Последний Наблюдатель

ГЛАВА 1
Гемини

Ждать оставалось недолго. Всего десять часов назад караван симанианских работорговцев миновал небольшое газопылевое облако и вошел в созвездие Гемини. Люди называли его «Близнецы», но мнением человечества в галактическом сообществе интересовались редко. Сергей расправил затекшие плечи, постарался устроиться поудобнее в нейлоновом пассажирском кресле. Катер «Бранитан» доставил его к небольшой звезде, названной Ика, в необитаемую планетарную систему. Две планеты – Ика 1 и Ика 2, в свое время поглотила их родная звезда. Она прошла фазу красного гиганта более десяти миллионов лет назад. А Ика 5 давно уже вращалась по эллиптической орбите в виде пояса астероидов. Но, как ни странно, именно эту систему использовали все работорговцы Млечного пути. Наверно, есть что-то притягательное в созвездии Гемини.

- Как долго ещё ждать? – осведомился Сергей у пилота, поправив несколько рычагов на своем скафандре.

- Учитывая скорость их полуразвалившихся крейсеров, они доберутся сюда не быстрее, чем через пару тысяч секунд, - пророкотал пилот – представитель ящероподобных эвкинадов. – Так что понадобилось Наблюдателю от симанианских прохвостов?

- Они везут очень ценный груз, который я хотел бы забрать, - уклончиво ответил Сергей. Хотя в кабине было некое подобие воздуха, он не снимал шлем скафандра. Именно необычная конструкция этих одеяний позволяла простому пареньку с Земли понимать речь инопланетных существ. Сергей как сейчас помнил день, когда он стал одним из Наблюдателей – этаких галактических секретных агентов. – Я, пожалуй, посплю немного. Разбудите меня, когда их корабли войдут в систему.

- Ещё один вопрос, - пилот устремил взгляд желтых глаз на своего пассажира. – Что помешает работорговцам расстрелять наш катер, как только они его заметят?

- Мое слово, - Сергей улыбнулся. Шлем скрыл улыбку. Парень только недавно начал осознавать свою роль и ту власть, которая оказалась в его руках. Он закрыл глаза и постарался погрузиться в легкую дрему.
 
Прошло уже больше пяти лет со дня, когда судьба разделила простого студента с родными и друзьями. Сергею предложили выбор, и он решил порвать с прошлым ради чего-то большего. Ведь Орден – нечто вроде галактического судьи – пообещал ему Вселенную. От такого сложно отказаться. Конечно, парень тосковал по дому, но путь туда закрыт. Люди заглядывали все дальше в неизведанный космос, потому внеземным цивилизациям приходилось выдумать все более изощренные способы скрывать свое существование. Ведь люди, как и многие другие виды многих других планет, не готовы стать частью галактического сообщества. Кто и когда решал, кто все-таки достоин, Сергей не знал. Наблюдатели же стали чем-то вроде космической тайной службы. Они обладали определенными связями и особым статусом. Могли решать военные и политические вопросы. Следили за тем, чтобы звездные системы не превращались в бесконтрольные очаги хаоса.

Поначалу приходилось трудно. Сергей учил звездные карты, повадки и манеры других рас. Одно дело, уметь говорить на чужом языке, и совсем другое – уметь прилично вести себя в иной культуре. Это все равно, что поездка из родной страны со сложившимися традициями в другую, со своими собственными. Только помножено в десятки раз. А бескультурье в галактическом масштабе не мог позволить себе ни один Наблюдатель.

Со временем парень стал привыкать. Он повидал различные звездные системы, во время вынужденных отпусков доставал билеты на самые живописные экскурсии тех галактик, в которых находился. Когда появлялась возможность – читал различные книги об истории и культуре народов Вселенной. Как-то раз Сергею довелось прочесть сборник стихотворений, купленный в небольшой лавке недалеко от Проциона в созвездии Малого Пса. Инопланетные этюды оказались настолько непонятны, что парень залез в архивы Наблюдателей и выяснил, что стихи написаны представителем Литанской империи – расы существ, которые колонизировали планеты исключительно с азотной атмосферой. Тогда парень и осознал, что бывает довольно тяжело понять существ, которые даже дышат различными с тобой веществами.

- Проснитесь, - клокочущий голос пилота вывел Сергея из полузабытья. – Эти гады шли напрямую. Свечение Ика буквально стерло их звездолеты с радаров.

- А как же гравитация? – удивился Сергей.

- Это ведь белый карлик шестого класса. С его притяжением симанианцы в состоянии справиться. Думаю, обогнули его в районе пятидесяти тысяч километров. И вот результат, - конечно, Сергей часто забывал, что любой пилот звездолета имеет базовые представления о принципах астрофизики. Без этого в большинстве систем просто не выдавали лицензию.

- На связь выходили? – поинтересовался парень.

- Нет. Думаю, у них пока и не получится. В такой близости от звезды все их приборы, наверно, с ума сходят, - скептично заметил пилот. – Хотя для работорговцев это, пожалуй, привычная предосторожность.

- Все-таки настройтесь на электромагнитные волны их передатчика и откройте барьеры, - Сергей ткнул пальцем в темнеющий потолок.

Пилот переставил несколько рычагов, подкрутил какие-то ручки и, нажав кнопку на панели, стал спешно надевать защитные очки. Взглянуть на звезду через прозрачный иллюминатор без последствий невозможно. Случались множественные ожоги, выгоревшие глаза и много-много других неприятностей. Поговаривали, что где-то за десятым кольцом Цианских газовых облаков живут расы, глаза которых приспособлены к яркости звезд, а кожа адаптирована для защиты от губительного ультрафиолета. Якобы живут они на планетах без озонового слоя и вполне неплохо живут. Но все это не более, чем легенда. В конце концов, даже космос не лишен своих баек.

Как бы то ни было, но каждый космолетчик знал, что защита глаз и кожи – первостепенная задача при открытии прозрачных иллюминаторов. Потому сейчас оба пассажира катера «Бранитан» созерцали красивейшую голубую звезду в специальных очках и защитных костюмах.

Прошло около двадцати минут, и на фоне звезды появилась небольшая черная точка – первый симанианский звездолет. Работорговцы и контрабандисты всегда двигались по цепочке, чтобы радарам было сложнее засечь сигнатуру каждого корабля в отдельности. Точка расширялась до тех пор, пока не приобрела трапецевидные очертания. На фоне свечения Ика на звездолете все четче вырисовывались антенны, переходные шланги, гравитационные генераторы и прочие детали, размеры которых не позволяли полностью вместить их в легкие иридиевые корпуса.

Наконец небольшой динамик зашипел и раздался низкий, рычащий голос.

- Назовите себя! – рявкнул динамик.

- Пилот Иртарон Гриис, свободный катер «Бранитан», - отчеканил пилот. И хотя голос его не дрогнул, зеленые чешуйчатые лапы слегка дрожали.

- Цель пребывания в системе? – все также недружелюбно отозвался голос.

- У меня на борту Наблюдатель, требует аудиенции, - пилот бросил быстрый взгляд на Сергея. Тот показал ему жесть, известный лишь в двух места во всей Вселенной – Земле и маленькой планете в созвездии Лебедя. Большой палец вверх – знак одобрения. Конечно, пилот об этом даже не догадывался.

Казалось, пауза в переговорах тянулась вечность, хотя голос ответил уже через пару секунд. Все это время эвкинад пристально следил за орудиями симанианского крейсера.

- Разблокируйте E-поле и приготовьтесь к стыковке, - вновь прорычал голос.

Пилот схватился за небольшой дисплей и начал менять настройки. Отключение E-полей означало лишение корабля защиты. Это название получили гравитационные поля, генерируемые небольшим источником. Чем больше размеры такого генератора, тем мощнее поле. Подобные защитные барьер были придуманы еще в долучевую эпоху, когда все бои в космосе велись при помощи портативных ракет с различными боеголовками. Тогда, две тысячи лет назад E-поля заставили всех военных ученых на большинстве планет спешно работать над разработкой нового оружия, не использующего кинетическую энергию.

- Слушайте, - глаза пилота, скрытые защитными очками, уставились на Сергея. – Я согласился лишь доставить вас на борт их корабля, а после спокойно вернуть на Риссу. Надеюсь, не придется устраивать с работорговцами гонок? У меня ведь даже оружия нет… - простонал пилот.

- Не волнуйтесь, - Сергей покачал головой и бросил взгляд на приближающийся звездолет работорговцев. – Мы улетим оттуда, и никто даже не подумает нас останавливать, - парень похлопал пилота по плечу – жесть, который тоже остался непонятым.


***
Внутри звездолет симанианцев выглядел небрежно: наскоро спаянные переборки, огромные подпалины прямо внутри ангара, отсутствие минимальных удобств. Да и сами работорговцы не внушали того ужаса, какой им приписывали. Странные лохмотья, у некоторых на поясе кобура, у других простые металлические клинки за спиной. Пожалуй, таких «злодеев» не испугался бы даже средневековый рыцарь. Все дело в оружейном пакте, составленном в этой части галактики и поддерживаемом в большинстве систем на протяжении сотен лет. Согласно документу настоящее оружие могли приобретать лишь военные организации, различные государства и определенный тип бизнесменов. Все остальные отправлялись прямиком на нестабильный и довольно опасный черный рынок. Но там, разумеется, обходились без разнообразия. А цены устанавливали заоблачные.

- Еще раз повторяю свой вопрос – что вы тут делаете? – один из плосколицых работорговцев пытался изображать очень крутого и жестокого парня. Занимался этим уже пару тысяч секунд и ничуть не преуспел. Разве что бедняга пилот дрожал все сильнее.

- Я ведь сказал, я здесь, чтобы кое-что забрать, - Сергей развел руками. Порой казалось, что за пять лет можно и позабыть о привычных людских жестах. Но привычка порой, не исчезает до конца жизни.

- Ты собираешься вот так просто забрать что-то с корабля работорговцев? Что мешает нам сейчас же отправить тебя и твоего друга к другим рабам, а после выгодно продать вас на черных рынках Праселтоны? – симанианец склонился над Сергеем.

- Когда-нибудь доводилось вам, уважаемый работорговец с цветущей планеты Симан, видеть Праливальгар? – улыбку снова скрыл шлем.

- Вы…вы… - симанианец запнулся. Его лицо выглядело довольно забавно – все равно что перепуганные земные собачки с плоскими мордочками. – Это сказки! – наконец отмахнулся он.

- Значит, не видели, - заключил Сергей. Он похлопал себя по запястью, на котором располагался обычный хронометр. – Но я, как и любой Наблюдатель связан с этой космической крепостью. Стоит мне нажать всего пару кнопок, и через десять секунд по вашу душу прибудет многотонная конструкция, рядом с которой ваши корабли покажутся песчинками. Мы не любим связываться с работорговцами. Не наш уровень. Но в этот раз вы перешли определенную грань и теперь ещё смеете угрожать? - наглая ложь. На самом деле задание вполне рядовое. Первая причина, по которой на него отправили совсем ещё не освоившегося юнца.

- Эм…так о какой вещи идет речь? – симанианец отступил от Сергея. Парень в очередной раз похвалил себя за правдоподобный блеф. В конце концов, этот плосколицый прав – ему ничто не мешает отправить обоих незваных гостей в отсек с рабами. Но доля правды в словах Сергея есть. Хотя крепость Ордена вряд ли примчится на выручку, проблем симанианцам в итоге не избежать.

- Вы забрали кое-что с мирной планеты Рисса. Как мне сообщили – это ценная реликвия, которой покланяются местные жители. Как только она была утеряна, начались народные волнения. В скором времени они перерастут в гражданскую войну, а в последствие и государственный переворот. Этого нельзя допустить. Ни в коем случае. Итак, реликвия… - Сергей медленно скрестил руки на груди – довольно распространенный жест ожидания. Он успел прочесть только официальные документы, отправленные Орденом. Не удалось выудить из сети что-то об истории планеты и её обитателей. Без знаний парень чувствовал себя довольно неуверенно.

Лицо бедняги работорговца слегка подергивалось. Напрягшиеся мышцы щек и лба говорили о тяжелом мыслительном процессе. Неужели кто-то сверху просчитался, и Сергей вторгся не на тот корабль? Но чем больше утекало секунд, тем чаще симанианец вращал запястьями. Рассуждал. Наконец, он поднял взгляд маленьких черных бусинок на высокопоставленного гостя.

- Мы не брали с Риссы никаких вещей, Наблюдатель. Мы вообще не берем вещей, мы ведь работорговцы, - он склонил голову набок.

- Но вы были в этой системе? Вы…эм…промышляли там? – Сергей чувствовал какую-то нить, которая окончательно свяжет звенья в логическую цепочку. Оставалось эту нить зацепить.

- Да, мы были и там. Система слабо защищена. Да вот только на самой планете почти нет…эм…стоящих экземпляров. Один из наших привел женщину и только. Думаю, не удастся за неё много выручить. Слишком странная и непредсказуемая.

Сергей продолжал думать, связывая все в единое целое. Итак, есть утерянная реликвия, которая была последней связующей шаткого полуфеодального общества Риссы. По крайней мере, так значилось в отчетах. Есть работорговцы, которые действительно не воруют вещи. Выходит…

- Приведите эту женщину сюда, - проговорил Сергей.

- Наблюдатель, я не могу отдать тебе раба, ведь это… - бросился возражать симанианец, почувствовав, к чему это ведет.

- Ты ведь сказал, что много за неё не выручить? Я дам двести, и все окажутся в выигрыше, – отчеканил Сергей. Симанианец раскланялся и спешно вышел.

- Что же дальше? – уже подуспокоившийся пилот поглядел на Сергея.

- Ждать, - резонно заметил парень.

- Скажите… - тихо проговорил эвкинад, - это правда, что Наблюдателей с юного возраста обучают убивать и влиять на сознание остальных рас?

- Нет, что вы, - Сергей подавил смешок. Его-то с юных лет учили сначала вороху бесполезных наук, а после рассказывали, как чертить красивые здания в изометрии. – Скорее, каждый Наблюдатель имеет уникальный набор способностей и знаний, - подытожил он.
 
- Но… - пилот сглотнул, - я ещё ни разу не видел испуганного симанианца.

***
Она вошла в тесный ангар, стройная, с голубоватой кожей и иссиня-черными волосами, спадавшими на плечи. Воздушное белое платье прикрывало стройное тело, очень напоминавшее человеческое. Пожалуй, не считая удивительных глаз, непроницаемых, бездонных и синей кожи, девушка оказалась вполне земной. Поразительно, подумал Сергей. Она держалась очень уверенно, с высоко поднятой головой, решительная, на запястьях и лодыжках отсутствовали следы от пут. Словно она и не пленник на этом корабле. Это немного насторожило Сергея, но он решил не придавать значения догадкам.

- Как вас зовут, - обратился он к риссанке.

- Эрасин, - прошептала та. Не от страха, казалось, это просто такая манера говорить.

- Что ж, Эрасин. Может быть, вам известно что-то об утерянной реликвии Риссы, - Сергей постарался придать голосу как можно больше доброжелательности. Девушка подняла на него взгляд, глаза – безбрежный океан.

- Вы прилетели за мной? – прошептала она. – Я – реликвия Риссы.

Да, Сергей не ошибся. Раз работорговцы не забирают с планет вещи, значит важная святыня Риссан – живое существо. В конце концов, поклонение живым идолам ещё практикуют в отдаленных уголках Вселенной.

        - Что ж… - вот и половина работы сделана. Хотя, еще предстояло без приключений вернуть девушку домой.

- Ужасное бремя, - и девушка приблизилась к своему собеседнику, опьяняющие темные глаза внимательно вглядывались в тонированные линзы, - Не могли бы вы снять перчатку. Я хочу показать вам…

Все это время Сергей не мог сделать ни единого вдоха. Его сердце бешено колотилось, а разум, казалось, помутился. Так сильно он не волновался уже очень давно. Кто же такая эта Эрасин? И что она собирается показать.

- Я думаю, нам пора, - наконец сказал он, встряхнув головой. – Надеюсь, мы решили все вопросы? – симанианец смерил Наблюдателя оценивающим взглядом. Ни оружия, ни брони. И все же, он выходил отсюда победителем. 

- Пожалуй, - наконец ответил работорговец.

- Тогда, благодарю за гостеприимство, - Сергей повернулся к девушке. Стянув перчатку, он протянул ей ладонь. – Пора на борт, мисс.

Эрасин осторожно взялась за руку, прохлада, которую источали её пальцы, приятно щекотала ладонь землянина. Сергей улыбнулся, неосознанно, совершенно не понимая, что так взбодрило его. По глазам девушки пробежала слегка заметная дымка. Она улыбнулась.
 
- Что ж, теперь я знаю тебя, землянин…очень хорошо знаю, человек по имени Сергей, - Наблюдатель отдернул руку. Что она только что сказала?


ГЛАВА 2
Сигнал

Покореженная обшивка корабля говорила о том, что совсем недавно он побывал в битве. Множественные подпалины от лучевых орудий, вырванные торпедами клочья корпуса. Громада звездного крейсера, медленно плывущая в беззвучном вакууме, внушала трепет.
 
Практически все системы  мертвы. Так же, как и большинство членов экипажа. Полторы тысячи трупов в огромном металлическом гробу. И лишь одна панель на всем крейсере все ещё мерцала. Её голубоватый свет скудно освещал навигационный отсек корабля. На экране причудливые символы выводили один и тот же сигнал – «Помогите». Он разносится на десятки звездных систем вокруг. И принесет лишь смерть тем, кто на него откликнется…

***
- Что ты говоришь? – Сергей резко обернулся к новой спутнице. – Откуда ты...

- Я просто знаю это. Достаточно прикосновения и вся твоя жизнь здесь, - Эрасин приложила палец ко лбу. – Я вижу упущенные возможности, альтернативные пути. Я ведь пророк своего народа. Я вижу то, что было, есть, будет и могло бы быть.

Сергей потерял дар речи. Он повидал множество странных вещей за пять лет скитаний по галактикам, но существа, способные сделать подобное…

- И что же ты видишь? – спросил он наконец.

- Это не важно, - ответила девушка. – Я лишь хотела, чтобы ты знал, кого ты спасаешь.

- В этом не было необходимости, - тихо проговорил Наблюдатель. – Раз уж вы так отлично можете предсказывать события, просто бы не попадались…

- Будущее изменчиво, - Эрасин отвернулась и начала разглядывать одну из переборок.

- Значит, стоит поменьше обращать на него внимания, - отрезал человек. – Нам пора. Хочу побыстрее с этим разобраться, - парень совсем незаметно поежился. Ощущение, будто теперь эта девушка видит его насквозь. Надо быть с ней осторожнее.

- Конечно, ведь ещё многому суждено случиться,- Эрасин оторвала взгляд от переборки и прилизилась к Сергею. – Хорошего или плохого.

- Я всего лишь доставлю вас на Риссу и отправлюсь в очередной незапланированный отпуск, - Сергей повернулся к пилоту и вся троица двинулась к катеру.

В голове у парня крутились сотни предположений. Кто эта девушка? Она действительно способна видеть прошлое людей? Единственное существо во всей Вселенной, знающее не только его имя, но и происхождение. Хотя не единственное. Сергей уже сталкивался с Орденом. Ведь тогда его тоже прочли, как открытую книгу. Но стоит сосредоточиться на задании. Он нагнал пилота.

- Как скоро мы прибудем на Риссу?

- Зависит от многих факторов, - произнес эвкинад. – Думаю, сможем уложиться в полтора цикла.

Подсчитывать дни в их прямом значении галактическое сообщество прекратило давно. Потому как вести отсчет времени основываясь на скорости вращения планет – излишнее неудобство. В нынешней эпохе подобное стало пережитком прошлого, а все цивилизованные расы перешли на циклы и секунды. Один цикл по земным меркам примерно равен одному дню.

- Отлично, - ответил Сергей. – Я бы хотел побыстрее избавиться от этой пугающей особы.

- Никогда не встречал риссан? – пилот оглянулся, бросив взгляд на Эрасин. – Но часто слышал легенды о каких-то предсказателях.

Сергей снова поежился. Все пять лет его главной защитой в этом недружелюбном мире была безликость. Всего лишь один из Наблюдателей. Не хуже и не лучше любого. Но теперь, перед этой девушкой, его защита дала трещину. Друг ли она? С одной стороны, парень рад бы совсем её не встречать. С другой, Эрасин только что перевернула весь его внутренний мир вверх дном. И Сергею это, кажется, нравилось.


***
Когда корабль симанианцев покинул систему, небольшой катер начал набирать скорость, удаляясь от умирающей звезды. Огромный двигатель совершал оборот за оборотом, съедая топливо. Для стороннего наблюдателя катер давно уже превратился в яркий светлый луч. Корабль с тремя пассажирами на борту перешел на скорость света и разгонялся дальше.

- Когда перейдем на гиперсвет, можно будет включить автопилот. Я ввел в компьютер координаты Риссы, - ответил пилот.

- Спасибо, - Сергей откинулся в кресле. Мысли о странной пассажирке все ещё не давали ему покоя. Её взгляд, её слова. Он хотел проведать девушку, но удержал себя. Нужно держать дистанцию, ведь она уже и так знает о нем слишком много.

На небольшой панели замигал пурпурный огонек. Началось выстраивание траектории полета на гиперсветовой скорости. Сергей обратил внимание пилота на навигационный дисплей.

- Хммм, - протянул эвкинад и коснулся пары символов на панели. – Это сигнал бедствия со звездного крейсера «Ипилар».

- Сможем добраться до них? – Сергей спешно думал, может ли он прервать задание на время, чтобы помочь уцелевшим. – Сколько ещё пассажиров сможет вместить катер?

- Если чуть-чуть потесниться, то уместим десяток в грузовом трюме, - медленно проговорил пилот. – Но ведь я обещал только…

- Предпочтете бросить умирать живых существ? Если это вопрос оплата, то…

- Нет, все в порядке. Корабль в соседней системе. Туда лету на три с половиной тысячи секунд, - лапы эвкинада забегали по дисплею, меняя курс.

- Отлично, - Сергей вздохнул. Кажется, придется еще немного потерпеть присутствие странной инопланетянки Эрасин. – А заодно перешлите сигнал на ближайшую планету Федерации.

В кабину вошла Эрасин. Девушка оглядела дисплеи и спросила у пилота, почему изменился курс. Тот ответил. При этом губы девушки слегка дрогнули. Почему? Что она знает о мертвом крейсере такого, чего не знает Сергей. Она села в кресло и пристегнула ремни, взгляд её снова стал непроницаем.

- Значит, пророк. Вас что же…не охраняли? Как работорговцам удалось увезти вас? – спросил парень, полуобернувшись.

- Я не хотела бы говорить об этом, - Эрасин отвернулась.

- Пут на вас не было, измученной вы не выглядели, - Сергей откинулся в кресле. – Словно бы и не заложница на корабле, но пассажирка.

- Намекаете, что я просто сбежала? Я всегда понимала ответственность, возложенную на меня так что…это не важно. На Риссе не приветствуется свобода воли, - и Эрасин опустила глаза. Проведя рукой по волосам, вздохнула. – Хватит расспросов, землянин.

А ведь она говорит правду, подумал Сергей. Неужели, для этой девушки даже рабовладельцы оказались гостеприимнее народа Риссы? В очередной раз парень пожалел, что не успел разузнать больше о родной планете Эрасин.

- Расскажите мне о Риссе. Для начала что-то общеизвестное. Об обществе и культуре, например, - проговорил Сергей.

- Думаю, сейчас не время и не место. У нас ещё будет возможность поговорить. Пока…

- А пока, мы уже на месте, - проговорил пилот на основном галактическом диалекте, - Если, уважаемая риссанка, собираетесь и дальше прохлаждаться в кабине, нацепите запасной скафандр.


***
Катер начал свое замедление за несколько световых лет от системы Гроссен, что в созвездии Рорта или Орион, как принято на Земле. Покореженное тело звездного крейсера «Ипилар» все ещё дрейфовало недалеко от звезды средних размеров. Не подавая признаков жизни, космический левиафан все больше удалялся от гравитационных полей как Гроссена, так и её планет. Буквально через пару циклов «Ипилар» отправиться дрейфовать в открытый космос.

Наконец на окраине системы появился маленький катер и, замедляясь, стал приближаться к мертвому кораблю. Пилот вдавил несколько кнопок и открылся лобовой иллюминатор. Все трое пассажиров с интересом разглядывали приближающуюся громаду «Ипилара». На фоне звезды крейсер напоминал зловещую тень, которая медленно плыла в безвоздушном пространстве. Эрасин облачилась в громоздкий скафандр и теперь наблюдала за кораблем с большим интересом. Риссане редко покидали родной дом, а потому все космическое для них в новинку, как объяснила девушка.

- Положим катер в дрейф, - проговорил пилот. – Жаль, гравитационное поле корабля накрылось, теперь придется поддерживать постоянную тягу, пока мы не пристыкуемся.

- Громадная штука. Я и понятия не имел, что у Федерации есть корабли таких размеров, - изумился Сергей.

- Крейсер мегакласса. Говорят, таких всего три. Ну, теперь два, - пилот погрузился в панель управления.

- Может быть, не стоит этого делать? – тихо спросила Эрасин.

- Возможно, кто-то живой сейчас жаждет помощи, запертый в этом мертвом крейсере, - ответил Сергей. – Мы не можем просто их бросить.

- Ты поверишь мне, если я скажу, что там нет никого живого… - отозвалась девушка.

- Знаете, я понимаю, что вы гений и видите прошлое и будущее… - Сергей вздохнул, - но пока вы со мной, вам придется меня слушать. И если там действительно не окажется ни одного живого существа, то обещаю, когда мы в следующий раз наткнемся на полуразрушенный крейсер, я даже взгляда в его сторону не брошу, если вы не прикажите…

Эрасин поджала губы. Казалось, она пытается найти какие-то слова, объяснить что-то. Но, видно так и не достигнув успеха, девушка промолчала. Сергей с секунду наблюдал за девушкой, за тем, как меняется выражение её лица, и какими неизменными остаются её глаза. Что она видит сейчас? О чем хотела предупредить.

- Я обещаю, что мы будем очень осторожны, - мягко проговорил человек, пытаясь успокоить свою спутницу.

- Осторожности недостаточно, - она подняла свои глаза и посмотрела на Сергея. Внутри у него что-то екнуло, будто взывая к нему. «Поверь ей» - говорил голос. Но не его послушал Наблюдатель.

Тем временем пилот, ловко управляясь с рычагами, подводил небольшой кораблик к громадному крейсеру. Отсеков стыковки на «Ипиларе» предостаточно, потому катер прижался к той части корабля, где находиться мостик. Именно там, в центре управления всеми системами звездного крейсера будет проще всего начинать поиски. Из-под колпака иллюминатора пассажиры катера наблюдали за тем, как периодические вспышки звезды освещали покореженные части корабля. Фонари малютки катера выхватывали вырванные с корнем отсеки корабля, жуткие отметины, словно оставленные когтями огромного животного.

- Как думаете, что произошло? – наконец спросил пилот.

- Возможно, крейсер прошел слишком близко к Бетельгейзе, и гравитационное поле красного гиганта просто разорвало его, - предположил Сергей.

- Исключено, - отпарировал пилот. – Видите эти черные следы? Подпалины от лучевых орудий. Этот крейсер обстреляли. Но вон те отметины, казалось бы нанесенные торпедами, на самом деле иного происхождения.

- В каком это смысле? – Сергей внимательно разглядывал поверхность корабля.

- У крейсера такого класса наверняка громадный генератор E-поля. Потому ни одна торпеда не смогла бы пробиться к обшивке. Сбилась бы с курса где-то посередине, - отчеканил эвкинад.

- Тогда что же это? – Сергей приподнялся с кресла, пытаясь лучше разглядеть отметины.

- Как-то совсем не хочется выяснять… - пилот запнулся. – Побыстрее бы убраться отсюда.

- Думаю, наши поиски будут недолгими. Три тысячи секунд, не больше, - Сергей потер затекший затылок. – Подтягивайтесь к тому шлюзу. – желудок неприятно ныл, словно и он решил предупредить землянина об опасности.


***
Наблюдатель оглядел небольшое помещение, которое когда-то было мостиком крейсера. Просторный зал, два головных иллюминатора и много мертвых существ, плавающих среди обломков. Трое исследователей беззвучно плыли по отсекам. Как верно заметил пилот, гравитационный генератор корабля не работал, а потому под обшивкой крейсера действовали те же законы, что и вне её. Весь воздух вытянуло через проломы, а потому общались путники через устройства связи в скафандрах. Дышать на «Ипиларе» больше нечем. Остается лишь надеяться, что в какой-то герметичной каюте сейчас ждут спасения выжившие члены экипажа.

Свет фонарика гулял из стороны в сторону, освещая путь. Сергей двигался первым, за ним нехотя тащилась Эрасин, замыкал неспешное плавание в вакууме пилот-эвкинад. Двери большинства кают оказались выбиты или перекошены настолько, что сквозь щели можно спокойно разглядеть содержимое. В некоторых полузакрытых помещениях беззвучно плавали трупы.

- Это все неправильно, землянин, - раздался в динамике голос Эрасин.

- Теперь уже поздно возвращаться на катер, пророк, - парировал Сергей. – А ведь уважаемый Гриис предлагал вам остаться.

- Что бы я тогда делала, если бы вы не вернулись? – фыркнула девушка.

- Заглянули бы в недалекое будущее, я полагаю, - улыбнулся Сергей.

Больше никто не заводил разговор. Наконец, путники добрались до смежного отсека, ведущего в грузовые помещения. Из продовольственных трюмов по служебным туннелям можно будет добраться до навигационной комнаты. Но оказалось, задача эта не из легких.

Половина коридора, как и дверь смежного отсека, болталась в нескольких километрах от корпуса. На месте же перемычки зияла огромная дыра. До следующей двери можно добраться только если пересечь небольшой отрезок открытого космоса.

- Кажется, увлекательное путешествие окончено, - проговорила Эрасин. Девушка облегченно вздохнула.

- Скажите, сколько у нас кислорода? – обратился Сергей к пилоту.

- Хмм… не считая запасов скафандров, два полных бака. Этого должно хватить ещё на семь тысяч секунд, - отозвался эвкинад.

- Славно. Это слишком много для нашего небольшого путешествия, не так ли? Оставьте один баллон, а другой используем, как двигатель, - Наблюдатель отвернулся от проломленного коридора.

- Вы с ума сошли? – Эрасин всплеснула руками, хотя жест получился до комичного медленным. – Если мы сейчас потратим половину нашего кислорода, а потом окажется, что там живые существа…как вы их выведите?

- Запасы кислорода должны быть в трюме. Мы прихватим их с собой.

- При…ох, Вселенная! Да ты сумасшедший, землянин, - и Эрасин показательно отвернулась от мужчин.

- Боюсь, вы не первая, кто выдвигает такое предположение, - ответил Сергей, пристраивая баллон на покореженной трубе, плавающей неподалеку. – Но в любом случае, вы можете либо остаться здесь и ждать нашего возвращения…или все-таки помочь нам добраться до противоположной двери.

- А что вы будете делать, если кислорода в трюме не окажется? – проговорил пилот.
- Об этом я пока не думал. Но, в любом случае, попытаться перепрыгнуть эту яму, думаю, никому не хочется.

Все трое ухватились за трубу, к которой Сергей привязал баллон с воздухом и приготовились. Наблюдатель пошел вперед, крепко вцепившись в импровизированный «транспорт». Троица приблизилась к краю, и парень слегка оттолкнулся от металлического пола. Труба и все, кто повис на ней, медленно поплыли к двери на противоположном конце. Сергей корректировал полет, выпуская в вакуум немного воздуха.

- Думаю, к концу пути воздух ещё останется, - проговорил он в динамик скафандра. Но когда понадобилось в очередной раз скорректировать путь, Наблюдатель не смог приоткрыть клапан. Труба медленно поплыла в сторону открытого космоса.

- Что происходит? – эвкинад дернулся где-то за спиной Сергея.

- Заклинило клапан, не могу приоткрыть! – ответил тот.

- Черт… - пилот раздумывал секунду и, отпустив трубу, поплыл к двери.

- Нет! – воскликнул Сергей, но было уже поздно. Первые шестьдесят секунд казалось, что эвкинад благополучно доберется до двери, но вдруг один из обломков выплыл прямо ему навстречу, и, столкнувшись с ним, пилот начал движение в обратную сторону.

- Крепко держите трубу! – крикнул Сергей в динамик, а сам изготовился ловить незадачливого летуна.

- Что ты собираешься делать, землянин? – Эрасин нервничала, голос её дрожал.

- Мы недалеко улетим без пилота, - ответил Наблюдатель и оттолкнулся от трубы в тот момент, когда обломок и эвкинад проплывали мимо.

Одной рукой Сергей схватился за обломок, а другой схватил скафандр пилота. Тот сначала пытался брыкаться, но через несколько секунд просто замер. Парень соображал настолько быстро, насколько позволял мозг, но все равно не успевал. Наконец, он резко дернул эвкинада, и тот, отцепившись от обломка, медленно поплыл в сторону трубы. На секунду Сергей увидел в запотевших очках испуганные глаза пилота. Тонкие полоски зрачков в желтых глазницах подрагивали. Резко развернувшись, Наблюдатель уперся ногами в обломок и, что было сил, толкнулся в сторону эвкинада и их средства передвижения. Самодельный двигатель уже плавал на довольно большом расстоянии от первоначального курса. Сергей подлетел к эвкинаду, ухватился за него и они вместе по инерции двинулись дальше. Наконец все трое снова крепко держали трубу, Сергей резко дернул клапан и тот, поддавшись, выпустил в пространство приличную струю воздуха. Труба быстро оказалась близ двери и Эрасин ухватилась за распределительный замок. Троица перевела дух.

- Вы ведь могли погибнуть там, - хрипло проговорил Сергей в динамик шлема, обращаясь к пилоту. – Больше никакой паники, идет?

Они только что забрались в дверь и плыли по вспомогательному коридору корабля. Свое средство передвижения компания оставила у входа, предварительно сняв баллон с кислородом. Темные и безмолвные коридоры встречали чужаков неприветливой серостью. Тот тут, то там проскальзывали причудливые тени, рожденные то светом звезды, пробивающимся через рваные пробоины в корпусе, то отблесками фонариков. Тишина – самое страшное «оружие» вакуума. Когда Сергей ещё жил на Земле, он часто слышал слоганы фантастических триллеров – «В космосе никто не услышит твоих криков». Он не придавал этому особого значения до тех пор, пока сам не оказался здесь, среди звезд. Будь крейсер сейчас не в вакууме, то наверно по всем коридорам и каютам разносились бы жуткие звуки и скрежет. И это пугало бы куда меньше, чем та нерушимая тишина, с которой парили обломки «Ипилара».

- Знаете, - заговорил  пилот, - я не трус. В смысле, в космосе всякого можно навидаться. Но это место действительно вселяет трепет. Кажется, будто сами стены наблюдают за…

- Да прекратите же вы! Это просто мертвый корабль! - Эрасин резко оборвала пилота. – Я не намерена слушать весь этот бред о наблюдающих за нами стенах.

- Думаю, всем сейчас нужно просто успокоиться. Мы дойдем до источника сигнала, проверим жилые каюты и отправимся на Риссу. Только и всего, - Сергей говорил ровным и спокойным голосом, хотя недавний выброс адреналина все ещё подгонял его сердце так же, как и у остальных. Даже Эрасин перестала шептать, а эвкинад прерывисто дышал.

- Мы уже могли быть на полпути туда, - тихо проговорила Эрасин. Она нервничала с того момента, как компьютер на катере поймал сигнал бедствия с крейсера. Девушка знала что-то, не просто чувствовала или предвидела, но знала наверняка. В очередной раз желудок землянина жалостливо сжался. Стоило послушать её, подумал Сергей.

- Идем… - он поплыл дальше по коридору, выражая тем самым свою решимость.


***
Небольшая комната, почти темная, не считая монитора – единственного источника света, встретила путников все той же тишиной. Наконец Наблюдатель и его команда добрались до навигационного отсека. Он был совершенно пуст. Единственное, что ещё хоть как-то можно было назвать живым в этой комнате – небольшой монитор. На мерцающем экране с интервалом в двадцать секунд появлялись символы, которые,  в сущности, привели сюда путников. Просьба о помощи, сигнал, который совершенно случайно попал в компьютеры катера «Бранитан».

- Здесь никого нет, - заметила Эрасин.

- Никто не говорил, что здесь обязательно должны быть живые существа, - отозвался Сергей. – Ладно, давайте отключим сигнал и отправимся к катеру.

Пилот медленно проплыл к панели управления и стал водить пальцами по монитору, отключая навигационный компьютер и роясь в записях бортовых журналов. Сергей осматривал комнату. На стенах виделись странные следы, будто повреждения от внушительного размера когтей. Отметины очень походили на те, что парень видел снаружи, на обшивке. Общая атмосфера действительно нагоняет страху, решил землянин.

- Я нашел кое-что, - воскликнул пилот. Эрасин и Наблюдатель подошли к компьютеру. Пилот коснулся нескольких знаков на экране, и там появилось немолодое лицо гуманоида. Незнакомец одет в мундир космического флота Федерации. Судя по сверкающим значкам, имеет достаточно высокий ранг. Губы его открывались, компьютер проигрывал запись корабельного журнала. Эвкинад снова коснулся нескольких символов, перенастраивая радиоволновую частоту. В динамиках скафандров раздался чуть хриплый голос:

- …Всем, кто увидит эту запись. Я капитан Ратриану Блии, командующий крейсером «Ипилар». Несколько тысяч секунд назад на нас напал враждебный корабль. Мы выстроили привычную защиту, проверенную временем, но это оказалось бесполезным. Крейсер врага не использовал ни снарядов, ни лучевого оружия. Они…

Запись оборвалась. Эрасин бросила испуганный взгляд на Сергея. Молодой Наблюдатель тяжело вздохнул. Чем дальше они продвигались по крейсеру, тем больше сложностей появлялось в этом деле. Землянин резко развернулся и поплыл прочь из комнаты. Немного замешкавшись, его спутники двинулись следом.

- Но мы видели подпалины от лучевых орудий, – проговорил пилот.

- Значит, мы ошиблись, - отрезал Сергей. – Взгляните на следы, они здесь повсюду. Словно миниатюрные версии отметин на обшивке. Думаю, стоит двигаться в сторону катера. И быстрее. По пути к Риссе я составлю отчет и вы, после, забросите меня на ближайшую планету Федерации.

Группа двинулась в обратную сторону. Тишина и тени все так же давили на нервную систему. Сергей оглядывал стены – повсюду те же странные следы, что и в навигационной комнате. Кто мог оставить их?

Вдруг краем глаза парень заметил какое-то движение в одном из боковых коридоров. Сергей обернулся. Эрасин и пилот остановились. Тишина – главный враг в подобных ситуациях. Наблюдатель не слышал ни звука, а потому даже не заметил, как нечто приблизилось к нему из темного коридора.

- Что происходит? – прошептала Эрасин.

- Пока не… - вдруг мощная сила сбила Сергея. Он отлетел к стене. Парню понадобилось больше пятнадцати секунд, чтобы вернуть равновесие. Рядом с ним замерли в ожидании Эрасин и пилот.

- Вы заметили его? – спросил Сергей.

В ответ тишина. И вдруг из коридора выпрыгнуло нечто. Существо держалось когтями за стены и потолок – отсутствие гравитации его не пугало. Движения быстры и точны. Яркий синий глаз сверкал в темноте. Было не ясно, издавало ли существо какие-нибудь звуки. Корпус отливал металлом, будто какая-то броня, а когти вгрызались в сталь стен, словно в мягкую плоть.

- Да что же это за?.. – пилот двинулся лишь на секунду и металлический зверь тут же бросился в атаку.


ГЛАВА 3
«Расмек»

- Это довольно проблематично, капитан. У нас практически нет свободных мест! – лейтенант Миларап Арстеп взглянул на своего капитана. Корабль Федерации «Расмек» на полной скорости летел к месту крушения крейсера «Ипилар».

- Я не имею права проигнорировать призыв о помощи от федеративного корабля! – строго ответил капитан Ластрин.

Что ж… - лейтенант оглянулся на экипаж, занимавший мостик, - я отдам приказ. Что вы хотите найти там, ерен?

- Выживших. И данные их навигационного компьютера. Я хочу знать, что произошло, и в чем причина крушения. Наш долг разобраться в ситуации, раз уж именно мы первыми поймали этот сигнал.

- Первыми ли… - задумчиво проговорил Арстеп.


***
- Беги! Быстрее! – Сергей метнулся к пилоту, но было уже слишком поздно. Перерубленное тело медленно и безвольно поплыло по коридору. Неизвестное стальное существо затаилось в недрах темных кают. Оставалось только бежать: оружия у них нет, скафандры не защищены. А может быть, бежать как раз и не стоит? Как только Сергей подумал об этом, он крикнул в микрофон:

- Не двигайся!

- Так что мне делать, землянин? – Эрасин дернулась и замерла.

- Я думаю, эта штука реагирует на движения. Она не видит, а сканирует область вокруг. Потому её и не волнует наличие или отсутствие света, - Сергей вздохнул.

- И что же? Будем просто болтаться в вакууме, пока это существо не решит уйти? – спросила Эрасин.

- Не волнуйтесь, пророк. Вы всегда можете нырнуть в неизвестность и присоединиться к бедняге пилоту, - заметил Наблюдатель.

Отсутствие звуков мешало определить, двигается ли стальной монстр или все ещё выжидает. А может, он и вовсе ушел. Осмотреться в такой обстановке достаточно сложно. Сергей и его спутница отключили встроенные фонари и ждали. В динамике скафандров раздавалось тяжелое дыхание. Наблюдатель спешно пытался сообразить, что делать дальше. Одну за другой он отбраковывал идеи спасения.

- Ну же, Наблюдатель? – раздался голос девушки.

- Я думаю… - вздохнул тот.

Вдруг неподалеку мелькнул стальной отблеск и прямо над Эрасин возник монстр. Девушка в ужасе отпрянула, пытаясь увернуться от смертоносных когтей. Существо подалось назад и, дернувшись, толкнулось в сторону своей очередной жертвы. Сергей приблизился и быстро дернул инопланетянку за шлем, уводя беззащитное тельце из-под удара. Наблюдатель потянул девушку за собой, удаляясь от жуткой твари.

- Твоя теория не сработала! – воскликнула она, отдышавшись.

- Благодарю, я заметил! – язвительно отозвался Сергей.

Слабо светящийся «глаз» существа уставился на беглецов. Секунда, и монстр уже несся за ними, сминая когтями потолок и стены. В момент, когда стальные лезвия мелькнули в миллиметрах от лица Сергея, он крутанулся вместе с Эрасин, пропуская врага. Монстр пронесся мимо и, неуклюже развернувшись в вакууме, замер.

Значит, он все-таки видит, заключил Наблюдатель. Но видит ли, в привычном смысле этого слова? Что является ориентиром для этого существа? Тепло? Вполне возможно.

- Да кто же он такой?! – крикнула Эрасин.

- Можете поинтересоваться, пока он стоит на месте, - невесело заметил Наблюдатель.

- Это все ты виноват, землянин! – отозвалась девушка.

Монстр двинулся, стальные когти вцепились в пол и резко толкнули блестящий корпус твари в сторону беглецов. Эрасин замолчала и начала убегать. Сергей не шелохнулся, закрывая собой девушку. Приготовившись максимально быстро увернуться от удара, Наблюдатель понял, что дрожит. Монстр вцепился верхними лапами в потолок, занеся нижние для удара. В тот же момент разломы коридора осветились ярким светом. Стальной охотник развернулся навстречу рваным лучам, будто позабыв о своих жертвах. Помедлив ещё секунду, существо скрылось в темноте, так и не завершив начатое.

  - Что произошло? – спросила Эрасин  шепотом. Девушка тяжело дышала.

- Судя по всему, корабль. Осталось понять, кому принадлежит… - Сергей переключал каналы связи, пока на одном из них не поймал прерывистый сигнал. Голос доносился будто из глубокого колодца. На повторе крутилась одна и та же фраза:

- Старший капитан Эркус Ластрин, девятый флот Федерации. Если на корабле остался кто-то живой, отзовитесь!

- Федерация? – Эрасин бросила взгляд на Сергея.

- Скорее, наш шанс убраться с этого космического кладбища, - ответил тот, обводя рукой обломки «Ипилара». – Капитан Ластрин, это Наблюдатель класса V. Я и моя спутница просим разрешения взойти на борт. На «Ипиларе» выживших нет! Повторяю…


***
Величественные обломки громадного крейсера медленно удалялись. Сергей глядел в иллюминатор с интересом, вспоминая каждую минуту этой неудавшейся спасательной операции. С самого начала он должен был понять, что дело проигрышное. С первого взгляда на покореженные обломки было очевидно – никому не удалось выжить. А если кто-то и спасся после крушения, наверняка был растерзан стальной тварью. И ведь пророк его предупреждала. Но Наблюдатель решил пропустить предупреждения Эрасин мимо ушей. Интересно, откуда в нем эта чрезмерная самоуверенность.

Яркие лучи Бетельгейзе практически перекрыли слабое сияние Гроссена. Этот всепоглощающий свет прекрасного сверхгиганта завораживал. Прошло уже больше пяти лет, а Сергей все с тем же детским восторгом наблюдал космические пейзажи. Чем дальше оказывался корабль, тем более отчетливо вырисовывался силуэт Большой туманности Ориона. Огромное облако газа и пыли, отливающее мягким розовым светом. А в его недрах, словно бездонные колодцы – самые яркие звезды системы.

- На станции у Ригеля прошло мое детство, - Сергей повернулся. В комнату вошел высокий пурпурный гуманоид - один из представителей Федерации в этой части освоенного космоса. Кажется, их называли лартинарами. Древняя раса технических гениев. Именно они построили самые быстрые корабли здешних систем. – Капитан Эркус Ластрин, - гуманоид слегка поклонился.
   
- Значит вы, можно сказать, побывали в родных краях, - невесело проговорил землянин, склоняя голову в ответ на приветствие. – Наблюдатель Сергей Вирисов, - фамилия, разумеется, вымышленная.

- Жаль, обстоятельства визита довольно печальны, - покачал головой пурпурный гуманоид. – Мне немедленно нужно доложить о случившемся в Высший совет, но я могу высадить вас на любой цивилизованной планете по пути к Лартару.

Лартар – одна из центральных планет Федерации. Цветущий мир, наполненный миллиардами жителей и сотнями мегаполисов. Именно там, на отдаленной планете созвездия Каэлум несет свою службу Высший совет – одно из проявлений власти Федерации.

- Спасибо, капитан, - ответил Сергей. – А сейчас, могу ли я навестить мою спутницу?

- Разумеется, - гуманоид пригласил Наблюдателя следовать за ним, - Я покажу вашу каюту.

Капитан и его новый пассажир двинулись к небольшому лифту. По коридорам шныряли другие лартинарцы и, судя по всему, иных рас на корабле нет. «Расмек» – небольшой фрегат, построенный, скорее всего, где-то на вервях Млечного пути – довольно быстрый корабль. Эта посудина смогла развить гиперсветовую скорость еще до того, как покинула систему Гроссен. Для звездолета подобных размеров – это внушительное достижение.

- Не буду врать, Наблюдатель, - заговорил капитан, когда они оказались в лифте, - мои люди страшно напуганы. В конце концов, если в здешних созвездиях появился противник, способный разорвать в клочья крейсер мегакласса, то что сможем противопоставить ему мы? Я использую полученные вами данные, чтобы убедить Высший совет начать действовать. Но я, в то же время, хотел попросить вас об услуге, - капитан приблизился к Сергею, будто бы собираясь шепнуть ему что-то на ухо. – Не могли бы вы поговорить об этой ситуации с Орденом.

- Разумеется, я этим займусь. Я и сам не очень рад был наблюдать…это, - Сергей запнулся. – Орден узнает о случившемся в кратчайшие сроки, не сомневайтесь. Но вот вопрос – как вы предложите советникам действовать?

- Мы найдем виновников и уничтожим их. По-моему все просто, - отозвался капитан. – Нельзя же такие вещи оставлять безнаказанными.

- Не самая лучшая позиция, капитан, - Сергей секунду внимательно смотрел на собеседника. – Я видел то, что убило экипаж «Ипилара». Если таких существ много, то Федерации придется выдумывать новые способы защиты. В первую очередь защиты, а уж потом нападения, - парень снова отвел глаза в сторону. – Я попытаюсь заручиться поддержкой Ордена для вас, капитан. Но подумайте о моих словах. Не стоит отправлять федеративный флот на бойню.

Ластрин кивнул и больше ничего не говорил. Когда двери лифта открылись, он провел Наблюдателя через несколько узких коридоров и остановился перед такой же узкой и высокой дверью.

- Передайте ерене Эрасин мои наилучшие пожелания, Наблюдатель. И скажите, что мы постараемся высадить вас в самом лучшем порту, - слегка поклонившись, капитан ушел.

Сергей коснулся крохотной панели, дверь скользнула в сторону, и он вошел в комнату. Эрасин сидела на белоснежной кровати и вертела в руках портативный голодисплей. Сейчас, когда девушка избавилась от скафандра, землянин снова отметил её удивительную красоту. Тонкая голубоватая шея и ниспадающие на неё пряди иссиня-черных волос в полумраке казались ещё притягательнее.

- Я ждала, когда ты придешь, землянин, - проговорила Эрасин. – Смотрю последние новости, надеясь хоть что-то узнать о родной планете. Что мы теперь будем делать? – девушка бросила голодисплей на кровать.

- Как только капитан Ластрин найдет для нас подходящий космопорт, мы сядем на какой-нибудь катер, и вы даже не заметите, как окажетесь дома, пророк.

- Дома. Все еще хочешь вернуть меня назад?.. - Эрасин повернулась к Сергею и поглядела на него непроницаемыми глазами. Ее взгляд вызвал у парня мурашки. И он совершенно ничего не мог прочесть в этих глазах. Ни одной эмоции… - Я не знаю, хочу ли домой. Ведь так и не рассказала тебе правду. Хотя, думаю, ты заслуживаешь право знать.

- Правду? – спросил землянин, усаживаясь на край кровати.

- Я слишком устала жить на Риссе. Жить, как раба своих способностей. И…я всегда боялась того, что ждет меня в будущем. Я ведь всего лишь ещё один пророк, один из многих. Меня забудут. Так же как и мою предшественницу и всех, кто был до неё. Забвение – все, что ожидает меня там, землянин. И я боюсь этого. Боюсь такой судьбы.

- Все мы боимся этого, - резонно заметил Сергей. – Кто-то больше, кто-то меньше. Но каждый из нас хочет, чтобы его жизнь имела смысл. Чтобы были те, кто сможет вспоминать нас, когда мы умрем, сгнием в холодной земле или… - он замолчал.

- А ты будешь помнить меня? – Эрасин подвинулась ближе к собеседнику. Сергей, слегка удивленный таким поворотом, промолчал. Девушка сменила тему, снова схватив голодисплей и уткнувшись в него. - Я столько не знаю, столько не видела. Другие миры, другие расы. Другие культуры. Я заглянула лишь в малую часть твоего сознания, землянин, но то, что я увидела там. Все эти человеческие эмоции. Ваши страхи, убеждения, гордость и смелость, и…любовь.

- Разве у вас нет любви? – удивился Сергей.

- Есть браки, есть договоры. Мы не привязываем продолжение рода к эмоциям, землянин. Это…слишком большая роскошь. Риссане всегда должны быть сдержаны, должны мыслить здраво и не позволять интересам одного преобладать над интересами большинства. Каждому жителю Риссы с рождения назначают супруга.

- Даже вам? – удивился Сергей.

- Конечно. Ты можешь не верить, но на самом деле я ничем не лучше любого риссанина. Без привилегий и свобод. Но здесь, сейчас… - Эрасин вновь подвинулась ближе к Сергею. Голодисплей снова был брошен на подушке. Лицо инопланетянки оказалось так близко, что сердце человека начало бешено колотиться. Он не знал, что нужно делать. Впервые за долгое время парень чувствовал растерянность, которая, казалось, ему более не свойственна. Он глядел в спокойные глаза Эрасин и не мог вымолвить ни слова. За последние пять лет Сергей забыл, что значит близость.

- Я хотел извиниться, - наконец выдавил он. – За то, что не принял всерьез ваши слова, предупреждения об «Ипиларе». Я ведь чувствовал, что надо довериться, но…

  - Это не важно. Что случилось, то случилось. Я приму извинения, если ты кое-что сделаешь для меня, землянин, – с этими словами девушка коснулась застежек шлема, снимая его. Сергей чувствовал, как теряет последний «слой» своей уверенности. Теперь он даже не сможет понять, что говорит Эрасин. Он попытался запротестовать, но было поздно. Шлем с глухим стуком упал на пол, а прохладная ладонь девушки коснулась его лица. В этот момент землянину показалось, что он не чувствовал прикосновений живых существ уже много лет, даже десятилетий. Сергей затаил дыхание.

- Серан, - проговорила Эрасин с улыбкой.

- Я не понимаю тебя, - тихо ответил Сергей.

Эрасин продолжила говорить. Множество длинных и красивых слов. Он впервые слышал её голос, не искаженный микрофоном переводчика. И этот голос…завораживал. Сергей перестал пытаться понять смысл и просто слушал, впитывал эти расслабляющие, приятные звуки. Девушка придвинулась ещё ближе и её мягкая ладонь нежно обвила шею Сергея. Его губы коснулись губ Эрасин. И это, как оказалось, удивительно приятное ощущение. Нет, разумеется, ему приходилось целоваться и раньше. Давно, ещё на родной планете. Но все эти воспоминания меркли по сравнению с поцелуем инопланетной красавицы.

Сначала это робкое прикосновение прохладных губ Эрасин, через секунду – более открытый поцелуй. Девушка будто училась, секунда за секундой осознавая, как можно проявить некую эмоцию, которая таилась в ней уже давно. Сергей стал понимать, что возможно, ему просто повезло. Эрасин давным-давно хотела найти выход тайным чувствам и сейчас просто дала им волю. А может быть не так. Наблюдатель не мог сказать наверняка, но ощущение, что девушка делает это по какому-то, давно составленному плану не покидало его. Словно он сам стал…инструментом. Однако Сергей не мог долго выстраивать логические цепочки и делать предположения. От прикосновения прохладных губ путались мысли, а мозг отказывался работать.

Вдруг раздался пронзительный писк. Послышался топот тяжелых сапог. Сергей вскочил и подбежал к двери. Коснувшись панели, он выскользнул в коридор.

Эрасин глядела ему вслед, приходя в себя. То, что она сделала, только сейчас начинало доходить до её сознания. Девушка коснулась губ. Когда, спрашивала она себя, когда столь равнодушное выполнение тайной сделки переросло во что-то столь волнующее. Как она – разумная женщина – позволила себе такие вольности с простым инопланетянином? Эрасин коснулась груди, почувствовала, как колотиться сердце, голова её будто в тумане, а по телу разливается тепло, словно от пьянящего напитка. Кто он теперь для меня? Часть договора…или нечто большее. Эрасин встряхнулась, прогоняя ненужные мысли. Надо следовать плану, хоть он и разваливается на глазах. И, прихватив шлем Наблюдателя, девушка выскочила из каюты.


***
  Сергей, оказавшись в коридоре, стал оглядывать носящихся в разные стороны лартинаров. Только сейчас парень осознал, что забыл в каюте Эрасин свой шлем, а потому не мог заговорить с ними. Но по испуганным лицам гуманоидов он понял, что что-то не так. Пробиваясь через толпу, к землянину подбежал один из членов экипажа, одетый в сверкающий золотистый скафандр. Незнакомец стал сбивчиво тараторить, но Сергей прервал его жестом. В этот момент он почувствовал легкое прикосновение на своем плече. Обернувшись, увидел Эрасин, которая с улыбкой протягивала шлем. Улыбнувшись в ответ, он спешно нацепил его и повернулся обратно.

- Итак? – проговорил Наблюдатель, чувствуя, как уверенность понемногу возвращается.

- Я лейтенант Арстеп. Капитан просил вас как можно быстрее явиться на мостик. Случилось нечто непредвиденное, - с этими словами гуманоид удалился.

Сергей бросил взгляд на Эрасин, слегка пожал плечами и направился в сторону лифта.

- Я пока не уверен, но думаю, это как-то связанно с нашим когтистым другом, - поделился он с Эрасин соображением, пока они спешно двигались по коридорам «Расмека».

- Думаешь, он здесь? – девушка проницательно взглянула на Наблюдателя.

- Пока рано говорить, - покачал головой Сергей. Они вошли в лифт.

Когда двери закрылись, воцарилась тишина. Эрасин хотела сказать хоть что-то, но не решалась. Мысли предавали ее, и ей становилось страшно. Куда задевалось хладнокровие, с которым она разыгрывала свою роль? Сергей же боялся сказать лишнего, испортить то, что по его мнению итак пошло наперекосяк.

- Почему ты не выучишь простейшие галактические языки? Ведь это не сложно, - наконец проговорила Эрасин.

- Знаешь, некоторые просто невозможно понять без сторонней помощи. Например…

- Мой, - закончила девушка, и улыбнулась. – Может быть, я дам тебе пару уроков.

Лифт доставил их на мостик, где уже кипела работа. Навигаторы спешно настраивали компьютеры, инженеры что-то высчитывали, а пилот яро спорил с капитаном. Сергей покинул лифт и уверенно направился к Ластрину. Капитан «Расмека» тоже облачился в золотистый скафандр.

- Капитан? – Наблюдатель заглянул через плечо пилота в голографическую карту системы.

- Хвала Кину, вы здесь, - воскликнул лартинар. – Это создание. То, что вы описали. Похоже, оно никуда не делось. Оно здесь, на обшивке нашего корабля!

- Но ведь там нечем дышать, - ответил пилот.

- Этому монстру не нужно дышать, - тихо проговорил Сергей. – Он в вакууме чувствует себя как рыба в воде.

-Что, простите? – пилот и Ластрин взглянули на Сергея. А он вновь поругал себя за старые привычки.

- Он отлично передвигается в безвоздушном пространстве и обходится без воздуха, - пояснил парень.

- Что ж, вот и объяснение, почему датчики засекли это вне корабля. Готовьте «Расмек» к ускорению, ерен Блит. – насколько мог вспомнить Сергей, слово «ерен» приближено к земному «сэр».

- Стойте, капитан, - Наблюдатель взглянул на гуманоида, припомнил лейтенанта и ужаснулся собственной догадке. – Вы собираетесь выйти наружу?

- Именно. Кто-то же должен снять эту тварь с моего фрегата! – капитан выпятил грудь, показывая свою решимость.

- Я видел, как это существо разрезало обшивку тяжелого крейсера стальными когтями! С чего вы решили, будто вам под силу одолеть её?

- Что же предлагаете вы, Наблюдатель? – капитан пристально посмотрел на Сергея. – Я не буду сидеть, сложа руки, пока вы…

  - Капитан, - один из навигаторов поднял голову и поглядел на Ластрина.

- Да, ерен Ларко? – лартинар подошел к навигационному дисплею.
- Мне кажется, мы передаем некий низкочастотный сигнал, - навигатор откинулся в кресле.

- Что? Кому же мы его передаем? – лицо капитана выражало крайнее беспокойство.

- Я…не уверен, ерен, - молодой лартинар коснулся нескольких символов и обернулся к капитану. – Более того, мы получаем ответ. И я…не могу определить шифр.

Ластрин поднял удивленные глаза на Наблюдателя, а тот потребовал вывести голографическую карту системы в центр комнаты. Он мельком взглянул на Эрасин и увидел её встревоженное лицо. Но сейчас не время для сантиментов.

Поблескивающее изображение большой и малой туманностей Ориона, сверкающая где-то в недрах Бетельгейзе и спешащий убраться прочь корабль «Расмек» - все это четко обрисовалось прямо посреди мостика. Навигаторы, наводчики – весь экипаж, кроме пилота окружил карту.

       - Ускорение, по идее, давно должно было отправить стального монстра в открытый космос. Но он все ещё где-то там, - проговорил Сергей. – Но его когти способны пробить обшивку в считанные секунды.

       - Что вы пытаетесь сказать, Наблюдатель? – один из навигаторов внимательно поглядел на Сергея.

       - Ему надо было оставаться вне корабля, чтобы передавать сигнал, - заключил Сергей.

       - Но кому? – в этот раз заговорил лейтенант Арстеп.

       - Им, - и парень ткнул в пятно на карте, которое прорезало малую туманность и приближалось на полной скорости к «Расмеку».

  - Давайте маневр уклонения! – крикнул капитан.
- Не могу, - пальцы пилота летали по дисплею, выстраивая траекторию, - слишком большая скорость!

Вдруг мостик залил голубоватый свет – знак чрезвычайного положения на корабле. Небольшой дисплей голосвязи засветился и место галактической карты заняла проекция коренастого лартинарца. Искаженный компьютером голос проговорил:

- Капитан Ластрин, у нас проблемы! В медицинский отсек проникла какая-то тварь.
 
- Черт, оно внутри! - капитан отвернулся от навигационных дисплеев и прорычал, - ерен Арстеп, отправляйтесь в арсенал и раздайте оружие экипажу. Тварь в медотсеке. Нам предстоит защищать «Расмек».

- Капитан, неужели вы совсем не хотите прислушаться ко мне? – Сергей схватил Ластрина за плечо.

- Я не отдам корабль врагу! Лучше погибнуть! – ответил тот, резко обернувшись. – Если вас это не устраивает, то спасательные капсулы в вашем распоряжении!

- Отлично! – ответил Сергей раздраженно. Он схватил Эрасин за руку и направился к лифтам. Не время геройствовать. Того, что случилось на «Ипиларе» было вполне достаточно. Хоть и противно было это признавать, но Сергей был напуган.

- Это касается всех! Если кто-то хочет покинуть корабль – милости прошу! – и капитан, яростно оскалившись, покинул мостик.

***
  Сергей закрыл люк капсулы, и сел за штурвал. Эрасин совсем затихла, похоже, превысила свой порог стрессовых ситуаций. Парень хотел подбодрить её, но не нашел нужных слов. Да и не подходящее время для утешений. Дернув рычаг, Наблюдатель отсоединил капсулу от корабля. Эрасин взглянула в иллюминатор.

«Расмек» уже поравнялся с продолговатым, иссеченным трубками кораблем. По форме он напоминал кокон какого-то огромного насекомого. От левого борта жуткого судна тянулись длинные штыки, впиваясь в корпус фрегата. Казалось, что нападавшие просто высасывали жизнь из «Расмека». Громада поражала своими размерами. Внутри могла уместиться пара мегакрейсеров размером и «Ипилар».

- Разве такое возможно? Что никто раньше не знал об этих существах? - тихо проговорила Эрасин.

- Я не знаю. Но намереваюсь выяснить. И я даже догадываюсь, у кого стоит спрашивать, - Сергей рассматривал дисплей, пытаясь выбрать наиболее подходящий маршрут. – Вы не хотели возвращаться на Риссу? Ну так вот мы полетим совершенно в другом направлении.


ГЛАВА 4
Меня зовут Рем


Небольшой осколок древней планеты вращался на орбите очень старой звезды. Яркий свет, время от времени скрываемый другими осколками, вращающимися по параллельной орбите, прогревает астероид до нескольких сот градусов по Цельсию. Казалось бы, жизнь на обломке невозможна, но на самом деле это – самый центр цивилизованного мира здешней звездной системы. Астероид называют «Аскариан». Полый изнутри камень заполнен сложными конструкциями, сотнями доков различной величины, десятками баров, отелей и прочих учреждений, так необходимых межгалактическим путникам.

Эрасин и Сергей пробивались через толпу зевак. Они прибыли на «Аскариан» несколько циклов назад, когда их капсула, теряя остатки топлива и выдавая какофонию тревожных сигналов, добралась до астероида. Здесь Сергей рассчитывал найти корабль, который сможет доставить его и девушку на окраину малого Магеланнова облака. Именно там, среди множества мертвых звезд, и непроницаемых туманностей сейчас находилась огромная станция, на которой обитал Орден и  располагался главный штаб Наблюдателей.

Существа в толпе вызывали у Эрасин тревогу. Сергей уже привык к такому давлению. Он бывал в местах и похуже. Хотя все эти тела, трущиеся о его скафандр, это дикое чувство, будто ты оказался во враждебной среде: в такие моменты Сергей жалел, что Наблюдатели не могут носить оружие. Кого здесь можно запугать статусом или космической крепостью, которую никто не видел? На «Аскариане» действовали совсем другие законы. Законы естественного отбора. Выживал сильнейший. Или тот, у кого телохранитель крупнее и жестче. Бывали здесь и известные галактические шишки. Где-то на «Аскариане» располагался бар, полностью принадлежащий Элануру Блорку – самому изворотливому и жестокому пирату в этой части исследованного космоса. По крайней мере, ходил такой слух.

- Ты думаешь, мы сможем найти здесь пилота? – Эрасин крепко вцепилась в локоть Сергея, боясь потеряться. Ей ещё не доводилось бывать в подобном обществе.
 
- Именно. Хотя большинство из них больные лихачи, попадаются и вполне адекватные, - Сергей смотрел только вперед.

Наконец они пробились через гудящую толпу и вошли в небольшое кафе. Вокруг - россыпь разнообразных столиков – одни для гуманоидов разного роста, другие для прочих обитателей Вселенной. Выбрав более или менее подходящее место, Сергей тяжело опустился на стул. Он уже и позабыл, когда удавалось хоть немного отдохнуть. Последние несколько циклов они с Эрасин постоянно попадали в передряги. Девушка уселась напротив. На лице её испуг потихоньку сменялся любопытством. Наконец она вперила свой непроницаемый взгляд в Наблюдателя.

- Что это значит – серан? – вдруг спросил Сергей.

-Так звучит твое имя на языке моего народа. То есть, мне кажется, что именно так, - улыбнулась Эрасин. – Но ты ведь не это хотел спросить?

- Думаю о том, что произошло в каюте «Расмека». Точнее, пытаюсь найти причину, – парень пожал плечами.

- Разве этому нужна какая-то причина? Ведь вы люди, так часто поддаетесь спонтанным эмоциям. Разве для вас это не норма – бежать вприпрыжку за своими желаниями, сколь дикими бы они ни были?

- Ты судишь субъективно. Я знал многих людей, которые были даже чересчур рассудительными и осторожными. – Сергей вздохнул. – На Земле у меня был друг. Он необычный человек, всегда просчитывал все ситуации на несколько ходов вперед. Почти никогда не ошибался, а потому редко попадал в затруднительные положения. Зато, устраивал безвыходные ситуации всем своим соперникам.

- Соперникам? Он был воином? – девушка положила подбородок на ладонь и вглядывалась в линзы, на шлеме Наблюдателя.

- Нет, просто шахматы любил, - улыбнулся Сергей.

- Шахматы? – Эрасин будто бы нахмурилась.

- Долго объяснять. Может быть, когда-нибудь научу тебя в них играть…
Когда над столиком повисло молчание, к ним подкатил небольшой сервисный механизм. Парень не ел уже больше полуцикла. Но, кажется, придется потерпеть ещё – ничего съедобного в меню не оказалось. Наблюдатель ткнул в небольшое изображение дымящейся кружки. Ауслин -  напиток, чем-то напоминавший кофе часто являлся единственным в рационе землянина. Эрасин заказала небольшую тарелку плонов – маленьких рыбешек с планеты Арсисета. Когда механизм укатил передавать заказ повару, Сергей снова заговорил.

- Можешь ответить честно, если я попрошу?

- Я могу попробовать… – неуверенно проговорила Эрасин.

- Никакие работорговцы ведь не похищали тебя, верно? Иначе и быть не может. И про «Ипилар» ты знала. А с того момента, как мы покинули «Расмек», я почти уверен, что ты знаешь больше, чем рассказываешь мне, - Сергей невольно сжал край стола, ожидая ответа.

- Серан, я постараюсь быть искренней, - девушка вздохнула. – Ты прав. Не во всем, но истину уже нащупал. Только я не могу указать тебе, куда ступать теперь. Это не в моих силах. Все, что я могла сделать для тебя, уже сделано. Теперь все в твоих руках. Пространства для движения предостаточно, осталось выбрать верное направление.

- Что ж, - он разжал пальцы. – Я хочу встретиться с Орденом, задать ему вопросы, что мучают меня. И, надеюсь, он сдержит обещание, данное мне пять лет назад, – землянин поглядел на свои ноги. – Ещё одно, - наконец проговорил он почти шепотом. – Тот поцелуй – дикое желание, или часть какого-то жуткого плана?

- Я постараюсь дать ответ. Пока и сама не знаю, но вскоре… - Эрасин протянула ладонь и слегка коснулась руки Сергея, - …все проясниться, надеюсь.

Сервисный механизм принес заказ. Сергей стянул шлем и прижался губами к кружке с горячим, согревающим напитком. Он действительно бодрил тело и дух. Казалось, попадая внутрь, он растворяет усталость, замещает всю тяжесть в мышцах тонусом. Эрасин со скучающим видом ковыряла плонов.

Вдруг один из пришельцев – дугообразный крастелан – вскочил со стула и схватил за шиворот странноватого гуманоида. Тот походил на человека, разве что не обладал большими пальцами на руках, а вместо носа втягивал воздух двумя длинными плоскими ноздрями. Крастелан закричал что-то и швырнул незадачливого паренька через все помещение. Тот влетел прямо в столик, за которым расположились Эрасин и Сергей. Наблюдатель успел лишь схватить шлем, когда деревяшка, поддерживая толстым алюминиевым стержнем, разлетелась в щепки. Эрасин вскрикнула и вскочила со стула. Поднялся и гуманоид. Он глянул на Сергея, потом бросил взгляд на девушку, улыбнулся ей и уставился на крастелана. Сергей одел шлем.

- А я думал, что вы, полукружники, сильнее. Точнее, по рассказам казалось, что у вас есть яйца! - проговорил гуманоид.

- Ах ты, мелкий! – крастелан выхватил стальной клинок и бросился на ухмылявшегося противника. Тот улыбнулся ещё шире и, выхватив кинетический пистолет, засадил в дугообразного пришельца пару пуль. Подкосившись, крастелан упал на пол. Эрасин снова вскрикнула.

- Знаете, вам не стоит бояться, леди, - проговорил незнакомец, повернувшись к ней. – Я стреляю только в страшил вроде этого, - и он артистичным жестом ткнул в подыхающего крастелана.

- Она вас не понимает, - Сергей подошел к гуманоиду, вставая между ним и девушкой.

- Кто ж она такая, если не понимает диалект бастранов? – засмеялся гуманоид.
- Это не важно. Думаю, вам стоит покинуть это место, - Сергей приблизился к незнакомцу.

- Окей, малыш. Не стоит мне угрожать, знаешь ли. У тебя ведь даже ножа нет, - и махнув оружием, гуманоид вышел.

Эрасин осторожно подошла к Наблюдателю и взяла его за руку. Девушка дрожала. Сергей сжал её ладонь, давая понять, что все в порядке.




***
  Рем отряхнулся, разминая плечи. Со стула вскочила милая красотка с голубоватой кожей. Хватило одного беглого взгляда, чтобы понять – девчонка не местная. Скорее всего, с какой-нибудь аристократической планетки с умеренным климатом. Кажется, где-то он уже видел подобных гуманоидов. Ну да черт с ней, сейчас куда важнее разобраться с чертовым полукружником.

- А я думал, что вы, полукружники, сильнее. Точнее, по рассказам казалось, что у вас есть яйца! – задев больное место противника, Рем получил именно тот эффект, на который рассчитывал. Разъяренный крастелан бросился на контрабандиста с обнаженным клинком. Дилетант. Выхватив пистолет с кин-генератором, парень выстрелил два раза. Пришельца подкосило, и он с грохотом рухнул на пол. За спиной Рем услышал приглушенный вскрик. Обернувшись, выдал самую лучезарную улыбку, на которую был способен и проговорил:

- Знаете, вам не стоит бояться, леди. Я стреляю только в страшил вроде него.
Тут между ним и девушкой встал низкорослый гуманоид. Не сказать, чтобы его вид хоть немного пугал, но чувствовалось в нем что-то…необычное. Первое, отмеченное Ремом – шлем, который незнакомец нацепил прежде, чем заговорить. Да и отсутствие оружия в таком месте говорило лишь об одном – юнец из касты Наблюдателей. А шутить с этими ребятами, говорят, не стоит.

- Она вас не понимает. И думаю, вам стоит покинуть это место, - спокойно проговорил Наблюдатель. Рем решил не спорить. Он бросил взгляд на крастелана, потом на свой недопитый слейм, потом снова на юнца в скафандре.

- Окей, малыш. Не стоит мне угрожать, знаешь ли. У тебя ведь даже ножа нет.

Рем вывалился из кафе и оказался в шумной, копошащейся толпе. Выбрав небольшой неоновый столб, он облокотился на него и стал ждать. Рано или поздно, эти двое выйдут из заведения, и тогда Рем серьезно с ними переговорит. Он уже знал, что им нужен пилот. Изнеженная девчушка - явно высокопоставленная особа, которую сопровождает Наблюдатель. Он специально заговорил на редком за пределами системы диалекте, чтобы убедиться в своей правоте. Кто она, Рем все ещё не мог вспомнить. Но понимает только общий язык, значит, с какой-то очень замкнутой планетки. А раз эти двое забрели в такое место, логично предположить, что путешествие пошло не по плану, выходит - срочно нужен транспорт, чтобы добраться до этой самой замкнутой планетки. А Рему нужны деньги. Значит, нужны богатенькие пассажиры.

Через девять сотен секунд парочка быстро покинула кафе. Они зашагали в сторону космопорта, а Рем увязался следом. Он наблюдал. Заметил, как девчонка крепко держит Наблюдателя за руку, как тот подозрительно оглядывает каждого, кто встречается на пути. Наконец, Рем поравнялся с девушкой и проговорил, слегка улыбнувшись:

- Неужели вы так просто убежите?

- Снова вы, - спокойно заметил Наблюдатель. Парень не нервничал, не пытался убежать. Уверенный в себе, черт возьми.

- Разумеется, мы ведь так и не завершили нашу беседу, - девушка с интересом оглядывала Рема.

- Я думаю, больше не о чем разговаривать, - Наблюдатель даже не смотрел на собеседника.

- Даже о звездолете, который я могу вам предоставить? – улыбка Рема стала шире.

- И быстрый у вас звездолет? – даже если юнец заинтересовался, виду не подал.

- Самый быстрый в этой части галактики, - без тени стеснения выдал Рем.

- Так говорит каждый, - спокойно заметил Наблюдатель. – Думаете, поверю на слово?

- Так можете проверить. Правда, стоить это будет не дешево… - Рем бросил беглый взгляд на странную парочку. – У вас ведь какие-то проблемы, а?

- У вас тоже не все гладко, раз затеваете драки в общественных местах, - парировал юнец.

- О, тот полукружник просто хотел прикончить меня, чтобы срубить немного деньжат, - махнул рукой Рем.

- Выходит, вы опасный преступник, - спокойно заметил Наблюдатель.

- Достаточно опасный, - пилот усмехнулся. – Но вам это даже на руку. Итак, мы договорились?

- Ладно, - Наблюдатель внимательно поглядел на девушку, та слегка кивнула, - давайте посмотрим на ваш корабль.


***
- Я не уверена, что это хорошая идея, - Эрасин покачала головой. – Этот лихач скорее влетит в какую-нибудь звезду, нежели доставит нас на место невредимыми. Ты вообще видел, как он ведет себя? Самовлюбленный растяпа…

- Почему-то мне кажется, что он не плохой пилот, – Сергей пожал плечами.

Девушка вздохнула. В конце концов, сама согласилась, подумала она. Теперь уж поздно отпираться. Мысленно Эрасин все время возвращалась к разговору в кафе. Она хотела все рассказать землянину, но не решилась. Пусть узнает сам. Сейчас они брели по грязному, переполненному коридору. Множество разнообразных существ перекрикивали друг друга, говоря на десятках языков. Это – сердце «Аскариана», его главная часть. Космический порт всегда переполнен, жизнь здесь кипит, перекипает и даже выкипает, напоминая отдельный, существующий по своим законам организм.

Корабль их нового знакомого располагался в двадцать девятом доке. Проржавевшая дверь с выцветшими циферками со скрипом заскользила в сторону, когда Наблюдатель надавил на небольшую светящуюся панель. Первое, что бросилось в глаза – сверкающий звездолет посреди комнаты, резко контрастирующий с убогим доком. Эрасин удивленно выдохнула. Получилось протяжное «о-о-о». Сергей присвистнул. Он ожидал увидеть небольшой катер, дышащий на ладан.

- Привет, пассажиры! – из противоположной двери показался пилот. Он приветливо улыбался, раскинув руки в сторону.

Парочка уже выяснила, что пилота звали Рем Ларактитос – уроженец небольшой планеты на окраине созвездия Эридана. Как рассказал сам пилот, почти полностью водная планета не пользовалась популярностью среди её обитателей. Мечта каждого тамошнего мальчишки – улететь, увидеть галактику, а может и осесть на какой-нибудь центральной планете. Вот и Рем, дождавшись совершеннолетия, собрал немногочисленные пожитки и рванул в центр Федерации, на Лартар. Большего узнать не удалось.

- Откуда у тебя этот корабль? – удивленно спросил Наблюдатель.

- Нравится? Я же говорил, он хорош, - улыбка Рема стала ещё шире. – Я называю его «Ребулос».

- Имя первого космического пирата? Забавно, - Сергей обернулся к Эрасин. – Пойдем, нужно быстрее отправляться.

- К чему спешка? Я ведь даже не знаю, куда летим, – Рем пошел за пассажирами на борт «Ребулоса».

- Я введу координаты в навигационный компьютер, не волнуйся, - больше Сергей не вымолвил ни слова, пока сияющая яхта не покинула пределы Аскариана.


***
В полутемной каюте Сергей аккуратно стянул шлем и опустил, наконец, усталое тело на небольшую кровать. Он избавился от скафандра, оставшись в небольшой потертой рубашке и брюках. Он хотел обдумать все, что произошло за последнее время, но в голове расстилался туман. Сознание требовало отдыха.

Сергей вспомнил свою жизнь на Земле. Вспомнил родителей, друзей. Чем дольше он скитался по галактике, тем чаще думал – а правильным ли был его выбор? Может, стоило вернуться. Парень прикрыл глаза. Перед его внутренним взором появилась странного вида комната, похожая на искусственную пещеру. В центре – светящееся, будто изредка вздыхающее пятно. Оно читает мысли, ворошит сознание. Неприятно чувствовать, что последняя линия обороны – собственный разум – больше не защищает. Он вспомнил других людей. Напуганных, но любопытных. Кто-то из них ведь тоже согласился стать Наблюдателем. Почему Сергею никогда не приходилось работать с ними или хотя бы встречаться? Он иногда спрашивал себя об этом.

Из легкого забытья его вывел стук в металлическую дверь. С тяжелым лязгом кусок металла отодвинулся в сторону, и вошла Эрасин. Бледно-голубое лицо словно светилось в полумраке. Сергей потянулся к шлему, но девушка остановила его жестом. Она присела на край кровати и протянула прохладную ладонь к его усталому лицу.

- Не нужно… - проговорила Эрасин на ломанном русском. На секунду Сергей замешкался, но тут же осознал, как это могло произойти, - Я практиковался.

- Практиковалась, - поправил её землянин. – Но…как?

- Ты…удивлен? – Эрасин улыбнулась. – Твое сознание - мое сознание. Таков мой дар. Чем чаще я касаюсь тебя, тем больше узнаю.

- Я просто не думал, что такое возможно. Разве вся эта пророческая ментальность работает таким образом? – Сергей приподнялся на локтях.

- Я…не поняла, - девушка поглядела в потолок. – Нужно практика.

- Ладно, - землянин снова опустился на подушку. – Ты хотела о чем-то поговорить?

- Да, хотела разговор, - снова раздался её голос. Трудно подобрать ему подходящее описание. Он будто поглаживал барабанные перепонки, аккуратно и нежно проникая в мозг. – О том, что было. Между тобой и мной, – парень сел на кровати и внимательно вгляделся в лицо собеседницы. Слишком важный разговор, понял он. Потянувшись к шлему, Наблюдатель быстро нацепил его и включил микрофон.

- Теперь можешь говорить спокойно, - кивнул он.

- Не нравится эта штуковина, - вздохнула девушка. – Но ничего не поделаешь. Ты когда-нибудь любил, Серан?

- Эм…это очень сложный вопрос. Испытывал ли я симпатию? Пожалуй. Но любовь, не самое четкое понятие. Слишком много неизвестных переменных, чтобы быть уверенным на сто процентов, – протянул он нерешительно.

- Я никогда не знала любви. Даже и не представляла, что такое возможно. Надеялась, что ты хотя бы сможешь её описать, - вздохнула Эрасин.

- У каждого она своя, - нерешительно начал Сергей. – Кто-то любит безумно, без оглядки. Кто-то, спокойно. Бывает, что любовь путают с влюбленностью, тогда возникает множество неприятных последствий. Но, говорят, когда она все-таки приходить, ты просто знаешь, что это любовь, - парень вздохнул. Не ахти какое объяснение, но…

- И, какую роль во всем этом играет для людей физическая близость? – вдруг спросила девушка. Сергей на мгновение растерялся. Что уж на это ответишь? Он никогда не задавался такими вопросами, потому и ответов на них не знал.

- Это…проявление чувств. Когда люди настолько близки, что обнажаются друг перед другом и не бояться. Это…как высшая степень доверия. Не у всех, конечно. Бывает, что физическая близость ничего не значит. Но многие верят, что именно она определяет, насколько люди подходят друг к другу.

- Как все запутанно. На Риссе гораздо проще, - улыбнулась она.

- На Риссе нет свободы. А у нас, хоть отбавляй. Даже брак стал чем-то непостоянным на нашей планете, - задумчиво проговорил Сергей. – Так к чему этот разговор? Ещё одна попытка постичь человечество?

- Скорее, себя, - прошептала Эрасин. – Понять, что я делаю и чего на самом деле хочу.

Почти тридцать секунд оба молчали, будто ожидая чего-то. Сергей не знал, что ещё сказать. А Эрасин будто размышляла о чем-то.

- Ты бы мог полюбить меня? – вдруг спросила она.

- Я… - парень окончательно растерялся. Смог бы? А может, уже влюбился. Как глупый мальчишка влюбляется во все новое и неизвестное. – Не знаю, Эрасин.

- Понимаю, для этого нужна физическая близость, - проговорила она спокойно.

- Нет, я не это имел в виду, просто… - спохватился землянин.

- Впервые назвал меня по имени, - тихо отозвалась девушка. – Можешь повторить? Без шлема?

Сергей с шумом втянул воздух. Что он делает? И во что втягивает его эта девушка. Все ещё кажется, будто он инструмент, лишь пунктик какого-то проекта-долгостроя. Но искушение оказалось сильнее здравого смысла. Сняв с головы устройство-переводчик, Сергей водрузил его на пол. Вот он снова глядит на эту прекрасную девушку своими глазами. Кто она? Что скрывает? Да и важно ли это? Сможет ли он полюбить её? Она знает о нем все, а он почти ничего не знает о ней. Разве же могут здесь родиться какие-то чувства?

- Эрасин, - проговорил Сергей. – Э-ра-син, - повторил он, будто пытаясь распробовать, как это звучит.

Она приблизилась к парню и коснулась его губ. Казалось, что-то изменилось в темных глазах гибкой красавицы. Эрасин провела ладонью по лицу землянина и поцеловала снова. Сергей обхватил девушку руками и прижал к себе. Где-то вдалеке гудел ядерный двигатель, выводя корабль с орбиты. Ещё немного, и их сменят гиперсветовые, которые погрузят «Ребулос» в тишину.

Парень потянулся к небольшому, воздушному платью, расстегивая золотистые крючки. Иссиня-черные волосы приятно щекотали ему лицо. Девушка улыбалась, и все вокруг сразу казалось нереальным. Даже непроницаемые глаза словно потеплели. Наконец, белое платье бесшумно сползло на пол, и Эрасин осталась обнаженной. Она провела рукой по шее парня, и неторопливо начала освобождать от петель одну за другой пуговицы рубашки. Потом стянула брюки и с интересом оглядела обнаженное тело землянина.

- Почти похоже на нас. Только не хватает цвета, - улыбнулась она, снова понаделав несколько ошибок в произношении и ударении.

Сергей взял девушку за руку и нежно потянул к кровати. Ладони его скользили по мягкому прохладному телу Эрасин, наслаждаясь неведомыми ранее тактильными ощущениями. Словно проводишь рукой по плотно натянутому шелку. Он прикрыл глаза, отдаваясь процессу целиком.  Наконец, Сергей обнял Эрасин и перекатился так, что оказался прямо над ней. Ее глаза манили, затуманивали разум.

- Ты…можешь начать, - прошептала девушка.

Землянин закрыл глаза и медленно овладел инопланетянкой. Он не знал, девственна она или нет. Как и не знал, способен ли это определить. Парень просто начал двигаться, внимая участившемуся дыханию партнерши. Сергей почти забыл эти ощущения, забыл, каково чувствовать чужое тело всей кожей, любить кого-то настолько интимным образом.

Он продолжал двигаться, а Эрасин, водила по его телу прохладными ладонями, тянулась к губам и дышала все чаще. Оказалось, она точно знает, что надо делать и как. Небольшая грудь девушки вздымалась в такт движениям, ладони слегка подрагивали. В тот момент, когда затих звук ядерных двигателей, Эрасин вскрикнула и выгнула спину, Сергей, расслабившись, прижался к ней…


***
Рем сидел, закинув ноги на небольшой ящик с инструментами. Кабина «Ребулоса» напоминала объемную трапецию, в которой, в жуткой тесноте валялись инструменты, сухие пайки, пара ящиков с неизвестным содержимым и среди всего прочего ютился внушительных размеров пульт управления. Вальяжно махнув ладонью, гуманоид вызвал голограмму навигационной карты, потом расширил её на всю кабину и стал искать необходимую систему. Парень не пытался скрыть, что летит к своему ненаглядному Ордену, но Рему, в общем-то, было все равно. Хоть богатая планетка в каком-нибудь процветающем скоплении, хоть база Наблюдателей на окраине Магеланнова облака. Он улыбнулся. Но лучше эти координаты сохранить.

Интересно, зачем же девчонку он тащит с собой? Рем видел, что Наблюдатель – не просто сопровождающий для нее. Что же их связывает? Но ещё больше интересовало пилота – кто этот парень? Гуманоид, это точно. Но таких гуманоидов Рем не видел никогда. Казалось бы, все на месте, но формы совершенно незнакомые. Удивительно. Пилот разглядывал паренька без шлема всего секунд двадцать, но общие черты лица запомнил.

На секунду Рему показалось, что он слышал крик в каюте, но, помотав головой, списал все на звуки  ядерных двигателей. Отлично, «Ребулос» перешел на гиперсвет. Теперь ему предстояло всего лишь один цикл болтаться в открытом космосе, а там и нужное скопление.


***
- Странно, - Сергей прикрыл глаза. Обнаженная Эрасин мерно дышала, лежа на его плече.

- Что? – спросила она.

- Ты ведь уже делала это раньше? - парень коснулся губами голубого лба.

- Любопытство. Есть у всех землян. Хочешь знать всю правду, а? На Риссе у меня был супруг. А так как риссане не слишком отличаются от людей, то… - Эрасин помолчала, - Только звезда ближе, потому мы…прохладные.

- Муж? – удивился землянин. – У тебя был муж?

- Такого слова у нас нет. Есть супруг. Есть супруга. Это самое приближенное сравнение в твоем языке. У нас не любят разделать по половому признаку.

- Эй, а ты ведь стала лучше изъясняться, – вдруг заметил Сергей.

- Чем дольше физический контакт, тем сильнее связь, - ответила девушка и вдруг улыбка её слегка померкла.

- А с…супругом тоже была сильная связь? – попытался он сменить тему.

- Нет. Совсем нет, - Эрасин слегка покачала головой и её непроницаемые глаза уставились в пустоту.

- Вспоминаешь дом? – спросил землянин шепотом.

- Да, свое прошлое. Хоть это не так уж и важно, – Эрасин снова взглянула на землянина и попыталась улыбнуться.

- Может, расскажешь? – неуверенно предложил он.

- Не сейчас. Это длинная история. Хотя, теперь мы связаны, землянин. Ты не до конца понимаешь важность произошедшего, я знаю, но…просто поверь. Рано или поздно ты все обо мне узнаешь. Я расскажу тебе о своей жизни, ты расскажешь мне о своей.

- Я думал, ты уже все обо мне знаешь, - усмехнулся Сергей.

- Обрывки, Серан. Да и потом, хочу, чтобы ты сам мне все рассказал. Подожди ещё чуть-чуть. Скоро все-все проясниться и больше не придется что-то скрывать, - Эрасин провела холодной ладонью по волосам Сергея. – А теперь спи, землянин.

Последние слова провалились в сознание Сергея, словно камень в глубокий колодец. Больше не придется что-то скрывать? Что же это. Он так устал. И парень прикрыл глаза, а сознание сразу упорхнуло куда-то очень далеко.


***
Эрасин незаметно выскользнула из каюты, застегивая последние крючки платья. Она тяжело вздохнула и огляделась. Стоило поразмышлять о том, что произошло. Девушка двинулась по коридору, отсветы гелиевых ламп красиво играли на её блестящей коже. Она ещё не была уверена, понадобиться пара циклов. Но, кажется, все получилось. По крайней мере, он обещал, что все получиться.

- Спешишь покинуть кавалера? – раздался за её спиной голос. Это пилот. Его зовут Рем, припомнила девушка.

- Рем? - тихо проговорила Эрасин.

- Так точно, красотка. Не хочешь рассказать мне, кто придумал для тебя роль, кто рассказал, как помыкать этим юнцом? – Рем ухмыльнулся.
- По-моему, это не твое дело. И вообще, я думала, ты не говоришь на общем языке, - Эрасин так и не обернулась к собеседнику.

- Совсем немного. Слушай, я прожил долгую жизнь, хоть и выгляжу молодо. Я научился читать сознание и поведение гуманоидов и многих других существ, проматывая свою жизнь за столом для паска, за выпивкой в барах и в многочисленных дуэлях. Потому, обойдемся без намеков, идет? То, что вы любовники, я уже понял. Хотя, судя по всему, он эти отношения видит немного иначе. Но я хочу знать, что ты от него скрываешь? – Эрасин слегка вздрогнула и обернулась.

- Я ничего от него не скрываю, - холодно проговорила девушка.

- Неверно. Знаешь, мисс непроницаемые глаза, ты могла бы хоть иногда скрывать свои чувства. Я все понял, когда ещё впервые вас увидел. Он – в блаженном неведении, хотя что-то подозревает. Чем больше подозревает он, тем больше нервничаешь ты. Ты пытаешься сдержать его любопытство, - Эрасин не могла сдвинуться с места, - он оказался куда более сообразительным, чем ты ожидала, правда? Но ты хочешь все ему рассказать. Значит, хранишь тайну не по собственной воле. Выходит…

- Замолчи! – вскрикнула Эрасин и тут же посмотрела на дверь, будто ожидая, что Наблюдатель с заспанными глазами выглянет из каюты.

- Я узнал тебя, хоть и понадобилось время и небольшой галактический справочник. Ты с Риссы. О вас, ребята, ходят странные слухи, - пилот с минуту наблюдал за реакцией Эрасин. – Говорят, что риссане способны заглянуть прямо в душу того, кого коснуться. А я склонен доверять таким байкам. Как думаешь, сработает? – и Рем протянул руку, будто пытаясь дотронуться до девушки. Та отстранилась. Пилот улыбнулся, будто ничего не произошло. – Слушай, это, в общем-то, не мое дело, но он вроде парень не плохой. Так что расскажи ему правду побыстрее, если действительно прониклась к нему симпатией. Ведь может статься, что будет поздно.

С этими словами пилот развернулся на каблуках и побрел обратно в кабину, беззаботно насвистывая какой-то мотив.

Девушка, тяжело вздохнув, ещё раз бросила взгляд на дверь каюты и направилась в столовую. Придется выпить немного ауслина и хорошенько подумать о том, что случилось, а главное, чему ещё предстоит случиться. Орден уже близко. А когда Серан окажется в комнате, похожей на пещеру, правда выползет наружу, так или иначе.


***
- Видишь то далекое скопление? – Сергей ткнул в навигационную карту.

- Разумеется, - кивнул Рем.

- Нам туда. Там обнаружишь белого карлика, а в его гравитационном поле астероиды. Среди них ты…в общем, точно заметишь нужный объект.

Сергей, Эрасин и пилот Рем собрались на небольшом мостике «Ребулоса», окончательно выстраивая маршрут. Девушка в основном молчала. С той самой ночи в каюте, когда они слились в любовном порыве, прошло уже два цикла. И с тех пор от Эрасин землянин не услышал ни слова.

В то же время Рем, казалось, как обычно весел. Гуманоид постоянно шутил, улыбался и всем своим видом показывал собственный позитивный настрой. Странно, но все эти дни, проведенные на «Ребулосе», оказались совершенно неестественными. Эрасин большую часть времени вела себя отстраненно, будто мысли её витали за сотни световых лет от корабля. Пилот, постоянно пытавшийся разрядить обстановку, выглядел ещё плачевнее. Так эта троица добралась, наконец, до места назначения – Малого Магеланнова Облака. Здесь, в окружении тысяч обломков древних планет величественно плавал Праливальгар – дом Ордена.

- Что ты скажешь ему? – Эрасин тихо подошла к Сергею и коснулась его руки. Кажется, обет молчания нарушен.

- Мне не придется говорить. Все будет понятно без слов. И ему, и мне. Так было все эти пять лет. Но знаешь, кажется…нечто неуловимо поменялось, - Сергей сжал ладонь девушки. – Теперь я не буду один, – Эрасин тяжело выдохнула воздух. – Что-то не так? – парень коснулся её щеки, но девушка промолчала.

- С нынешней скоростью я перейду в режим торможения через пять с лишним тысяч секунд. Так что вскоре сможешь сойти, - пальцы Рема бегали по голографической клавиатуре.

- Хорошо, - Сергей вновь взглянул на грустное лицо Эрасин. Свет от навигационной карты причудливо играл на её голубой коже. Парень заворожено поглядел на гибкую тонкую шею. Потом – в глаза. В темных колодцах мелькали блики, скорее даже просто дрожали. – Ты ведь пойдешь вместе со мной?

- Если ты этого захочешь, - Эрасин попыталась улыбнуться.

- Значит, отправимся вместе, - кивнул землянин.

Он вновь повернулся к пилоту и стал наблюдать, как тот аккуратно перевел все показатели гиперсветовых двигателей на реверс. Ещё всего пару тысяч секунд и они окажутся в гравитационном поле белого карлика, а дальше – всего несколько сот секунд на стыковку.

- Я полагал, что вы, Наблюдатели, можете дистанционно общаться с этим своим Орденом, - Рем не отрывал взгляда от изображения на экране, показывающего обстановку снаружи корабля.

- А я полагал, что пиратам вообще не положено думать о таких вещах, - парировал Сергей. – Рем, ты можешь скрывать это за глупой улыбкой сколько угодно, но знаешь ты гораздо больше, чем говоришь. Так что прекращай этот завуалированный допрос, - и землянин махнул рукой в сторону лобового иллюминатора. – Лучше сосредоточься на полете.

- Дольно интересное замечание для человека, не слишком разбирающегося в жизни, - Рем усмехнулся. – Ты ведь даже не способен разглядеть, что окружающие играют с тобой в какую-то дьявольскую игру, - и он невзначай бросил взгляд на девушку за спиной.

- Не делай вид, что тебе известно абсолютно все. И что до меня – я для тебя та ещё загадка, пилот. - Сергей похлопал гуманоида по плечу. - Подводи корабль вон к тому астероиду. Выйдешь на его орбиту – дрейфуй на темную сторону. Я буду в стыковочном отсеке.

Рем и Эрасин с интересом глядели на экран, пока «Ребулос» свободно двигался по орбите крупного астероида. Наконец, на горизонте показался небольшой металлический прут. За ним –другой. Практически неразличимая, будто утонувшая в глубинах черного космоса конструкция надвигалась на небольшой кораблик. Огромная крестообразная космическая крепость – Праливальгар. На матовом корпусе торчали сотни небольших антенн и сенсоров. По всей станции в произвольном порядке бегали небольшие синие огоньки. Размеры этого гиганта поражали воображение. На фоне крепости «Ребулос» казался всего лишь перепуганной букашкой.

- Сообщи уважаемому Наблюдателю, что мы почти на месте, - махнул рукой Рем, обращаясь к Эрасин. Потом нацепил небольшой микрофон и проговорил, - Да, ребята, корабль не прошел проверку, знаю. Сейчас перешлю вам особые коды. Откройте волновой канал…

Эрасин не стала вслушиваться в эти стандартные приветствия, а отправилась к Серану. Она должна поговорить с ним прежде, чем он покинет «Ребулос». То, что произошло, теперь уже невозможно утаить. Потом, пожалуй, будет слишком поздно. Собрав всю решимость в кулак, девушка вошла в небольшую кабину ожидания, прямо перед стыковочным шлюзом.

Сергей задумчиво глядел в иллюминатор, время от времени покручивая регуляторы на скафандре. Свет отраженной звезды мягко огибал его силуэт. Эрасин смотрела на землянина несколько секунд, а потом подошла ближе. Так, чтобы оказаться в том бледно-белом ореоле света, в котором стоял он. Парень чуть повернул голову, увидел Эрасин и тяжело вздохнул.

- Я не уверен, что знаю правильный вопрос, - тихо проговорил он.

- Вопрос? – девушка подошла ближе.

- Так говорит Орден. Каждый пришедший должен знать вопрос. Без знания вопроса невозможно получить ответ. Так он меня учил… - и Сергей снова вздохнул.

- Как бы там ни было, я должна кое-что рассказать тебе, пока не поздно. И может тебя шокировать.  Я… - Эрасин потянулась к застежкам шлема и, расстегнув их, стянула прибор с головы землянина. На секунду Наблюдателя снова посетило легкое, тревожное чувство беззащитности. – Я давно должна была сказать. Просто…не знала как. И не знала, стоит ли. Но теперь этого уже не утаишь.

- Почему ты так нервничаешь? – Сергей легонько провел пальцами по её подбородку. Жест, который на Земле сочли бы подбадривающим.

- О таком нелегко говорить, - невесело улыбнулась Эрасин. – Точнее, сложно будет уложиться в пару предложений.

В этот момент раздался звук шагов. Тяжелые ботинки Рема выстукивали прямо по направлению к кабине ожидания. Через десяток секунд и сам гуманоид показался в дверном проеме. Сергей спешно натянул шлем.

- Ваш великий Орден не желает принимать на своей великолепной станции мой ничтожный кораблик. Так что, малыш, придется воспользоваться челноком, - Рем картинно провел ладонью в воздухе, будто изображая полет. Только не ясно - челнока или «Ребулоса».

- Хорошо, передай, что я скоро будут, пусть отправят координаты стыковки прямо на челнок, - Сергей взглянул на Эрасин. – Нам пора. Обсудим твое откровение в кабине, хорошо?

Девушка неуверенно кивнула и пошла вслед за Сергеем. Они прошли мимо Рема, услышав вслед «будет сделано, уважаемый Наблюдатель». Через несколько пролетов узкой лестницы парень открыл небольшой люк, который привел парочку прямо в грузовой шлюз. Вокруг разбросаны пустые и не очень контейнеры, а посредине распластался покосившийся челнок старого образца.

- Вот и все, - Сергей улыбнулся, открыл люк и плюхнулся в одно из сидений. – Чего ты ждешь, Эрасин?

- Нет, все-таки нужно сказать сейчас, - девушка вдохнула поглубже.

- Хорошо, я слушаю, – землянин чуть приподнялся и вытащил одну ногу из кабины челнока, выжидая.

- Я беременна, Серан. Скоро у нас будет ребенок...


ГЛАВА 5
Орден и дорога домой


- Эмм…разве это… - Сергей запнулся. Он вылез из челнока и подошел к Эрасин. Девушка слегка дрожала. Она не врала, когда упоминала про шокирующее известие. – И ты узнала об этом так быстро?

- Пока ещё рано говорить, да. Но я чувствую это внутри, Серан. Я знаю, что он там, - Эрасин коснулась щеки парня. – Но это еще не самое главное.

- Что же может быть важнее? – ошеломленно отозвался Сергей.

- Дело в том, что все это…было спланировано заранее, - Эрасин отвернулась. Землянин отшатнулся. – Наша встреча не случайность, Серан. Ты был прав, меня никогда не похищали работорговцы, я не сбегала с Риссы. Мы попали на «Ипилар» и план пошел под откос. Этот сигнал…его должен был поймать «Расмек», и остаться там, среди обломков мегакрейсера, навсегда. Я пыталась отговорить тебя, помнишь? Тогда бы у нас все получилось… - девушка запнулась.

Сергей молчал. Он, не двигаясь, смотрел в глаза Эрасин и не мог произнести ни слова. Вся эта история, казалось, не укладывается в привычную реальность. Как же так? Кто мог такое спланировать?

- Что получилось бы? – голос парня прозвучал, словно удар кнута.

– Серан, Рисса очень похожа на Землю. Мы дышим воздухом, у нас схожее с земным строение тела, но…детородные функции различны. Не серьезно, конечно. Что-то едва заметное в плане физиологии.

- Я не понимаю, к чему ты ведешь, Эрасин. Я не знаю, зачем говоришь мне это все сейчас, но…

- Ей, голубки, вы все ещё внутри моего корабля? – раздался голос Рема из небольших динамиков челнока.

- Да, Рем, мы сейчас вылетаем, - Эрасин взяла Сергея за руку. – Пожалуйста, просто доверься мне. Орден сможет объяснить все. Полетели… - она потянула землянина к челноку.

Сергей не стал сопротивляться. Орден. Орден ответственен за весь этот ужас. За все, что произошло в последние несколько недель. Да что там недель, последние пять лет все развивалось по сценарию чертового пришельца. Как же он раньше не догадался. Никаких людей вокруг, постоянные тайны. Сергея так часто посещало чувство, будто он марионетка. Кажется, пришло время поговорить начистоту.
 
Они сели в небольшой челнок, Сергей закрыл прозрачный колпак и коснулся панели герметизации. Выставив в активное положение двигатели, он стянул шлем. Челнок разогревался, готовясь к старту. Парень потер лицо ладонями, пытаясь придти в себя. Он в сотый раз прокручивал в голове слова Эрасин и пытался понять, когда все окружающее стало настолько нереальным.

- Скажи только одно, - холодно прошептал Сергей, - все, что произошло между нами тоже притворство?

- Это…С самого начала я думала, что все будет иначе. Ты ведь помнишь, любви на Риссе нет. Я…даже представить не могла, что со мной может случиться что-то подобное. Все было не случайно, Серан. Поверь мне хотя бы сейчас - та ночь оказалась особенной, - Эрасин сжала его плечи.

- Ты хотела сказать «спланированной», - отозвался Сергей. Ни капли эмоций в голосе. Он положил ладонь на пульт управления и начал выводить челнок из шлюза.

Днище небольшого «Ребулоса» мягко приоткрылось, и из тени появился челнок, похожий на скругленный наконечник стрелы. Маленький стальной треугольник покинул недра пиратского звездолета и помчался к громадному кресту-крепости Праливальгар.

Сергей глядел в открытый космос, на крохотные светящиеся точечки звезд. Его мысли, казалось, тоже витали там, в миллионах световых лет от небольшой планетарной системы. Землянин старался понять, выстроить картину происходящего. Но ничего не получалось. Все сыпалось, словно карточный домик.

- Это крепость Наблюдателей, назовитесь! – раздался в динамиках механический голос.

- Наблюдатель Млечного пути, 3240-ой сектор исследованного космоса, - Сергей коснулся навигационного экрана и вывел координаты прямо на прозрачный колпак кабины. Мысли все ещё путались. - Вот мы и на месте, - тихо проговорил он и повел челнок к стыковочному шлюзу Праливальгара.

 
***
Большая комната, похожая на пещеру, но на самом деле являющаяся отсеком огромной космической станции. Посреди комнаты – столб яркого света, освещающий рельефные стены. Когда глаза привыкают к свету, начинаешь различать силуэт. Круглый, почти лишенный конечностей организм. Орден. Он – представитель древней расы, вымершей миллион лет назад. Величественные обитатели ранней Вселенной отлично понимали необходимость коммуникация и, наконец, научились общаться телепатически. Знания, огромное количество информации крутились в том древнем обществе и раса Ордена эволюционировала. Они осознали бесполезность конечностей, и важность мозговых процессов. Они господствовали сотни тысяч лет, пока Вселенная не вошла в новый виток. Виток насилия, варваров и постоянных войн. Мир изменился, и древние коммуникаторы не смогли приспособиться. Их истребили. Но Орден выжил. Применив свои навыки в новом мире, он манипулировал целыми народами, чтобы получить власть. И вот, стал главным хранителем информации новой Вселенной. Он приспособился.

- Есть что сказать? – проговорил Сергей, глядя на существо, открывшее ему новую жизнь. Эхо разнеслось по искусственной пещере.

- Мне всегда есть, что сказать, Наблюдатель, - услышал землянин голос в собственной голове. Эрасин стояла рядом и не решалась заговорить.

- Молодая особа уже поведала тебе много, - снова заговорил Орден, точнее, транслировал голос в голову Сергея.

- Но далеко не все, - Сергей подошел ближе.

- Нет, но не кажется ли тебе, молодой землянин, что этого достаточно? Я расскажу тебе остаток плана, и ты выполнишь его без возражений. Потому что он – мой подарок вашей расе.

- Бред! У меня есть полное право узнать всю правду. От начала и до конца! Разве ты забыл? То, что сказал мне при встрече…всем нам.

- Я ничего не забываю, Наблюдатель.

- Брось, - Сергей опустил голову, - прекрати кидаться этим бессмысленным званием. Прошу, просто расскажи мне, что происходит.

- Хорошо, - Орден засиял чуть ярче. Прошло несколько секунд, прежде чем в голове снова раздался голос, - я поведаю тебе небольшую историю. Знаешь, на окраине Млечного пути, на границе с бескрайним черным космосом появилась раса. Это произошло около пяти тысяч лет назад. Они развивались быстро, и за несколько тысяч лет построили корабли, способные преодолевать огромные расстояния. Прошло ещё не больше полувека, как эти выходцы с суровой планеты поработили своих соседей, безжалостно расправляясь с ними. Эти существа рождаются в жестких условиях, похожи на механических монстров и удивительно легко приспосабливаются к окружающим условиям. Они постоянно борются с воздействием своего солнца и выкачивают из системы тяжелые металлы.

Сергей вспомнил жуткое существо с «Ипилара», которое готово было разорвать его и Эрасин. Мерцающие контуры и правда удивительно походили на металлическую шкуру. Тем временем Орден продолжал.

- Вижу, тебе довелось столкнуться с одним из них. Эти существа зовутся крины. Их обнаружили симанианцы примерно тысячу лет назад. К сожалению, их собственные ресурсы слишком быстро истощились и воинственные крины двинулись дальше, создав полноценный гиперсветовой двигатель. Эти существа, одолеваемые голодом и жаждой сражений, пробирались все дальше и дальше, по звездным скоплениям и туманностям. Туда, где была обитаемая часть галактики…

- К Земле! – воскликнул Сергей. – Нет-нет, ты должен был их остановить! Черт…системы Федерации ведь так близко к Солнечной системе! – парень сокрушенно взмахнул кулаками. Эрасин бросила на него тревожный взгляд.

- Прояви терпение, человек. И немного внимания, - все тем же тоном проговорил Орден. У него не было эмоций, он не мог кричать и не знал, что значит злость. – Все не так просто, Наблюдатель. Когда я узнал об этой проблеме, то начал просчитывать все возможные варианты решений. Но каждое новое было чудовищнее предыдущего. От гибели большинства жителей Федерации, до геноцида целой расы разумных существ. Единственным приемлемым решением оказалось бегство. Жители Федерации покинут свои планеты и организуют новое государство в других звездных системах. Но что делать с молодыми, неоперившимися видами? Вот в чем была загвоздка. Что делать с землянами. И тогда я вспомнил о народе Риссы. Они как нельзя лучше подходят для продолжения человеческого рода. Нет, более того – выведения совершенно нового вида, способного быстро приспособиться во Вселенной.

- Что, черт возьми, ты несешь?! – Сергей обернулся к Эрасин. – Так вот к чему эти разговоры про…деторождение?

- Я пыталась сказать, Серан! – воскликнула девушка. – Но это лишь часть правды. Дай ему продолжить, прошу! И выслушай…

- Я… - Сергей сел на холодный, рельефный пол.

- Твое возмущение безосновательно, человек. Я дал вам новую жизнь. Вам и ещё двум молодым видам, - вновь заговорил Орден. – Я отобрал лучших и убедился, что вы никогда не встретитесь друг с другом. Для людей я нашел риссан. Они подходили как нельзя лучше. Их…общество самостоятельно создало отличных кандидатов для этой миссии.

- И когда ты придумал Наблюдателей? – тихо проговорил Сергей, стягивая шлем. Он знал, комнаты Праливальгара полны кислородом.

- Около пятисот лет назад я создал организацию, способную объединить новые виды, помочь им. Это была идея, мастерски воссозданная в нужных мне масштабах. Вы должны были получить поддержку. Когда ты попадал сюда, всегда встречался с моими доверенными помощниками. Никаких контактов с другими людьми я допустить не мог.

- Но почему? Почему было так важно держать нас порознь? – Сергей осознал, что больше не разговаривает, а лишь строит предложения в своей голове.

- Пять лет вы получали необходимые знания о Вселенной, культуре и традициях сотен галактических народов. Все это – часть огромного плана. Огромной…спасательной операции, если хочешь. Но для каждого из вас история спасения была одна. Каждый получил странное послание с планеты Рисса, с которой вы не сталкивались до сих пор. Ты должен был встретить своего пророка, землянин. В то время как каждый землянин должен был встретить своего. Наконец, ты должен был решиться убежать вместе с госпожой Эрасин подальше от суеты мира и растить ребенка, плод вашей любви на бесконечно далекой от Млечного пути планете. Он стал бы ещё одним жителем Вселенной и встретил бы таких же, как он.

- Пророк для каждого? Другие дети… – Сергей снова поднял взгляд на мерцающий столб света.

- Ты ведь часто задавался вопросом, где остальные люди, не правда ли? Те, кто пожелал остаться. Они так же скитались по Вселенной, учились, а потом встретили своих пророков, - свет Ордена потускнел. Будто он выжидал, наблюдал за реакцией Сергея.

- Значит…

- Мой народ, Серан, не совсем такой, как тебе казалось. У нас нет пророков.
Это…была лишь красивая легенда, - заговорила Эрасин. – Правда в том, что прикасаясь к существу схожего с нами вида, мы способны посредством физического контакта считывать информацию его нейронных узлов. Даже тех, что отвечают за воспоминания. И чем дольше контакт, тем отчетливее картина в целом.

        - Ложь. С самого начала, с того самого дня как ты принудил меня покинуть мой дом, моих друзей и родных, чертова бездушная сволочь! – Сергей пнул небольшой камешек. Тот, пролетев несколько метров, попал в поле, окружающее Орден и испарился.

- Снова предвзятое отношение. Я не принуждал тебя, землянин. Ты последовал за моей идеей по доброй воле, - Орден снова излучал яркий свет. – Более того, я спас тебя, дал второй шанс. Но вы, люди, никогда не цените то, что вам дарит Вселенная, не правда ли?

- Это ни черта не подарок, - тихо проговорил Сергей. – Если бы тогда я знал, чем все это обернется… - он поднял полные ярости глаза к свету Ордена. - И что же теперь? Ты рассказал мне, что пять лет моей жизни – фарс, а мои друзья и родственники… - парень поднялся с пола. – Ты говорил, что Наблюдатели – фальшивка. Так почему же в каждой галактике только ленивый не слышал о них?

- Я не говорил, что Наблюдатели – фальшивка. Это мое детище, которое создавалось на протяжении пятисот лет. Но если ты покинешь пределы подконтрольных территорий, то осознаешь, что многие обитатели Вселенной даже не слышали ни о каких Наблюдателях. На самом деле, все довольно просто, землянин. Мне не нужны Наблюдатели.

- Да-да, ты просто очень благородный и хотел нас спасти, я понял, - Сергей махнул рукой и отвернулся.

- И что же ты будешь делать, землянин? Хочешь бросить своего ребенка? Оставить Эрасин одну? Да, вокруг тебя был покров тайны, но в одном она осталась искренней – её любовь настоящая. Это я также предвидел, ведь некоторые риссане так жаждут симпатии и понимания, которые люди способны дать им в неограниченном размере, – на секунду Сергею показалось, что Эрасин вздрогнула, когда в пустом сознании прозвучало слово «некоторые». Вздохнув, парень сжал виски ладонями. Ему хотелось, чтобы этот навящевый мягкий голос, наконец, покинул его голову.

Сергей посмотрел на Эрасин. Её прекрасное лицо, озаренное светом Ордена, казалось тревожным. Кто она? Жертва жутких интриг, или оружие, которым паршивый пришелец принудил парня следовать плану? А может быть, всего лишь заложница обстоятельств. Или ей с самого начала предложили осознанный выбор? Картина до сих пор была не полной. Сергей подошел к девушке и коснулся её лица. Прохлада от кончиков пальцев разлилась по ладони, слегка покалывая кожу.

- Я бы хотел прочитать твои мысли простым прикосновением, – прошептал землянин. Эрасин едва улыбнулась. На секунду показалось, что слеза катиться по её щеке. По щеке девушки, что носит его ребенка. Это не нужно, беззвучно ответила она. Теперь все казалось чуть более ясным, в конце бесконечного туннеля забрезжил едва различимый свет.

- Как думаешь, на что способен человек, которого загнали в угол? Которому врали о его назначении, о его судьбе и судьбе его родной планеты? – Сергей повернулся к Ордену.

- К сожалению, я уже знаю ответ, - снова мягкий голос где-то под черепной коробкой.

- Я лечу на Землю.

- Я не могу этого позволить, землянин. – Орден засиял ярче.

- Ты можешь попробовать остановить меня. Но если я собираюсь погибнуть, то среди своих, пришелец. Эрасин прекрасная девушка и станет прекрасной матерью. Она отлично воспитает нашего ребенка, даже если ей придется делать это в одиночку, - Сергей взял девушку за руку.

- Это абсурд. Такое поведение неприемлемо. Ни одного логического аргумента, подкрепляющего твое решение, нет. Я могу запретить тебе лететь, - Орден оставался абсолютно равнодушным. Интересно, можно ли выбить его из этого равновесия?

- Знаешь, на орбите твоей крепости дрейфует небольшой корабль. Так вот, его капитан, пожалуй, самый алогичный из всех гуманоидов, что я встречал, - Сергей улыбнулся и уверенно направился к выходу.

        Орден оставался нем. Тишина, долгожданная тишина. Никакого шелеста в голове, никаких нарочито спокойных слов. Сергей вздохнул.

- Что ж, - Орден снова потускнел. – Иди, землянин. Но вопрос в том, сможешь ли ты выбраться? Хватит ли тебе сил преодолеть все то, что ждет тебя на пути к Земле и более того – что ждет тебя после прибытия туда?

- Это уже моя забота, древний колобок, - подумал про себя парень. – И я собираюсь просто сделать то, что должен, – Сергей покинул комнату, уводя Эрасин за собой.

-Ты просто не видишь все возможные исходы подобных решений… - мягкий голос, почти неуловимый, последний раз посетил голову юноши.


***
  - Я, конечно, не лезу в чужие дела, но мне интересно, что там у вас происходит? - Рем считывал странные показатели в магнитной сетке, означающей крепость Ордена.

- Долгая история, Рем! Но я бы посоветовал тебе готовиться подобрать нас и рвать когти из системы, - раздался в динамиках голос Наблюдателя.

- Рвать когти? – недоуменно переспросил пилот.

- Ох, опять, - юнец замолчал на секунду. – Улетать из системы. Очень быстро улетать из системы!

- Что, старый добрый Орден был не рад тебя видеть? – удивился Рем.

- Скорее, он очень расстроен, что не увидит меня снова, - прохрипел Наблюдатель. Связь отключилась и кабина «Ребулоса» погрузилась в тишину. Только изредка сигналы навигационной системы давали понять, что с крепостью что-то не так.

Рем открыл загораживающий экран и поглядел в иллюминатор. Прозрачная поверхность тут же подстроилась под нужную степень тональности. Иллюминатор остался довольно светлым, потому что солнце системы находилось с другой стороны звездолета. Рем уставился на Праливальгар, пытаясь своими глазами определить, что не так с крестообразной махиной. Вдруг краем глаза гуманоид заметил слабый свет, явно не отражение света звезды. Это, вдруг осознал пилот, инверсионное свечение, окружающее обычно гиперсветовые двигатели. Но тогда…

- Торопись, Наблюдатель, черт тебя возьми, - тихо прошептал Рем себе под нос.


***
Сергей и Эрасин бежали по узким белым коридорам. Землянин не мог отделаться от легкого чувства дежавю. Он вспоминал, как пять лет назад бежал по этой станции за гуманоидом в скафандре, свято веря, что тот собирается его спасать. Вспоминал все до единой странности, которые пережил в этих стерильных белоснежных помещениях.

- Совсем немного, - проговорил Сергей.

- Что будет теперь, Серан? – встревожено воскликнула Эрасин.

- Орден не собирается нас останавливать. Я не знаю, почему, но кажется ему все равно. Но вот оставаться здесь, более смысла у него нет. Я забыл упомянуть, что раз в несколько лет Праливальгар перемещается в другую систему? Думаю, сейчас крепость отправят как можно дальше от Млечного пути. Если не выберемся вовремя – застрянем на другом конце Вселенной… - ответил Сергей, тяжело дыша.

- Может, это не так уж и плохо… - прошептала Эрасин почти беззвучно.

За следующей дверью они увидели темную фигуру, отчетливо выделявшуюся на фоне белых стен. Сергей остановил Эрасин и заслонил собой. Неизвестный обернулся. На нем был знакомый скафандр с десятком ручек для настройки внутренних систем.

- О, ещё один Наблюдатель. Как я рад, что вы здесь. Что-то случилось? – проговорил он. Незнакомец оказался примерно того же роста, что и Сергей. И, в общем-то, не отличался особо крупным телосложением. Гуманоид?

Землянин подошел ближе и стянул шлем. Его карие глаза внимательно следили за незнакомцем. Тот с минуту наблюдал за Сергеем, а после, кажется, присвистнув, принялся стягивать собственный шлем.

- Какого черта, - проговорил зеленоглазый блондин на английском. Сергей покопался в памяти и выудил оттуда познания о земных языках. Он знал всего несколько из них.

- Праливальгар улетает, - ответил Сергей, - И нам с ним не по пути…

- Стойте-стойте. С чего ему вдруг улетать ни с того ни с сего? Ведь и года не прошло как… – продолжил незнакомец на английском.

- Серан? Это тоже земной язык, да? – восхищенно проговорила Эрасин.

- Конечно, думаю, ты скоро освоишь и его, - ответил землянин, не сводя глаз с незнакомца. - Почему вы здесь?

- Я… - тот внимательно смотрел за спину собеседника, - Боже мой! – он спешно обогнул Сергея и вплотную приблизился к девушке. Его бледноватые глаза внимательно изучали лицо Эрасин. Девушка слегка улыбалась, хотя, кажется, так же не понимала, что происходит.

- Послушайте… - Сергей тронул незнакомца за плечо и, совершенно забыв, что тот понимает только английскую речь, заговорил по-русски. - Мы спешим.

- Она ведь пророк? – удивленно ответил тот. Быстро стянув перчатку костюма, мужчина коснулся лица девушки. Сергей наблюдал, как её улыбка сменилась сначала недоумением, а потом выражением отчаянья. Она не отводила взгляда от двух потертых изумрудов – глаз незнакомца. И вдруг девушка вскрикнула.

- Эрасин! – Сергей подошел к девушке, оттеснив наглеца.

- Он… - инопланетянка прижалась к парню. Тело её дрожало, - Серан, с ним тоже путешествовала риссанка. И она мертва…


***
- Вы уже на месте? – Рем проверял последние данные о состоянии двигателей.

- Мчимся на всех парах! – раздался голос Наблюдателя.

- Славно, - гуманоид коснулся панели активации и «Ребулос» стал покидать орбиту Праливальгара. По мере того, как разогревались ядерные двигатели, звездолет все быстрее мчался наперерез огромному крестообразному сооружению. Вдалеке, скрываемый тенью древней космической крепости лавировал небольшой челнок, где в жуткой тесноте переговаривались трое. Свет далеких звезд время от времени мерк в более близком свечении, когда крупные астероиды, сталкиваясь с полем Праливальгара, сгорали.

«Ребулос» заложил вираж, одновременно открывая грузовой шлюз. Рем с серьезным видом вцепился в панели управления, на его лбу проступили капли пота. Гуманоид нажал несколько кнопок на схеме корабля, и репульсорные клапаны выровняли звездолет параллельно поверхности крепости. Рем вывел тягу ядерных двигателей на полную.

В то же время в челноке Сергей перевел небольшие двигатели машины в абсолютный реверс. За секунду до того, как оба звездолета вошли в поле Праливальгара, рискуя разделить судьбу астероидов, «Ребулос» подобрал челнок и устремился прочь, за пределы системы, переходя на гиперсветовую скорость.

Крепость Ордена направилась совершенно в другую сторону, так же перейдя на гиперсветовые двигатели. Система, ещё недавно хранившая в себе столько секретов, вновь стала невзрачным местом, где тусклый белый карлик освещал серый пояс астероидов.



***
- Итак, кто-нибудь собирается поведать мне, какого че… - Рем запнулся, увидев, что его старенький челнок привез на борт на одного пассажира больше, - …черта здесь происходит.

- Рем, это Николас Эркхауэр. Мы с ним родом из одного мира, - ответил Сергей.

- Эх, чертовы пришельцы. Вы размножаетесь почкованием? Наверное, ваши колонии просто переполнены подобными вам, - взмахнул руками пилот.

- У нас нет колоний, - недоуменно ответил Николас.

- Без разницы, - отозвался Рем. – Куда летим теперь, малыш? И что там с оплатой, кстати. Вы со своим Орденом уже приготовили мои деньги?

- Эм…боюсь, Орден очень недоволен тем, что ты поможешь нам добраться до Земли, - проговорил Наблюдатель, помогая Эрасин выбраться из челнока.

- Помогу добраться куда? Эй! Хочешь кинуть меня? – Рем приблизился к землянину и ухватил того за руку.

- Прости, Рем, но я ничего не могу сделать. Моя планета вот-вот будет уничтожена и все, кого я знал, все люди вообще… - Сергей вырвался из хватки гуманоида и стянул шлем. Отшвырнув его в сторону, он спешно покинул шлюз.

- Твой приятель не в настроении, а? – прошептал Рем, обращаясь к Эрасин.

- Он недавно узнал, что пять лет жил выдуманной жизнью… - тихо ответила та.

- Оу…ранимый паренек. Мы все живем выдуманной кем-то жизнью. И я жил, пока не освободился от всех своих хозяев и не… - Рем оглянулся. – В общем, это длинная история.

- А потом ему сказали, что его родная планета скоро станет колонией агрессивной инопланетной расы, - продолжила Эрасин.

- Ладно, это уже оправдание… - улыбка Рема слегка померкла.

- Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? – воскликнул Николас, озираясь по сторонам. – Почему мы покинули крепость и куда она направляется? И тот парень, - он многозначительно посмотрел на выход из шлюза, - сказал, что Землю уничтожат?

- Давайте я все вам объясню, Наблюдатель, - и Эрасин взяла Николаса под руку, аккуратно увлекая прочь из грузового отсека.

- Да, правильно, давайте все будем дружно игнорировать пилота, который только что вытащил наши задницы с громадной крепости, грозящей нам всем смертью, - Рем ещё раз взмахнул руками, захлопнул люк челнока и тоже покинул помещение.


***
Сергей глядел в потолок своей каюты, пытаясь привести мысли в порядок. Он вспоминал дом: родителей, которых оставил, друзей, которые были ему как братья. Парень вспоминал свежесть земного воздуха, прохладные зимы и жаркие летние деньки. Вспоминал то самое аномальное лето, когда вдруг все полетело к чертям, когда он на секунду поверил, что все человечество вот-вот погибнет. Когда согласился улететь, ведомый юношескими амбициями и чрезмерным любопытством. Не проходило и дня, чтобы Сергей не представлял себе возвращение домой. Раньше он считал, что это лишь мечты, которым не суждено сбыться. А теперь оказалось, что от родного дома его отделяет всего десяток циклов гиперсветового полета. Зачем он летит на Землю? Что он собирается сказать своим сородичам? И захотят ли они его слушать?

В каюту тихо вошел Рем. Пилот стоял в дверном проеме и наблюдал за землянином, пока тот не обратил на него внимание. Гуманоид ухмыльнулся, когда Сергей начал шарить по кровати в поисках шлема. Рем достал из-за спины единственное устройство, позволявшее Наблюдателю общаться с миром, и бросил на кровать. Парень нацепил его.

- Выходит, и правда умеешь общаться только на языке родного мира? – усмехнулся Рем.

- В моем мире много языков, - тихо ответил Сергей.

- Что за отсталый мирок! – пилот присел на кровать. – Даже Лартар и планеты Федерации приняли общий язык около тысячи лет назад.

- Да… - землянин снова уставился в потолок. – Ты хотел что-то, Рем?

- Ты не сможешь мне заплатить, а? – вздохнув, отозвался тот.

- Нет, - Сергей посмотрел на гуманоида.

- И на твоей планете…никто мне не заплатит? – снова вздохнул Рем.

- Ну, может, они из благосклонности соберут пару сотен тысяч долларов. Но…я не знаю какой у них курс относительно федеративных перов, – пер являлся общепринятой денежной единицей Федерации.

- Дол-лар, - повторил Рем незнакомое слово. – Как ты вообще там жил?

- Неплохо, как ни странно. Знаешь, когда Орден предложил мне повидать Вселенную, я подумал – «Это же потрясающий шанс! Такого больше не будет». Но взгляни на меня сейчас. Я каждый день вновь спрашиваю себя, а правильно ли поступил. И этот вопрос…словно наковальня над моей головой. Когда-нибудь она упадет и размозжит мне череп.

- Не преувеличивай, малыш, - Рем прошел по каюте и снова опустился на кровать. – Гораздо страшнее, не спрашивать себя, поступил ли ты правильно, а знать, что ошибся. Я живу с этим знанием уже больше десяти лет. И как видишь, мой череп все ещё в порядке. Пойми, настоящим испытанием будет момент, когда ты ответишь на свой вопрос. А пока, ты все ещё волен выбирать пути своей жизни. Да и потом, все ли было так ужасно в этом решении? Одни бесповоротные тупики?

- Возможно…одно. Она… - Сергей приподнялся с кровати. Он совсем забыл об Эрасин. Что сейчас испытывает бедная девушка. Какие мысли у неё в голове? Им ведь так и не удалось толком поговорить. – Знаешь, Рем, мне нужно увидеть Эрасин, – проговорил Сергей, поднимаясь с кровати.

- Да-да, я уж понял. Только введи в компьютер координаты этой своей Земли, - улыбнулся гуманоид.

- Ты…но я думал деньги сейчас превыше всего, - усмехнулся Сергей.

- Ей, не смей даже думать, что я влез в сантименты. Это свойственно только вам, молодые идеалисты. Вообще, моя родная планета тоже часть Федерации. И если ты собираешься спасать свою планету, значит рано или поздно мы будем спасать всю чертову бюрократическую машину Млечного пути, Наблюдатель!

- Я больше не Наблюдатель, - бросил землянин, выходя из каюты. – Я введу координаты в компьютер.

Сергей знал их наизусть. Вот уже четыре года он просыпался, и каждый раз проговаривал их про себя. Может, в надежде вернуться, а может в страхе однажды потерять свой дом…


***
Сергей нашел Эрасин на мостике «Ребулоса». Она стояла напротив Николоса и напряженно вглядывалась в линзы на шлеме, которые скрывали бледно-зеленые глаза. Парень догадался, что американец тоже узнал всю правду. Теперь он, как и сам Сергей, всего лишь заложник обстоятельств. И ему тоже предстоит сделать выбор.

- Ах, это ты… - тихо проговорил Николас, заметив сородича.

- Я…оставлю вас, Серан, - Эрасин тихо выскользнула в дверной проем, слегка коснувшись руки Сергея. – Я буду ждать в твоей каюте, - прошептала она.

Сергей стянул шлем и уселся в кресло Рема. Коснувшись нескольких панелей, вызвал голографическую карту созвездия и стал вводить координаты. Николас наблюдал за ним затаив дыхание. Казалось, он хочет сказать что-то, но не решается. Наконец, американец снял свой шлем и бросил на пол. Потом неуклюже прислонился к стене и сполз вниз.

- Как же так получилось? – проговорил он в пустоту. Кажется, даже не обращался к Сергею, а лишь озвучил риторический вопрос.

- Что именно? – решился спросить парень, закончив с навигационной системой. – Пять лет вранья? Или вся та чертовщина, что твориться сейчас?

- Все. И… - Николас замешкался, - Собираешься лететь домой, а?

- Подумываю об этом, - Сергей скрестил руки на груди и тяжело вздохнул.

- Иди сюда, - Николас похлопал по металлическому полу рядом с собой. – Сядь, - Сергей примостился рядом и вопросительно поглядел на собеседника. – Знаешь, я и мой дядя…мы вот так же всегда сидели и говорили по душам на крыше нашего дома в Бостоне. Ты бывал в Бостоне?

- Нет. Слушай, Николас…

- Нет-нет, просто Ник. Давай условимся так, я полечу вместе с тобой, если ты скажешь, что мы будем делать по прибытии.

- Я сам пока не знаю, - Сергей усмехнулся, - Как-то странно это осознавать. Вернуться домой и…посмотреть в глаза родителям? Друзьям? И что сказать им всем? «Я дома»? А ты, - он слегка помедлил, - собираешься навестить дядю?

- Он умер, Сергей. Давно. Около восьми лет назад. Я здесь только поэтому. Потому что…мне нечего было терять, - Ник тоже улыбнулся. – Но я старался смотреть на это положительно и…и ты попробуй. Да, там дома у тебя остались родные и друзья, но никогда и ничего в жизни человека не происходит просто так. Разве эта девушка, Эрасин, не заслуживает того, чтобы быть с тобой после всего случившегося?

- Думаю, она заслуживает и большего, - Сергей опустил взгляд и стал изучать потрескавшийся металлический пол. – Как погибла та риссанка, что путешествовала с тобой.

- Пара головорезов, никакого оружия, темные закоулки лартарского космопорта… - Ник вздохнул. – Кажется, тогда я впервые почувствовал столь прожигающую сознание ярость. Ведь это я был виноват, я привел её туда и не нашел корабль вовремя. Вот и… - американец встрепенулся. – Я вот что тебе скажу, важен не эфемерный героический порыв, а то, что есть здесь и сейчас. Я не призываю тебя отказаться от безумной идеи лететь на Землю, но хотя бы не позволяй прошлому затмить то, что ты обрел в настоящем.

- И получу в будущем, - прошептал Сергей. – Мне нужно поговорить с моей подругой. А ты, найди нашего пилота и скажи, что мы готовы лететь, – парень поднялся с пола и направился к выходу. На секунду задержался. – А что обрел ты, Ник? – спросил он, не оборачиваясь.

- Собственными глазами увидел знаменитые «Столпы творения» в туманности Орла и сфотографировался с инопланетным вампиром, - ответил тот, хмыкнув.


***
- Кажется, на Земле принято стучать, - улыбнулась Эрасин, когда в каюту вошел Сергей. Землянин нервничал и, похоже, опять забыл где-то шлем. Но девушка знала – теперь это не важно. – Садись, Серан.

- Да, я… - парень замялся, но все-таки опустился на край кровати. – Мне нужно столько тебе сказать и… - он снова замолчал.

- Да, я знаю. Мне тоже, Серан. Много сказать, - Эрасин улыбнулась. – Но не сейчас, – девушка коснулась лица землянина и нежно поцеловала в губы. Сначала он ответил взаимностью, но потом аккуратно отстранил её.

- Дай мне сотню секунд, идет? – он улыбнулся. – Помнишь, ты обещала рассказать мне всю правду. Правду о твоем прошлом, о тебе. Сейчас…самое время.

- Я… - девушка замешкалась. – Наверно, ты прав.

- Думаю, по крайней мере, я заслужил услышать часть, касающуюся моего ребенка.

- Все началось на Риссе несколько лет назад. Сейчас сложно объяснить все. Я не могла иметь детей, Серан. У меня был супруг, мы жили под одной крышей целый год, но я не могла забеременеть. В моем обществе это – клеймо. С этим, можно сказать, не живут. Я ведь говорила тебе, продолжение рода у нас главнее чувств и эмоций. Я сражалась с собой, с собственным окружением, с презрением родителей. И, наконец, сломалась, сбежала и отправилась скитаться по галактике. Решила, хотя бы, увидеть новые миры. Выжать каплю счастья из ужасного положения. Тогда-то я и встретилась с одним из помощников Ордена. А потом этот древний инопланетный разум предложил мне сделку. Я должна была отдать остаток своей жизни какому-то незнакомцу, а тот, по уверению Ордена, подарил бы мне ребенка.

- Звучит просто, - пожал Сергей плечами. – Только вот ты совсем не думала, что незнакомец будет совершенно не осведомлен об этом… Что он, возможно, захочет отказаться.

- Я не знала любви, Серан. Мне не нужно было чувствовать что-то к тебе, чтобы…решиться на близость. Все, казалось бы, так просто. Удивительно, как микроскопическое отличие в процессе зачатия и деторождения повлияло на мою способность стать матерью… - Эрасин покачала головой. – Но потом я встретила тебя. Тут-то все и пошло наперекосяк. План Ордена трещал по швам, и моя собственная хладнокровная оболочка дала трещину. В конце концов…

- Ты влюбилась, - заключил Сергей.

- Сложно сказать, - улыбнулась девушка. – Однажды, один землянин поведал мне, что любовь почти невозможно описать. И что её часто путают с…влюбленностью. Хоть я и не могу понять разницы. Но одно знаю точно – в чем бы ни состоял план Ордена – теперь я намерена всю жизнь провести с тобой. И сделаю это с радостью.

Парень взял подбородок Эрасин в ладони. Небольшая, правильной формы голова, тонкие губы и удивительно прекрасные глаза. Не могло быть иначе, они должны были встретиться, пройти через все это. Но сейчас…сейчас Эрасин должна заботиться не только о себе.

- Отправляйся с Ремом на Лартар, - прошептал он.

- Нет, Серан, ты не можешь…ты… – по матово-голубым щекам покатились льдинки слез.

- Но ты же видела этих монстров. И «Расмек». Будет спокойней, если я буду знать, что ты где-то там, вдалеке от Земли, - Сергей обнял девушку и впервые почувствовал, как она дрожит, всхлипывая время от времени.

- Хорошо, я полечу. Но при одном условии, землянин, - Эрасин отстранилась и подняла влажные, но все ещё непроницаемые глаза. – Этот ребенок не будет расти без отца, ты вернешься к нему. Обещай мне.

- Я… - Сергей сглотнул комок, подступивший к горлу. – Я обещаю, Эр.

- Ох, не называй меня так, - она улыбнулась сквозь слезы.

Парень тоже улыбнулся и прижал Эрасин к себе. Он начал понимать, что именно с ним произошло. Начал осознавать реальное значение пяти долгих лет, проведенных вдали от дома. Он вырос, стал тем, кем и не надеялся когда-нибудь стать. И, кажется, теперь готов перестать оборачиваться назад. Ведь ещё так много предстоит сделать.

- А теперь поцелуй меня, землянин, - прошептала Эрасин. И они оба повалились на кровать.



***
- Слушай, ты все продумал, Наблюдатель? – Рем сидел в кресле пилота. Пассажиры «Ребулоса» окружили навигационный компьютер.

- Нет. Потому что изменчивых факторов слишком много. Я думаю, лучше всего…импровизировать, - Сергей наблюдал, как меняется карта по мере приближения корабля к Солнечной системе.

- Я вот что думаю, - заговорил Ник, - если эти ребята правда так страшны, то с чего мы спокойно, не меняя курса летим прямо им в пасть? Я имею в виду, может до Солнечной системы они ещё не добрались, но уж прилегающие звездные скопления точно оккупировали.

- Этого мы пока не знаем. Когда Рем высадит нас, он на всех парах полетит к Лартару. Постарается отрядить корабли, которые смогут забрать беженцев с Земли, - отозвался Сергей.

- Ты хотел сказать, тех, кто поверит в наши слова и захочет, бросив все, покинуть родную планету? – американец усмехнулся.

- Да, примерно так, - Сергей размял затекшую шею. – Не исключено, что доказательства наших слов уже давно устраивают хаос на Земле.

- Знаешь, Сергей, я уже пять лет мотаюсь по Вселенной, но даже мне все это кажется безумным. Представь, что подумают они, - и Ник махнул рукой в сторону, будто бы представляя абстрактный образ человечества.

- У них не останется выбора. Либо верят и летят с нами, либо нет, - Сергей вздохнул.

- А что если уже поздно, Серан, - Эрасин подняла взгляд. Навигационная система жужжала и пищала, сигнализируя о том, что пункт назначения близко.

- Значит…все зря, - ответил землянин. – Рем, мы уже в пределах скопления, выключай гиперсветовые и начинай торможение.

- Слушаюсь, капитан. Что-то я подзабыл, когда назначил тебя здесь командовать? - Рем усмехнулся, а его пальцы забегали по панелям, перемещая символы и схемы. – Знаете, я нахожу довольно забавным тот факт, что вам ребята приходиться таскать на голове эти штуковины, дабы нормально общаться с окружающими.

- А я нахожу забавной твою манеру одеваться, - Сергей нажал несколько кнопок на панели управления и лобовые иллюминаторы стали сбрасывать металлические заслонки. Рем с интересом оглядел свой наряд, оттягивая ворот рубашки и пояс на брюках.

За иллюминатором, выбрасывая с поверхности громадные протуберанцы, светило Солнце. Звезда, прожившая уже пять миллиардов лет. Возможно, именно сегодня тот роковой день, когда она начнет тускнеть.

- Все готовы? – Сергей схватился за спинку кресла Рема, а Эрасин вцепилась в руку землянина. Ник, кажется, насвистывал какую-то мелодию.

- Знаете, - Рем улыбался, - а я, кажется, скучал по сражениям!

В иллюминаторе показался небольшой голубой шарик, на поверхности которого даже с этого расстояния можно разглядеть белые рваные пятна – облака. Это несомненно Земля, цветущая планета, населенная многими существами. И прямо сейчас к ней медленно приближался огромный темно-серый корабль. Его очертания столь сильно напоминали тот, который разорвал «Расмек», что Сергей вздрогнул.

- Мы опоздали, - прошептал Ник.


ГЛАВА 6
Когда небеса пылают…


Мягкие хлопья снега застилали серый городской пейзаж. Эти белые поля, что предстали перед жителями небольшого северного города, словно бы знаменовали очередной период сна, застоя, серости. Люди снова готовились тратить меньше энергии и сил. Готовились сохранять тепло для тех, возможно немногочисленных, моментов, когда оказывались на улице, беззащитные перед северными ветрами и морозными ухабами белого снега. Это время, когда жизнь замирает.

Андрей, как это часто бывало, сидел перед окном и, закутавшись в предрассветную тишину, глядел на пустые улочки. Вот уже пятая зима с тех пор, как его друг пропал без вести. Немногие серьезно беспокоились по этому поводу. Будто каждому внушили мысль, что все хорошо и Сергей сейчас в безопасности. Даже родители парня горевали не слишком долго. Но Андрей не такой. Он всегда предпочитал докапываться до сути вещей, ещё в то время, когда его друг был с ним. Они всегда устраивали многочасовые дискуссии обо всем, что происходило вокруг. Потому и в тот раз Андрей не позволил себе расслабиться, поддаться приятной мысли, которую другие проглотили с удовольствием. Он решил докопаться до сути.

Первым делом, стал раскапывать все странные происшествия того дня. Перебирал газеты, пересматривал новостные заметки в интернете. Словом, пользуясь всему подручными средствами, Андрей выяснял подробности каждого события, которое пришлось на тот день. И анализировал их со всех возможных ракурсов.

Первым фактом, который молодой человек счел удивительным – то, что ещё около пяти тысяч человек по всему миру исчезли в один день с Сергеем. Да, возможно, это всего лишь совпадение, но Андрей посетил столицу, где в тот далекий летний день пропал ещё один молодой человек. Оказалось, обстоятельства очень схожи. Более того, родители мальчика были уверены – с ним все в порядке. Он там, где хорошо. А потому нет смысла начинать поиски.

Второй странностью Андрей счел тот факт, что среди пяти тысяч пропавших не было ни одной женщины или девушки. По статистике, их должно оказаться хотя бы двадцать процентов. Вообще, все эти исчезновения казались довольно избирательными, начиная от самых незначительных признаков до самых важных. Например, все пропавшие – юноши в среднем от двадцати до двадцати восьми лет.

Андрей потратил больше года, пытаясь раскопать хоть что-то более определенное, чем домыслы, но так и не достиг успеха. Он устал, почти потерял веру. Годы шли, новых фактов в этом удивительном исчезновении не появлялось, и Андрей медленно возвращался к обычной жизни. И вот, по прошествии пяти лет – работа, серая жизнь и пустые вечера. Он сидел, смотрел в окно и понимал – все эти поиски были более чем напрасны. Он с самого начала должен был просто продолжать жить. А теперь у него остался лишь свербящий внутренний голос, нашептывающий ему – «Все не так, как кажется. Все, что ты знаешь, не то, чем кажется». Когда-то Андрей считал, что поговорка «счастье в неведение» - всего лишь прикрытие для трясущихся дураков, не готовых узнать истину. Но теперь, кажется, он сам стал одним из этих дураков. Потому что с недавних пор он начал бояться той истины, которую может узнать.

Как бы то ни было, жизнь не стояла на месте и эта, как всегда заставшая жителей города врасплох, зима служила напоминанием. Андрей потянулся и поглядел на часы. Уже совсем скоро прозвенит будильник, он соберет вещи, оденет выглаженные накануне рубашку и брюки и отправиться в офис. Высокое здание, окна которого словно алмазы переливаются в ясную погоду. Андрей не любил свою работу, и ускользающее чувство растерянности после года проведенного в поисках ещё больше превращало жизнь юноши в рутину.

Последний взгляд в окно. За горизонтом одна за другой стали появляться, будто мазки мягкого карандаша на небе, оранжевые полосы. Наверно люди видят такую картину, когда небеса пылают, подумал Андрей. Он отправился в ванну.


***
Небольшой офис, выстроенный из перегородок, уже давно стал родным Андрею. Он поставил на рабочий стол пару старых фотографий, принес из дома собственную компьютерную мышь и томик Герберта Уэллса. Эта книга когда-то принадлежала Сергею, пока не перекочевала на книжную полку в квартире Андрея. Парень не особо любил фантастическую литературу, а потому так ни разу и не прочел книжку до конца. Он взял томик в руки и взвесил. Старое издание. Ещё прошлого века, в богатом кожаном переплете. Юноша бросил взгляд на золотые буквы. «Первые люди на Луне» - гласила надпись.
 
- Читаешь книжку на рабочем месте? – раздался за спиной веселый голос. Рома. Роман. Он был из разряда таких друзей, которых заводишь на работе, дабы не показаться социопатом. На самом деле этот друг тебе, в общем-то, не интересен, и вы не видитесь вне работы, но в стенах офиса вы – закадычные друзья.

- Не совсем то, что я привык читать, - улыбнулся Андрей.

- Хах, Герберт Уэллс. Мило. Уже обед, ты не собираешься чего-нибудь перекусить? В кафе через дорогу можно купить два кофе по цене одного, так что… - Рома продолжал говорить, а Андрей смотрел на строки, выцветшие со временем. На пожелтевшие страницы любимой книги своего друга. Парень думал о том, суждено ли им ещё хоть раз встретиться в этой жизни.

- Отличная идея. Идем, - он бросил книгу на стол и, прихватив куртку, вышел вместе с Ромой.

Молодые люди быстрой поступью дошли до лифта. Роман что-то рассказывал, но Андрей не слушал. Погруженный в свои мысли он лишь изредка поддакивал и кивал. Оказавшись внутри стальной коробки лифта, они погрузились в тишину. Казалось, Рома рассказал все, что хотел и спешно перебирал темы для нового разговора.

- Слышал об астероиде? – заговорил вдруг Андрей.

- Нет, а что с ним? – удивился Рома.

- Кажется, в конце прошлой недели говорили в новостях. Какой-то объект на приличной скорости приближается к Земле. Ученые уверены, что это астероид. По крайней мере, об этом говорит неоднородная форма объекта и его неизменная траектория. А я думаю, они врут.

- С чего это? – Роман повернулся к другу, явно увлекшись темой.

- Потому что любой астероид, прилетевший из-за пределов Солнечной системы, должен был подвергнуться действию гравитации газовых гигантов и хоть раз, но сменить курс. А эта штуковина идет прямо к Земле, - Андрей вздохнул.

- Это что же, типа, пришельцы?

- Это, типа, никому пока неизвестно. Ты когда-нибудь видел восход солнца, Ром? – Андрей серьезно посмотрел на собеседника.

- Бывало, - отозвался тот.

- Сегодня утром я подумал, наблюдая рассвет, что наверно именно так будут выглядеть небеса, если огромный пылающий объект будет падать на нашу планету.

- Ух, ну и мысли у тебя. Кажется, ты сегодня не с той ноги встал, - Роман хмыкнул.

- Пожалуй, - улыбнулся Андрей, - Так чем кормят в этом кафе? Помимо бесплатного кофе?..


***
Казалось бы, ночная тишина, порожденная первым за год отсутствием дождей и завывающего ветра, должна способствовать сну. Но в эту ночь, как и многие предыдущие сон ловко ускользал от Андрея. Да и нельзя сказать, что он очень уж хотел спать. Он размышлял. Каждую ночь разум вновь и вновь погружался в события пятилетней давности, анализировал их, забредал в очередной тупик и на время успокаивался. И эта ночь не стала исключением.

Андрей думал о том, что когда-нибудь его пропавший друг снова вернется. Возможно, совсем не изменившись за пять лет. Пожалуй, Сергей даже не сможет вспомнить события, произошедшие с ним за это время. А может быть, это произойдет ещё через пять лет, и таким образом Сергей вдруг вернется и будет таким же, каким запомнил его Андрей, не постаревшим ни на день. А вот мир за десять лет измениться. Ведь такие случаи не редкость. Много раз сообщалась о том, что пропадают дети, а потом вдруг появляются совсем в другой точке земного шара, не повзрослев ни на год. И эти удивительные и необъяснимые явления ещё раз заставляют усомниться, что люди знают все и обо всем.

Но надежды оставались надеждами, а реальная жизнь всегда оказывалась не такой удивительной. Андрей всегда хотел оказаться в центре каких-нибудь необъяснимых, масштабных событий. Но жизнь распорядилась иначе. Он был простым офисным работником в маленькой фирме, жил в небольшой квартирке и каждую субботу смотрел какой-нибудь детективный фильм. Больше в его жизни ничего не происходило. Все эти события, выверенные до часов, и стали той рутиной, что затянула энергичного молодого человека. Ещё пять лет назад Андрей знал, ради чего жил. Сейчас ответ казался слишком размытым и нереальным.

Хоть один раз, думал парень, хоть раз в жизни я мог бы стать частью чего-то большего, чем небольшая IT-фирма.

Андрей закрыл глаза и почувствовал, как голова стала несколько тяжелей. Он засыпал. Похоже, эта ночь из разряда тех, в которые парень успевал хоть немного выспаться. Сначала легкая дрема, а потом глубокий сон. Все как обычно. Умиротворение и спокойствие, будто чувство полета. Непрекращающегося бега по самой грани. И никаких опасений, пелена абсолютной безопасности окутала парня. И вдруг – жуткое ощущение, что все органы подпрыгнули и подкатили к горлу. Падение. Будто резко, не заметив обрыва, ты просто ступил в пустоту.

Андрей открыл глаза. Сердце колотилось. Противно, когда так происходит. Юноша потянулся, перевернулся на другой бок и приготовился снова провалиться в сон, как вдруг странные отблески на старом деревянном шкафу привлекли внимание. Казалось, будто что-то пылало за окном. Андрей поднялся с кровати и оглядел комнату. Она озарена тусклым, мерцающим светом. Что бы это могло быть? Натянув на ноги махровые тапочки, Андрей приблизился к окну. Там, за сверкающей прозрачной поверхностью стекла бушевал пожар. Дом напротив, на пару этажей ниже того, в котором жил Андрей, горел. Из окон вырывались языки пламени, дым застилал собой темные ночные небеса. И среди всего этого огненного безумия сверху бесшумно падали хлопья снега. Но все меркло по сравнению с тем, что едва различимо парило в небесах. Огромный силуэт удивительной формы испускал яркий, ослепительный свет. И этот свет словно жег небо.

Андрей тяжело вздохнул, осознав, что невольно задержал дыхание. Он выругался, но не позволил себе паниковать. Схватив несколько важных вещей, карманный фонарик, мобильник и кошелек с наличными и банковской картой, юноша быстро нацепил рубашку, брюки и выбежал в коридор. Пылал один дом, а значит, этот будет следующим, рассудил Андрей. Он быстро обул ботинки и нацепил куртку. Распихав все вещи по карманам рюкзака, он закинул его за спину и открыл входную дверь. На лестничной клетке уже стояли соседи. Они озирались, перешептывались, но все ещё были одеты в халаты и пижамы.

- Андрей, что же происходит? – к парню подошла его соседка, Мария Викторовна.

- Я…точно не знаю. Но нужно быстро бежать, Мария Викторовна, - проговорил тот, посмотрев пожилой женщине в глаза. – Слышите? – все соседи обернулись и посмотрели на Андрея. – Мы все должны уходить. Скоро и этот дом превратиться в пылающую коробку из бетона и железа!

- С чего вы это взяли, молодой человек? – мужчина в очках вышел вперед. – Мне кажется, это просто пожар. А я не слышал, чтобы пожары перекидывались с одной многоэтажки на другую.

- Вы разве не видели, то, что зависло в небе? – удивился Андрей.

- Ох, бросьте. Это оптическая иллюзия, вызванная дымом, - махнул рукой мужчина.

Андрей понимал, что терять времени больше нельзя. Он ещё раз бросил взгляд на Марию Викторовну и стал спускаться вниз по лестнице.


***
Воздух на улице казался наэлектризованным. И стал более теплым. Андрей, отметив все это, побежал в сторону железнодорожной станции. Нужно добраться до столицы, найти укрытие, или узнать подробности происходящего. Сделать хоть что-то. Он видел, как ещё несколько людей, объединившись в группы, так же покидали свои дома, прихватив все самое необходимое. Андрей достал мобильный и набрал номер.

- Влад? Влад ты там? Ты меня слышишь? – связь прерывалась, но через помехи можно расслышать голос.

- Черт, Андрей! Ты хоть на часы смотрел? Что со связью? – голос пропадал, но все-таки можно было уловить смысл произнесенных фраз.

- Я еду к тебе. У меня тут… черт, жуткая история! – прокричал Андрей в трубку.

- Снова откл…воду? – усмехнулся Влад. Неужели в столице все спокойно?

- Расскажу, когда доберусь! – и юноша сбросил вызов.

Как будто издалека, словно из пещеры доносились голоса других людей. Они осматривались, шли вперед, оглядывались на свое жилище. Какие опасения и мысли заставили их покинуть дома и бежать? Андрей бежал вместе с ними, оставляя темные следы рифленой подошвы на белоснежном снегу, блестящем в свете фонарей.

Вдруг за спиной раздался грохот. Парень обернулся и успел увидеть только ослепительный луч света, прорезавший здание и двор. Снежную землю в двухстах метрах от Андрея словно распахали огромным плугом. Взрывная волна отбросила  его на несколько метров, и, прокатившись по свежему снегу, парень остался лежать оглушенный.

Прошло пять минут, пока Андрей снова стал различать звуки. Ещё пять минут, чтобы придти в себя и подняться с земли. Все вокруг либо полыхало, либо дымилось, засыпанное снегом. Несколько людей в отдалении лежали, погребенные обломками дома. Того самого дома, который ещё двадцать минут назад служил Андрею убежищем.

Парень огляделся вокруг, пытаясь понять, что же происходит. Увидел свой рюкзак и подбежал к нему. Тот изрядно потрепался, но содержимое не пострадало. Подобрав вещи, Андрей начал осторожно пересекать двор, опасаясь новой атаки. Голова кружилась. Что происходит? Кто решил уничтожить его скромный городок? Может быть, началась война… Нет, штука, которую парень увидел из окна не могла быть земного происхождения.

Неожиданно сквозь треск огня и крики людей прорвался слабый голос. Сначала Андрей решил не реагировать, но ощущение того, что он бросает кого-то на верную смерть заставило замедлить шаг. Парень обернулся. Среди огня и белесых хлопьев снега стояла девочка, одетая в пуховик и красную шапку. Андрей подбежал к ней и посмотрел на измазанное кровью личико.

- Ты в порядке, девочка? – спросил парень, пытаясь перекричать окружающий шум. – Ты слышишь меня?

- Моя мама. Где моя мама? – тоненький голосок едва различим.

- Я… - Андрей огляделся. Под упавшим деревом лежала мертвая женщина. Руки не нет, а из рваной раны сочится кровь. Парень вздрогнул.

- Мы найдем её, хорошо? Идем со мной! – он потянул девочку за собой.

- Нет, мы должны найти маму! – упиралась малютка.

В небе раздался оглушительный вой. Громадина, похожая на гигантского паука зависла над разрушенными домами. Отсветы, порождаемые полыхающими обломками, выхватывали части необычного летающего судна. Казалось, это живое существо, и когти-лапы под брюхом постоянно двигались, будто ножки насекомого. Вдруг от корпуса что-то отделилось. Небольшой, напоминающий шар объект быстро полетел вниз. Сброшенный груз рухнул на крышу одного из зданий. Ещё один упал на другом конце двора. Андрей схватил девочку за плечи, даже не зная, от чего придется её защищать.

Очередной шар рухнул в десяти метрах от них. Парень прикрыл малютку плечами, прикрывая от полетевших обломков и комьев земли. Металлический шар издавал звуки, словно некий механизм внутри пришел в движение. Словно десятки шестеренок внутри терлись друг о друга, предвещая нечто жуткое и неизбежное. Шар раскрылся, и из недр его показалось необычное создание. На нем, казалось, одета броня, но двигалось оно так, словно металлические пластины – часть кожи. Единственный глаз прикрыт щитком и освещает поверхность под лапами монстра. С минуту существо оглядывалось, пока не издало истошный вой. Андрей вздрогнул, схватил девочку и, взвалив её на плечи, бросился бежать. Он не знал, сможет ли металлический монстр догнать их. Не оглядываясь, боясь сбавить скорость, Андрей продолжал бежать. Ещё несколько метров и можно будет укрыться в небольшом подъезде, тень которого представлялась такой безопасной.

Металлический монстр нагнал их. Сбив парня с ног, он затормозил, выгнул спину и вновь завыл. Хлопья снега, встречаясь с корпусом чудища, тихо шипели и растворялись на поверхности. Броня, или что бы там ни было, раскалялась. Андрей поднял на монстра полные ужаса глаза. Девочка закричала. Неужели, это конец?..

Синяя вспышка пронзила тело чудовища. Ещё одна вспышка и истошный вой прекратился навсегда. Андрей приоткрыл глаза. Вокруг все ещё трещал огонь, дым застилал глаза, но среди всего этого безумия перед ним возвышался человек. На незнакомце был одет странного вида скафандр. В руках – оружие, словно вытащенное из фантастического блокбастера. Опустив смертоносное ружье, он стянул с головы шлем.

Живые, блестящие зеленые глаза оглядывали Андрея из-под светлых бровей. Блондин улыбнулся и проговорил на английском:

- Николас Эркхауэр, к вашим услугам!

- Я…вы…мы… - Андрей взглянул на девочку. Та заворожено глядела на необычное ружье Николаса Эркхауэра.

- Идемте со мной. Вы будете в безопасности. – Николас улыбнулся ещё шире.

- Хорошо. Но сначала хоть объясните, что происходит? – Андрей взял девочку за руку и подвел к их спасителю.

- О, сейчас не время! Идем! – и мужчина махнул рукой.

- Стойте! – завопила малютка. – Моя мама! Ты обещал найти маму!

- Послушай, - Андрей сглотнул, - твоя мама…умерла. На неё упало тяжелое дерево и…

- Глупый! – девочка стукнула кулачком по ноге Андрея. – Та тетя не была моей мамой.

- Тогда… - парень обернулся к Николасу, - у нас тут есть незаконченные дела.



***
- Все может закончиться плачевно. Эти существа не знают пощады. Попадемся им на глаза, и она разорвут нас на части, - прошептал Николас. Хотя шептать нужды не было. Девочка явно не понимала иностранную речь.

Троица пробиралась по полуразрушенному дому. Недавний пожар нещадно поглотили потоки снега, что продолжали валиться с небес. Девочка слегка дрожала, хотя на лице её читалась решимость найти родителя. Серые стены, лишенные стекол оконные рамы и тлеющие остатки мебели и прочей бытовой утвари остро напоминали картины из фантастических фильмов о ядерных войнах и их последствиях. Иногда на глаза попадались изжаренные трупы людей. Андрей закрывал девочке глаза и старался быстрее покинуть место, превратившееся для кого-то в могилу.

- У нас нет выбора. Эта девочка не уйдет отсюда без мамы. А я не уйду без неё, - также прошептал Андрей. С английским языком он всегда был в ладах. Парень не мог объяснить, откуда в нем эта решимость. Но именно сейчас он осознавал, что не сможет бросить девчонку на произвол судьбы, оставить малютку в одиночестве бродить по жутким коридорам сгоревшего дома.

- Но может статься, что её мать давно мертва. И мы последуем за ней, если не уберемся отсюда, - спокойно возразил Эркхауэр.

- Может и так… - Андрей огляделся. – Если хочешь, можешь бежать. Но мы останемся. Спасибо за помощь и все такое, но…

- Никаких «но», - Николас покачал головой. – Я обещал кое-что своему другу. И собираюсь сдержать обещание. – И он, вскинув ружье, пошел вперед.

Преодолев ещё несколько лестничных пролетов, они оказались напротив покореженной металлической двери. Замка не было. Гнетущая тишина окутывала эти стены не меньше, чем все другие в квартирах, пройденных ими ранее. Девочка с минуту стояла в нерешительности, а потом толкнула дверь маленькой ладошкой. Тихая прихожая, заваленная погоревшим имуществом, встретила их запахом тлена.

- Здесь я живу! – воскликнула девочка. – Идем.

- Нам сюда? – поинтересовался Николас. – Здесь ведь пахнет смертью.

- Значит нужно держать малютку поближе. Чтобы ей не довелось увидеть чего-то…жуткого, - Андрей нахмурился и ступил на порог незнакомой квартиры. Пожав плечами, Эркхауэр последовал за ним.

Все те же серые стены, с кусками обгоревших обоев, почерневшей штукатуркой на потолке и лопнувшими лампами. Повсюду осколки, но тяжелые зимние ботинки оставляли этот факт без внимания. Лишь тихий хруст под ногами напоминал, что все стекла повыбивало взрывом. На кухонном столе помигивали небольшие электронные часы. Подсветка плавно меняла цвет, переходя из зеленого в желтый, из желтого в красный…

- Мама должно быть в своей комнате, - проговорила девочка, и уверенно направилась дальше по коридору. Андрей спешно последовал за ней.

В небольшой спальне, пропахшей гарью, практически не осталось мебели. Шкаф сгорел, небольшое трюмо также пало жертвой всепоглощающего пламени. И лишь кровать, обгорев в некоторых местах, ещё возвышалась посреди комнаты. А на ней лежали двое. Разобрать пол или внешность мертвецов оказалось невозможно. Они лежали рядом и пустыми глазницами смотрели друг на друга. Андрей вошел в комнату слишком поздно. Девочка уже глядела на ужасающую картину глазами, полными слез. Когда юноша присел напротив неё и положил ладони ей на плечи, малютка тихо захныкала.

- Как ты попала на улицу? – прошептал Андрей.

- Мамина подруга меня вывела. Сказала, что это очень важно. И даже разрешения у мамы спросила, - ответила девочка, всхлипывая.

- И ты видела, как она с мамой говорила?

- Нет. Но тетя Даша зашла в мамину комнату и вышла оттуда с моей одеждой. Сказала, мама не против.

- Ясно, - Андрей подхватил девочку на руки и вытащил из комнаты. Подальше от мертвых, которые навсегда останутся лежать в этом здании – серой тени былого человеческого быта.

Иностранец тихо сидел на кухне, растирая ногой пепел. Когда его спутники появились в дверном проеме, он поднялся на ноги и внимательно поглядел на молодого человека. Тот покачал головой. Нужно уходить.

- Как тебя зовут? – Андрей опустил девочку на пол. Раздался тихий хруст осколков, перемешанных с пеплом.

- Катя, - всхлипнула та в ответ.

- А я Андрей, - он протянул ей руку, обтянутую кожаной перчаткой. Девочка сжала её своей крошечной ладошкой и вытерла слезы.

- Пора идти, - раздался голос Николаса. Он уже осматривался на лестничной клетке.
Когда Андрей и его спутница покинули квартиру, снизу раздался грохот. Насторожившись, Андрей поглядел на Эркхауэра. Появился луч света, метавшийся по стенам и перилам лестниц. Кто-то поднимался наверх. Уповать на то, что это окажется друг не приходилось.

Перепроверив ружье, Николас указал наверх. Похоже, крыша действительно оставалась их последним выходом. Андрей обернулся к Кате и приложил палец к губам. Девочка повторила жест и замерла. Взяв её на руки, парень стал спешно подниматься по ступеням, пытаясь производить как можно меньше шума. Николас остался внизу. Оглянувшись в последний раз, Андрей повернул к следующей лестнице, и иностранец исчез из виду.

Подошвы ботинок тихо скрипели, соприкасаясь со свежим снегом. Андрей бежал, не оглядываясь, как только добрался до крыши. Катя бежала следом. Оставалось совсем немного, всего несколько десятков метров до следующего выхода с крыши. Вдруг в тишине, время от времени нарушаемой порывами ветра, раздался выстрел. Потом ещё один и снова наступила тишина. На секунду остановившись, парень наконец оглянулся. Никого. Их никто не преследовал. Покрепче сжав руку девочки, он вновь побежал к небольшой двери, наполовину съеденной пламенем.

Как только они оказались внутри, Андрей остановился, чтобы перевести дыхание. Сердце бешено колотилось, ноги подкашивались, но парень знал, что останавливаться нельзя. Досчитав до десяти, он потянул Катю на лестницу. Здесь он рассчитывал спокойно спуститься.

Этаж за этажом они преодолевали лестничные пролеты. В некоторых местах стены раскрошились настолько, что через щели проникал свет полной луны. В некоторых квартирах все ещё слышались шорохи, но внимания на них Андрей не обращал. Когда лестницы наконец закончились, Андрей и его спутница оказались около почерневшей стальной двери. Парень толкнул её. Послышался едва уловимый скрип, лица перепачканные сажей и землей осветились все ещё полыхавшим во дворе пожаром. Андрей бросил взгляд на девочку. Та слегка дрожала, на щеках остались следы слез, но глаза казались уверенными. Парень кивнул. Катя кивнула в ответ. Они покинули сомнительное укрытие подъезда и побежали вдоль двора.

Снег, перемешанный с пеплом и грязью, а в некоторых местах и с кровью, все ещё покрывал землю. Проскальзывая на обледеневших участках, два человечка бежали, куда глядят глаза. Столь крохотные, вокруг громадного хаоса. Иногда они замечали других людей, перебежками передвигавшихся к станциям или городским парковкам. Андрей больше не верил в поезда. Если эти существа уничтожили одним выстрелом жилой дом, то вокзал наверняка давно лежит в руинах. Значит, придется искать другие способы спастись. Можно было бы взять машину, но завести её без ключа Андрей не сможет. А собственного авто у него не было.

Так они бежали, практически не оглядываясь, по разрушенным дворам, потрескавшимся дорогам, обогнули пылающий парк и остановились передохнуть в темном, пустом супермаркете.

Достав с полки пакет картофельных чипсов, Андрей протянул его Кате. Та покачала головой. Да, есть совсем не хотелось. Запихнув в рюкзак пару шоколадок, парень огляделся в поисках чего-то существенного. На прилавках лежала колбаса, но её состояние оставалось под вопросом, потому он прошел мимо. Взяв бутылку воды, Андрей помыл лицо и помог умыться своей спутнице. Тишина, так не свойственная центру городка, давила на уши.
 
- Куда мы теперь пойдем? – плаксивым голосом поинтересовалась девочка.

- Я…думаю над этим, - вздохнул Андрей. – Куда-нибудь, где будет безопасно. Может быть, в торговый центр или…

За окном мелькнул луч света. Андрей погасил фонарик, который прихватил из дома. Сначала они с Катей услышали шорох снега. Но это не похоже ни на шаги, ни на поступь инопланетных существ. Прислушавшись, юноша различил слабый гул тарахтящего мотора. Осторожно подойдя к стеклянной двери, он выглянул наружу. У супермаркета затормозил небольшой седан, из-за налипшей грязи было невозможно определить цвет или модель. Андрей вышел на улицу.

- Эй! – крикнул он, - Нам нужна помощь! Мы тут застряли…

Кто-то, сидевший внутри, с треском разбил стекло со стороны водителя. Из салона показалось ухмыляющееся лицо Эркхауэра.

- Вот я вас и нашел! – проговорил он.

Андрей вздохнул. Казалось, теперь можно успокоиться, появился шанс спастись. Все объяснения потом, когда они окажутся в безопасности. У Андрея было множество вопросов к новому знакомому. Но не сейчас… Он быстро забежал обратно в супермаркет в поисках Кати. Но, осветив фонариком все углы, понял, что девочка пропала. Андрей услышал, как его собственное сердце начало отбивать барабанную дробь в попытках вырваться из грудной клетки.



ГЛАВА 7
Как по маслу


Человечество бежит по эпохам с завидным рвением. Научные открытия и прорывы совершаются все быстрее. Прошло более двух тысяч лет, прежде чем была опровергнута теория Аристотеля об устройстве Вселенной. Коперник посмел заявить, что Земля не центр всего. Прошла ещё всего сотня лет, и человечество осознало, что Солнце – всего лишь звезда, одна из многих. Ещё сто лет, чтобы люди осознали, насколько незначительны они во Вселенной. Их жизнь, песчинка на бескрайнем пляже, существование их расы – краткосрочное пламя свечи, которое скоро потухнет. И люди стали спешить. За последние сто лет побывали на Луне, придумали компьютеры, обогнали свое время и научили роботов говорить и даже мыслить. 

Но на заре двадцать первого тысячелетия человечеству наглядно показали, насколько вся их спешка и смешные технологии незначительны. Как безнадежно человечество отстало в техническом и даже биологическом смысле. Наша эволюция просто не поспела в срок и мягкие тела, лишенные защиты от огня, холода и радиации, тела хрупкость которых ощущается острее, стоит покинуть родную атмосферу, стали жертвами расы куда более сильной во всех отношениях. И люди проиграли, не успев начать борьбу. Как бы банально это не звучало, мы оказались детьми в песочнице, которую пришли разорить большие и сильные хулиганы.

Земля пала. И Сергей с ужасом наблюдал за тем, как это началось. Он смотрел в иллюминатор юркого корабля Рема и не мог поверить. Его дом, его планета, мирный голубой шар на грани гибели. Что же теперь? Вопрос, вертевшийся в голове.

- Опоздали, - проговорил Рем. – Что дальше, Наблюдатель?

- Я… - Сергей замолчал.

- Нужно лететь туда, - проговорил Николас. – Ты и я, мы земляне. Мы не можем бросить свой народ на смерть. Нужно что-то сделать.

- А что мы можем сделать? – прошептал Сергей.

- Думал, ты не спросишь, - усмехнулся Рем и, отодвинув пульт управления, быстро вышел из кабины. Сергей и Николас, удивленно переглянувшись, последовали за ним. Только Эрасин осталась и, слегка дрожа, наблюдала за обреченной планетой.

- Свою Землю спасти вы не сумеете, но есть шанс вывезти как можно больше выживших. Я уже пораскинул мозгами, и вот что пришло мне в голову. Я отправлюсь прямо к Лартару, это вопрос решенный. Уверен, Совет держится. Эти психи просто так не сдадутся, - заговорил Рем на ходу.

- И что ты сможешь сделать? – удивился Сергей.

- Вытащу их на войну. Добуду вам несколько тяжелых дредноутов и пару пассажирских крейсеров. Организуем эвакуацию, - задумчиво протянул гуманоид.

- Черта с два! – Сергей схватил пилота за рукав куртки. – Ты можешь пудрить мозги всем вокруг, но я тебя раскусил, Ларактитос, – парень придвинулся ближе. – Ты же военный преступник! И надеешься на помощь Высшего совета? Да они просто приговорят тебя к смерти и продолжат доживать последние деньки на осажденной планете.

- Слушай, малыш Наблюдатель, ты собираешься отправиться на планету, кишащую стальными монстрами-убийцами. Я бы на твоем месте позаботился о собственной шкуре. А дипломатические увертки оставь мне, - Рем освободился от хватки и пошел дальше по коридору. – Пока я буду убалтывать Совет, вы организуете своих сородичей. Обрисуйте им ситуацию, сгоните в одно место, убедите, что нужно продержаться хотя бы несколько циклов.

- И как мы это сделаем? – поинтересовался Николас, до этого молчавший. – Мы сами себя защитить не сможем, не то что остальных.

- Я ведь контрабандист. И сейчас у меня как раз есть небольшой груз. Думаю, самое время вам его показать, - и Рем широко улыбнулся.

Он дернул небольшую кружку, стоявшую на столешнице в камбузе и та, сложившись, сдвинулась в сторону. Взорам собравшихся открылась вместительная ниша. Внутри лежали серые, непрозрачные мешки. Рем стал доставать их один за другим. Когда очередной мешок опускался на пол, внутри слышался металлический лязг.

- А я-то предполагал, что ты просто не любишь мыть грязную посуду, - присвистнул Николас.

- Почти никто из федеративных законников не трогает эту кружку, - ухмыльнулся Рем. – Разбирайте мешки. Я вез это на отдаленную планетку, погрязшую в междоусобных войнах. Но, кажется, вам это нужнее.

Сергей открыл один из блестящих пакетов, необычное содержимое слегка посверкивало на свету. Парень вытянул небольшой цилиндр с тремя рукоятями, который слегка сужался к одному концу. Похожую трубу выудил из мешка Николас. Американец тоже с удивлением глядел на диковину.

- Надеюсь, вам не надо объяснять, что это оружие? – спросил Рем.

- Зачем здесь три рукояти? – с интересом спросил Николас, пытаясь поудобнее перехватить подобие винтовки.

- Не у всех в галактике две руки, Наблюдатель, - пилот захлопнул тайник. – Возьмете эти штуки, я быстро объясню, как ими пользоваться и погружу вас в челнок. У старушки будет больше шансов незаметно пробраться на планету, а я развернусь и обогну вашу звезду, чтобы прикрыть свое тактическое отступление. 

- Хочешь запихнуть нас в безоружную консервную банку и запустить к этим…существам? – Николас оторвался от изучения винтовки и уставился на Рема.

- Все земляне любят задавать столько риторических вопросов? – с усмешкой спросил Рем, - Я даю вам шанс спасти ваших сородичей. Хоть кого-нибудь из них. Этого ведь вы хотели?

- Ладно, сейчас нам нужен холодный расчет, - Сергей положил руку на плечо американца.

Кивнув, Николас закинул на плечо свое оружие и отправился в грузовой отсек. Сергей смотрел ему вслед и размышлял о том, что предстоит сделать им всем. Всего четверо храбрецов против армии жадных и хладнокровных монстров. Что они смогут противопоставить? Как будут спасать других, если пока ещё даже не способны спасти себя? Оставалось только броситься с головой в битву и попытаться выбраться живыми.

Вздохнув, парень последовал за своим сородичем. Рем улыбнулся, достал из кобуры пистолет и проверил заряд. Тишина, которая накрывала корабль во время гиперсветовых перелетов, всегда его успокаивала. Ещё раз проверив оружие, он последовал за бывшими Наблюдателями.

В грузовом отсеке, вглядываясь в небольшой иллюминатор, стояла Эрасин. Она все ещё не могла отвести взгляд от пугающей картины. Умирающая планеты находилась так близко. Ещё несколько минут, и они окажутся на её орбите. В отсек вошел Николас. Эрасин улыбнулась, бросив на него взгляд, и уверенно кивнула. Землянин махнул необычным оружием и направился к челноку. Следующим вошел Сергей. Он спешно стянул шлем и взглянул на инопланетянку. Девушка подошла к отцу её будущего ребенка и коснулась его лица. Приятный холод, который дарили ладони Эрасин, успокаивал парня. Сергей улыбнулся и крепко прижал девушку к себе.

- Ты полетишь вместе с Ремом к центру Федерации, - проговорил он.

- Да, ты ведь запретил лететь с тобой, - девушка опустила взгляд.

- Ты нужна мне там, - тихо прошептал Сергей. – Ты должна убедить Совет, всех этих медлительных стариков, помочь Земле. Ты, и только ты сможешь спасти меня, – и он ещё крепче прижал девушку к себе. Он чувствовал прохладу её тела даже через ткань костюма.

- Я… - Эрасин смутилась.

- Знаю, - Сергей улыбнулся. – Все будет хорошо.

- Возвращайся ко мне, - тихо прошептала девушка, уткнувшись в него.
В отсек вошел Рем. Он держал в руках странный прибор, напоминавший черную коробку с десятком перемигивающихся огоньков. Подойдя к челноку, пилот забросил прибор внутрь.

- Возьмете эту штуку с собой. Гиперсветовой передатчик. С его помощью по возвращении я смогу определить, где вы находитесь.

- Подберешь нас? – спросил Николас. Сергей натягивал шлем.

- Разумеется, не бросать же вас там, - хохотнул пилот. – Теперь глядите сюда. Вы берете эту штуку вот так, - он ловко перехватил винтовку Николаса. Та, словно влитая, легла в ладони гуманоида, - дергаете затвор и жмете эти две кнопки, - Рем передернул небольшой выступ черного цвета, и узкий наконечник трубы загудел и раскрылся. Где-то в недрах трубы сиял яркий синий свет. Под самой крайней рукоятью проступили две кнопки синего и черного цвета.

- Нажмете синюю, будет энергетический залп, - Рем ухмыльнулся. – Нажмете черную… - отсек залился голубоватым тревожным светом. – Черт, мы на орбите! Лови, - пилот бросил винтовку Николасу и побежал в кабину управления. – Садитесь в челнок!

Сергей в последний раз стиснул руку Эрасин и направился к челноку. Он не знал, увидит ли её снова, но сейчас отчетливо понимал – встреча с этой девушкой изменила его жизнь навсегда. Николас уже погрузился в челнок. Сергей уселся за небольшой пульт управления, убрав винтовку под кресло.

- От винта? – вопросил американец.

- Вроде того, - усмехнулся Сергей и закрыл кабину. Перед тем, как провалится в пустоту черного космоса, он секунду вглядывался в завораживающие, слегка влажные глаза Эрасин. Она говорила что-то, но звук набирающих оборот ядерных двигателей заглушал все остальное.

- Не включайте двигатели до последнего, - раздался в динамиках голос Рема. – Иначе вас засекут!

И челнок резко выпал из грузового отсека. Сергею показалось, что все внутренности подобрались к горлу, но это происходило лишь мгновение, пока маленький корабль не оказался поглощен беззвучным вакуумом. Выбрасывая небольшие струи воздуха в пустоту, кораблик начал свое падение на Землю.

Николас молча наблюдал, как «Ребулос», развернувшись на репульсорной тяге рванул в сторону Луны. Как только судно перейдет на гиперсветовую скорость, контрабандист направит его к Лартару. Планете-столице, где бюрократия смогла уничтожить политику, а решения принимаются заржавевшими стариками, консерватизм которых граничит с маразмом. Стоит ли надеяться на подмогу, мелькнуло в голове американца.

Сергей же наблюдал за огромными кораблями противника, которые медленно вертелись на орбите Земли. Металлические левиафаны кружили на достаточном расстоянии от планеты, не подавая признаков жизни. Словно астероиды, подумал Сергей. Почему же не начинают вторжение? Сергей регулировал голографическую панель, аккуратно направляя челнок к планете. Ещё несколько секунд, и они станут заложниками притяжения, когда их небольшой челнок, проходя атмосферу, в свободном падении понесется к земле. Главное – рассчитать время включения двигателей. Если поспешить – их засекут корабли противника. Опоздать – и они размажутся о какие-нибудь скалы.

И Сергей и Николас уставились в иллюминатор. Прошло десять секунд, и челнок, прорвав гряду перистых облаков, начал ускоряться, приближаясь к поверхности. На дисплее мелькали символы старого федеративного языка. Цифры, отсчитывающие расстояние до столкновения. Вокруг, наверняка, свистел ветер, обнимая своими потоками крохотный челнок. Но внутри кабины было тихо – герметизация у космических кораблей отличная.

- Пора, - прошептал Николас.

- Рано, - возразил Сергей.

- Земля уже перед носом! – воскликнул американец.

- Ждем, - напряженно процедил парень.

Свободное падение продолжалось, на серой поверхности прорисовывались рельефы скал, «лужицы» морей и озер. Чем ближе становилась земля, тем больше деталей можно было различить. Вот серое полотно прорезали «вены» рек, зеленеющие пятна лесов. Вот уже белесые вершины скал почти поравнялись с кабиной челнока. Кроны деревьев четко различаются вдалеке, а на глади воды можно разглядеть рябь волн.

- Давай же! – крикнул Николас. Сергей включил двигатели. Кабину заполнил рев, который плавно перетекал в мерное гудение. Челнок начал замедлятся, сжигая топливо, пара ядерных двигателей выравнивала падающий аппарат. Сергей начал выстраивать координаты. Он собирался приземлиться посреди какой-нибудь столицы – таким образом, ребята привлекут к себе максимум внимания. Правда, не стоит забывать о том, что их душу в любой момент могут выслать пару самолетов или чего похуже. Специальный сплав, из которого был изготовлен корпус челнока, делал его невидимым для радаров (по крайней мере, земных, примитивных), но не для глаз.

Вдруг гул затих, в кабину снова окутала тишина. Небольшой кораблик стал спешно терять высоту.

- Что ты сделал? – воскликнул Николас.

- Я ничего не делал, двигатели просто… - и Сергей начал быстро оглядывать все показатели. И правда, мощность двигателей быстро падала.

- Мы разобьемся, – сокрушенно вздохнул Николас.

- Нет, нет должен быть выход! - выпалил Сергей, бегая пальцами по клавишам. Он пытался оживить двигатели, но его скудных инженерных знаний явно было недостаточно.

- Если бы это был самолет, то можно было бы взять парашют и… - Николас вертелся в кресле.

- Стой…парашют! – хоть Сергей ещё не был уверен в том, что осенившая его идея сработает, стоило попробовать. Николас недоумевал, все ещё рассуждая о фантастических способах спастись. Тем временем Сергей вывел на поверхность колпака кабины систему управления репульсорными двигателями и стал задавать параметры выпуска.

- Мы будем парить за счет репульсоров. Должно получиться, - проговорил он.

- На махине в десяток тонн? Ты не учил в школе физику? – Николас прервал свои рассуждения.

- Отнюдь. Это же старая модель Б-19 федеративных КВС, - Сергей улыбался. – А у них особая система экстренного торможения.

Коснувшись ещё нескольких символов, парень активировал систему. Вся задняя обшивка челнока слетела, отправившись в собственный полет, а над остывшими двигателями раскрылось матерчатое полотно.

- Парашют… - Николас усмехнулся. Челнок медленно планировал в сторону лесного массива. 


***
- Что ты знаешь о Лартаре? – вдруг спросил пилот. Эрасин дремала, сидя в кабине. «Ребулос» покинул Солнечную систему несколько сотен секунд назад и на полной скорости направлялся к столице Федерации.

- Почти ничего, - тихо ответила девушка, потерев глаза. – Рисса далека от Федерации. Формально, мы не являемся ни частью Федерации, ни Империи. Небольшое звездное скопление – все, что у нас есть. Несколько старых суденышек для добычи минералов с Мисны – весь наш флот.

- Да, вы живете обособлено. Странно, что кого-то из вас занесло так далеко. Нам ещё прилично лететь. Может, поведаешь, как ты встретила этого чокнутого землянина… - Рем потянулся.

- Почему тебе вечно нужно всех оскорблять? – Эрасин внимательно поглядела на пилота.

- Кто его знает. Это плохая привычка, оставшаяся со службы на флоте, - протянул тот.

- Ладно, как насчет истории за историю? – девушка уселась поудобнее. – Я расскажу тебе, как оказалась втянута во все это, а ты поведаешь мне о том, как флотский офицер Федерации вдруг превратился в преступника. Что скажешь?

- Не уверен, что хочу кому-то это рассказывать, - настороженно проговорил Рем.

- Тогда продолжим молчать, - Эрасин пожала плечами и отвернулась. На мгновение кабину заполнила тишина. Потом послышался вздох.

- Идет. История за историю, - выпалил Рем. – Но дамы вперед, - и он скрестил руки на груди в ожидании.

- Это случилось несколько лет назад, - начала рассказ Эрасин. Она подобрала ноги и обхватила колени руками. Какой земной жест, вдруг пронеслось у неё в голове. – Я училась в небольшой академии, готовилась стать лекарем. Ты, наверно, ничего не знаешь про систему образования на Риссе. У нас все совсем не так, как на просторах Федерации. Образование должен получить каждый, независимо от пола, положения в обществе или…желания.

- Стой-стой, - Рем покачал головой, - хочешь сказать, у ваших деток нет выбора?

- Точно, - девушка кивнула. – В детстве все мы посещаем местный храм, где каждому ребенку предсказывают будущую профессию и супруга. Да, это у нас тоже заведено. Никакой любви, чувств и страсти. Супруги должны лишь вырастить потомство, а как они относятся друг к другу, значение не имеет. Хотя, в редких случаях некая взаимная симпатия может присутствовать. Но она, вроде как, под негласным запретом, потому тщательно скрывается. Иногда, столь рьяно, что в самом деле исчезает, - Рем присвистнул, но промолчал. Эрасин продолжала рассказ. – Мне повезло с профессией. Ещё в школе я поняла, что хочу помогать окружающим. Лечить горняков, пострадавших на Мисне, продлевать жизнь дряхлых стариков и помогать появляться на свет новорожденным. Потому медицина казалась мне прекрасным призванием. И я усердно училась, получая высшие оценки и заканчивая целые классы экстерном. В итоге, оказалась самым юным учеником медицинской академии. Там-то я и распробовала свое «прекрасное» призвание на вкус. С первых же циклов нас отправляли на самые жуткие задания. Когда мне исполнилось двадцать, я впервые побывала за пределами Риссы. С группой дебютантов – так называли вновь прибывших в академию – мы отправились на небольшую перевалочную станцию, на пути к внешним скоплениям. Там, в многочисленных белоснежных отсеках истекали кровью и кричали умирающие горняки. Не прошло и недели моего обучения, как я вынуждена была подбирать внутренности умирающего риссанина… - Эрасин поежилась. – Тогда-то и произошло, как это называют у вас на флоте, мое боевое крещение. Но самой большой неожиданностью стало то, что как только шок прошел, я с новыми силами начала помогать всем нуждающимся. Я зашивала порезы, переливала кровь и даже ампутировала конечности. Я работала все быстрее и быстрее, позабыв о внешнем мире. И в один из циклов руководитель объявил, что я возвращаюсь домой. На Риссу. Я продолжу обучение в академии, - девушка вздохнула.

- Что-то мне подсказывает, станцию тебе покидать не хотелось… - протянул Рем.

- Я знала, почему меня отзывают. Близилось мое совершеннолетие, и меня должны были представить моему супругу, - Эрасин глядела куда-то за иллюминатор, в черноту космоса. – И тут начинается неприятная часть моей истории. Ты, верно, уже слышал о способности моего народа. Мы не просто общаемся друг с другом, но умеем чувствовать друг друга в прямом смысле этого слова. Обычно, эта способность дремлет в нас, и начинает развиваться ближе к совершеннолетию. Моя же не дремала тогда уже несколько лет.

- Как же так вышло? – поинтересовался пилот.

- Думаю, некий дар, может быть, оборотная сторона моих успехов в учебе. Мозг развивался быстрее, чем у среднестатистического риссанина, - задумчиво вымолвила девушка. – Как бы то ни было, я давно знала, просканировав однажды родителей, кто станет моим супругом. И уже тогда я чувствовала - этот риссанин разрушит мою жизнь. Сделает из меня…рабыню. Знаешь, оказывается люди – жители планеты Земля – зовут это интуицией.

- Смешное слово, - хмыкнул пилот. – Итак, парень казался жутким придурком, но выбора у тебя не было?

- Именно, по законам нашего мира, ты заключаешь союз с тем, кто когда-то был предначертан тебе храмовником. Только так. Не оставалось даже возможности остаться одинокой. Любой, кто по собственному желанию отказывался от продолжения рода – считался преступником, - Эрасин потерла колени. Как ни крути – в воздушном платьишке в космосе легко замерзнуть. – Потому я повиновалась. Я вернулась домой, была радушно встречена родственниками и вот, он уже ждал меня. Прямо в жилище моей семьи. Высокий, красивый, с волосами до плеч. Наверно, любая риссанка на моем месте растаяла бы и смирилась с судьбой. Но я была другой. Хотела вернуться на станцию, лечить и спасать жизни. Мне совершенно не нужны были ни супруг, ни семья, - Эрасин перевела дыхание. – Его звали Орсил. Он был родом из богатой семьи, владевшей одной из шахт на Мисне. Потому в деньгах они не нуждались. Понятное дело, Орсил и мысли не допускал, что его супруга будет где-то на окраине скопления лечить умирающих горняков. Он предполагал, что я поселюсь в огромном доме, закончу академию и, может быть, буду помогать местным ветеринарам. О призвании можно и не думать.

Сначала, я попыталась переубедить его. После…эмм… - девушка замешкалась.

- После первого соития, - подсказал Рем.

- Да, именно, - она перебирала пальцами подол платья, совершенно смутившись. – В общем, после этого я завела разговор о возможности уехать после учебы обратно на станцию. Но Орсил не пожелал слушать эти «детские бредни», как он выразился. Я пыталась ещё несколько раз, но все было тщетно. Так прошел целый год. Я вставала каждое утро, обходила огромный дом, пока Орсил трудился на побегушках у отца, готовила какие-нибудь яства к его возвращению, потом ложилась с ним в одну постель… - девушка покачала головой. – Все, как и должно быть в этом…скучном мирке.

Я потеряла возможность стать настоящим лекарем, но самое страшное было впереди. Через год я все ещё не была беременна. В то время, как половина моих подруг из академии уже носили дитя. Это вызывало легкие, едва различимые перешептывания за спиной. Орсила это очень раздражало, я знала это, читала его мысли каждый раз, когда мы занимались…этим. Знаешь, на Риссе существует ещё одно негласное правило, - девушка оторвалась от платья и вновь устремила взгляд за иллюминатор. – На моей родной планете, если девушка не может забеременеть, супруг мужчина имеет право выбрать новую невесту, если будет доказано, что проблема не в его семени.

- И из кого же он должен выбирать? – удивился пилот. – Все ведь уже расписано.

- Иногда лекари констатируют, что проблема не в девушке. И тогда уже супруга женского пола оставляет своего суженного.

- Какая-то чересчур сложная система. У вас что же, нет никаких медицинских способов контролировать этот процесс? – удивился Рем.

- Мы ведь не Федерация, я говорила, - вздохнула Эрасин. – Вмешаться в процесс зачатия ребенка – страшное преступление против природы. Потому мы живем по правилам естественного отбора. Да я бы и не хотела стать объектом такого медицинского…воздействия.

- Ох уж эти отсталые цивилизации, - всплеснул гуманоид руками. – Продолжай. Я так понимаю, лекари высказались не в твою пользу.

- Да, диагноз был однозначным – я не могла иметь детей, - девушка слегка сжала живот. Рем проследил за её движением и, чуть улыбнувшись, проговорил:

- Всем свойственно ошибаться, так ведь?

- Все не так просто, - возразила Эрасин. – Тогда-то и начались мои проблемы. Я вернулась в родительский дом, Орсил начал искать подходящую супругу, а противный храмовник якобы официально разорвал наш союз. Я осталась одна. Родители встретили меня так, словно я была им чужой. В академии уже никто не шептался, о моем недуге говорили в голос. Мне хотелось провалиться сквозь землю, уйти из этого мира. Быстро и…безболезненно.

- Будь ты свободной женщиной Федерации, нашла бы себе нового мужчину и переехала на другую планетку, - протянул Рем. – Ах, стой…ты ведь так и сделала.

- Эх…все было не совсем так. В год, когда я окончила академию, я узнала о существовании Ордена…


***
На холме, покрытом тонким слоем снега, остывал огромный металлический объект. Недавно взошедшее солнце освещало кораблик, на котором двое землян вернулись домой после долгого путешествия. Тонированные иллюминаторы сверкали в ярких лучах, отбрасывая блики на белеющий снег. Корабль прочертил на холме неровную линию, прежде чем затормозить. Если кому-то в воздухе вдруг вздумается взглянуть на поверхность холмика, он сразу же определит местоположение вновь прибывших.

Небольшой люк с треском и шипением открылся, являя солнечным лучам два кресла – пилота и штурмана. С места пилота поднялся и тяжело опустился на свежий снег Сергей. Он аккуратно стянул шлем и впервые за пять лет вдохнул прохладный воздух родной планеты. Парень на секунду задержал дыхание, взглянул вверх, по спине его пробежал холодок, все волосы на теле встали дыбом. И Сергей засмеялся. Так, как не смеялся уже очень давно. За его спиной глубоко дышал Николас, смакуя каждый глоток родного воздуха. Они вернулись домой.

- Выглядит довольно спокойно. В смысле, ни тебе взрывов, ни криков умирающих. Чего же ждут эти существа? – с интересом спросил американец.

-Приглашения? – попытался пошутить Сергей. Он не мог унять дрожи, вызванной то ли холодом, то ли радостью. – Для начала нужно понять, где мы…

- Судя по снегу и холоду, где-то в Канаде, - задумчиво проговорил Николас.

- Не обязательно. Когда мы падали, я заметил небольшое поселение, где-то в той стороны, - и парень махнул рукой куда-то на северо-восток. – Думаю, стоит податься туда.

- Пешком? – удивился американец.

- Да, - кивнул Сергей и поплелся вперед.

Слегка вздохнув, Николас выудил из кабины сумку с винтовками, бросил в неё черный ящичек – маяк, два шлема и направился за своим партнером. Они брели по холму, спускаясь все ниже и все больше отдаляясь от челнока. Ещё несколько минут, и их потрепанный транспорт совсем скроется из виду. Николас разглядывал черную коробочку, благодаря которой пилот-гуманоид сможет их отыскать. Ветер тихо завывал, гоняя снежинки, сыпавшиеся с неба из стороны в сторону. Время от времени на пути попадались одинокие деревья, сбросившие листья и укрывшиеся белоснежным слоем.

- Может, применили какое-то химическое и биологическое оружие? А теперь выжидают, когда на поверхности не останется ничего живого. Люди сочтут это эпидемией, будут бороться привычными методами, но…, - протянул Сергей задумчиво.

- Судя по тому, что ты рассказал мне об этих существах – это не совсем подходящий способ ведения войны, - ответил Николас. – Скорее уж, они решились бы на агрессивный захват.

- Так чего они ждут? – в очередной раз удивился Сергей.
 
        Примерно через полчаса путники добрались до разбитой, покрытой тонким слоем снега дороги. Похоже, машин здесь не было давно. Да и следов людей будто бы нет. Сергей и Николас брели вдоль старого асфальтового полотна, оглядываясь время от времени. Очевидно, что рано или поздно этот захолустный тракт выведет их к городу или хотя бы парочке обитаемых домов.

Вдруг за спиной они услышали едва различимый рокот. Сергей обернулся, вглядываясь вдаль, а Николас достал из сумки винтовку, судорожно вспоминая, как пользоваться этой штукой. Через минуту на горизонте появился грузовик, который, треща и переваливаясь из стороны в сторону, двигался по дороге. Сергей стал махать руками, призывая водителя остановиться. Но черный и грузный силуэт машины не сбавлял ход. Николас дернул своего спутника за скафандр, пытаясь убрать с дороги, но парень не шелохнулся.

- Хочешь погибнуть под колесами? – удивился Николас.

- Нет, привлечь к себе внимание! – выпалил Сергей.

Грузовик несся, парень стоял прямо посреди дороги. Николас перехватил винтовку поудобнее, и направил на машину. Американец готов был выстрелить, если это будет необходимо. Но в последний момент завизжали шины, заскрипели тормозные колодки и грузовик стал замедляться. Виляя из стороны в сторону, он ехал все медленнее и медленнее, пока в десяти метрах от Сергея не остановился совсем. Распахнулась черная дверь, заляпанная грязью. На свет вывалился  мужчина в шапке-ушанке и куртке на меху. Тяжелые сапоги шаркали по снегу. Мужчина смерил обоих незнакомцев взглядом и разразился отборным матом.

- Что он говорит? – с интересом вопросил Николас.

- Говорит – «Добро пожаловать в Россию», - улыбнулся Сергей.

- Значит не Канада, - грустно усмехнулся американец.

Заслышав незнакомую речь, мужичок понял, что имеет дело с иностранцами. Он замолчал и, сняв шапку, начал мять её в руках. Он, кажется, не знал что сказать. Глядел на странные костюмы, в которые затянуты тела незнакомцев. Это ещё больше сбивало с толку.

- Вы это, по-нашему говорите? – протянул он.

- Говорим, - ответил Сергей.

- Ой, хорошо. Так расскажите, какого хрена под колеса лезете? – встрепенулся мужичок.

- Мы ищем город. Здесь ведь есть какое-то поселение? – Сергей подошел к мужчине и смерил его взглядом.

- Конечно, совсем недалеко, - удивился тот.

- Наш самолет упал на том холме, - прошептал парень. – Еле выбрались живыми и теперь нам нужно позвонить. Подбросите нас?

- А то ж… - мужичок замешкался. – Что-то не припомню я самолетов. Вы пилоты, что ли? То-то гляжу, костюмы странные… Вы сами откуда будете?

- Издалека, - отрезал Сергей. – Кстати, где мы?

- Так Россия же, - мужчина засмеялся. – Подмосковье.

Сергей удивленно огляделся вокруг. Он окинул взглядом редкие деревья, холм и понял, что совершенно не узнает окружение. Парень быстро прошагал к Николасу и, вздохнув, проговорил:

- Кажется, мы недалеко от моего бывшего жилья.

- Приглашаешь на чашку кофе? – с интересом спросил Ник.

- Не время, - протянул Сергей и обернулся к мужчине. – Мы все поместимся в кабине?

Трое людей тряслись в просторной кабине старого советского грузовика. Водитель пытался что-то рассказывать, но Николас его не понимал, а Сергей не слушал. Он пытался сообразить, куда они едут и где находятся. Когда-то, пять лет назад он жил где-то здесь, недалеко от российской столицы. Парень пытался определить, далеко ли он от своего дома. За очередным холмом показались железнодорожные пути. Рельсы посверкивали на солнце, словно только что отполированные.

- Здесь у нас электрички ездят. Поезда, то бишь… - с улыбкой пояснил мужчина. – Отсюда до столицы всего час езды. Так что многие в нашем городке ездят учиться и работать туда. А я вот на машине катаюсь, работаю в местной типографии.

- Что это за город? – спросил Сергей, провожая взглядом зеленоватую электричку, скрывшуюся за горизонтом. Мужичок сказал название, и парень задумался. Название показалось ему смутно знакомым. – Последнее время у вас тут все спокойно?

- А чего ж? – удивился мужчина. – Все тихо-ровно. Нет, ну может какие-нибудь мелочи и происходят, но это редкость. Да и масштаб не тот, чтобы об этом помнить или говорить.

- Ясно, - Сергей вздохнул и обернулся к Николасу. – Он говорит, что в окрестностях все спокойно.

К полудню добродушный мужчина высадил неизвестных пришельцев, которых он считал иностранцами, и отправился по своим делам. Сергей и его англоговорящий партнер оказались на центральной площади небольшого городка. Недалеко высился вокзал, туда-сюда сновали люди, бросая недовольные взгляды на двух чудаков и  автобусы с автомобилями, которые пронзительно сигналили на светофорах. Оглядываясь, Николас удивленно присвистнул.

- Это у вас так во всех городах? Будто бомбежка была недавно. И все такие хмурые и злые…

- Не обращай внимания, - махнул рукой Сергей. – Нам нужно… - на секунду парень замолчал и вгляделся в небольшой вокзал. – Кажется, я понял, где мы.

Сергей направился к стеклянной автобусной остановке, всматриваясь в лица прохожих. На остановке он прочел все номера автобусов, которые проезжали этот небольшой пункт посадки\высадки пассажиров.

- Мы что-то ищем? – поинтересовался подошедший Николас. Какая-то пожилая женщина недовольно поворчав, окинула взглядом незнакомцев.

- Мы ищем моего старого друга. По крайней мере, когда-то он жил здесь. Не знаю, живет ли до сих пор, но если нам удастся найти его, он сможет помочь, - Сергей провел рукой по коротким волосам.

- И как ты планируешь его найти? – удивился Николас.

- Я до сих пор помню, какой автобус отходит от вокзала до его дома, - улыбнулся Сергей.


***
  - Узнала о существовании Ордена? – изумился Рем. – Звучит так, будто ты нашла редкое сокровище. Все знают о существовании Ордена.

- Не на Риссе, - возразила Эрасин. – На моей родной планете никто не интересуется Наблюдателями, Орденом, происходящим в Федерации или Империи. Информационная изоляция – это плата, которую мы отдаем за спокойную жизнь в стороне от конфликтов. По крайней мере, так нас убеждают с рождения. Потому для меня новость, что во Вселенной есть некий неколебимый разум, создавший собственную организацию, не силовую, но каждый член которой способен в одиночку предотвратить межпланетную войну, оказалась ошеломляющей.

- Стой, если у вас полный информационный вакуум, откуда же ты узнала об Ордене? – удивился пилот.

- Изгнание. Когда я лишилась супруга, любви родителей, чести и статуса в обществе, я не знала, что мне делать. И однажды, не выдержав этого титанического давления, просто собрала вещи и отправилась на перевалочную станцию, с которой меня так бесцеремонно выдернула бесполезная свадьба. Но на этом я не остановилась. Собрав в кулак всю волю, я пробралась на торговый корабль, прикинулась официальным врачом станции, сказала, что должна осмотреть экипаж. Капитан поверил мне, хотя и не был глупым мужчиной. Он подозревал, что я не собираюсь оставаться на станции. В какой-то момент он подошел ко мне и предложил полететь в составе экипажа, как бортовой медик. Большего я и пожелать не могла. Капитан – его звали Транон – знал, что покидая Риссу, я добровольно отправляюсь в изгнание, и пути назад не будет. Он проявил достаточно уважения, чтобы не рыться в моей личной жизни. Просто осведомился, понимаю ли я, что собираюсь вытворить. Получив утвердительный ответ, Транон направил свой торговый корабль к далеким звездам. Так начался второй этап моей жизни…

- Ну и ну. Всегда считал вас, риссан, консерваторами до мозга костей. А ты оказывается, та ещё авантюристка.

- Никакой авантюры в моем путешествии нет. Это был поступок отчаявшейся женщины. Я не знала, что делаю, потому просто бежала туда, куда глядели мои глаза, - и девушка снова устремила взор в черную глубину космоса. – Я лечила экипаж, помогала капитану всем, чем могла и время от времени посещала станции, на которых останавливался корабль. Так прошел ещё один год моей жизни. У меня не было планов на будущее, только тяжелое прошлое, что не отпускало меня, не давало жить новой жизнью. Так часто я просыпалась с ужасом в глазах. Мне снились родители, которые смотрели на меня с укором, подруги, смеющиеся за моей спиной, Орсил, отталкивающий меня и обнимающий неизвестную риссанку. А та улыбалась, смеялась мне в лицо. Она всегда была беременна.
 
- Трагично… - вставил Рем.

- Я не жила, а существовала, - заключила Эрасин. – Пока на одной из станций ко мне не подошел Наблюдатель. Я впервые видела подобное существо. В смешном скафандре, понимающий все языки и говорящий на любом из них. Гуманоид, чье лицо постоянно скрыто шлемом. Сначала я слегка перепугалась. Не понимала, почему вдруг незнакомому гуманоиду понадобилось говорить со мной, но на помощь пришел Транон. Он разъяснил мне род деятельности Наблюдателей и настоятельно посоветовал выслушать незнакомца. Этот гуманоид знал обо мне практически все… - Эрасин тяжело вздохнула. Все это время она глядела в иллюминатор, пытаясь хоть что-то высмотреть в окружавшей их пустоте. – Он рассказал мне о проблемах в семье, о неудачной карьере лекаря, о побеге. Я была слишком шокирована, чтобы задавать вопросы. Потому он продолжал рассказывать и, наконец, спросил, хочу ли я вернуться на Риссу. Разумеется, я ответила отрицательно. Ведь даже в сотнях световых лет от дома я испытывала тяжесть своего позора. И тогда он предложил ещё одну вещь…этот Наблюдатель пообещал, что у меня будет ребенок, если я соглашусь помочь Ордену.

- Наверно, я бы не поверил, - пожал плечами Рем.

- Я бы, наверно, тоже. Но мыслить здраво я тогда не могла. Я потеряла дар речи и долго стояла без движения, погрузившись в мысли. Наблюдатель терпеливо ждал. Тогда я ещё не знала условий сделки. Думала, предложат операцию, лекарство, что угодно.

- Но тогда ты была уже взрослой смелой девочкой, а? - Рем улыбнулся.

- Пожалуй, - девушка тоже улыбнулась и, наконец, оторвала взгляд от иллюминатора. – Как бы то ни было, я согласилась. Просто не могла упустить эту возможность. Капитан Тренон понял меня, пожелал удачи и унесся вдаль на своем корабле. А я вместе с Наблюдателем отправилась в далекое созвездие, где на орбите мертвой планеты вращался Праливальгар. И я предстала перед Орденом и ощутила всю мощь этого существа, способного видеть все твои мысли, даже те, которые ты так стараешься скрыть. Орден принял меня, и посвятил в свои планы. Тогда-то я и поняла, что согласилась слишком поспешно.


***
- Это здесь, - Сергей махнул рукой Николасу и тот последовал за ним. В автобусе пришлось проехать «зайцем», денег у них не было. Всю дорогу молодых людей с недоверием оглядывали хмурые лица. Но избавиться от скафандров в их случае значило замерзнуть и лишиться защиты.

Парочка бывших Наблюдателей пробиралась по холодному, серому городу, пытаясь найти нужный дом. Блуждали они уже очень давно. Парень и раньше-то не очень хорошо ориентировался на местности, а за пять лет скитания по космосу окончательно растерял крохи топографических способностей.

- Ты уверен? – в очередной раз осведомился Николас.

- Эмм…нет, - честно ответил Сергей.

- Слушай, я верю в существование твоего друга, конечно, но как он поможет нам справиться с нашествием пришельцев? – вопросил Николас.

Сергей хотел что-то возразить, но слова застряли где-то в горле. Он растерян и не знает, что они ищут, и что будут делать. Парень только сейчас стал осознавать тяжесть ответственности, свалившейся на него. Рьяно стремясь спасти всех землян, он взял на себя больше, чем может унести. Как можно убедить почти семь миллиардов людей бежать, спасаться. Обратиться в СМИ? Там, скорее всего, их сочтут больными или мошенниками. А чтобы предупредить людей через государственных лидеров, надо иметь немалые связи. Ну и, наконец, не будут же они стучаться в каждый дом и информировать каждого землянина отдельно. Потому Сергей ухватился за возможность предупредить хотя бы старого друга.

Они пересекли небольшую улицу и оказались у девятиэтажного кирпичного дома. В случайном порядке торчали балконы, разношерстные окна угрюмо глядели на покрытую снегом улицу. Время от времени за стеклами мелькали силуэты. Дом очень старый, требующий капитального ремонта, который никто не хотел оплачивать. По лестницам страшно ходить, а на лифте неприятно ездить. Именно тут когда-то жил Андрей – старый друг Сергея, с которым парень частенько спорил о наличие разумной жизни за пределами Земли. Сейчас он смог бы найти более неопровержимые аргументы, оспаривая парадокс Ферми, к примеру.

Сергей и Николас довольно долго ходили по лестнице вверх и вниз, пока нашли нужную квартиру. Наконец, они оказались напротив серой, невзрачной железной двери. Вздохнув, Сергей вдавил кнопку звонка. За дверью не раздалось ни звука. Подождав несколько минут, парень повторил действие. Но ничто не нарушило тишину. Сергей вздохнул.

- Кажется, мы ничего не найдем здесь, - трагично проговорил Николас.

- Глупо было полагать, что он до сих пор живет в этом захолустье, - тихо согласился Сергей. Он отвернулся от двери и, спустившись на пару ступенек, уселся прямо на лестницу. – В моем представлении, все должно было пойти как по маслу. Мы должны были всех спасти, найти возможность, не знаю.

- А я представлял, как мы торжественно приземлимся где-нибудь в США, - американец примостился рядом, - нас встретит президент. Мы ведь НЛО, черт возьми. Неужели нас не засекли?

- Думаю, засекли. Более того, наверно сейчас десятки лучших ученых строят догадки, откуда мы появились и какие у нас намеренья. Просто огласке все это никто не придаст, я полагаю, - проворчал Сергей. – Более того, наверно по наши души уже выслали какой-нибудь отряд спецназа. Ну или секретных агентов. И сейчас уже оцепили место приземления. Так что…

- Стой-стой…они оцепили место крушения и хотят знать о наших намереньях! – воскликнул Николас.

- Да, так я и сказал, - изумился Сергей. И вдруг его угрюмое лицо прояснилось. – Они хотят знать о наших намереньях! Нам нужно вернуться к челноку.

- Точно, и как можно быстрее, - улыбнулся Николас.

Вскочив, молодые люди побежали вниз по лестнице, перескакивая через две ступеньки. Кажется, у них все-таки появился план.


***
- Значит, условия оказались так себе, - Рем переключал какие-то панели и поглядывал на Эрасин, ожидая продолжения истории.

- Они просто были слишком необычными. Решиться на такие меры казалось сумасшествием. Я предстала перед Орденом, совсем одна, напуганная неизвестностью, и он заговорил со мной. Ну, не совсем заговорил, но… В общем, многие и многие сотни секунд он рассказывал о своем плане, моей роли в будущем галактики.

- Ты должна была переспать с землянином, - заключил Рем, снова обратив все внимание на девушку.

- Тогда я ещё не знала, от кого будет мой ребенок. Но Орден знал, что я смогу просканировать этого таинственного гуманоида, выяснить все о его жизни и культуре его планеты, понять его язык. Я смогу быть с ним, а он сможет подарить мне ребенка. Это…что-то на генетическом уровне. Я не стала вдаваться в подробности. Тогда же Орден придумал историю о пророках, о гражданской войне на Риссе и обо всем другом. Я понимала, что мне придется лгать, но я была к этому готова. Ради собственного будущего.
 
- И тебя совершенно не смущало, что придется это самое будущее делить с неизвестным гуманоидом? – удивился Рем.

- Я ведь с Риссы. У нас нет любви, нет приязни и симпатии. Мы просто принимаем своего супруга, каким бы он ни был. Если я терпела Орсила, то что мне какой-то гуманоида, так я думала, - Эрасин потянулась и устроилась в кресле поудобнее. - Согласно плану Ордена, я должна была встретиться с гуманоидом – сейчас ты уже знаешь, кто это - и убедить его, что совсем не хочу возвращаться на Риссу, потом сообщить о беременности, тем самым привязав его к себе и, наконец, убежать вместе с ним на небольшую планетку, родить там ребенка. Со временем, когда ребенок бы подрос, я бы рассказала Серану правду, а мой ребенок мог бы вернуться на Риссу. Так обещал Орден. Такой был план…

- Но раз ты тут, спасаешь родную планету своего любовничка, то, скорее всего план так и остался всего лишь планом, - улыбнулся Рем.

- Знаешь, на Земле есть такое выражение – «Все идет как по маслу», - задумчиво протянула Эрасин.

- Что такое «масло»? – удивился Рем.

- Сложно объяснить. Они его едят. Дело не в этом. Выражение значит, что все идет по плану, так как надо. Так вот, у нас с Сераном все пошло не по маслу. И по большей части потому, что я влюбилась…

- О, вот как плохо земляне влияют на хладнокровных риссанок, - усмехнулся пилот.

- Сначала я всего лишь играла роль, я хотела получить свое и обращать как можно меньше внимания на этого парня. Но потом, чем больше мы переживали вместе, чем крепче становилась наша связь, тем сильнее во мне пылали какие-то неведомые до этого чувства. А потом оказалось, что Орден был прав. Я забеременела, получила свое. Но в моей жизни появилось не только это. Разделив постель с другим существом, я впитала его культуру, его мировоззрение. Возможно, каким-то неведомым образом, впитала и его симпатию, его чувства. Я изменилась и теперь хотела быть только с ним. Понимая это, решила что спасу Серана от Ордена, от всей этой лжи, но…

- Но и тут все пошло не по…как это…муслу, - пожал плечами Рем.

- Не по маслу, да. Череда странных случайностей привела его сначала на «Ипилар», потом к Ордену и, наконец, вернула на Землю, - девушка вздохнула. – Какой безумно беспомощной я чувствовала себя все это время. Я так боялась потерять его, а теперь…он бесконечно далеко, на осажденной планете. Казалось бы, я снова должна бояться, но страх прошел. Я полна решимости заставить весь Лартар подняться на защиту Земли, если это будет необходимо, - Эрасин сжала кулак.

- Учитывая, что мы почти прилетели, твоя решимость как раз кстати, - улыбнулся Рем.

- Я рассказала свою историю, пилот Рем, теперь твоя очередь, - Эрасин повернулась к собеседнику.

- Да-да, история военного преступника Федерации, - усмехнулся тот. – Начнем с того, что…

В этот момент кабина залилась аварийным голубоватым светом. На одной из панелей высветилось какое-то предупреждение, по экранам забегали цифры, а половину рубки заполнила голографическая карта расположения планет и звезд.

- Что ж, историю придется отложить, - прошептал Рем. – В нас целиться три дредноута Федерации. И что-то подсказывает мне - предупредительных выстрелов не будет…


***
К месту посадки бывшие Наблюдатели добрались уже к вечеру. Небольшой челнок, покрытый свежим снегом, действительно был затянут неким целлофаном, а вокруг шныряли люди в шерстяных пальто. Главный, явно раздававший приказы, носил ещё и смешную фетровую шляпу.

Прижавшись к дереву и скрывшись в тени, Сергей и Николас наблюдали за странной компанией и размышляли о дальнейших действиях.

- Если туда пойду я, то решат, что это просто какие-нибудь американские испытания. Не дай Бог ещё спровоцируем межнациональный скандал, - прошептал Николас.

- Чушь! – прошипел Сергей. – Мы должны убедить их, что мы не с этой планеты.

- И как ты себе это представляешь? – прошептал в ответ американец. – «Ей, вы, может, и не знали, но в туманности Конская голова есть милая кафешка, где подают отличный ауслин». И после этого мы без сомнения сойдем за представителей внеземной цивилизации.

- Мне нужен шлем! – вдруг осенило Сергея. – Ты ведь забрал хоть один?

- Забрал оба, - пожал плечами Николас и достал из сумки шлем.

Сергей натянул его и, настроив несколько ручек, приподнялся и взглянул на челнок. Николас поднял большой палец вверх, явно одобряя внешний вид напарника. Сергей слегка кивнул и медленно поплелся к месту приземления.


        Сам Генадий Васильевич был совсем не рад, что посреди ночи ему пришлось тащиться в какую-то глухомань и  разбираться с неизвестным объектом, свалившимся с неба. Вот уже два часа, стоя на противном морозе, который всегда бывает ранней зимой, мужчина раздавал приказы подчиненным.

- Стас, иди глянь, есть ли какие-то опознавательные знаки у этой штуковины, - устало промямлил Генадий.

- Уже, Генадий Васильевич! Ничего нет. Она не принадлежит ни китайцами, ни американцами, ни кому бы то ни было еще, - отчеканил Стас.

- Значит, из космоса. Какой-то спутник? – вновь вопросил мужчина.

- Я таких спутников отроду не видел, Генадий Васильевич, - протянул парнишка.

- Ты хочешь сказать, это все инопланетяне? – вздохнул Генадий.

- Очень похоже, - задумчиво проговорили Стас. – Там и кабина есть и нечто, похожее на систему управления. Как думаете, где сейчас пилот?

- Далеко, судя по всему. Чертов снег идет с прошлой ночи не переставая. Если тут и были следы, теперь все замело, - мужчина откашлялся. – Ладно, скажи Свете, пусть возьмет пробу грунта, соскаблит с этой хренотени краску и все это отправит на анализы в лабораторию. Чтобы завтра я мог отчет предоставить. А то мне по башке настучат, - Генидий развернулся и побрел к машине. Он так и представлял заголовки газет, если это станет известно. «В Подмосковье разбился самолете неизвестного происхождения!». «Разведчики инопланетян в Подмосковье! Что дальше?». Глупости какие-то. Конечно же, пришельцев нет.

И только мысль о полном отсутствии внеземной жизни посетила голову Генадия Васильевича, как из-за деревьев показался человек в странном скафандре. Для начала, решил для себя мужчина, пусть будет человек. Незнакомец, затянутый в серый, будто летный костюм, оглядывал окружение сквозь темные линзы, на небольшом шлеме у него громоздились какие-то гайки или, может кнопки.

- Стой! – воскликнул Генадий, доставая пистолет. – Назови себя.

Странный гуманоид поднял руки и остановился. Подоспевшие Стас и какой-то неизвестный стажер также достали оружие. Генадий начал аккуратно приближаться к незнакомцу, не опуская пистолета.

- Я бы не хотел конфронтации, - прогундел незнакомец.

- Говоришь по-русски? – Генадий вздохнул с облегчением. Все-таки человек.

- Я говорю на сотнях языков, - был ответ. – Я прибыл с небольшой планеты близ звезды, которую вы зовете Альфа Центавры. Я здесь, чтобы предупредить вас.

- Что он несет? – удивился Стас. Генадий опустил пистолет, но палец с курка не убирал.

- Предупредить о чем? – устало поинтересовался мужчина.

- Об этом, - и гуманоид указал куда-то за горизонт. Генадий и двое его стажеров обернулись, проследив за рукой незнакомца. Стас вскрикнул, неизвестный стажер выронил пистолет, который с приглушенным грохотом упал на промерзшую землю.

На горизонте, в ореоле зловещего оранжевого сияния висел громадный объект. По форме он более всего напоминал некоего жука, чьи лапки безостановочно суетятся под брюшком. Больше всего происходящее напоминало кадр из фантастического фильма, только вот и небо, и неизвестный объект были абсолютно рельными. Поверить в это было сложно, но ничего другого не оставалось. Генадий не мог оторвать взгляд от инопланетного левиафана.

- Стой, твою мать! – вдруг вскрикнул Стас. Гуманоид тянул руки к шлему. Или, может, голове.

Незнакомец отпрянул, но не остановился. Генадий Васильевич бросился к Стасу, пытаясь остановить того. Среди гула, который производил огромный корабль, раздался выстрел. Незнакомец повалился на снег. Отобрав пистолет у Стаса, и, оставив его на попечение стажера, мужчина направился к неподвижному телу.

- Боже, - воскликнул он, оглядывая незнакомца, - это ведь всего лишь мальчишка!
 

ГЛАВА 8
Генерал Брейлин


Огромный, похожий на насекомое космический корабль величественно взгромоздился меж облаков. Заслонив луну, издавая всепроникающий гул, перебирая странными, похожими на лапы отростками он плавно двигался по ночному небу. Николас, заворожено уставившись на корабль, потерял из виду напарника всего на несколько секунд. Тогда-то и раздался злополучный выстрел. Казалось, на мгновение все замерло, переместилось на задний план. Был лишь выстрел и падающее тело Сергея. Первая мысль американца – бежать туда, сделать что-нибудь. Но что он мог? Для начала – остаться в живых, убежать и надеяться, что напарник выживет. Николас бежал, пока не сбилось дыхание, и морозный воздух не начал обжигать легкие. Вперед, не оборачиваясь.


***
- Твою мать, Стас! – Генадий Васильевич сплюнул. – Совсем из ума выжил, палить без разбора?

Парень тяжело дышал, но в глубине сознания уже понимал, что наделал. Глаза его медленно закрывались, искривленный яростью рот превратился в тонкую полоску. Хватая ртом воздух, новичок, державший парня, потерял равновесие, когда ноги Стаса подогнулись. Потому оба повалились на снег.

- Незадача, - вздохнул Генадий Васильевич. Опустившись на одно колено, мужчина осмотрел незнакомца. Совсем ещё молодой паренек, приятной наружности, с короткими каштановыми волосами. Но при всей его привычной, вполне узнаваемой внешности, одежда его казалась совсем неземной. Странное волокно, множество переключателей из неизвестного сплава. Более всего одежда напоминала скафандр. Так откуда свалился он свалился? И не пассажир ли он этого самого неопознанного самолета? Генадий вздохнул. Будто не было забот.

- Куда направляется эта штука? – вопросил мужчина, ткнув пальцем в нависший над землей корабль и оглядывая оперативную группу.

- Судя по всему, к городу, - отчеканил новичок. Он оставил Стаса сидеть на снегу, а сам подбежал к начальнику.

- Черт, - Генадий Васильевич пнул небольшой камешек. – Предупредить успеем?

- Сейчас свяжусь с местным отделением полиции, но…- пролепетал новичок.

- Что «но»? – взвился Генадий. – Сделай все как надо. И быстро. В городе около ста тысяч человек, а эта штуковина выглядит совсем не дружелюбной.

- Да, слушаюсь… - юнец побежал к одному из автомобилей.

Мужчина поднял глаза, окруженные темными кругами, к небу. Здоровенная штуковина, подумалось ему. И словно бы…какое-то насекомое, так и перебирает лапками. А неизвестная громада, с шумом разрезая облака, двигалась к огням, сверкавшим на горизонте.

Ещё раз выругавшись, Генадий Васильевич достал телефон и стал спешно набирать номер. В динамике послышались размеренные гудки. Мужчина тяжело дышал. Через несколько минут гудки оборвались и в трубке заговорил заспанный голос:

- Генадий Васильевич, вы хоть знаете, сколько времени…

- Не имеет значения, Миш. У нас тут чрезвычайное положение. Помнишь, о чем мы говорили недавно? Ну, в связи со всеми этими сообщениями о метеоритах в СМИ? - сурово отозвался мужчина.

- Уже началось? – спросил голос в трубке.

- Сам пока не понимаю. Прихвати нашего спеца и давайте ко мне. Отследишь город по моему GPS, - и Генадий отключил связь. Он медленно двинулся в сторону, откуда показался странно одетый юноша. Может быть, он оставил там что-нибудь? Войдя в небольшую рощу, мужчина осмотрелся. Тихо падал снег, покрывая землю все более толстым белоснежным слоем. Но, хоть и слегка побледневшие, у одного из деревьев ещё поблескивали следы. Кто-то убежал отсюда в сторону города. И совсем недавно.

Генадий Васильевич вернулся к группе. Паренька уже погрузили в машину, Стас всматривался в горизонт. Заметив начальника, он медленно подошел ближе и, опустив взгляд, проговорил:

- Сглупил я, Генадий Васильевич. Перенервничал.

- Да черт с тобой, - махнул рукой тот. – Паренек как? Жить будет?

- Макс его к врачу отвезет. Пока дышит он, но прерывисто, - отозвался Стас.

- Тогда езжай вместе с ним и убедись, что все в порядке. Как пацан очнется, позвонишь мне. Пока он – единственная наша надежда понять, что твориться, - мужчина вздохнул и поплелся  своему седану.


***
В городе все ещё было спокойно. Одинокие машины проносились по автостраде, подвыпившая молодежь прогуливалась по улицам, а в домах все больше окон погружались во мрак.

Николас пытался отдышаться, сидя на скамейке. Все тело взмокло под скафандром. Американец добрался до того самого двора, где днем Сергей разыскивал старого друга. Вспомнить, в какой из подъездов они заходили, Ник не смог, потому опустился на одну из деревянных лавок. Он пытался сообразить, что делать дальше, но пока в голову не приходило ничего путного.

Те люди у челнока видели корабль. Они знают, что ужасная машина движется к городу. Предпримут ли они хоть что-нибудь? Ник откинул голову и устремил взгляд в небо. Черное, с густыми серыми облаками, скрывавшими луну и звезды. Слишком спокойно, для ночи вторжения, решил американец.

И вдруг, словно в ответ на его мысли, где-то за спиной полыхнуло. Вскочив со скамейки, оглядевшись, Николас понял, что это где-то за небольшим девятиэтажным домом. Прихватив сумку, в которой бряцнули контрабандные винтовки, он побежал в сторону необычного сияния. Обогнув жилой дом, он увидел пугающую картину. Громоздкий корабль, висевший прямо над пятиэтажным домом из красного кирпича, испускал зеленоватые лучи света, прожигая и уничтожая его. В разные стороны летели обломки, из окон вырывались языки пламени, испаряя падающий снег. От дома поднимались густые клубы дыма. Вокруг лопались окна, дрожала земля, горящие деревья падали на машины и небольшие гаражи.

Развернувшись, Ник помчался обратно во двор, соединявший два жилых девятиэтажных дома в некий замкнутый анклав. Ведь сейчас должны будут выбегать люди, нужно остановить их, предупредить! Николас тяжело дышал.

Из подъездов действительно высыпали легко одетые мужчины и женщины. У кого-то из них на руках дети. Вот мимо Николаса прошла женщина, которая вела за руку маленькую девочку. Та выглядела абсолютно спокойной. У некоторых в руках чемоданы и сумки. Одни сразу же бежали к машинам или прочь со двора, другие останавливались, запахивали куртки и пальто и заворожено глядели куда-то вдаль. Николас оглядывал их, но не мог сдвинуться с места. Казалось, нужно поймать хоть кого-то, объяснить все. Но как? Большинство ведь даже не поймут.

И вдруг, словно из ниоткуда – яркий луч света, прорезавший одно из девятиэтажных зданий, вспахавший двор и породивший хаос и панику. Люди, опрокинутые машины, горящие обломки дома и вырванные с корнем деревья – все смешалось в один агонизирующий клубок. Отовсюду неслись по морозному воздуху крики о помощи. Кто-то продолжал бежать, кто-то навсегда остался лежать в этом недавно тихом и пустом дворе.

Из языков пламени, нависая прямо над творящимся вокруг хаосом, словно безмолвный наблюдатель, выплыл корабль. Николас вдруг спешно попытался припомнить название расы. То, что говорил ему Сергей. Крилы. Или, может крины. Придя в себя, американец побежал через двор, выискивая глазами живых людей. Тех, кому ещё можно помочь. Его взгляд ухватился за парня, который остановился рядом с той самой спокойной девочкой и что-то кричал ей. Слов было не разобрать, мешал гул от корабля и треск пламени.

Выхватив из сумки винтовку, Николас побежал к ним. Спасти их, вытянуть с линии огня – вот о чем он думал. В это время корабль, будто весь скукожившись, напрягшись, начал выбрасывать из недр странные, шарообразные объекты. Ник не сразу разобрался что это, пока один из них не рухнул прямо рядом с девочкой и тем парнем. Снег, попадая на гладкий, матовый шар, с шипением исчезал. Ну конечно, осенило американца, армия вторжения. И, словно в ответ на его мысли, шар раскрылся. Изнутри показалось странное, покрытое металлом существо. Да, именно такое, каким описывал Сергей. Сгорбившаяся черная фигура с единственным, сияющим синим глазом и клешнями вместо рук и ног. Гибкое, похожее на гепарда существо, идеальный металлический хищник.

Пока Николас медленно приближался к месту действия, парень побежал, подхватив на руки девчонку. Конечно, монстр бросился за ними и очень скоро нагнал беглецов. Сбив парня с ног, металлический пришелец занес клешню. Ник ухватил винтовку поудобнее, вспоминая все, что говорил Рем. Передернуть затвор. Дуло слегка раскрылось, зашипело, испуская сияние. Дальше прицелиться и нажать верхнюю кнопку. Приличная отдача вдавила приклад, точнее, другой конец цилиндра в плечо Николаса. Американец пошатнулся, но сумел устоять. Рука на несколько секунд онемела. Видно, передавил какой-то нерв. Тем временем, уязвленное чудовище направило синий глаз прямо на стрелявшего. Раздался жуткий вой. Пора заткнуть его, подумал американец. Встряхнув правой рукой, снова взялся за рукояти, и ещё один залп ударил в тело металлического существа. В этот раз, попадание оказалось смертельным. Слегка дернувшись, пришелец с глухим ударом упал на землю.

Николас в несколько широких шагов добрался до парня и поглядел на него. Среднестатистический клерк в белой, поношенно рубашке, брюках и черной куртке. За спиной рюкзак. На девочке темно-синий пуховик и красная шапка. Кажется, парень ещё отходил от шока. Он мотал головой, часто моргал и неуклюже пытался подняться. Наконец, открыв глаза, он уставился на Николаса. Тот, слегка подобравшись, гордо проговорил:

- Николас Эркхауэр, к вашим услугам!

Парень что-то пролепетал. Слов, в общем-то, было не разобрать, но американец очень надеялся, что его поняли. Закинув за плечо оружие, он широко улыбнулся и сказал уже громче:

- Идемте со мной. Вы будете в безопасности.

- Хорошо. Но сначала хоть объясните, что происходит? – ага, значит, парень знает английский. Уже что-то.

- О, сейчас не время! Идем! – Николас махнул рукой, подзывая парочку к себе.

Но вдруг девочка разразилась какой-то тирадой, выговаривая слова плаксивым голосом. Парень обернулся к ней и, опустившись на одно колено, заглядывая прямо в глаза, что-то ответил. Голос его подрагивал. Но девчушка, замотав головой, заверещала ещё громче. Николас огляделся. Нельзя долго тут задерживаться.

Наконец, парень обернулся, поднялся с колена и подошел к Нику.
        - У нас тут есть незаконченные дела, - заключил он.

        - С ума сошли? – возмутился американец. – Вокруг инопланетное вторжение, бродят металлические монстры, а у вас незаконченные дела.

        - Значит, инопланетное вторжение, - прошептал парень.
       
        - Да не об этом речь! – воскликнул Николас.

        - Слушай, эта девочка хочет найти маму. И я должен…то есть, я чувствую, что обязан ей помочь, - парень вздохнул. – Мы благодарны за спасение, но уйти сейчас мы никак не можем.

        - Значит… - американец призадумался. – Значит давайте разберемся с вашими делами побыстрее.


***
Сергей попытался открыть глаза. Тряска растормошила его, вернула в сознание. Несколько секунд понадобилось, чтобы разобраться, где он оказался. Судя по холодной, будто искусственной коже, что вжималась в щеку, парень определил, что находиться на заднем сиденье какого-то автомобиля. Тряска означала, что они едут куда-то. Попытавшись шевельнуться, Сергей обнаружил еще один неприятный факт – он ранен. Грудь пронзила острая боль, будто куда-то в солнечное сплетение воткнули нож и провернули несколько раз. Точно, в него стреляли. Картинка вдруг с нарочитой четкостью возникла в сознании: трое мужчин, один вооружен, на горизонте корабль, зловещий, враждебный. И вдруг – вспышка, резкая боль, а дальше – темнота.

Снова попытка пошевелиться и очередная боль. Вдруг где-то вдалеке, словно в каком-то очень глубоком колодце голос. Голос что-то говорит, но слов не разобрать. Надо сосредоточиться, надо собрать воедино осколки сознания, разбросанные где-то тут, под сиденьем. Сначала Сергей поднял руку, наткнувшись на шершавую, шерстяную материю, потом открыл глаза. Прямо над ним навис молодой мужчина, может, лет тридцати. Тот самый, что стрелял в него. Сергей попытался закрыться руками, как-то защититься от того, кто чуть не лишил его жизни. Но вместо новых вспышек и боли вновь зазвучал голос. Его владелец уже выбрался из воображаемого колодца и говорил где-то совсем рядом. И, похоже, слова стали складываться в предложения:

- Очнулся, Макс. Парень очнулся. Я пока буду Генадию звонить, а ты поднажми, - какое-то едва уловимое движение. Что вообще он делает в этой машине, задумался Сергей. Ведь раньше у него было какое-то дело. Что-то очень важное.

И вдруг, очередная четкая картинка в сознании. Инопланетяне, вторжение, Орден врал, все в опасности и… И где Ник, черт возьми? Разумеется, остался там, в самом пекле. А Сергей…он должен был предупредить этих людей, убедить их в том, что им грозит реальная опасность. Собрав всю волю в кулак, парень стал произносить слова, но вместо них получался только протяжный хрип. Сергей откашлялся.

- Подождите, Генадий Васильевич. Кажется, он собирается что-то сказать, - снова этот голос.

- Я… - Сергей услышал собственный голос. Отлично, уже не так похоже на хрип. – Вторжение…Все умрут…

- Что? Прошу, повторите, - глупый человек в черном пальто. Все же и так понятно.

- Вторжение начинается… - прохрипел Сергей. – И скоро все умрут…

Непонятно, поняли ли его, но больше никто не переспрашивал. Сергей вздохнул. Главное, чтобы не восприняли эти слова как угрозу. Раненное тело покидали последние силы. Все-таки, он очень вымотался, возвращая сознание, выговаривая слова. Теперь можно и отдохнуть. Дальше они должны разобраться сами. И вновь наступила темнота.


Генадий Васильевич положил мобильный телефон в карман и тяжело вздохнул. Водитель бросил на него быстрый взгляд.

- Не ладиться чего, Генадий? – спросил он.

- Похоже на то, Ваня. Но наш «гость» в себя пришел. Стас говорит – лепечет что-то про вторжение и смерть. Уж и не знаю, как реагировать.

- Может, прислушаться стоит? – изрек Иван. – Я, конечно, не то чтобы доверяю ему, но…не каждый ведь день увидишь громаду в небесах. Да ещё и гудящую, словно какая-то адская машина. Если бы не остатки здравого ума, тоже наверно сейчас бегал бы по окрестностям и кричал про конец света. Прямо как пять лет назад. Тогда все тоже перепугались, помните?

- Да…может…ну-ка постой. – Генадий Васильевич достал мобильный. Пальцы его забегали, выводя на экран какие-то данные. Несколько минут мужчина молча копался в телефоне, пока рот его не изогнулся в кривой усмешке.

- Что там, Генадий? – Иван боялся оторвать взгляд от неровной дороги, потому навострил уши.

- Нашел нашего паренька. Хоть он и изменился чуток, но узнать его труда не составило, - ответил Генадий Васильевич.

- Это где ж вы его нашли? – удивился водитель.

- Да, ты же не в курсе. Тогда, пять лет назад, в то аномальное лето, пропали люди. Совсем немного, каких-то пять тысяч. Все молодые, в возрасте от двадцати до двадцати семи, все мужского пола. Мы тогда ещё даже не были самостоятельной организацией, но расследованием занялись. Составили полный список, достали фотографии, побеседовали с родственниками. И ничего. В общем, где-то через полгода дело застряло, и его забросили в долгий ящик. Но у меня оно из головы не шло, потому что пропали они все в один и тот же день. Ну в тот, когда с погодой черт знает что творилось.

- Всем тогда показалось, что какой-то ужас твориться, - улыбнулся Иван. – А потом оказалось, какое-то там смещение фаз луны. В общем – обычный природный катаклизм.

- Я тоже так думал. Вот до сегодняшнего дня. А теперь даже и не знаю, - Генадий Васильевич вздохнул. – Я стал просматривать фотографии и что ты думаешь? Нашелся там некий Иванов Сергей Владимирович, судя по фотографии – вылитый наш гость.

- Так что же получается, пропал и вернулся? – Иван скорчил гримасу. – Вот так просто.

- Да не просто. Ты погляди, что твориться, - Генадий махнул рукой за окно. – Обстоятельства его появления не менее странные, чем обстоятельства исчезновения. Короче говоря, паренек – наш ключ к разгадке какой-то очень большой тайны. Ну а если не он, то его дружок. Кто-то ведь сбежал из того леса, – водитель кивнул. Наконец, они въехали в город.

Генадий Васильевич оглядывался, пытаясь найти в небе знакомый объект, но густые облака, казалось, полностью затянули небо. Ни луны, ни враждебных кораблей, ничего не было видно. Только сплошное темное полотно.

- Давай в центр города, Ваня. А там уж решим, что дальше делать.

И вдруг где-то неподалеку небо прорезал яркий луч света. Казалось, что молния, прорезав облака, ударила в землю. Только вот она оказалась очень ровной, била под очень странным углом и точно в цель – один из жилых домов. Полыхнуло пламя, в небо повалил черный дым. Сквозь пелену бледных снежинок, застилавших горизонт, пламя выглядело особенно ярким.

- Вот тебе и конец света, Ваня. Давай туда! – прохрипел Генадий Васильевич, хватаясь за приборную панель и упрямо не спуская глаз с полыхающего дома.

Заскрипели шины, не готовые к резким поворотам на скользких поверхностях. Джип слегка занесло, но Иван, со спокойным лицом бывалого водителя, выровнял машину и вдавил педаль газа. За окном мелькали погрузившиеся во мрак дома, машин почти не было в это время суток и только из дворов иногда доносились голоса подвыпивших компаний.

Через минут десять раздался очередной, скрежещущий, нечеловеческий писк и новая «молния» прочертила городские улицы. Следующий дом стал жертвой неведомого противника. Очередной всполох пламени, уже совсем близко. Корабль висел почти над самой машиной.

- Слушайте, Генадий, а когда мы туда доберемся…тогда что? – вдруг спросил Иван, сворачивая в небольшой переулок.

- Будем действовать по обстоятельствам, Вань, - и Генадий Васильевич достал небольшой пистолет.


***
Николас сидел в небольшой кухне, почти полностью уничтоженной пламенем. Ковыряя носком ботинка пепел, он пытался взять себя в руки. Все происходило слишком быстро. Все было слишком непредсказуемо. Сначала он потерял Сергея, и понятия не имел о состоянии напарника. Теперь вот эти двое: капризная девочка и паренек, явно вообразивший себя героем второсортного боевика. Зачем он пошел с ними? Надо было двигаться дальше по городу, искать тех, кому можно помочь. Вместо этого Ник поплелся на выгоревшую многоэтажку в поисках мифической квартиры, в которой могла остаться в живых мама девочки. Абсурд! В этом хаосе никому не выжить.

Наконец в дверях кухни показался Андрей. Парень взглянул на Николаса и покачал головой. Что и требовалось доказать. Вокруг лишь трупы и кровожадные пришельцы. Ничего больше в этом безмолвном аду не найти. Пока паренек что-то рассказывал хныкающей девчушке, американец тяжело поднялся и вышел на лестничную клетку. Очень захотелось закурить, хоть он не вспоминал о сигаретах уже пять лет. Странно, за все время скитаний от планеты к планете, он не видел ни одной расы, готовой травить себя дымом, совершенно осознанно и с удовлетворением вдыхая его. Вообще любовь человечества к саморазрушению явно била все рекорды. Сложно найти во Вселенной ещё хоть одну расу, способную на подобное рвение в деле уничтожения себе подобных. Разве что, где-то на далеких, отсталых планетках.

В этот момент внимание Ника привлек шум, источник которого находился где-то далеко внизу. Из-за двери за его спиной вышел Андрей, держа на руках девочку. Тем временем где-то на нижних этажах забегал огонек. Кто-то поднимался.

Передернув затвор винтовки, Николас указал своим спутникам наверх. Уйти сейчас можно только через крышу. Других путей нет. Андрей слегка кивнул и повернулся к девчушке. Американец перевесился через перила и стал вглядываться в приближающийся огонек. Судя по относительной тишине, это вряд ли мог быть здоровенный металлический исполин. За спиной у него послышались едва различимые шаги. Андрей и девочка начали подниматься. Николас расправил плечи и приготовился стрелять на поражение. Один конец цилиндра зловеще светился.

Наконец в нижнем пролете показался человек, несший в руках фонарик и пистолет. Николас сразу вспомнил одно из тех, кто был на месте крушения челнока. И, не медля ни секунды, нацелил винтовку прямо на незнакомца. Если два заряда этой штуковины разворотили внутренности металлического крина, то от человека не оставят и горстки пепла.

Мужчина остановился как вкопанный, явно не понимая, что происходит. Он опустил пистолет и с интересом оглядывал Николаса. Ещё секунду на лице его четко читалось недоумение, и вот уголки губ приподнялись в усмешке. При этом вокруг рта сразу же резко очертились глубокие морщины. Мужчина крикнул что-то тому, кто шел следом. Молодой парень, тоже вооружен.

- Не понимаю, почему вы улыбаетесь? – хриплым голосом проговорил Ник, не очень надеясь, что его поймут.

- А вы, стало быть, друг Иванова Сергея Владимировича, - у мужчины слегка ломанный, но вполне сносный английский.

- Никогда о таком не слышал, - Николас не соврал. Просто не сказал всей правды. Ведь Сергей, бывший Наблюдатель, не обязательно тот Сергей, о котором говорит мужчина. Хотя в подобные совпадения американец не верил.

- Ум, тогда вам точно нужно рассказать мне, где вы оба приобрели эти стильные костюмчики, - махнул рукой мужчина.

- Что вам нужно, - с интересом спросил Николас, не опуская оружие.
- Думаю, мы можем помочь друг другу. Вряд ли вы имеете отношение к враждебному объекту, что завис над городом, - протянул незнакомец.

- Предположим, что так, - уклончиво проговорил американец.

- Но знаете о нем вы больше, чем мы. А информация в нашем случае – самое главное оружие, - начал мужчина. – У вас есть нужная нам информация. А у нас есть ваш друг. Я предлагаю обмен.

Николас растерялся. Значит, Сергей у них, они подстрелили его и забрали. Куда? И забрали ли они раненного человека или уже холодный труп.

- И он жив? Мой друг… - осведомился Ник.

- Он в больнице. С ним мои люди. Ранение оказалось несерьезное. Скоро он придет в себя. Нам уже удалось поговорить с ним… - американец насторожился. – Сергей рассказал нам о вторжении…

Николас медленно опустил винтовку, вглядываясь в суровые глаза, окруженные тонкой паутинкой морщин. Кто этот человек? Почему именно он оказался на месте крушения челнока? И как он узнал настоящее имя Сергея. На секунду Николас почувствовал себя неуютно. Совсем как тогда, когда узнал правду об Ордене. Или когда впервые оказался в комнате, замаскированной под пещеру, на космической станции Праливальгар.

Он не мог доверять этим людям, но и упустить возможность вытащить напарника тоже не мог. Необходимо было выработать план, при котором можно было бы добиться обеих целей. Сказать часть правды? Рассказать, как можно спасти человечество. И тогда появиться шанс добраться до Сергея.

- Ладно, я расскажу что знаю. Но не сейчас. Сейчас мне нужно найти моих спутников, - проговорил Ник.

- Спутников? – удивился мужчина.

- Именно, - и закинув винтовку на плечо, американец направился вниз.


***
Пока на Земле начинается полномасштабное вторжение, пока корабли кринов сжигают один город за другим, в сотне световых лет от Солнечной системы, у планеты Лартар, что в скоплении Каэлум формация Дредноутов генерала Синста Брейлина охраняет периметр столицы Федерации. Три исполинских корабля вращаются по орбите небольшого искусственного спутника «Блик I».

- Генерал, у нас первое проникновение, - раздался на мостике самого большого дредноута «Очищение через страдания» голос первого помощника Вилса Парка – единственного эвкинада на борту.

- Сколько их? – лениво отозвался генерал Брейлина.

- Один, - ответил Парка.

- Совершенно один?  - удивился генерал. – Может разведчик? Или они считают, что мы совсем беззащитны.
 
Генерал спешно вспоминал сообщение, которое успел передать ему Эркус – старый друг, капитан лучшего корабля Федерации «Расмек». Корабля, который так бесславно исчез на окраинах системы Рорта. Когда стало ясно, что самый быстрый федеративный крейсер уничтожен, Высший совет обратился к Ордену. Но гипермаяк безмолвствовал. Орден и его Наблюдатели покинули Федерацию. Было решено призвать к Лартару все имеющиеся силы и ожидать врага, так туманно описанного в сообщении капитана Ластрина.

Генерал тяжело втянул воздух через ноздри. Брейлин - старый гуманоид, истерзанный последней войной с Империей. Родом с небольшой планеты на окраине Федерации, почти полностью покрытой океаном. Прослужив на одной из баз родной планеты перейтором, а проще говоря, начальником службы безопасности около шести лет, Брейлин  покинул дом и отправился на одну из военных станций Высшего совета. Там он получил назначение рядовым ереном к молодому и амбициозному капитану, гуманоиду из расы лартинаров – Эркусу Ластрину. Тогда новоявленному солдату Федеративной военной машины было невдомек, что Ластрин успел прослужить государству уже более двадцати лет. Лишь много позже Брейлин узнал, что Эркус молод по меркам лартинаров. В сущности, он стал капитаном на пятидесятом году жизни.

- Что нам делать, генерал? – прервал его размышления первый помощник.

- Идентифицируйте, дайте изображение корабля в центр и распорядитесь, чтобы оружейники навели средние плазменные орудия на цель, - распорядился Брейлин хриплым, но властным голосом.

Ещё раз тяжело вздохнув, генерал Синст поднялся с капитанского кресла и медленно направился к центру мостика. Перед ним возвышался тактический компьютер – широкий стол с экраном вместо поверхности и голосенсорами по углам. Брейлин уперся ладонями в край стола и стал следить за навигационной картой, изображенной на экране. На черном фоне раскинулось звездное скопление, именуемое системой Каэлум. В центре, выделенная полупрозрачным кругом с динамически меняющимися параметрами, висела звезда бэта Каэлум. Здесь же, почти рядом, поступали данные о планете Лартар. В небольшом отдалении от этой планетарной системы очерчена граница, что-то вроде линии фронта. Сейчас линия подсвечена красным, что означало – кто-то пересек периметр.

- Есть данные о корабле! – выкрикнул один из навигаторов.

- Выводите изображение на голодисплей, ерен Дарстер, - отозвался генерал, сжав край стола с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

Размещенные в углах стола голографические сенсоры начали выстраивать прямо над поверхностью очертания корабля. Что-то вроде трехмерной модели, рядом с которой высвечивались данные о размерах, скорости и возможном вооружении. К столу подошел первый помощник Вилс Парка.

- Генерал, это же… - он затих, когда модель корабля, сотканная голосенсорами, зависла над экраном тактического компьютера.

- Рем, – тихо проговорил генерал.


***
- Ты сказал, в нас целятся? – воскликнула Эрасин.

- Технически, это не значит, что они будут стрелять, - резонно заметил пилот. – Уверен, в пределах Лартара сейчас военное положение. Если тактики их за десять лет не изменились, то сейчас мы наверняка пересекли некую теоретическую границу, периметр. Потому по определению считаемся враждебными, пока наш корабль не опознают.

- А что будет, когда нас опознают? – Эрасин немного успокоилась.

- А дальше все будет зависеть от того, кто несет дозор… - протянул Рем. И чуть тише добавил. - Надеюсь, ты там Синст Брейлин.

Пальцы пилота забегали по дисплеям, вокруг него менялась и пульсировала навигационная карта. На ней, недавно девственно-чистой, мигали три красные точки, обведенные полупрозрачным кругом, рядом с которым в реальном времени выводилось расстояние до дредноутов.

На одной из панелей замигал небольшой светло-синий огонек. Рем с интересом уставился на него и несколько секунд о чем-то раздумывал.

- Вышли на связь, - торжественно изрек он. – Первый этап пройден.

- Первый этап? – удивленно спросила Эрасин, заглянув гуманоиду в глаза.

- Потом объясню, - и Рем коснулся кнопки связи. По кабине разнеслось шипение, сквозь которое можно было услышать отдаленные голоса. Наконец среди помех послышалось сначала покашливание, а потом и хриплый бас. Говорил незнакомец на общефедеративном наречии с сильным столичным акцентом:

- Неизвестное судно, назовите себя!

- Борт М-49, - отчеканил Рем, услышав знакомый голос.

- Борт М-49 был угнан одним неблагодарным пиратом почти десять лет назад, - раздался из динамиков холодный ответ. – Потому борт М-49 более не является федеративным судном. Так кто вы? У вас есть около тысячи секунд на ответ. А после мы дадим залп, и от вашего суденышка не останется и следа.

- Возможно вы забыли, капитан Брейлин, что может борт М-49 в умелых руках, - Рем усмехнулся.

- Вы говорите с генералом, - отчеканил голос. Рем на несколько секунд замолк, вид у него был растерянный.

- Генерал Синст Брейлин. Не думал, что доживу до такого, - изумился он.

- Похоже, вы не собираетесь представляться. Это, как минимум неуважение, лейтенант Рем Ларактитос, - снова отозвался генерал стальным голосом.

- Приятно знать, что вы помните меня, генерал. Только я теперь не лейтенант, - снова усмехнулся пилот.

- Да, я наслышан о ваших «подвигах», Ларактитос. И мне жаль, что когда-то я называл вас другом.

- Когда-то и я считал вас другом, генерал. Жаль, что Федерация распорядилась нашей дружбой по-своему, - снова заговорил Рем.

- Довольно, Рем, - голос генерала вдруг стал усталым. - Тебя примет на борт один из дредноутов. Дальше тебя передадут службе безопасности, а после отправят на суд Высшего совета.

- Ты ни капли не изменился, Брейлин, - грустно заметил пилот.

- Чего не могу сказать о тебе, мой старый друг, - с этими словами шипение и голос исчезли.   

- Ты знаешь его? – поинтересовалась Эрасин, во время разговора сидевшая затаив дыхание.

- Синст Брейлин был моим капитаном, когда я служил во флоте Федерации, - почти шепотом ответил Рем.

- Кажется, я начинаю узнавать и твою историю, пилот, - задумчиво протянула Эрасин.

- Это даже не малая её часть. Капля, - с улыбкой проговорил Рем. – Подожди, скоро мы окажемся на борту Дредноута. Вот где начнется веселье…


***
- Что значит пропала? И куда же она пошла? – изумился Николас.

После встречи с неким Генадием, американец, найдя заведенную, но брошенную машину, отправился на поиски Андрея и девочки, что была с ним. Объехав несколько домов и магазинов, Николас заметил отсветы в небольшом темном супермаркете на окраине города. Каково же было облегчение, когда из здания вышел Андрей. Но ликование длилось не долго. Вернувшись внутрь, молодые люди обнаружили, что девчушка пропала.

- Я имею в виду, - продолжал Ник, - что следов борьбы не видно. Выходит, она просто встала и вышла.

- Точно, - невесело ответил Андрей. – Она вряд ли уйдет далеко. Давай обойдем здание и попытаемся найти её.
 
Кивнув, Николас направился к черному ходу. По пути вынул из сумки вторую винтовку и протянул Андрею. Тот осторожно принял серебристый цилиндр и внимательно осмотрел. Его, как и самого Ника ранее, очень удивили три рукояти. Американец быстро объяснил парню, как нужно держать оружие и на какую кнопку нажимать. Затем, оба покинули уютную темноту здания, вновь окунаясь в пылающий и опасный город.

- Кто ты. Ты ведь так и не сказал? – поинтересовался Андрей, пока они брели по единственной асфальтовой дорожке, ведущей в небольшую рощу.

- Долгая история, - резонно заметил Ник.

- Время у нас есть, - парировал собеседник.

- Ладно, - вздохнул американец. – Все началось пять лет назад. Или раньше… В общем, я пока и сам до конца не понимаю. Я жил в Бостоне, недавно похоронил дядю и остался совершенно один. То есть, другой семьи у меня не было. Как, в общем-то, и планов на будущее. Оптимизма в моем существовании не наблюдалось и вдруг…

- Пять лет назад, - вдруг повторил Андрей.

- Именно. Что тебя так насторожило?

- Мой друг пропал пять лет назад. Бесследно. И никто даже не попытался его найти, - выпалил парень.

- Друг… - тихо проговорил Николас. Может ли быть?.. Как бы то ни было, он продолжил. – Я оказался в очень странном положении. Казалось, что я скоро умру. Мне внушили эту мысль, но…я воспринял её довольно спокойно. Настолько спокойно, что сам испугался собственного равнодушия. И тогда я, будто это было действительно важно, стал цепляться за жизнь. И, наконец, уцепился. За совершенно новую и необычную. Ох, даже не знаю, как об этом рассказывать.

- Говори как есть, - ответил Андрей. – Ты смог выбраться?

- Не совсем. Можно сказать, что после долгих поисков мне вдруг открылся новый жизненный путь, новая цель.

- Эм, не понимаю, – спутник Ника остановился, сжимая винтовку.

- Я же говорил – всего сразу не объяснишь, - успокаивающе ответил американец. – Если изъясняться привычными понятиями, то я получил работу. Но работу более чем необычную.

- Необычную? – повторил Андрей, нагоняя собеседника.

- Я стал членом очень могущественной организации. Сложно объяснить, что это за организация… - Николас замолчал, молчал и его спутник. Так они добрались до рощи.

Роща оказалась единственным местом во всем городе, не охваченным пламенем. Корабль кринов, будто сознательно, оставлял нетронутыми необитаемые части городов, и бил своим смертоносным лучом только по жилым районам. Потому скудный лесопарк выглядел очень привлекательно на фоне хаоса, который охватил все близлежащие дома.

- Значит…что-то вроде масонского ордена, да? – заговорил Андрей, когда они вошли в рощу.

- Отнюдь. Хотя Орден в этой истории действительно есть, но не в привычном понимании, - отозвался Николас.

- Выходит, вся эта организация не была организацией в привычном понимании?

- Пожалуй, - согласился американец.

- Что ж…чем занималась твоя не-в-привычном-понимании организация? – спросил парень.

- Думаю, больше всего подойдет термин – поддержание порядка, - уклончиво ответил Ник.

- Полиция?

- В некотором роде. Но…масштабнее.

- Хмм… - Андрей задумался. – Но действовала она в Америке?

- Скорее, в пределах Млечного пути, - выпалил Николас.

Его собеседник остановился и с минуту разглядывал лицо американца, будто пытаясь найти там скрытую улыбку. Андрей пожал плечами и усмехнулся, махнул рукой, давая понять, что раскусил розыгрыш. Но лицо Николаса оставалось абсолютно серьезным. Посерьезнел и его собеседник. Оглянулся вокруг, будто опасаясь, что их кто-то услышит и прошептал:

- В пределах Млечного пути…


***
Дредноут «Линия градации» отслужил Федерации уже более пятидесяти лет. Это был старый космический левиафан, видавший не одно сражение и отведавший ровно столько горьких поражений, сколь и радостных побед. В последнее время он был скорее музейным экспонатом, нежели действующей единицей флота и около двух лет провел на верфи близ Лартара. Но в связи с чрезвычайным положением, которое заставило Высший совет собирать все имеющиеся силы, из флотского состава был выделен небольшой экипаж для возвращения «Линии градации» в строй.

Сейчас на одной из обширных доковых палуб остывали двигатели небольшого «Ребулоса». Из некогда федеративного фрегата вывели двоих – девушку, по предварительной оценке риссанку, и мужчину, который десять лет назад носил гордое звание лейтенанта федеративного флота.

Рем Ларактитос был своего рода легендой. Не самой, конечно, известной, но все же легендой. Молодой пилот с отличными навыками, феноменальной реакцией и сносными способностями к тактике. И вдруг его, казалось бы, безоблачное будущее треснуло, рассыпалось, словно стеклянный замок. Он стал убийцей и преступником. Угнал отличный фрегат, подался в контрабандисты и из героя молодых кадетов превратился в кошмар тайной службы Федерации.

Грай Скринрет  с интересом разглядывал высокого гуманоида и его спутницу. Риссанок Грай раньше не видел. И оторвать взгляд от блестящей голубоватой кожи инопланетянки оказалось довольно сложно. На секунду молодой капитан захотел узнать, что связывает Рема с риссанкой, но тут же пожурил себя за неуместные мысли.

Когда пленников подвели к небольшому пневмолифту, капитан Скринрет вышел из тени навстречу конвою.

- Меня зовут Грай Скринрет. Я капитан дредноута «Линия градации», - отчеканил он с каменным лицом.

- Неплохо вы провинились, капитан, если вас отправили руководить этим антиквариатом, - усмехнулся Ларактитос. Грай побагровел от злости, готовый выхватить пистолет и пустить наглецу пулю между глаз, но сдержал свой гнев.

- «Линия градации» - дредноут-ветеран Федерации. Для любого капитана честь управлять этим судном, - Грай снова натянул каменную маску. Контрабандист может шутить, сколько ему вздумается, но скоро здесь будет генерал, и тогда смеяться уже будет Скринрет. – Генерал Брейлин встретиться с вами через пять тысяч секунд для проведения допроса. Вашу спутницу так же будут допрашивать, чтобы выяснить, в каких ваших преступлениях она принимала участие.

- Она простой пассажир, - помотал головой Рем. – Она даже и не знала, что нас здесь ждет такой теплый прием.
 
- Это решит генерал, - отрезал Скринрет. Развернувшись на каблуках, он махнул двум вооруженным охранникам и направился к мостику. Пленников же повели в тюремный отсек корабля.

Пересекая один за другим одинаковые коридоры дредноута, Рем едва заметно улыбался. Эрасин пыталась понять мотивы, которые движут пилотом. Кажется, будто все, что он делает, строго соотноситься с каким-то планом. И об этом мифическом плане не догадываются окружающие. Девушке же оставалось только теряться в догадках, пока два строгих гуманоида вели их на допрос. Подумать только – допрос. Эрасин ещё не доводилось попадать в подобные переделки. А если этот генерал Брейлин решит казнить их? Хоть сама Федерация давно отказалась от смертной казни (дабы выставить себя в лучшем свете в соперничестве с Империей), но внутренний трибунал флота ещё поддерживал подобные меры по отношению к военным преступникам.
 
Тем временем конвой свернул в небольшой туннель, в конце которого виднелась мощная стальная дверь. Первым в неё вошел один из сопровождающих, светловолосый гуманоид. Он осмотрел комнату и подал знак тому, который замыкал процессию. Тот, в свою очередь, подтолкнул Эрасин в спину, намекая, что пленникам надо заходить. И вот все четверо оказались в небольшой, почти пустой комнате. В одном из углов прямо под потолком виднелась голокамера.

- Будете ждать генерала здесь. Он скоро прибудет, - отчеканил светловолосый и вышел вслед за напарником, захлопнув дверь.

- Я думала, у тебя есть план! – выпалила девушка.

- Тебе просто надо расслабиться и дать ситуации разрешиться самостоятельно, - резонно заметил пилот, покачивая ладонью в магнитных наручниках. Он откинулся в кресле и уставился на потолок. – Ни черта за десять лет не изменилось, - наконец проговорил Рем.

- Откуда в тебе столько спокойствия, - сердито проворчала Эрасин.

- Я просто знаю, что делаю, - ответил гуманоид, не отрывая взгляда от потолка. – Успокойся и сиди смирно.

В следующую секунду дверь приоткрылась и в проеме показалась темная фигура. Генерал Брейлин вошел в комнату. Он снял с седеющей шевелюры капитанскую фуражку и водрузил на стол. Потом достал из кармана небольшой шарик и так же положил на стол. Поглядев на двух пленников, отодвинул стул и грузно сел, при этом тяжело вздохнув. Эрасин наконец увидела генерала воочию и первое, что поразило её – он, оказалось, одно вида с Ремом. Те же узкие ноздри, четыре пальца на ладонях и высокий рост, почти такой же, как у лартинаров. Можно сказать, что Синст Брейлин напоминал сильно постаревшую версию самого Рема. Похоже, удивление девушки не ускользнуло от проницательного взгляда пожилого генерала.

- Именно так, многоуважаемая, - кивнул Брейлин. – Я и бывший лейтенант Ларактитос с одной планеты родом.

- А ты постарел, Синст, - усмехнулся Рем.

- А вот ты ни капли не изменился, мой старый друг, - пробасил генерал. – А теперь обсудим, что вы можете предложить мне прежде, чем я выброшу вас в открытый космос.

Эрасин сглотнула ком, подступивший к горлу.


***
Николас приложил к губам палец, намекая, что пора замолчать. Они брели по роще уже пятнадцать минут, но она оказалась больше, чем выглядела снаружи. Наконец, на одной из тропинок Андрей и Ник заметили неяркое свечение, шедшее откуда-то из чащи. Полупригнувшись, молодые люди направились к источнику света. И вот теперь прятались за деревьями, пытаясь разобраться, что происходит.

Небольшая поляна полностью озарилась синеватым свечением. Смотреть на него практически невозможно, потому Николас пытался разобраться в обстановке на слух. Андрей наблюдал за ним, и так же вслушивался в окружающую их тишину.

Вдруг Ник нахмурился, сжал винтовку крепче. Что-то насторожило его. И тут Андрей почувствовал, как в его голову, прямо в сознание, проникает тихий, шепчущий голос. Пока он похож на обычный шорох, но парень уверен – это слова, которые невозможно разобрать. Андрей снова взглянул на Николаса. У того на лице отражалась смесь удивления и тревоги. Американец тоже поднял глаза на спутника. А секунду спустя, закрыл их и медленно направился прямо к свету.

Андрей не знал, что творит этот странноватый тип, но, не желая отставать, последовал его примеру. Первые шагов десять, свет жег даже через веки. Глаза резала боль, и хотелось отвернуться. Создавалось ощущение, что приближаешься к миниатюрному солнцу. Но как только парень преодолел некий воображаемый барьер, свет вдруг пропал. Стал тусклым. Боль прошла. Андрей приоткрыл сначала один глаз, потом и второй. В центре поляны стояла девочка и не отрывала своих маленьких глазенок от странного светящегося объекта.

- Катя, - Андрей подошел к девчушке, но та шикнула на него.

- Ты мешаешь говорить моему другу, - отчеканила она тоненьким голосом.

- Твоему…но что…кто это? – Андрей недоуменно поглядел на светящийся шар.

- Это Орден, - тихо проговорил Николас. – Это существо называют Орден…