Глава 18. Снисхождение

Герда проснулась поздно. Слишком много пережила и устала накануне. Да и в постели на пуховых перинах под теплым шерстяным одеялом было так хорошо, что вылезать совсем не хотелось. Блаженная нега волнами разливалась по телу. Как же все-таки приятно никуда не торопиться. Знать, что ни завтра, ни послезавтра не ждет дальняя и полная неизвестности дорога, а крыша над головой и сытная еда уже никуда не денутся.
Герда открыла глаза и выглянула из-под одеяла. В комнату лился яркий солнечный свет из окна напротив кровати. Герда приникла к дорогому полностью прозрачному стеклу. Утро выдалось ясным, морозно-искристым. Вдали виднелась заснеженная кромка леса. Ближе, почти у самого дома, прогуливался вне всяких загонов жеребец Николя: взрывал копытами снег, что-то искал под ним, а когда надоедало, носился, задрав хвост трубой, падал на спину и кувыркался долго-долго, отряхивался и несся дальше, подкидывая задние ноги выше головы.
Восхитившись грацией великолепного животного, Герда окинула взглядом комнату. Вечером даже толком не успела ее осмотреть, так безумно хотелось спать. Каморка оказалась совсем крохотной. Из мебели в нее вмещалась лишь небольшая кровать без спинок, да тумбочка с висевшим над ней зеркалом. К противоположной стене наспех приколотили доску с крючками для одежды. Туда Герда и направилась - надела рубашку и подошла к тумбочке, на которой заботливо оставили тазик с теплой водой для умывания.
Приведя себя в порядок, Герда вышла из комнаты. Снизу доносились голоса. Кажется, она заспалась дольше всех. По обрывкам фраз догадалась, что в гостиной на первом этаже Николя экзаменует Ждана с Дугавой. Очень хотелось на это посмотреть, но Герда сомневалась, что ей позволят, поэтому решила на время затаиться. Она замерла посреди лестницы и присела, спрятавшись за перила.
В щель было видно, как Ждан, паря в воздухе, жонглирует над головой разноцветными клубками ниток, постепенно увеличивая скорость, пока они не сливаются в один поток.
- Хорошо, хватит, - раздался исполненный достоинства голос Николя. - Вижу, к показательному выступлению ты готовился старательно, но мы не в цирке.
Кто-то скрипнул зубами, да так, что было слышно на весь дом. Герда сильно подозревала, что это Финист. Не обратив на звук внимания, Николя поставил на стол яйцо.
- Левитируй, - скомандовал он. Ждан испуганно сглотнул, зажмурился и протянул к яйцу дрожащие руки. Следуя за ними, оно медленно поднялось в воздух на локоть, а потом взорвалось с громким хлопком, забрызгав Ждана с ног до головы.
Финист прикрыл лицо руками.
- Ясно, - бесстрастно заключил Николя и протянул Ждану полотенце. - Умойся.
Выждав короткую паузу, Охотник позвал:
- Следующая.
В центр на негнущихся ногах вышла Дугава. Ее заметно потряхивало от волнения.
- На подготовленные демонстрации я уже насмотрелся, так что не будем тратить время зря и сразу перейдем к моему заданию.
Дугава бросила вопросительный взгляд на Финиста. Тот снова громко скрипнул зубами.
- Х-хорошо, - испуганно выдохнула иллюзионистка.
- Не слышу.
- Хорошо! - взвизгнула она.
- Замечательно. Тогда... - Николя на мгновение задумался. - Покажи что-нибудь страшное. Напугай меня.
Дугава едва слышно заскулила от отчаяния. Финист снова спрятал лицо в ладонях. Герда не представляла, чем можно напугать Николя и мысленно сочувствовала подруге. Ну почему ему надо быть таким строгим?
- Я жду, - нетерпеливо напомнил Николя и поставил перед Дугавой таз с водой. Это было очень любезно с его стороны, так как без нее иллюзии получались блеклые и даже просто впечатлить не могли, не то, что напугать. Дугава замерла. Из воды со зловещим хохотом выпрыгнула шестерка огромных бурых волков со светящимися глазами. Сердце Герды бешено заколотилось от воспоминаний о пережитом в старом лесу Кундии ужасе.
- Варги? Да на них даже недотепы-рыцари охотятся, - покачал головой Николя. Финист презрительно скривился. Весь вид оборотня красноречиво говорил, что он бы сам с удовольствием посмотрел, как этот зазнайка охотится на варгов.
Дугава судорожно вздохнула и снова зажмурилась. Варги слились в длинное, покрытое шипами тело виверны. Теперь вздрогнул Финист. Змея выгнулась и с громким шипением кинулась на Охотника. Тот даже не шелохнулся.
- Виверна? Шутишь что ли? Этим разве что Эглаборга напугать можно.
Из кухни донесся грохот посуды. Видимо, слышимость в доме была отличная, а целитель действительно питал весьма недвусмысленные чувства к гигантским гадам.
- Осталось третья попытка, - привлек к себе внимание Николя.
Дугава поморщилась и снова закрыла глаза. Виверна исчезла. Вода в тазике испарилась вся без остатка, и в напитанном ею воздухе начала разворачиваться грандиозная картина, та самая, которую Герда видела в волотовке.
Помост на главной площади Стольного, вокруг которого сложен огромный костер. Толпа беснуется в ожидании жестокой расправы над очередным колдуном или ведьмой. Люди расступаются, чтобы дать дорогу чудовищно громыхающей телеге, на которой везут жертву - девушку с остриженными волосами в одном нижнем платье. Молчаливые Голубые Капюшоны возводят ее на помост, привязывают к шесту и поджигают костер. Огонь занимается очень быстро, языки пламени целуют пятки несчастной. От порыва ветра с одного из ее мучителей падает капюшон. Он разворачивается лицом к зрителям, и его разноцветные глаза, не мигая, смотрят на Охотника.
- Хватит, - громче, чем надо, сказал Николя.
Забрызгав все вокруг, в таз плюхнулась неиспользованная вода. Видение исчезло. Вместо него на Охотника удивленно уставились четыре пары глаз.
- Достаточно, - взяв себя в руки, предельно спокойно отдавал распоряжения Николя.
- Я сдала? - слабым голосом спросила Дугава.
- Об этом станет известно позже, погуляйте немного. Мне надо обсудить результаты с вашим наставником.
Обменявшись встревоженными взглядами, Ждан с Дугавой послушно встали и поднялись на лестницу. Дойдя до середины, они обнаружили затаившуюся там Герду и присоединились к ней.
- Я знал, что все будет плохо, но чтобы настолько, - зашептал Ждан, присаживаясь поближе к перилам, силясь расслышать, что обсуждали Финист и Николя, но те говорили слишком тихо.
- Что будет, если он нас с позором выгонит? Пойдем побираться? - запричитала Дугава.
- Уверена, все будет в порядке. Его явно впечатлила твоя иллюзия. Хотела бы я видеть того, кого она не впечатлила, - постаралась успокоить ее Герда.
- Не слишком ли много ты на себя берешь?! - взбудоражило их неожиданное восклицание Финиста.
- Кажется, я просил не повышать на меня голос, - четко выговаривая каждое слово, произнес Николя, словно собеседник плохо слышал и туго соображал.
- Конец, это конец! Теперь мы точно не сдадим, - заскулил Ждан.
- Ладно, можешь быть свободен. Толку от этого обсуждения никакого, - после короткой паузы заключил Николя.
- Но я еще не закончил! - горячо возразил Финист.
- Я сказал, свободен! - не сдержав раздражения, рявкнул Николя и указал на лестницу.
Финист снова скрипнул зубами и неохотно подчинился. Поднялся по ступеням, но добравшись до импровизированной засады своих учеников, тоже к ним присоединился.
- Плохо, да? - шепотом спросила Дугава. Тот не ответил.
- Почему тебе постоянно надо заедаться? - чуть ли не с кулаками накинулся на него Ждан. - Себя не жалко, так хоть нас бы пожалел.
- Причем здесь вы? - небрежно бросил Финист. - Мы вообще не экзамен обсуждали, - и недвусмысленно покосился на Герду.
Она недоуменно моргнула. Он на что-то намекает? Пусть скажет прямо!
- Я уверена, что все сложится наилучшим образом, - упрямо сказала Герда. Раздался общий тяжелый вздох, выражавший скептическое отношение к ее словам.
- Ты прошлой ночью пытался с его конем поговорить, я видел, - сменил тему Ждан, чтобы ожидание не казалось настолько гнетущим. - Что он сказал?
- Ничего, - мрачно ответил Финист. - Он отказался со мной разговаривать.
- То есть как отказался? - ахнула Дугава. - Ты ведь любое животное можешь заставить, сколько раз хвастался!
- Так если бы это было животное, - печально вздохнул тот. - Демон это натуральный, чуть мне руку не оттяпал. Не знаю, откуда его взял достопочтеннейший инспектор, но могу сказать совершенно точно, вороной жеребец - не животное вовсе.
Герда вспомнила, с какой грацией двигался во дворе конь, словно парил над снегом. Может, в словах Финиста есть доля истины?
- Уже закончили обсуждать мою лошадь? - донесся снизу голос Охотника. Все разом вздрогнули. - Спускайтесь, объявлю ваши назначения.
Финист и Дугава со Жданом поднялись и пошли обратно в гостиную.
- Герда, и ты спускайся, - более мягким тоном позвал Николя. - Не люблю, когда за мной исподтишка наблюдают.
Поняв, что ее раскрыли, но отчитывать не собираются, она последовала за друзьями. Вчетвером они устроились на обитом бордовым бархатом диване, напротив которого стояло кресло Николя с высокими резными ручками в виде львиных голов. Сам он сидел в нарочито небрежной позе, закинув ногу за ногу. Рядом на столе лежало две бумаги, скрепленные печатью компании Норн, изображавшей трех старух, черпающих воду из источника.
- Так мы сдали? - пораженно ахнула Дугава, потянувшись к бумаге со своим именем.
- Читайте, - кивнул Николя.
Ждан тоже схватил рекомендательное письмо - это было именно оно - и быстро пробежал по нему глазами.
- ...присвоить звание левитатора третьего уровня и принять в военную академию компании Норн, - Ждан удивленно поднял глаза на Николя. - Как в военную академию? Я ведь и оружие толком держать не умею. Какой из меня военный? Спросите хоть у Финиста.
Тот развел руками, не желая больше встревать в споры.
- Не переживай, там тебя быстро всему научат, - усмехнулся Николя.
- Погодите, вы дали мне второй уровень и рекомендацию к стажировке у придворного иллюзиониста Дюарля? - настала очередь Дугавы удивляться.
- Она как раз искала себе подмастерье, - кивнул Николя. - Но если не нравится, я могу придумать что-нибудь другое.
- Нет-нет, просто это... дворец Дюарля! Я увижу самого короля! - Дугава чуть не бросилась на шею к инспектору, но тот предусмотрительно выставил перед собой руки.
- А где бумага для Финиста? - прервала ликование Герда. - Его ученики успешно прошли экзамен, значит, и он достоин повышения.
Все, кроме Финиста, который, сложив руки на груди, пристально рассматривал древесный рисунок на полу, уставились на Николя.
- Боюсь, мастеру Финисту придется на некоторое время задержаться, ведь у него остались другие ученики, которые тоже нуждаются в наставлении, - выдавив из себя некое подобие добродушной улыбки, ответил Николя. - Когда он их обучит под моим надзором, я с удовольствием похлопочу и за него.
- Что еще за новости? - нахмурился тот. - Если собираешься выгнать с позором, так, пожалуйста, сделай это сразу. Потому что от тебя и тебе подобных я издевательства терпеть не намерен! У меня еще осталась гордость, что бы вы там в компании ни думали.
Николя закатил глаза и, устало вздохнув, сказал:
- Никто над тобой не издевается. Просто ты притащил в мой дом двух незапланированных учеников. Майли с Вожыком угрожала смертельная опасность, и ты их спас - молодец. Только теперь, будь добр, доведи начатое до конца, а не перекладывай ответственность на мои плечи. Обучи медиума и пирокинетика, и можешь идти на все четыре стороны, если тебе так угодно.
- Как насчет моей просьбы? - прищурился Финист. - Я согласен обучить всех, кого привел.
- Извини, нет.
- Почему?
- Потому что я так решил. Я не обязан отчитываться о причинах.
Ждан с Дугавой ошалело переводили взгляд с одного мужчины на другого, силясь понять, о чем спор. Герда подозревала, что причастна к их распрям, но не понимала, почему. От продолжения неприятного разговора спас стук в дверь. В прихожей раздались шаги, а потом голоса.
- Пришел капитан Мейдоголды, - громко сообщил Эглаборг.
- Веди его сюда, - ответил Николя.
В гостиной показался высокий смуглый мужчина с волосами неопределенного серо-зеленоватого оттенка и хитро прищуренными бирюзовыми глазами. Из уголка рта свисала тонкая бурая нить. От одежды едва уловимо пахло водорослями.
- Это Сальермус, капитан корабля, на котором вы поплывете в Дюарль, - поспешил представить его Николя.
- Мое имя Сайлус, - раздраженно поправил капитан и скучающим взглядом обвел всех собравшихся, ненадолго задержался на Дугаве, а потом снова обернулся к Николя. - Когда отчаливаем?
- Сейчас. Они позавтракают, и можно ехать.
- Мастер Николя, на пару слов, - деликатно просил целитель.
Охотник скрепя сердце отошел.
- Что бы там ни было, быстрее. Не хочу их одних оставлять, - обронил он, когда они оказались в прихожей. - Этот оборотень и мертвого доведет до бешенства, а я битый час потратил на то, чтобы уговорить Сайлуса помочь. Если он откажется, то следующего корабля придется ждать не меньше двух недель.
Эглаборг неодобрительно цыкнул языком и покачал головой:
- Просто хотел поинтересоваться, не случилось ли у вас что с головой.
- Нет, вроде, - растерянно моргнул Николя.
- Что-то незаметно. На кой ляд вы оборотня здесь оставляете? Сами же обещали не злобствовать. Он хорошо ребят обучил, лучше, чем все остальные наставники, которые сюда приходили. Так и дали бы ему это несчастное повышение, а не задерживали у нас. Вы же первым взвоете. Даже пяти минут с ним без криков не можете вытерпеть.
- Ты не понимаешь. Он умудрился заработать на голубиных станциях такую репутацию, что мне придется придумать очень веский повод, чтобы его повысили. Кроме того, у меня действительно нет времени возиться с учениками, а если отправить их в Дюарль, то корабль рискует пойти ко дну, не выйдя в открытое море.
- Боюсь, что если вы оставите их здесь, то ко дну пойдет весь наш дом со мной во главе!
- Обсудим это позже, - веско оборвал Охотник.
***
Пока Николя разговаривал с Эглаборгом, Финист подошел к Сайлусу и начал с подозрением оглядывать его со всех сторон. От него несло не только тиной, но еще и чем-то темным, непонятным, словно сочившимся из самой глубокой океанской впадины.
- Давно в море плаваете? - деловито поинтересовался Финист, с трудом преодолевая инстинктивное желание схватиться за меч.
- Всю жизнь, - Сайлус отступил на шаг, явно ощутив исходившую от собеседника угрозу.
- Кораблем командуете сколько? - Финист сделал шаг вперед, наступая.
Моряк замер, видно, решив все же отстоять позицию, и скрестил руки на груди в защитном жесте:
- Лет пять без малого.
- В Дюарле приходилось бывать?
Финист тоже замер - подходить ближе было уже совсем неучтиво.
- Много раз. Почему такой допрос? – капитан с вызовом глянул ему в глаза и сам подался вперед.
Теперь попятился Финист, на ходу придумывая оправдания своей мнительности.
- Хочу убедиться, что мои ученики в надежных руках. Слышали поговорку: «От морского народа хорошего не жди».
Сайлус зло прищурился. Финисту показалось, что он вот-вот развернется на каблуках и уйдет. Интересно, как к этому отнесется Охотник? Впрочем, плевать!
- Нет, - притворно-задумчиво протянул моряк и тут же язвительно оскалился: - Зато слышал, что въедливей небесных только гигантский кракен.
Финист нахмурился, не поняв намека. Тут вернулся Николя и встал между ними.
- Завтрак на столе. Будите остальных и приходите. Корабль готов, так что не стоит терять время, - громко объявил он.
- Какой-то странный этот капитан. Ты уверен, что он не демон? - зашептал Финист на ухо Николя. Охотник измученно закатил глаза и потянул его за собой в столовую.
***
К завтраку собрались довольно быстро. Герда привела из мужской спальни Вожыка. Он проснулся уже давно, но один в чужом доме вставать боялся - ждал, пока за ним придут, и был счастлив снова увидеть Герду, целую и невредимую. Хотя Николя пытался ему объяснить, что огонь ее не задел, мальчик не верил, пока не убедился сам. В столовую они спустились вместе, держась за руки, и уселись между Дугавой и Жданом. Места возле Финиста и Николя были свободны (они сидели друг напротив друга и старательно пытались не пересекаться даже взглядами), но занять одно из них Герда не решилась, боясь усугубить напряжение.
Майли спустилась последняя. Заспанная, мертвецки бледная, с черными кругами под глазами, она двигалась медленно, как сомнамбула, то и дело натыкаясь на углы. Заметив ее, Николя вопросительно глянул на Финиста. Тот, подперев подбородок кулаком, задумчиво водил ложкой по пустой тарелке и ни на что не обращал внимания. Тяжело вздохнув, Охотник сам взял девушку под руку, довел до стола и усадил рядом с собой. Майли реагировала на все очень вяло.
Эглаборг спешно подал ей дымящееся резко пахнущее зелье, а Николя влил в рот. Она вырвалась, часто задышала и приложила руку к губам, сдерживая рвотные позывы. Как только они схлынули, ее взгляд стал намного более ясным. Эглаборг поставил перед Майли тарелку, на которой лежали два вареных яйца и кусок масла, а запивать принесли жирные сливки в грубой глиняной пиале. Майли поморщилась. Должно быть, ей не приходилось раньше есть такую тяжелую пищу. Но на возражения сил явно не хватало, поэтому пришлось смириться.
Остальным подали яичницу с жареным беконом. Все жадно накинулись на еду. Они уже и забыли вкус нормальной пищи, обходясь жидкой походной кашей из всего, что попадалось под руку. Простое блюдо показалось верхом кулинарного искусства. Даже Финист смягчился, почувствовав приятную сытую тяжесть в животе, и хоть немного стал прислушиваться к происходившему за столом.
- Почему мы так спешно уезжаем? - неожиданно подала голос Дугава, которая обычно если и жаловалась, то только в самом крайнем случае. - Мы ведь так долго сюда добирались, и вот опять дорога. Даже день не отдохнули. К чему такая спешка?
- Вы сильно задержались в дороге. Надо спешить, чтобы наверстать упущенное время, иначе у вашего наставника будут неприятности, - Николя выразительно глянул на Финиста. Тот снова понурил голову. - Да вы и сами видите, дом у меня маленький и на столько гостей не рассчитан. Не беспокойтесь, у Сайлуса отличный корабль и команда, а сам он превосходный моряк. Лучше во всей Лапии не сыщешь. Мигом вас до Дюарля домчит, там и передохнете.
- Тогда можно нам Герду с собой взять? Она наш друг и мы не бросим ее тут совсем одну, правда, Ждан? - решительно попросила Дугава. Ждан кивнул.
Герда испуганно посмотрела на Николя. Из-за утренних экзаменов она совершенно забыла рассказать друзьям о вчерашнем разговоре с инспектором. А они про нее не забыли. Это трогало до глубины души, но...
- Боюсь, ей, как и Финисту, придется задержаться здесь на некоторое время, - не отрывая взгляда от Герды, ответил Николя. - Ему понадобится помощь с учениками.
Она нахмурилась. Почему он не сказал про ее дар?
- Тогда обещайте, что не будете ее обижать, - не унималась Дугава.
- Не беспокойтесь, здесь остается Финист. Уж он-то за этим присмотрит, - заверил Николя с нескрываемым сарказмом.
- Ведь и правда, - смутилась иллюзионистка.
Герда перевела взгляд с Охотника на Финиста. Оборотень смотрел на Николя со злым прищуром. Кажется, впереди ждет далеко не такое безоблачное будущее, которое она успела себе придумать.
После завтрака Охотник снова собрал всех в гостиной.
- Думаю, вы захотите проводить друзей на корабль, - обратился он к тем, кто оставался жить под его крышей. - Заодно и город посмотрите. Эглаборг, отведи их к портному и цирюльнику, чтобы они могли привести себя в порядок.
- Мастер Николя, - вкрадчиво обратился к нему целитель. - Мне хотелось напомнить, что вам тоже не помешало бы привести себя в порядок.
- Это подождет, - отмахнулся Охотник. - У меня сейчас дел по горло, как-нибудь в другой раз.
- Другой раз у вас длится уже какой месяц, - посетовал Эглаборг, но настаивать не стал.
Друзья в последний раз отправились в дорогу вместе.
Провожали долго, обнимались, обещали писать. Сайлус терпеливо ждал на палубе, игнорируя пристальное внимание Финиста к своей персоне. Когда все слова оказались сказаны, а слезы выплаканы, Ждан с Дугавой поднялись по трапу, корабль снялся с якоря и отчалил. Герда, Финист, Майли и Вожык махали ему вслед, пока белоснежные паруса не скрылись за горизонтом.
Проводив друзей, они, как и предложил Николя, отправились гулять по городу. Упсала оказалась гораздо больше и богаче остальных поселений Лапии, в которых им довелось побывать. Здесь чаще встречались большие дома на высоком фундаменте, бедных лачуг и хибар не было совсем.
Все здания ухожены, двери и ставни выбелены, двускатные кровли увенчаны причудливыми резными коньками, а с улицы к порогам заботливо расчищены небольшие дорожки. В центре города дома мостятся один к одному, почти касаются друг друга стенами, а к окраинам стоят все реже с огороженными большими дворами. Здания сплошь деревянные, строительного леса тут с избытком, хотя и камня не меньше, ведь за городом на севере небо подпирает тянущееся до самого Хельхейма Утгардское нагорье.
Не деревянным оказалось лишь одно самое высокое строение с колокольней, похожее на единоверческую церковь, но не из белого камня, а обычного кирпича, облицованного красным гранитом, - ратуша в центре рыночной площади. Возле нее кругом расположились ремесленные и бакалейные лавки, каждая с красочной вывеской над входом. Друзья остановились у той, где были нарисованы женское платье и мужской камзол, и вошли внутрь.
Над дверью пронзительно зазвенел колокольчик, предупреждая хозяина о появлении покупателей. В глубине послышались неторопливые шаги. Вскоре показался высокий худощавый мужчина с тоненькими тараканьими усами и большими залысинами на висках. Он оценивающе осмотрел столпившихся у входа гостей и презрительно поморщил нос. Лавка была не из дешевых, и желанием обслуживать оборванцев портной явно не горел. Так бы и выгнал стоявшей в углу метлой, если бы вперед не вышел Эглаборг.
- Гостям мастера Николя нужна новая одежда, - вежливо заговорил он. Лицо портного тут же расплылась в елейной улыбке. Видимо, имя Охотника имело в городе большой вес.
- Всегда рад помочь гостям мастера дю Комроя. Кто первый?
Эглаборг удалился по своим делам, а друзья в нерешительности переминались с ноги на ногу, пока Майли, все еще немного сонная, не подошла к полке с тканями и начала внимательно их перебирать, щупая руками и разглядывая рисунок. Ей сразу же приглянулся блестящий алый атлас, и она поспешила отложить его в сторону.
- Госпожа разбирается в тканях? - с интересом спросил портной.
- Самую малость, - пожала плечами Майли. - Может, у вас есть что-нибудь готовое?
- Для такой прелестной госпожи обязательно найдется. Пройдемте померим?
Майли хлопнула ресницами и очаровательно улыбнулась. Комплимент явно придал ей бодрости. Она подала портному руку. Тот, галантно коснувшись ладони губами, повел девушку вглубь лавки. Герда с Финистом удивленно переглянулись. Интересно, этому Майли в монастыре научили или она уже родилась манерной кокеткой?
Минуты ожидания тянулись мучительно долго. От скуки Герда тоже подошла к полке с тканями и начали их перебирать. Цвета были сплошь пестрые, а сукно грубое и тяжелое. Ткани абсолютно не нравились, к тому же она не слишком в них разбиралась. Подносила к себе то один кусок, то другой, смотрелась в зеркало и убирала обратно.
Поняв, что ничего себе не выберет, Герда подозвала Вожыка и попыталась найти что-нибудь для него. В конце концов, больше никто на него внимания не обращал, а сам он сильно робел в незнакомой обстановке. А без обновок ему никак нельзя - старая одежда совсем обветшала и от заплат стала похожа на лоскутное одеяло. Вожыку, впрочем, было безразлично в чем ходить, главное, чтоб на девочку не быть похожим. Когда Герда поинтересовалась, почему он так этого боится, Вожык удивился, что это может быть кому-то непонятно. Он ведь мальчик и точка. Герда звонко рассмеялась в ответ.
Ее веселье заразило и Финиста. Словно невзначай положив руку Герде на плечо, он тоже принялся рассматривать ткани... или просто делал вид? Услышав шаги в дальнем конце лавки, Герда шустро выскользнула из его объятий, боясь, что Майли это может сильно задеть - она ведь только-только начала отходить от припадка.
Через мгновение портной вернулся вместе со счастливо улыбающейся наследницей в новеньком платье из темно-зеленого сукна, которое очень удачно подчеркивало карие глаза. К ним портной подобрал коричневый плащ с капюшоном, отороченным лисьим мехом.
- Ну как? - покрутилась перед друзьями Майли, чтобы они в полной мере оценили наряд.
- Здорово, - за всех ответила Герда.
Финист промычал что-то нечленораздельное.
- А из того атласа мастер Шосс сошьет мне шикарное выходное платье, - поспешила добавить Майли. Герда с Финистом переглянулись и одновременно вздохнули.
- Так, кто дальше? - портной с воодушевлением потирал руки. Модница из Будескайска сильно его раззадорила.
Майли схватила Финиста за руку и достала из стопки тканей несколько кусков.
- Вот эта красно-коричневая на камзол очень пойдет, а светлая на штаны. И покажите те темные, что я в примерочной видела.
Портной согласно кивнул и потащил упирающегося Финиста в конец лавки. Оборотня хотя бы ждать пришлось не так долго. Портной одел его в темно-серые штаны и длинную светло-рыжую кофту, подпоясанную кожаным ремнем. Поверх накинул черный плащ с оторочкой из меха куницы. Новая одежда Финисту очень шла, но в голове Герды с его образом не вязалась. В ней он выглядел как-то... нелепо. В самом деле, Финист - городской щеголь?
Зато Майли, критически оглядев своего возлюбленного рыцаря, просияла и от умиления захлопала в ладоши. Финист вскинул одну бровь, повернулся к зеркалу и свесил голову набок. Неужели ему понравилось?!
- Следующий! - все так же радушно позвал портной. Герда взяла Вожыка за руку и повела в примерочную.
- Для детей ничего готового нет. Придется ждать, - портной поставил мальчика на табурет и начал снимать мерки. - Думаю, светлые бриджи и веселенький голубой камзол подойдут. Будет у нас маленький паж.
Портной добродушно потрепал Вожыка за щеку. Тот болезненно поморщился. Герда представила себе юного пирокинетика в роли пажа и поперхнулась.
- Давайте что-нибудь попроще и поудобней. Широкие штаны и куртку из чего-нибудь не маркого и прочного, - она подала портному кусок плотного темно-синего сукна, которое подобрала для мальчика.
Вожык просиял. Такая ткань показалась ему гораздо более мужественной, чем «веселенький голубой камзол». Портной поджал губы – видно, ему не нравилось, когда к его мнению не прислушивались. Но Герда настояла, а отказывать гостье мастера Николя он не решился. Закончив снимать мерки, портной аккуратно записал их на листок бумаги и, когда Вожык покинул примерочную, занялся Гердой. Это оказалось сплошной мукой. Ей ничего не хотелось и не нравилось, а подобрать что-то, что бы шло к ее бледной коже, серо-стальным глазам и короткой прическе, оказалось очень трудно.
- Осталось только то унылое, - он указал на простенькое платье из светло-серого сукна с белой вышивкой по вороту и подолу.
- Давайте унылое, - безучастно согласилась Герда. Она уже порядком устала от примерки и уверилась, что недостаточно красива для дорогих одежд.
- Совсем с рубахой сливается, - посетовал портной. - Может, хотя бы рукав расклешенным сделать?
- Не стоит. Бесполезно это, - она быстро сняла с себя платье и надела старую одежду.
- Давайте, я хоть мерки сниму. Сошьем что-нибудь по вашему вкусу!
Герда упрямо покачала головой и вышла из примерочной. Взяла лишь плащ - самый обычный черный, подбитый кроличьим мехом - и закуталась в него, чтобы остальные не заметили, что она ничего не купила, и не приставали с расспросами. Вскоре вернулся Эглаборг, чтобы отвести их к цирюльнику.
Цирюльник встретил их более радушно, чем портной, сразу заметив в дверях Эглаборга. Первой стричься снова вызвалась Майли. Лавочник возился с ней очень долго, желая сотворить произведение искусства. Когда девушка вышла, волосы ее оказались завиты и подняты в пышную высокую прическу, оголившую изящную шею, которой касался один единственный высвобожденный черный локон. Герда отстранено подумала, что если бы ей сделали такую прическу, когда у нее были длинные волосы, то голова бы раскололась от возложенного на нее веса.
- Ах, это просто мечта! - радовалась Майли, разглядывая себя в зеркало. - Финист, если бы ты сразу сказал, что здесь с нами будут так хорошо обходиться, я бы никогда и ни в чем не стала тебя упрекать.
Оборотень скептично хмыкнул и тоскливо посмотрел на Герду. Она слабо улыбнулась в ответ, показывая, что ей здесь тоже неуютно. Поскорей бы все закончилось.
Усадив Финиста в кресло, Майли с воодушевлением принялась показывать, где, что и как нужно состричь. Вскоре лицо Финиста оказалось гладко выбрито, волосы висках коротко подстрижены, а на затылке оставлены чуть длиннее. С этой прической и в новой одежде он действительно напоминал рыцаря из знатного кундского рода, рыцаря, которого Майли вылепила собственными руками.
Встряхнув головой, Герда решительно взяла Вожыка под руку и повела стричься.
- Что прикажете с этим делать? - озадаченно спросил цирюльник, разглядывая густые космы на голове мальчика.
- Подстричь, - пожала плечами Герда, все еще наблюдая за Майли и Финистом.
Наследница гладила оборотня по волосам, широко улыбаясь, и что-то беспрестанно говорила. Наверное, снова сыпала комплиментами, а в глазах Финиста было нечто говорившее, что новый облик пришелся ему по душе. От этого было так странно, неприятно... Словно одежда и прическа превращали его в кого-то чуждого, далекого. Вряд ли он станет смотреть на нее как раньше, если она сама ни капельки не изменится.
- Посмотрите, все ножницы об эту волчью шкуру затупились! - пожаловался цирюльник, показывая Герде инструмент.
Вместо этого она посмотрела на Вожыка. Теперь он походил на обычного мальчика из приличной семьи с аккуратной прической. Герда погладила его по голове и устроилась в кресле вместо него.
- А вас я постричь не смогу, - развел руками цирюльник. - Нечем. Да и что прикажете делать с такими волосами? Знаете, эти ваши новомодные короткие прически не просто вульгарны, но еще и уродливы. А я... я ведь своего рода художник! И как художник отказываюсь работать с таким материалом.
- Хорошо, - тихо ответила Герда. Уродливы, так уродливы. Кто же спорит? Она почувствовала, что вот-вот расплачется, медленно встала и подошла к остальным.
- Можем возвращаться, - стараясь казаться спокойной, предложила Герда. Хотелось поскорей запереться в каморке и дать волю чувствам.
- Надо еще к сапожнику зайти. Какой смысл в новой одежде, если к ней нет подходящей обуви? - воодушевленно предложила Майли.
- Думаю, у нас есть немного времени, - пожал плечами Эглаборг.
Герда тяжело вздохнула. Получить еще одну порцию унижений она совсем не жаждала, но возражать не решилась, видя, что остальным идея пришлась по душе.
Сапожник встретил их, как добрых гостей, даже не заметив Эглаборга, который где-то отстал. Дорогая одежда и прически Майли и Финиста сыграли свою роль. Сразу понятно, люди приличные и деньжата у них имеются, раз могут позволить себе такое. Майли подошла к полке с изящными бальными туфельками из парчи, бархата и шелка. Их было совсем немного. Спросом они не пользовались, но все же выглядели очень привлекательно. С трудом оторвавшись от них, Майли выбрала более практичные остроносые туфли из кожи с каблуком-рюмочкой и зимние ботинки на меху, а потом обратила внимание на Финиста, который уже и сам нашел недурно выглядящие сапоги из коричневой кожи с позолоченными пряжками. Готовой обуви маленького размера для Вожыка снова не оказалось. Сапожник снял мерку и обещал смастерить ее к тому времени, как портной закончит шить одежду.
Себе Герда даже подбирать ничего не стала - слишком расстроил ее визит к портному и цирюльнику. Заинтересовалась лишь черными сапогами для верховой езды из мягко выделанной кожи. В Дрисвятах она таких не видела - там их делали очень жесткими и грубыми. Сидели они плохо и сдавливали ноги. Эти же наоборот выглядели удобными настолько, что стало любопытно их примерить.
- Это мужские, - предупредил сапожник, когда увидел, что она снимает обувь с полки.
Герда пожала плечами. Она ведь не собирается их носить, только примерить.
Прозвенел колокольчик. Все взгляды обратились к двери. На пороге показался раскрасневшийся с мороза Николя.
- Нагулялись? - радушно спросил он, разглядывая своих гостей. - Еле вас нашел. Понравилось в Упсале?
- Очень! - радостно воскликнула Майли. - Сколько всего мы купили! Не знаю даже, как отблагодарить вас за доброту и щедрость.
Она завертелась перед ним, показывая свой наряд, а потом ткнула пальцем в напряженно разглядывающего пол Финиста.
- Посмотрите на него, разве можно поверить, что тот оборванец, которого вы встретили два дня назад в горах и этот знатный мастер один и тот же человек? - голос Майли звенел от восторга не хуже дверного колокольчика. Она взяла Финиста за руку и подтолкнула навстречу Охотнику. - Ну же, ты обязан поблагодарить мастера Николя за те деньги, что он на нас тратит.
Финист напрягся, сжав губы в тонкую полоску. Охотник лишь безразлично пожал плечами:
- Не стоит. Деньги все равно не мои, а компании.
- Мастер Николя, а ведь Майли права. Теперь Финист лучше вас выглядит, - невзначай шепнул на ухо Эглаборг.
- Не хватало мне еще с ним одежкой мерится, - Охотник поморщился и отмахнулся.
Майли и Финист начали громко спорить по поводу обуви. После того, как оборотню напомнили, кто платит за развлечения, он тут же вернул с таким трудом выбранные сапоги лавочнику. И уже собирался идти к портному, чтобы оставить там всю купленную одежду.
Николя, не обращая на них внимания, направился к Герде. Она безуспешно пыталась продеть ногу в сапог с очень узким голенищем. От напряжения даже губу закусила, а Николя и вовсе не замечала, пока тот не опустился возле нее на корточки.
- Помочь? - спросил он и, не дождавшись ответа, коснулся ее ноги.
Герда вздрогнула и испуганно уставилась в его глаза. Они были совсем другие, чем у Финиста, темные, непроницаемые. Не выдавали ни мыслей, ни чувств. Чего он хочет? По телу пробежали мурашки, к щекам прилила кровь. Его пальцы медленно скользнули вдоль икры и легко натянули сапог до колена. Дышать стало тяжело, сердце зашлось бешеным стуком, грозя вот-вот вырваться из груди.
Ощутив ее испуг, Николя отнял руку и, с трудом сдерживая улыбку, спросил:
- Ну как?
- Жмет здесь, - суматошно прикрыв колени юбкой, Герда показала на голень. - А в стопе велик.
- Тогда давай снимем, - он снова потянул за сапог, но на этот раз касаться ноги не стал.
Избавив ее от обуви, Николя подозвал лавочника:
- Сшейте по ее мерке такие же.
- Но они же мужские, - возразил тот.
- Какая разница? - сказал Охотник таким тоном, что сапожник и сам начал задаваться этим вопросом.
- Не стоит, - заупиралась Герда. - Эта обувь слишком дорогая, тем более мне не с чем и некуда ее носить.
- Ты ничего не купила? - подозрительно спросил Николя.
- Только плащ, - она пожала плечами.
Охотник задумчиво хмыкнул, а потом все-таки заставил сапожника снять мерку с ее ног. Лавочник пообещал через неделю сшить сапоги, достойные самой королевы Дану. Герда слабо улыбнулась и снова опустила глаза. Николя решительно взял ее за руку и потянул к выходу. Она не сопротивлялась - уже давно хотелось выбраться отсюда. Тем более, для Вожыка она уже сделала все, что могла. Оставалось надеяться, что Финист с Майли не забудут проводить его домой. Эглаборг-то точно не должен. По крайней мере, он хотя бы внешне казался достаточно внимательным и серьезным.
- Куда вы? - перегородил дверь Финист.
- Тебе-то какое дело? У тебя есть свои ученики. Вот за ними и следи, - Охотник глазами указал на скучающего у прилавка Вожыка и заставил оборотня посторониться. Герда виновато посмотрела на него. Финист выглядел очень обеспокоенным. Переживает, что Николя снова попытается причинить ей вред? После вчерашнего они так и не объяснились, но Герда не чувствовала страха за свою жизнь. Ни теперь, ни даже тогда.
- Куда мы? - запоздало поинтересовалась она.
- Увидишь, - загадочно подмигнул Николя и поманил за собой.
Они двинулись вдоль узких улочек к видневшимся на краю города холмам. Не дойдя до них совсем чуть-чуть, Охотник резко остановился и оглянулся по сторонам, крадучись добрался до угла ближайшего дома и, обернувшись к Герде,  приложил палец к губам, призывая сохранять молчание. Она оцепенела. Неужели он заметил демонов?
Охотник украдкой выглянул из-за угла и выдернул оттуда двух перепачканных в снегу и сильно потрепанных мальчишек.
- Здрасьте, а у нас тут засада, - живо сообщил один из них, светловолосый с пухлыми розовыми щеками. Второй, темноволосый и щуплый, пихнул его в бок. По-видимому, засада была тайной.
- Мама велела привет передавать, - заговорил он вместо товарища. - Про здоровьичко спрашивала...
- Мама велела домой возвращаться, - перебил его Николя. - И живо, пока отец с охоты не вернулся и не задал тебе трепку.
Мальчонка тут же скуксился, попрощался с другом и понесся к холмам с такой скоростью, что только пятки сверкали.
- Ну так... - нерешительно начал светловолосый. - Я тоже пойду?
- Иди, только я отцу твоему все про вашу засаду расскажу. И про снежки, и про раскатанный лед, и про драку с детьми рыбаков, про все расскажу.
- Ой, только не отцу, лучше маме.
- Нет-нет, именно отцу, хотя... если ты мне поможешь.
- Да я что угодно сделаю.
- Хорошо. Мы как раз к твоей сестре идем. Надо, чтобы ты с Гудой посидел, пока мы разговаривать будем.
- Ой, только не сидеть с Гудой!
- Что ж, не хочешь сидеть с племянницей, будешь вместо этого весь вечер на горохе стоять.
Мальчик от досады издал странный звук, похожий на рев раненного животного. Николя задумчиво почесал затылок и, пробормотав себе под нос: "Что за дети пошли!", снова взял Герду за руку. Втроем они подошли к одному из недавно построенных на окраине домов с двускатной черепичной крышей и большим двором, огороженным редким низким забором. Калитка была распахнута настежь, поэтому они беспрепятственно поднялись на высокое крыльцо. Николя заглянул в окно и постучал в дверь. Послышались шаги. Вскоре на пороге показалась молодая светловолосая женщина, румяная, пышнотелая - в Дрисвятах про таких говорили "кровь с молоком". При виде Николя она широко улыбнулась, но прежде чем успела произнести слова приветствия, вперед вылез мальчишка и с деловым видом осведомился:
- Есть что пожрать? Я с Гудой нянькаться пришел.
- О, духи, кто тебя так выражаться научил? А если я папе расскажу? - строго выговорила женщина.
- Анка - ябеда, - обиженно ответил тот. - Скучные вы все. Где ребенок? Я готов отбывать повинность.
- Придержи лошадок, Лейф, - мягко отстранил его Николя. - Нам с твоей сестрой вначале поговорить нужно.
- Отвлекать меня будешь? - Анка игриво выгнула бровь. - Ну давай, ты же знаешь, ни одна женщина Упсалы против твоих чар устоять не может.
- Ты мне льстишь, - усмехнулся Охотник. - Но раз так, может, окажешь мне одну услугу?
- Для милого Николя все, что угодно, - женщина снова широко улыбнулась.
- Ловлю на слове, - глаза Николя лукаво прищурились. - Это Герда, моя подопечная. Сможешь для нее что-нибудь из своих старых вещей подобрать?
Герда оробела и потупилась. Охотник подтолкнул ее к Анке. Та с неподдельным интересом стала ее разглядывать.
- Подопечная, говоришь, - подмигнула Анка. - Не беспокойся, все будет в лучшем виде.
- Хорошо, а Лейф как раз с ребенком посидит, пока ты будешь занята. Да, Лейф? - мальчишка закатил глаза.
- Этот посидит, как же. Потом Гуду месяц от всякой пакости отучать придется. У меня для этих целей есть профессиональный нянь. Ниссе, дружок, а поставь-ка на стол чего-нибудь съестного, у нас гости!
- Родительское приданное ко двору пришлось? - все в той же шутливой манере продолжал Николя.
- Ты не представляешь, чего мне стоило вместо ненужного барахла уговорить их ниссе отдать. Это же такое подспорье в хозяйстве! Без него муж бы меня точно после первого завтрака на улицу выставил.
- Ты преувеличиваешь. Если он твой характер вытерпел, то стряпню уж точно переживет. Я вернусь через пару часов. Мне еще к твоему отцу заглянуть надо.
- Иди. Когда вернешься, ее не узнаешь!
- Этого я и боюсь.
Николя ушел, оставив Герду на попечение Анки. Они зашли в столовую, где за столом уже сидел Лейф и нетерпеливо колотил по нему деревянной ложкой. Из противоположного конца дома появился маленький мохнатый человечек с дымящейся тарелкой в руках. Он аккуратно поставил ее на стол, а потом незаметно подкрался к несносному мальчишке, выхватил у него ложку и треснул негодника по лбу. От неожиданности Лейф чуть не подскочил до самого потолка, а потом захныкал, прижимая руку к ушибленному месту.
- Где ваши манеры, мастер Лейф? Сколько можно повторять, что за столом нужно вести себя прилично?! Ух, совсем без меня от рук отбились, а матушка, небось, одна уже не справляется с таким неслухом. Хоть бы ее пожалели.
- Да что я такого сделал? - заскулил мальчик.
- Нужно сидеть ровно и терпеливо ждать, пока еду поставят на стол, а не колотить по нему ложкой. А еще перед едой надо мыть руки!
- Но я мыл!
- Ковыряться в снегу не значит мыть. А ну-ка быстро!
Лейф снова закатил глаза и нехотя поплелся к ведру с водой. Герда не смогла сдержать улыбки.
- Наш ниссе живо его воспитает, - шепнула на ухо Анка. - Он в таких делах мастак, не смотри, что маленький.
- Удивительно, он демон, но совсем не плохой, - восхитилась Герда.
- Да какой он демон! Видела бы ты элитный табун моего отца - вот там действительно демоны. А ниссе у нас как член семьи. Не знаю, что бы мы без него делали.
Анка усадила Герду на лавку, а сама устроилась рядом на стуле.
- Ну рассказывай, откуда ты, - потребовала хозяйка, с любопытством глядя на Герду.
- Из Дрисвят. Это в Веломовии, - коротко ответила она, очень стесняясь. Герда не совсем понимала, зачем Николя ее сюда привел и как следует себя вести с этой улыбчивой госпожой. А как Анка с ним разговаривала! Герда никогда бы на такое не отважилась. «Ни одна женщина Упсалы против его чар устоять не может! На что я вообще надеялась, когда думала, что он вспоминает обо мне? Кто он... а кто я».
- Далеко. А там такая мода, ну короткие волосы? - продолжала расспрашивать Анка.
- Что? Нет, это просто... несчастный случай, - печально вздохнула Герда, в который раз за последние два дня вспоминая ту ужасную ночь в сторожке.
- Понятно, у меня тоже такое было. На празднике прыгала через костер и подпалила косы. Они тогда почти до самых корней обгорели, но ничего, потом обратно отросли. Потрогай, какие сейчас хорошие.
Герда несмело протянула руку к ее золотистым локонам. На ощупь они оказались поразительно мягкими и пушистыми. Наверное, даже не путались совсем.
- Весь секрет в том, чтобы  подстригать кончики только на растущую луну и никогда не унывать.
Герда слабо улыбнулась. Так мило, что почти незнакомая женщина пытается ее подбодрить, но от отражения в зеркале никуда не скрыться.
- Даже с такими короткими волосами можно сделать что-нибудь интересное. Садись-ка на мое место. Я сейчас приду.
Герда устроилась на стуле. Анка принесла миску с водой, расческу и корзинку с короткими жгутами из плотной белой ткани.
- Это от демонов? - полюбопытствовала Герда.
- Для красоты, - усмехнулась Анка и принялась расчесывать ей волосы, смачивая их водой, разбирая на небольшие прядки, в которые потом вплетала жгуты.
Когда она закончила, Герда посмотрела на себя в зеркало - голова теперь походила на утыканную булавками подушку.
- Разве это красиво? - не сдержавшись, спросила она.
- Погоди, на чудеса нужно время, - покачала головой Анка. - А пока посмотрим, что тебе подойдет из моей одежды.
Женщина поманила Герду за собой в небольшую светлую комнату, отделенную от гостиной темно-коричневой шторой. Здесь стоял впечатляющих размеров сундук с убористой ковкой на боках, а на стене висело огромное зеркало в резной раме.
- Это моя гардеробная, ну знаешь, как у знатных дам в Дюарле, - похвасталась Анка. - Мы хоть и не такие богатые, как они, но зато умеем жить с фантазией.
На этот раз Герда улыбнулась гораздо более искренне. Анка откинула тяжелую крышку сундука и принялась перебирать сложенную внутри одежду. Словив на себе удивленный взгляд Герды, она улыбнулась:
- Не бойся, тебе как раз впору придется. Я только после рождения Гуды поправилась, а раньше совсем худышкой была. Кое-что, конечно, можно распустить, но большинство нарядов я уже вряд ли носить стану, как эту юбку с кофтой. Они тоже из моего сундучка - вчера мастер Эглаборг прибегал одолжить женскую одежду. Схватил первое попавшееся. Ну, ты же знаешь этих мужчин – не любят они в женском тряпье копаться. Сейчас подберем что-нибудь получше. Примерь-ка вот это.
Анка достала платье из темно-синего сукна с укороченным до середины икры подолом. Манжеты рукавов и воротник под самое горло обшиты голубым кружевом, в цвет им подобран плетеный пояс. Село платье отлично, словно на Герду было сшито.
- Вот, на холодную снежную погоду под сапоги самое то. И низ пачкаться не будет. Очень удобно. Нравится?
Герда нерешительно пожала плечами. На ее вкус, оно слишком откровенно обтягивало в груди. Не хотелось, чтобы все на это внимание обращали.
- Повернись, - велела Анка, держа наготове еще одно платье. - По-моему, самое то.
Герда еще раз посмотрела в зеркало.
- Хорошенькое, конечно, но...
- Значит, берем, - заключила хозяйка и подала ей следующий наряд.
Герда в жизни не перемеривала столько одежды. У портного и то всего тремя платьями отделалась, а тут неугомонная Анка не успокоилась, пока не опробовала весь свой "гардероб". Герда на все реагировала одинаково сдержанно. Ничего особо не нравилось, но то, что особенно раздражало, она тут же снимала. Принимая это во внимание, Анке пришлось выбирать вещи самой. В результате скопилась большая стопка одежды из трех платьев, двух юбок, четырех нижних рубашек и еще трех кофт. Когда одежда закончилась, Герда с облегчением вздохнула.
- Вы давно знаете мастера Николя? - робко поинтересовалась она, когда Анка перестала вынимать из сундука бесконечные платья и юбки.
- Да лет десять уже, наверное. Лейф тогда такой же мелкий, как Гуда, был. Его у нас похитили, а Николя вернул и стал героем для всей нашей семьи. Мы, правда, тогда не знали, каким мой братец вырастет остолопом, а иначе бы десять раз подумали, прежде чем назад его принимать.
- Десять лет? - удивилась Герда. Именно тогда она встретила Охотника впервые.
- Тогда Николя был здесь проездом, а четыре года назад вернулся. Говорит, дышится у нас по-особому свободно, поэтому он тут и обосновался. Для Упсалы это большая удача - иметь своего собственного Охотника на демонов. Края у нас неспокойные, а помощи от соседей не дождешься, потому он в городе, считай, самый важный человек... После моего отца, бургомистра, разумеется.
- А какие у вас с ним отношения? - Герде было очень неловко задавать этот вопрос, но он буквально жег ее изнутри с тех самых пор, как она услышала их игривый разговор на пороге.
- Отношения? - Анка удивленно вскинула брови. - Да какие у нас могут быть отношения? Я ведь замужем, да к тому же Николя не самая легкая мишень для любовных игр. По нему полгорода сохнет. Загадочный, сильный, прославленный воин, как в него не влюбиться? Да только ему и дела нет до наших девушек. Он постоянно куда-то бежит: сражаться с демонами, спасать попавших в беду - на остальное времени просто не хватает.
Герда понурилась. Она всегда знала, просто верить боялась, а теперь придется это принять, как и свое отражение в зеркале.
- Не хмурься. Смотри, что у меня еще осталось.
Анка достала из сундука бриджи из плотной темно-зеленой ткани и кожаный ремень с кованой пряжкой.
- Разве они не мужские? - подозрительно спросила Герда. Анка заговорщически подмигнула и дала померить.
Как только Герда их надела, сразу поняла, что это ее вещь - гораздо удобней, чем все, что она мерила до этого.
Увидев ее воодушевление, Анка возликовала:
- Мужчины говорят, женщины должны носить платьица и юбочки с оборками, но на самом деле просто боятся, что если девушки наденут штаны, то обретут силу. И уже не будут ни в ком нуждаться.
Герда смущенно улыбнулась.
- Вот, это поверх рубахи одевается, - Анка протянула ей коричневую жилетку из тонко выделанной кожи. Герда набросила ее на плечи, застегнула крючки спереди и повернулась к зеркалу, пристально изучая свое отражение. Вот оно! Именно то, как она хотела выглядеть, как она должна выглядеть, как она себя представляла.
- Нравится? - весело поинтересовалась Анка. - Я же говорила, что найду, чем тебя порадовать. А теперь иди сюда. За то, что ты вытерпела все мои издевательства, я поделюсь с тобой одним секретом.
Анкой указала на сундук. На самом дне осталось лежать всего одно платье – из выбеленного льна, с тонкой красно-синей вышивкой на воротнике, рукавах и подоле.
- Подвенечное, - с гордостью объявила Анка. - Раньше оно моей матери принадлежало, а потом она передала его мне. Хочет, чтобы у нас в семье традиция появилась - передавать это платье от матери к дочери. Красивое, правда?
- Очень, - растроганно ответила Герда. Она вспомнила, что в Дрисвятах от матери тоже осталось такое платье, правда, надеть его она уже никогда не сможет.
- Хочешь померить? - спросила Анка с горящими от азарта глазами.
- Не думаю, что стоит. Оно ведь только для вашей семьи.
- Ничего с ним не станет, если ты примеришь один разок. Погоди, я волосы тебе развяжу.
Анка вынула жгуты из волос и расчесала их. Прическа стала пышной, прядки завивались и каскадами спускались до середины шеи. Выглядело если не красиво, то все равно очень миленько. Анка помогла надеть платье. Оно было очень легкое, летнее, с короткими рукавами-воланами и высокой талией, на которой повязывался красный поясок - символ супружеской верности. Свободная, но не пышная юбка доходила до самых щиколоток. Платье было совершенно простым, но одновременно таким невероятно красивым, что даже самая обыкновенная девушка выглядела в нем очаровательной принцессой.
- Какая прелесть! Стань на табурет, чтобы лучше видно было, - Анка сложила руки на груди, любуясь, как Герда преобразилась благодаря ее стараниям.
Неожиданно занавеска отвернулась. В гардеробную заглянули Лейф и Николя собственной персоной.
- Девушки, вы готовы? - весело спросил Охотник, но, увидев Герду, осекся. Лицо вытянулось, брови сошлись над переносицей, а рот чуть приоткрылся от удивления.
- Разве можно врываться в гардеробную без предупреждения? - шаловливо подмигнула Анка, посмеиваясь над нелепой сценой. - А то еще чего доброго, суженую в подвенечном платье до свадьбы увидишь, а это - очень дурная примета. К долгой разлуке.
Герда покраснела до корней волос и отвернулась. Николя закрыл рот и недовольно сощурился в сторону хозяйки.
- Ну же, иди, ты ее смущаешь, - покатываясь со смеха, махнула на него рукой Анка.
Герда обернулась через плечо. Николя виновато улыбнулся, схватил Лейфа за шкирку и пинком вытолкал из гардеробной.
- Я думал, они там голые, - послышался за занавеской мальчишечий голос, а потом громкий вскрик. - Ай, больно!
Герда с укором посмотрела на хозяйку и бросилась снимать дурацкое платье.
- Извини, не удержалась. У вас такие лица были, что грех не пошутить, - развела руками Анка. Герда недовольно поджала губы, чувствуя себя как никогда глупо. - Перестань дуться. Я, может, правду напророчила. Между прочим, у меня бабка ясновидящей была, не вёльвой, конечно, но все же будущее предсказывала. И теперь вам хочешь-не хочешь, а придется свадьбу сыграть, чтобы нашу семейную репутацию не подмочить.
- Боюсь, это сильно вряд ли. Мы с мастером Николя даже не друзья, - снова слишком серьезно восприняла ее слова Герда и понурилась. - Мне пора, он уже ждет.
Она потянулась к одежде, в которой пришла.
- Надень синее. Мы ведь так долго выбирали, - нарочито жалобно заглядывая в глаза, попросила Анка. Пришлось согласиться. Отказать знакомой Николя, которая потратила на нее столько времени, казалось очень неучтивым. Герда нехотя надела излишне обтягивающее платье. Анка помогла поправить прическу.
- Может, у вас найдется лишний платок? - робко спросила Герда на выходе из гардеробной.
- Зачем? - удивилась Анка.
- На всякий случай.
Хозяйка пожала плечами и протянула ей маленькую голубую косынку. Герда спрятала ее в рукав и вышла к Николя. Он подбадривающе улыбнулся. Совсем чуть-чуть уголком рта, еле заметно, но на душе стало гораздо спокойней.
- Разве не красавица? - спросила Анка, выходя следом за Гердой. - Я же говорила, когда вернешься, не узнаешь.
- Ты просто волшебница, Анка, - не замедлил похвалить ее Николя. – Но все же чего-то не хватает.
Он поставил на пол пару деревянных башмаков небесно-голубого цвета с белыми прожилками ромашек по краям. Без задников и на высокой подошве, выглядели они по-простенькому мило.
- Не стоило из-за меня так беспокоиться, - повесила голову Герда, хотя необычная обувь пришлась ей по душе.
- Это ерунда - сабо или, как местные их называют, клоги. В сырую пору весь город ходит. Очень удобно. Примерь.
Не выдержав пристального взгляда Николя, Герда сдалась и просунула ноги в башмаки. Обувь подошла идеально – нигде не жала и не сваливалась со стопы.
- У вас очень хороший глаз, - смущенно потупившись, заметила она.
- Я вырос с тремя сестрами, - шутливо прищурился Николя. – А еще я скопировал мерку у сапожника. На сырую погоду самое то, но пока морозы можешь носить их дома. Если где будут жать или натирать - отнесем обратно к мастеру. Он живо все поправит или сделает лучшие прямо по твоей ноге.
Герда окончательно осмелела и даже немного улыбнулась, глядя на одинаково радушные лица Анки и Охотника.
- Спасибо вам обоим. Простите, что без интереса. Просто я не привыкла к… ко всему этому.
- Тут не за что извиняться. Думаю, любой человек на твоем месте чувствовал себя не в своей тарелке, - просто ответила Анка.
Николя коротко кивнул, соглашаясь.
Они попрощались с радушной хозяйкой и ее непутевым братцем и пошли домой. Николя говорил, что они сильно задержались и остальные, должно быть, изнывают от беспокойства, но Герда в этом сильно сомневалась, вспоминая, как те воодушевились покупками. Поэтому заметив напряженно вышагивающего по двору взад-вперед Финиста, она очень удивилась. Пришлось поплотнее закутаться в плащ и натянуть на голову капюшон, чтобы он не разглядел ее нового облика.
- Все в порядке? - спросил оборотень первым делом. Герда кивнула.
Она не понимала, почему Финист так распереживался. Знай Герда оборотня хуже, то подумала бы, что он ревнует.
- Ну не съел же я ее, - усмехнулся Николя.
Финист презрительно прищурился, а потом с интересом стал разглядывать тряпки в руках Охотника.
- Скорее, а то к обеду опоздаем, - поторопил Николя.
Герда не сняла плащ, даже когда они оказались в доме и, не желая ни с кем встречаться, рванула в свою каморку. Николя отнес туда ее вещи и увел Финиста, который долго не мог сообразить, что она хочет переодеться.
- Не задерживайся, - кинул Охотник напоследок.
Герда спустилась, когда остальные уже обедали. Теперь она была одета в старую юбку с кофтой, а волосы прикрывала косынка. Из новых вещей Герда надела лишь клоги. Все-таки их подарил сам Николя.