Санта H2SO4

Закадычные друзья Вася и Никита весело встретили новый 2009-й год: пили шампанское под бой курантов, ели салат «Оливье», гуляли по наряженным московским улицам, зажигали фейерверки, запускали в небо салюты. А на следующий день поехали в Великий Устюг в гости к Деду Морозу.
Остановившись в небольшой гостинице, занесённой снегом, они знакомятся с соседями и замечают странные обстоятельства: каждое утро кто-то подсовывает гостиничным постояльцам под двери взрывчатые и ядовитые химические вещества, маскируя их под подарки. Мальчики взялись за расследование этого опасного и запутанного дела...

ГЛАВА ПЕРВАЯ
ПРАЗДНИК К НАМ ПРИХОДИТ...
Никите приснился Дед Мороз, который звал его к себе в Великий Устюг. «Приезжай, – говорил он, – к нам со Снегурочкой в гости. Любым подарком награжу, избушку свою покажу. Приезжай, как только Новый год наступит, как только я вернусь домой, щедро одарив детишек подарками...»
Никита пожал плечами: Новый год наступит уже завтра. Это вещий сон или просто фантазии? Надо посоветоваться с другом Васей.
– С наступающим, Галина Георгиевна! – сказал Никита консьержке, когда утром шёл во двор, где его ждал Вася.
– И тебя так же! – закивала та.
Вася очень своеобразно отнёсся к той новости, которую сообщил ему Никита.
– К нам приходит праздник, не так ли? – сказал он. – И под самый Новый год тебе снится Дед Мороз – это неспроста.
– И что ты думаешь делать?
– Ехать за билетами в Великий Устюг.
***
В метро в такую рань было немноголюдно, электрички ехали пустые. Вася лёг на сиденье, как на диван, и задремал. Никита вынужден был бодрствовать – нельзя было просыпать нужную станцию.
Вышли на «Павелецкой», прошли в здание вокзала. Там тоже было немноголюдно. Мальчики подошли к кассе.
– Нам, пожалуйста, два билета в Великий Устюг, – попросил Вася. – Если можно, на завтра.
– Только в девять утра, если вас устроит, – ответила кассирша.
Мальчики переглянулись.
– А давайте, – кивнул Никита. – Раз уж Дед Мороз пригласил...
– Сам пригласил? – удивилась кассирша.
– Ещё бы не сам, – сказал Вася. – Гору подарков сулил. С наступающим вас!
– Самой, что ли, в этот Устюг поехать... – пробормотала девушка, когда мальчики ушли.
На улице был лютый мороз. Мальчики укрылись от него в «Макдональдсе». Вася не спеша поедал картофель фри, а Никита по телефону писал поздравления всем своим друзьям и знакомым: тёте и дяде в Волгоград, друзьям Сане, Валерке, Виоле, Вите и многим-многим другим.
***
Ближе к вечеру Никита и Вася собрали рюкзаки в дорогу. Потом сбегали к Васе, помогли его маме перенести из одной квартиры в другую многочисленные салаты – праздновать решили все вместе. Пришли папа Никиты и Сергей Иванович, гражданский муж Васиной мамы, который жил с ней уже полгода. Женщины ставили на праздничный стол салаты, мясные блюда и гарниры, напитки и многое другое. По телевизору шло новогоднее «Кривое зеркало».
– Всех просим за стол! – известили родители Никиты.
– Прямо настоящий шведский стол! – восхитился Вася, глядя на изобилие продуктов.
Все стали накладывать провизию себе в тарелки. Несколько минут слышался лишь звон ложек, вилок и ножей. Все молча смотрели телевизор. «Кривое зеркало» сменилось «Новогодним шоу Максима Галкина».
– Выпьем за Новый год! – нарушил молчание Сергей Иванович, открывая бутылку с шампанским. – Просто верьте, что всё в Новом году у нас будет отлично! Жизнь шероховата, но мы будем на правильном пути!
Все выпили шампанского. Мама Васи и родители Никиты тоже пожелали всем на Новый год всего наилучшего – счастья, здоровья, успехов и многого другого. Прослушали новогоднее обращение президента, и бой курантов известил о наступлении Нового года. На улице гремели тысячи салютов. По телевизору звучал гимн страны.
***
Во дворе недалеко от школы собрались ребята-старшеклассники. Вася и Никита поздоровались с Женей и Лёшей и присели на скамейку. Женя говорил о предстоящем выпускном:
– Выпускной вечер надо проводить нам самим! Скинемся деньгами, купим провизию и напитки, снимем какое-нибудь помещение, там и проведём выпускной.
Подошли Алекс и Саня, поздоровались, сели рядом.
– Жвачка есть? – спросил у ребят Женя.
– У меня есть, – Вася достал из кармана «Орбит» и дал Жене. – Берите всю пачку.
Мальчики разделили пачку на всех – каждому по жвачке. Включили «Раммштайн» на мобильном телефоне.
– Никит, нам по литературе ведь по «Мастеру и Маргарите» сочинение задали? – спросил Алекс. – Ты по какой теме из тех, что давали, будешь писать?
– Я думаю, про эпиграф – ну, суть того, чему хотел научить героев Воланд, – задумался Никита. – Всё фильм хотел посмотреть...
– Я видел, – ответил Алекс. – Недавно смотрел.
– А по русскому ведь седьмой вариант задавали? – спросил Женя.
– Да, я задания решил и сочинение написал, осталось примеры привести, – сказал Алекс.
– Вы даже в новогоднюю ночь говорите об учёбе, – удивился Вася.
– Сейчас трудно, – вздохнул Никита. – И школа, и подготовительные курсы в вузе. Все семь дней в неделю учимся, у тебя самого же так. С курсов иногда поздней ночью приезжаем.
– Сильно загружают, ещё этот ЕГЭ, – согласился Алекс.
– Ладно, забейте, веселитесь, – махнул рукой Вася, вынимая из пакета ракетки и ставя их в снег. – Всё это потом, а сейчас всё-таки Новый год!
Ребята подожгли и запустили ракетки – в небе раздался оглушительный грохот, стало светло как днём. Потом, взорвав петарды, отправились на каток.

ГЛАВА ВТОРАЯ
МОСКВА – ВЕЛИКИЙ УСТЮГ
Друзья поспели к отправлению поезда. У них даже осталась уйма времени. В купе был ещё рыжий паренёк. Когда поезд тронулся, этот паренёк достал из футляра гитару, заиграл и запел:

Кто до Луговой, кто до Парижа,
Поезд спотыкается во мгле...

Вася стал читать газету, разгадывать кроссворд. Никита пил чай.
– Помогите! – вдруг воскликнул Василий на весь вагон. – Здесь есть доктор?
– Ты чего? – кинулся к нему Никита.
Из соседнего купе прибежал перепуганный мужчина:
– Я доктор! Что случилось?
– Доктор, а как называется болезнь горла из шести букв? – спросил Вася.
Мужчина растерялся.
– Ангина... Тьфу! Я думал, невесть что случилось!
– Подходит... – улыбнулся Вася, вписывая слово в кроссворд.
В пути мальчики познакомились с тем самым рыжим пареньком, которого звали Павел Сорока. Он ехал в Устюг, чтобы отдохнуть от всего того, что случилось и чему предстоит случиться: в школе закончил полугодие не ахти как; с девушкой расстался; с родителями разругался; ему тоже предстояло сдавать ЕГЭ – всё было словно кошмарный сон.
***
Было уже около девяти часов вечера, когда поезд прибыл в Великий Устюг. Возле вокзала стояли автобусы, отвозившие туристов к гостиницам. Никита и Вася покопались в справочнике и выбрали гостиницу «Русалка». Павел Сорока поехал с ними.
Гостиница смахивала на таверну – всего два этажа и двадцать шесть номеров. Здание и дворик были занесены сугробами, которые расчищали дворники.
Никита и Вася заполнили бланки, внесли сумму за недельное проживание в гостинице, и администратор выдал им ключи.
Номер состоял из двух небольших комнат. Тут были два столика, один из них – с телефоном; широкий шкаф и картина Поленова «Московский дворик». На полу был постелен роскошный персидский ковёр. Из окна открывался вид на реку и храм.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ
КОНФЕТЫ С НАТРИЕМ
– Надо будет к Деду Морозу съездить, – вспомнил утром Вася, собираясь в кафе на завтрак.
Никита, услышав шорох в прихожей, обернулся. Под дверь кто-то просунул лист бумаги.
– Что это? – удивился Вася. – Надо посмотреть...
Он вытянул из-под двери лист, и мальчики стали читать написанное на нём: «Премите от миня скромный падарок. Ваш доброжилатель С.К.»
– Какой-то грамотей писал, – заметил Никита. – В двух предложениях четыре ошибки сделал.
– Ну-ка посмотрим, что за подарок он нам приготовил, – Вася распахнул дверь.
На полу стояла коробка, обёрнутая золотистой бумагой, с бантом. Мальчики сорвали бумагу, и это оказалась коробка от шоколадных конфет. Мальчики переглянулись.
– Одно из двух: либо кто-то втюрился в нас, либо кто-то хочет нас укокошить, – пробормотал Вася.
Никита открыл коробку и хотел было съесть конфету, но Вася остановил его:
– Погоди! Я не верю, чтобы кто-то просто так подкинул нам конфеты. Смотри, в каких они трещинах!
И правда: в шоколадной конфете виднелись разломы. Вася взял конфету у Никиты и разломил её напополам. Густая прозрачная масса стала стекать по его руке. Вася понюхал эту жидкость:
– Разрази меня гром, если это не натрий!
– Чего? – удивился Никита.
– По запаху это натрий! – не унимался Василий. – Я знаю, как он пахнет, мы на химии нюхали натрий!
В номере Вася достал из портфеля учебник по химии, который он взял с собой в дорогу, чтобы повторить школьную программу.
– Как чувствовал, что книжка пригодится! – говорил он, судорожно перелистывая страницы.
Никита внимательно следил за ним.
– Вот! Точно! – воскликнул Вася, быстро просматривая строчку за строчкой. – Всё сходится!
Никита стал разламывать конфеты одну за другой. Во всех оказалась эта густая и прозрачная жидкость.
– Кто-то нас очень не любит, – сделал вывод Вася.
– Только детективов нам не хватало, – вздохнул Никита.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
ЗНАКОМСТВО С ГОРОДОМ И СОСЕДЯМИ
Мальчики в задумчивости ели блины в гостиничном кафе. Вокруг не было ни души. Даже официант куда-то делся.
– Ну, так что будем делать? – спросил Вася. – Будем искать этого «доброжилателя»?
– Не знаю, – растерялся Никита. – Смотри, какой счёт нам принесли за блины. Если мы и далее будем ходить в это кафе, то скоро разоримся.
– Да, жаль всё-таки, что кафе не входит в стоимость проживания в гостинице, – вздохнул Вася.
– Поэтому я предлагаю пойти в магазин или на рынок, – сказал Никита, – и купить там всё по дешёвке. Нам придётся готовить самим, но это не в пример лучше, чем отдавать в кафе бешеные деньги.
***
Полчаса спустя мальчики гуляли по городу. Когда они проходили мимо старого завода, откуда ни возьмись перед ними появилась здоровенная лохматая собака и начала заливаться лаем.
У Никиты мурашки по спине забегали, а Вася спокойно посмотрел на собаку и вдруг что есть силы гаркнул:
– ФАМИЛИЯ?
Собака аж офигела, встала с раскрытой пастью и выпученными глазами и ещё долго смотрела мальчикам вслед. Она минут пять стояла неподвижно, потом развернулась и ушла.
Мальчики, придя на рынок, взяли говядины, картошки, лучку, крупы и всего прочего, зашли в универсам, купили хлеба, масла, фруктов, набили авоськи провизией.
На обратном пути зашли в книжный магазин.
– Извините, у вас есть книги о Великом Устюге? – обратился Никита к продавцу.
– Да, пожалуйста: вот фотоальбом, вот исторические книги, а вот телефонная книга. Вас что интересует?
– Дайте-ка посмотреть телефонную книгу, – попросил Вася.
Он просмотрел её, надеясь найти номер Деда Мороза, но не нашёл.
***
– Как ты думаешь, что означают эти буквы – «С.К.»? – спросил Никита, держа в руках записку, оставленную незнакомцем.
– Наверняка инициалы какие-нибудь, – пожал плечами Василий.
– А может, это какая-нибудь фирма?
– Да ну, какая фирма будет присылать конфеты с натрием!
– Ты так уверен, что это натрий? Пойдём лучше у администратора спросим, – решил Никита, – не ошивался ли здесь кто-нибудь подозрительный. Не верю я, чтобы это кто-нибудь из соседей сделал...
– Хорошо, пойдём.
Они спустились на первый этаж, и Никита обратился к администратору:
– Скажите, здесь утром никакой посторонний человек не заходил в гостиницу?
– Нет, нет, а что случилось? – испугался тот.
– А вы хоть на минуточку уходили с поста? – поинтересовался Василий.
– Уходил, но меня заменяли. А что произошло?
– А кто заменял?
– Господин Ганс, по милости, согласился меня заменить. Это старый немец, он уже давно здесь пребывает.
Тут в вестибюле появился старик с большими усами, в лыжном костюме, со связанными лыжами в руках. Его сопровождала старушка – по-видимому, его жена.
– А вот и он сам, – сказал администратор. – Как погуляли, господин Ганс?
– О, йа, карашо, это есть... настоящий чудо! – улыбаясь, закивал старичок. – Я вспоминать молодость! Здесь чудесно!
– Простите, господин Ганс, у меня к вам вопрос, – сказал Вася. – Вы сегодня заменяли администратора на посту?
– Да, да, я заменять герр администратор, – ответил тот, оглядывая Васю. – Я в восемь часов заменять администратор.
– А во время дежурства вы не видели каких-либо подозрительных личностей?
– Подозрительный? Личность? Я видеть один человек, он хотеть пройти в гостиниц, он был в шапке, натянутой на глаза почти, – вспоминал господин Ганс. – Он приходить, смотреть, говорить: «Извините» – и выходить. Больше я не видеть его.
– Вот оно что, – сказал Вася. – Господин Ганс, а вы всех постояльцев знаете в этой гостинице?
– О, я всех знать здесь. Я жить с Анной, – Ганс указал на старушку, – на второй этаж, двадцатый номер. В девятнадцатый номер жить один парень – Пауль...
– Павел? – догадался Никита. – Сорока?
– О, йа, йа, Павел Сорока, – закивал старик.
– А вы с ним знакомы? – спросил Вася.
– Мы сегодня утром знакомиться, – ответил Ганс. – В восемнадцатый номер жить один учёный – Игорь Дубов. Он очень любить читать и почти не выходить из свой номер... В семнадцатый номер жить Владимир и Катя – это есть муж и жена. Они приезжать из Челябинск. Владимир есть журналист, а Катя есть театральный артистка. В шестнадцатый номер жить один бухгалтер Пётр Ильич, он уже пожилой.
– В пятнадцатом номере живём мы, – сказал Вася. – Это понятно. А кто живёт в номерах с 21-го по 26-й?
– Там никто не жить, – ответил Ганс. – Оттуда люди съехать и никто не появиться.
– Это облегчает задачу, – свободно вздохнул Вася.

ГЛАВА ПЯТАЯ
КОНФЕТЫ С МЫШЬЯКОМ
На другое утро поднялась сильная вьюга. Мальчики смотрели в окно на кружившиеся вихри снега.
– На первом этаже четырнадцать номеров, на втором – двенадцать, – рассуждал Вася. – Это, конечно, хорошо, что шесть номеров свободны, но ведь этот «подарок» мог подложить кто-нибудь с первого этажа.
– И ещё: ты слышал, что говорил господин Ганс? – сказал Никита. – Он видел, как заходил человек в шапке, почти натянутой на глаза, и осматривался тут.
– Да, это совсем тупик, – кивнул Вася.
В дверь постучали.
– Кто там? – спросил Никита.
– Это есть мы с Анной, – прозвучал голос господина Ганса.
Никита открыл дверь, и в номер вошли весёлые и довольные господин Ганс и госпожа Анна. У Ганса в руках была коробка, откуда он извлекал конфеты и тут же уписывал их.
– Сегодня у меня очень хороший настроение, – известил Ганс. – Когда мы с Анной ходили кушать, нам под дверь кто-то положить конфеты! Мальчики, угощаться! – Ганс протянул коробку Никите и Васе.
Вася вскочил как ужаленный:
– Ни единой конфеты больше не ешьте! Иначе вы погибнете! Это отравленные конфеты!
– Сколько вы уже съели? – спросил Никита.
– Я есть пять штук, – сказал испуганный господин Ганс. – Анна пока не хотеть есть... А что тут плохой? Почему конфеты отравленный?
– Нам вчера тоже положили под дверь конфеты, а они оказались с натрием, – обеспокоенно ответил Вася. – Какие эти конфеты на вкус?
– Они есть кисловатый, – сказал Ганс.
Вася взял у него коробку, схватил конфету и разломил её. Внутри оказалось вещество с серым оттенком.
– Шоколад смешан с... – Вася потрогал языком конфету, но тут же сплюнул в сторону. – Это стопроцентный яд! Этим порошком моя бабушка травила в огороде колорадских жуков. Это мышьяк или что-то подобное – одним словом, яд!
Господин Ганс в растерянности присел на кровать, стал кашлять и задыхаться. Мальчики подали ему воды; Василий вызвал «Скорую». Ганс сильно побледнел, у него под глазами появились тёмные круги. Его уложили на кровать, и Вася стал щупать пульс у старика.
– Потерпите немного, – сказал Никита. – Сейчас уже врачи прибудут.
«Скорая» прибыла через пять минут. Ганса уложили на носилки. Санитары понесли его вниз. В вестибюле собрались постояльцы гостиницы. Старика погрузили в «Скорую»; его жена Анна уехала с ним.
– Это неслыханно! – сказала театральная артистка Катя. – Отравить человека среди бела дня!
– А чем его отравили? – спросил её муж Владимир.
– Это мышьяк, – ответил Никита.
– Какой ужас! – заголосила полная дама, очевидно, с первого этажа. – Какого хорошего человека сгубили! Я знала его совсем недавно, но ощущение такое, будто я знакома с ним тысячу лет.
– Кому понадобилось его травить и зачем? – пожал плечами бухгалтер Пётр Ильич.
Все стали расходиться; мальчики поднялись к себе в номер и стали раздумывать о произошедшем. Тут крылась какая-то тайна...

ГЛАВА ШЕСТАЯ
СОВПАДЕНИЕ
В девять часов вечера мальчиков, обсуждавших случившееся, стало клонить ко сну. Вася выключил свет, и комнату окутала тьма. Никита подошёл к окну и стал смотреть на кружащиеся снежинки.
– Вася! – сказал он.
– Что, Никит?
Никита зорко всматривался во что-то. Вася тоже выглянул в окно и увидел нечто странное: вдоль забора заднего двора гостиницы, тускло освещённого лампочкой, кралась тёмная фигура с мешком или пакетом в руке. Фигура подкралась к запасному выходу, огляделась по сторонам и нырнула в дверь.
– Ну всё, преступник в наших руках! – обрадовался Вася, потирая руки.
– Сейчас он наверняка будет в нашем коридоре, – сказал Никита.
Мальчики вышли в коридор, который не был освещён, и притаились. И скоро на лестнице послышались тихие шаги, и на фоне окна возник чёрный силуэт. Мальчики подождали, пока человек пройдёт пол-коридора, и бросились на него из засады, повалили на пол.
– Попался! – кричал Вася, заламывая человеку руки за спину. – Говори, зачем пытался нас отравить?
– Пустите меня! – прохрипел знакомый мальчикам голос.
– Не отпущу! – кричал Вася. – Я сейчас милицию вызову!
Из номеров выбежали соседи с фонариками в руках. Они осветили человека, которого поймали мальчики, и им оказался Павел Сорока! Его отпустили, и он поднялся с порванным пакетом в руках.
– Что у тебя в пакете? – спросил Вася.
– На рынок я ходил, – ответил Павел. – Вот: картошечка, селёдочка, лучок, редька... Здесь такая дороговизна, что я решил на рынке продуктов набрать...
– А что же ты так подозрительно крался на заднем дворе гостиницы? – сказал Вася. – И зачем вошёл через запасной выход?
– Как – через запасной? – удивился Павел. – Я через обычный вход вошёл.
– Мы видели, как ты вошёл через запасной выход, – упёрся Вася.
– Да не заходил я через запасной! Меня администратор видел!
– Сейчас увидим, – ответил Вася.
Все спустились к администратору, и тот подтвердил, что Павел входил через обычный вход. Все вышли на задний двор, где на снегу остались следы злоумышленника, и сравнили подошвы ботинка Павла с этими следами. Ботинок злоумышленника был примерно на два размера больше ботинка Павла. Решив, что преступник затаился где-то в здании, перевернули вверх дном всю гостиницу, но нигде его не было.
И все стали расходиться.
– Совпадение, конечно, большое, – сказал Вася. – И тот с пакетом, и этот...
– Ну, мы убедились, что Павел тут ни при чём, – сказал Никита, – и что администратор не был подкуплен преступником.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ
РОКОВАЯ ПИРОТЕХНИКА
Господину Гансу стало в больнице ещё хуже; ночью он потерял сознание и, не приходя в себя, скончался. Утром мальчики узнали об этом от его жены Анны.
Потом они встретили в коридоре Павла и известили его о случившемся.
– Эх, – вздохнул тот, – как говорит мой дядя Лёва, пиротехник, «от судьбы не уйдёшь и не уедешь»!
До обеда они делали в номере бутерброды и салаты, молча размышляя о том, как скверно начинается этот год. Потом покормили Павла. Тот был рад, он сказал, что не держит обиды за вчерашнее на мальчиков – те правильно поступили, что попытались отыскать злоумышленника.
В обед Никита и Вася ходили на рынок, накупили там продуктов, прикупили газет. На обратном пути встретили Павла Сороку.
– Помните, что я вам говорил про дядю Лёву? – весело спросил тот. – Он пиротехник! Он сегодня прислал мне целый ящик с пиротехническими изделиями! Там и хлопушки, и петарды, и фейерверки!
– Потрясно! – восхитился Василий. – Я бы тоже хотел, чтобы у меня был дядя-пиротехник!
– А давайте-ка их сегодня взорвём во дворе, а? – предложил Павел.
– Да, пойдёмте взрывать вечером, – согласился Вася.
Часов в семь вечера мальчики вышли во двор. Павел поставил на снег коробку с пиротехникой.
– С чего начать? – спросил он.
– С хлопушек, – предложил Вася. – Давай, взрывай.
Павел извлёк из коробки хлопушку.
– Опять развязались... – Никита присел на корточки и стал завязывать шнурки.
– Это как в анекдоте про петарды... – начал рассказывать Вася, но вдруг поперхнулся слюной и закашлялся так, что ему пришлось отвернуться от Павла. И в это время Павел грохнул хлопушкой...
Раздался истошный крик, и Никита с Васей мигом повернулись к Павлу. Тот выл от боли: лицо его и руки все сплошь были в ожогах, глаза заплыли...
– Вызывай «Скорую», человеку плохо! – кричал Вася.
Никита поспешно набрал на мобильном телефоне номер «Скорой».
– Я ничего не вижу! – стонал Павел.
– Потерпи ещё чуть-чуть, – успокаивали его мальчики.
Через пять минут во двор гостиницы въехала «Скорая». Санитары взяли Павла под руки и повели в машину.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ
ПОДОЗРИТЕЛЬНЫЙ САНТА-КЛАУС
– Эту пиротехнику Павлу не дядя прислал, а тот, кто нам всякие конфеты подсовывал, – сказал Никита на следующее утро.
– Ты думаешь? – усомнился Вася. – А откуда этот человек мог знать про дядю-пиротехника?
– Ну, мало ли... Может, где об этом услышал случайно...
– Эх, бедный Павел... – вздохнул Вася. – Нас с тобой судьба спасла, а то бы и нам досталось – мы ведь близко стояли. Как же найти того гада, кто пакостит тут всем? Я уверен – всё это один человек.
– Можно устроить на него засаду, он ведь каждую ночь здесь появляется со своими «подарками».
– Что ж, можно и засаду устроить, – согласился Вася. – Давай сегодня сходим покушать в кафе, а то от этих сырых продуктов уже живот болит.
В кафе мальчики заказали себе пирожки с рисом и картошкой и сели за столик.
И тут же в кафе ввалился человек в одежде Санта-Клауса с мешком подарков. Он воскликнул:
– Всех с праздниками! Всем постояльцам гостиницы «Русалка» – бесплатные подарки! – и он стал раздавать посетителям кафе и официантам обёрнутые золотистой и серебристой бумагой коробки.
Вася, когда ему давали подарок, замешкался:
– А что это за подарки, откуда они?
– Это от нашего правительства, – стал объяснять Санта-Клаус. – Такие подарки выдаются всем гостям Устюга в период зимних каникул.
– А они... не отравленные? – спросил Вася.
Никита быстро взглянул на него.
– Да Бог с вами, что вы говорите такое! – громко засмеялся Санта-Клаус. – Мы дарим подарки с конца декабря, все их едят, и никто ещё не отравился! А вы шутник, скажу я вам!
Санта-Клаус удалился, пожелав всем счастливых праздников, а Никита с Васей прямо тут же, в кафе, вскрыли свои подарки. Там были обыкновенные конфеты.
– Что-то не нравится мне этот Санта-Клаус с его подарками, – сказал Вася. – Подозрительный он какой-то.
– Стимулируют гостей, чтобы они и в следующем году приезжали в Великий Устюг, – пожал плечами Никита.
– Мне так не кажется... Ты помнишь, как подписался «доброжилатель» в той записке? «С.К.»! Это ведь сокращённо «Санта-Клаус»!
– Ну и что, мало ли здесь этих Санта-Клаусов! Нет, от конфет, что дарит этот Санта-Клаус, ещё не умирали. Ты посмотри вокруг.
Мальчики заоглядывались. Кругом люди ели конфеты, вскрыв коробки, и, слава Богу, оставались живы и здоровы.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
ЛЫЖНАЯ ПРОГУЛКА
Васе и Никите звонили их мамы, интересовались их житьём-бытьём. Они рассказывали о походе в «Олимпийский» на ледовое представление, о новом фильме «Любовь-морковь-2», о том, что Сергей Иванович уехал в командировку – его срочно отправили по работе в первый же день нового года.
Мальчики решили снова прогуляться по городу.
– Я слышал, что здесь есть лыжные трассы и можно взять лыжи напрокат.
... – Каждый, кто возьмёт у нас лыжи напрокат, получит бесплатно костыли, – улыбнулся работник проката.
– Нам сейчас костыли никак не нужны, – возразил Вася. – У нас опасное расследование на носу. Где тут у вас лыжная трасса?
– За улицей Моторной.
Мальчики взяли напрокат лыжи, вышли на улицу. Снегу навалило – кругом стало белым-бело!
– Эх, сейчас покатаемся... – мечтательно произнёс Васька.
За Моторной, на окраине города, располагался огромный холм, с которого скатывались лыжники. Сегодня народу было великое множество.
Здесь даже были подъёмники. Никита и Вася подбежали к подъёмнику, обхватили трос, сели вдвоём на одну перекладину и стали подниматься на холм плавно, медленно.
Ели и берёзы уходили назад. Ноги скользили по стёртому снегу. Было чувство безграничной свободы.
– У меня, кажется, начинает кружиться голова, – произнёс Вася. – И это странно: на шлюпочных гонках я был привычен к таким полётам...
– А я уж сколько раз поднимался на этих подъёмниках, – ответил Никита.
Вскоре они прибыли на пик холма.
– Ну, в каком направлении покатимся? – спросил Никита.
– Да в каком пожелаешь, – пожал плечами Вася.
– А поехали вон по той лыжне, – предложил Никита. – Она идёт за город, посмотрим, что там есть.
– Хорошая идея, – одобрил Вася.
Мальчики быстро поехали по склону холма. Сначала они обгоняли друг друга, затем оба в изнеможении остановились и отдышались.
– Дальше – замёрзшая речка, – указал вперёд Вася.
Мальчики, отдохнув, заскользили дальше. Они решили перейти на противоположный берег реки.
– Смотри, как долго тянется эта лыжня, – заметил Никита. – Через всю речку!
– И правда... Странно. Кому-то понадобилось перейти на тот берег.
– Да просто такая же прогулка была, как и у нас.
Они уже приближались к тому берегу.
– Пить страшно охота, – вздохнул Вася.
– Возьми снега, – посоветовал Никита. – Он здесь чистый.
Вася стал пихать в рот охапки снега.
– Ш-ш-ш! Хватит! – предупредил Никита. – Заболеешь!
Вася взял охапку снега и... метнул её в Никиту. Тот так и встал на месте со снежной «бородой».
В ту же секунду он, не пожелав остаться в долгу, метнул снежок в Васю. И между ними завязалась баталия; они отделали друг друга так, что у обоих в снегу были и шапки, и лица, куртки, и брюки.
– А теперь – коронный номер, – Вася отцепил лыжи, побежал в ту сторону, где снег был глубже, и со всего размаху ухнул в сугроб.
Выбрался он оттуда – как снеговик: весь в толстом слое снега. Улыбался и стряхивал с брюк снег. Прицепил лыжи, и мальчики поехали дальше.
Выбрались-таки на другой берег, поехали в гору. Въехали на небольшой холмик, огляделись – впереди была деревня.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
ОБЛАВА
– Пойдём в деревню, – предложил Вася. – Посмотрим, что там есть.
Когда мальчики подошли к деревне, завыл ветер и стали лаять собаки.
Попадались в основном деревянные домишки. Кирпичных было всего два. Мальчики остановились отдохнуть возле полуразрушенной избы.
– Видно, здесь одни старики живут, – сказал Никита.
– Ну конечно, – пожал плечами Вася. – Пенсию платят – и добро. Сейчас работающие люди в основном в городах живут. В деревнях никакой работы не осталось, кроме как продавец в магазине.
Мальчики постояли молча некоторое время, затем заскользили дальше.
С севера надвигалась огромная лиловая туча.
– Буран будет, – сказал Вася.
– Надо возвращаться, – кивнул Никита.
Мальчики стали поворачивать назад, но тут же их кто-то схватил за руки. Оба вскрикнули от удивления.
– Не кричите, – послышался старушечий голос. – Всё вас ловить приходится...
– Пустите! – крикнул Вася, но старушки крепко держали его.
Тут же перед мальчиками появилась приземистая бабулька в фуфайке.
– Вы кто такие? Кого здесь ищете? – осведомилась она.
Вася шумно выдохнул воздух и опустил голову.
– Вы откуда прибыли? – поинтересовался дедок в полушубке.
– Из Великого Устюга, – ответил Никита.
Старики отпустили мальчиков.
– Ты скажи-ка, – задумчиво произнесла одна из старушек в длинном сером пальто, – вроде как приличные люди, а ведут себя подозрительно.
– Почему подозрительно? – удивился Вася.
– Тимофей, а если это не они? – задумалась старушка в пальто.
– А кто же? – растерялся дед в полушубке.
Лиловая туча уже почти нависла над головами стариков и ребят, и подул такой сильный ледяной ветер, что чуть не посбивал всех с ног.
– Буран! – воскликнул дед Тимофей. – Значит, так: все – к нам в дом! Быстрее! Там укроемся и устроим общий совет!
Все бросились к дому деда Тимофея.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
ОБЩИЙ СОВЕТ
Едва успели укрыться в избе, как снаружи всё обнесло снегом. Изба задрожала от сильного ветра, и шесть кошек деда Тимофея и его жены бабы Клавдии попрятались под диван и кресла.
Дом был старый, но очень уютный. В нём были три комнаты, кухня и маленькая кладовая.
Баба Клавдия в цветастом переднике жарила на кухне котлеты.
– Я привёл делегацию для собеседования, – сообщил ей дед Тимофей. – Сейчас сама всё поймёшь.
Все устроились в просторном зале.
– Это Никита и Вася, – сказал дед Тимофей жене. – Мы подозревали их в том, что это они тогда лазили по дворам, хотя веских доказательств у нас нет.
– Лазили по дворам? – переспросил Никита.
– У нас тут намедни такой случай был, – стал рассказывать дед Тимофей. – Как-то вечером, когда Клавдия доила корову, я в погреб спустился за картошкой. Вылезаю наверх – батюшки! – котла со щами нет, хлеб украли, дверь на улицу настежь распахнута! Я кинулся на улицу, выбежал со двора, гляжу – вдали чья-то тёмная фигура мелькает. А вчера у стариков Коростылёвых точно так же случилось: пока они выходили куда-то по хозяйству, к ним в дом забрались, хлеб с макаронами унесли, банку малосольных огурцов утащили. А вечером я вышел на баз корову закрыть, гляжу – солома переворочена; стал рыться, нащупал чью-то руку. Этот человек толкнул меня, припёр к стене и сбежал. Я и не разглядел его в темноте. Мы ж тут, в деревне, все друг друга знаем, а это кто-то посторонний...
– А я вчера вечером выглянул в окно, – сказал дед Константин, – гляжу: кто-то на лыжах промчался. Лица не разглядел. Вот мы и подумали, что это кто-то из вас был...
– Нет, нет, что вы... – испугался Вася. – Мы ведь в гостинице живём, у нас есть масса свидетелей, которые докажут, что...
– Да у нас самих в гостинице порой странные вещи творятся... – задумался Никита.
Мальчики рассказали старикам о «подарках», которые кто-то ежедневно подкладывает под двери жителям гостиницы.
Дед Тимофей высказал догадку:
– Значит, кто-то пакостит в городе по ночам, а сюда приходит отсиживаться и есть.
В самом деле, возможно, это был один и тот же человек. Старики сказали, что это был мужчина высокого роста.
На улице буран закончился, и мальчиков отпустили в город, дав им с собой пирог с капустой, сметану и котлеты.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
ПОСЫЛКА
Утром принесли посылку из Москвы. Василий расписался в её получении.
Мальчики открыли её. В ней оказался радиоуправляемый вертолётик и письмо.
– Это от мамы, – сказал Вася, открыл конверт, и мальчики стали читать.
«Ребята, здравствуйте! Как вы там поживаете, в Великом Устюге? На лыжах катаетесь? У нас всё в порядке, дядя Серёжа всё ещё в командировке...»
– Никит, слушай, это очень подозрительно: мы ведь только недавно говорили с нашими мамами по телефону, а моя мама пишет нам сегодня, как будто в первый раз с нами общается, про дядю Серёжу зачем-то снова пишет – она ведь уже говорила, что он уехал.
Стали читать дальше.
«...С наступающим Рождеством! Посылаю подарок, о котором Вася давно мечтал. Что ж, до скорой встречи! Пока!»
– И как-то суховато написано, – заметил Вася. – Мама так не пишет.
– А вертолётик-то ничего! – сказал Никита. – Запустим?
– Давай запустим, – кивнул Вася.
Но вертолётик не взлетал, хотя пропеллер и вращался. И батарейки были на месте.
– Похоже, что-то в механизме испортилось, – предположил Вася. – Сейчас посмотрю...
Он стал разбирать вертолётик, но вдруг что-то грохнуло, вспыхнуло – и Вася с криком вскочил; ему обожгло руку. Взорванный вертолётик дымился.
Никита повёл Васю в ванную, подставил его руку под ледяную струю воды. Затем перевязал её.
Вертолётик выбросили.
– Нет, это не от мамы подарок, – негодовал Вася, – а опять от того подонка! Это он подложил взрывчатое вещество! Но откуда он знал, что я буду разбирать вертолётик?
– Ну, все мальчишки решились бы его разобрать, когда он вот так не работает, – пожал плечами Никита.
– Нет; боюсь, этот человек меня очень хорошо знает, – сказал Вася. – И про мой интерес к технике тоже. Мне интуиция подсказывает.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
ПОГОНЯ
В обед мальчики навестили Павла Сороку в больнице. Ему было уже намного лучше, зрение вернулось к нему. Он с радостью принял мальчиков и долго болтал с ними. Врачи обещали выписать его в скором времени.
Налаживались дела и у Васи: к вечеру боль в руке утихла. Никита ещё раз перевязал её.
Вечером, когда уже погас свет во всех окошках гостиницы, Никита увидел в окно тёмный силуэт человека с мешком за спиной, крадущегося вдоль забора. Никита подозвал к себе Васю.
Вася раздумывать не стал. Открыв окно, он громко крикнул:
– А ну стой!
Человек вздрогнул, поднял голову (он был в маске) и, перемахнув через забор, скрылся.
Мальчики, надев куртки, прихватив лыжи, ринулись в погоню.
Коридор, лестница, испуганное и удивлённое лицо администратора, гостиничный двор – всё это в одно мгновение пронеслось перед ними.
В дальнем конце улицы маячила чёрная фигурка. Мальчики сломя голову кинулись за ней.
На окраине города мужчина вытащил из засыпанных снегом кустов лыжи и палки, прицепил лыжи и заскользил дальше. Мальчики тоже прицепили лыжи и полетели за ним.
Этот «подаркодаритель» был, видно, ещё и заядлым лыжником. Расстояние между ним и мальчиками всё увеличивалось, хотя мальчики, казалось, не ехали, а летели как птицы. Лыжная трасса, замёрзшая речка...
Когда подъезжали к деревне, силы стали покидать ребят. Они на секунду остановились, чтобы перевести дыхание. Злоумышленник скрылся из виду.
– Быстр он... – вздохнул Вася.
– Надо срочно ехать в деревню, – решил Никита. – Он наверняка там где-нибудь укрылся.
Поехали дальше. Добрались до деревни, постучались в дом к деду Тимофею. Старик со старухой выбежали из дома. Ребята в двух словах объяснили им всё. Старики всё поняли. Они разбудили некоторых сельчан, и скоро жители, с фонариками или факелами в руках, начали обыскивать свои дворы.
Но преступника нигде не обнаружили. Дед Тимофей велел всем жителям следить за своими дворами и при случае вязать злодея или, по крайней мере, звать на помощь других. Затем поздравил всех с наступающим Рождеством, и все разошлись. Мальчики двинулись в город.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
РОЖДЕСТВО
Уставшие и озябшие, мальчики вернулись в гостиницу незадолго до полуночи.
В номере Вася достал из рюкзака бутылку земляничного шампанского:
– Сегодня купил. Отметим праздник.
Он разлил шампанское в стаканы. Когда пришла полночь, ребята выпили его.
У Никиты тренькнул мобильный телефон. Друг Саня прислал сообщение о Рождестве:
«Украдкой ветер взмыл под купол неба, едва дотягиваясь подушечками невидимых пальчиков до кончиков звёзд, он торопился освободить там немного места, прежде чем загорится в час Рождения накрахмаленная мелкой горсточкой снежинок звезда в оправе небесной славы. И, когда загорелась она, почудилось на короткий миг с земли: будто подмигнула».
Никита послал ответное сообщение с рождественской притчей. Ещё отправил поздравления родителям и другим родственникам.
На улице и в комнате стало светло как днём: пошёл снег.
***
– Я слышал, что здесь есть какой-то торговый центр, вроде московского «Икселя», – сказал Вася утром, когда ребята гуляли по городу. – Можно туда поехать.
Когда ребята были на остановке, подъехал троллейбус с открытыми дверями, остановился, закрыл двери... Те, кто стоял на остановке, ошарашенно выпучили глаза. Мальчики переглянулись. Между тем двери открылись и троллейбус отъехал!
Ещё минут десять ждали следующего...
В торговом центре мальчики пошли пообедать в недорогое кафе.
***
– Нам же завтра уезжать! – вспомнил Вася.
– Да, верно...
– Надо ехать за билетами – мы ведь до завтра бронировали номер в гостинице.
– Интересно, сможем ли мы до отъезда разоблачить злоумышленника?
– Не может быть такого, чтобы не смогли.
Мальчики отправились в книжный магазин. Там было несколько залов. Ребята разбрелись по залам, уткнулись в книги и забыли обо всём на свете.
Никиту заинтересовала книга «Крестовые походы», толстая и немного занудная.
– Никита! – окликнул его кто-то.
Это был Павел Сорока, выписавшийся из больницы.
– Пашка! – Никита пожал ему руку. – Как здорово, что выписали!
– Да, поправился вот, – улыбался Павел. – А Василий где?
– А шут его разберёт! Где-то здесь.
Ребята взяли себе по книге: Никита – про Крестовые походы, Павел – «Дэвид Копперфильд» Чарльза Диккенса. На кассе встретили Василия, купившего книгу «Россия – многонациональная империя».
– Слушайте, я сегодня этого самого видел... который мне петарды подсунул, – сказал Павел, когда ребята вышли на улицу.
Никита и Вася насторожились.
– Где ты его видел? – спросил Никита.
– Возле гостиницы. Я возвращался из больницы и встретил человека в чёрной маске, с мешком за плечами. Я быстро сдёрнул с него маску, а он убежал.
– А ты можешь описать его? Ты запомнил его лицо? – спросил Вася.
– Наверное, смогу. Глаза вроде бы карие, лицо смугловатое, продолговатое, волосы тёмно-русые, кудрявые
– Никаких отличительных особенностей нет?
– Вроде бы нет.
– Что-то знакомое вырисовывается... – задумался Вася. – Слушайте, пойдёмте в милицию, там фоторобот могут составить.
Перед тем, как ехать в милицию, ребята взяли на вокзале билеты на обратную дорогу.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
ФОТОРОБОТ
– Что вам, ребят? – спросил подполковник в фуражке, когда мальчики пришли в милицию.
– Мы привели человека, который может описать, как выглядел тот преступник, что распространял опасные подарки в гостинице «Русалка», – объяснил Вася.
Павел вышел вперёд и кивнул.
– Так, так... – подполковник поскрёб подбородок. – Интересно... А где ты его видел? – спросил он Павла.
– Возле той же гостиницы.
– А, ну хорошо, хорошо... Пойдёмте со мной к Ковалёву, он составит фоторобот подозреваемого.
...Младший лейтенант Ковалёв, парень лет двадцати с небольшим, темноволосый, с чёрными глазами, очень подробно расспрашивал Павла о приметах преступника и заносил данные в компьютер. Павел говорил всё, что помнил.
Когда портрет появился на экране, Никита и Вася побледнели и переглянулись.
– Неужто он?.. – прошептал Вася, ему стало нехорошо.
Ковалёв сунул ему под нос нашатырь.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
МЕСТЬ
Рано утром Никита выглянул в окно. Из здания гостиницы вышли два человека в белых плащах, с автоматами на плечах, и зарылись в сугробы. Это были люди из милиции – они подстерегали «подаркоразносчика». И тут калитка во двор дёрнулась пару раз; мужчины высунули на мгновение головы из снега, но тут же их настигла пулемётная очередь из дырки, проделанной ранее в заборе, и оба снайпера упали в снег.
«Значит, он дёргал калитку, чтобы убедиться, есть ли кто-нибудь во дворе», – понял Никита.
Калитка отворилась, и во двор вошёл человек с автоматом и в чёрной маске. Никита разглядел глушитель на автомате.
Человек огляделся, дал очередь по сугробам, поглядел в сторону Никиты (тот отпрянул от окна, затем снова потихоньку выглянул), подошёл поближе к зданию, слепил снежок и кинул его в окно того номера, где жил Павел Сорока. Попал. Никита услышал стук. Мужчина направил автомат на то окно и дал очередь. Послышался звон разбитого стекла, вскрик и грохот.
В коридоре скопились постояльцы. Вызвали милицию и «Скорую», но Павла так и не спасли: пуля попала в голову. Его вынесли на носилках, накрыв простынёй.
– Злодей рассчитался с Павлом за то, что тот сорвал с него маску, – сказал Никита.
На носилках унесли и тела милиционеров, убитых преступником.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
ПОСЛЕДНЕЕ ПОЯВЛЕНИЕ ЗЛОДЕЯ
Преступник убежал недалеко. В то время как милиция разыскивала его в городе, в милицию позвонили старики из той самой деревни и сообщили, что задержали преступника. Милиция срочно выехала туда.
– А молодцы старики, честное слово! – сказал Никита. – Задержали такого преступника!
– Может, съездить туда, в деревню? – спросил Вася.
– У тебя температура! Не надо никуда ехать, я сейчас чаю с малиной заварю, выпьешь. А преступника всё равно приволокут. К старикам вечером, перед отъездом, съездим попрощаться, если тебе станет лучше.
Никита приготовил Васе чай и ушёл в магазин и в аптеку за лекарствами.
Вася выпил чай, прилёг на кровать. Его знобило. Он уже задремал, когда в дверь кто-то постучал.
– Кто там? – спросил Вася, направившись к двери.
– Никита, – сказали шёпотом. – Я ключ от номера потерял.
Вася с шумящей от озноба головой открыл дверь...
Чья-то большая и сильная рука рывком вытянула его в коридор. Перед Васей предстал человек в чёрной маске и чёрных перчатках.
– Попался... – сказал этот человек до боли знакомым голосом. – А ты не дрожи! Пойдём со мной, быстро!
Вася вздрогнул: это точно был он – его отчим, Сергей Курляндский.
Из номеров стали выходить в коридор соседи, и Курляндский обхватил Васю за шею и прижал его к себе. Окно позади него было открыто – через него он и пробрался.
В коридоре стояли Владимир, Катя, Пётр Ильич и другие; прибежали соседи с первого этажа, появился администратор, прибежал милиционер и направил на Курляндского дуло пистолета:
– Немедленно отпустите парня!
– Не отпущу, – Курляндский быстро вытащил из кармана пистолет с глушителем и приставил к виску Васи. – Это мой сын, и я его должен увести отсюда. Я должен с ним поговорить с глазу на глаз. Дайте мне пройти.
Но толпа ещё более сомкнулась.
– Если вы выстрелите, то я выстрелю ему в голову! – сказал Курляндский милиционеру. – Дайте пройти, я сказал!
Но толпа не расступалась. Вася тяжело дышал.
– Если вы меня сейчас не пропустите, я нажму на курок! Начинаю отсчёт. Пять... четыре... три...
***
Никита карабкался вверх по водосточной трубе, боясь сорваться. Заглянув перед этим в коридор, он всё понял, и теперь от волнения руки и ноги стали ватными; он как мог перебирал ими по карнизу.
– Вы действительно отец мальчика? – спросил Курляндского Пётр Ильич, чтобы потянуть время – Никита уже почти взобрался на подоконник.
– Я уже сказал, что да, – ответил тот. – Не заговаривайте мне зубы! Дайте пройти!
Он с Васей двинулся вперёд, но тут подбежал Никита, выхватил у растерявшегося преступника пистолет, заехал рукояткой в челюсть Курляндскому; тот отпустил Васю, сцепился в схватке с Никитой, и они, потеряв равновесие, упали и стали кататься по полу, пытаясь заломить друг другу руки. Милиционер, крикнув всем, чтобы не двигались, полез разнимать их, и Курляндский в припадке ярости стал отнимать у него пистолет, и тогда-то милиционер случайно нажал на курок...

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
ПРОЩАЛЬНЫЙ ВИЗИТ В ДЕРЕВНЮ
Немец Кристиан Клювер приехал в Великий Устюг три дня назад. Поселился у дальнего родственника. Каждый день он далеко ездил на лыжах; его не пугали незнакомые места – наоборот, завлекали, интересовали.
...Сегодня он уехал далеко и обратно ехал довольно долго, но город так и не появлялся вдалеке. Кристиан был рад, когда ему попалась маленькая деревня, он решил спросить у какого-нибудь жителя, в какой стороне город.
Была метель; все сидели дома. Кристиан решил постучать к кому-нибудь в окно, чтобы вышли. Постучал в одну избу – не вышли. Там никого не было. Кристиан зашёл в палисадник у другого дома, постучал в окно, потом зашёл во двор, там постучал. Никто к нему не вышел. Клювер пожал плечами и стал осматривать двор – наверняка хозяева были где-то здесь. И вот со стороны загона показались дед Тимофей и баба Клава.
– Ах ты, нечисть! – вскричал дед. – Вяжем его, Клавдия!
Старик со старухой кинулись на туриста, повалили его, сняли с него лыжи и связали опешившего мужчину верёвкой. Скоро он уже лежал с тряпкой во рту, а баба Клавдия кричала:
– Люди добрые! Нашёлся вор-то!
И вот вся деревня уже была на ногах, все собрались во дворе деда Тимофея. Несколько человек побежали в правление звонить в милицию. Связанный Кристиан, лёжа на крыльце, рвался и трепыхался.
– А ты не вырывайся! – сказал дед Тимофей, грозя топором. – По чужим дворам лазить да воровать не надо!
Приехала милиция, составили протокол. Несколько жителей заявили, что у них были украдены продукты. Клювер отрицал свою вину в этом, и милиция не верила ему до тех пор, пока из города не сообщили, что настоящий был убит при задержании.
Клювера тут же отпустили, а дед Тимофей достал из погреба бутыль самогона, баба Клава накормила щами и гречневой кашей и милиционеров, и Клювера. Потом все выпили по рюмке. Милиционеры были в хорошем настроении, поэтому штрафовать деда Тимофея за самогон не стали.
***
Ближе к вечеру в деревню на лыжах приехали Никита и Вася. Дед Тимофей встретил их с огромной радостью. Баба Клава дала им поесть, а дед Тимофей налил по рюмке разбавленного водой самогона.
– Вы молодцы, – говорил он, – не струхнули перед этим жульём!
– Выпьем за нашу победу, – поднял рюмку дед Константин.
– Пусть мальчики пьют за что хотят, – возразил дед Николай. – Не будем больше вспоминать о всяком жулье.
Все выпили и закусили. Старики пили ещё, а мальчики всё ели и ели. Когда уже стало смеркаться, стали прощаться. Мальчикам дали ещё еды в дорогу, те поблагодарили стариков, и милиционеры повезли мальчиков и Клювера в город, привязав лыжи сверху к машинам.
Уже в гостинице милиционеры поинтересовались: за что же на Василия покушался собственный отчим?
– Позже узнаете, – подмигнул Вася. – Никита, думаю, напишет целый детектив по этому сюжету, а вы уж прочитаете.
Перед отъездом ребята сердечно распрощались с жильцами гостиницы, с администратором и милиционерами.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
ТАМ, ГДЕ СБЫВАЮТСЯ СНЫ...
Едва мальчики вышли за калитку гостиничного двора, как увидели, что навстречу им спешит Дед Мороз, в красной шубе и шапке, с длинной бородой, с мешком подарков в руке!
Ребята растерялись.
– Вот вы где, мои дорогие! – Дед Мороз варежкой вытер пот со лба. – Долго же я к вам пробирался... А что вы на меня так смотрите? Это я, самый настоящий Дед Мороз, что живёт в Великом Устюге... И вот хочу подарить вам подарки.
Дед Мороз полез в мешок. Мальчики переглянулись. Дед Мороз достал из мешка две коробки в блестящих обёртках.
– Приезжайте в гости и на следующий год, – сказал он, отдавая ребятам подарки. – Снова со Снегурочкой подарками вас одарим. Сейчас Снегурочка просто в отъезде.
– Прямо как во сне... – замер Никита.
Поймав удивлённый взгляд Деда Мороза, он объяснил:
– Мне перед Новым годом сон приснился, где вы мне сказали то же самое.
Дед Мороз обнял обоих мальчиков:
– Молодцы, что приехали... Будет что вспомнить.
– Эх, как я рад, что вас встретил и мой сон сбылся! – сказал Никита. – Это Вася меня надоумил ехать в Великий Устюг.
– Больше слушай верных друзей, – кивнул Дед Мороз. – Они никогда плохого не посоветуют.
Ребята переглянулись и улыбнулись.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
ХОЛОДНАЯ ВОЙНА
В поезде было душно. Хотя многие в это время возвращаются в Москву с зимнего отдыха, с мальчиками больше никого в купе не было.
Вася заварил чай. Никита вспоминал прошедшие каникулы. Оба глотали горячий чай и думали каждый о своём.
В купе вошёл проводник. Ребята предъявили билеты, им выдали комплекты белья на ночь, и они сразу же расстелили простыни. Потом выключили свет в купе и стали смотреть в окно.
– Сейчас самое время выговориться, – вздохнул Вася. – Знаешь, жаль, что я был знаком с таким негодяем, как Курляндский. Когда они с мамой сошлись, он ещё нормально себя вёл. Это потом всё началось. Поначалу мы дружили – он был ко мне добр, помогал мне, велосипед, например, чинил или домой что-нибудь вкусное приносил. А потом уже, приходя с работы, мог повысить голос. Мама говорила, что работа у него трудная, он весь на нервах. Один раз поругались, и он угрожал мне, и мама вступилась, но он и на неё прикрикнул.
Вася глубоко вздохнул и посмотрел в окно, за которым бежал лес.
– С тех пор у нас началась «холодная война». Один раз он дал мне оплеуху, когда они ругались с мамой и я вступился за неё. Другой раз он напился, стал грызть семечки, вырвал страницу из моего учебника, сделал куль, стал плеваться в него шелухой. Я стал говорить об испорченном учебнике, мы опять поругались, и он взял ремень...
В вагоне стало всё стихать, все уже ложились спать.
– В день рождения он даже не поздравил меня. И всё чаще приходил домой пьяным. Водкой от него разило страшно. Ругался на чём свет стоит, руки распускал. Порвал фотографию моего отца. Я потом склеил её. Он пригрозил, чтоб никому не говорили о его выкрутасах.
– Подлец...
– Я часто вспоминал отца. А Курляндский продолжал буйствовать. Я уже каждый день ждал, чтобы ночь поскорее наступила, чтобы всё прошло...
Вася замолчал. Никита пристально смотрел на него.
– С отцом мы были бы счастливы. Курляндский одного упоминания о нём не выносил. Он прикидывался добрым, когда ко мне или к маме кто-нибудь приходил. Один раз мама не вышла из комнаты, когда ты пришёл, потому что боялась, что ты увидишь у неё синяк... Мы надеялись, что он одумается. Но ты видишь, чем всё закончилось.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
КАК ВСЁ БЫЛО...
– Я хотел ещё раз сказать спасибо, – тихо произнёс Вася.
– За что?
– Да вообще... за дружбу.
– Тебе тоже за всё спасибо, – ответил Никита.
Мальчики пожали друг другу руки.
– Я долго думал о произошедших с нами событиях, – сказал Никита, – и в уме сложилась кое-какая картина. Не знаю, верна ли она, но расскажу тебе всё. Начну с того, что между тобой и Курляндским сложились не особо хорошие отношения. После долгого одиночества у него появилась жена, он хотел новую семью, он купил квартиру для этой семьи... Но ты явно для него был лишним человеком. Ты был для него чужим. А когда ты об отце при нём говорил, он очень сердился. А теперь у негодяя был шанс убрать тебя с дороги, чтобы дело сошло с рук. Когда мы уехали в Устюг, он сказал твоей маме и другим, что едет в командировку, а сам поехал за нами. Но жил он не в городе, а в той самой деревне. Второго января нам подбросили конфеты с натрием. И ещё записку от какого-то грамотея. Теперь понятно, что «С.К.» – это «Сергей Курляндский». Не знаю, где он взял этот натрий. Может, на заводе, что находился неподалёку. Курляндский был замечен господином Гансом, тот стал невольным свидетелем и был отравлен. Тогда же было покушение и на Павла. Возможно, он тоже видел преступника – скорее всего, это произошло тогда, когда мы приняли Павла за злоумышленника. На другой день Павел рассказал нам о своём дяде-пиротехнике, и Курляндский, видимо, затаился где-то рядом в тот момент и всё слышал. Он-то и прислал Павлу эту злосчастную пиротехнику. Уверен, он хотел убрать и нас, но нас спасла счастливая случайность. Тогда Курляндский присылает нам вертолётик. Он знал, что если вертолётик не будет работать, то ты непременно станешь его разбирать. Ты ведь любишь возиться с техникой.
– И всё же я больше гуманитарий, – улыбнулся Вася.
– Чтобы не быть обнаруженным, преступник отсиживается в деревне. Он ворует провизию у стариков, спит в их дворах. Удачное место нашёл, ничего не скажешь: кругом одни немощные люди с плохим зрением. Курляндский приезжал и уезжал на лыжах по лыжне, чтобы не оставлять следов ботинок.
– И так быстрее добираться.
– Павел, выписавшись из больницы, снова встретился с Курляндским. И сорвал с него чёрную маску. За это его и застрелили...
Мальчики с минуту молчали: вспоминали о Павле. Кругом была тишина, лишь колёса мерно постукивали.
– Ни за что погиб человек, – сказал Вася.
– Так распорядилась судьба... Не переживай. И о Курляндском больше не вспоминай. Его ведь больше нет и не будет. Когда враг погибает в честном бою, он перестаёт быть врагом.

ЗАКЛЮЧЕНИЕ
После прибытия в Москву мальчики пообедали в торговом центре, там же Никита встретил одноклассников – Алекса, Лёшу, Саню и Женю. Пока сидели в ресторанном дворике, Вася сбивчиво поведал историю случившегося.
– Чёрт, так тошно после всего, что случилось, что даже домой возвращаться не хочется. Так охота побыть в одиночестве, поразмышлять над случившимся...
– Я кое-что придумал, – ответил Никита. – У меня сосед по даче уехал недавно на две недели в Анапу, он сказал, что я и мои друзья, если захотим, можем на каникулах пожить в его доме. Сейчас там никого нет. Поезжай туда, ключ найдёшь под крыльцом, открывай и заходи. Его дом – белый, двухэтажный, возле леса.
Ребята зашли в «Карусель», купили Васе продуктов в дорогу. Никита и Алекс проводили Васю до автобуса.
– Может, все поедем? – спросил Вася.
– Нет, езжай, побудь с самим собой, порой это необходимо, – возразил Никита. – Побудь на даче, поразмышляй о том о сём.
– Всё будет нормально, Вась, сейчас и правда тебе лучше побыть одному, – согласился Алекс.
Мальчики пожали друг другу руки.
Вася долго махал ребятам из окна автобуса, а те махали ему.
Поднялась метель. Ветер с рёвом гнал снег, свистел и выл. Никита и Алекс ещё постояли у остановки, глядя вслед уезжающим машинам, затем медленно направились к торговому центру, решив там с другими ребятами переждать буран. Их заносило снегом. Скоро вьюга поглотила всё – и людей, и автомобили, и здания. И тёмные фигуры ребят растворились в этом бушующем ледяном вихре...

КОНЕЦ