Сон о белом тигре

 Первая сказка цикла "Сказки для тех, кто спит" здесь:http://www.proza.ru/2012/06/17/1455

В эту ночь перед сном Андрей долго думал о волшебнике, который мог бы исполнить любое его желание. Он не успел только придумать, чего захотел бы в первую очередь, потому что заснул.
 
Ворона, уже под седлом, с недовольным видом сидела на спинке кровати и сразу напустилась на него:

– Сколько можно мечтать перед сном? Лёг в постель –  закрывай глаза и спи, не заставляй друзей ждать!

– Я же не знал, что ты сегодня мне приснишься! Я мечтал встретить волшебника, который исполнял бы все желания.

– Не думаю, что такая встреча принесла бы тебе много радости.

– Почему? – удивился Андрей. – Разве плохо, когда желания исполняются?

– В том-то и дело, что чаще плохо, чем хорошо. Желания бывают, во-первых, злые, от которых кому-нибудь будет плохо, во вторых – глупые, от которых самому не поздоровится, а в третьих… Вот ты хотел бы такого волшебника, чтобы махнул  волшебной палочкой – и ты быстрее всех пробежал на соревнованиях или гол забил?

– Не-е, так нечестно будет. Это же спорт, тут надо самому побеждать, иначе неинтересно.

– Вот и в жизни так же часто бывает. Но это долго объяснять, полетели лучше сон смотреть. Я давно заметила: если долго думать о чём-нибудь перед сном, оно и приснится.

На этот раз им не пришлось долго лететь в тумане: серебристая мгла рассеялась, едва только Андрей успел устроиться в седле и вдеть ноги в стремена. Вокруг расстилалась лесистая равнина, а прямо внизу – городок, обнесённым высоким частоколом. Городок стоял на острове посреди полноводной реки. Мосты, перекинутые на остров с обоих берегов, упирались в крепкие дубовые ворота. А вокруг до самого горизонта раскинулся густой лес, только вдоль реки кое-где виднелись широкие луга и крыши деревень.

На единственной в городе площади у высокого терема собралась большая толпа. Они все чего-то ждали, поглядывая на широкое, во всю стену, крыльцо с резными перилами.

Дубовые двери распахнулись, и на крыльцо вышел князь, совсем седой, но ещё крепкий мужчина в простом чёрном плаще, украшенном только княжеским гербом. Подойдя к перилам, он заговорил вроде бы и не громким, но отчётливым голосом человека, привыкшего повелевать:

– Друзья мои, товарищи по оружию! Пять лет прошло с тех пор, как окончилась война, и вот снова беда пришла на нашу землю. Пришёл час ещё раз доказать вашу доблесть и мужество. Медлить нельзя: белый тигр пожирает наши стада, и, без сомнения, скоро примется за людей. Я объявляю войну чудовищу! А тот, кто принесёт мне шкуру тигра… – князь сделал паузу, – получит в жёны мою единственную дочь, княжну Марию!

– У-у! – единым вздохом отозвалась толпа, и стала быстро рассеиваться. Первыми покинули площадь молодые воины, за ними, не спеша, потянулись мужчины постарше, с обручальными кольцами на пальцах.

– Княжна, наверное, красивая, – засмеялся Андрей, – вон как все рванулись в бой за такую награду!

– И в самом деле, красивая, – отозвалась Кира, – только, кажется, её не очень обрадовало обещание отца.

Андрей проследил за взглядом вороны и увидел в распахнутом окне княжеского терема девушку необыкновенной красоты в простом сером платье.  Напротив неё стоял  молодой парень, тоже привлекательный на вид, но очень сердитый.




– Давай поближе, послушаем, о чём спорят, а? – попросил Андрей.

– Подслушивать нехорошо, – заметила ворона, подлетая к окну.

Молодые люди были так увлечены разговором, что даже не заметили ворону с мальчиком на спине, опустившуюся на подоконник.

– Как он мог так поступить?! – кричал парень, размахивая руками. – У нас каждый мужчина умеет держать меч в руках, и готов защищать родину без всякой награды! Он мог бы просто послать нас в бой, как пять лет назад, когда на нас напали сразу три князя. Ведь никто тогда не струсил, и мы победили!

– В ту войну погибли оба моих брата, и у отца не осталось наследника. Княжество унаследует мой муж, и отец хочет, чтобы им стал самый храбрый и сильный. Вот и решил, что им будет тот,  кто победит зверя.  Если не спросил меня, то не потому, что не любит: он прежде всего князь, а уже потом отец. Ты ведь не хотел, чтобы он узнал о нашей любви, пока не докажешь, что достоин меня! И теперь тебе придётся сделать это: князь никогда не нарушит своего слова, – девушка  бросилась на грудь парню и обвила его шею руками, в глазах её показались слёзы. – Я так боюсь за тебя, Иван!

– Не бойся, Мария, – улыбнулся Иван, – я справлюсь! Лучше пожелай удачи, она мне понадобится, чтобы найти зверя первым.

– Желаю тебе… Смотри! – вдруг воскликнула княжна. – Там ворона, на окне! Говорят, они приносят несчастье. Я боюсь…

– Ну, не будь такой суеверной, – укоризненно сказал парень. – Ворона – замечательная и очень умная птица. Мало ли что люди говорят!

Кира обернулась и шепнула Андрею:

– Мне этот парень начинает нравиться! Поможем ему? – и шагнула с карниза на широкий подоконник.

Иван наклонился и заметил Андрея.

– Смотри, Мария! – воскликнул он. – На вороне мальчик сидит! Как тебя зовут, маленький всадник на крылатом коне?

– Андрей.

– И что ты делаешь в наших краях?

Андрей понял, что ворона будет помалкивать, чтобы не нагонять лишнего страху на суеверную княжну, и ответил:

– Ищу, кто бы взял меня на службу.

– А что умеешь?

– Мы с моей вороной – лучшие в этом мире авиаразведчики! – брякнул Андрей, недолго думая.

– Это как? – не понял Иван.

– Ну, к примеру, мы можем летать над лесом и высматривать  крупного зверя, особенно если он белого цвета, – терпеливо разъяснил Андрей.

– Тогда вы мне подходите! – широко улыбнулся Иван и обратился к княжне: – Видишь, Мария, а ты говорила «несчастье приносит»!


Через полчаса непрерывного полёта над лесом вокруг разорённой хищником деревни Андрей убедился, что воздушная разведка – не такая уж лёгкая работа. От непрерывного мелькания листьев и веток внизу глаза заболели и, как ему показалось, распухли. Даже когда он закрывал глаза, и под сомкнутыми веками продолжалось бешеная круговерть всевозможных оттенков зелёного. Наконец он взмолился:

– Давай присядем, отдохнём маленько,  а то я скоро не то что тигра – белого слона в двух шагах не увижу!

Как только ворона опустилась на верхушку ближайшего дерева, Андрей уткнулся носом в мягкий пух на шее птицы и закрыл глаза. Как тихо, подумал он. Ветер больше не свистит в ушах, только птицы щебечут в ветвях  и где-то в стороне мяучит котёнок. Жалобно так мяучит, маму зовёт, наверное.

Ворона вдруг подпрыгнула, резко взмахнула крыльями и взмыла вверх. Андрей оглянулся: над местом, где они сидели, промелькнула зелёная молния – древесная змея чуть запоздала с броском.

– Понимаешь теперь, какая у нас, ворон, нелёгкая жизнь? – спросила Кира. – Стоит зазеваться, тут же тебя кто-нибудь сожрать норовит: то сокол, то кошка, а теперь вот ещё и змея. Даже во сне нельзя расслабиться!

Через пару минут ворона уселась на вершину сухого дерева, торчащую высоко над зелёными кронами.

– Вот здесь и отдохнём. Тут к нам никто незаметно не подберётся.

Андрей слез с вороны, сел на толстый сук и прислонился спиной к стволу, наслаждаясь тишиной и покоем.  Даже птиц не слышно, только котёнок всё ещё мяучит где-то… Котёнок?! Андрей открыл глаза:

– Ты слышишь?

– Что?

– Котёнка.

– Слышу. Ещё на том дереве слышала.

– Как ты думаешь, какой величины должен быть котёнок, если его голос слышен за километры? – спросил Андрей, вскакивая в седло. – Полетели!

Ворона покрутила головой, чтобы определить, с какой стороны доносится звук, и устремилась туда.

Котёнок сидел на берегу ручья. Пушистый большеголовый котёнок, только раза в два больше  самого крупного тигра. И очень несчастный. То, что издали казалось просто мяуканьем, теперь превратилось в громкий плач, в котором можно было различить слова:

– Ма-ма-а! Где ты?! Я домой хочу-у!!

Кира на всякий случай села на куст по другую сторону ручья и недоверчиво спросила:

– Это и есть наш кровожадный хищник?

– Похоже, да. Мышей и крыс ему ловить как-то странно, а овец и коров – в самый раз. Откуда он только взялся, такой огромный?

– А ты его самого спроси, может, и расскажет.

– И спрошу, – храбро ответил Андрей и крикнул, стараясь перекричать вопли котёнка. – Ты чего плачешь?! Кто тебя обидел?!

Котёнок умолк, поднял голову и хотя не сразу, но заметил Андрея. И заревел с новой силой:

– Я хочу есть и пить! Я домой хочу! Где мама?!

– Кто ж тебе пить не даёт, у тебя ручей под носом! – удивился Андрей. – И съел ты, говорят, немало. Куда тебе ещё?

– Здесь еда неправильная и вода тоже! – безутешно заплакал котёнок. – Я ем и пью, а мне ещё больше хочется! Я хочу домой, к маме!

– Тогда перестань плакать и рассказывай, где твой дом и как ты попал сюда.

Котёнок облизал лапку, вытер ею глаза и начал свой рассказ:

– Меня зовут Снежок. Мы с мамой жили в большом доме, а еду нам привозили на машине. Такую вкусную еду: мясо в баночках и молоко в бутылочках. Так хорошо было…  – котёнок всхлипнул. – А однажды я уснул, а когда проснулся – ни дома, ни мамы не было. Только страшный тёмный лес и огромные дикие звери. Я испугался, стал маму звать, а она всё не шла и не шла… Тогда я побежал её искать. А нашёл пещеру. Из неё вышел человек с длинной бородой и спросил, чего я хочу. Я сказал, что заблудился и мама потерялась, а я маленький и мне страшно. Человек засмеялся и сказал, что он, Отшельник – добрый волшебник, живёт в этой пещере уже двести лет и может исполнить моё желание. Потом прошептал что-то и ушёл в пещеру, а я стал таким вот большим. А маму он не нашёл. Я хотел есть и стал ловить мышей на поляне у реки. Мыши такие смешные – с рогами, мама мне про таких не рассказывала. Наверное, это неправильные мыши: я их ем, ем, а всё равно голодный. И вода тоже неправильная – не могу напиться никак! Я к маме хочу!
И котёнок снова жалобно замяукал. 

– Ты можешь уменьшить его? – спросил Андрей у вороны.

– Нет, конечно, надо искать того, кто увеличивал!

–  Эй, .Снежок, ты хоть помнишь дорогу к этому колдуну?

– Не-ет! – захныкал котёнок. – Я заблудился…

–  Я, кажется, знаю, что произошло, – заявила Кира, – Котёнок спит, как и мы. И не может проснуться. Я слышала, это называется летаргический сон. Такое случается, если спящий сильно изменяется во сне.  Одна старая ворона рассказывала: однажды во сне она превратилась в человека и не могла проснуться, пока не обернулась обратно в ворону. Целую неделю проспала. Тоже очень страдала от голода и жажды – во сне не напьёшься и не насытишься. Котёнок умрёт, если не проснётся. Надо искать колдуна, пусть расколдует его обратно.

– А как его теперь найдёшь? – развёл руками Андрей. – Может, у Ивана спросим? Колдун здесь двести лет живёт, если не соврал, местные жители должны знать.

– Ладно, полетели к Ивану. Только пока не говори ему, что мы нашли белого тигра.

– Жди нас здесь, Снежок! И не кричи, охотники услышат! Попробуем найти твоего волшебника! – успел крикнуть Андрей уже в полёте.



Охотники, прибывавшие в разорённую деревню, сразу разбредались по лесу, но Иван ждал в условленном месте на краю деревни. Он держал коня под уздцы, готовый в любой момент вскочить в седло. 

– Ну что, нашёл? – нетерпеливо спросил он, едва ворона села на его протянутую руку.

– Нет ещё, – замотал головой Андрей. – Поблизости его нет, теперь полечу дальше, пока другие не добрались. Но сначала скажи, ты знаешь колдуна, который называет себя Отшельником?

– А зачем тебе Отшельник?

– Я слышал, как два охотника договаривались пойти к Отшельнику и попросить, чтобы помог им найти тигра. Он вроде бы любое желание исполняет.

Иван пристально поглядел на Андрея и, подумав, ответил:

– Есть такой колдун. Он живёт вон там, – Иван показал рукой направление. – Если поднимешься повыше, то увидишь скалу, торчащую над лесом. В ней пещера, там он и живёт. А ты что, тоже хочешь попросить у него помощи?

– Нет, просто интересно, я никогда колдунов не видел. Может, он и мне желание исполнит?

– Ладно, только сначала помоги найти тигра. Я буду ждать известий.


Поднявшись над лесом, они увидели скалу примерно в двух часах ходу от того места, где они оставили белого тигра.

– Беги скорей за нами, охотники близко! – крикнул Андрей, пролетая над головой котёнка.

Котёнок старался изо всех сил, перепрыгивал ручьи и овраги, продирался сквозь колючие заросли, проползал под упавшими стволами, а ворона перелетала с одного дерева на другое и громко каркала, чтобы он не сбился с пути. Наконец они подошли к почти отвесной каменной стене, у подножия которой протекал ручей.

– Я был здесь, – сказал Снежок. – Пещера с другой стороны, надо обойти скалу, – он перепрыгнул ручей и пошёл вдоль стены, стараясь не замочить лапки.

Внезапно из кустов на другом берегу появился Иван с боевым луком в руках. Тяжёлая стрела со стальным наконечником лежала на натянутой тетиве и была направлена прямо в сердце котёнка.

– Стой, не стреляй! – отчаянно закричал Андрей. – Ты что, не видишь? Это никакой не тигр, а котёнок! Его колдун заколдовал!

– Ну и что?! – с гневом воскликнул Иван. – Тигр или не тигр, но он разорил нашу деревню и заслуживает наказания!
 
– Он не знал, он думал, что это мыши! И он никак не мог насытиться, потому что это его сон, а во сне наесться нельзя!

– Почему я должен верить тебе? Ты уже обманул меня один раз!

Иван прицелился в котёнка, но выстрелить не успел: на его руку, державшую лук, тяжело плюхнулась ворона. От неожиданности он отпустил тетиву, и стрела, пробив толщу воды, глубоко вонзилась в дно ручья.

– Кыш, мерзкая птица! – зарычал Иван, который  сейчас был куда больше похож на разъярённого тигра, чем тот, на кого он охотился. Резким движением он стряхнул ворону с руки и потянулся за новой стрелой. Кира, впрочем, успела взлететь на мгновение раньше. Она села на ближайшую ветку и спросила, громко и насмешливо:

– Интересно, а что ты будешь врать своей возлюбленной, Марии?

Иван, поражённый даже не столько тем, что ворона заговорила, сколько её словами, с недоумением произнёс:

– Как это – врать? Я никогда не обманывал Марию и не собираюсь!

– Значит, ты не будешь хвастать, как в смертельном бою победил кровожадного зверя, а честно признаешься, что застрелил несчастного беззащитного котёнка?

– Но… Его всё равно кто-нибудь убьёт, не я, так другой, и получит мою Марию в жёны! Или я должен пожертвовать своей любовью ради несчастной твари, которую всё равно убьют или, если мальчишка не врёт, она сама помрёт с голоду?

– Ну, не так всё безнадёжно. Можешь присоединиться к нам, пойдём к Отшельнику, потребуем расколдовать котёнка. Тот проснётся и исчезнет из этого мира, а ты сможешь с чистой совестью доложить князю, что белый тигр больше не будет разорять его земли.

– Ладно, уговорили, – подумав, согласился Иван и опустил лук. – Но если из этого ничего не выйдет, мне всё-таки придётся его убить.

Они пошли вдоль стены: впереди котёнок, за ним – Иван с вороной на плече. Андрей оказался у самого уха парня, чем и не замедлил воспользоваться:

– Как ты догадался, что я тебя обманываю?

– Когда ты рассказал о двух охотниках, договаривавшихся просить помощи колдуна. Этого просто не могло быть.

– Почему?

– Потому что обращаться к Отшельнику за помощью у нас запрещено под страхом смертной казни. Один жаждущий примерить княжескую корону ещё мог рискнуть, но не стал бы ни с кем договариваться. Корона-то одна!

– А почему смертная казнь? Разве это преступление – попросить исполнить желание?

– Потому что ещё ни одно исполненное этим колдуном желание не доводило до добра. Когда он появился здесь двести лет назад, многие приходили к нему, и он никому не отказывал, но только если желание – для себя. Если кто просил чего-либо для другого, он говорил: «Пускай сам приходит». Молодые парни обычно желали жениться на девушках, чьё сердце им не удалось завоевать. А потом всю жизнь жили с жёнами, которые их не любили. Кто постарше, обычно просили золота, но и оно счастья  не приносило. Одни его растрачивали и становились ещё беднее, чем раньше, другие делались скупыми и подозрительными, так что от них отворачивались даже лучшие друзья. Даже если человек просил избавить его от болезни, обязательно заболевал кто-нибудь из близких. А потом нашёлся человек, который захотел надеть княжескую корону, не имея на это никакого права. Началась кровавая смута, и многие тогда погибли, а время его правления было самой чёрной страницей в истории нашего княжества. И сам он умер страшной смертью. И тогда новый правитель, прадед нашего князя, издал указ о смертной казни для всякого, кто обратится к колдуну за помощью.

Иван помолчал немного и добавил:

– Задача будет непростая. Ещё никому не удавалось заставить Отшельника расколдовать заколдованное. Он не отказывается, только требует сначала выполнить задание, каждый раз – разное, и одинаково невыполнимое. Мне жаль котёнка, но смерть от моей стрелы будет для него лучшим выходом.

– А если Снежок всё же выполнит задание, колдун не обманет?

– Не обманет. У магии свои законы, она не всегда подчиняется тому, кто ей владеет.  Если условия, на которых  колдун обещал снять заклятие, будут выполнены, то оно будет снято, хочет он того или нет. Потому и даёт невыполнимые задания.

–Тогда лучше спрячемся где-нибудь, пока котёнок будет разговаривать, ни к чему колдуну знать о нас, – сказала ворона.

За выступом скалы оказалась широкая поляна. В каменной стене чернел вход в пещеру.

– Я подожду здесь, – сказал Иван, скрываясь за большим камнем, когда-то упавшим со склона.

– А мы спрячемся там, – прокаркала Кира, указывая на густую ель, росшую недалеко от пещеры.

– Погоди, я лучше придумал! – остановил её Андрей. – Сядь Снежку на голову, я слезу.

Спрыгнув на покрытую шерстью макушку, Андрей заглянул в  ухо и остался вполне доволен.

– Я спрячусь здесь. Мало ли, Снежку совет понадобится, отсюда я смогу подсказать незаметно.

Когда все попрятались, котёнок подошёл к пещере и тихонько мяукнул. Потом ещё раз, погромче. И ещё раз, совсем громко. На третий мяв из пещеры послышалось недовольное ворчание, шаркающие шаги, и на пороге появился низенький старичок с длинной бородой, в домашних тапках с загнутыми носками и длинном халате, расшитом драконами.

– Ну, чего тебе ещё? – спросил он сонным голосом. – Я выполнил твоё желание, ты стал большим и сильным. Нечего меня больше беспокоить, я выполняю только одно желание.

– Это было неправильное желание! – крикнул котёнок. – Я теперь не могу вернуться домой! Сделай меня снова маленьким, пожалуйста!

– Я не виноват, что у тебя такие глупые желания! Я добрый волшебник, никому не отказываю, но за свою глупость вы отвечаете сами. Если по два желания каждому исполнять, то другим не хватит!

– Но я же умру здесь с голоду! Я домой хочу! – заплакал котёнок.

– А мне какое до этого дело? Хотя… Ты же кот, значит, умеешь мышей ловить. У меня в пещере как раз три мыши завелись. Вот поймаешь всех троих, так и быть, исполню для тебя второе желание. А не поймаешь – можешь убираться на все четыре стороны, я тебе ничего не должен.

Старичок пронзительно свистнул, и тут же из пещеры вылетели три летучих мыши и закружились над поляной.

– Но это же летучие мыши, как я их буду ловить? – жалобно пропищал Снежок.

– Как хочешь, так и лови! – расхохотался колдун. – Я тебе не обещал, что будет легко!

Отшельник свистнул ещё раз, и мыши налетели на котёнка и принялись хлопать его крыльями по голове, царапать коготками спинку и хватать зубами за хвост. Котёнок пробовал прыгать, сбивать их лапой, но они были слишком юркими и быстрыми для него.

Так продолжалось, пока одна из летучих мышей не пролетела слишком близко от густой ели на краю поляны. С одной из верхних веток бесшумно слетела ворона, упала сверху на мышь, вцепилась в неё когтями и тюкнула клювом по голове. А потом бросила под ноги котёнку. Котёнок аккуратно ухватил за крыло слабо трепыхающуюся мышь, поднёс к оторопевшему колдуну и положил на землю.

– Вот, одну поймал, – сказал он.

– Так нечестно! – завопил колдун. – Ты не сказал, что у тебя будут помощники!

– Ты тоже не сказал, что мыши будут летучие! – ответил котёнок с подсказки Андрея, который хорошо знал, что в споре всегда лучше нападать, чем оправдываться.

– Ладно! – согласился Отшельник, не найдя, что возразить. – Теперь лови остальных, только ворона тебе больше не поможет.

Он пробормотал какое-то заклинание, из кармана у него, как змейка, высунулась тонкая верёвочка. Она взвилась в воздух, подлетела к сидевшей на дереве вороне, опутала ей ноги и крепко привязала к ветке.

Оставшиеся летучие мыши снова набросились на котёнка, который, опять с подсказки Андрея, начал постепенно отступать к большому замшелому камню. Мыши – за ним, и когда одна из них зависла в воздухе, трепыхая крыльями и готовясь спикировать сзади на котёнка, за камнем раздался звон отпущенной тетивы. Стрела с тупым, чтобы шкурку не портить,  деревянным наконечником для охоты на пушного зверя, ударила летучую мышь прямо под хвост, и та, кувыркаясь, шлёпнулась на землю. Снежок взял её, как и первую, за крыло, и положил у ног колдуна.

– Вот, вторую поймал!

Лицо колдуна перекосилось от злости.

– Ещё и человек! – в ярости закричал он. – Сколько раз я говорил вам, людям, что нельзя помогать другим, вы этим только вред приносите! Помогать могу только я, добрый волшебник, который знает в этом толк! А ты даже не человеку, а этой жалкой твари помогаешь, котёнку приблудному! За это будешь строго наказан!

Колдун громко прочитал заклинание, и из пещеры вылетела огромная двадцатиметровая змея. Она стремительно бросилась на Ивана, но тот успел выхватить меч и отрубить ей голову. Однако это не произвело на змею ни малейшего впечатления, она обвилась вокруг него тугими кольцами и завязалась узлом. Только тут стало видно, что это не змея вовсе, а просто толстый канат, связавший парня по рукам и ногам. Иван попробовал сделать шаг и грохнулся на землю.

Колдун тем временем бегал вокруг поляны, осматривал деревья и камни, заглядывал в трещины на стене и под кусты. Убедившись, что поблизости больше никого нет, он злорадно усмехнулся и сказал:

– Последнюю мышь тебе придётся ловить самому. Посмотрим, как это у тебя получится.

Снежок еле стоял на ногах, шатаясь от голода и усталости. Сейчас он не поймал бы и обычную мышь, не то что летучую.

– Ложись и отдыхай, – тихо сказал Андрей, – а когда я скажу, бей изо всех сил.

Котёнок сделал несколько шагов к пещере, споткнулся и упал на бок у каменной стены. Летучая мышь, опасаясь ловушки, сначала покружила над его головой, потом осмелела и стала атаковать котёнка сзади, царапая его когтями и вырывая клочки шерсти.  Снежок слабо отбивался хвостом, но мышь легко уворачивалась.

Колдун подскочил ближе и с явным удовольствием наблюдал эту сцену.

– Так его! – азартно кричал он. – Ишь, хвостом шевелит! И ухо оттопырил! Ну-ка, цапни его за ухо, чтоб не топырился!

Мышь послушно подлетела и вонзила зубки в  краешек кошачьего уха. Андрей, который только и ждал этого момента, подпрыгнул и с криком: «Бей!!!» схватил её за лапку. Мышь резко взмахнула крыльями и вместе с мальчиком подлетела вверх, но второй раз махнуть не удалось: свободной рукой Андрей крепко ухватил её за кожистое крыло. Мышь закрутилась на месте, рванулась изо всех сил и щёлкнула зубами перед самым его носом. От неожиданности Андрей отпустил мышь и заслонил лицо руками. И полетел вниз очень вовремя, потому что в этот миг белый тигр нанёс последний удар. Мышь с пронзительным писком влепилась в каменную стену и медленно сползла вниз.

– Третью… поймал, – хрипло прошептал тигр и упал на землю маленьким белым котёнком; он окутался густым серебристым туманом и исчез.

– Проснулся! – в полном восторге закричал Андрей.

– Чему радуешься, глупый мальчишка? – прошипел колдун. – Ты потратил столько сил, чтобы спасти  ничтожную тварь, и не получил за это даже благодарности! А ты, Иван-дурак! Ты мог принести князю шкуру белого тигра и получить в жёны княжну, а потом и всё княжество! И променял всё это на жизнь несчастного котёнка! Свет не видел ещё подобного глупца! Всё, моё терпение лопнуло, я больше не буду помогать вам, неблагодарным, и ухожу отсюда навсегда! Вы ещё вспомните меня, приползёте на коленях, слёзы будете лить, умолять вернуться, да поздно будет!

Отшельник скрылся в пещере и через минуту снова появился с мешком за спиной и посохом в руках. Сплюнул со злости и быстро засеменил прочь.

Ворона, сбросив ослабевшие путы, подлетела к последней сражённой мыши, подтащила её к остальным и деловито осмотрела всех троих.

– Досталось им изрядно, но жить будут. Зато теперь у них своё просторное жилище, которое не надо делить с мерзким старикашкой.

– А ты правда не жалеешь, что вернёшься без шкуры белого тигра? – спросил Андрей Ивана, который тоже освободился от верёвки и подошёл к ним.

– Я думаю, – усмехнулся Иван, – избавлению от колдуна князь обрадуется не меньше. Кошачья шкурка никогда особенно не ценилась, чай, не соболь! И врать никому не придётся, в отличие от некоторых, – Иван лукаво посмотрел на  Андрея. – А по правде – спасибо вам, что не дали мне тогда выстрелить. Вы поступили, как настоящие друзья. Ведь друг – не только тот, кто поможет в беде, но и тот, кто вовремя удержит от глупого или недостойного поступка. Рад был встретить вас, и жаль, что вы не можете остаться. Прощайте, друзья!

Иван громко свистнул,  послышался топот копыт, и из-за скалы выскочил его боевой конь.

– Прощай, Иван! Счастья вам с Марией! – хором крикнули Андрей с вороной.

Иван вскочил в седло и, махнув рукой, скрылся в лесу.

– Хороший из него князь получится, правильный, не ошиблась княжна! – сказала Кира, глядя ему вслед.

– На то она и княжна! Ей нельзя ошибаться, а то народу плохо будет! – подумав, ответил Андрей.

– Ну что, будем просыпаться, или, может, догоним колдуна? Вряд ли он успел далеко уйти.

– Это ещё зачем? – удивился Андрей.

– Ну как же, ты как раз перед сном мечтал встретить того, кто будет исполнять твои желания. Вот твоя мечта и исполнилась. Желание-то придумал? – спросила Кира с нескрываемым ехидством.

– Придумал. Чтобы ни в одном из миров не нашлось такого дурака, который  попросит этого колдуна исполнить желание, – буркнул Андрей, прыгая в седло.

Серебристый туман окутал их, и через мгновение Андрей проснулся.



Рисунок Ольги Граблевской

Следующая сказка здесь: http://www.proza.ru/2013/03/10/8