Заветный табачок

               
Отслужил солдат Степан царскую службу и получил от царя в подарок кисет с табаком. Положил он кисет в заплечный мешок и пошёл домой. А дорога домой хоть и не трудная, да дальняя. Устал Степан мерить ее ногами и решил немного отдохнуть. Сел на поваленное дерево, достал из кармана трубочку и задумался: «Как меня дома встретят? Узнают ли? Ведь сколько лет прошло, как меня призвали на военную службу!» - да так крепко задумался, что не услышал, как к нему подошёл седенький старичок.
- Эй, отставник!- окликнул его старичок.
Степан был не робкого десятка, а от неожиданности вздрогнул.
- Да ты служивый не пужайся! Я из странников, а не разбойник, какой!- успокоил его старичок, присаживаясь рядом.- Не найдётся у тебя табачка для моей трубки?
- Отчего же нет! Есть! Я получил от царя за верную службу полный кисет табака! сейчас вместе его и попробуем!
- Что ж, давай попробуем, каков он царский табак? - согласился старичок.
Степан достал и протянул кисет старичку:
- Угощайся, добрый человек!
Старичок посмотрел на табак и усмехнулся:
- Видно царь не очень жалует своих солдат, если дарит им табак, смешанный с дорожной пылью!
Вытряхнул он содержимое кисета на дорогу и вернул его солдату.
- Убери кисет. Он тебе ещё пригодится. А ты, служивый, молодец! Не пожалел для прохожего царского подарка!
Старичок достал из кармана горсть листьев, набил ими свою трубочку и протянул её солдату.
- Дарю тебе трубочку и заветный табачок к ней! Как только ты закуришь трубку, так сразу же густое облако скроет тебя из вида. Куда ты, туда и облако за тобой пойдёт. Но, помни, как только погаснет огонь в трубке, облако рассеется, и ты снова станешь видимым.
Только успел Степан сказать: - Спасибо, -  как старичок исчез.
Спрятал он подарок за пазуху и пошёл дальше. Долго ли, шёл, нет ли, а проголодался. Зашёл в придорожный трактир и просит хозяина:
- Принеси мне, любезный, кружечку кваса и кусок чёрного хлеба!
Трактирщик на такой заказ рассердился и он недовольно заворчал:
- Шёл бы ты отсюда! Не подаём мы квас и чёрный хлеб! Эй, работник! Гони его из трактира вон!
Вытолкал работник Степана из трактира и захлопнул за ним дверь.
- Ну, погоди!- обиделся Степан.- Я научу тебя быть с людьми любезным и обходительным!
Торопиться ему было не куда, сел он на лавочку, достал трубочку с заветным табачком и стал ждать, когда трактирщик во двор выйдет. А тот увидел, что служивый уходить не собирается, вышел на крыльцо, вытер жирные руки о передник и говорит:
- Какой же ты упрямый! Ну, чего расселся? Сказано ведь - не подаём мы хлеб и квас!
А Степан молчит, только трубочку в руках вертит.
- Ну, ладно!- злится хозяин.- Сейчас велю я тебя и со двора прогнать! Эй, работник! Гони упрямца палкой за ворота прочь!
Пока работник бегал за палкой, Степан раскурил заветную трубочку и когда тот вернулся, то вместо солдата на лавочке увидел густое облако. Испугался работник, бросил палку и пустился наутёк. А Степан поднял палку, и, окутанный облаком пошёл к крыльцу, на котором трактирщик икал от страха.
Увидел хозяин, что облако в его сторону движется, хотел укрыться в доме, да не успел. Хватил его Степан палкой по спине, и давай дубасить, куда только придётся.
Бегает трактирщик по двору, а палка всё сильнее по жирному хозяйскому телу хлопает, а облако голосом солдата увещевает:
- Будешь уважать служивого человека? Будешь угощать тем, что он пожелает?
- Буду! Буду!- взмолился трактирщик.– И уважать буду, и угощать буду! Пощади! Не бей больше!
- Ну, тогда живо неси во двор самого жирного жареного гуся, хлеб и кувшин с квасом!- велело облако.- Да пошевеливайся, не то я тебя опять поколочу!
Вынес хозяин всё, что от него требовалось, поставил на лавочку, а сам спрятался в трактире и окошко шторкой плотно занавесил.
А Степан попил кваса, положил гуся и хлеб в заплечный мешок, вышел за околицу и когда его уже никто не мог увидеть, погасил огонь в трубочке. Наелся до отвала жирной гусятины с хлебом, отдохнул немного и, весело насвистывая, пошёл дальше. Наконец дошёл он до того места, где когда-то стояла деревня, из которой он был родом и откуда много лет назад забрали его на царскую службу. Смотрит, а вместо деревни только обгорелые печные трубы стоят, да высокая крапива с кипреем на развалинах растет. Постоял, посмотрел на руины, горько вздохнул и пошёл в близлежащий город узнать, кто устроил беду и куда подевались жители разрушенной деревни?
Встретил его город тишиной и пустынными улицами. Двери домов накрепко заперты. Окна наглухо закрыты ставнями. Ни огонька, ни дымка не видно.
До вечера бродил Степан по городу в надежде встретить живого человека, но не только человека, а даже собаку или кошку нигде не увидел. Город словно вымер.
Делать нечего. Пошел он ночевать на базарную площадь, чтобы утром снова продолжить поиски. Достал из мешка остатки еды, разложил на лавке и только поднёс кусок ко рту, как услышал позади себя детский голосок:
- Дяденька, дай мне кусочек!
Степан за долгую службу всякое видел и бояться перестал, а тут вздрогнул. Сердце холодком зашлось. Оглянулся, а позади него стоит мальчик-лилипут: одна кожа на костях. Смотрит на Степана огромными голубыми глазами, а сам ручонку к еде тянет.
- Дяденька, дай мне кусочек, пожалуйста!
Засуетился Степан, оторвал от гуся кусок помягче, протянул мальчику и только хотел спросить, чьих он родителей, да слова в горле комом застряли, слеза глаза затуманила. Малыш схватил еду и бросился бежать к узкому пролому в городской стене. Опомнился Степан, вскочил на ноги, хотел догнать беглеца, да куда там, тот уже скрылся из глаз.
- Знать в городке не все жители вымерли! - обрадовался он.- Будет, кого расспросить -только сначала, найти мальца надо.
Степан собрал в мешок остатки еды, подошёл к пролому в стене, но щель была узкая и ему взрослому человеку через неё пробраться было никак невозможно. Как ни вглядывался он в щель, но никого и ничего рассмотреть не смог, а окликнуть мальчика не решился.
«Видно не случайно город опустел, и у мальца есть веская причина, чтобы так быстро удрать и никому не показываться на глаза!»- подумал Степан. Вернулся он назад, положил мешок под голову и заснул на лавке, беспокойно ворочаясь с бока на бок. Вдруг среди сна почувствовал, что кто-то пытается вытащить мешок из-под его головы. Приоткрыл Степан глаза и увидел недавнего беглеца. Неподалёку стояли взрослые лилипуты, тревожно оглядываясь вокруг.
Степан схватил мальца за руку и тот от неожиданности вскрикнул. Лилипуты бросились врассыпную. Не успел Степан глазом моргнуть, как они все исчезли. Базарная площадь снова была пустынна.
Мальчик стал вырываться, пытаясь укусить Степана за руку, но тот крепко держал его обеими руками.
- Успокойся, малыш! Я не разбойник, а просто отслуживший свой срок солдат! - тихим голосом сказал Степан.- Пришёл домой, а на месте моей деревни лишь развалины. Хотел узнать у горожан, что за беда там случилась, но никого не нашёл. А ты сам кто будешь? Кто те люди, что были с тобой? И вообще, что у вас здесь происходит?
От спокойного голоса Степана мальчик успокоился. Степан отпустил его, развязал мешок, высыпал на лавку остатки еды и предложил:
- Ешь, малыш! Потом расскажешь и о том, что вы за народ такой маленький, и о том, что здесь приключилось!
Мальчик громко захлопал в ладоши. Со всех сторон к лавке стали подходить появившиеся откуда-то взрослые лилипуты. Они по очереди брали кусочки еды и почтительно отходили в сторону.
Наконец всё было съедено. Мальчик ещё раз хлопнул в ладоши, и лилипуты уселись на землю, образовав вокруг него и Степана плотное кольцо.
- Я, Карл, сын правителя этого города, а это наш народ, - начал мальчик рассказ.- Беду в наши края принесло невесть откуда объявившееся Чудище-брюхо ненасытное. Оно всё вокруг разрушает, посевы и дома огнём опаляет, а всё живое, что на глаза ему попадается, ловит и пожирает. Когда Чудище уже много живности и людей погубило, пришли к моему отцу уцелевшие жители окрестных деревень и стали просить:
«Пусти нас в город. Разреши спрятаться от Чудища за городскими стенами!».
Разрешил отец им спрятаться в городе, а сам пошёл с городскими охранниками с Чудищем сражаться, но не смогли они злодея одолеть. Чудище всех проглотило и уползло спать в болото.
Лилипуты закивали головами в знак согласия. Степан окинул их взглядом и воскликнул:
- Не мудрено! какие из вас воины! Вы и ружьё-то не поднимете!
Лилипуты, как услышали эти слова, вскочили на ноги и начали возмущённо галдеть. Мальчик поднял руку вверх, призывая их к порядку. Они успокоились, снова сели на землю, а Карл продолжил рассказ:
- Мы не всегда были лилипутами и это наша вторая беда. Мы знаем, как нам от неё избавиться, но, к сожалению, не можем сами себе в этом помочь.
Степан недоверчив спросил:
- Как так? Знаете, но не можете? Такого не может быть!
Карл улыбнулся глазами, но тут же снова погрустнел и вздохнул.
- Не суди нас опрометчиво, а выслушай! С каждым днём число жителей города убывало, а Чудище становилось всё больше и злее. Оно и мы хотели есть, а еды почти никакой не осталось. И вот однажды в город откуда-то пришла старуха с полной корзинкой диковинных красных ягод и сказала:
«В этих ягодах ваше спасение. Они помогут вам прятаться от Чудища по щелям и ямкам до тех пор, пока кто-нибудь его не победит».
- Я поверил старухе и съел одну ягоду. По моему примеру, остальные тоже съели по ягоде и через какое-то время мы все превратились в тех, кого ты видишь перед собой,- закончил Карл рассказ.
Лилипуты вскочили на ноги и зашумели. Их возмущенные голоса звучали всё громче, но Карл не стал никого успокаивать, лишь сказал:
- Я хотел старуху казнить, но она пообещала в обмен на свою жизнь рассказать, как нам вернуть прежний облик, когда мы победим Чудище и я сохранил ей жизнь!
Степан задумался.
Карл стал ждать его ответ. Взволнованные голоса горожан стихли. Над площадью нависла тишина. Маленькие люди с надеждой смотрели на Степана.
«Как им помочь, если я не видел Чудище? - думал солдат. - Чем я буду с ним воевать? У меня нет никакого оружия!
Лилипуты стали нетерпеливо дергать его за камзол.
Вдруг Степана осенило, и от своей догадки он даже подпрыгнул на месте. Горожане испуганно отпрянули назад.
- У вас остались ягоды, которые вы ели? - спросил Степан.
- О, да! - раздались дружные голоса. - Корзинка спрятана в расщелине стены и для надёжности заложена камнями. А старуха заперта в подвале дома правителя города!
- Чтобы злодейка не убежала, я велел приковать её цепью к стене и поставил охрану у двери!- мрачно добавил Карл.
- Живо несите корзинку с ягодами! - распорядился Степан.
- Зачем?- удивился Карл.- Неужели ты хочешь их попробовать?
- Нет! Я пойду воевать с Чудищем, а ягоды возьму с собой!
Горожане обрадовались его словам, захлопали в ладоши и пустились в пляс.
- Погодите радоваться! - прервал их веселье Степан.- Сначала нужно Чудище победить и вас из беды выручить!
Степан высыпал ягоды в кисет и положил в карман.
- Теперь порядок! Можно идти сражаться с Чудищем! Показывайте, где оно спит? Будем его будить!
Карл виновато промолвил:
- Не обижайся, солдат, но я дам тебе в провожатые одного человека! Моего народа осталось мало и я не смею рисковать их жизнями!
- Хорошо! Одного так одного!- не стал спорить Степан.- Мне и одного добровольца хватит!
Следом за провожатым он протиснулся через узкий пролом в стене и очутился на краю оврага, по дну которого протекал ручеёк. Спустившись к ручью, он пошёл вдоль ручейка, собирая в мешок, попадавшиеся по пути камни.
Ручеёк привёл их к старому замшелому лесу и затерялся среди густой, стелившейся мягким ковром травы.
Провожатый остановился.
- Дальше идти нельзя! Впереди болото, в котором Чудище спит! Оно скоро проснётся и вылезет на поиски еды! - понизив голос, сказал лилипут и виновато добавил:- Я боюсь его и хочу вернуться в город!
Степан пожал плечами.
- Что ж, уходи! Трус мне не помощник! Придётся справляться самому!
Провожатый ушёл, а Степан, осторожно ступая, подошёл к болоту и стал кидать в него камни.
Вдруг болотная тина всколыхнулась, и из неё взвился вверх огромный змеиный хвост. Хвост очертил в воздухе круг, повалил попавшееся ему дерево и снова плюхнулся в болото, обдав Степана комками липкой грязи.
Степан сделал три шага назад, раскурил трубочку с заветным табачком и бросил последний камень в то место, куда плюхнулся змеиный хвост.
Из болота выскочил огромный змей. Он широко раскрыл ужасную пасть с двумя рядами острых зубов и стал крутить головой во все стороны, пытаясь выпученными от злобы глазами, увидеть того, кто нарушил его покой, но кроме облачка на краю болота, никого не увидел. Чудище сердито замолотило хвостом по трясине, разбрызгивая грязь вокруг себя, и от разочарования громко протяжно заревело.
Степан вскрикнул и, чтобы не оглохнуть закрыл уши руками.
Чудище захлопнуло пасть, резко повернуло голову в сторону, откуда послышался вскрик, но никого не увидело. Змей настороженно пригнул голову к самой земле и стал чутко прислушиваться, не раздастся ли ещё какой подозрительный звук? Его выпученные глаза медленно обшаривали каждую кочку: не прячется ли за ней, что-нибудь живое, что можно было бы съесть?
Степан достал из кармана кисет и, не спуская глаз с Чудища, осторожно попятился назад. Нащупывая ногой твёрдое место, он нечаянно наступил на прятавшуюся в траве лягушку, поскользнулся и громко вскрикнул.
- Ах ты зелень болотная! - в сердцах обругал лягушку Степан.- Чуть было кисет из-за тебя не обронил!
Чудище резко повернуло голову, но кроме облака опять ничего не увидело.
«Что за странное говорящее облако?»- подумал Змей и решил на всякий случай проглотить его. Он пополз вперед, а Степан быстро развязал кисет, высыпал ягоды на ладонь, и, как только Чудище широко раскрыло пасть, закинул в неё ягоды. Змей, щелкнув зубами, проглотил ягоды и через мгновение стал стремительно уменьшаться в размерах. Когда он стал похож на маленькую ящерку, Степан схватил его и зажал в кулаке.
- Ну, вот теперь ты не Чудище, а так - недоразумение ящериное! - усмехнулся Степан и щёлкнул Змея по голове. Затем он погасил заветную трубочку, засунул бывшее Чудище в кисет и, весело насвистывая, зашагал к городу. Завидев лилипутов, ждавших его на городской стене, он приветливо помахал им рукой.
Горожане открыли ворота, и побежали ему навстречу.
Степан похлопал по кисету ладонью и довольным голосом сказал:
- Вот оно ваше Чудище! Сидит в кисете и чихает от пыли. Что будем с ним делать?
Карл сделал серьёзное лицо и сказал:
- Солдат! Ты победил Чудище, и теперь старуха скажет, как нам вернуть прежний облик. Приведите злодейку на базарную площадь! - велел Карл горожанам.
Несколько человек бросились выполнять его поручение и вскоре привели закованную в цепи старуху. Волосы её спутались. Платье было помято. Лицо и руки были в пыли.
Старуха грустно посмотрела вокруг и спросила хриплым голосом:
- Меня привели на казнь?
- Нет!- ответил Степан.- Тебя привели, чтобы сказать, что я поймал Чудище! Вот оно - сидит в моем кисете и чихает от пыли.
Старуха недоверчиво посмотрела на кисет, и сделала шаг к Степану.
- Стой!– крикнул один из лилипутов и дёрнул за цепь, которой она была закована. Старуха покачнулась, но удержалась на ногах.
Степан сурово посмотрел на неё и пригрозил:
- Я не знаю, кто ты и откуда пришла сюда, но если ты не скажешь, как вернуть людям прежний их облик, я выпущу Чудище на свободу, и оно съест нас всех вместе с тобой! Говори!
Пленница провела рукой по лицу, словно снимая с него паутинки, и цепь, до того сковывавшая её, вдруг распалась на звенья, которые, коснувшись земли, превратились в бабочек.
Перед изумленными людьми вместо старухи стояла очаровательная стройная девушка со сложенными за спиной голубыми крыльями. Её золотистые волосы рассыпались по плечам. Длинные чёрные ресницы, когда она опускала их, отбрасывали тень на румяные щёки. Девушка огромными зелёными глазами ласково посмотрела на людей, и сказала голосом, напоминающим журчание ручейка:
- Я фея цветов - младшая сестра феи лесов и феи полей. Однажды, мои сестры полетели с подругами погулять в цветущие сады, а мне перед отлетом строго настрого наказали не открывать перламутровую шкатулку, стоявшую на окне нашего лесного замка. Я не послушалась их и открыла чтобы посмотреть, что же там такое запретное находится? Я думала, что в прекрасной шкатулке лежат украшения, но вместо них в ней сидело и смотрело на меня маленькое зелёное Чудище с длинным хвостом. Я оттолкнула шкатулку от себя, и она нечаянно выпала из окна. Чудище выскочило наружу, и стало поспешно пожирать всё живое, что попадалось ему на глаза. Оно росло прямо на глазах. Я летела за беглецом, но не знала, как его остановить? А когда Чудище добралось до одной из деревень и начало пожирать и домашний скот, и птицу, и людей, я поняла, что натворила настоящую беду и не на шутку испугалась.
Фея с виноватым видом посмотрела на, молча, толпившихся вокруг неё лилипутов и продолжила:
- Тогда я решила спасти хоть кого-нибудь от ненасытного Чудища и поспешно вернулась домой. Набрала красных ягод с волшебного куста, и, обернувшись старухой, пришла в город. Угощая ягодами горожан, я наивно думала, что став маленькими, они спрячутся от Чудища, и останутся в живых до тех пор, пока кто-нибудь не победит его.
Фея горько заплакала:
- О! Если бы я тогда знала, какую накликаю беду своим непослушанием!
Степан вздохнул, с осуждением посмотрел на плачущую юную фею и сказал:
- Да! Если бы ты знала, какую ты уже накликала беду!
Лилипуты старались на фею не смотреть. В них боролись противоречивые чувства, но они сдерживали их.
Фея сквозь слезы посмотрела на Степана и с надеждой спросила:
- Вы сказали, что Чудище сидит в кисете? Значит, оно опять стало маленьким?
- Да!- ответил Степан.
- Значит, вы отдадите мне беглеца и я смогу вернуть его в шкатулку до того как вернутся мои сёстры?
- Нет. Сначала верни горожанам прежний облик!
- Ну, да, конечно! - спохватилась фея.- Я скоро вернусь!
Она взмахнула крылышками и так быстро улетела, что её никто не успел остановить.
Люди от неожиданности опешили и стали растерянно переглядываться друг с другом, но фея так быстро вернулась, что все от удивления открыли рты.
Она показала принесённый с собой жёлтый флакончик и пояснила:
- Здесь находится эликсир роста, который фея дождя добавляет в облака и поэтому после дождя всё хорошо растёт. Возьмите его.
Фея протянула флакончик Карлу, но он спрятал руки за спину.
Тогда она протянула флакончик мужчине, стоявшему рядом с Карлом, но тот сделал отрицательный жест рукой. Фея стала переходить от одного горожанина к другому, слёзно моля:
- Не бойтесь! Возьмите флакончик! Добавьте эликсир в воду для купания, и он поможет вам вырасти!
В ответ на её просьбы лилипуты зашумели:
- Ты уже один раз нас обманула! Почему мы должны тебе верить?
- Но ведь я хотела спасти вас от Чудища, а другого способа, кроме как уменьшить ваш рост я не знала!- виновато промолвила фея, опустила руку с флакончиком вниз и заплакала.
Степан погладил фею по плечу и ласково сказал:.
- Не плачь! Я верю тебе!
Затем он велел горожанам:
- Наберите воду в чан! Я на себе буду испытывать эликсир!
- Нет!- твёрдо сказал Карл.- Это мой народ и я испытаю эликсир на себе!
Когда чан был наполнен до самых краёв, фея вылила в воду содержимое флакончика.
Карл с обречённым лицом прыгнул в чан. Вода с головой накрыла его. Лилипуты ахнули и закрыли глаза, но когда снова открыли их - увидели, что из чана вылезает прежний Карл.
Юноша недоверчиво ощупывал себя, но это был он: прежний Карл - сын повелителя города!
Лилипуты, опасаясь, что им не достанется воды, отталкивая друг друга, бросились вперёд, создавая у чана толчею.
Степан, чтобы прекратить давку скомандовал:
- Смирно! Всем встать в строй!
Горожане мгновенно выстроились в ряд.
- Окунаться по очереди!- распорядился Карл.
Маленькая фея стояла в стороне и радовалась, что действительно смогла кому-то помочь, хоть и такой высокой ценой.
Люди, занятые собой, не заметили, как возле неё опустились две крылатые феи.
- Цвета! Мы искали тебя, чтобы за непослушание сурово наказать,- сказала фея лесов,- но ты успела исправить свою ошибку и мы лишь заберём твои крылья! Ты никогда больше не будешь феей! Отныне ты станешь простым смертным человеком и на себе испытаешь все радости и невзгоды людей.
- Ты знаешь всё про травы и цветы и сможешь лечить недуги и болезни людей,- добавила фея полей и подтолкнула виновато молчавшую Цвету вперёд.- Пойдём к людям!
Степан и Карл помогали последнему горожанину вылезти из чана, когда к ним подошли три сестры. На младшей фее крыльев не было.
Фея полей обратилась к людям:
- Простите нас, пожалуйста, за причинённое вам горе! Чтобы хоть как-то искупить вину нашей младшей сестры, мы оставляем её служить вам!
- Она будет лечить травами и цветами недуги всех тех, кто обратится к ней за помощью,- добавила фея лесов.- Но наша сестра была феей и она не сможет жить в городе. Постройте, пожалуйста, для неё домик в лесу, чтобы мы могли хоть изредка навещать сестру, а я в благодарность за это сделаю вам подарок.
Фея лесов дотронулась до чана рукой, и от её прикосновения он рассыпался на мелкие кусочки. На том месте, где стоял чан, забил родник с холодной прозрачной водой.
- А что нам делать с Чудищем? - спросил Степан.
- Отдайте его Цвете. Змей больше не опасен. Он будет верно сторожить её домик в лесу! - ответили обе феи, взмахнули крыльями и улетели.
Цвета грустно посмотрела им вслед.
Степан подошёл к ней и сказал:
- Не печалься, милая! Я тоже поселюсь в этих местах и мы вместе сослужим ещё не одну добрую службу, за которую люди скажут нам спасибо. Как знать, может быть, ты своими добрыми делами искупишь вину, и снова будешь как бабочка порхать над цветами!
И хотя Цвета знала, что феей ей уже никогда не быть, она с благодарностью посмотрела на Степана, великодушно взявшего её под свою опеку, и преклонила голову к его надёжному плечу.