Исход тысячелетия

Нархаз открыл глаза и рывком вскочил со старой скрипучей кровати. Огонь в очаге давно потух, и в комнате было ощутимо холодно. Нархаз вздрогнул и поскорее натянул куртку, подбитую мехом снежного кота и сапоги. Все-таки поздняя осень в горах не радует теплыми деньками. Особенно в этом году. Он застелил кровать, развел огонь в очаге, подвесил на крюк чайник и стал греть руки у пламени.
Чайник... Чай... Сколько уже лет никто не видел того самого, настоящего чая с непередаваемым вкусом и ароматом, так что чайник было бы правильнее называть отварником или настойником, но мы ведь хранители, Помнящие, вот мы и помним старое, храним для других поколений...
Нархаз плеснул в лицо студёной воды и посмотрел в зеркало, висящее прямо над тазом для умывания. Из зеркала на него посмотрел молодой вольх среднего роста, лет двадцати пяти с виду. На голове его росли серебряные и мягкие, словно пух, волосы, маленький лоб, чуть раскосые глаза желтого цвета, высокие скулы, тонкий нос, узкие губы, на щеках обозначила себя однодневная щетина. По одиночке черты лица были вполне обычными, но вместе они придавали лицу Нархаза что-то неуловимо птичье.
Вода в чайнике забурлила и в неё тут же полетела щепоть красноплодника и немного липового цвета. Через несколько минут Нархаз снял чайник и налил себе в кружку дымящийся отвар.
- Ахххх! - Вырвалось у него после того, как обжигающая красная жидкость пронеслась по горлу в желудок. - Хорошо!
К чаю у Нархаза была только черствая лепешка и кусок сушеной оленины, однако их хватило для завтрака. Сытый и даже довольный он собрал крошки со стола и принес в жертву богу огня. Бог от подношения не отказался.
Нархаз плотно затворил за собой дверь и вышел на улицу. Здесь, в долине, не знали замков – никто не крал у своих. Осень, раскрасившая все в алое и золотое, уже стала срывать с деревьев яркие одежды. Под деревьями обнаружилась Терхада. Она была одета в яркое платье и методично сгребала в большую корзину упавшие за ночь листья.
- Тёплого дождя, провидица! - Поздоровался Нархаз.
- Тёплого дождя, привратник, - кивнула она.
- Опять сегодня гадать будешь?
- Да, конечно, это же моя обязанность.
Она сейчас соберет нужное количество листьев и пойдёт к Зубу, чтобы ровно в полдень на самой его вершине разбросать листья по ветру и выслушать то, о чем они захотят поведать. Часто листья говорили о том, сколько добычи принесёт в этот раз охотник Дерхал или о том, снежная ли будет зима, но иногда листья рассказывали о действительно важных событиях.
Нархаз попрощался с провидицей и отправился к своему другу Горхулу: тот недавно взял себе жену и теперь у него зачастую можно поживиться чем-нибудь вкусненьким. Горхул был назначен смотрителем и уже четырнадцать лет сверяется с древним календарём. В общем, занятие бессмысленное, такое же, как у самого Нархаза, который хранил ключ от ровной скалы, которую старики почтительно называют вратами. А ещё они говорят, что за вратами этими якобы спит легендарный король из преданий, который поведет птиценогих в Битву Битв и освободит исконные земли вольхов от наглых захватчиков.
"Ага, как же. – Нархаз презрительно сплюнул. – Чего ж он ждёт тогда этот король? Где ж он был, когда люди охотились за нами, как за дикими зверьми? Когда величественные города становились жалкими руинами? Когда мирных учёных жгли на кострах, а посмевших сопротивляться разрывали лошадьми на части?"
Выгнув колени назад, на манер птичьих, вольх побежал. Ведь на самом деле он спешит к Горхулу не пожрать, а потому, что рад его видеть.
Нархаз постучал в дверь, и она тут же отворилась. На пороге стояла Аррха, жена Горхула, а ещё Нархаз, обоняние которого обострилось после пробежки на студёном воздухе, учуял запах чего-то вкусного, тонкой струйкой тянущийся из дома. Воображение уже успело нарисовать ему акнак, покрытый вареньем из ягод джао или даже хат из слоёного теста, но сладкие мечты были прерваны вопросом:
- Тёплого дождя, Нархаз. Тебе чего?
- Мне? А, я просто к Горхулу пришёл.
- А его нет. Он уже ушёл на звёзды свои смотреть. Даже не позавтракал со мной. – С некоторой обидой сказала она.
- Я его друг и могу понести эту повинность вместо него… - Подмигнув, предложил Нархаз.
- Ой, ты что, голоден?
- Да нет, я позавтракал уже.
- Тогда акнак возьми, я только испекла. – Она сходила на кухню и принесла тот самый акнак, который нарисовало моё воображение.
Кстати, акнак только с виду прост, на самом деле, испечь его может далеко не каждая мастерица. Он выпекается в специальной форме и каждая хозяйка считает сврим долгом добавлять в него свой секретный ингредиент. Процесс выпечки сложный, здесь нужно очень тонко чувствовать время и иметь чутьё, чтобы определить тот самый момент, когда акнак будет нужно вынимать из печи. Потому, что если его хоть немного передержать, до рта не донесёшь – весь раскрошится. У Аррхи получилось.
- Спасибо, - Искренне поблагодарил привратник, - Ну, я пойду к Грохулу.
- Хорошо, отнесешь ему акнак?
- Конечно!
Аррха снабдила Нархаза маленькой корзиночкой, и он побежал к обсерватории, думая, что друг выбрал себе очень хорошую жену. И что вообще-то, как оказалось, женатым быть не так уж и плохо. А раз это так, то, может, и самому стоило бы…

***
Горхул что-то сосредоточенно писал, даже высунув от усердия кончик языка.
- Тёплого дождя, друг!
Горхул на мгновение оторвался от письма, увидел, кто его отвлекает от трудов и приветственно взмахнул рукой.
- Смотри, чего я тебе притащил!
- О, акнак! Где раздобыл?
- Жена твоя передала.
- Здорово! Угощайся.
И они захрустели акнаком, справедливо посчитав, что разговоры и, тем более, работа подождут, а вот еда совсем остынет. Акнак закончился очень быстро, и  Нархаз спросил, что так увлечённо записывал Горхул.
- Знаешь ли ты, что ночь Четырёх лун уже послезавтра?
- Ну, теперь знаю. И что?
- А то, что в этом году ночь Четырёх лун, которая приходит раз в сто лет и приносит с собой катаклизмы и войны, совпала с ночью Пяти лун. А Пятая луна, она же Тайная появляется на небе один раз в тысячу лет.
- Погоди-ка, это я знаю. Когда пятая луна появилась в прошлый раз, люди захватили землю и изгнали нас в эти горы.
- Верно. Но это не значит, что в этот раз её появление грозит вольхам полным исчезновением.
"В ночь Пяти лун, когда луч укажет на замок, вставь в него ключ и поверни дважды по ходу солнца и трижды против, а затем нажми, чтобы ключ вошёл во второй замок и повтори всё наоборот. Врата откроются, и когда свет Пятой луны коснётся чела Спящего, он проснётся..." – Вдруг вспомнил Нархаз отрывок из наставления, которое он, будучи ещё молодым шалопаем, читал по диагонали.
-… может, в этот раз Пятая обратит свой кровавый лик не к нам.
- Горх, погоди, если Тайная луна покажется на небе, для нас всё изменится.
- Как изменится?
- К лучшему, друг мой, к лучшему!
Нархаз бросил взгляд на круглый каменный календарь, занимающий всю стену, и улыбнулся: близится Час Предела! Скоро захватчики познают вкус крови и стали! Старый Терхин, передавший Нархазу свой пост привратника, очень сожалел о том, что не увидит этого дня. Зато он, Нархаз, увидит. Теперь он знал это точно.
- Надо Мархуну сказать…
- Скажем, я только закончу тут, хорошо? – И Горхул снова занялся своими записями, оставив друга размышлять о  сказанном.

***
В полдень Терхада взобралась на вершину Зуба, преодолев четыреста тридцать шесть ступеней, высеченных прямо в скале ещё в незапамятные времена. Отсюда открывался прекрасный вид на Седого Великана – самую высокую скалу в этих горах. Отроги Великана издревле покрывает снег, а верхушка его скрывалась за облаками и достает, говорят, до самого неба.
Терхада поставила на землю корзину с листьями и стерла со лба пот, а затем открыла крышку и, взяв полную горсть ярких листьев, подбросила их вверх.
Листья и ветер зашуршали на своём языке, который в мире уже знали  очень немногие. Вольха слушала очень внимательно, боясь упустить хоть крупицу знаний. В воздух полетела ещё горсть. И ещё. И ещё. И ещё.
Сегодня обычно молчаливые собеседники были особенно словоохотливы…
Терхада узнала, что в южных землях уже неделю свирепствуют невиданные полчища саранчи, которые когда летят закрывают собой солнце, а когда садятся – уничтожают урожаи подчистую в считанные часы. Уж как только не пытались маги с ними бороться, но место обгорелых, разорванных, отравленных тушек тут же занимали новые насекомые. И нет им ни конца, ни края…
…Что в городе Дейганде, что стоит на руинах древнего вольхского Сторха, который когда-то давным-давно возносил к небесам тысячи остроконечных шпилей из лучшего белого мрамора, бушует чёрная смерть, выкашивая людей десятками, а то и сотнями…
…Что Ситайн опять сцепился со Скардаборгом из-за спорного Дофурского леса на границе. Уже почти полсотни лет постоянно льётся кровь на этом несчастном клочке земли. Какие же растения могут вырасти там, если не водой их поливают?..
…Что у мыса Бурь попала в страшный шторм чья-то военная эскадра, и ни один корабль из неё не достиг твёрдой земли…
… Что в Эртане волнения и рыцарей Ордена Черной Луны крестьяне ни с того ни с сего стали поднимать на вилы, да бить стрелами из-за угла и теперь чернолунники стягивают туда войска, чтобы примерно покарать бунтарей…
…Что в Дептисе лютый голод заставляет людей пожирать себе подобных, но никто из соседей даже не думает протянуть страждущим руку помощи. Люди вообще очень жестоки и живут по жестоким законам. «Победит сильнейший, остальным нет места под солнцем» - вот главный из них. Как они вообще умудрились не только выжить, но и вытеснить первых хозяев в практически непригодные для жизни земли…
…А в храмах клирики во всё горло кричат о конце света и требуют усерднее молиться и больше жертвовать на храм…
Но самой главной новостью Терхада сочла не это…

***
В два часа по полудню Терхада решительно постучала в двери дома старосты Мархуна.
- О, Терхада, а ты что здесь делаешь? – Услышала она сзади.
- Нужно поговорить с Мархуном, Горхул. – Провидица не стала вдаваться в подробности. – А вы?
- А нам тоже надо с ним поговорить. – Заявил Нархаз. – О будущем.
Дверь отворилась и на пороге показался Мархун, который пригласил всех в дом.
- Итак, с чем пожаловали? – Спросил староста, когда все устроились в мягких креслах у горящего камина и взяли в руки чашки с горячим чаем.
- Дело в том, что сегодня я говорила с ветром и листьями и узнала, что послезавтра ночью в небе…
- В небе появится Тайная луна. – закончил за неё Горхур. – Близится время.
- Час Предела. – Эхом отозвался Мархун.
Нархаз достал из-под одежды висящий на шее ключ, с которым не расставался ни днём, ни ночью.
 - Этот ключ от врат.  – Пояснения не требовались никому, все прекрасно знали, от каких врат этот ключ. – Послезавтра луна покажет нам замок.
- Рхал Серая Грива и его армия наконец освободят наш народ. – В глазах Мархуна отражались языки пламени, пляшущие в камине.
- Рхал Серая Грива? Тот самый? – Удивился Горхул.
Мархун кивнул и отхлебнул чая.
"Легендарный Рхал Серая Грива, последний из Первых, так вот, чей покой мы хранили, - подумал Нархаз, - традиционное «рх», присутствующее во всех вольхских именах не имело перед собой гласной, в отличие от самого Нархаза и остальных хранителей. Рхал Серая Грива – существо совсем другого порядка, владеющий магией воин и король. Воистину, он – надежда вольхов".
- Мы разбудим Спящего и тогда всё изменится. – Согласилась Терхада. – только как это сделать?
- Для этого у нас есть привратник, который знает это.
- Пятая луна покажет нам замок, а ключ откроет его. И когда лунный луч коснётся лица короля, он откроет глаза…

***
Полтора дня пролетели очень медленно – ожидание завставляло секунды не бежать вперёд, а медленно ползти.
Наступление темноты Нархаз встретил даже с облегчением. Он перерыл все книги в доме в поисках любых намёков на пробуждение Спящего, но кроме наставления не нашёл больше ни одного упоминания об этом. Надо сказать, что память не подвела привратника, он вспомнил текст практически слово в слово.
На закате привратник пришёл к вратам и стал ждать. Колени его выгибались то в одну, то в другую сторону, что является несомненным признаком охватившего Нархаза нешуточного волнения. Руки мелко подрагивали и тискали резной ключ, висящий на шее. В горле застыл противный комок - если бы сейчас нужно было сказать что-нибудь, он просто не смог бы. А в голове словно стая непрестанно зудящих шершней роились всякие мысли от возвышенно-торжественных - это такой важный момент, Час Предела уже близок, скоро захватчики умоются кровью и причешутся сталью, до мыслей глупых и больше того, совершенно не уместных - а вдруг ключ не подойдет к замку, вдруг кто-то из предков потерял настоящий ключ или его украли, а на шее сейчас висит подделка или замок за тысячу лет сломался и не пожелает открыться???
Но все обошлось: когда ночь накрыла землю и небесные сестры обратили к земле свои лики в цельной скале Нархаз увидел замочную скважину. Привратник сорвал с шеи ключ и быстро - не дай боги, замок исчезнет! - вставил его в скважину и повернул так, как того требовало наставление. С громким щелчком монолитную скалу расколола вертикальная трещина. Все вздрогнули от неожиданности и створки ворот медленно и аккуратно разошлись в стороны.
Лунный свет, словно опытный лазутчик на вражеской территории, на цыпочках пробирался в занятую вековечной тьмой пещеру, медленно, но верно разгоняя её. Вот он коснулся сапогов сидящего на высеченном прямо в скале троне, незаметно добрался до коленей, по могучим рукам взобрался вверх и коснулся его лица. Длинные седые волосы легендарного короля были зачёсаны назад, а на висках имелось по длинной косе. Брови героя были сведены, нос был хищным, словно клюв, губы плотно сжаты. Левую щёку украшал длинный шрам. Величественный вольх открыл глаза и тишину кинжалом вспорол его немного хриплый от тысячелетнего молчания голос:
- Пришел ли Час Предела?
- Пришёл, о, король! Пора спустить Красную Метель на захватчиков и вернуть вольхам то, что принадлежит им по праву первых!
- Нет. Красная Метель – это не оружие, это жест отчаяния. Когда моя армия проигрывала сражение за сражением, я чуть было не прочёл это заклинание, чтобы забрать в Бездну захватчиков вместе с собой. Но Рханта, моя провидица отговорила меня.
- Первая провидица, - восторженно прошептала Терхада. – Но почему???

***
…Белые с иссиня-черными прядями волосы провидицы развевались на ветру:
- Ты должен уйти, Рхал!
- Нет, я не могу! Это мой народ и я в ответе за него!
- Именно поэтому ты должен уйти.
- Ты не понимаешь! У меня еще есть Красная Метель!
- Это ты не понимаешь! Это заклинание слишком мощное, оно сотрет с лица земли не только людей, но и нас!
- Что же делать?!
- Я уже сказала: ты и твое войско должны исчезнуть.
- Но почему я?
- Листья и ветер сказали мне, что ты лучший полководец из тех, кого рожала и родит  еще наша земля. Ты должен жить сейчас чтобы победить потом.
Серая Грива колебался не долго.
- Что ж, я склонюсь перед волей листьев и ветра,  - король почтительно склонил пепельно-серую голову, круто развернулся и ушел, придерживая рукой королевский крылатый жезл, висящий на поясе. Он поднялся на холм и обратился к стоящим в долине:
- Воины! Мы - единственная надежда нашего народа! Сейчас нам не победить врага.
Воины внизу глухо зароптали - кому же понравится слушать, что враг сильнее и шансов нет?
- Но придет Час Предела - и мы сможем это сделать. - Голос Серой Гривы снова набрал силу горной лавины, сметающей все на своём пути. - Те, кто разбил нас сейчас станут прахом, а их потомки, выросшие в мире и не видавшие войны, не будут им ровней! И тогда ваши крылья оросят нашу землю кровью врага! Клянусь вам!
Остро заточенные стальные крылья, закреплённые на предплечьях воинов, взметнулись вверх, принимая клятву вождя.
- И последнее. Кто-то должен остаться здесь и хранить время, чтобы в нужный момент мы очнулись ото сна!
Назначенные первыми хранителями отошли в сторону и принялись неторопливо распаковывать вещи. Им предстояло обжить это место.
- А теперь мы должны войти в эту пещеру, где проспим до Пятой луны, а потом заплатим за все сторицей!
Ровные ряды побежденного, но не уничтоженного войска вольхов  скрывались в казавшейся бездонной пещере, Рхал Серая Грива стоял у входа и провожал их взглядом.
- Мой король, внутри есть трон. Кто и когда высек его в скале мне неведомо, но я сделаю так, что как только ты сядешь в него, все вы погрузитесь в сон на тысячу лет. В назначенный час тебя разбудят, а ты поднимешь своё войско. Исполни свой долг, Серая Грива.
- Исполню. Во что бы то ни стало! - Сказал король, усаживаясь в неудобное каменное кресло.
Он уже не видел, как тяжелая плита наглухо закрыла вход в пещеру - король, как и всё его войско, спал…

***
- И тогда она замуровала меня и остатки армии в этой скале. У меня было время подумать. Я не применю Красную Метель, даже не просите, ведь она уничтожит всё живое.
- Но как же пророчество, в котором говорится о том, что Спящий король вернёт вольхам свободу и былое величие? – спросил Мархун.
- Какое пророчество?
- Когда скроет боль поражения хмарь
И тысячелетье замкнет календарь,
Когда луна Тайная явит свой лик,
Пробудится тот, кто был раньше велик
И бой проиграв, саму смерть обманул,
Чтоб выиграть шанс появился войну,
И в новый победный и праведный бой
Он вольхов тогда поведёт за собой.
А те, что на этой земле рождены
Мечом короля победить не должны.
Вновь станет могучим наш древний народ
И каждый свой дом в королевстве найдёт.
А нет – тогда Красная скроет Метель
            Врага, что пришёл из далёких земель. – Нараспев произнесла Терхада с закрытыми глазами. – Это написала Рханта Говорящая с Ветром, в Первый год Отчаяния.
- Только твёрдость духа и сила оружия должны принести нам победу. Со мной тридцать тысяч крылатых, которые ждут пробуждения в этой пещере. И очень скоро мы вернём наши земли! Расскажите мне, что произошло за то время, пока я спал и какими силами сейчас располагают наши враги?
Терхада повторила Серой Гриве всё то, что узнала от ветра и листьев и король задумчиво сощурился:
- Похоже, момент очень благоприятный. Люди сейчас слабы и раздроблены, мы уничтожим их по частям!
- Но у них ещё есть армии, причём, в каждом княжестве своя собственная.
- Им не устоять перед мощью моего войска! Какой город расположен ближе всего к этому месту?
- Лептис. – Ответил староста. – Город небольшой, но находится в двух дневных переходах.
- А карта у вас есть?
- Есть, но она, наверняка, устарела – мы слишком давно уже не покидаем долину. Внизу слишком опасно. Нас, вольхов, травят как диких зверей, поэтому остатки нашего народа сидят по таким вот долинам в горах или в лесных дебрях на берегах реки Данавир.
- Ещё нужно разослать весть обо мне остальным вольхам и передать им призыв встать под мои знамёна.
-  Сигнальная сеть не работает: люди растащили башни на камни для своих убогих жилищ.
- Что ж, значит, мы начнём сами, а они пусть присоединяются.

***
Солнце показало свой край из-за горизонта. Холодный ветер пронизывал насквозь. На траву легла обильная роса. Тридцать тысяч вольхов застыли на поле перед Эртаном, столицей ближайшего к долине княжества под названием Коринтия и зелёные полотнища знамён с изображёнными на них крыльями развевались на ветру. С возвращением легендарного короля птиценогие воспряли духом и теперь шли не просто в бой, они шли побеждать, они шли мстить. Сзади полыхали людские города, впереди ждали новые сражения, из-за спин с одобрением смотрели требущие отмщения предки.
Рхал Серая Грива оказался воистину великим полководцем: Лептис взяли с налёта, ночь озарилась огромным костром, топливом в котором был сам город, а к утру практически не поредевшая армия продолжила свой марш. Попадавшиеся на пути небольшие города и деревни сжигали, забирая только провиант и дерево, пригодное к строительству осадных орудий. И вот за несколько дней войско птиценогих добралось до столицы Коринтии.
Стальные крылья, которые вольхи предпочитали мечам и любому другому оружию, сверкали на солнце и, несмотря на то, что были тщательно вымыты, казались красными от крови. А, может, это только рассвет и причуды фантазии?
Нархаз снова рассматривал чудесное оружие во все глаза – сделанное из лёгкого, но очень прочного сплава, крыло крепилось к браслету, закрывающему руку от локтя до кисти, а рука сжимала прикреплённую к браслету специальную рукоять. Технология изготовления крыльев была утеряна сотни лет назад и привратник даже не надеялся увидеть это оружие своими глазами. Тяжелой брони вольхи не носили, делая ставку на скорость и подвижность, а, впрочем, если она из того же сплава, то, наверняка, она достаточно прочная.
Но как же люди сумели победить армию, вооружённую столь совершенным оружием?
"Наверное, их было как минимум, в десять раз больше", - решил для себя Нархаз, и снова вернулся мыслями к штурму Лептиса. А, точнее, к избиению Лептиса.
Нархаз, конечно, ненавидел людей – да какой же вольх их любит?! – но он и представить себе не мог, что война на полное уничтожение – это так страшно. Даже когда уничтожаешь ты, а не тебя. Привратник не мог забыть закопчённых стен, когда-то бывших белыми, изуродованных трупов, усеивавших улицы Лептиса, женщин и детей, сгоравших прямо в своих домах.
Когда Нархаз увидел ужасы войны, его стошнило прямо на мостовую.
- Что, в первый раз? – Спросил проходящий мимо воин.
Позеленевший привратник только кивнул.
- Ничего, привыкнешь. В первый раз у многих так, а потом – нормально всё.
- Но зачем такая жестокость? – Выдавил Нархаз.
- Поверь, то, что ты видишь – легкая смерть по сравнению с тем, что они творили с нашими семьями.
- Это же было тысячу лет назад.
- Это для тебя прошла тысяча лет, а для меня всё было только вчера! – Сказал солдат, резко развернулся и пошёл прочь, оставив Нархаза выворачивать давно уже пустой желудок на мостовую….
Привратник увидел, как жезл в руке Рхала Серой Гривы взвился вверх, а затем указал на Эртан.
- Залп!!! – Раздался крик и метательные машины отправили в воздух свои смертоносные снаряды. – Залп!!!
Четвёртый залп оставил в крепостной стене несколько проёмов, в которые с боевым кличем устремилась пехота…





Михаил Гридин aka IceDragon                ст. Кущёвская
                19 - 23 ноября 2012г.