Теневые игры. Глава 2. Хантер

Сажусь на кровати. Как всегда это бывает утром  в Подворье, из его сада доносятся чудесные птичьи голоса. Я убираю одеяло от себя, и вываливаю на пол босые ноги. Нежное солнце освещает комнату, а я ощущаю поразительную силу и бодрость в теле, что готова немедленно отправиться в путь. Стараюсь не думать об Алисе, но искренне надеюсь, что не убила ее окончательно, а также отмечаю про себя, что раньше никогда не вспоминала о ней в жалостливом ключе. Но в любом случае, лучше уж воплощаться здесь, в этом тысячу раз странном, но отдаленно родном мире, чем на Земле в теле Алисы.
День обещал быть бодрым. Выйдя на задний двор, я окунулась в зной, не понятно, откуда взявшийся в сентябре. Желтые и червонные листочки на деревьях, глядевших из сада, переливались, даря прекрасное настроение.
Афина сидела за накрытым столом, свежая и ясная. Ее волосы, причудливо собранные сзади, переливались на солнце так же красиво как смугловатая бархатистая кожа. Она улыбнулась мне и призывно мотнула головой.
- Надеюсь, ночь прошла спокойно? На твой взгляд что-нибудь изменилось?
Я еще раз огляделась по сторонам.
- Нет, все такое же. А солнце… оно всегда ведет себя непредсказуемо. Вот только утром я обнаружила, что могу с легкостью менять цвет одежды. Вот, смотри!
Я встала из-за стола и обернулась вокруг себя. Мое тонкое платье приобрело теплый розоватый оттенок.
- Пятна крови не исчезают, - заметила Афина.
- Я уже и забыла про них. Значит кровь не моя.
- Она твоя, но не в этой реальности.
- Вообще странно это все. Вот платье – это же не я, так почему оно меняется?
- Здесь дело в том, как ты представляешь себя. Если захочешь, сможешь принять любую форму и окрас. Это свойство двуликих. Если не меняется мир, то меняешься ты.
- Ну, нет, я не хочу менять форму! Хотя, это может пригодиться.
- Для этого нужна тренировка. И да, навык действительно хороший. Превратился себе в рысь и скачешь спокойно по Чащобе хоть ночью.
- Ты просто никогда не попадала в ее капканы, если так говоришь. В ночное время бояться в ней нужно не диких животных, не вампиров, а именно ловушек. Если ты попал в ловушку, то облик рыси окажется малоэффективным.
- Слышала об этом, но считала ловушки выдумкой, предостерегающей маленьких детей. И вообще, что ты делала в таких местах раньше?
Я задумалась. Не могла точно сформулировать.
- Я… жила.
После завтрака, который не удался и на этот раз, я помогла Афине раскопать двулистник в саду, и взяла себе горсть семян. Горьковатые семена использовались нами в Играх для усиления ночного видения. Так же я взяла несколько небесных слив, напрочь отбивающих голод на несколько суток. Никто не знает действительно ли у меня не появится физиологическая потребность в еде. Ведь потребность во сне же появилась.
Наконец около полудня мы вышли за пределы Подворья, и Афина проводила меня до границы площадки для Игр.
- Будь спокойна, сегодня утром зеркало не показало никаких явных поводов для тревоги. Иногда оно ошибается, но не думаю, что это тот случай. Ты спокойно пройдешь к морю. Я буду ждать от тебя вестей, возьми моего бумажного голубя и перо. Как только справишься, напиши мне.
Афина обхватила руками мое лицо и поцеловала в макушку.
- А теперь иди.
Я помахала ей на прощание, улыбнулась и направилась к порталу.
Еще издали завидев покосившийся дом, я заметила, что старика рядом нет.
- Ну и дела! – вырвалось у меня, и я стремглав побежала к дому.
На столике лежала зачитанная книга, значит, старик все же недавно был здесь. Недолго думая, я юркнула в дом и вздохнула с облегчением, так как внутри его тоже не оказалось.
Внутри дом напоминал просторную коробку, лишь только на полу был начерчен круг. Совсем забыла, портал же нужно запустить! Пришлось выйти наружу и поискать запускающее устройство. Им оказался рубильник под столом старика. Тут до меня донесся вопль, и я увидела, что старик бежит мне навстречу через дорогу и размахивает кулаком. Скорее, нужно успеть!
Когда я вбежала в дом, портал уже запустился, голубоватый тоннель, выходящий из круга, и переливающийся мелкими белыми пузырьками, плавно поворачивался в вертикальное положение. Я глубоко вздохнула и начала проходить сквозь упругое желе, сначала в нем увязли руки, затем правая нога, и постепенно я вклинилась в него всем туловищем. Черт, нужно делать это быстрее! Вдруг я услышала яростный топот, это старик вбежал в дом вслед за мной.
- Получи, сволочь! – Не знаю, что он сделал, но внезапно портал окрасился в пурпурный пульсирующий цвет, а пространство внутри него разрядилось, и я провалилась внутрь со всего размаху.
Темнота и сменяющие ее красные линии вокруг меня, пролетали мимо несколько долгих секунд. Наконец, я шлепнулась о землю, но сразу же ослепла от яркого солнца.
Ловушка. Я лежала в сантиметре от нее. Я боялась пошевелиться, но тут меня неведомой силой отнесло на несколько сантиметров вбок. Я выдохнула и распласталась на земле, вытянув руки. Глядя на эту ловушку, я уже поняла, что старик выбрал самую дальнюю и безопасную из них. Это место называлось Земля Обетованная. Эта ловушка была последней и единственной, находившейся за пределами Чащобы. Земля Обетованная это летний лагерь для школьников. Место здесь было очень живописное: лагерь представлял собой небольшое трехэтажное здание, навес которого находился прямо над океаном. Чуть поодаль от навеса располагались водяные горки, построенные специально для детей. Купаться здесь было безопасно, основная опасность же исходила от Чащобы, но эта ловушка предотвращала нападения на членов лагеря. Каждый день из нее извлекали то дикого зверя, то вурдалака, то дикого зверя, загрызенного вурдалаком, который сбежал. Я поднялась и сделала пару шагов к морю. Нужно было умыться и немного собраться с мыслями.
Горизонт был чистым. Иногда в эту гавань заходят корабли, но сегодня лишь только хитрые упитанные чайки плескались над водой. Иначе можно было бы доплыть до судна, идущего по направлению к нижней части города. Это самый безопасный вариант передвижения, если быть осторожным, и не напороться на риф вместе с кораблем. Такие случай раньше были не редкостью, особенно, если корабли по пути заходили в Скальные Брега.
Солнце нещадно палило, а на воде не было ни волны. Нужно было идти. Я осторожно обошла последнюю ловушку и нырнула в тенистые влажные заросли леса. Легкие пропитал блаженный запах хвои, а глаза постепенно расслабились. Тонкая тропинка, практически не извиваясь, вела меня сквозь Чащобу. Я пыталась высмотреть на ветвях хотя бы одну птицу, но мне это не удалось. Вокруг было очень тихо – плохой знак. Все птицы этого мира пугливы, лишь только почувствовав опасность, они замолкали и зарывались в густые влажные кроны или в гнезда. Я старалась не поддаваться беспокойству, но в воздухе повисла скрытая угроза. Тропинка беззастенчиво вела меня все дальше, вглубь чащобы, и вдруг она резко свернула направо. Далее за деревьями виднелся просвет: видимо я нахожусь рядом с одним из многочисленных лугов чащобы.
Подходя ближе, я услышала быстрый шелест травы и увидела человека, пригнувшегося и ползущего в густой траве, озираясь по сторонам. Не знаю, на что он надеялся, но шума он производил много, да и маскировка ему плохо удалась: на его голове красовалось нечто вроде травяного венка. Тут он замер, и трава поглотила его. Теперь я бы не заметила в этом стоге травы живое существо.
Внезапно из-за деревьев с правой стороны луга высунулось нечто. Это были два небольших поджарых волка с изумрудными осмысленными глазами и озлобленной пастью. Из пасти капала дымящаяся слюна. Они зарычали тихо, с расстановкой, и медленно крадучись, принялись обнюхивать траву.
Я припала к земле. Морда одного из них дрогнула и повернулась в моем направлении. Мое сердце начало выписывать дикие ритмы. Дождавшись, пока волк отвернется, я медленно заползла обратно в тень, и спряталась за деревом. Один волк что-то почуял и зарычал громче, принявшись двигаться по направлению к зарывшемуся в траву человеку. Второй волк обогнал его, и стал обнюхивать землю в двух метрах от травяного венка. Трава дымилась под кислотной слюной волков, а их носы нервно подрагивали. Не выжидая ни секунды, я окинула взглядом площадь вокруг дерева, и сразу же увидела большой сук. Я громко рванулась за ним, но он оказался трухлявым, и рассыпался в руках. К этому времени я уже вылетела на поляну. Волки со всей прытью поспешили ко мне. Теперь у меня оставался только один вариант. Я метнулась обратно в чащу, благо, бежать быстро в этом сне я не разучилась. На моем пути возникло ветвистое дерево, на которое я с размаху запрыгнула. Но не тут, то было, волки принялись плевать на дерево кислотой, и его ствол постепенно стал шататься. Я лихорадочно соображала, что же мне делать. Попытаться изменить форму, но будет ли от этого толк. Я представила, что из моего туловища вырастает подобие бензопилы, но добилась лишь того, что вспорола себе грудную клетку. Кровь быстро растворилась, и на месте ее остался ватный кармашек как бывает, когда ты распарываешь мягкую игрушку, например, чтобы извлечь из нее музыкальное устройство. Черт!
Дерево принялось ходить из стороны в сторону, но с высоты я не могла разглядеть, каким образом волки этого добиваются. Лишь только злое рычание и фырканье доносилось с земли. Внезапно их сменило жалобное скуление, которое постепенно затихло. Я вцепилась в ствол, который накренился, словно Эйфелева башня, зажмурилась, и со всего размаху грохнулась на землю вместе с деревом.
- Я не просил меня спасать. – услышала я низкий тихий голос. В моей голове плясали звездочки, а глаза не хотели разлепляться. Кто-то взял меня за руку и бережно усадил на дерево, основание которого было изъедено кислотой.
Наконец мне удалось разлепить глаза. Все виделось каким-то странным, будто я смотрю на мир через решетку. Передо мной стоял мужчина лет тридцати, хотя, возможно, он был моложе: суровое измученное лицо не позволяли сделать точный вывод о возрасте. Венок на его голове заменил широкополый цилиндр, а сам он был облачен в длинный черный плащ, бликующий на свету, с невысоким воротником а ля граф Дракула. Рядом с ним лежали мертвые волки, их глаза закатились, а из открытых пастей больше не исходил дым.
Я медленно встала и, пошатываясь, побрела мимо него. До меня с трудом доходил смысл происходящего. Лес внезапно окрасился в кирпично-розовые тона, а птицы запели свои трели. Мужчина догнал меня и дернул за плечи.
- Ты чего? Подожди!
Я повернулась к нему и наши глаза встретились. Как сейчас помню их лучистый голубоватый цвет и доброту, мелькнувшую вслед за удивлением.
- Прости, просто мне немного не по себе. Меня не первый раз хотят убить, но каждый раз это происходит по новому сценарию.
- Теперь тебе придется к этому привыкнуть.
- Спасибо, что убил их.
Мужчина молчал и улыбался одними лишь глазами. Он сделал шаг назад.
- Так значит ты двуликая?
Удивительно, у меня, что это на лбу для всех написано?
- А как ты это понял?
- Очень просто. Когда я видел тебя с поляны, твое лицо было гораздо симпатичнее, чем этот вентилятор.
- Какой еще?.. – Я ощупала свою голову, - О нет!
Я громко выдохнула.
- Это все из-за попыток трансформироваться. Сейчас я попробую исправить.
Я присела на корточки и подперла голову руками. У меня получилось почти сразу вернуть ей природный вид. В тот же момент деревья Чащобы снова стали голубовато-серыми.
- Так лучше, - промолвил незнакомец.
Я резко поднялась с колен, и мы, не сговариваясь, направились обратно к поляне.
- Как тебя зовут?
- Меня редко кто зовет, но если хочешь, зови меня Хантер.
- Что значит, редко кто?
- Это значит, что я предпочитаю, не попадаться на глаза кому попало. Поэтому иногда называюсь разными именами.
- А почему для меня выбрал имя Хантер?
- Потому что оно нравится мне больше всего. От тебя не исходит угроза, а под этим именем меня знают союзники. Ну а тебя как зовут? – его тон был дружелюбным и веселым, а лицо просветлело, черты его изменились, а голос стал звонче, будто это не он только что прикончил двух ужасных монстров.
- Я не знаю. Здесь меня вообще никто не зовет по имени. У меня его нет.
- Но ведь какое-то имя должно быть? Там, откуда ты пришла, как тебя звали?
Я смутилась. Мне совсем не нравилось имя Алиса. Оно напоминало мне о безысходности нашего существования.
Пауза в разговоре затянулась, а мы уже достигли середины луга.
Хантер остановился и взглянул ввысь.
- Видишь эту воронку?
Я подняла глаза к небу: действительно, к востоку от нас простиралась невиданная серая воронка, края которой клубились синеватыми полусферами.
- Что это?
- За мною гонятся приспешники Братства. Долго объяснять. Возьми это на всякий случай, уверен, тебе пригодится, - Хантер сунул руку под плащ и извлек оттуда длинную тонкую палку черного цвета, на конце которой было нечто вроде поплавка. – Это шокер, он очень сильный, поэтому будь с ним осторожна. Не прислоняй поплавок к себе, если оттопырена заглушка.
Я взяла шокер и повертела его в руке.
- Извини, что впутываю тебя во все это, - добавил Хантер.
Тут я увидела черные тени, они медленно приближались к лугу из-за деревьев.
- Бежим! – я схватила Хантера за руку, и мы понеслись вперед. Миновав остаток луга, прежде чем выбежать на широкую тропу, ведущую к выходу из Чащобы, я оглянулась. За нами, словно полночные тени, плыли три фигуры в черном облачении, увешанные разноцветными оберегами. Они сидели верхом на черных слегка изогнутым коврах. Их лица я разглядеть не успела.
Пока мы бежали по испещренной тропе, до нас доносился странный раскатистый свист, будто маги общались с его помощью между собой. Хантер резко дернул меня за руку, и мы принялись петлять между деревьями. Только сейчас я заметила, что стало очень темно, будто ночью.
- Хантер, это солдамаги? – громким шепотом спросила я.
- Тсс, не задавай лишних вопросов… Они нас слышат.
Мы резко уперлись в небольшой валун. Хантер быстро обошел его и разложил на валуне сверток, обернутый черной тканью. Из-за темноты я не видела, что было в свертке. Я озиралась по сторонам и прижалась к дереву. Меня трясло, но я не подавала виду. Вдруг со стороны тропы послышались хлопок, и с тихим шипением в нас полетели зеленые искры размером с кулак. Я забежала за валун, где Хантер проводил странные махинации с вещицами, напоминающими амулеты языческих богов. Внезапно валун поднялся из земли и перевернулся, а Хантер залез на него, притянув меня к себе. Мы полетели по направлению к солдамагам.
По дороге Хантер размахивал руками в воздухе, словно рисуя руны, то и дело чертыхаясь и бормоча что-то невнятное. Перед нами вырос голубоватый мерцающий щит.
- А теперь держись! – крикнул он.
Валун накренился и разогнался, и как раз в этот момент на нас осыпался шквал искр. Щит притягивал их к себе и рассыпал оземь. Внизу слышались гулкие удары.
Валун все набирал скорость, вот уже деревья мелькают так, что не углядеть их в сгустившейся тьме. Я стараюсь не смотреть по сторонам, было в этом полете нечто устрашающее.
- Перелезай вперед, скорее! – Хантер одной рукой перекинул меня так, что я оказалась на его месте. Я удивилась легкости и проворности, с которой он это сделал.
И тут произошло неожиданное: Хантер исчез. Я обернулась слишком поздно, валун слишком быстро пролетел несколько десятков метров. Из-за спины послышался вой, а до меня долетали отблески искр, все нарастающие по мощи, вот они уже высвечиваются в затянутом тучами небе.
Я не знала как управлять этой штуковиной. Хорошо, что меня не охватила паника, но, тем не менее, валун нес меня вне зависимости от воли, огибая деревья. Показалась тропа. О нет, куда он направляется!
На тропе валун набрал еще большую скорость, и тут я заметила обязанный вокруг него амулет. Я дотронулась до амулета, от этого прикосновения щит завибрировал и стал рябить, а скорость валуна значительно снизилась. Я стала неистово дергать камешки на амулете, надеясь как-то развернуть камень, чтобы отправиться на помощь Хантеру. Но камень не слушался меня, а продолжал нестись в направлении выхода из Чащобы.  Нечаянно я оборвала амулет. Камень резко затормозил, и я перелетела через него, ударилась о щит и обожгла колени. Я прочесала пару метров по земле ладонями, и не успела опомниться, как сзади послушался тихий вой и рык. Все это время за мной беззвучно гнались волки солдамагов. Амулет остался у меня в руках, я быстро намотала его на ладонь и побежала, что есть силы. Волки были в пяти десятках метров от меня, когда я наткнулась на обрыв. Вокруг снова стало солнечно, а внизу, в обрыве, плескалась морская вода. У меня не оставалось выбора. Не раздумывая, я прыгнула.
Я летела долго. Вода все никак не хотела приближаться. Складывалось впечатление, что я леветирую, а не падаю. Рычание волков становилось все навязчивее и переходило в лаяние. Я обернулась: волки не смели прыгать за мной, они боялись воды.
Тут я поняла в чем дело: камни на амулете пересвечивались задыхающимся алым сиянием. Я леветировала благодаря им. Оборванный амулет не держал на меня зла, и пытался мне помочь из последних сил. Жаль только, он не мог отнести меня обратно к Хантеру.
Мои ноги вошли в воду, а потом с размаху все тело с головой плюхнулось в пенную теплую негу. Я вынырнула, но не спешила плыть к берегу: этот берег никуда не ведет, он обособлен от Чащобы и города, а обитают на нем разве что скальные обезьяны, которые хоть и вегетарианцы, но не жалуют чужаков.
Все дело в том, что я увидела белый парус. Парусники в Море это что-то новенькое. Я принялась грести под водой, что есть мочи, и через несколько долгих минут, достигла кормы. Я обхватила ее руками, и, отдышавшись, постаралась максимально уйти под воду. Этот способ передвижения не отличался большой надежностью: есть опасность быть замеченным и напороться на риф. Акул в Море не было, по-крайней мере не здесь. Они могли быть на юго-востоке в Аквапарке.
У меня было как минимум полтора часа, чтобы все осмыслить. Парусник бежал стремительно, крики чаек над головой одурманивали, но липкие тяжелые мысли о возможной гибели Хантера не давали покоя. Я должна буду вернуться и помочь ему. Не знаю, кто он и почему за ним гоняется Братство, но у Агафьи я смогу узнать, что с ним случилось. Если он погиб, я все равно должна буду вернуться. К концу пути на душе у меня стало совсем гадко. Я ощущала себя самым одиноким и непонятым существом за все время существования Вселенной. Парусник зашел в северную гавань. Вода больше не пенилась и не обволакивала мое тело. Она превратилась в недружелюбную холодную субстанцию. Я отцепилась от парусника, и в надежде хоть как-то размять затекшие руки, принялась грести к берегу.