Боже, храни королеву!

Глава первая.
Теплое и солнечное осеннее утро было омрачено последними известиями. Все, что раньше казалось невозможным и далеким, враз стало настолько близко, что.. От страха холодело все внутри. Звуки битвы далеко за стенами города, казалось, долетали и до него. На самом деле ничего слышно не было. Пока что.. Слишком далеко кричали воины в предсмертной агонии, падая замертво на землю, пронзенные стрелами или копьями. Слишком далеко раздавались оглушительные выстрелы пушек и мушкетов. Слишком далеко мечи ударялись друг с другом с такой силой, что летели искры, обжигающие искаженные лютой ненавистью лица воинов воюющих армий.

 В городе, окруженном каменной стеной, в городе, кажущемся неприступным, царила мертвая тишина. Молчаливая паника пробиралась все глубже и глубже в нутро каждого горожанина, будь то вассал или торговец, нищий или бледнокожий аристократ. На улицах и площадях было пустынно. На дверях различных кабаков и магазинчиков красовались корявые, хотя кое-где и каллиграфические, надписи «Закрыто до лучших времен». Легкий ветер разносил по улицам клубы пыли и опавшие листья, звенел колокольчиками, подвешенным около дверей некоторых домов. Душащее чувство беды пробралось и сквозь резные врата в замок..

 В тронном зале собрались, наверное, все жители дворца. Кучками стояли фрейлины и фаворитки, всхлипывая и тихо перешептываясь, советники мрачно хмурились, собравшись в дальнем углу, различные гости, держась поодиночке, затравлено поглядывают на правителей. Король и королева находились так же в зале. Правитель, прикрыв лицо рукой, сидел на троне, а его супруга стояла за спинкой трона, кусая губы и теребя в тонких пальцах кружевной платок.

 Отходя от темы, можно честно заявить, что король и королева – пара странная. Его Величество – мужественный мужчина уже с сединой и довольно густой бородой, чей лоб избороздили, хоть и не очень видные, но морщины, и.. Она, королева – девушка которой и восемнадцати нет, хрупкая и изящная, с медовыми глазищами на пол-лица в обрамлении пушистых ресниц и с длинными иссиня-черными волосами, доходящими до поясницы. Да и свадьба состоялась довольно недавно – всего лишь четыре месяца назад. Предыдущая жена короля погибла во время конной прогулки – бедняжка сорвалась с обрыва вниз. С бывшей королевой Его Величество жил душа в душу, хотя за несколько лет жизни наследников она ему подарить так и не смогла. Придворные все обсуждали, почему новой королевой стала молоденькая девушка, а не гордая вдова небольшой страны, расположенной на островах. В общем, о причинах столь поспешной женитьбы ходили множество слухов, но не один из них не был оправдан.

 Высокие кованые двери, доходившие почти до потолка, с грохотом распахнулись, и в зал влетел начальник стражи. Разговоры тут же стихли, а тихие взвизги девушек затихли в приглушенном шуме пышных платьев и костюмов, когда толпа разворачивалась к вошедшему и расступалась, открывая проход к пьедесталу с тронами. Король резко поднялся, а Ее Величество тихо охнула и прикрыла рот ладошкой. Начальник стражи сделал пару тяжелых шагов и медленно обрушился на пол. По мраморному полу медленно расползлось темно-алое пятно крови вокруг уже бездыханного тела. Где-то в толпе раздался пронзительно вопль. Через пару секунд, следом за начальником стражи, в зал влетело пару воинов. Молодые мужчины были сплошь в крови, один зажимал одной рукой глубокую рану в боку, во второй руке держа покореженный шлем. Второй воин, ступив к пьедесталу, тихо просипел:

 - Они.. В городе. Мы н-не ожидали.. В городе осталось слишком мало бойцов.. Все остальные.. Т-там, у гор. Мы думали, что с-сможем их задержать..

 Воин, сделав попытку поклониться правителям, с хриплым вздохом так же рухнул на пол. В спине, пробив окровавленные латы, торчала стрела с черным оперением. В зале начался шум. В панике слуги толкались, порываясь как можно быстрее выбежать из зала, фрейлины невыносимо визжали и заходились рыданиями, несколько советников, бросились напролом к дверям, побросав на пол свитки. Пару молодых аристократов, обнажив мечи, отступили к королю и королеве, но во всеобщей суматохе были оттеснены к стене.

 Несколько придворных слуг кинулись к окнам и ошарашено застыли. Город внизу пылал. Еще не весь, но пожар, начинавшийся с дальнего конца, с центрального въезда в город, медленно пожирал оставшиеся здания. Улицы были полны горожанами, в слепом ужасе кидающимися на копья вражеских солдат. Кое-где мелькали и королевские солдаты, но их тут же настигал превышающий численностью враг. Вопли и отдаленный звон мечей слились в жуткую какофонию, подперченную еще и мерзким запахом горящей древесины и тел.
 В тронном зале почти не осталось людей, кроме двух трупов на полу, короля и королевы и пары молоденьких аристократов с мечами около них. Король обхватил жену за плечи и посмотрел девушке в глаза.

 - Френсис, в замке еще осталась стража.. Тебя проводят подальше отсюда. Я останусь, а ты..

 Королева судорожно замотала головой, глядя на Его Величество распахнутыми в искреннем ужасе глазами. Один из юношей с мечами, ступил к королю и, поклонившись, серьезно произнес:

 - Я могу помочь. Я знаю все тайные коридоры и комнаты замка, я проведу.

 - Как вас величать, сударь? – король немного грустно улыбнулся, глядя юноше в глаза. Тот, слегка стушевался, но тут же гордо вскинул голову и громко произнес:

 - Сэр Андреас, мой король.

 - Я вверяю безопасность моей жены в ваши руки, сэр Андреас, - Его Величество горько усмехнулся и бережно подтолкнул супругу и посерьезневшему парню. Тот, коротко поклонившись леди, взял ее за руку и быстро направился к выходу из зала. Девушка обернулась и почти умоляюще взглянула на мужа. Король покачал головой, грустно и нежно улыбаясь.

 В тишине просвистела стрела. Андреас сделал еще один шаг и тяжело рухнул на колени, а потом завалился на пол. По приоткрытым губам стекла кровь. Королева с тихим вскриком отскочила от мертвого «спасителя» и ринулась обратно к трону. Король вскочил на ноги и прищурился. В зал медленно вошли двое лучников. Юноши, оставшиеся защищать правителей, лишь потянулись за оружием, но почти тут же без вскриков свалились замертво на пол.

 В зал, не спеша, вошла небольшая процессия. Впереди шагали четверо воинов в латах из черного металла, не блестевшего на солнце, за ними – высокий мужчина с огненно-рыжими волосами и длинным шрамом на лице от подбородка до правого виска. За рыжеволосым шел с высоко поднятой головой юноша, лет восемнадцати, с такими же рыжими волосами и ядовито-зелеными глазами. Парень держался слишком наиграно и пафосно, держась за гарду меча, испещренную драгоценными камнями. Следом за ними семенил щуплый и очень костлявый мужчина с редкой бородкой и такими же редкими белесыми волосами, зализанными назад. Взгляд пронзительных серых глаз был прикован к королю и королеве, и был полон насмешки и превосходства. Процессия остановилась, и рыжеволосый мужчина со шрамом вышел вперед. После, насмешливо поклонившись, он произнес:

 - Здравия и процветания королю и королеве! Валентин, как же давно мы с тобой не виделись, правда? С того самого дня, когда папочка даровал тебе эту корону, а меня.. Меня отослал куда подальше, в моря. Как поживаешь, братец?

 - И тебе не хворать, ВиктОр, - холодно ответил король, заслоняя собой жену. Рыжеволосый тихо хмыкнул и прошел ближе, разводя руками.

 - Знаешь, я ведь не хотел воевать. Ты сам меня заставил! И вот теперь.. Кстати! Познакомься – Карл. Мой сын и новый правитель твоей страны. Страны, которая станет главной державой в моей Империи!

 Виктор подошел вплотную к королю и, протянув руку, легко снял с него корону. Прокрутив золотистое украшение обозначающее власть на пальце, он бережно водрузил ее себе на голову. Отступив на пару шагов, победитель властно улыбнулся и взглянул на свое отражение в оконном стекле.

 - Мне всегда казалось, что мне она пойдет лучше, чем тебе. Ах да, что ж ты как неродной!.. Давай обнимемся в знак приветствия, брат. Я не хочу тебя убивать. Или тем более твою красавицу-жену.. Вот она и вправду ценная находка.

 Раскрыв объятья, Виктор подошел обратно к королю. Валентин, на секунду замявшись, но, не меняя гордого выражения лица, так же ступил навстречу брату. Заключив поверженного правителя в крепкие объятья, рыжеволосый прикрыл глаза, незаметно вытягивая кинжал из ножен Валентина. Секунда, и длинное лезвие бесшумно входит под ребра короля, заставляя хрипло вскрикнуть и машинально дернуться. Тело почти сразу обмякает, а глаза становятся стеклянными. Виктор, довольно улыбнувшись, отталкивает мертвого брата от себя. Бывший правитель падает на пол и светлый мрамор в секунды окрашивается в темно-алый цвет. Королева с трудом сдерживает рыдания, прикрывая ладошкой рот.

 Победитель проходит вперед и усаживается на троне, довольно вздыхая. Рыжеволосый юноша недовольно ступает вперед и громко произносит, слегка заикаясь:

 - П-папа, ты же обещал, что это буде м-моя страна! А она – будет м-моей женой! Папа, в-встань с моего трона..!

 - Господин, она будет его женой? – вопрошает щуплый мужчина, так же подходя поближе к пьедесталу, - Мы же обсуждали, что ее убьем!

 - Кого это убьем?! – Карл возмущенно оглядывается на советника отца, который с таким же возмущением смотрит на дитя господина. Виктор мрачно вздыхает и трет виски, после оборачивается к девушке, смиряя ту взглядом. Королева держится гордо, вскинув высоко голову и отвлеченно глядя в окно.

 - Карл, сколько раз говорить, чтобы ты не «папкал», пока мы не дома? И да, она твоя будущая жена. И нет, я не собираюсь ее убивать. И.. Господи, Найджел, что еще?!

 Советник разочаровано смотрит на господина блеклыми глазами и пожимает плечами. После опускает голову и тихо, словно в надежде, вопрошает:

 - Что, точно не убьем..?

 - Да, Найджел, точно не убьем! Господи.. Стража, увести ее. Проводите милую леди к карете у замка.. Мы едем в походный лагерь. В этом месте нужно прибраться и подготовить все к свадьбе и коронации.

 Двое воинов отделяются от процессии и, крепко, но не слишком жестко, подхватывают Френсис под руки, уводя из зала. Карл почти влюбленно проводит юную королеву взглядом и поворачивается к отцу с недовольной миной.

 - Папа, ты же обещал, что сразу отдашь ее мне! И корону!

 Виктор, проходя мимо сына, отвешивает ему оплеуху, тихо прошипев:

 - Не «папкай», юное убожество..!

 Карл жалобно всхлипнул и отшатнулся от отца, недовольно на него поглядывая. Советник, просеменив за господином, тихо захихикал, глядя на жалобную мордашку будущего правителя столицы империи. Будущий король еще сильнее скривился, заметив хихикающего Найджела, и поспешно направился вон из зала, стараясь обогнать царственного отца.



 **



 Френсис недовольно оглядела карету, в которую ее запихнули. Слишком узкая для троих мужланов, которые ее сопровождали. Девушка гордо восседала посередине мягкого сидения, по бокам которого угнездились, да-да, именно угнездились или схохлились, богатыри-воины. Напротив них сидел еще один сопровождающий, буравящий девушку пристальным взглядом глубоко посаженных маленьких глаз.

 Экипаж уже давно катился по широкой дороге с каменной кладкой, выводящей через весь город к дороге в горы. В окнах мелькали обугленные руины домов и сбившиеся в кучки от страха жители города. Френсис закрыла глаза и попыталась хоть как-то расслабиться. Будущее ей совершенно не нравилось, но поделать хоть что-то сейчас, она была не в состоянии. Пока королеву сопровождали к карете, рыжеволосый Карл предпринял слабую попытку заигрывать с будущей женой, но встретившись взглядом с взглядом медовых глаз девушки, тут же отстал и куда-то сбежал. Френсис тихо вздохнула и прикусила губу..

 Сколько прошло времени после того, как экипаж выехал из города – королева сказать не могла. Они ни разу не останавливались, никто ничего не говорил, а окошки в карете занавесили, и внутри царил полумрак. Девушка успела подремать и теперь с легким любопытством оглядывала своих стражников. Просидев в тишине еще где-то полчаса, королева громко произнесла в приказном тоне:

 - Мне нужно выйти.

 Двое стражников тут же расхохотались. Девушка поморщилась, сдержавшись, чтобы не закрыть ладошками уши от грохочущего смеха громил. После, серьезно взглянула одному из них в глаза и медленно произнесла:

 - Мне нужно выйти. В туалет. И желательно срочно.

 - Да можешь и тут, красавица, - один из воинов подмигнул Френсис и снова расхохотался. Девушка скривилась.

 - А если я расскажу, как вы обращались со мной, Виктору? Не думаю, что ему понравится, что вы мучали вот таким нечестным способом будущую жену его сына..

 Громилы задумались. Френсис закатила глаза и горестно вздохнула, откидываясь на спинку сидения. Через пару минут усиленной мозговой активности, один из них, высунувшись в окошко, громко свистнул. Впереди заржали кони и через пару секунд экипаж остановился. Кучер распахнул дверцы и первым наружу вылез стражник, галантно подавший королеве руку. Та насмешливо фыркнула и, не опираясь на предложенную ладонь, спустилась. Следом показался второй громила. Он положил Френсис на плечо мясистую ладонь и оскалился, предупреждающе произнеся:

 - Только, красавица, даже не пытайся сбежать. Видишь кустики? Мы тебя туда проводим.. Не боись, подглядывать, так и быть, не будем. Но на страже стоять придется.. Пошли.

 Грубо подтолкнув девушку к высоким зарослям у дороги, двое воинов направились следом. Френсис возмущенно взглянула на обоих и гордо скрылась в кустах. Оба стражника остановились по бокам от зарослей, честно стараясь глядеть вперед. Один, осторожно заглянув в кусты, тут же выпрямился. После, подошел поближе к соратнику и тихо прошептал:

 - Слышь.. А, что, девки тоже.. Стоя, нужду справляют?

 Громила удивленно уставился на растерянного воина и, почесав затылок, пожал плечами. После, так же еле слышно прошептал:

 - Да черт их поймет, аристократов!

 И тут же заглянул в кусты, в предвкушении облизавшись. И сразу же с недовольным ойком отскочил, держась за челюсть. Королева вышла из зарослей, потирая кулак и недовольно пробурчала:

 - Ты мне потом скажешь свое имя.. Я потребую, чтобы тебя четвертовали!

 - Какая ты злобная девица, - хохотнул стражник, под руку отводя Френсис к карете и, пропуская соратника внутрь, помогая ей забраться в экипаж. Когда все уселись на своих местах, третий сопровождающий громко свистнул и карета тронулась. Через пару минут упряжка гнедых лошадей на всех парах несла экипаж к военному лагерю у подножья гор.


Глава вторая.
Виктор сидел в просторном шатре за столом и потирал виски. Шум и гам радующихся воинов вокруг шатра, конечно, радовал, но большей своей частью очень нервировал. Перед новоявленным королем на столе была развернута громадная карта материка. Кучка солдатиков у схематического изображения гор обозначала военный лагерь. Двенадцать городов ненавистной страны брата были почти остаточно захвачены. Виктор улыбнулся и поставил углем жирный крест на красном кружочке, означающем столицу королевства. После привстал, задумчиво разглядывая карту и иногда делая какие-то записи и пометки. Несколько стрелок от групп солдатиков на суше указывали на острова в море. Дальнейшая цель была определена, а пока.. Пока есть другие важные дела. Коронация, признание новой власти людьми, свадьба непутевого сыночка. Да, дел пока еще по горло..

 В шатер вошел светловолосый мужчина среднего роста с рассеченной бровью. Воин, державший в одной руке шлем, медленно поклонился правителю, загромыхав черными латами. Виктор поднялся и радостно улыбнулся, легким кивком головы приветствуя гостя. Воин прошел ближе к столу и опустился на видавший виды стул, напротив новоявленного короля. Тот в свою очередь так же присел и выжидающе уставился на воина.

 - Вильгельм, какие новости?

 - Мой повелитель, паника в городе уже прекратилась. Была попытка мятежа, но нашими силами она была сломлена в самом начале..

 - Прекрасно, - Виктор искренне улыбнулся и потер подбородок, - Вильгельм, что насчет замка и прислуги в нем?

 - Как и приказывал мой король, все в замке мертвы.

 - Ты не забыл про мои планы насчет королевских магов?

 Воин ухмыльнулся и отрицательно мотнул головой. Затем машинально потер старый рубец на брови и хрипло произнес, почтительно глядя на повелителя:

 - Я бы не посмел забыть. Они, как и приказывали, в темницах. Через три часа на главной площади состоится казнь магов и оставшихся в живых воинов. Так же, как вы и говорили, все, кто будет замечен в магии, тут же отправиться на эшафот.

 - Чудно. Я не знаю, буду ли я с сыном присутствовать на сегодняшней казни, но.. Постарайся, чтобы все прошло гладко. Не разочаруй меня.

 Виктор снова уставился в карту, кивком головы отсылая Вильгельма от себя. Воин покорно кивнул и поднялся со стула. Еще раз поклонившись правителю и надев шлем, мужчина быстрой походкой вышел из шатра. Вместо него внутрь тут же проскользнул Найджел и согнулся в поклоне. Занятый своими мыслями король даже не заметил советника – он задумчиво ветел в пальцах фигурку солдата, обдумывая следующий шаг армии.

 - Г-господин, вы позволите мне..

 - Что, Найджел? – устало бросил Виктор, поднимая голову и оглядывая согнувшегося в поклоне слугу. Советник подходит ближе, иногда затравлено оглядывая назад и шепчет, с некой шипящей интонацией:

 - Господин, королева прибыла. И прибыла с опозданием на двадцать три минуты. Мне распорядиться, чтобы кучера и охрану Ее Величества казнили?..

 - Нет. Сегодня как-никак праздник. За такие погрешности и в будний день не стоит лишать головы.. Лучше приведи ее сюда. И не забудь моего сына.

 Найджел разочаровано вздохнул и покорно кивнул, вновь сгибаясь в почтительном поклоне. Виктор закатил глаза и горестно вздохнул, вновь уставившись на испещренную разными стрелочками и подписями карту.

 Буквально через пару минут в шатер гордо вошла Френсис, отдергивая руку от Найджела, который всенепременно пытался ухватить ее за локоть и сам провести к королю. За ними появился Карл со своей постоянно недовольной физиономией при виде царственного папочки. Виктор поднялся из-за стола и скептически оглядел вошедших. Королева была бледна и растрепана, а в янтарных глазах читалось недовольство и злость. Советник около нее прям-таки светился негодованием из-за того, что плененная девушка мало того, что не слушается, а еще и командовать пытается. Карл не отводил восхищенного и даже слегка жадного взгляда от королевы, с трудом сдерживаясь, чтобы не опустить плашмя меч на плешивый затылок Найджела.

 Рыжеволосый потер старый шрам и вышел из-за стола, шумно вздохнув. Все трое перед ним тут же притихли. Король задумчиво прикрыл глаза, но как только заметил из-под полуприкрытых век, как сыночек открывает рот для очередного недовольства, грозно произнес:

 - А не расскажете ли мне, миледи, куда вы запропастились во время вашей перевозки сюда? Вы опоздали на двадцать минут.

 - На двадцать три минуты и сорок шесть секунд! – бодро поддакнул Найджел и тут же получил приличный пинок от Карла, тот наклонился к зашипевшему советнику и сипло прошептал:

 - Да кто ты такой, чтобы поправлять моего папу?!

 - Да не «папкай» ты! – почти взвыл Виктор, с трудом сдерживаясь, чтобы не подойти ближе и не влепить оплеуху непутевому дитяти, - И так, я все еще жду объяснений..

 - А чего это я должна объяснять? Со мной охрана была, у нее и допытывайтесь, - девушка возмущенно фыркнула и повела плечом, сбрасывая руку Карла, которая в «ободряющем» жесте легла ей на плечо. Будущий муж недовольно вякнул, но встретившим взглядом с отцом затих. Найджел тихо пролепетал, разводя руками:

 - Да говорю же вам.. Вздернуть всех!

 - Не командуй моим папой! – Карл вновь взвился и топнул ногой. Виктор прищурился и, быстро подойдя к сыну, ухватил его за ухо. Рыжеволосый парень жалобно ойкнул и привстал на носочках, боясь лишиться уха. Король медленно и тихо произнес:

 - Еще одно «папа» и ты будешь неделю драить конюшни. В короне.

 - Ну п-пап..!

 Договорить незадачливому правителю не дала крепкая оплеуха. Найджел тут же тихо захихикал, но король влепил советнику подзатыльник и оттолкнул в сторону, строго произнеся:

 - За навязчивую идею всех повесить.

 Френсис с трудом сдержала смех и опустила взгляд. Виктор прошел к ней и приподнял личико за подбородок, довольно осматривая. Девушка резко дернулась назад, скривившись от отвращения, но мужчина обхватил ее за плечи и притянул обратно. После холодно усмехнулся и похлопал по бледной щеке.

 - Я даю вам час на сборы. Вас проведут в отдельный шатер. Там платья, украшения и всякая ваша женская белиберда.. Мы едем в город на казнь. Там же объявят о вашей с Карлом скорой свадьбе. Если замок уже прибран и готов встречать новых хозяев – останемся там.

 - Никуда я не поеду, - королева фыркнул и отвернулась. Виктор резко развернул ее к себе и, прищурившись, посмотрел в глаза.

 - Поедешь. Как милая поедешь!.. Только для начала я хотел с тобой поговорить..

 Король уверенно усадил девушку на стул и, обойдя стол, уселся напротив. Найджел, словно страж, застыл за спиной Френсис. С другой стороны подошел недовольный Карл, держась за пострадавшее ухо. Брат короля миролюбиво улыбнулся.

 - Итак, я надеюсь, ты мне расскажешь с чего это Валентина потянуло на таких молоденьких, как ты?

 - А вам это зачем? – девушка скептически фыркнула и скрестила руки на груди.

 - Знать, с каким ты подвохом, - Виктор слегка усмехнулся, даже не заметив промелькнувшей искры в глазах королевы. Френсис медленно кивнула.

 - Если уж так.. Побежденные склоняются перед победителем. Я дочь герцога Абдейна. Его территории распространяются на эти горы, леса и озера. Именно из-за них Его Величество и решил взять меня в жены. К тому же, моему отцу требовалась защита от таких варваров как вы, и король предоставил ее им в виде Королевской Армии.

 - Да только не помогла такая охрана твоему папаше! Его голова давно уже висит на шпиле родового замка, служа кормом для воронов. В том краю им есть чем наесться до отвала.. Столько трупов, что из них можно строить стены. Но первым, кого сожрали эти милые пташки, был твой папочка. Сначала, они выклевали ему глаза..

 Карл ядовито ухмыльнулся, с властным прищуром разглядывая будущую жену. Девушка медленно обернулся к рыжеволосому парню, и безразлично посмотрела ему в глаза. Через секунду, юный правитель с душераздирающим воплем, рухнул на колени, держась за живот. Найджел удивленно отскакивает в сторону, охнув. Виктор подрывается на ноги и подбегает к сыну. Опускается около него на колени, перепугано что-то шепча и обнимая паренька за плечи. Френсис медленно моргает, а рыжеволосый тут же перестает сдавленно сипеть от боли. Девушка поднимается на ноги и холодно произносит:

 - Отведите меня в шатер. Раз мне придется ехать, то мне нужно и в порядок себя привести.

 Виктор слабо кивает советнику и тот, ухватив девушку за руку, поспешно покидает шатер. Внутри остается лишь отец, прижимающий к себе вздрагивающего от отголосков боли сына.




 **




 Над площадью висело гробовое молчание. Лишь кое-где были слышны жалобные всхлипы девушек. На площади собрался весь город. Точнее, всех людей сюда почти приволокли, чтобы доказать, что новая власть не терпит ничего, что напоминало бы о правлении предшественников. Сегодня будут казнены главные противники завоевателей. Маги. Тринадцать придворных магов и их ученики. Следом, выжившие в кровавой бойне под стенами города солдаты. Вокруг тринадцати виселиц, стоявших по кругу, кольцом застыли воины в черных латах. С тихим скрипом отворяются кованые ворота высокой тюрьмы, которая словно Дамоклов меч, нависает над площадью. Оттуда выходят маги под конвоем. У всех вид гордый и несломленный, хоть кое-кто еле переставляет ноги. От конвоя отделяется по одному стражнику, который вместе с осужденным отходит к виселице. В воздухе повисает гнетущая тишина. Слышно лишь поскрипывание петель и деревянных подпорок.

 Виктор, стоящий на балконе соседнего здания медленно поднимает руку с зажатым в ней кружевным платком. На платке вшиты инициалы поверженных короля и королевы, а уголок забрызган кровью. Около него стоит Карл, обнимая за плечи Френсис, которая отрешенно смотрит на верных до последнего магов. За спиной нынешнего правителя сгорбился Найджел, в предвкушении прикусив тонкие и бескровные губы. Где-то в дальнем конце города заунывно завывает собака. Это служит условным сигналом для Виктора. Он взмахивает рукой, выбрасывая окровавленный платок с балкона. Одновременно проваливается пол под осужденными.. Слышаться приглушенные хрипы, сдавленный вскрик. Через пару минут в воздухе повисает все такая же мертвая тишина. Ворота тюрьмы открываются вновь, и на площадь выходят подмастерья магов. Еще совсем дети..

 Виктор разворачивается и выходит с балкона, бросив остальным:

 - Уходим, самое интересное уже закончилось.

 - Папа, а когда объявят о нашей свадьбе? – скорее возмутился, чем спросил Карл. Король медленно повернулся и прожег сына взглядом. Расцепив зубы, мужчина процедил:

 - Когда надо, тогда и объявят. Вечером! Или предпочтешь сейчас это выдать?

 Паренек стушевался, мертвой хваткой держа тоскующую королеву за руку. Френсис горестно вздохнула и с отвращением оглядела рыжеволосого. Тот ответил девушке чарующей улыбкой. Виктор потер старый шрам и обернулся к сыну.

 - Так.. Вы едете в замок. Вы будущие молодожены и вам точно есть о чем пообщаться. К восьми часам на Фонтанной площади будет пир. Там и объявят о вашей помолвке и скорой свадьбе. Все ясно?

 Карл с готовностью кивнул, почти светясь от счастья. Френсис недовольно скривилась, но тоже кивнула. Их тот час обступили воины. Находясь под таким конвоем, «молодожены» явно не влюбленно переглядываясь, спустились вниз, к экипажу.




 **




 Стоило обоим зайти в замок, как Карл тут же потянул девушку в комнату. Френсис недовольно ворчала и слабо сопротивлялась, но покорно следовала за улыбающимся в предвкушении наследником и будущим мужем. Как только «молодожены» оказались в комнате, рыжеволосый с грохотом захлопнул дверь и обернулся к девушке, довольно усмехаясь.

 Королева задумчиво оглядела роскошно убранную комнату и прошла к кровати. Присев на уголке, Френсис перевела взгляд в окно и сделала вид, что присутствие Карла в комнате ее не волнует и вообще, он – торшер. Простояв пару минут подпирая дверь, парень выпрямился и в приказном тоне выпалил:

 - Раздевайся!

 Девушка медленно обернулась к жениху и уставилась громадными от удивления глазами. После слегка сочувственно улыбнулась и вздохнула, предупреждающе спросив:

 - А оно тебе точно надо?..

 Карл, от нетерпения кусая губы, нервно кивнул. Френсис пожала плечами и поднялась на ноги. Через пару минут недовольного пыхтения, королева все-таки развязала корсет и облегченно выдохнула. Легкое движение – и платье сползет на пол. Девушка почти весело взглянула на наследника, переспросив:

 - Полностью раздеваться-то?

 Едва не взвыв от нетерпения, будущий правитель закивал. Королева пожала плечами и легко сбросила платье, оставшись в прозрачной тунике и кружевных чулках. Хрупкая и утонченная, со слегка видными под молочно-белой кожей ребрами, изящной талией и узкими бедрами. Идеальная фигура. Юношеская. Карл медленно приоткрыл рот, снова с ног до головы оглядев «королеву». Та, ухмыльнувшись, переступила через платье и, пробормотав: «Полностью, так полностью..!» - стянула с головы парик. Под ним оказались такие же иссиня-черные волосы, только довольно короткие – едва доходящие до плеч и очень взъерошенные. Парень, не спеша стягивать чулки, произнес уже не измененным голосом:

 - А теперь лезть в кровать, да?

 Вместо ответа новоиспеченный жених медленно съехал по двери на пол. Темноволосый юноша удивленно заморгал и, подойдя поближе, присел на корточках. Потыкав наследнику пальцем в ледяную щеку, насмешливо фыркнул и поднялся.

 - Я ведь еще и спрашивал..! А надо ли тебе это?

 Стянув чулки и прозрачную тунику, юноша оглядел отброшенный в сторону парик. Поежившись от прохладного ветерка, «Френсис» переступил через обморочного жениха и прошел к шкафу, задумчиво цокая языком.


Глава третья.
Виктор нетерпеливо постучал в двери. И в третий раз ему никто не ответил, а двери остались по-прежнему закрыты. Шумно выдохнув и прикрыв глаза, пытаясь успокоиться, мужчина пинком распахнул двери в комнату и удивленно замер на пороге. В комнате было довольно тихо. Из-за открытого настежь окна, прохладный ветер, словно паруса, раздувал шторы. Около стены, прислонившись к ней спиной и низко опустив голову, сидел Карл. А на кровати раскинулся незнакомый паренек лет семнадцати в легком темно-синем костюме. Парень крутил в руках небольшую сферу, внутри которой ярко пылал настоящий огонь. Последнее, что заметил Виктор – это было сброшенное на пол платье и.. Парик.

 Правитель, заметно растерявшись, наклонился и потряс сына за плечо. Наследник престола не отреагировал, а лишь жалобно вздохнул. Виктор перевел возмущенный взгляд на паренька, который ровным счетом не замечал грозного победителя. Мужчина тихо прорычал:

 - Ты кто такой?!

 - Королева, - насмешливо проронил юноша и сел на кровати, подбрасывая сферу на ладошке. И вправду, королева! Такие же волосы, только гораздо короче и более неопрятные, это же милое личико и эти же громадные янтарные глаза. Виктор закрыл глаза и, досчитав до десяти, медленно выдохнул. Не открывая глаз, мужчина серьезно произнес:

 - Если ты – тот, кем ее подменили, просто скажи. Тебя убьют быстро и безболезненно. Но если нет.. Тебя живьем съедят вороны, пригвожденного к стенам замка.

 - Да она это, папа! – уже со слезами в голосе воскликнул разочарованный, во всем мире, видимо, Карл. Король удивленно уставился на сына, а затем на «королеву». Парень миролюбиво улыбался. Юный наследник с трудом поднялся на ноги и почти с истеричными нотками в голосе завопил:

 - Папа! Ты ведь обещал! Говорил, ч-что я женюсь на ней! А тут.. Кто это вообще?!

 - Не «папкай», позор моей семьи. Женишься ты еще.. Так, поднимайся, королева, и пошли со мной. Быстро. Иначе будет больно, плохо и грустно.. Карл! Да прекрати ты хныкать!

 Виктор быстро прошел к кровати и, схватив недовольно вякнувшего паренька за шиворот, потащил к выходу из комнаты. Он выпустил из ладошки сферу и та, ярко полыхая, закатилась под стол. Следом за царственным папашей поспешил Карл, возмущенно завопив:

 - Папа! Не смей тащить мою жену, как шавку!

 - Да какая я тебе жена?! Да я лучше утоплюсь, чем под венец с тобой пойду! – Френсис, пытаясь вывернуться из цепких лапищ правителя, недовольно пропыхтел и показал «жениху» кукиш. Карл, побагровев, возмущенно выдохнул и прошипел, почти наступая отцу на пятки:

 - Да ты.. Да ты еще пожалеешь! Папа! Скажи ей.. Ему!

 Король, не обращая на обоих внимания, отбуксировал «королеву» в тронный зал и захлопнул двери, стоило рыжеволосому парню прошмыгнуть внутрь.




 **




 Когда двери зала закрылись, внутри остались лишь четверо – Виктор, обиженный на всех и вся Карл, «королева» и удивленный донельзя Найджел, который вовремя успел спрыгнуть с трона. Король протащил темноволосого паренька за шиворот к пьедесталу с тронами и, прилично встряхнув, толкнул на пол. Юноша, запнувшись и недовольно вскрикнув, осел на пол. Виктор, наклонившись над ним, прошипел сквозь зубы:

 - А теперь по порядку объясняй, заморыш! Какого черта тут происходит?!

 - Папа, не смей орать на мою жену, - в Карле взыграл давно заснувший джентльмен и юноша сузил зеленые глаза, возмущенно глядя на взбешенного отца. Найджел потихоньку скрылся за троном и уселся на полу, обхватив голову руками.

 - Я сказал, не «папкать» здесь!

 Виктор, растеряв остатки самообладания, взревел и обернулся к побледневшему сыну. Король прищурился и медленно направился к Карлу. Тот в свою очередь так же медленно попятился назад. Правитель шипел себе под нос и про Карла, и про его мать, и про подставную королеву, и про всех поданных. Сграбастав сына за пышное жабо, мужчина подтянул его к себе. Паренек побледнел и, слабо проронив: «Ну п-пап..» - тут же замолчал от резкой пощечины. Король шумно выдохнул и отпихнул причитающего что-то Карла от себя. Затем развернулся к трону и удивленно выгнул бровь.

 На троне, закинув ногу на ногу, восседал «вдовец» и ехидно улыбался. Найджел выглянул из-за соседнего трона и возмущенно зашипел на паренька, но боязливо ретировался обратно. Виктор подошел поближе и оглядел надменно юношу. Тот ответил победителю таким же взглядом медовых глаз. Сзади снова тихо «папкнул» Карл, но король уже не обратил на это внимание. Он, стиснув кулаки, медленно и раздельно произнес:

 - Повторяю последний раз.. Что здесь происходит?

 - Я вам уже рассказал. Тогда, в шатре. С одной поправкой – у герцога Абдейна не было дочери, только сын. А охрана территорий нужна же.. А территории нужны королю! Сделка была выгодная обеим сторонам. Да и меня забрали наконец-то из той треклятой школы..

 - Школы..? – удивленно переспросил Виктор и подошел к «королеве». Парень кивнул, продолжая с вызовом и гордо осматривать победителя. Мужчина потер переносицу и, едва заметным глазу движением, схватил паренька за плечи и, болезненно сжав, приподнял с трона, тихо процедив:

 - И как же тебя зовут, королева?

 - Френсис, универсальное имя, знаете ли, - наивно выдавил юноша, хлопая янтарными глазами.

 - Итак, Френсис, есть какие-то предположения, что делать с тобой дальше..?

 Стоило юноше приоткрыть рот, чтобы вновь съехидничать и стоило лишь «папкнуть» Карлу с недовольным лицом, как из-за трона раздался радостный, поистине по-детски радостный, вопль советника:

 - Казнить!

 - Папа, ты ведь не посмеешь! А на ком мне жениться?! Его можно переодеть, а уж потом, - Карл почти с ненавистью и обидной взглянул на хихикающего Френсиса. После кровожадно усмехнулся, прям-таки уверяя, что «потом» пареньку будет несладко. Виктор, так и не отпустив темноволосого юношу, почти с воплем повернулся к сыну.

 - Еще одно «папа» – и у меня не будет сына! Да я тебя..

 - И его казним?! – из-за трона показался светящийся от счастья Найджел. В него тут же влетел увесистый подсвечник, сорванный со стены Карлом. Король, грубо толкнув ойкнувшего Френсиса обратно на трон, развернулся и, обходя богато украшенное кресло, направился к Найджелу. Советник, смекнув, что он, кажется, договорился, начал по-быстрому уползать на четвереньках куда-то в обход тронов. Френсис поджал под себя ноги, чтобы не мешать юрко ползущему советнику, задумчиво наблюдал за переменами на лице Виктора. Король, сначала казавшийся ледяным, как айсберг, сейчас чуть ли не извергал пар из ушей. Злость и раздражение, написанные на красивом, хоть и искаженном старым шрамом, лице описанию не поддавались.

 Так и не поймав уползшего под трон Найджела, правитель шумно выдохнул и закрыл глаза. После вновь обернулся к покрасневшему от сдерживаемого смеха вдовцу и негромко произнес:

 - Итак, Френсис.. То, что королева оказалась всклоченным сорванцом, будут знать лишь верные слуги и мы. Народ будет думать, что ты – миловидная длинноволосая девушка. Сейчас, ты вместе с моим вечным стыдом, - на этом месте Карл недовольно запыхтел и почти неслышно «папкнул», - отправишься в комнату. Я дам вам полчаса, чтобы поворковать. Далее, приведя себя в порядок, вы вместе спускаетесь в холл и оттуда, вместе со мной отправляетесь на Фонтанную площадь, на пир. Ваша свадьба состоится, кем бы ты ни был! У меня нет времени искать похожую на тебя дамочку.. Карл, никаких «папа», сам хотел жениться – на, женись. И да, Френсис, попытайся мне не хамить и не ехидничать.. Следы порки под платьем скрыть можно, и ты это прекрасно знаешь..

 - Хорошо, папа~, - выплюнул Френсис, с вызовом взглянув в мутные зеленые глаза правителя. Тот побагровел и занес руку для пощечины. Юноша первый вскинул руку и щелкнул пальцами – с них слетела яркая искорка и ударила удивленного короля в лоб. Тот с невольным вскриком пошатнулся и, оступившись и наступив на длинный шлейф праздничного костюма, распластался на полу. Френсис поднялся с трона и, хихикая, поспешил выйти из зала. За ним почти бегом бросился хохочущий в ладонь Карл. Найджел с причитаниями кинулся к упавшему Виктору, но король поднялся без посторонней помощи и приглушенно зарычал, закрывая ладонью ожог на лбу.

 Стоило пареньку выбежать из зала, как его тут же обступила со всех сторон молчаливая охрана. Юноша горестно вздохнул. За спиной бесшумно вынырнул Карл и, положив руки на плечи «жены» резко повернул к себе. Френсис тихо ойкнул, встретившись взглядом с ядовитыми глазами суженного. Рыжеволосый размеренно произнес, сжимая пальцами хрупкие плечи юноши:

 - Знаешь, мне уже перехотелось над тобой очень издеваться. И все из-за этого милого происшествия с папочкой.. Ты маг, так?

 - Так, рыжик. А теперь пусти меня.. То, что ты в скором будущем, может быть, будешь моим мужем не дает тебе право трогать меня сейчас..

 - Не смей меня рыжиком называть, дрянь! – Карл взвился, а в голосе проскользнули истеричные нотки. Френсис ухмыльнулся и тут же слабо вскрикнул, ухватившись за пострадавшую щеку. Рыжеволосый парень медленно опустил руку, но после схватил «королеву» за локоть и грубо потянул в комнату. Тот недовольно вякнул и, спотыкаясь, поспешил следом.

 Войдя в комнату, Карл оттолкнул юношу от себя и с грохотом захлопнул двери. Френсис, потирая щеку, отошел к кровати и уселся среди мягких подушек. Юный наследник прикрыл зеленые глаза и шумно выдохнул, после немного виновато взглянул на «мужа» и, подойдя поближе, присел рядом. Френсис, насмешливо взглянул на Карла медовыми глазами и гибко потянулся. После с интересом спросил:

 - Я вот не понимаю, почему, если уж твоему папочке стукнуло в голову нас поженить и сделать тебя, что за глупое решение, правителем, нельзя это все сделать, не переодевая меня в дамочку? Был бы я твоим младшим мужем..

 - А как объяснить, куда делась королева? И вообще.. Если мы тебя убьем – гораздо больше шансов на серьезный народный бунт.

 Френсис кивнул, задумчиво усмехаясь. Посидев в тишине еще пару минут, Карл тихо пробормотал, немного смутившись:

 - Кстати.. Я вот хотел спросить.. Ты когда стал.. Эм.. Женой моего дяди, то.. А как же брачная ночь? Он ведь.. С-старый!

 Темноволосый паренек весело взглянул на смутившегося донельзя наследника и, резко приблизившись, прошептал почти в губы:

 - Это было прекрасно.. Мы целую ночь.. Разговаривали. Король мне рассказывал о стране, расспрашивал о семье, о самом мне. Знаешь, мне жутко понравилось! А потом мне дали вкуснейший пудинг..

 Не выдержав, Френсис расхохотался и откинулся на кровать. Пунцовая расцветка мордашки Карла медленно сошла на нет, и юноша побледнел от злости, глядя на хохочущего паренька. Прижав, удивившегося такому изменению в настроении будущего правителя, темноволосого парня за плечи к кровати, Карл тихо прошипел ему на ухо, нависая сверху:

 - Не думаю, что так же получиться и со мной.. Ты как больше любишь? Стоя, лежа или еще есть какие-то предпочтения?..

 - Молча, - иронично проронил Френсис и, резко сблизившись с прищурившимся от злости наследником, цапнул его за губу. Карл взвыл от неожиданности и откатился в сторону, зажав ладонью кровоточащую и пульсирующую болью губу. В то же время в двери коротко постучали. Темноволосый паренек радостно крикнул:

 - Не входить! У нас тут «воркование»!

 Дверь все же открылась, и на пороге показался Виктор. В эту же секунду Карл с шипением накинулся на ойкнувшего паренька и свалился вместе с ним с кровати. Из-за спины короля показался Найджел – советник выглядел довольно потрепано, а под глазом все-таки синел поспешно припудренный синяк. Правитель уверенно прошел в комнату и оттащил за шкирку, как кота, сына от вопящего дурным голосом «мужа». Паренек присел на полу и потер щеку – на скуле уже начал синеть приличный синяк. У Карла кровоточила губа и разбитый нос.

 Отшвырнув сына на кровать, Виктор за волосы поднял на ноги пронзительно вскрикнувшего Френсис. Приблизившись почти вплотную, он прошипел пареньку в лицо:

 - Какого черта вы устроили?! Через час нужно на людях показаться, а вы.. Карл, марш к себе! И позовите кто-нибудь лекаря! Жених и невеста с синяками и разбитыми носами на пиру – это нонсенс. Найджел, ты прирос к порогу?!

 Советник нервно икнул и мгновенно сорвался с места. Карл поднялся на ноги и, вытерев ладонью кровь, тяжелым взглядом одарил слегка побледневшего Френсиса и вышел из комнаты. Виктор снова слабо встряхнул ойкнувшего паренька и, выдохнув, толкнул на кровать. Развернувшись, мужчина быстро вышел из комнаты, рявкнув напоследок:

 - Сидеть тут и не двигаться. Сейчас придет лекарь..

 Френсис нехотя кивнул и прикоснулся к припухшему синяку на скуле. Так же сильно болел затылок – «любимый жених» прилично приложил его головой об пол. Юный маг огляделся и потер щеку, после ободряюще усмехнулся своему отражению в зеркале и откинулся на мягкие подушки.


Глава четвертая
Фонтанная площадь – самая большая площадь столицы. Она идеально круглая, а в самом центре расположен фонтан со скульптурой – взлетающий на дерево орел с пробитым стрелой крылом. Мраморная скульптура была метров пять в высоту и по ней, словно водопадом, стекала вода. Вокруг площади находился так званный Библиотечный сквер, сплошь усаженный дубами. Библиотечным его назвали в честь одного из пяти Филиалов Королевской Библиотеки, который находил сразу перед центральным входом в сквер. В солнечную погоду душистая трава была сплошь усеяна читателями, вырвавшимися из затхлых застенков библиотеки с книгами, рукописями и свитками, и засевшими в шелестящей тени дубов.

 Сейчас с двух сторон от фонтана полукругами стояли длинные столы и лавки. В фонтане плавали фонарики-кораблики, сделанные из свечек и накрытые почти прозрачной парусиной. Слуги шустро шныряли туда-сюда с подносами, на которых пестрели всевозможные блюда. Подготовка к празднованию была в самом разгаре. Столы накрывались скатертями, поверх белоснежных полотен ставились приготовленные лучшими поварами кушанья. Иные слуги разносили кувшины с высокими горлышками с различными напитками на любой вкус. В тазах со льдом находились бутыли с вином из наилучшего королевского винограда.

 Спустя некоторое время на площадь начали прибывать люди. Большинство – воины, но только уже без черных, внушающих праведный ужас горожанам, лат. Воины хохотали, кому как удобнее рассаживались за стол – лишь один, по левую сторону фонтана. Стол, находившейся с правой стороны, был уставлен более вычурно и пышно – тут рассаживались вельможи, и он пока еще пустовал. Зато храбрые солдаты уже принялись за трапезу, не дожидаясь повелителя. Кое-кто уже успел поймать симпатичную служанку и, усадив ее себе на колени, продолжать разглагольствовать о своих бравых подвигах на поле боя.

 Вдруг, над шумной площадью – вокруг так же веселился народ: небольшие шатры со сладостями, украшениями и самодельный винный погреб, – повисла мертвая тишина. Музыканты запнулись, и веселая мелодия оборвалась на фальшивой ноте, «глотали огня», выступавшие на широких бортиках фонтана, опустили руки с факелами, несколько шутов, веселивших публику и временами запрыгивая на стол среди яств, согнулись в поклоне. Толпа расступилась, пропуская к центру площади небольшую процессию.

 Впереди шагал Виктор с гордо поднятой головой, в руке у мужчины поблескивал королевский посох – палица из литого золота с головой орла на конце. Новоявленный правитель надменно усмехался, оглядывая людей, которых почти силой притащили на праздник, заставив развлекаться. К счастью, человеческая порода такова, что даже самое масштабное горе можно подсластить «пряником». Вот и сейчас, большинство горожан уже с поклонами приветствовали новую власть. А правильно – кому нужны проблемы?

 Следом за Виктором вышагивал Карл, ведущий под руку Френсис. «Королева» выглядела изумительно. Темные волосы были забраны в сложную прическу, светло-бежевое платье с туго затянутым корсетом подчеркивало изящную талию и хрупкие плечи, которые оставались открыты. Лицо девушки скрывала светлая вуаль. Некий знак скорби о погибшем муже и потерянной власти. Так и подумало большинство, ужаснувшись про себя, что новый правитель, деспот, даже не разрешил надеть королеве траур! На самом деле «королеве» не смогли искусно заретушировать темно-фиолетовый синяк на скуле и попросту решили прикрыть ей лицо. К сожалению, звать придворных магов Виктора не было времени, поэтому пришлось поступить таким простолюдинским методом.

 Карл, в свою очередь, почти незаметно хромал, а разбитый нос был хорошо припудрен - так, что у того, кто глядит на будущего короля не ближе трех шагов, создавалось впечатление прелестного и цветущего вида Его Будущего Величества. Его бы тоже без труда «подлатали» маги, но, как говорилось раньше, времени ни у кого не было, поэтому Карлу пришлось терпеть издевательство над собой молоденькими служанками, а затем долго чихать от пудры и непривычки.

 За «молодоженами» семенил Найджел. Еще один пострадавший, но уже с замаскированным синяком и в новом костюме. Подмышкой советника был тугой свиток, а за ухом поблескивало перо. Где он хранит чернильницу оставалось для всех загадкой.

 После того, как маленький отряд появился на площади, за ними направились иные приглушенные – герцоги и герцогини, бароны и баронессы, графини и графы. Новая, и старая, придавшая бывшего правителя, элита устремилась за правителями, весело шушукаясь и переглядываясь. Виктор остановился и обвел взглядом поднявшихся из-за стола воинов. Вперед ступил Вильгельм, главнокомандующий армии, и громко и гордо произнес:

 - Слава королю! За вечную власть и победу!

 Следом тоже самое повторили воины, подняв невообразимый шум. Виктор удовлетворенно кивнул и благосклонно улыбнулся Вильгельму. После кивнул, наблюдая, как сначала главнокомандующий, но потом и остальные воины опускаются на свои места. Тихо кашлянув в ладонь, новоявленный правитель громко произнес:

 - Большая часть заслуг принадлежит вам, солдаты. Именно с вашей помощью у меня и получилось достигнуть многого. Слава и вам, мои верноподданные! А теперь я обращаюсь к вам, добрые люди города Инкрастел. Я обещаю, что жить вы отныне будете лучше. Я, а тем более мой сын, отнюдь не деспотичны. Ваш новый король – Карл, мой любимейший сын. А в помощь ему будет всеми вами любимая королева Френсис. Нужно ли хоть что-то оставить в память о былом? А теперь, я заявляю, что это празднование совсем не последнее в этом месяце. Через неделю состоится коронация, а еще через неделю – венчание и свадьба моего сына и всеми вами любимой Френсис. Что ж.. Я думаю, что хватит говорить. Гости, прошу за стол. Музыку!

 Слова о скорой коронации и свадьбе люди восприняли бодро и громко. Хотя большинство было против, но то, что старый король уже давно мертв, а королева будущая жена рыжеволосого паренька, заставило замаслиться. Что толку бунтовать, если все уже решено за них?

 Музыканты в ту же секунду начали играть. Затихший шум вновь возродился. Акробаты, умело работающие с огнем, снова заплясали на бортиках фонтана, радуя и приводя в восхищение простолюдинов. Почтенные гости прошли к столу. Там их дожидались слуги, которые любезно отодвинули перед каждым из гостей стул, позволяя присесть, и тут же кланяясь.




 **




 Френсис и Карла проводили в самое начало стола. Там уже восседал Виктор, а в стороне сидел Найджел, с задумчивым лицом пытаясь нанизать на вилку горошины из салата. Вдовец с трудом сдержался, чтобы не потереть ноющую щеку и опустился на предложенный стул. Рядом уже уселся Карл, вид у которого был мрачнее тучи. Его отец же миролюбиво всем улыбался, хотя в глазах у него плескалось желание все это закончить, кого-то придушить и лечь спать.

 Френсис горестно вздохнул и потянулся приподнять вуаль. Сделать этого у него не получилось, потому что Найджел, странным образом переместившийся поближе, ощутимо сжал локоть «королевы». Паренек ойкнул и недовольно зажмурился. И тут же, с очаровательной улыбкой, наступил каблуком советнику на ногу. Смутило вдовца другое, Найджел и не шелохнулся, зато Карл с приглушенным писком подскочил на стуле, заодно шарахнувшись коленями о низ стола. Виктор смерил поскуливающего сына испепеляющим взглядом и отвернулся к светловолосой виконтессе, которая с томным взором что-то вдохновенно лепетала о мужестве нового правителя и его стойкости.

 Карл, лицо которого уже отображало все оттенки и разновидности злости, медленно повернулся к невесте. Лицо Френсиса видно не было из-за вуали, но по подрагивающим плечам можно было судить, что паренек еле сдерживает хохот. Юный наследник стиснул зубы и попытался взять себя в руки, успокаиваясь. Получалось плохо, но через минут пять борьбы с собой, Карл облегченно выдохнул.

 Будущий правитель незаметно скользнул рукой под стол и положил ладонь на колено будущей супруги. «Супруга» перевела удивленный взгляд на Карла и насмешливо фыркнула, на секунду приставив палец к виску и покрутив им. Парень хмыкнул и сильно сжал пальцы на хрупкой коленке. Едва не взвыв, Френсис слабо подпрыгнул на стуле и, не рассчитав, вцепился длинными пальцами в колено уже Найджелу.

 Советник, тихо пискнув и заметно побледнев, ошарашено уставился на Френсиса. Паренек слегка сбивчиво дышал, покусывая губы, что было заметно даже под вуалью. Изящные пальцы цепко впились в ногу Найджела, заставляя нервничать. Он подозрительно оглядел «королеву», заметив, что так вести себя ей вроде бы незачем. Карл тем временем скользнул ладонью выше и впился короткими ногтями в нежную кожу, благо, через несколько тонких юбок платья.

 Паренек все-таки тихо пискнул и, чуть прогнувшись и дернув нервно ногой, так же впился ногтями в многострадальное колено Найджела. Тут уже дернулся он. Советник, подпрыгнув так, что даже стол почти незаметно покачнулся, обалдело уставился на вздрагивающую «невесту» и довольного «жениха» с улыбкой во все тридцать два. Потянувшись к пареньку и одновременно отцепляя тонкие пальцы от своей ноги, советник тихо прошептал ему на ухо:

 - Я, конечно, понимаю, что Карл не всем нравится, но.. Я не староват ли для вас?

 Френсис медленно повернулся к Найджелу, даже ослабив хватку и позволив, чтобы советник незаметно погладил бледную ладошку, и уставился на него громадными глазами от удивления. Советник, продолжая поглаживать прохладную ладошку, зашептал дальше:

 - Знаете, а вы мне с самого начала приглянулись. Не обращайте внимания, что я все «казнить да казнить». Я, может, так свою привязанность проявляю! Френсис, я, конечно, вас не отговариваю, но подумайте.. Может, Карл все-таки в вашем вкусе.

 Карл, продолжая тем временем так же ощутимо сжимать и царапать ногу Френсиса, удивленно взглянул на него, не дождавшись никакой реакции. Паренек с гримасой ужаса и отвращения на лице, пусто глядел вперед. Зато заметно приободрившийся и помолодевший, казалось, Найджел что-то нашептывал вдохновенно ему на ушко. Юный наследник прищурился и, схватив пока никто не видит со стола вилку, осторожно потянулся в сторону и ощутимо ткнул столовым прибором советнику в поясницу.

 Настрадавшийся и так за сегодня советник, с пронзительным воем вскочил из-за стола, держась за поясницу. Френсис уже явно скривился и потянулся за бокалом с вином. Карл удовлетворенно вздохнул и отложил вилку. Найджел с трудом опустился обратно на стул, ловя на себе удивленные взгляды остальных гостей. Из ближнего конца стола прямо-таки засквозило холодом. Найджел затравленно обернулся и встретился глазами с взбешенным королем. Виктор, слегка наклонившись, прошипел, чтобы слышали лишь трое сидящие рядом:

 - Вы.. Р-решили довести меня до ручки?! Найджел.. Если бы не праздник, я бы тебя убил собственными руками..

 Пока Виктор что-то шипел, рассержено глядя на сжавшегося советника, Карл снова скользнул рукой под стол. Только в этот раз, сделав вид, что уронил вилку, юноша нагнулся под стол, и слегка приподняв юбки вдовца, скользнул ладонью уже по голой коленке Френсиса. Паренек, который в это время сделал глоток вина, не рассчитал и попросту выплюнул вино в лицо тихо возмущавшемуся Виктору. Над столом повисло гнетущее молчание. В это время из-под стола как раз появился Карл с вилкой и, оглядев отца, тихо и вопросительно «папкнул».

 Король, стиснув зубы, медленно поднялся на ноги и вытер платком вино с лица. Френсис, побледнев так, что это стало заметно и за вуалью, перепугано выдохнул. Карл заметно сжался, так же побледнев. Как заметил темноволосый паренек, на бледной коже «мужа» проступили слабые веснушки. Найджел, до этого давясь смехом, закашлялся и согнулся, стараясь как можно ниже оказаться пол столом. Виктор медленно и спокойно произнес:

 - Стража, проведите будущих молодоженов к экипажу. Мне кажется, что им в замке больше возможностей чем-то заняться, чем здесь.

 Облегченно выдохнувший Френсис, поднялся на ноги. Рядом встал Карл и, галантно подав «королеве» руку, усмехнулся. Парень поморщился, но все-таки взял наследника за руку. Вокруг тут же образовали кольцо пять воинов. Под взглядами гостей «молодоженов» провели в стоящему неподалеку от фонтана экипажу.




 **




 - Ты чего мне под юбку полез?!

 Сорвав вуаль, Френсис возмущенно взглянул на Карла. Парень стоял у окна, покусывая губу. Вскоре он развернулся и зло взглянул на юношу, прошипев:

 - Какого черта ты плеваться начал?! Совсем ополоумел?

 Вместо ответа в Карла полетела увесистая шкатулка с украшениями. Тот умело увернулся и накинулся на шипевшего от ярости и негодования Френсиса. Паренек, цепляясь длинными пальцами за рыжие волосы «жениха», запнулся о платье и со вскриком полетел на пол. Сверху свалился Карл, сильнее вдавливая Френсиса в пол. Он, сбивчиво выдохнув и зажмурился, уперся в плечи наследника ладонями, рьяно отталкивая. Тот, в свою очередь, вцепился в волосы «невесты». Парик легко слетел, как и Карл, ойкнувший и оттолкнутый пареньком.

 Отдышавшись, Френсис присел на полу и с трудом развязал корсет. Карл, сидящий неподалеку, жалобно пробормотал:

 - Ну вот что ты натворил!

 - Да ничего я не творил, дурак! Это ты первый полез..

 - А ногу мне кто отдавил?!

 - А не надо конечностями разбрасываться!

 Френсис с прищуром взглянул Карлу в глаза. Тот ответил таким же недовольным взглядом. Паренек поднялся на ноги, подняв парик, отошел к столу. Отложив парик на стопку книгу, Френсис легко сбросил платье и, переступив через него, направился было к шкафу. Но руки Карла словно из ниоткуда возникшие на талии не дали этого сделать. Френсис тихо фыркнул и дернулся, стараясь не смотреть в зеркало – на свое отражение и Карла. Но наследник крепко прижал его к себе, прошептав на ухо:

 - Может, мне сейчас продолжить? Потом вернется отец.. У тебя, скорее всего, на спине появятся раны и коже не будет такой шелковистой.

 - Ты подумай, что с тобой папаша потом сделает. И.. Хочешь полетать?

 - Что? – Карл удивленно вскинул бровь, не забывая водить пальцами по бокам паренька. Френсис, ухмыльнувшись, что-то прошептал и выставил вперед руку с протянутой ладошкой. На ладошке тот час возник маленький вихрь, который начал расти на глазах. Будущий правитель от удивления выпустил «мужа» и отступил назад. Юноша повернулся к нему, холодно спросив:

 - Ну и? Хочешь полетать?

 - Н-нет, - тихо произнес, хотя скорее прошипел, наследник и стиснул кулаки. На вихрь на ладошке Френсиса он смотрел со страхом, хотя во взгляде читалась и откровенная зависть. Научиться магии была одной из наиболее желаемых целей Карла, но.. Что ж поделаешь, раз и задатков нет. Поэтому они с отцом все же пользовались услугами придворных магов. У них их было меньше чем у короля Валентина – семеро. Зато каких! Жемчужины, собранные по всему континенту. Такие, которые и горы свернуть одним пальцем могут!

 Френсис сжал ладошку и вихрь тут же рассеялся. После прошел к шкафу и, достав оттуда светло-серый костюм, произнес будничным тоном:

 - Думаю, трогать ты меня больше не будешь. Или хоть сегодня оставь мою уязвленную гордость в покое.. Ненавижу, когда мне угрожают.

 Карл надменно фыркнул и, еще раз оглядев паренька, направился к выходу из комнаты. Стоило ему открыть дверь, как он столкнулся с царственным отцом, который с мрачным лицом направлялся в их комнату. Карл удивленно «папкнул», за что буквально закатился внутрь. Френсис вздрогнул и отошел от шкафа в одних брюках. Виктор уже был в комнате и, оглядев обоих, громко захлопнул за спиной двери, усмехнувшись.



Глава пятая.
Виктор пристально оглядел обоих «молодоженов» и тихо процедил сквозь зубы:

 - Знаете, я даже не могу выразить то, что я бы хотел сделать с вами обоими.

 - П-папа.. Да как ты смеешь, в конце-то концов?! Я твой сын!

 Виктор, сверкая глазами, направился к попятившемуся сыну. Карл, что-то бормоча под нос, быстро пятился и остановился лишь тогда, когда лопатками уперся в стену. Правитель, схватив сына за грудки, немного приподнял над землей. Хихикающий Френсис поперхнулся и, оступившись, завалился в шкаф. Виктор обернулся на шум, но лишь хмыкнул и снова перевел взгляд на Карла. Парень с откровенным испугом глядел на отца. Тот опустил его на пол и пригладил рубашку. Когда Карл почти облегченно выдохнул, Виктор, размахнувшись, влепил ему пощечину. Затем, прилично встряхнув, несильно ударил в живот.

 Юноша пошатнулся и зажмурился. Из, и без того пострадавшего, носа потекла кровь. Карл согнулся, кашляя и закрывая ладонью кровоточащий нос. Король брезгливо отряхнул руку и не спеша направился к поднимающемуся из шкафа Френсису. Юный маг, вновь оступившись и осев в упавшую с вешалок одежду, принялся быстро бормотать заклинания. Стоило пареньку встретиться взглядом с приближающимся к нему Виктором, как он запнулся и по комнате пронесся легкий вихрь, принесший с собой терпкий запах полыни.

 Король грубо схватил Френсиса за руки и резко подтянул к себе. Хрупкий паренек громко ойкнул, покорно поддавшись к правителю. Тот, не переставая зло глядеть «королеве» в глаза, резко вывернул ему руку. Парень взвыл и судорожно дернулся в сторону. Виктор притянул Френсиса поближе к себе и, продолжая выворачивать руку, прошипел на ухо:

 - Я бы хотел свернуть тебе самолично шею за то, что ты меня опозорил.. Но к несчастью ты нужен живым. Я тебя даже проучить толком не могу, так как очень занят. Но, - тут мужчина резко вывернул руку до противного хруста и паренек с громким воплем рухнул перед ним на колени, - Немного помучить все-таки имею право. Не хнычь, я сейчас позову мага. Карл, ты так же наказан. Но с тобой я разберусь позже..

 Виктор резко отстранился и бегло оглядел Френсиса, который свернулся полу, сдавленно дыша и глотая слезы, прижимая к груди сломанную руку. Карл быстро кинулся «мужу», со злостью взглянув на отца. Но тот легко перехватил сына за воротник и направился к выходу из комнаты, таща его за собой. Наследник возмущенно дернулся, но, побоявшись, уже покорно последовал за отцом. За обоими громко захлопнулась дверь, и Френсис остался один.

 Парень попытался подняться, но нечаянно коснувшись поврежденной рукой пола, с жалобным вскриком завалился обратно. Через пару минут дверь приоткрылась, и в комнату вошел, миролюбиво улыбаясь, Найджел. Советник сочувственно поглядел на свернувшегося на полу Френсиса и покачал головой, проходя поближе. За ним в комнату вошел молодой человек с длинными русыми волосами, заплетенными в косу, и светло-серыми глазами.

 Найджел остановился около Френсиса и кивнул на зашедшего следом мужчину.

 - Ваше Величество, знакомьтесь. Это – Льюис. Один из наилучших магов-лекарей на всем континенте.. Я вас пока оставлю.

 Светловолосый парень, сначала безразлично оглядевший Френсиса, вдруг застыл и округлил глаза. Паренек, отвлеченно разглядывающий мага, так же удивленно выгнул бровь и даже присел на полу. Найджел, растеряно наблюдающий за обоими, вопросительно выгнул бровь.

 - Льюис? Это вовсе не Льюис.. Его зовут Велдон!

 - Найджел, что вы слушаете его.. Паренек бредет от болевого шока, - «Льюис-Велдон» неестественно заулыбался и быстро направился к удивленному Френсису. Советник медленно кивнул, немного подозрительно оглядев мага. Во взгляде читалось праведное: «Казнить!», - теперь осталось только это озвучить королю. Только он вряд ли согласиться. Опять. Найджел тяжело вздохнул и, горюя, вышел из комнаты, бросив едва ли не нежный взгляд на позеленевшего от такого внимания Френсиса.

 Как только дверь комнаты закрылась, паренек удивленно пролепетал, во все глаза глядя на смутившегося и очень растерянного мага:

 - Льюис? Лучший маг-лекарь? Что за бред.. Я знаю тебя с десяти лет!

 - Да молчи ты.. Тебе ж повезло, вон, в королевы выбился! - в голосе «Льюиса-Велдона» послушался нескрываемый сарказм, - А мне пришлось выкручиваться. После того, как тебя забрали из школы, я там еще год учился. Потом меня выгнали..

 - За что? Ты ведь был лучшим на нашем курсе! – уже совсем обалдело произнес Френсис, расслабляя поломанную руку и не мешая магу ее осматривать. Тот грустно хмыкнул и принялся рыться в сумке. Выудив оттуда небольшую коробочку, он слегка потянул паренька за руку на себя, пока Френсис жалобно не вскрикнул. Удовлетворенно кивнув, парень открыл коробочку и, высыпав на ладонь серый порошок, провел ею по сломанной руке. Послушался вновь тихий хруст, а Френсис заскулил от боли, зажмурившись. Но через пару секунд боль спала и юноша смог двигать рукой.

 - Знаешь, это таких как ты никто никуда не выгоняет.. А нас.. Хотя, признаю, мой поступок был равен наказанию.

 - А что ты сделал?

 - Убил наставника, - Велдон ухмыльнулся и поднялся с колен, отряхивая темно-серую мантию в пол. Френсис ошарашено взглянул давнему другу в глаза. Юноша продолжил, отходя к окну, - А это было даже забавно.. Он столько раз твердил, что я никчемный, что был искренне удивлен в момент своей смерти.. А потом я наткнулся на Виктора. Он, видите ли, искал помощника в одном интересном деле. Хочешь узнать в каком?

 Френсис кивнул, так же поднявшись с пола. Юноша массировал затекшую руку, слегка недоверчиво поглядывая на отрешенно улыбающегося Велдона, который примостился на подоконнике. Маг хмыкнул и, зло улыбнувшись, взглянул пареньку в глаза:

 - Понимаешь, убить твоего папочку было не так-то просто. Старый хрыч обложил себя столькими заклинаниями и оберегами, что даже впритык проткнуть его мечем было великой трудностью! Но я справился.. Имея в помощниках демона посильнее, чем у твоего отца, я запросто прикончил его. Он тоже был жутко удивлен, когда узнал меня! Но отрубить ему голову наше близкое знакомство мне не помешало..

 Френсис сжал кулаки и тихо прошипел, сверля взглядом мага:

 - Т-тварь.. Ты предатель! Да еще такой, которых свет не видывал!

 - Френсис, прекрати. Ты ведь сам прекрасно знал, что он не жилец. Ты видел все, что будет.. И поэтому с криками часто вскакивал по ночам. Не обманывай себя.. Горе-провидиц.

 Паренек вдруг расплылся в улыбке и отошел к кровати. Присев на мягкой перине, Френсис сладко промурлыкал, задумчиво глядя на Велдона:

 - Ах, Велдон- Велдон.. Интересно, что сделает с тобой Виктор, когда узнает, что ты ему лгал? Ты ведь не сказал, что ты на самом деле маг-недоучка, не закончивший школу? Не сказал даже свое имя! Льюис.. Мило-то как.

 Велдон прищурил серые глаза и поднялся с подоконника. Не отводя взгляда от мило улыбающегося Френсиса, юноша что-то быстро зашептал на древнем диалекте. Темноволосый парень заметно напрягся, внимательно вслушиваясь в слова заклинания. И удивленно выгнул бровь – то, что он год недоучился в школе до уровня Велдона, раньше казалось ему пустяком, но.. Когда паренек понял, что не разбирает ни слова в длинном заклятии, то ему стало совсем не смешно.

 Френсис прикрыл глаза, успокаиваясь и заодно припоминая заковыристые защитные заклинания. Если Велдон был искусен в нападении, то защиту Френсиса не могли пробить даже учителя и его наставник. К его удивлению к нему не полетело какое-то испепеляющее заклятье, его не задушил черный дым и тому подобные штучки из древних манускриптов, но.. На подоконнике появился белый кролик. Кролик..

 Велдон, который тут же раздулся от гордости, взглянул на Френсиса и удивленно выгнул бровь. Парень заливисто смеялся, иногда поглядывая ему за спину. Маг обернулся и, медленно наливаясь пунцовым румянцем, процедил сквозь зубы:

 - Ты.. Ты не мог в другом виде явиться?!

 К громадному удивлению Френсиса кролик, скептически взглянув на Велдона, сел на задние лапы и почесал ухо. После произнес скрипучим голосом:

 - А чем вам этот вид не нравится? Потрогайте – я такой пушистый!

 - Тварь, опозорить меня вздумал?! – уже взбешенный Велдон схватил кролика за уши и, подняв, прилично встряхнул. Кролик тихо ругнулся на эльфийском языке и замахал передними лапами, а после вовсе поднял их в знак капитуляции. Маг тихо прошипел, продолжая трясти ойкающего кролика:

 - Да я тебя.. Я тебя по ветру пущу! Дай только до амулетов добраться!

 - Х-хозяин.. Хозяин.. Д-да хозяин, брат мой вас побери! Что за пренебрежительное отношение к животным? У вас.. Того, травма детства? Вас кролик укусил?

 Хихикнув, существо снова ругнулось, но на этот раз на древнем языке гномов. Пушистый кроличий хвостик, так мило подрагивающий при каждом слове кролика, медленно перетек в длинный хвост какой-то рептилии с небольшой «булавой» на конце. Через пару секунд Велдон тряс уже не пушистого кролика, а небольшого светло-зеленого дракона, который недовольно жмурил змеиные глаза и время от времени высовывал раздвоенный язык. От кролика остались только уши, за которые его и тряс хозяин.

 - Итак, что мой хозяин от меня хотел?

 - Чтобы ты прикончил этого..

 Договорить Велдону не дал уверенный голос Френсиса. «Королева» поднялся с кровати и подошел поближе, с интересом рассматривая зависшего в руке мага дракона с кроличьими ушками.

 - Вряд ли все выйдет так, как ты надеешься. У меня для тебя есть задание.

 - Задание? Ты с перепугу умом двинулся? – Велдон удивленно усмехнулся и отпустил дракона. Тот шлепнулся на пол и, расправив маленькие крылышки на спине, вальяжно развалился у ног хозяина. Кроличьи ушки медленно затвердели и приняли вид длинных и вытянутых рогов. Френсис насмешливо улыбнулся и подошел ближе, скрестив руки на груди.

 - Именно. Меня убивать нельзя – иначе тебя прикончит Виктор. Стоит ему узнать, кто ты на самом деле и он, не вспомнив твои заслуги – и тебя снова прикончит Виктор.

 Велдон задумчиво цокнул языком и щелкнул пальцами. Дракон, возмущенно закатив глаза, тут же рассеялся, оставив напоследок щекочущий ноздри сладко-кислый запах. Парень подошел к Френсису и взглянул на него сверху вниз. После тихо процедил сквозь зубы:

 - Что тебе надо, чтобы ты молчал?

 - Книгу, где написано как можно вызвать такого чудика как твой кролик.. Со всем подробностями. И так же книги или словари, чтобы понять тот язык, на котором ты говорил.

 - Да у тебя ничего не выйдет. Ты еще больший недоучка, чем я, - надменно фыркнул Велдон и раздраженно отвернулся от усмехающегося Френсиса. Тот успокоено улыбнулся и дружелюбно похлопал давнего друга по плечу. Тот нервно дернул плечом, сбрасывая руку и пробормотал:

 - Но если ты так просишь – то я достану тебе нужные книги. Не я тебя убью, так хоть они..

 - Они? Ручные кролики, что ли, - парень насмешливо улыбнулся и тихо рассмеялся. Велдон серьезно взглянул Френсису в глаза. После покачал головой и тихо хмыкнул, оправив сумку и направившись к выходу. Обернувшись на пороге, юноша негромко произнес:

 - Это древние духи. Демоны. Каждый из них – пронырливый дьявол, норовящий тебя сожрать.. Я принесу тебе книги, но и ты молчи в обмен на это.

 Френсис, усмехнувшись, медленно кивнул. Велдон, мрачнее тучи, вышел из комнаты и тихо прикрыл двери. «Королева» разлегся на кровати, задумчиво глядя в потолок. Через несколько минут в комнату заглянул Найджел. Приободренный недавним «показом своих чувств» юноши, советник выглядел цветущим аки вишня весной. Заметив почти дремлющего на кровати Френсиса, Найджел зашел внутрь и с любованием оглядел вдовца. Тот поежился под взглядом и открыл глаза. Заметив советника, паренек подскочил на кровати и возмущенно на него уставился. Он слащаво улыбнулся и, коротко поклонившись, произнес:

 - Ваше Величество что-то хочет? Я ваш покорный слуга..

 Скривившись, Френсис покачал головой. Но вспомнив о Велдоне, поспешно закивал и чуть улыбнулся.

 - Да. Нужно. Мне бы поужинать нормально..

 Найджел поспешно закивал и, потянувшись облобызать «королеве» ручку, ступил поближе к кровати. Френсис юрко отполз в самый дальний конец, не забывая очаровательно улыбаться. Разочаровано вздохнув, советник снова поклонился и быстро вышел из комнаты. Паренек облегченно выдохнул и разлегся на кровати, закрыв глаза.




 **




 Спустя некоторое время Френсис приоткрыл глаза. Он спал, а разбудило его.. Что ж его разбудило? Паренек присел на кровати и потряс головой. А, ненавязчивое постукивание в двери. Он поднялся на ноги и, подойдя к двери, приоткрыл ее. За дверью стоял, пыхтя и тихо чертыхаясь, Велдон, держа в руках большую стопку толстых томов. За его спиной стояла щуплая девочка лет одиннадцати с встопорщенными светлыми косичками, и держала, словно перышки, в одной руке четыре толстенных фолианта.

 - М-можно занести? – пропыхтел маг, едва не рухнув на пол под тяжестью книг и пошатнувшись. Девочка отрешенно вздохнула и принялась ковыряться в зубах подозрительно длинным ногтем. Френсис сонно кинул и отошел в сторону, разрешая занести книги внутрь. Велдон, с трудом донеся фолианты до стола, обрушил их на столешницу около подноса с давно остывшим ужином. Девочка прошла следом и аккуратно опустила четыре тяжеленных томика на стол с другой стороны. Френсис, зевнув в ладонь, тихо пробормотал:

 - Благодарствую..

 - Я свою часть сделки выполнил. Остается тебе молчать.

 - Помолчу, до лучших времен, - паренек насмешливо улыбнулся и взглянул слегка побледневшему Велдону в глаза. Тот сощурился и, что-то прошипев девочке на странном языке, быстро вышел из комнаты. Та поспешила за магом, одарив Френсиса заинтересованным взглядом и мельком облизнувшись так, что стало видно два ряда острых зубов. Юноша вздрогнул и поспешно отошел к столу, отводя взгляд.

 Когда за обоими «гостями» закрылась двери, паренек с интересом оглядел книги. Работы непочатый край. Но, для достижения хорошего результата необходимо приложить большие усилия! Френсис, аккуратно отставив поднос с ужином с праздничного стола на подоконник, уселся за стол и открыл две книги – том с загадочным символом, помеченный числом «1», и словарь.


Глава шестая.
Сколько прошло дней на самом деле, Френсис не знал. Да и не интересно ему было, честно говоря. Юноша с головой ушел в работу, лишь иногда прерываясь, чтобы попить или поесть. Спал он в это время мало и вскоре на него из зеркала глядел хрупкий паренек с растрепанными темными волосами и приличными синяками от недосыпания под медовыми глазами. Иногда к нему заглядывал Карл. Наследник молча заходил в комнату и стоял у двери, задумчиво оглядывая не замечающего его Френсиса. Постояв так минут пятнадцать, будущий правитель вздыхал и выходил из комнаты. Вид у него каждый раз был потрепанный.

 Так же частенько заглядывал Найджел. Советник часто пытался заговорить с пареньком, но тот его не слушал. Тогда мужчина подходил поближе, стараясь заглянуть в книги, в которые постоянно глядел Френсис. Юноша тут же оживлялся и, захлопывая толстые фолианты, бодро сообщал Найджелу, что у него все прекрасно и, вообще, он хочет спать и горячий чай. Советник недоверчиво кивал и выходил, под себя отмечая, что казнить хрупкого мальчишку было бы легче, чем вечно нянчится с его перепадами настроения..

 Френсис сонно зевнул и перевернул древнюю страничку уже третьего фолианта. Две книги из пяти были уже успешно прочитаны и почти вызубрены юным магом. Сегодня, когда он проснулся, то застал в комнате служанку. Изящная девушка с сильно вьющимися темными волосами принесла господину завтрак и графин родниковой воды. Первым вопросом был: когда коронация Карла. Из-за усталости паренек даже сначала не понял, что коронация завтрашним днем.

 Читать дальше непонятную белиберду уже на понятном языке не было сил. Френсис захлопнул книгу и потянулся к другой, к пятой книге в которой, о боги, наконец-то, описывалась сама техника призыва. Раскрыв книгу на первой странице, юноша тут же встретился с непонятными словами и заковыристыми символами. Горестно вздохнул, он потянулся за толстенным справочником. Покопавшись в нем почти полчаса, паренек нашел нужную часть и, с горем пополам, начал вникать в написанное в книге.

 Спустя пару часов, а на самом деле – уже поздним вечером, в двери постучали. Френсис, все-таки задремавший над книгой, встрепенулся и почти испугано оглядел комнату. Облегченно выдохнув, юноша поднялся из-за стола и, потягиваясь, направился открывать двери. К его удивлению на пороге стоял Виктор. Правитель выглядел цветущим и довольно добродушным – видимо отдых от парочки «молодоженов» пошел ему на пользу. Зайдя в комнату, король миролюбиво улыбнулся, чем ввел Френсиса в еще большее недоумение, и произнес:

 - Тебе уже сообщили, что завтра на коронации ты будешь подле моего сына?

 Френсис отрицательно замотал головой, уже как-то машинально стараясь не нервировать монарха. Виктор отрешенно кивнул, обводя цепким взглядом комнату. Заметив стопки книг на столе, он немного нахмурился. Френсис, тут же побледнев, негромко произнес:

 - Я п-просто.. Хочу понять каким средством Л-льюис меня вылечил.

 - А, Льюис. Добрый малый.. И как успехи?

 - П-пока что, никак, - почти облегченно пробормотал паренек, сдержавшись, чтобы победно не улыбнутся. С трудом поборов желание рассказать королю правду о том, кем на самом деле является его «Льюис» и оставив это до лучших времен, юноша отошел обратно к столу, незаметно закрывая испещренные рунами и загадочными знаками страницы книги. Виктор холодно кивнул и уже без улыбки взглянул Френсису в глаза, произнеся:

 - К тебе скоро зайдут слуги. Нужно снять мерки для свадебного платья. А заодно подберут тебе что-то из одежды на завтра. И еще.. Выспись. Ты ужасно выглядишь. И, будь добр, завтра вести себя как подобает королеве. Карл уже все уяснил, думаю.

 Паренек понуро кивнул, снова промолчав. Виктор вышел из комнаты и довольно громко захлопнул дверь. Френсис снова кинулся к книгам, в уме просчитывая, сколько у него еще осталось времени. Завтра.. Завтра не в счет – слишком уж много будет завтра дел. Значит, меньше пяти дней осталось до свадьбы. Зажмурившись на секунду, чтобы перед глазами все не плыло, юноша снова уставился в книгу.

 Вскоре, как и говорил Виктор, в комнату заглянули две служанки и швея. Две девушки, наблюдая, как Френсис раздевается, тут же начали краснеть и опускать взгляды. Швея – уже немолодая леди с морщинками вокруг глаз и забранными наверх в пучок белесыми волосами, задумчиво разглядывала худосочного паренька, прикидывая про себя, сколько нужно будет ткани для платья. Когда Френсис разделся почти догола и, по привычке, забрался на табурет, чтобы снимать мерки было удобнее, швея прошла к нему, вынимая из длинного рукава платья складной сантиметр. Раскрасневшиеся девушки замерли у нее за спиной с блокнотами и карандашами.

 Почти через час мучений, во время которого Френсис буквально валился с ног, вяло отвечая на лаконичные вопросы швеи, он был отпущен с миром. Девушки и, возглавлявшая их, швея не спеша вышли из комнаты. Служанки тут же принялись тихо хихикать и перешептываться, успевая бросать взгляды на закрывающего дверь Френсиса. Как только в комнате все затихло, парень рухнул на кровать и тут же уснул, даже не собираясь одеться.




 **




 Двери тронного зала распахнулись, и в него вошла пара – будущий король и поверженная королева. Зал был полон народу – различная элита, с дворца или издалека, приехала поздравить нынешнего правителя. У пьедесталов с тронами стоял Виктор, а около него Найджел, держащий в руках белоснежную подушку с короной на ней. Точно такая же корона, только более изящная, красовалась в волосах королевы.

 Карл держался гордо. Френсис отметил, что с холодным взглядом и отчужденным лицом, юноша еще больше похож на отца. На губах будущего короля играла мечтательная улыбочка. Одет он был, как и всегда, с иголочки. Темно-изумрудный костюм с черной рубашкой, воротник которой был подвязан черным галстуком, на узле которого красовалась малахитовая брошь. «Королева» вздохнул и так же попытался мило улыбаться окружающим. Получалось плохо.

 Сделав несколько шагов к трону, парень едва не упал из-за подвернувшейся ноги. За четыре месяца Френсис так и не научился нормально ходить на каблуках. Жуткую походку без проблем скрадывало пышное платье. Сейчас Френсис был облачен в изящное, также изумрудное, под цвет костюма «короля», и пышное платье с длинным шлейфом. Карл успел вовремя поддержать паренька под руку и аккуратно прижал к себе, сразу же обняв за талию.

 Поборов желание стащить с себя шлейф и повесить на нем «супруга», Френсис очаровательно ему улыбнулся, слегка сощурившись. Когда пара подошла к трону, к ним навстречу выступил холодно улыбающийся Виктор. За его спиной застыл Найджел, с завистью пожирающий глазами Карла.

 Из-за слишком туго затянутого корсета, Френсису было совсем невозможно дышать. Ребра жутко ныли от тупой стягивающей боли, а легкие разрывались, пытаясь как-то работать без нужного воздуха. В глазах на секунду потемнело, а затем все снова прояснилось, только видел все паренек словно через толщу воды. Виктор произносил какую-то речь, иногда пафосно взмахивая руками, а Карл медленно и уверенно кивал в промежутках меж нею. В глазах снова зарябило, и Френсис судорожно сделал вдох. На него быстро бросил взгляд Карл и лишь покрепче прижал к себе. Юноша закрыл глаза, расслабляясь и стараясь дышать тем воздухом, который удавалось вдохнуть.

 Еще пару глотков кислорода – Виктор подносит взятую с подушечки корону к голове, прикрывшего глаза, Карла. Водрузив символ власти на сына, мужчина довольно ухмыляется. Зал сразу же взорвался овациями. Френсис судорожно сделал вдох. В глазах потемнело уже не на секунду, а дышать, как показалось, стало легче. Юноша без чувств рухнул на пол, но его успел поддержать «супруг» и прижал к себе..




 **




 Пришел в себя Френсис уже в комнате – уже без платья и парика, заботливо укутанный в одеяло. Юноша не спешил открывать глаза, пока не почувствовал мерное сопение у себя под ухом. Осторожно приоткрыв один глаз, он скосил взгляд на человека рядом. Это был Карл. Парень свернулся на широкой кровати около Френсиса, сжимая в руке недавно врученную корону. Одежда «королевы» была бережно развешена на спинке стула, а на столе, на закрытой книге покоился парик.

 Френсис, перевернувшись набок, вгляделся в лицо Карла. Спящим, нынешний король не казался таким наглым и самоуверенным. Бледная и матовая кожа, словно тончайший шелк, почти незаметные под обычным освещением веснушки на щеках. Да и волосы у него были не такие, как у отца. Если у Виктора шевелюра была огненно-рыжей, яркой, словно застывающая лава, то волосы Карла были более темные, медного оттенка с проблескивающими среди рыжих прядей золотистыми нитями. Молодой правитель казался привлекательным, если бы не воспоминания о его дрянном характере.

 Паренек зевнул в ладошку и, потянувшись, звонко чмокнул Карла в щеку. Рыжеволосый перепугано подскочил и, не рассчитав, столкнулся лбами с Френсисом. Оба юноши с недовольными возгласами повалились в кровать. Карл, привстав на локтях, неуверенно улыбнулся Френсису, потирая лоб.

 - Как ты себя чувствуешь?

 - Ты уже заботишься обо мне? – насмешливо фыркнул Френсис и, заметив обиженный взгляд Карла, раскаивающимся тоном произнес, - Мне уже гораздо лучше, правда. Это ты меня сюда принес?

 - Ага. Раздеть тебя оказалось задачей не из легких, но я справился!

 - Возьми, деточка, конфетку, - беззлобно усмехнулся Френсис и, встретившись с насмешливым взглядом Карла, успокоено выдохнул. Теперешний правитель удобнее разлегся на кровати, заведя руки за голову и смешливо пробормотал:

 - А почему не вопишь и не возмущаешь, подозревая меня в том, что я, воспользовавшись твоим бессознательным состоянием..

 - Потому что ты не такая уж сволочь, чтоб тебя в этом подозревать. Но за то, что поцеловал меня – подзатыльник дать могу.

 - А как ты..? – Карл удивленно округлил глаза, уставившись на Френсиса. Тот заливисто рассмеялся и бросил в «супруга» подушкой. Парень, поймав подушку, подложил ее себе под голову и мягко улыбнулся пареньку. Полежав в молчании несколько минут, Карл весело заявил:

 - Ты, кстати, знаешь, что после нашей свадьбы мы будем делить одну комнату?

 - Как мило! Чур, кровать моя, - Френсис показал, недовольно выгнувшему бровь, Карлу язык и вновь рассмеялся. Тот задумчиво кивнул и поднял взгляд к потолку. Через пару минут затих и Френсис. Когда король взглянул на своего «супруга», то паренек уже мирно дремал, уткнувшись носом в мягкую подушку. Умиленно улыбнувшись, Карл коротко поцеловал его в щеку и, поднявшись с кровати, вышел из комнаты.




 **




 Френсис проснулся поздно ночью. На столе тлел уже огарок всеми забытой свечи в высоком подсвечнике. Паренек присел на кровати и протер глаза, потом оглядел темную комнату и поднялся на ноги. Юноша прошел к графину с прохладной водой и, слегка выплеснув себе на ладони, а заодно и разлив на пол, вымыл лицо. Почему-то казалось, что пожинать успехи своего труда нужно именно сегодня, иначе.. Иначе не будет время.

 Паренек прошел к столу и удивленно заметил конверт на одной из книг. Раскрыв его, он растеряно оглядел.. Приглашение на его же с Карлом свадьбу. Взглянув на дату, Френсис побледнел. Послезавтра. Слегка дрожащей рукой он поднес и приглашение, и сам конверт к еле тлеющему огоньку свечи. Через минуту паренек уже дул на слегка обожженные пальцы и стряхивал на пол пепел.

 Юноша потер ладони и шумно выдохнул. Действовать, так действовать. Раскрыв нужную книгу, Френсис пробежался взглядом по списку всего необходимого и недовольно прикусил губы. Вряд ли все найдется в комнате. Хотя.. Что не найдется – и наколдовать можно.

 Быстро наполнив средних размеров хрустальную пиалу водой, парень отставил ее на стол. Нужно довольно просторное место для ритуала. А большую часть комнаты занимала громадная кровать. Юноша, прикрыв глаза, чтобы вспомнить нужное заклинание, быстро начертил в воздухе заковыристый знак. Он тут же засветился мягким розовым цветом и, подплыв по воздуху к кровати, растворился над ней. Френсис взмахнул рукой – громоздкое дубовое ложе, словно пушинка взмыло вверх. Удовлетворенно кивнув, он повел рукой вправо – кровать устремилась по воздуху в указанную сторону и, без лишнего шума, опустилась на пол, освобождая кучу места и идеально гладкий пол.

 Довольно оглядев проделанную роботу, паренек быстро взял пиалу и поставил ее на пол в самом центре расчищенного пространства. Выудив из подсвечника огарок свечи и, обжигаясь воском, Френсис поднес его к пиале, потом аккуратно опустил в воду, так, чтобы кончик тлеющей свечи не погас. Пальцами в еще не застывшем воске, быстро начертил с двух сторон вокруг чаши руны.

 Поднявшись на ноги, Френсис подошел к столу и, открыв ящик, вытянул оттуда еще две свечи. Быстро зажег их щелчком пальцев и, подождав, пока по ним начнет течь воск, направился к пиале с горящей свечой внутри. Отойдя от нее в сторону ровно на три шага, Френсис начал чертить воском круг. Когда получалось совсем плохо, паренек сильнее разжигал пламя, не обращая внимания на то, что горячий воск заливает уже покрасневшие от ожогов пальцы.

 Когда круг был начерчен, Френсис устало выдохнул и откинул в сторону два маленьких огарка. Отряхнув руки от застывшего воска, юноша прошел к столу. Взглянув на второй открытый фолиант, юноша без ошибки нашел нужное имя демона. Прочитав краткую подпись под ним курсивом, паренек облегченно выдохнул. Нужное у него есть. Быстро отбежав у трюмо, Френсис схватил шкатулку с украшениями и, порывшись в ней, выудил длинное ожерелье из алых коралл.

 Отойдя обратно к восковому кругу, парень резко разорвал нить, на которую были нанизаны кораллы и те, алым дождем, посыпались в круг. Сжав в ладони несколько маленьких коралл, юноша вернулся к столу. Еще нужен огненный круг. Оглядевшись, Френсис заприметил на трюмо перевернутую масляную лампу. Схватив ее, юноша без сожаления не очень сильно ударил по ней рукоятью кинжала, выхваченного из ящика стола. На пол закапала маслянистая жидкость.

 Быстро пройдя к восковому кругу, парень провел еще один круг, побольше, вокруг первого, маслом. Затем остатками масла в лампе начертил четыре знака вокруг второго круга. Щелчок пальцев – и маслянистая жидкость вспыхивает огнем. Френсис выдохнул, удовлетворенно разглядывая проделанную работу. Затем отошел к пиале с еще тлевшей свечой и опустился перед ней на колени, вспоминая нужные слова.

 Как всегда в ответственный момент, засосало под ложечкой от неуверенности и страха. Все-таки огненный демон это тебе не фею с блюдечка кормить. Собравшись с силами, парень положил ладони на восковые руны по обеим сторонами чаши и начал читать заклятие призыва. Получалось, вроде бы, неплохо. По крайней мере, его еще не испепелили, а комната вокруг еще не превратилась в пышущий жаром ад. Закончив с заклятием, Френсис неуверенно приоткрыл глаза и ошарашенно уставился на круги перед ним.

 Внутри колец стоял довольно молодой мужчина со смоляными волосами, но уже с поседевшими прядками в них. Взгляд до боли знакомых янтарных глаз был направлен на Френсиса. Паренек глядел на мужчину остекленевшими от удивления глазами, позабыв как дышать. Мужчина, переминаясь с ноги на ногу, вопросительно выгнул бровь. Юноша слабо прошептал:

 - От-тец..?

 - Пацан?.. – передразнило его существо, так же ошарашено распахнув глаза. Френсис вздрогнул и еще раз оглядел «папу». Идеальное сходство. Такие же черты лица, манера одеваться, даже любимый жест – кручение пуговицы на сюртуке в момент разговора. Парень недовольно сощурился и громко произнес:

 - Почему ты в таком обличье? Я приказываю тебе ответить..

 - Старикашки-то? Ну.. да, признаю. Можно было бы и что-то повеселее.. Но я не понял кто ты! Френсис. Парень, девушка.. Пацан-загадка, прям. Вот и решил принять вид бывшего хозяина.. Нормальный был дедок. Не орал, как ты, не приказывал.. Только просил. Жаль его.

 - Ты.. Ты тот самый демон, который не смог защитить моего отца! Да что ж я за слабака и предателя призвал!..

 - Юноша! Я не думаю, что нужно так себя вести в первое твое знакомство со мной..

 Пламя огненного круга взмыло почти до потолка, как и пламя свечи в пиале, едва не догорая до конца. Френсис с трудом поборол желание отшатнутся, но все-таки сдержался и зло взглянул на демона.

 - Т-ты.. Ты будешь служить теперь мне.

 - А не боишься, что случиться такое же, как и с твоим папочкой? Я ведь слабак и предатель, деточка, - мужчина ухмыльнулся, обнажая ряд жемчужно-белых и острых клыков. Френсис вздрогнул и сощурился. Демона прикрыл глаза и словно перетек в другой образ. На самом деле это было не очень-то и быстро и, позеленевший от отвращения, Френсис успел разглядеть все внутренности нового или старого образа.

 Через пару секунд перед Френсисом стояла обнаженная девушка. Она была идеальна – пшеничные длинные волосы, громадные сапфировые глаза и очаровательная улыбка. Смущало одно – исполинские птичьи крылья за спиной да птичьи лапы, в которые медленно переходили ноги, начиная от хрупких коленок. На пальцах у прекрасной девы поблескивали орлиные когти. Девушка вопросительно выгнула бровь, слегка выпятив бедро.

 - Что, совсем-совсем не нравится? А как же подступающий к горлу ком и желание кинуться мне в объятья?

 - Смущают когти, - ехидно хмыкнул Френсис и смерил взглядом цокнувшую языком деву. Та горестно вздохнула и потерла пальцем нос, с удивительной ловкостью не зарядив при этом себе когтями в глаз. После недовольно пробурчала:

 - Да ты совсем не в папашу пошел.. Тот, знаешь ли, таких экстравагантных любил.

 Юноша сухо хмыкнул и взглянул девушке в глаза. Та задумчиво обводила когтем свой пупок, отрешенно глядя куда-то в окно. Пробыв в молчании пару минут, дева недовольно покосилась на паренька

 - Ау.. Ты.. Это, оставь эротические фантазии на потом. Лучше скажи, какого я тебе тут понадобился. И, да, ты вообще в курсе, кто я?

 - Конечно в курсе! Я тебя-то и вызывал, потому что часто встречал твое имя в летописях. Оно не всегда было, конечно, выставлено в хорошем свете, но.. Зовут тебя, - паренек на секунду запнулся, пытаясь выговорить двадцатибуквенное имя демона и вспомнить пару кличек, но дева сокрушенно покачала головой.

 - Для особо одаренных, просто Марк. Приятно познакомится, Френсис. И зачем я, гроза всех морей и океанов, лесов и гор, тебе понадобился?

 Юноша серьезно взглянул на девушку. Крылья у нее уже пропали, но вместо этого появился хвост скорпиона, который трепетно обвил талию хозяйки, примостив жало у нее на плече. Френсис глубоко вздохнул.

 - Итак, мне нужна помощь. Мне.. Для начала, мне нужно выбраться из этого балагана куда подальше. Иначе, послезавтра меня выдадут замуж за рыжеволосого дурачка, - демон скосил взгляд на повешенное на спинку стула платье и хихикнул, - Далее, я хочу отомстить. Нет, я не настолько патриотичен и идииотичен, чтобы пытаться свергнуть власть, выгнать врагов из города и усесться на троне.. Мне и подавно этого не нужно. Хотя, я поразмыслю над этим потом.. Завтра мы еще останемся здесь. Я хочу увидеть казнь того, кто убил моего отца.

 - Светловолосого паренька твоего возраста? О.. Это будет интересно. А еще интересней – как ты этого добьешься. Видел его демона? С виду кажется милашкой, но и посильней меня будет.. Хотя.. Это я загнул.

 Вместо девушки в кругах теперь стоял юноша года на два старше Френсиса с взъерошенными пшеничными волосами и глазами разных цветов – один глаз был янтарного цвета, почти как у Френсиса, а второй пылал, словно горный изумруд на свету. К облегчению паренька этот облик демона был не голый. Юноша был одет в простенький потрепанный костюм к поясу, которого, вместо ножен со шпагой или мечом, был пристегнут футляр со свирелью.

 Френсис слабо поерзал на полу – сидеть на коленях было крайне неудобно, ноги затекли, но убрать руки с восковых рук до окончания ритуала нельзя было. Парень негромко продолжил, не обратив внимания на реплику демона:

 - Это сделаешь ты, Марк. Ты донесешь Виктору, что его обожаемый Льюис – на самом деле маг-недоучка Велдон.

 - Думаешь, из-за такой дурости этот твой Виктор снесет твоему обидчику голову..? – демон скептически выгнул бровь. Френсис усмехнулся и кивнул.

 - Он не намерен прощать ложь приближенным. У меня есть несколько писем. Наша с ним переписка.. Отдашь Виктору в качестве доказательств. Только не проболтайся ему обо мне. И приди к нему в другом виде..

 - Письма? Любовные интрижки, ведь так, дитятко? – Марк захихикал, насмешливо глядя разными глазами на хозяина. Тот возмущенно фыркнул и в ожидании уставился на демона. Вздохнув, светловолосый юноша кивнул, торжественно произнеся:

 - Так уж и быть хозяин. Я обязуюсь служить вам пока смерть не разлучить нас.. Ладно-ладно, не дуйся! Пока вы сами не отпустите меня или до момента вашей кончины, ну конечно же без моей помощи. Я так же обязываюсь защищать моего хозяина, даже если он малявка и наглый хам. Не язвить и ехидничать я, конечно же, не обязываюсь. Так же торжественно клянусь, что не посмею самостоятельно прикончить надоевшего спиногрыза, но предупреждаю, что мы, демоны, существа коварные и непосредственно от меня, с хозяином все же может что-то этакое произойти..

 - Я обещаю отпустить дающего мне клятву после исполнения всех моих реальных желаний и целей, а так же подтверждаю, что он становится свободным после моей смерти. А так же предупреждаю, что имею над ним власть и в случаи непослушания не погнушаюсь испытать болезненные методы усмирения.

 - Может, поцелуемся? Было бы красиво, - парень хихикнул, наблюдая за пунцовым лицом хозяина. Тот поднялся на ноги и щелкнул пальцами – пламя вокруг демона погасло. Марк вышел из круга, стряхивая с плеч невидимые миру пылинки. Френсис уселся на столе и оглядел комнату. Затем чуть улыбнулся и произнес:

 - Марк, приберись тут. И поставь на место кровать..

 - А где «пожалуйста»? Знаешь, твой отец был куда культурнее.. Ай!

 Демон недовольно поморщился и поднял с пола брошенную в него книгу. Затем пожал плечами и направился к испачканной во все, чем можно части пола.

 Через какое-то время смертельно уставший Френсис уже лежал в кровати, медленно засыпая. На столе сидел Марк, болтая ногами и читая предоставленные ему хозяином письма. Демона иногда похихикивал, поглядывая на уснувшего паренька. Когда дыхание Френсиса совсем успокоилось, демон слез со стола и, подойдя к кровати, плюхнулся на нее рядом с пареньком. Тот даже не пошелохнулся. Марк потянулся и, притянув к себе одну из подушек, расслабился, с ней в обнимку. Шел четвертый час ночи..



Глава седьмая.
В двери кабинета Виктора лаконично постучали. Правитель поднялся из-за стола и, отложив в сторону испачканное в чернилах перо, прошел открывать двери. На пороге стояла уже немолодая, но неописуемо красивая дама с короткими, до подбородка, каштановыми волосами. Вокруг изумрудно-зеленых глаз были морщинки, как и вокруг губ, подтверждая, что их обладательница любит улыбаться и смеяться. На переносице дамы были изящные очки в позолоченной оправе. На ней было светло-зеленое дорожное платье и слегка пыльный коричневый плащ с капюшоном. В руке неожиданная гостья держала деревянный посох с железным острым наконечником.

 Виктор удивленно выгнул бровь и, приветственно кивнув леди, заинтересовано проронил:

 - Утро доброе, миледи. Чем могу быть полезен?

 Женщина протянула ему руку, король коротко поцеловал тыльную сторону ладони с мягкой и нежной кожей, и отстранился, пропуская леди в комнату. Дама вошла внутрь и притягательно улыбнулась монарху. Тот ответил ей такой же улыбкой и заинтересованным взглядом.

 - Простите, что пришлось вас побеспокоить. Я всего лишь увидела своего ученика среди ваших подданных и.. Удивилась, что они называют его другим именем.

 - Ученика?

 - Именно, милорд. Велдон, способный, очень способный мальчик! Из бедной семьи и поэтому, а так же из-за несчастного случая, не смог доучится в нашей школе еще три года. Они с Френсисом были лучшими друзьями. Хотя и из совершенно разных сословий, - дама удивленно взглянула на короля, который заметно напрягся при упоминании о Френсисе.

 - И.. Как же его зовут тут?

 - Как же это имя.. Лукас.. Нет-нет! Льюис, да, Льюис.

 Виктор шумно выдохнул и сжал кулаки. Льюис, значит. А чего ж «королева» замолчала при встрече с давним другом? Велдон, тьма его побери.. Мужчина молча направился к выходу из комнаты. Прощать это он не был намерен. Если парень соврал раз, значит, и все остальное время в его словах не были ни капли правды. Сначала разобраться с лгуном, а потом к Френсису. Мальчишка наверняка что-то замыслил с бывшим другом.

 Выйдя из комнаты, Виктор громко захлопнул двери и поспешил в подземелья дворца. К нему тут же присоединился Найджел. Советник, умудряясь сгибаться в поклонах на ходу, с интересом спросил:

 - Господин, что-то случилось? Куда мы?

 - Готовьте виселицу..

 Счастья, появившегося на лице Найджела, описать было невозможно. Советник судорожно кивнул и бегом, опередив монарха, слетел на первый этаж. Следом неспешно спустился и Виктор, скрипя от злости зубами.

 Дама, оставшаяся в комнате, задумчиво ее осмотрела. Бережно положив выуженные письма из плаща на стол, она прошла к окну, распахнув ставни. В комнате на секунду полыхнул яркий свет, а из окна выпорхнула маленькая синица. Покружив над замком, она спикировала вниз и влетела в одно окно. Буквально. Окно оказалось закрыто, и пташка врезалась в стекло, с тихим писком обрушившись на карниз. Синичка потрясла головой и, сверкнув странными алыми глазами, клюнула стекло.




 **




 Френсис сонно приоткрыл глаза. Противный звук, доносившийся непонятно откуда сильно раздражал, особенно с самого утра. Мерное и слегка скрежещущее постукивание все-таки довело паренька, и он с тихим шипением резко сел на кровати. Потом огляделся. Постукивание доносилось от окна. Поднявшись, Френсис быстро направился к окну и резко распахнул створки. За окном послушалась заковыристая ругань островных племен. И тут же в комнату влетела маленькая и потрепанная птичка, хорошо припечатав еще сонному пареньку крылом в глаз.

 Френсис жалобно вякнул и, захлопнув окно, прикрыл пострадавший глаз ладошкой. Обернувшись, он тут же увидел стоящего около зеркала и тихо ругающегося Марка. Светловолосый парень недовольно ощупывал свое лицо. Повернувшись к хозяину, демон недовольно проворчал:

 - Слепой, да? И глухой? Я уже минут тридцать, как идиот, долблю это стекло. Не разнести его мне помогала лишь внутренняя гармония!

 - Я спал! Намучился вчера с тобой. И, вообще, какого черта заходить в комнату нужно через окно?!

 - А как? Непонятно откуда взявшийся парень заходит в комнату к.. Я правильно понял, ты тут королева?..

 Голос демона уже звенел от еле сдерживаемого хохота. Пунцовый Френсис сразу же отвернулся, что-то бурча себе под нос. Подождав, пока румянец сойдет с бледных щек, паренек обернулся к демону. Марк разлегся на кровати, и с интересом разглядывал лепку на потолке. Френсис тактично кашлянул, но парень на него и внимания не обратил.

 - Итак.. Ты исполнил мое поручение?

 - Нет, я просто так решил выйти! Ну, конечно же, исполнил. Твой Виктор пулей вылетел за этим.. Как его.. Велдоном! Письма я оставил у него на столе. Что дальше, хозяин?

 Демон присел на кровати и потер переносицу глядя на Френсиса разноцветными глазами. Паренек опустился на стул и задумчиво вздохнул. Нужно было бежать. Сейчас. Сразу же! Завтра эта чертова свадьба.. Его раздумья прервал резкий стук в дверь, которая сразу же открылась. Френсис вскочил на ноги, а Марк привстал на локтях, прекратив вальяжно валяться на кровати, и недовольно взглянул на открывшиеся двери.

 На пороге комнаты застыл Карл, в руках у которого был пышный букет кремовых роз. Френсис прикрыл глаза, ожидая надвигающийся «бури». Марк скептически выгнул бровь и, еще раз оглядев ошарашенного «короля», сварливо пробормотал:

 - Юноша, туда или сюда. Здесь не проходной двор! Сквозняки, знаете ли.

 - Френсис. ЧТО это?! – с нарочитой спокойностью Карл взглянул на растерянную «невесту», проходя в комнату. Марк поднялся с кровати и насмешливо взглянул на букет роз. Правитель отшвырнул букет на кровать, со злобой взглянув на демона, а затем на Френсиса. Паренек пожал плечами и с мольбой взглянул на светловолосого парня. Тот ухмыльнулся и подошел поближе к Карлу, почти промурлыкав тому в лицо:

 - А мы тут.. Беседуем. Я его.. Двоюродный брат. Понимаешь, его бабка была эльфийкой и, хоть в их династии все черноволосые, я один такой.. Правда миленький?

 Карл побагровел и потянулся за мечом на поясе. Демон ухватил его за руку и, взглянув в глаза, почти прошептал:

 - Если хочешь.. Я могу быть и темноволосым..

 Пшеничные волосы почти в мгновении ока переменились, став угольно-черными, а глаза так же поменяли свои цвета на янтарный. Карл с сиплым вскриком отшатнулся, но Марк не дал ему такой возможности, припечатав к двери и тихо шепча на ухо:

 - Ты сейчас выйдешь из комнаты и исчезнешь. Далеко. Желательно, из города.

 - Марк! Это к-король, - едва сдержав хихиканье, воскликнул Френсис, глядя на бледного как полотно «супруга». Демон удивленно оглядел рыжеволосого парня и обернулся к хозяину, вопросительно на него уставившись:

 - Правда? Этот дохляк и король? Ну.. По тебе, конечно же, тоже не скажешь, что ты можешь быть хозяином могучего демона, но.. Мне всегда везло на зеленых юнцов. Такие печально заканчивают.

 В янтарных глазах блеснула алая искра. Френсис вздрогнул, перестав улыбаться. Демон, приоткрывая рот со сверкнувшими клыками, потянулся к шее прижатого к двери Карла. Король жалобно пискнул и перевел затравленный взгляд изумрудных глаз на «супругу». Паренек заворожено наблюдал за действиями Марка, даже не пытаясь слабо протестовать. Когда заостренные клыки коснулись тонкой кожи, где-то вниз раздался оглушающий взрыв и дворец, казалось, пошатнулся.

 Демон, ойкнув, выпустил парня и отступил назад. Темный цвет уже сошел, и у него были все такие же пшеничные растрепанные волосы. Карл, воспользовавшись задержкой юноши, распахнул дверь и пулей вылетел из комнаты. Френсис, который едва не упал, оперся о стол и растеряно взглянул на демона. Марк повел плечом и направился к выходу из комнаты. Паренек тихо пробормотал, ступив следом:

 - Мне кажется, что после того, как ты чуть не загрыз короля, нам пора уходить.

 - Что, замуж не хочешь? – Марк беззлобно усмехнулся и обернулся к слегка покрасневшему хозяину. Тот недовольно взглянул на слугу и прошел поближе, схватив со спинки стула легкий пиджак.

 - Да, не хочу. За этого чудика.. И через пару минут здесь будут маги и охрана. И злобный рыжий отец рыжика. Но с тем шутки плохи!..

 - Ну как скажешь. Уходим, так уходим. Только уходим по моим правилам..

 Френсис послушно кивнул, серьезно глядя в различные глаза демона. Стоило юноше накинуть на плечи пиджак, как Марк схватил его за руку и выбежал из комнаты. Двигался демон совершенно бесшумно, чего нельзя было сказать о задыхающемся уже на третьей минуте бега Френсисе. Он возмущенно бурчал, выслушивая тихие недовольства Марка, который уже почти тащил его за собой. Скоро впереди замаячила лестница в холл, а дальше – выход на свободу.




 **




 Виктор, который спустился в подземелья к магам, остановился около одной из келий за дубовой дверью. За спиной монарха стояли шестеро воинов вооруженных до зубов. Мужчина неспешно постучал в двери. Они тут же распахнулись и на пороге замер улыбающийся Льюис. У него на плече сидела странная белка с белоснежной шерстью и ярко-голубыми глазами. Белка грызла, кажется, кусочек мяса.

 Стоило парню открыть двери, как на него тут же направили арбалеты. Льюис удивленно замер и пролепетал, даже не двигаясь с места:

 - Господин, а что.. Н-не так?

 - Все не так, Велдон.

 Виктор серьезно взглянул побледневшему юноше в глаза и кивнул страже. Двое воинов отделились от остальных и, пройдя в комнату к попятившемуся назад магу, переглянулись. Велдон сощурился и что-то негромко произнес на неизвестном наречии. Стражники снова довольно переглянулись – на каждом из них были специальные амулеты, защищающие носителей от любого проявления магии.

 Но каково же было их удивление, когда белка с плеча парня спрыгнула на пол и, пару секунд спустя, у его ног красовалась диковинная пантера – с белоснежной шерстью и льдистыми голубыми глазами. Пантера медленно зевнула, обнажая кинжально-острые зубы. Воины словно по команде вынули мечи и с обеих сторон направились к прижавшемуся к полу, в преддверье прыжка, животному.

 Велдон довольно усмехнулся и закрыл глаза – парень не терпел вида крови. В мыслях он уже разделывался с давним другом за неисполненное обещание. Френсис, тебе будет еще очень и очень плохо. В комнате раздались душераздирающие вопли, а вокруг засвистели арбалетные болты. Хоть они и были направлены в пантеру и в ее хозяина, они не попали ни в кого.

 Теперь перед Велдоном стоял рослый мужчина с белоснежной кожей и такими же волосами, который сжимал в одной руке несколько арбалетных болтов. Слегка суженные глаза были невероятного голубого оттенка. На мужчине были одни светлые брюки, заправленные в высокие сапоги. Он ухмыльнулся – весь подбородок, а так же руки, почти по локоть, были в крови. На полу валялись разодранные куски плоти – бывшие воины.

 Виктор сощурился и отступил назад, пропуская в комнату еще четверых стражников. Те, обнажив мечи, начали медленно подходить к безоружному мужчине. Велдон обернулся к стене, и легко взмахнув рукой, что-то выкрикнул на хриплом языке почти без гласных. В стене, с оглушительным взрывом и грохотом, образовалась громадная дыра. Обернувшись к, успешно изворачивающемуся от атак четырех воинов, мужчине, парень громко произнес:

 - Вель, забери меня отсюда. Моя служба на этом посту окончена..

 «Белоснежный» мужчина кивнул и, полоснув звериными когтями подошедшего слишком близко стражника, кинулся к хозяину. Буквально через пару секунд Велдон уже обхватил ногами бока с лоснящейся шелковистой шерстью пантеры и крепко прижался, обхватывая ее за шею. Опешившие воины даже не препятствовали, молча за этим наблюдая. Пантера сорвалась с места, унося хозяина за пределы дворца. На плитах, куда ступала лапа животного, оставались покрытые льдом следы.




 **




 Карл, перепугано выбежав с первого этажа в холл, сразу же влетел в рассерженного отца. Тот нервно оттолкнул сына, намереваясь пройти мимо. Парень тут же вцепился в руку правитель, прошептав:

 - П-пап.. Френсис, там..

 - Сколько раз я тебе говорил не «папкать», идиотина? Что там? Платье одевать не хочет? Господи.. И кого я вырастил.. Не может справиться со щуплым пареньком на два года младше его самого!

 - П-папа! У него там сам дьявол!!

 Виктор удивленно выгнул бровь, перестав отцеплять от себя сына. Карл, едва не заикаясь от душащего чувства страха, которое до сих пор не проходило, прошептал:

 - Я н-не вру.. Я зашел, а там.. Парень сидит. Вроде как мой ровесник. А потом.. Если бы не взрыв, то чудище бы меня сожрало!..

 Виктор медленно кивнул, немного напрягшись. Пробежавшись взглядом по лестнице, правитель удивленно застыл. В противоположном конце лестницы замерли двое – взъерошенный Френсис и светловолосый юноша с разными глазами и ехидной улыбочкой. Король тихо фыркнул, оглядев так званого дьявола, и громко произнес:

 - И куда же Его Величество направилось?

 - От вас подальше!..

 - Думаю, это вряд ли, - король хмыкнул и, вынув из-за пазухи тонкую полую трубочку из светящегося металла, легко подул в нее. Светловолосый юноша в этот же момент недовольно поморщился и тряхнул головой. Буквально через пару секунд за спиной Виктора появилось трое людей. Все в темных плащах с надвинутыми на лицо капюшонами, расшитых темно-алыми узорами.

 Марк, наклонившись к уху Френсиса, тихо прошептал:

 - Двое мои, а тот один – твой. Этих правителей в счет не берем!

 - А если мечом огреют? – скептически заявил Френсис и недовольно взглянул на хихикнувшего демона. Тот повел плечом и, начав спускаться, насмешливо проронил:

 - Как говорят ваши священники, пути господни неисповедимы.

 Стоило демону сделать пару шагов вперед, как по лестнице пронесся светящийся синей энергией вихрь, едва не вырывая куски мрамора из ступеней. Предпоследний незнакомец в плаще опустил руку, одобрительно хмыкнув. Марк, шагнув вихрю навстречу, хлопнул в ладоши, рассеивая энергию и посылая яркий импульс алой энергии в сторону обидчика. Тот так же легко парировал удар и подошел поближе, что-то очень тихо бормоча. Сзади тихо вскрикнул Френсис. За спиной паренька из пола вырос гигантский рыцарь в каменных латах. Он медленно занес руку с мраморным мечом, но мальчишка, сделав ловкий пас руками, отправил в него мощный заряд магии, заставив разлететься воина на мелкие кусочки.

 - Думаешь, это его надолго остановит?

 Один из нападавших весело хмыкнул. Куски рыцаря задрожали и начали вновь собираться воедино. Френсис подбежал к Марку, который, сцепив зубы, обивал атаки уже двух магов – ядовито-желтые стрелы и уже несколько маленьких вихрей, норовящих зайти за спину противнику. Френсис сдавлено пробормотал:

 - А нам не пора ли..?

 Демон кивнул и, обхватив паренька за талию, запрыгнул на перила, укорачиваясь от ярких стрел, который вонзились в грудь мраморному рыцарю, поднимавшему над обоими тяжеленный меч. Тот пошатнулся и с оглушительным грохотом завалился на ступени, проделав в них приличные вмятины. Пока Френсис наблюдал за приближающимися вихрями, пытаясь вспомнить подходящее отражающее заклятие, около него тактично кашлянул демон.

 Обернувшись к нему, парень удивленно округлил глаза. На перилах сидел громадный огненно-красный феникс, который немного недовольно глядел на Френсиса. Он благоговейно оглядел птицу и потянулся к яркому оперению. Феникс недовольно прошипел, тряхнув золотистым хохолком:

 - Мы не в музее! Потом насмотришься! Немедленно залезай и держись. Но только попробуй тянуть перья или пинаться, или.. Залезай!

 Френсис нервно кивнул, с трудом представляя себе, как заберется на великолепную птицу, но когда над ухом просвистела стрела, а мрамор задрожал, вновь собираясь в каменного истукана, он в мгновении ока оказался на спине феникса, крепко к нему прижимаясь. Птица сделала два мощных взмаха крыльями, уже в пируэте уходя от выросшего до потолка вихря, который снес заодно и одну из колон в холле, и вылетела на свободу, разбив в дребезги витраж..

 Когда птица скрылась из виду, Виктор обернулся к Карлу и молча посмотрел ему в глаза. Сын, не обращая внимания на отца, бездумно глядел вслед улетевшему фениксу. К королю подбежал Найджел, сидевший все это время под лестницей, и сдавленно пролепетал:

 - Господин.. А что прикажете теперь делать..?

 - Найти. Найти, притащить сюда и устроить публичную казнь. Френсиса, его дружка, этого лгуна Велдона и его чертову пантеру. Найти! Выяснить все, что с ними связано и где они находятся! Казнить или на рудники всех, кто встречался с ними и не донес нам. Выполнять!..

 Найджел закивал и тут же испарился, светясь от радости. Виктор, запахнувшись в плащ, направился на второй этаж, тихо шипя что-то под нос. В полуразрушенном холле остался лишь Карл, маги уже успели испариться, услышав приказ повелителя. Парень снова взглянул на разбитый витраж и, исступленно кусая губы, опустился на разбитые ступени, обхватив голову руками.



Глава восьмая.
- Слушай, где мы?

 - А мне почем знать? Переждем здесь, а потом уже..

 Демон оглядел высокие своды башни и опустился на груду обломков около стены. Рядом стоял Френсис, недовольно морща нос и оглядывая грязное здание. Феникс залетел в какую-то башню, за старым собором, которая больше напоминала часовню. Внутри все было разрушено, и ступени которые вели под самый купол, так же раскрошились от древности. Здесь беглецы были в мнимой безопасности. По крайней мере, подняться сюда люди не могли.

 - Тут грязно и противно!

 - А я, что, должен был тебе отдельный дворец найти?

 Марк скептически хмыкнул. Френсис прошел к окну и, стараясь не порезаться об осколки выбитого стекла, выглянул наружу. Вокруг была давно всеми забытая часть города. Узкие каменные дорожки были пустынны, а покосившиеся домишки темными провалами окон вглядывались в пустоту.

 - Не думаешь, что нас тут с самого начала будут искать?

 - А кто их знает.. Нужно переждать тут до ночи. А затем уже идти в город и за город..

 Марк раскинулся на грязных обломках отрешенно глядя куда-то в сторону. Побродив еще по развалинам, Френсис вернулся и опустился на какую-то балку возле демона. Просидев молча некоторое время, паренек потормошил совсем затихшего блондина.

 - Эй..

 - Мм? – Марк даже не открыл глаза. И через секунду с недовольным воплем подскочил с пола, прикрывая голову руками. Френсис, как ни в чем небывало, отложил в сторону деревянную доску, которой и огрел слугу. Демон тихо прошипел, потирая голову:

 - Пацан, ты дорваться хочешь? Райских яблочек раньше времени попробовать? Так еще одна такая выходка и ты туда отправишься прямым рейсом! Понял?

 - Да, конечно. А ты не думаешь, что ты с таким отношением к хозяину первый отправишься на покой, а?

 Френсис достал из кармана что-то маленькое. Марк прищурился, вглядываясь. На ладошке паренька блеснул небольшой алый коралл. Демон смачно выругался про себя и надменно хмыкнул, скрестив руки на груди. Юноша насмешливо улыбнулся, взглянув на слугу, и коснулся пальцем коралла – тот в ту же секунду вспыхнул золотистым пламенем.

 Марк с громким воплем рухнул на колени, корчась и жмуря слезящиеся глаза. Через пару секунд Френсис сдул с камешка пламя и насмешливо взглянул на сжавшегося, на грязном полу, слугу. Демон с трудом поднялся на ноги и, пошатнувшись, привалился к стене. После ядовито прошипел:

 - Буду вас уважать и слушать, хозяин..

 - Ну вот и ладушки. Тогда придумай что-нибудь. Мне надоело торчать в этом убогом месте..

 - Хозяин, вы ж мозг нашего коллектива! И.. Вы думаете убраться подальше из города до ночи? Вы наивны как дитя!.. Вас же узнают на первом посту, ясноглазый мой! Ай! Сволочь! А это за что?!

 Демон зажал царапину на щеке оставленную метко запущенным камешком. Френсис миролюбиво улыбнулся и скрестил на груди руки.

 - За прекрасные эпитеты.. Значит так. Даю полчаса на то, чтобы изменить мою внешность. И еще полчаса на то, чтобы придумать план побега из города и начать исполнять его.. Понял?

 - Так точно, сэр! Позволите подправить вам нос? – Марк кровожадно усмехнулся, поднимаясь на ноги и с легкой задумчивостью осматривая свой кулак. Френсис отрицательно замотал головой и попятился.

 - Я не имел в виду ТАК исправлять внешность!..

 Демон грустно вздохнул и, кивнув, исчез, рассыпавшись дождем ярко-алых искр. Френсис подошел к большому пролому в стене часовни и уселся перед ним на полу, уставившись на клочок чистого неба, простиравшегося вверху.




 **




 Карл неуверенно заглянул в кабинет отца. Внутри никого не было. Парень тихо прошел внутрь, не забыв плотно закрыть за собой двери. В комнате царил идеальный порядок. Юноша огляделся. На столе он заметил небольшую шкатулку с фамильным гербом. Еще раз машинально оглядевшись, Карл прошел за стол и, усевшись в кресле отца, подтянул к себе поближе загадочную шкатулку, которая оказалась довольно тяжелой.

 Юноша тут же попытался ее открыть, но остановил его маленький замок со странными знаками вокруг замочной скважины. Порывшись в карманах парадного(!) костюма, он вытащил длинную проволоку и складной перочинный ножик, с небольшим аметистом на рукояти. Помучавшись приличное время и попыхтев, Карл добился своего. Замок с тихим клацаньем открылся, и паренек сумел открыть желанную шкатулку.

 «Внутренности» шкатулки оказались обиты темно-зеленым бархатом. А посередине, на маленькой подушечке такого же цвета лежал тяжелый перстень. Юноша протянул руку и бережно достал украшение из шкатулки. Перстень оказался очень тяжелым и из странного металла – иссиня-черного, с переливами. На нем был уставлен темный изумруд с множеством граней. Зеленый цвет драгоценного камня казался почти черным и не ловил ни единого блика света, хотя Карл сидел прямо перед окном.

 Восхищенно любуясь камнем, да и самим перстнем, Карл и не заметил, как надел его на палец. Руку почему-то пронзила острая боль, а в глазах на мгновенье вспыхнул ярчайший свет. Это длилось миллисекунды, но пареньку показалось, что его окунули с головой в чан ледяной воды. Подострило ситуацию то, что за дверью послышался уверенные и четкие шаги отца. Юноша судорожно попытался снять перстень, но он плотно сидел на указательном пальце, ни под какими потугами не снимаясь с него ни на миллиметр.

 Тихо скрипнула дверь, открываясь, и Карл пришел в ужас. Схватив попавшуюся под руку тяжелую печатку со стола отца, он быстро затолкал ее в шкатулку, одновременно пачкая бархат в темные чернила и пытаясь дрожащими пальцами закрыть крышку. Через пару секунд последней сопротивление замка было преодолено, и Карл быстро отпихнул ларец на другой край стола, а сам съехал с кресла на пол, делая вид, что что-то очень долго и безрезультатно ищет.

 В кабинет вошел Виктор и удивленно остановился в полуметре от двери. По его кабинету, на четвереньках, ползал его сын, что-то тихо бормоча под нос и шаря ладонями по ворсистому ковру. Царственный отец громко и нервно кашлянул. Карл подпрыгнул и пришибленно улыбнулся папаше. Тот смерил его подозрительным взглядом.

 - Карл.. Не поведаешь ли мне, что твое милейшиство тут делает? У меня в кабинете, в такое время, когда тебе пора бы занять трон и молиться, чтобы твою «женушку» нашли живой.. И, да, придумывать, как бы ее наказать. Хотя.. Нет, ее не надо наказывать. Я эту дрянь вздерну в тронном зале!

 - П-пап.. Я проходил мимо кабинета и запнулся. С рукава слетела запонка и п-прямо.. К тебе в кабинет, под дверью п-пролетела..

 - И снова я слышу «папа». Ох.. Выметайся. Потом найдешь свою запонку, нелепость ходячая. Давай-давай! Еще раз замечу тебя без дела – пошлю с патрулями благоверного искать!

 Дважды повторять Карлу не пришлось, паренек пулей вылетел из кабинета, с грохотом захлопнув дверь. Виктор удивленно фыркнул и прошел за стол. Через пару минут правитель уже и забыл про казус с сыном, углубившись в бумаги и стратегические карты.

 А Карл в это время закрылся в комнате, почти плача и пытаясь снять с пальца проклЯтое кольцо. Тяжелый перстень на руке оказался легче пушинки. Юноша его даже не чувствовал. Его сейчас волновало нечто иное – как снять чертово украшение и что ему сделает папочка, коль узнает о пропаже? Поговорить с отцом не удалось. А может.. Это и к лучшему?

 Новоявленный король прошел к окну и, выдохнув, коснулся ладонью стекла. Паренек хотел упросить отца отпустить Френсиса. Юноша никому бы не причинил вреда. Он вряд ли бы вернулся. Да и зачем? Один-одинешенек с мерзким демоном и кучей врагов. «Королевы» больше нет. Но нет же! Отец уперся и теперь, хоть удавись, подавая голову бывшей свахи на золотом подносе. Карл грустно вздохнул и уткнулся лбом в прохладное стекло.

 Вспыхнувший еще давно интерес к Френсису перерос в симпатию и.. Парень старался не думать об этом, чтобы не натворить бед. Потому что жутко хотелось накинуть на голову плащ, захватить с собой шпагу или меч, и отправиться на помощь «сбежавшей невесте». Отойдя от окна к кровати, король улегся на мягкую перину. Через пару минут юноша уже спокойно спал.




 **




 Демон появился через полчаса, как и приказывали. Только теперь вместо Марка перед Френсисом стояла девушка лет пятнадцати – златовласая, с нежно-голубыми глазами и в простеньком светлом платье. В пшеничные волосы были вплетены темно-синие цветы. Демон усмехнулся и протянул юному магу сверток с одеждой. Затем произнес таким же, как и раньше голосом, совершенно не сочетавшимся с хрупкой девичьей фигуркой:

 - Значит так.. Скорее всего, все надеяться, что ты попытаешься улизнуть, переодевшись в девушку. Так что, вот, костюмчик паренька из небогатой семьи. Переодевайся, а с твоей мордахой и волосами я потом что-то придумаю..

 - Страшно спросить.. А где ты этот костюмчик откопал?

 - Откопал? Ты себе не представляешь, насколько ты близок к правде! – гадко захихикал демон, накручивая на тонкий пальчик пшеничный локон.

 Через несколько минут Френсис уже переоделся и скептически себя оглядел. Одежда была предельно чистой и сидела как влитая. «Девушка», стоявшая неподалеку, оценивающе оглядела юношу и, испачкав ладошки в пыли, быстро обтерла их об пиджачок и коричневые бриджи, оставляя грязные следы. После так же похлопала грязной ладошкой ойкнувшего паренька по щеке. Затем еще раз оглядела.

 - Ну вот! Теперь вид приличный.. Ах, да!

 Демон наклонился и легко процарапал приличную дырку на колене Френсиса, которую тут же испачкал вместе с вышеупомянутым коленом. Парень возмущенно уставился на слугу.

 - Ты чего, совсем сдурел?

 - Твое Высочество на улице гуляло когда-то? Да детишки из таких сословий никогда не бывают абсолютно прилично одеты! Детали делают картину, понял, лоботряс? Так.. А теперь закрой глаза и расслабься. Не подглядывай.

 Френсис глубоко вздохнул и закрыл глаза, пытаясь расслабиться. Нервировало близкое и странно шумное дыхание демона, которое раздавалось, казалось бы, прямо над ухом. Через несколько минут слуга легко хлопнул юношу по плечу и протянул ему приличный осколок зеркала. Френсис взглянул на свое отражение и опешил. На него смотрел совсем другой человек – паренек лет пятнадцати со всклоченными, короткими пшеничными волосами и яркими синими глазами. Если приглядеться, было заметно, что юноша очень похож на светловолосую девушку.

 - З-здорово..

 - Рад, что дитятку понравилось. Запомни – тебя зовут Кевин, а меня – Эльза. Запомнил? Чудненько, а теперь поехали..

 Френсис только попытался возразить, что спуститься с разоренной часовни не так уж и просто, как девушка обхватила его за талию и с разбегу выпрыгнула в расщелину в стене. Парень перепугано зажмурился, с трудом переборов желание заорать во весь голос. Не прошло и полуминуты, как Френсис уже стоял на твердой земле. Девушка стояла рядом, отряхивая платье. В пару шагов в стороне стояла гнедая лошадь с длинной гривой. Френсис усмехнулся и запрыгнул в седло, подав «сестре» руку. Демон легко вспорхнул на лошадь, усаживаясь за спиной хозяина и обнимая его за талию. Парень пришпорил лошадь и направился в город.



Глава девятая.
Найджел горестно вздохнул и подпер голову ладонью. Темные и сырые помещения королевской темницы совершенно не отражали нынешнее настроение советника. Немолодому казначею сейчас хотелось любви и тепла, нежного взгляда янтарных глаз и прикосновения изящной ручки. А тихо и размеренно капающая с потолков вода лишь отвлекала его от сокровенных дум. Где-то за стеной истошно вопил пленник, которому кто-то из «любимчиков» Найджела доказывал истину и правдивость воли нового правителя. Или наоборот, выпытывал, видел ли несчастный сбежавшую «королеву» с ручным фениксом.

 Советник недовольно поморщился из резанувшего слух пронзительно женского визга и поднялся на ноги. Раньше подобные крики и стоны вызывали у него только наслаждение высшей степени, а сейчас вопящие дурным голосом плененные раздражали. Чтоб не прикончить кого-то с первого «вопроса», Найджел поручил это дело своим подопечным и ученикам. Сам горе-влюбленный сидел в небольшой камере на стуле, опираясь на деревянную дыбу и глядя в решетчатое окошко под потолком. И томно вздыхал.

 Из-за стены раздался душераздирающий вопль, который окончательно вывел терзающегося Найджела из равновесия. Советник вылетел из камеры и вошел в соседнюю, громко захлопнув железную скрипучую дверь. К вошедшему тут же обернулись несколько лиц с расширенными от удивления глазами. В камере находилось несколько человек: высокий молодой человек, который застыл с раскаленными щипцами в руке, словно нашкодивший кот, сухощавая леди с сединой в темно-каштановых волосах, которая перебирала различные инструменты около стены, ну и два пленника.

 Светловолосый юноша уже не дышал, полу-вися на цепях на стене, в груди зияла приличных размеров дыра, из которой проглядывались белые кости ребер. А на подобии стола лежала полуобнаженная девушка, даже очень похожая на юношу. Эта была еще жива и тихо всхлипывала. Все бока и грудь были усыплены кровоточащими и вздувшимися ожогами, пару пальцев на правой руке были сломаны. Светловолосая девушка перевела взгляд мутных глаз на Найджела и сдавленно выдохнула. Советник почти прошипел, подходя к попятившемуся парня с щипцами:

 - Какого черта она так орет?!

 На Найджела удивленно уставился не только опешивший мучитель, но леди у стола, выронившая небольшой скальпель. Парень потупился и, не зная, куда деть раскаленные щипцы, пролепетал:

 - Простите.. А ч-что ей еще делать?..

 - Например, отвечать на вопросы! Заткните ей рот, чтобы не орала!

 - Вы простите, н-но.. Как она отвечать-то будет, если м-мы ей рот з-закроем? - убито отозвался юноша, с перепуга едва не прижав щипцы к груди. Найджел взвился и уставился на подчиненного блеклыми глазами, которые, казалось, вспыхнули от гнева.

 - Пущай напишет!

 Теперь на взбешенного советника удивленно уставилась и пленница. Девушка уже немного оклемавшаяся от боли в ожогах, обалдело глазела на Найджела, а иногда переводила взгляд на кандалы у себя на руках и сломанные пальцы. Подопечный, все-таки выронив щипцы и отскочив к стене, тихо пискнул:

 - Господин Найджел.. Ну да как же напишет..? Р-раз уж пытать собрались.. Мы ей.. П-пальцы сломали!..

 - Не мы, а ты, - флегматично отозвалась сухощавая леди в углу, которая никак не могла проскользнуть к выходу из камеры, из-за расхаживающего Найджела туда-сюда. Юноша с ненавистью взглянул на напарницу и что-то прошипел сквозь зубы. Советник прорычал, подтягивая за грудки к себе парня, который оказался выше начальника головы на две:

 - Если я от нее услышу еще один звук – ты будешь следующий на этом столе. Понял меня, юноша?

 - Д-да, господин. Ее.. Того? – просипел полузадушенный узким воротником парень. Канцлер гневно взглянул ему в глаза и, отпустив, отряхнул руки, направившись к выходу из камеры.

 - Убить, мне незачем истерзанные подопытные. И привести новых. Беглецов нужно найти в короткие сроки и незамедлительно вернуть. Или Его высочество будет гневаться..

 - А если и те орать будут? – ехидно поинтересовалась леди, прокручивая в длинных пальцах острый скальпель. Найджел медленно обернулся и прожег ее взглядом, после процедив сквозь зубы:

 - Тогда отрежьте им язык. И мне плевать, что будет потом. Мне нужна информация и тишина. Ясно, простофили?! Не заставляйте меня еще раз сюда заходить..

 Оба «палача» коротко поклонились, провожая Найджела недовольными взглядами. Когда начальник скрылся, парень облегченно выдохнул и нагнулся за уже остывшими щипцами. Дама с сединой в волосах покрутила у виска пальцем и направилась к девушке, вынимая из-за пояса длинный кинжал. Пленница безразлично наблюдала за ее действиями. Ухватив девушку за длинные волосы, «палач» запрокинул ей голову назад, открывая белую шейку. Затем занесла руку с кинжалом для удара..

 Найджел опустился обратно на стул и уселся в ту же позу, подпирая ладонью голову и тоскливо глядя в маленькое окошко. За стеной раздался хриплый вскрик и булькающий кашель. Через пару секунд все стихло. Советник довольно выдохнул и прикрыл глаза, представляя, что будет, если он уговорит господина не убивать Френсиса, а отдать его ему. В коридор негромко загремели кандалы и послышались шаркающие шажки – это вели следующих пленников на допрос. Найджел выдохнул и потер сухие ладони, ухмыляясь собственным мыслям.


Прим. Автора: «Думаю, стоит указать, что наши беглецы – Френсис и Марк – сейчас выглядят абсолютно так же как и погибшие в камере брат с сестрой. Стоит ли говорить, что будет, если кто-то из видевших пленников, заметит «их» же в добром здравии и на свободе..?




 **




 Карл, теребя в пальцах небольшой конверт, уже пятнадцать минут маялся около дверей в кабинет отца. Мимо проходили слуги, которые удивленно глазели на бледневшего и красневшего почти в равные интервалы времени короля. Но рыжеволосый правитель продолжал нервничать и оглядываться, в надежде увидеть царственного родителя. Родитель никак не появлялся и в скором времени паренек почти надорвал край конверта.

 Карл сдавленно выдохнул и уже в тысячный раз огляделся. Вокруг никого не было, и в длинном коридоре царила мертвая тишина. Парень выдохнул и, нагнувшись, попытался просунуть в щелку под дверью надорванный конверт. Когда он уже добился своего, где-то вверху послушалось негромкое покашливание. Юноша резко вскинул голову и тихо пискнул, вжавшись в двери.

 - П-пап..

 - Что, сын?

 Виктор холодно оглядел дитя сверху вниз и цокнул языком. Затем наклонился и поднял его за плечо на ноги. Карл заметно задрожал и побледнел, опуская взгляд. Правитель оглядел недовольно свое чадо и отвесил легкий подзатыльник. Паренек почти всхлипнул от обиды и ужаса, что отец зайдет в комнату и откроет письмо при.. Его авторе. Виктор задумчиво оглядел сына и остановил взгляд у него на руках. Брови удивленно поползли вверх.

 - Какого черта.. Ты в перчатках?

 Карл сглотнул и еще сильнее побледнел. Яркие веснушки тут же проступили на молочно-белой коже, а по виску стекла капелька холодного пота. Парень приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но лишь выдохнул свистящий вздох. Кольцо, которое он так и не снял и теперь прятал под бархатистыми перчатками, казалось, стало вдвое тяжелее и холодило палец.

 - Ладно, не суть. Чего ты здесь околачиваешься, несуразица с глазами, м?

 - А я уже ухожу, - как-то слишком уверенно и громко заявил юноша и попытался пройти мимо царственного батюшки. Виктор проводил подозрительным взглядом улепетывающего к себе сына и, пожав плечами, вошел в кабинет. Не заметив надорванный конверт на полу, король уселся за столом и начал рыться в бумагах, в надежде найти ту, одну-единственную, которая сейчас была нужна.

 Примерно через десять минут, так и не найдя нужный листок, мужчина поднял голову и вздохнул. Цепкий взгляд тут же выхватил из интерьера странную деталь – небольшой конвертик, лежащий на ковре перед дверью. Поднявшись из-за стола, Виктор прошел к конверту и поднял его, тут же начав распечатывать.

 Пробежавшись взглядом по знакомому корявому почерку (кстати, так похожему на почерк самого Виктора), мужчина тихо зашипел сквозь зубы и, отбросив письмо на стол, вылетел из кабинета. Он уверенно прошел к комнате сына. Пинком распахнув дверь, правитель застыл, а затем развернулся и захлопнул дверь так, что эхо пронеслось по всему этажу. Комната оказалась пуста. К Виктору тут же подбежали двое стражников и коротко поклонились. Король, если сдерживаясь, чтобы не начать все крушить уже, прошипел:

 - Еще одно задание.. Найти этого.. Этого сорванца и притащить ко мне. Если он пострадает – весь отряд будет три дня висеть на городских стенах. Просто притащить мальчишку ко мне! А сбежавших – убить без разбора. Всех!

 Два рыцаря, мельком переглянувшись, снова кивнули и скрылись в соседнем коридоре. Виктор прислонился к стене и шумно выдохнул успокаиваясь..
 Карл тем временем уже спокойно вышел ворот замка и направился по оживленным улочкам вглубь города. Юный правитель был настроен серьезно. Тонкие пальцы, подрагивая, крепко сжимали гарду меча на поясе, а из-под капюшона который паренек накинул дабы его узнали не сразу, сверкали уверенностью изумрудные глаза.




 **




 - Ты бы хоть сказал, куда мы направляемся!

 - «Сказала»! «Сказала», голубчик. Не забывай..

 Светловолосая девушка поерзала в седле за спиной Френсиса. Затем томно вздохнула и, немного приподнявшись, уложила голову ему на плечо. Парень дернул плечом, спихивая «сестру» и недовольно поморщился. Марк радостно прощебетал девчачьим голосом:

 - Братик! Ты такой очаровашка когда злишься! Дай я тебя потискаю!

 - Ты с ума сошел?.. Тьфу, сошла. Тут люди кругом. И вообще.. Что мы забыли на людной площади?

 Френсис недовольно огляделся и мотнул недовольно головой. «Сестра» уже вовсе щупала щеки парня, мстительно хихикая. Через пару минут отстранившись от мрачного юноши, девушка осмотрелась. Затем потерла переносицу и пожала плечами.

 - Тебе честно ответить?

 - Ну конечно, я твой хозяин, как-никак, - Френсис гордо вскинул голову, из-за чего светлая челка упала на глаза. Поправив волосы, юноша попытался оглянуться на демона. Тот усмехнулся.

 - Я понятия не имею, что делать теперь. Ты ведь не дал мне план разработать, вот и.. Предлагаю выбраться из города до вечера и под покровом ночи скрыться в лесу!

 - А там что? – скептически отозвался Френсис, слабо погладив коня под ними по шелковистой гриве.

 - А там.. Лес. Тишина, птички, ежики и возможность думать. Точнее, я буду думать, а ты, юный отрок, будешь собирать хворост для костра и шалаша.

 Демон мечтательно вздохнул и едва не свалился на землю, когда парень ощутимо пихнул его локтем. Девушка показала «брату» язык и гордо отвернулась. Френсис что-то недовольно прошипел сквозь зубы и, несильно ударив пятками по бокам коня, направился сквозь толпу к городским воротам.

 -Эй вы! Малявки!

 Френсис с Марком разом обернулись. Демон только успел выронить сорванную с дерева веточку, которой он незаметно ковырялся в клыках, которые совершенно не шли к облику светловолосой девушки. К ним через толпу пробиралось шесть гвардейцев, вооруженных до зубов. В шлемах красовались черные перья. Френсис сглотнул и покрепче сжал поводья. Конь тихо фыркнул, начав бить копытом о выщербленную брусчатку. Марк, потянувшись к уху хозяина, тихо прошептал:

 - Я могу их убить в два счета.

 - Стой.. Тут люди. Давай поймем, чего они хотят, - Френсис сдул с глаз светлый локон и дружелюбно улыбнулся уже окружившей их страже, приветственно склонив голову. Усатый и поджарый воин с мушкетом вышел вперед и взял их коня под уздцы. Марк очаровательно улыбнулся стражнику и поправил пшеничные локоны.

 - Здравия желаю, солдатик. Чем мы обязаны с братом?

 Мужчина поморщился, рассматривая улыбающуюся девушку, и перевел взгляд на напрягшегося Френсиса. Усмехнувшись, он наставил мушкет на паренька и скомандовал:

 - Спешится. Обоим. Вы мне сейчас докладно объясните, каким чудом вы оказались тут, когда я только полчаса назад приказал выволочь ваши истерзанные тела из пыточной. Хотя.. Нет. Вы будете это объяснять не мне, а господину Найджелу. Такие как вы обычно заканчивают на кострах..

 Френсис медленно перевел взгляд на Марка. В глазах паренька было столько гнева, что демон даже забыл съязвить. Помявшись пару секунд, «девушка» обернулась к страже и очаровательно улыбнулась. На этот раз уже все смогли лицезреть длинные клыки. Небесно-голубые глаза почернели, а облик молоденькой красавицы начал потихоньку «облазить» с демона.

 Через минуту тихо хихикнул рядом Френсис. Марк, уже в своем обличье – только более зубастом - нервно обернулся к парню и недовольно пробурчал:

 - Что?!

 - Тебе идет в платье, знаешь ли.

 Марк удивленно осмотрел себя и на секунду прикрыл глаза, успокаиваясь. Ну.. Да, платье ему и вправду шло. Облик светловолосой девицы сошел, а одежда-то осталась. Стража вокруг, да и половина площади, молча наблюдала за превращением.

 Первым опомнился молоденький стражник, который стоял за спинами беглецов. К спине Френсиса оказалось приставлено острое копье. Через пару секунд оклемались и остальные воины. Щелкнули затворы и на парней уже оказались наставлены несколько мушкетов. Марк недовольно покачал головой и провел ладонью по лицу хозяина. Стоило ему убрать руку, как вместо светловолосого простачка рядом уже была «королева».

 - Немедленно спускайтесь. Если я притащу кого-то из вас мертвым, мне только спасибо скажут, - процедил усатый командир, щуря один глаз и целясь Марку в лоб. Демон ухмыльнулся и легко спрыгнул с коня, оказавшись впритык к воину. Все стражники машинально отшатнулись. Протянув руку, демон коснулся тонкими пальцами дула мушкета. В воздухе запахло озоном, а стражник через секунду вскрикнул и выронил оружие. На брусчатки у его ног уже лежал оплавленный кусок металла.

 - Вы дадите нам пройти, - спокойно заметил Марк. Гвардеец помотал головой.

 - Нас больше. Вы в меньшинстве..

 Солдат собрался сказать что-то еще, но вдруг хрипло кашлянул. У него из груди вышло узкое острие меча. Демон удивленно округлил глаза. Стражники, которые держали под прицелом его и Френсиса, резко развернулись, наставляя оружие на новоприбывшего.

 Карл легко сбросил капюшон и, вытерев лезвие меча о полы плаща, усмехнулся скептически хмыкнувшему Марку.

 - Ну вот.. На одного меньше у них и на одного больше у вас.

 - Чего тебе, рыжий? За невестой пришел? Он пока еще занят..

 - Я помочь пришел, - недовольно процедил Карл, оглядывая изумрудными глазами собравшихся людей вокруг. Френсис, который до сих пор сидел в седле, округленными глазами глядел на «будущего супруга». Рыжеволосый искренне улыбнулся парню и удобнее перехватил меч.

 - Уверен, что не просто так.. Но разберемся потом.

 Марк переступил через тело усатого стражника и притянул к себе за плечо ойкнувшего Карла, затем протянул вторую руку Френсису. Юноша спрыгнул на землю и, увернувшись от выпада копьем, ухватил демона за руку. Прогремел выстрел и запахло серой. Толпу на площади накрыло поднявшейся с земли пылью. Когда та рассеялась, троих не оказалось. Только конь, окруженный удивленной стражей и тело гвардейца в луже крови.




 **




 Френсис закашлялся и выпустил руку демона, отмахиваясь от пыли вокруг. Где-то рядом зашелся в приступе кашля Карл. Через пару секунд пыль осела и парень огляделся. Беглецы оказались в в каком-то полуразваленном домишке. Сквозь пол уже проросла трава, и только кое-где можно было разглядеть деревянные гнилые доски под ковром зеленых растений и мха. Крыша, к радости, была цела, только на балках под потолком гнездились голуби, чье воркование заслоняло все другие звуки. В окнах не было стекол и деревья, росшие вокруг дома, просовывали свои костлявые ветви-руки в глазницы старого дома.

 Высунувшись из окна, Френсис окончательно убедился, что они не в городе. Вокруг хилого домишки был лес. Густой и мрачный. Их окружала непроходимая чаща полная своих звуков и обитателей. Где-то вдалеке журчала вода. В горле у паренька сразу же пересохло. Сзади воскликнул Карл. Юноша резко обернулся и застыл.

 На полу, если так можно было это назвать, лежал Марк. Трава вокруг его головы почернела от крови, а во лбу зияло небольшое отверстие от пули. Френсис подошел к демону на негнущихся ногах и недоверчиво оглядел. В стороне стоял Карл, распахнутыми от ужаса глазами глядя на светловолосого. Юноша неуверенно наклонился и коснулся дрожащими пальцами щеки слуги. Кожа оказалась ледяной, в ладошки не коснулось дыхание.

 Стоило Френсису убрать руку и зажать себе рот ладонью, как Марк с урчанием привстал на локтях и потряс головой. Волосы на затылки были окровавлены и спутаны. Карл завопил и отскочил в сторону. Френсис сам перепугано охнул и попятился, запнувшись, юноша растянулся на моховом ковре и почти не ушибся. Демон улыбчиво оглядел обоих и, подумав, засунул палец в рану на лбу.

 Карл позеленел и резко отвернулся, а его «супруга» скривился и откинулся обратно, лишь бы за этим не наблюдать. Вытащив из раны небольшую пулю, демон отбросил ее в сторону и поднялся, потягиваясь. Затем стащил с себя платье и вытер им окровавленное лицо. На нем под платьем оказались подкатанные до колен темные брюки. Френсис мрачно заметил, так и не поднявшись с пола:

 - Слава Богу.. А то я думал, что ослепну.

 Марк надменно фыркнул и, подойдя к бледному Карлу, легко стянул с него плащ, накидывая на себя. Затем забрался на дряхлый подоконник и, когда жалобный скрип утих, вопросительно уставился на наследника.

 - Ну давай.. Рассказывай, какая нелегкая тебя занесла в наш отряд.

 - У нас нет отряда! – вяло возразил Френсис и, присев, с еще большим любопытством уставился на замявшегося Карла. Рыжеволосый тяжело выдохнул и опустился на пол, стянув с рук перчатки. Тяжелый перстень тускло свернул в вечерних лучах солнца. Марк слегка привстал с подоконника и жадным взглядом впился в перстень.

 - Откуда такая безделушка у такого папенькиного сыночка?

 - Я.. Я его одел и теперь не могу снять!

 - А потому что дурак, - нравоучительно заметил демон и поправил плащ, затем облизнулся и бодро продолжил, - Я могу отрубить тебе палец и легко снять перстень.

 Карл побледнел и жалобно уставился на Марка. Френсис поежился и пытливо взглянул на демона. Затем поднялся на ноги и отряхнулся.

 - А разве по-другому кольцо снять нельзя?

 - Можно, только я смутно знаю как.

 - И как же? – Карл дернулся к демону, умоляюще на того глядя. Марк легонько похлопал парня по щеке и спрыгнул с подоконника, насмешливо пробормотав:

 - Настолько смутно, что, кажись, не знаю. Только вот точно знаю, что времени у тебя с ним мало осталось.

 Френсис развернул слугу к себе за плечо и взглянул в глаза. Парень четко произнес, вглядываясь в глаза демону и сжимая длинными пальцами его плечо:

 - Не издевайся и не язви. Объясни все.. И помоги снять это кольцо! Подчиняйся!

 Марк медленно покачал головой и отцепил руку хозяина от плеча. Френсис, вспылив, занес руку для удара. Стоило ему только замахнуться, как все перевернулось и юноша понял, что лежит на мягкой траве, прижатый Марком, который болезненно сжимает его запястья. Демон негромко произнес, перестав сильно стискивать руки паренька:

 - Когда буду знать – объясню. Сейчас не имею ни малейшего желания это делать.. Понял меня? Еще раз поднимешь руку – до конца наших «приключений» будешь лежать связанным в углу. Я тебя с места на место на руках носить буду..

 Марк еще не договорил, а к его шее оказался приставлен сзади меч. Холод лезвия неприятно леденил шею, заставляя демона щурится. Карл процедил сквозь зубы, чуть сильнее надавив острием на кожу над выступающим шейным позвонком:

 - Отпусти его. И не смей больше так..

 - Дурачина ты безмозглая! Меня застрелили пятнадцать минут назад, и я жив! Думаешь, ты можешь меня поцарапать этой железкой?!

 Послышался ужасный скрежет, и Карл в страхе выронил из рук скрюченный меч. Демон обернулся, поднимаясь на ноги и поднимая бледного Френсиса с земли, и тихо произнес:

 - Если мы все будем жить в мире – никто не пострадает и все будут довольны. Я слушаю приказания, хозяин..

 Марк насмешливо взглянул в янтарные глаза вздрагивающего юноши. Френсис прокашлялся и, растирая покрасневшие запястья, тихо пробормотал:

 - А какого черта мы должны тебе помогать, Карл?

 - Потому что потом я помогу тебе, - спокойно заметил наследник и скрестил руки на груди. Френсис хмыкнул и взглянул на откровенно скучающего Марка.

 - Значит.. Узнай, что это за кольцо и как можно помочь Карлу. И найди нам еду и новую одежду. Я еще не решил, что мы будем делать дальше, но.. Терпеть того рыжего самозванца, прости Карл, на моем престоле я не намерен. Только пока есть другие проблемы. И тебе нужно их решить, Марк..

 Демон смешливо фыркнул и, отходя к окну, гибко потянулся. Затем пробормотал под нос, выбираясь на опушку через подоконник:

 - Чудно.. У них проблемы, а разбираться должен я! Ну и бог с вами. Френсис! Я кое-что забыл, кстати!

 Парень обернулся и оперся на подоконник локтями. Френсис обернулся и удивленно взглянул на Марка. Светловолосый хитро усмехнулся и склонил голову набок.

 - Колечко-то.. Когда мы снимем его с твоего суженного, ты отдашь его мне?

 - Он не мой..! Ч-что? Зачем тебе этот перстень?

 - Ну, так отдашь? – напряженно повторил демон, глядя разными глазами на растерянного Френсиса. Юноша слабо кивнул и отвернулся от окна. Демон ухмыльнулся и, оправив плащ и довольно насвистывая под нос, направился в чащу.



Глава десятая.
<Еще не написана>