Глава 15. На распутье

Даманта не любила скопления народа, однако иногда ей приходилось мириться с людьми. В такие мгновения она чувствовала себя неуютно и напряженно. Но в этот раз она чувствовала себя еще хуже лишь по той простой причине, что толком не знала куда ей ехать и что делать. И, все же, она двигалась по дорогам страны, стремясь на Восток – все дальше и дальше от мест, которых она некогда называла родными.
Каждый раз, когда она приближалась к очередной деревушке или городку, она все сильнее погружалась в задумчивость. И тогда волк и конь начинали чувствовать себя нервно, перенимая ее настроение.
На этот раз ей предстояло заглянуть в деревню, чтобы вновь попытать счастья в таверне – возможно, кто-нибудь оценит несколько песен и одарит ее лепешкой и кубком молока. Большего ей не было нужно. В свою очередь, может, она сможет услышать что-нибудь интересное – какую-нибудь местную легенду или сказание…
Но пока что Даманта ехала шагом по узкой дороге, обдумывая стоит ли ей ехать дальше на Восток, или двинуться куда-нибудь на Север или Юг. В конце концов, она была свободна, как сам Ветер.
Девушка вдруг увидела на дороге маленькую девочку с корзинкой в руках, и настороженно осмотрелась – не пристало ребенку расхаживать одному по лесной дороге. В доказательство догадки юной путешественницы, из кустов вдруг выпрыгнул крупный черный пес, и, закрыв своим телом девочку, ощерился на Ликсфена.
-Отзови кобеля, малышка. – спокойно попросила девочку Даманта. – Я не трону тебя. Мой волк тоже…
Глаза девчушки возбужденно загорелись.
-Это настоящий волк? – просила она, шагнув из-за спины своего пса. – Самый настоящий? Из леса? Ручной?
Губы молодой путешественницы сложились в мягкую улыбку:
-Родители не учили тебя не разговаривать с незнакомцами?
Девочка перевела восторженный взгляд голубых глаз с волка на всадницу:
-Ты не кажешься злой… - честно сказала девочка.
Даманта тихо рассмеялась, и черная собака, чуть расслабившись, перестала скалиться и угрожающе рычать. Посмотрев на путницу, кобель вильнул хвостом. Девушка встретилась с ним взглядом и почтительно кивнула. Так обычно приветствуют главу рода или вождя какого-нибудь племени.
-Твой пес тоже не казался дружелюбным, малютка… - Даманта спрыгнула с коня и шагнула к псу. Кобель завилял хвостом и подался к девушке.
Девочка тихо ахнула:
-Ты эльф!
И Даманта вновь рассмеялась – звонко, открыто, весело.
-Вовсе нет, милая… вовсе нет! – смеясь, сказала она.
-Но… Орнэр никогда не подпускал к себе чужих… - малышка смотрела, как пес ластится к незнакомке.
Даманта пожала плечами и сказала:
-Он отличный пес. Надежный и сильный… - девушка потрепала пса за ухом. – Но он немного хандрит… ему нужна компания…
Молодая путешественница улыбнулась и, опустившись на колено, будто бы прислушалась к псу, который, чуть поскуливая, принялся вылизывать ей щеку и ухо. Даманта внезапно поняла, что слова сами собой всплывают в ее сознании, и заговорила:
-Да ты что? Так хороша?! – весело улыбнулась девушка. – Даже так? Ах, вот оно что… Я скажу… обязательно.
Девушка поднялась и посмотрела на девочку.
-Орнэр сказал, что его сердце принадлежит соседской собаке. Он очень хотел бы встретиться с ней при свете луны, чтобы увидеть ее серебристый мех и признаться ей в любви. Но скорбит, потому что на ночь твой отец запирает его во дворе. – сказала Даманта.
-Ты умеешь говорить с собаками! – улыбнулась девочка. – Ты эльф! Я была права!
-Я не эльф… - улыбнулась девушка, чуть тряхнув волосами, чтобы открыть вполне обычные человеческие уши. – Но кое-что понимаю. Чувствую… Слышу…
Она потрепала пса по голове на прощание и вскочила на спину своего коня.
-Не говори родителям ничего. Просто в полнолуние отпусти его на ночь. Утром он вернется. Обещаю…
Пес начал ластиться к своей маленькой хозяйке.
-Но откуда ты узнала про соседскую Серебрянку, если ты не эльф?! – рассеянно гладя пса, спросила девочка.
-Пес сказал мне. – улыбнулась Даманта, направляя коня дальше по дороге. Ликсфен, все это время стоявший в стороне, подошел к псу и дружелюбно вильнул хвостом, а потом зашагал следом за Лэнтааром.
-Подождите! Подождите! – закричала вдруг девочка, и Даманта остановила коня, оборачиваясь к малышке. Девочка подбежала к ней, и протянула платочек с ягодами. Путешественница смущенно посмотрела в глаза малышки.
-Пожалуйста, возьми это… - пролепетала девочка. – Меня учили платить за добро добром…
Даманта не удержала улыбки, склонилась к девочке и приняла подарок.
-Благодарю тебя, малютка. Не забуду твою доброту.
-Да будет твой путь светлым, госпожа… - малышка склонилась в немного неуклюжем поклоне.
Путешественница чуть кивнула ей и ответила:
-Да снизойдет на тебя и твой род Благодать Богов…
С этими словами, Даманта направила коня дальше по дороге, оставляя позади девочку с черным псом. По крайней мере, в душе девушки перестала расти темная грусть, которая обычно предшествовала попаданию в город или деревню.
Ликсфен по обыкновению остался на краю леса, чтобы лишний раз не тревожить людей – он уже знал, какую ненависть может вызвать в деревне. Даманта с сожалением посмотрела на него, чуть кивнула и спешилась, направляясь в деревню пешком. Однако как только она ступила в деревню, она ощутила на себе настороженные и тяжелые взгляды местных жителей, и все очарование маленькой девочки на дороге растаяло, как туман под лучами теплого солнца.
Даманта ощутила себя неуютно, будто шла на публичную казнь, причем свою собственную. Она чувствовала себя в этой деревушке абсолютно чужой, и совершенно одинокой. Прижавшись к идущему рядом коню, она вдруг поняла, что он не бросит ее и всячески поддержит.
-Не волнуйся, Лэнтаар… - прошептала девушка, скорее успокаивая саму себя, чем могучего жеребца. – Мы ненадолго.
Она чуть напряглась, но вспомнила про мечи за своей спиной, и расслабилась. Не пристало воину бояться простых крестьян.


* * *

-Смотрите-ка… - прошептал парень зим семнадцать отроду. – Явилась сюда, как принцесса, и еще что-то хочет…
-С мечами за спиной… она, наверное, и обращаться-то с ними не умеет… - ответил таким же шепотом второй, более приземистый и крепкий.
-Надо ее проучить…
Они проследили, как девушка оставила коня на улице у дома главы их деревни.
-Даже не привязала коня… - фыркнул тощий парень, пробираясь между домами ближе к коню, оставшемуся одному.
-Глупость не лечится… - ухмыльнулся второй.
-Каменный Дол не должен терпеть таких проходимцев… то есть проходимок…
-Ты прав.
-Отличный конь… за него нам неплохо заплатят на ярмарке…
Пареньки переглянулись и, подмигнув друг другу, начали свой нехитрый маневр.
Они приблизились к коню, один из них встал поодаль, чтобы присматривать за входом в здание, где скрылась молодая путешественница, а второй тут же запрыгнул на спину Лэнтаара. Ударив коня пятками, намереваясь заставить животное понестись галопом, он рванул поводья, однако конь безмятежно оглянулся на него, словно к нему на спину села муха – не более. Парень оскалился от досады и сильнее ударил коня пятками, но жеребец так и не сдвинулся с места.
-Ну же! – заорал взбешенно парень, внезапно ощутив в грудине странное гложущее чувство страха, что юная воительница вот-вот выйдет из дома Старейшины, и потребует от жителей расправы над неудавшимся конокрадом. Это подстегнуло парня, и он принялся сильнее наносить ногами удары по бокам коня. Лэнтаар внезапно взвился на дыбы, скинув не удержавшегося молодого конокрада, а когда тот с трудом поднялся на ноги, лягнул его в грудь, отбросив на изгородь какой-то фермы.
К этому моменту из дома Старейшины вышла Даманта, и удивленно посмотрела на стонущего парня, лежащего в щепках и обломках ограды. А потом заметила второго, в шоке стоявшего неподалеку.
-Что это тут у нас? – подняв бровь, спросила юная путешественница, посмотрев на Лэнтаара, и конь весело захрапел, вскинув голову. Девушка подошла к нему и коснулась бока коня. Чуть погладив это место, девушка снова посмотрела на парня и рассмеялась.
-Молодчина, Лэнтаар. Этот урок он запомнит надолго. – сказала она, протягивая коню яблоко. Жеребец с радостью принял угощение, и дожидаясь, когда девушка уберет те крохи, что она купила у фермера, в седельную сумку, и окажется в седле, чтобы они продолжили путь.
Даманта оглянулась через плечо, и звонко свистнула. Из леса, стремглав промчавшись по дороге, прибежал на ее зов Ликсфен, и девушка пустила коня легким галопом прочь от негостеприимной деревушки. Теперь она знала, где можно было бы послушать легенды и сказания, и, возможно, немного подзаработать.
Но до Митронира, благо, было еще несколько долгих дней пути.


* * *

Молодой сокол вскрикнул и взмыл в небо.
-Коллин! – крикнула Даманта, указав на небольшого кролика.
Кролик не успел добежать до своей норки – сокол убил его точным ударом в шею. Когда Коллин донес свою добычу до хозяйки, Даманта с радостью отметила, что он уже стал достаточно сильным, чтобы охотиться – его пребывание в семье диких соколов не пропало даром, и старшие буквально за месяц научили соколенка не только летать, но и добывать себе нехитрый корм в виде мышей и змей.
И все же что-то в поведении молодого сокола не нравилось Даманте – он иногда казался ей отчужденным, словно каким-то потерянным, желающим одиночества…
В этом он иногда напоминал ей ее саму, хотя девушка не старалась так сильно отгородиться от Лэнтаара или Ликсфена – напротив, Даманта искала их общества, словно они могли помочь ей решить какие-то внутренние противоречия.
Дикарка погладила Коллина по груди и посмотрела в его ясные, немного печальные глаза.
-Что бы ни послужило причиной твоей печали, постарайся ее забыть, ведь с тобой верные друзья… - девушка поцеловала сокола ласково в макушку, и тот в ответ негромко пискнул благодарность.
Но долго он не сидел без дела – вспорхнув в небеса, он какое-то время кружил над их небольшой компанией. А потом сложил крылья и упал обратно к Даманте, Лэнтаару и Ликсфену. Нырнув к морде коня, сокол на некоторое время завис, смотря в глаза Дикарки. Коротко вскрикнув, Коллин взмыл в небо и стремительной стрелой унесся куда-то прочь.
Девушка удивленно посмотрела ему вслед, ощутив, как в груди вдруг появилось отвратительное чувство пустоты и боли. Но несколько мгновений спустя лишь закрыла глаза, опустив взор, и тихо прошептала:
-Ты волен лететь, куда хочешь, милый сокол… Я не держу тебя… - единственная слеза скатилась по ее щеке, и девушка медленно зашагала дальше по дороге. Заволновавшиеся вдруг Лэнтаар и Ликсфен посмотрели на Даманту и поспешили следом, зная, что не в их силах что-либо сделать, кроме как поддержать подругу в трудную минуту и помочь ей справиться с потерей пожелавшего дикую жизнь товарища.


* * *

Город завиднелся в дали на закате седьмого дня после того, как она выехала из той крохотной деревушки, название которой было Каменным Долом. Митронир же показался ей более неблагоприятным для ночевки местом. Добротные стены, окружающие город со всех сторон, были для живущих за ними людей надежной защитой, однако и с внешней стороны стен были жилые дома и таверны, в которых можно было остановиться. Даманта сочла, что в такой будет даже дешевле остановиться, чем в одной из тех, что были в самом городе. К тому же, из нее будет легче уехать – в городе, несомненно, царила толчея народа…
Девушка объехала город по узкой дороге, идущей мимо рощицы, и посмотрела на волка. Ликсфен встретился с ней взглядом и мгновенно все понял. Хоть ему и не нравилось, что Даманта каждый раз просит его оставлять ее и не ходить в деревни или города, он был обязан ей подчиняться, ведь на его сердце до сих пор темной ношей лежало воспоминание о том, как они встретились… И поэтому волк, тихо заурчав, бросился прочь, скрываясь в роще. До тех пор, пока Даманта не позовет его, он будет скрываться от любого. Девушка же направилась к стоявшей на окраине таверне. И чем ближе она подъезжала к ней, тем сильнее в ее взгляде чувствовалась ненависть. Когда до таверны осталось всего несколько шагов, Даманта обернулась и с тоской посмотрела на рощицу, в которой остался Ликсфен. Покачав головой, девушка подвела своего коня к дверям конюшни. Паренек, выглянувший из строения, бросил торопливое: «Минутку, сейчас придет хозяин», и скрылся, вероятно, чтобы узнать у хозяина таверны есть ли свободные комнаты на ночь.
Даманта спрыгнула с седла, чуть потянулась, ожидая, пока кто-нибудь выйдет, и молча уставилась на крышу конюшни, где у самого свода сидела на карнизе крохотного окошка голубка и заинтересованно смотрела вниз на девушку.
Наконец, дверь конюшни распахнулась, и на пороге оказались двое – тот самый паренек, и высокий мускулистый мужчина в кожаном переднике. От взрослого пахло элем и каким-то еще питьем, более крепким. Кроме того, к этим запахам еще примешивались ароматы съестного.
-Добрый вечер, леди. Кернак примет вашего коня… Вы желаете остановиться на ночь? – спросил мужчина.
Даманта с ухмылкой посмотрела на подошедшего паренька, на которого хотел броситься Лэнтаар.
-Коня я заведу сама. Он не любит, когда к нему приближаются чужие. А от комнаты на ночь я не отказалась бы. – сказала она.
Хозяин таверны коротко кивнул и отступил в сторонку, освобождая проход. Даманта чуть причмокнула коню, и направилась в конюшню. Лэнтаар, не ведомый в поводу, спокойно зашел следом. Паренек же бросился к свободному стойлу, и распахнул дверцу. Около десятка лошадей, стоявших в стойлах, приветственно зафыркали и захрапели. Конь сам зашел в стойло и обернулся к девушке, которая сняла с него уздечку и седло и закинула на дверцу стойла.
-Кернак, сено для коня… - напомнил мужчина, но паренек уже и сам закидывал коню в стойло охапку сена. Лэнтаар благодарно захрапел, и принялся за еду.
Даманта же оглянулась на коня, тихо вздохнув, и направилась следом за мужчиной.
-У меня такая традиция, самому встречать каждого путника… - начал мужчина. – Так воспитал меня отец.
-Достойный муж… - тихо отозвалась девушка.
-И то правда. – улыбнулся ей хозяин таверны. – Простите мои манеры, мое имя Эдракар.
Девушка чуть кивнула.
-В стоимость комнаты входит ужин… - мужчина провел ее по узкой лестнице на второй этаж не очень просторного здания, и они оказались в коридоре, по обе стороны которого тянулись ряды дверей, на каждой из которых было что-то вырезано – то лист какого-то дерева, то солнце, то облако, то цветок, то животное. Эдракар подвел ее к двери, с вырезанной на ней кошкой, и открыл дверь. – Ваши покои…
-Можно для начала поужинать? – Даманта заглянула в опрятную небольшую, если не сказать крохотную, комнатку с чистой постелью.
-Конечно. Идемте… - мужчина повел ее дальше по коридору, ведущему к лестнице на первый этаж, где находился большой зал со множеством столов. Царящие здесь веселье и разговоры очень не понравились Даманте, привыкшей к тихому шепоту леса и ветра.
-Прошу. Гости всегда желанны в нашей таверне…
Даманта снова кивнула и направилась в затемненный угол, где стоял крохотный стол на одного человека. Тут же подошедшая к ней девушка равнодушно предложила путешественнице еды, и выслушала заказ, а потом с таким же равнодушием ушла. Молодая воительница осмотрелась, и заметила плотоядные взгляды мужчин, устремленные на ее гибкое юное тело.
Она мрачно посмотрела одному из них прямо в глаза, и мужчина отвернулся, чуть заметно дрогнув. Словно увидел в ее глазах нечто такое, что испугало его. Даманте не хотелось оставаться в этом городе надолго, и более того – в этой таверне. Однако у нее не было денег на нечто более уютное. Кроме того, у нее не было здесь ни одного друга. Впрочем, это было неудивительно, и совсем ее не пугало. Наоборот, лишний раз доказывало, что ей нечего делать в городах. И все же что-то держало ее от того, чтобы забрать коня из конюшни и устремиться прочь. Поэтому она решила остаться на ночь и посмотреть что подготовила для нее Судьба.
Даманта отвлеклась от размышлений, когда перед ней поставили ароматно пахнущую еду и керамический кубок теплого молока с медом. Несмотря на сильный голод, мучавший ее, она принялась за еду без особого энтузиазма – похотливые взгляды мужчин обжигали ее, а запахи, исходящие от их немытых тел, лишали ее аппетита.
И все же было кое-что интересное в этой таверне. Разговоры.
-Слышали, что твориться в Митгарде? – хрипловатый голос немолодого мужчины прозвучал приглушенно, словно его обладатель чего-то боялся. Но Даманта отчетливо расслышала его в шуме многочисленных разговоров, тем более, что говоривший сидел за соседним столом.
-Многие месяцы Митгард погружен во тьму. Люди в его окрестностях бесследно исчезают, а тех, кого находят… собирают по кусочкам… - мужчина громко сглотнул вино. – С наступлением ночи, люди запираются в домах, пастбища давно заброшены, потому что люди бояться выпускать из хлевов и загонов скот. Поверьте мне, вся земля Митгардская пропитана кровью. Этот зверь, вне всяких сомнений, был ниспослан Митгардцам самим Сирханом…
-Ты уверен, что это зверь? – спросил кто-то, по голосу которого стало ясно, что мужчина не очень-то и верит в рассказ.
-Охотники исследовали всю округу, и видели отпечатки лап огромных размеров. То здесь, то там… Но никто из этих охотников так и не смог найти ни логово, ни самого зверя. А и возвращаются-то немногие. Кто-то сказал, что это и не зверь вовсе, а оборотень…
Даманта с трудом запила молоком вставший комом в горле кусок еды, и направилась на второй этаж. Добравшись до своей комнаты, девушка как была, так и легла – в одежде. Мечи она положила рядом, сжав в руке рукоять одного из них. И несмотря на то, что она быстро заснула, спала она достаточно чутко.
Впрочем, сон ее не был долог – посреди ночи ее разбудили крики двух мужчин. Может, для остальных постояльцев это и не было достаточным поводом, чтобы проснуться, но для нее – было. К крикам примешивалось яростное ржание нескольких лошадей. Даманта подскочила с кровати, на долю мгновения замешкалась, прилаживая скрещенные ножны за спиной, и бросилась со всех ног в конюшню.
-Я возьму лучшую клячу в твоей дыре! – орал один из мужчин. – И эта лошадь будет моей!
-Это лошадь постояльца! – возмущенно ответил ему Эдракар.
-Мне плевать! Сунешь ему другую клячу! Это всего лишь лошадь!
Даманта, наконец, оказалась в конюшне и остановилась, увидев, что мужчины стоят у стойла с ее конем, который пытался отпугнуть мужчин, издавая взбешенное ржание, и привставая на дыбы, плотно сжав зубы и прижав уши.
-Это МОЯ лошадь!!! – злобно прорычала Даманта, стискивая руки в кулаки.
Мужчины обернулись к ней.
-Это мой конь! – повторила девушка, ощущая, как в грудине поднимается ярость, которую Экладар всегда учил ее держать под контролем.
-Теперь он мой! – мужчина, с которым спорил Эдракар, имел отвратительный шрам на лице, идущий по левой скуле. Он презрительно сплюнул себе под ноги, и уставился на девушку. Дикарка тут же поняла, что он не видит в ней противника.
-Я не позволю тебе забрать его. – уверенно заявила Даманта, заставляя свою ярость утихать и исчезать, уступая место холодному разуму.
-Мерзкая девчонка! Да ты знаешь кто я?!? – зашипел человек со шрамом.
-Мне все равно кто ты, моего коня ты не получишь!
Мужчина шагнул в ее сторону, показав ей кулак:
-Тебе стоит поучиться манерам, соплячка!
-Не я пытаюсь забрать чужого коня. – усмехнулась девушка, готовая наброситься в любое мгновение на оскорбляющего ее мужчину.
Он замахнулся, но Даманта мгновенно среагировала и, пригнувшись, ловко избежала удара. Неуловимым движением рук девушка сбила дыхание мужчины – ударив по солнечному сплетению и в какую-то точку между ребрами. Она и сама не поняла откуда в ее теле такая прыть и почему у нее получился прием, который никогда не получался на тренировках с Экладаром. Мужчина захрипел, оступился, и начал падать. Даманта шагнула в сторону, давая ему свалиться на пол, и победоносно подняла голову.
Лэнтаар вскинул голову и довольно заржал. Девушка посмотрела на затаившего дыхание хозяина таверны, и фыркнула.
Эдракар попытался извиниться:
-Прошу прощения, я не…
Грозным взглядом Даманта оборвала его бормотание. Девушка молча подошла к стойлу и распахнула его. Конь вышел к ней и спокойно подставил голову для уздечки и принял на спину эльфийское седло, которое накинула ему девушка. Сделав все это, она все так же молча направилась прочь из конюшни. У самой двери с ее руки слетело несколько монет – плата за комнату и ужин. Жеребец все это время следовал за ней, не ведомый в поводу. Ошеломленный хозяин таверны проводил их взглядом во двор, где Даманта вскочила в седло, и направила коня в темноту ночи.
Эдракар перевел взгляд на монеты, быстро забрал их, а потом подошел к лежащему на полу мужчине со шрамом. Он почему-то боялся, что тот мертв, и ему придется отвечать за это перед городской стражей. Однако тот был еще жив, и дышал вполне свободно – девушка лишь на некоторое время лишила его боеспособности. Но стражу, все же, придется вызвать…


* * *

Даманта ехала спокойно обдумывая произошедшее. Это происшествие лишний раз уверило ее в том, что люди в большинстве своем бесчестные и алчные, готовые украсть или убить из-за пустяка.
Холодный воздух предрассветного часа прояснял ее мысли. Она тряхнула немного спутавшимися волосами и подняла взор к небу. На еще черном полотне горели звезды, постепенно теряющие яркость своего сияния.
-Я поеду к эльфам Кирин'Таа. Но не сейчас… не сейчас… - пробормотала девушка самой себе. Конь тихо захрапел, и Даманта осмотрелась по сторонам – она уже давно выехала за пределы пригорода, и никого не было видно на дороге. Девушка чуть запрокинула голову, прикрыв глаза, и издала долгий и протяжный вой, призывая волка.
-Сейчас… мы отправляемся в Митгард… - улыбнулась самой себе Даманта, поглаживая жеребца по шее, и тот отозвался на ласку довольным фырканьем.
Где-то над головой раздался негромкий крик сокола, и девушка даже улыбнулась.
-Коллин! – она подняла руку, подставляя другу предплечье, и птица вцепилась острыми коготками в рукав ее кожаной куртки. – Боги, я думала, ты покинул меня…
Сокол приглушенно, и как-то виновато что-то щебетал, а девушка его поглаживала по голове, улыбаясь и прощая ему все, в чем он чувствовал себя виноватым. В конце концов, Дикарка тихо запела соколу:

Свободная душа,
Неподвластна никому.
И небо на кончике крыла
Причина тому.

Твои песни – восхваленье простора,
И ты, несомненно – вестник Богов.
Не избежать никому твоего взора,
И ты лишен любых оков.

Бесшумная тень, повелитель ветров,
Свободная птица, охотник и воин.
И ведом тебе жаркий запах костров,
Ты горд, и ты знаешь чего ты достоин.

Ты волен лететь куда пожелаешь
И бросить меня, без обид, юный брат.
И если свободой ты грезишь, мечтаешь,
Свободен навеки, лети без преград.

Дикарка замолкла на несколько мгновений, задумавшись, а потом произнесла:
-Все вы свободны, друзья. Коли хотите – живите на воле, а я дальше пойду одна… Не мне выбирать для вас путь, вы – хозяева ваших судеб, не я… и я не обижусь, если кто-то выберет свободную, дикую жизнь…
Она напрягась, пытаясь почувствовать своих друзей-животных, но ни жеребец, ни волк не пожелали уйти от нее. Лэнтаар тряхнул головой, и привстал на дыбы, тихо заржав и тем самым давая девушке понять, что предпочитает провести с ней если не всю жизнь, то, по крайней мере, большую ее часть. Ликсфен же смотрел в глаза Дикарки, тихо поскуливая, и Даманта поняла, что он ни за что не уйдет от нее – за долгое время, проведенное вместе, они стали очень близкими друзьями. Коллин же прижался к Даманте и тихо пискнул, словно давал ей клятву оставаться с ней.
Продолжая дорогу, компания друзей затихла – каждый думал о том, что сказала Даманта. А Дикарка с печалью думала о том, что когда-нибудь ей придеться отпустить своих друзей и предоставить их дикой и свободной жизни.


* * *

Даманта провела в дороге несколько недель – напряженных недель, потому что ей часто приходилось петлять и сходить с дороги, ведущей непосредственно в Митгард. И дело было не в ее прихоти, а в необходимости – на дороге водились бандиты. И девушка заметила, что чем дальше она забиралась на север, тем их встречалось больше…
И теперь, зябко кутаясь в свой дорожный плащ, девушка надеялась, что рыщущие неподалеку бандиты не найдут ее скромное убежище, устроенное под огромным упавшим деревом. В этой своеобразной норе свободно можно было устроиться всей компанией, и вполне спокойно развести костер, однако Даманта не стала рисковать – она прекрасно понимала, что если не свет от костра, то уж запах гари или столбик дыма бандиты точно заметят.
Так и не уснув, девушка вышла из укрытия и вслушалась во тьму. Какое-то время спустя где-то в отдалении взвился в темные небеса волчий вой. Ликсфен очнулся, пошевелил ушами, слушая песни собратьев, но не подскочил, не бросился к ним.
Даманта села на ствол исполинского дерева, поваленного давным-давно неведомо какой силы бурей, и вдохнула ночной воздух, благоухающий ночными цветами Тинкани, и влагой. Первому волку отозвался второй, потом к дуэту присоединился еще один голос, потом – еще несколько…
Вдруг Дикарка дрогнула от резко раздавшегося неподалеку шороха, не принадлежавшего ни волку, ни другому ночному зверю, который мог бы бродить в этот поздний час. Припав к дереву наподобие затаившейся кошки, девушка всматривалась в темноту, ища взором незнакомца, неосторожно позвякивавшего оружием.
Не увидев его, но ощущая его близость, Даманта бесшумно спрыгнула с дерева к входу в свое убежище, где нашла Лэнтаара уже поднявшимся и готовым к скачке. Быстро поседлав коня, она высунулась и еще раз внимательно осмотрелась, но не увидела незнакомца. И все же то, что он был где-то рядом не давало ей покоя, и поэтому девушка вскочила в седло и, стараясь вести жеребца по более мягкой траве и земле, чтобы он ступал как можно тише, направила его прочь от неблагоприятного ночлега. Ликсфен бесшумно двигался чуть позади, сливаясь с тьмой, чтобы предостеречь, а по возможности и предотвратить беду…
Очень долгое время Даманта ехала напряженная до предела, готовая в любое мгновение выхватить меч и принять бой. Но этого не потребовалось, и вскоре Даманта поняла – в ближайших окрестностях никто не повредит ей и ее друзьям. Немного расслабившись, девушка, тем не менее, вслушивалась во тьму.
Упруго шагавший Лэнтаар вертел ушами, стараясь не пропустить ни единого шороха в царящей темноте ночи. А Ликсфена хоть и не было видно, но ощущалось его присутствие – он был недалеко, все еще охраняя Даманту и Лэнтаара.
Так они и двигались, сопровождаемые не прекратившейся песней многочисленных волков. Девушка хоть и слышала беспокойный вой волков вокруг себя, однако не чувствовала опасности. Как будто они волновались просто так, без причины. Она осмотрелась, но в темноте ночи увидела немного – лишь темные очертания деревьев, и едва заметную между ними звериную тропу. Не найдя повода задерживаться, она продолжила путь и вскоре вышла к небольшому ручейку, безмятежно стремящемуся вдаль. Она соскочила с коня, глубоко вздохнула холодный сырой воздух, и склонилась над ручьем. Вода была практически ледяной, от нее сводило мышцы рук, но Даманта все же сделала глоток и умылась; смыв тяжесть наваливающегося на нее сна, она отправилась дальше.
Вдалеке забрезжил рассвет и Даманта заметила густеющий туман. Прозвучал предупредительный вой волка, однако девушка не обратила на него никакого внимания. Она шла по направлению к сравнительно невысокой Волчьей горе. Почему она так называлась ей было непонятно – волки водились только в окрестностях горы, но никогда их не видели на ней. Тем не менее ходили слухи о странных происшествиях, происходящих на горе. В ее окрестностях пропадали люди. Но Даманта была уверена, что в этом волки были не виноваты.
Она направлялась в город Митгард, находящийся у подножия Волчьей горы. Там она должна была найти человека, который разослал во все концы страны послания о вознаграждении за убийство или поимку таинственного зверя, уже около года забивавшего скот и людей в округе его поместья. 
Даманта не хотела убивать – она хотела приручить таинственное животное. И возлагала большие надежды на него – ей нужен был телохранитель, так как на дорогах все чаще стали встречаться бандиты, собиравшиеся в довольно большие банды, с которыми Даманте не хотелось иметь дело в одиночку. Даже учитывая поддержку волка и коня. Она не считала это трусостью, просто знала, что не устоит против такого количества противников…





Глава 16.
http://www.proza.ru/2012/11/30/1033