Последний дикий носорог

Винсент Ксавье сидел на террасе своего белого как снег дома, так странно смотрящегося среди африканской полузасушливой саванны, где более привычен буро желтый цвет сухой травы.
Было довольно холодное для этих мест лето 2044 года, но последняя неделя поражала своей казавшейся уже бесконечной жарой. Каждый спасался от нее как мог. Винсент, например, сидел на своей террасе в плетеном кресле, положив ноги на специальную скамеечку, и попивая холодный лимонад из только что выжатых лимонов. В его стакане плавали кубики льда и лимонад пощипывал язык. А когда лед касался его губ, по всему телу проходила приятная волна холода. Он наслаждался этим моментом в полной мере, так как знал, что скоро начнется работа, возможно очень долгая и утомительная.
Он ждал клиента в ближайший час. Правда Винсент предпочитал слову «клиент», другое слово – «гость». Это звучало как-то приятнее, без официоза.
«И что же это за клиент?» - Спросила вчера вечером жена.
«Не знаю. – Отмахнулся он, ложась спать. – Какой-то русский».
Он действительно не знал, кто это. Начальство ему позвонило два дня назад и просто приказало ждать клиента, который хотел поохотиться.
«Странно. – Подумал тогда Ксавье. – Обычно они приставляли к охотникам какого-нибудь рядового инспектора для контроля за соблюдением условий контракта, а тут, назначили меня – коменданта заповедника».
Не то чтобы его оскорбила такая бесцеремонность, даже наоборот, ему давно хотелось разбавить свои будни каким-нибудь событием, но такое случалось не часто. Коменданта беспокоили только в случае приезда каких-нибудь «шишек».
«Интересно, сколько этот русский отвалил поганым бюрократам, чтобы с ним так обращались. – Думал Ксавье. – Мне уж точно о таких деньгах и не мечталось. Впрочем мне и без них хорошо».

Прежде чем услышать характерный свист турбин, он увидел приближающуюся точку низко над горизонтом, и пылевое облако под ней. Точка приближалась все ближе и засвистела только тогда, когда превратилась в ярко синий самолет, облетевший вокруг дома Ксавье в сотне метров.
Винсенту еще не приходилось видеть такую модель. У самолета был изящный остроносый корпус длиной около десяти метров. На хвосте – V-образный киль, а по бокам самолета, вместо крыльев, располагались два шестиметровых кольца, внутри которых были турбовинтовые двигатели.
Кольца были повернуты вертикально, когда самолет летел вперед, а затем повернулись горизонтально, когда машина резко зависла в воздухе, покачиваясь, словно лодка на волнах. Повернувшись носом к террасе, самолет выпустил шасси и плюхнулся на землю в двадцати метрах от дома. Амортизаторы просели под весом корпуса. Волна теплого воздуха окатила Винсента и он прикрыл ладонью стакан, чтобы в него не попал песок.
Почти сразу открылся люк и по трапу на землю спустился мужчина, лет тридцати-тридцати пяти, странно одетый. На нем была клетчатая рубашка, напоминающая красно-черную шахматную доску; жилет цвета хаки со множеством карманов; штаны того же цвета, заправленные в высокие шнурованные ботинки. На шее его, был повязан красный платок, а голову покрывала черная ковбойская шляпа. Мужчина огляделся и помахал рукой Винсенту, направляясь к террасе. Пилот выключил двигатели и назойливый свист постепенно угас.
«Здравствуйте. – Поприветствовал гость, заходя на крыльцо. – Где я могу найти Винсента Ксавье?»
«Это я». – Ответил Винсент, выпив весь лимонад в стакане.
«О, очень приятно. – Гость протянул руку. – Я Сергей Гладов. Вам должны были сообщить насчет меня».
«Полагаю, вы тот русский, который приехал на охоту». – Констатировал Винсент, пожимая руку и предлагая сесть в соседнее кресло.
«Вы извините, но я представлял, что Винсент Ксавье…» - Начал Гладов.
«Бравый белый француз? – Закончил фразу Винсент. – А нашли здесь старого пятидесятилетнего негра».
«Ну, в общем то, да». – Смутился русский.
«Надеюсь, что я вас не разочаровал». – Усмехнулся комендант.
«Нет, нет! Что вы». – Выставил вперед ладони гладов.
«Хотите лимонада?» - Ксавье уже налил себе стакан и взял в руки второй, пустой.
«Да, спасибо. – Русский принял напиток. – Очень жаркая погода. Я не привык к такой».
«Ничего. Привыкнете. – Пообещал Винсент, любуясь самолетом. – А насчет моего имени, объясню. Фамилию Ксавье я получил от деда, который действительно был чистокровным французом, и служил в иностранном легионе, а затем, остался в Африке и женился на негритянке. А именем Винсент, я обязан Ван Гогу, работы которого любила моя мать, и которые я, к слову сказать, терпеть не могу».
Комендант засмеялся, а гладов улыбнулся. Молодой человек снял шляпу, и Винсент только теперь смог разглядеть его лицо внимательней: чисто выбритое, с волевым подбородком и выделенными скулами. Из-под четких черных бровей смотрели темно синие глаза «с огоньком». Длинные, блестящие, черные как  крыло ворона, волосы, были связаны в хвост. 
На террасу, из дома вышла Элайза, жена Винсента. Она поздоровалась с гостем, и муж представил ее Гладову.
«Дорогой, ужин готов. Может, вы с гостем поговорите за столом?»
«Да, конечно. – Ксавье снял ноги со скамеечки. – Господин Гладов, прошу к столу».
Они встали с кресел и последовали за Элайзой в дом.
«А ваш пилот? Он не присоединится к нам?» - Поинтересовалась хозяйка дома.
«Нет. – Покачал головой Сергей. – Он устал, и когда я выходил, то он собирался лечь спать. И не беспокойтесь, в самолете есть все удобства: комната для отдыха, кухня, бар…»
«Бар? – Переспросил Ксавье. – Надеюсь он не пьет, когда пилотирует?»
«Нет. – Засмеялся Гладов. – Петр относится к тому типу людей, для которых лучший допинг – их работа».
«Счастливый тип людей». – Кивнул Винсент.
«Вы находите?… А к вам это относится?»
«Пожалуй, да. – Подумав, кивнул комендант. – Я отдыхаю на работе, хотя, порою это утомительно».

«А вы кто по профессии?» - Поинтересовалась Элайза.
«Я президент корпорации «Гефест». Может быть слышали? Мой отец основал корпорацию в 2008-м. И сейчас, мы основной конкурент Microsoft’а, и уже солидно потеснили его на мировом рынке. – Сергей улыбнулся, словно сейчас видел, как его компания теснит конкурента. – Гейтсу уже за восемьдесят, а он все еще не хочет уступить дорогу молодежи».
«По-моему, я что-то слышал. – Поддержал разговор Винсент, наливая всем вино. – Мы здесь, знаете ли, не особо вникаем в такие вещи».
«Да-да. – Добавила жена, садясь за стол закончив приготовления. – У мужа стоит компьютер в кабинете, так он к нему почти не подходит. Только когда с начальством общается».
«Очень вкусно». – Похвалил Гладов, попробовав тушеную картошку.
«Спасибо. – Улыбнулась Элайза. – Скажите, а на кого вы будете охотиться?»
«Да. – Кивнул Ксавье. – Кстати, мне не сказали, а я не удосужился поинтересоваться. Что будет вашей целью? Лев? Антилопа? Или, может, крокодилы? Я слышал, что это сейчас модно».
«Нет-нет. – Покачал головой гость, прожевывая хлеб и запивая красным вином. – Это все не то. Меня интересует носорог».
«Носорог?!» - Удивленно переспросил Винсент.
«Да. Именно носорог». – Заверил Гладов.
«Похоже, что вас надули, господин Гладов. – Уверенно объяснил Ксавье. – Носорогов больше нет. В зоопарках Мира их насчитывается всего двенадцать особей. А в дикой саванне их не видели уже более десяти лет».
Элайза закивала головой, подтверждая слова мужа.
«Я это знаю, господин Ксавье. – Сергей улыбался. – Думаю, что ваше начальство выписало мне разрешение, только потому, что думает также как вы. Но, тем и интереснее. Кроме того, неделю назад мне поступила информация. Мой приятель, военный летчик, перегонял с базы на базу разведывательный самолет и шел на предельно низкой высоте. Скорость была не высокой и он клянется, что видел на водопое носорога. У меня нет причин не доверять ему».
«Почему же?» - Саркастично вскинул бровь Ксавье.
«Я не платил ему». – Ухмыльнулся Гладов.

На следующее утро они позавтракали и с чашками кофе вышли на террасу. Как заметил издали Ксавье, летчик сидел на трапе самолета и тоже что-то пил из чашки.
«Я пойду, скажу, чтобы пилот готовился к отлету». – Сергей стал спускаться по лестнице крыльца.
«Мы полетим? – Немного удивился Ксавье, но затем сразу же одобрительно добавил. – Впрочем, это даже лучше. Если ваш носорог существует, то его быстрее найти с воздуха».
«Нет. – Обернулся Гладов. – Петр доставит нас к тому месту, где видели животное, а потом вернется в город и будет ждать моего сигнала. А мы, пешим ходом выследим мою цель».
«Похоже, что это затянется надолго». – Прошептал Винсент, когда охотник отошел от дома.
«Будь поосторожнее, дорогой. Ладно?» – Элайза обняла мужа. Они прощались на крыльце.
«Не волнуйся, я знаю саванну, как самого себя. К тому же, что-то мне подсказывает, что ничего мы не найдем. – Винсент обернулся на самолет. – Все зависит от его упорства и когда ему надоест, мы вернемся. Думаю, он протянет не больше недели».
«Хорошо бы. – Она поцеловала мужа и отошла на шаг. – Ну, иди. Тебя ждут».
Ксавье кивнул и, взвалив рюкзак на плечо, взял винтовку и пошел к самолету.
«Добро пожаловать на борт, Винсент. – Улыбнулся Гладов, закрывая люк. - Располагайтесь».
«Довольно уютно». – Одобрил комендант и сел в кресло.
«Хотите вина? – Гладов подал бокал и сел в кресло напротив. Загудели двигатели. – Предлагаю тост за удачную охоту».
«Если таковая состоится». – Ксавье пригубил напиток.
«Вы все еще сомневаетесь? – Ответил ухмылкой на ухмылку Сергей. – Ничего, вот увидите, я был прав».
Самолет вздрогнул и оторвался от земли. Винсент посмотрел в иллюминатор, наблюдая, как удаляется его дом и жена на пороге.
«Что у вас за оружие? – Гладов указал на винтовку. – Можно мне посмотреть?»
«Почему бы нет. – Винсент передал через столик свое оружие. – Это пневматическая винтовка, стреляющая транквилизаторами. С тысячи ярдов попадает точно в цель. У всех служителей заповедника это штатное оружие».
«Правда? Я не знал, что здесь такими пользуются. – Сергей осматривал винтовку. – А какова мощность?»
«Есть три вида дротиков. – Объяснил Винсент. – Слабые транквилизаторы (для мелких животных), средние, и для животных, тяжелее быка. Действие почти моментальное».
«Ясно. – Гладов вытащил обойму из винтовки и посмотрел на «упакованные» в ней «шприцы». – Гуманная вещь».
«Если не переборщить с дозой». – Поправил комендант заповедника.
Гладов вставил обойму и, положив винтовку на столик, встал и пошел к красивому деревянному шкафу:
«А у меня тут целая коллекция».
Сергей открыл шкаф, набрав код, и Винсент увидел действительно большое разнообразие оружия, которое висело на специальных крепежах. На фоне зеленого сукна, блестящие стволы выглядели даже красиво.
«Дома более внушительная коллекция, занимает целый этаж особняка, а здесь филиал. – Похвалился Гладов. – Даже импульсный лазерный пистолет есть. Разработка российского ВПК, специально для космонавтов делали. Правда, в серию не пошел».
Затем Сергей указал на большое ружье внизу оружейной стойки.
«А вот с чем я буду охотиться в этот раз. – Он снял ружье с деревянной подставки. – Это Ремингтон начала двадцатого века. Изготовлялся на заказ, специально для охоты на слонов. Однозарядный, калибр восемнадцать миллиметров. Произведение искусства».
Гладов протянул ружье коменданту и Винсент взяв его, почувствовал ощутимую тяжесть в руках.
«Обратите внимание на приклад. – Продолжал охотник. – Видите рисунок на дереве? Тоже тонкая работа, отделка серебром».
«Видимо, дорогая вещь». – Предположил с уверенностью Винсент.
«Ну да, не дешевая. – Отмахнулся Гладов. – Выменял у приятеля по гольф клубу на свой новый лимузин. Хорошая была машина».
Ксавье подозрительно осмотрел антиквариат. Он не понимал, как можно отдать лимузин за старое ружье.
«Скоро подлетим к месту высадки». – Сообщил по внутренней связи пилот.
«Что ж, пора готовиться». – Гладов положил ружье на диванчик и открыл еще один шкафчик, где было остальное снаряжение.

Винсент вышел из самолета и полуденное солнце ударило жаркими лучами в его лысую голову. Он прищуренными глазами посмотрел на желтый раскаленный диск. Пот почти сразу выступил на макушке и Ксавье покрыл голову на арабский манер. Белая ткань спадала на плечи и отлично защищала от палящего светила.
«Что, припекает?» - Гладов, смеясь спрыгнул на землю.
«Обещали, что сегодня будет не так жарко как вчера». – Задумчиво ответил Винсент.
«Ну да, конечно». – У Сергея было приподнятое настроение. Он предвкушал охоту и азарт отражался в его блестящих глазах.
Черную шляпу, в которой он приехал домой к Винсенту, охотник сменил на белую. А вот жилет и штаны цвета хаки не изменились, как и высокие ботинки. Но, вместо той рубашки, которую Ксавье сравнил с шахматной доской, на охотнике теперь была серая футболка. На его левой руке, были часы, а на правой – компас. Тонкая цепочка, перекинутая через шею, держала круглые солнцезащитные очки. Гладов закинул за плечи рюкзак и, расстегнув жилет, достал из нагрудной кобуры пистолет, проверяя обойму.
«А это зачем?» - Ксавье кивнул на оружие, в котором узнал одну из последних модификаций фирмы «Глок».
«На всякий случай. – Сергей убрал пистолет. – Ремингтон конечно надежная вещь, но неповоротливая».
«Хищники редко нападают на человека. – Заметил Винсент. – Они наоборот стараются обойти подальше».
«Я не хочу попадать под этот редкий случай. – Гладов одел очки и положил на плечо ружье, держа его за приклад. Его пояс «обнимал» патронташ с внушительными сигарами патронов от ружья. – Кроме того, я слышал, что среди львов встречается немало людоедов».
«Мы стараемся отлавливать таких львов». – Объяснил Ксавье.
«Но, ведь, чтобы распознать людоеда, он должен съесть хоть одного человека, не так ли?»
«Ладно. Вы отчасти правы, не буду спорить». – Ксавье отмахнулся ладонью и стал смотреть по сторонам.
«Петр! Мы уходим». – Крикнул Сергей, и из самолета показался пилот.
«Указания прежние, господин Гладов?»
«Да. Связь каждые три дня. Остальное время ты можешь быть свободен. Всегда носи с собою передатчик, который я тебе дал. Если он включится, прилетай на транспортной машине, по сигналу маяка».
«Понял».
«Ну и отлично. Вроде бы все. – Гладов задумался и затем махнул рукой. - Счастливо».
«Удачной охоты». – Улыбнулся пилот и закрыл люк.
Ксавье и Гладов отошли от самолета и остановились, наблюдая отлет. Машина обдала их пылью и, свистя турбинами, стала стремительно удаляться.
«Что ж, вперед». – Охотник указал на небольшую речушку.

Так началась их дорога. Они подошли к самому берегу и двинулись вдоль реки, наблюдая за попадавшимися по пути следами различных животных. Гладов намеренно высадился в десяти милях от места указанного ему военным летчиком. Он не хотел пропустить то, что искал. Весь день они неторопливо шли по обрывистому берегу, покрытому редкой травой, спускаясь в тех местах, где берег был пологим и животные могли подходить для утоления жажды.
Следов носорога, как и ожидал Ксавье, они не встретили. Но, не смотря на неудачу и тонкие насмешки, Гладов не терял оптимизма и даже сам посмеивался:
«Может он заметает следы у водопоя, потому его и не нашли до сих пор».
Лишь один раз, на третий день, ночью у костра, на очередную шутку Винсента, Сергей огрызнулся.
«Ксавье, мне начинает казаться, что вы не хотите, чтобы я нашел его».
С той ночи Винсент перестал шутить по поводу охоты, чтобы не обижать Гладова.
На следующее утро они подошли к очередному месту водопоя. Песчаный берег здесь был усыпан множеством разнообразных следов. Винсент понял, что здесь были антилопы, бородавочники, несколько видов птиц, и даже лев. Но трехпалой «тумбы» носорога не было и здесь. Пока Ксавье ходил вокруг, изучая следы, Гладов подошел к воде и наполнив ею свою шляпу, вылил на голову.
«Берегитесь крокодилов, Сергей!» - Предостерег комендант.
«Не волнуйтесь. Я ученый этим делом. – Гладов подошел к Винсенту и засучил левый рукав футболки. – Памятный сувенир миссисипского аллигатора».
Ксавье внимательно всмотрелся и увидел красные тонкие полоски на всем предплечье. Это были следы медицинского лазера которым зашивали раны.
«Что, неудачно попили воды?» – Предположил Винсент.
«Нет, не угадали. Я охотился на него. – Сергей повел бровями. – У меня был нож. У него были зубы. Три метра тридцать сантиметров от кончика морды до кончика хвоста».
Молодой охотник задумчиво посмотрел на спокойную поверхность воды, вероятно припоминая обстоятельства той охоты, которую Винсент про себя уже назвал сумасшествием. А Сергей продолжал:
«Это было через три дня после моего двадцать седьмого дня рождения. Мы плыли на лодке и искали подходящую особь. А потом я увидел его и понял, что это тот самый, что мне нужен. Кроме штанов и ножа у меня ничего не было. Я нырнул и подплыл к нему. Как вы знаете, крокодилы в основном воспринимают за добычу то, что находится над водой, или на земле. А под водою они подпускают человека к себе и даже позволяют дотронуться до них, поскольку не чувствуют опасности».
Они пошли дальше вдоль берега и вглядываясь вдаль, Гладов продолжал свой рассказ:
«Это было незабываемое ощущение, скажу я вам. Нельзя было предугадать поведение животного, которое скрылось под водой, практически одновременно со мной. Один раз я всплыл, рискуя оказаться добычей. Но мне необходимо было глотнуть воздуха перед атакой. – Сергей провел ладонью по трехдневной щетине на щеке и улыбнулся. – Я делал это пару раз со специалистом, но крокодил был меньше двух метров. Я подплыл к нему спереди, и как меня учили, не делая резких движений, положил ладонь под нижнюю челюсть крокодила. Видели бы вы этот волшебный момент, когда почти четырехметровое чудовище, повинуется мановению твоей руки. Не знаю почему, но крокодилы словно впадают от этого в транс и не сопротивляясь такому нахальству, всплывают».
Сергей засмеялся, а Винсент представлял себе эту картину и его передергивало от таких мыслей.
«В общем, единственное чего я тогда боялся, это того, что у меня кончится воздух в легких, до того как я подниму его на поверхность. К счастью, было не глубоко. Как я узнал ранее, редко удается поднять крокодила до самой поверхности. Поэтому мне надо было уловить момент, до того как моя жертва улизнет».
«Вы не боялись, что сами станете жертвой?» - Перебил Ксавье.
«Конечно боялся! – Воскликнул Гладов. – И еще как! Но времени на это не было. Мои надпочечники наверное тогда выработали годовой запас адреналина.
И вот я сделал рывок. Ногами я обхватил туловище аллигатора, а мои руки обняли его пасть с такой силой, на какую я только был способен. Он успел ее разинуть лишь на несколько сантиметров… Извините, в горле пересохло».
Сергей открыл флягу и сделал несколько глотков. Его примеру последовал и Винсент.
«Итак, он завертелся словно волчок. – Прокашлявшись, рассказывал охотник. – Я, то поднимался над водою, то погружался в нее. У крокодилов, знаете ли, слабые мышцы, отвечающие за раскрытие челюстей. Те, что закрывают – очень мощные. А те, что открывают – слабые. Именно поэтому, сильному человеку удается держать пасть крокодила руками.
Я заставил себя открыть глаза и, продолжая обнимать его челюсти одной рукой, вытащил нож. Я вонзал его снова и снова, в основном, в районе шеи. Большинство ударов были легкими, шкура у крокодила очень прочная…»
Он погладил предплечье и горько усмехнулся.
«В очередной раз я занес нож, а он крутанул головой и я потерял хватку. Моя левая рука попала прямо в разинутую пасть аллигатора. Я почувствовал ужасную боль и закричал. Я знал, что мне придут на помощь, но они бы опоздали. Я еще сильнее обхватил ногами его туловище. Не знаю, как мне это тогда пришло в голову, но я стал бить в районе глаз и с третьего-четвертого удара почувствовал, как нож утопился по самую рукоятку.
Я уже терял сознание, когда его охватили судороги. Все, что я мог, это вращать нож в ране, расширяя ее и, по сути, перемалывая его мозг».
«По-моему, отвратительно. – Поморщился Ксавье. – А что с рукой?»
«Ах, да. Рука. Ее вытащили потом, из пасти аллигатора. Видимо в последний момент он рванул головой и окончательно оторвал мне руку. Но, он умер раньше, чем я отключился. Вертолетом меня доставили в больницу, где в течении нескольких часов, пришивали оторванную конечность. А когда я вернулся домой, как я и заказывал, в центре библиотеки стояло чучело того крокодила. Великолепная работа. Мой постоянный таксидермист просто гений своего дела. Шрамы от ножа я попросил оставить». – Гладов закончил свой рассказ глубоким вздохом.
Выслушав историю, Ксавье задумался. А так как и его молодой спутник не вызывал больше желания говорить, то они шли в молчании довольно долго. Комендант только теперь понял, что это за человек. Такой тип людей не останавливается ни перед чем, на пути к своей цели. Теперь Ксавье был уверен, что-либо Гладов найдет носорога, либо будет бродить по саванне до тех пор, пока не докажет, что носорогов в ней нет. А это может затянуться надолго и речь не о неделях.
«А как долго вы намерены искать?» - Нарушил молчание Винсент.
«Не знаю. – Задумался над вопросом Сергей. – Сколько потребуется…»
Ксавье закивал, его мысли подтверждались.

За четыре дня они прошли больше двадцати миль. Решив поразвлечься и устроить небольшой пир, Гладов подстрелил двух цесарок. Здесь, надо сказать, он удивил Винсента, так как стрелял из пистолета, и из трех выстрелов, два попали в движущуюся цель с пятидесяти шагов. Ксавье даже не удержался от аплодисментов.
Ужин получился замечательный и на такой случай, Гладов достал еще и флягу с вином, припасенным в рюкзаке. Они сидели у костра и охотник рассказывал коменданту разные истории, в которых побывал.
«В Новой Зеландий, Винсент, мне устроили настоящее развлечение. – Смеялся Сергей. – Вы представляете, что такое какапо? Совиный попугай. Вымирающий вид и охота на него запрещена. Их переселили на небольшой островок, где нет хищников, вот туда мы и отправились. Оружия не взяли, зато взяли приборы ночного видения. Не знаю, что в этом попугае совиного? Разве только ночной образ жизни, а больше он похож на курицу. Ростом пол метра и весит килограмма три. Абсолютно не летает, бегает ночью по тропинкам в поисках пищи. И вот, представьте себе, пятнадцать подвыпивших парней с «ночниками» на голове рыщут по острову в поисках этого какапо…
Затем, раздается дикий вопль «нашел!», и все несутся на него. Попугай с завидной скоростью носится в темноте между кустов, а мы, со смехом, улюлюканьем и воплями носимся за ним.
В конечном счете, мы вернулись в отель грязные, исцарапанные, так и не поймавшие ни одного какапо, но довольные до безумия».
Винсент представил себе эту ночную суету, хоть и никогда не видел этого попугая. Зато он видел курицу, и у некоторых народов считается вершиной ловкости, если удастся поймать курицу руками.
«Не все в жизни этого русского было безумием, как с крокодилом. – Так теперь подумал Винсент. – Хотя… Это как посмотреть».
«Знаете, Сергей. – Винсент смотрел на полыхающий костер. – Вы как-то сказали, что я не хочу, чтобы вы нашли этого носорога».
«Да забудьте. – Отмахнулся Гладов. – Я погорячился».
«Нет, вы правы. – Отверг оправдание Ксавье. – Я действительно не хочу, чтобы вы его нашли».
«Но почему?» - Удивился охотник.
«Мне наверняка не удастся переубедить вас. – Уверенно заключил Винсент. – Поверьте, я не противник охоты. Я сам порою люблю поохотиться. Но, по-моему, должны быть некоторые границы».
«Что ж, по крайней мере вы не один из этих безумных вегетарианцев, которые борются с мясокомбинатами и охотниками». – Засмеялся Сергей.
«Их я тоже не одобряю. – Заверил Винсент. – Не хочешь мяса, не ешь, но и другим не мешай. Природа создала охоту, а все, что создано природой и есть истинное».
«Да вы философ, Ксавье!» - Воскликнул охотник.
«Нет. Просто говорю то, что вижу. – Пожал плечами комендант. – Но ведь в природе убивают, чтобы питаться или обороняться. Лев никогда не убивает больше, чем может съесть. Я лично видел, как зебры безбоязненно паслись рядом со здоровенным львом, греющимся на солнышке после трапезы. И он не проявлял ни малейшего желания охотиться, потому что был сыт».
«Так мне что же, съесть этого носорога?» - Веселился Гладов.
«Это уже не мое дело. – Ответил Винсент. – Да и не в этом здесь дело».
«А в чем же?» - Не унимался Сергей.
«Если вы правы, и этот носорог существует, то это последний представитель своего вида в природе. Последний, понимаете? Если вы его убьете, то диких носорогов не останется. А в зоопарках они плохо плодятся. Вид исчезнет».
«Позвольте не согласиться. – Возразил Сергей. – Вы говорите, что возможно этот носорог последний. Так какая разница, сам он умрет от старости, или я его убью? По крайней мере, так он умрет с честью, сражаясь».
«Животным не знакомы слова честь и гордыня. Это характеристики человека. – Покачал головой Ксавье, подбросив веток в костер. – Животные ценят жизнь, живут по своим законам. Законам природы».
На этом их спор окончился. Ксавье лег спать, а гладов сидел у костра, подкармливая огонь и неся ночную вахту.

Пятый день пути начался как и предыдущие. Они позавтракали и, собрав пожитки, пошли вдоль берега, беседуя на отвлеченные от охоты темы. К радости охотника, живности на их пути прибавилось. Еще издали они заметили длинные шеи жирафов. Эти исполины Африки, грациозно двигались между деревьями и ощипывали их макушки. Подойдя ближе, Ксавье первым заприметил, что вместе с жирафами паслись антилопы и зебры. На предложение Винсента, позабыть про носорога и подстрелить вместо него парочку антилоп куду, Сергей ответил брезгливым отказом и они пошли дальше. У очередного водопоя, Гладов собирался спуститься к воде, но Ксавье его остановил, указав пальцем на воду.
«Что?» - Не понял Сергей.
«Видите, там цапли».
«И что из этого?»
«Порою, вы поражаете меня своими знаниями, а порою… - Винсент не договорил, а просто объяснил. – Цапли, непременные спутники бегемотов. Присмотритесь, птицы стоят на их спинах. И поверьте, лучше не приближаться. Бегемоты очень свирепые животные. Топят лодки, атакуют других животных, в том числе и человека. Даже львы, которых вы изволили опасаться, прихватив пистолет, не приносят столько хлопот».
«Если бы я не слышал об этом раньше, то ни за что бы не поверил». – Признался Гладов.
«Вот-вот. – Кивнул Винсент. – А по прыткости эти туши не уступают лошади. Человеку от него не убежать. Вечером они выходят из воды, и отходят от водоема, порою на несколько километров, поедая траву. И если случайный прохожий потревожит гиганта за ужином – быть беде».
«Да уж, Ксавье, вам бы сказки детям на ночь рассказывать, хоть это и правда. – Гладов посмотрел на место водопоя и вручил коменданту свое ружье. – Но я не могу терять возможность. Пойду посмотрю».
«Подождите, я подстрахую». – Окликнул Винсент и зарядил в свою винтовку усиленные транквилизаторы.
Не смотря на опасения Ксавье, бегемоты не выразили желания выбираться из воды на палящее солнце. Но и Гладов вернулся ни с чем. Отходя от этого водопоя он подтрунивал над комендантом по поводу происшедшего.
«Зря вы так. – Немного обиделся Винсент. – Даже крупные крокодилы оплывают их стороной. А однажды я видел, как бегемоту чем то не угодил буйвол, пришедший утолить жажду. Зрелище было потрясающим, когда с огромным всплеском из воды выскочила трехтонная туша и разинув пасть с торчащими снизу пятидесятисантиметровыми клыками, бросилась на отнюдь не маленького буйвола».
«И чем же все закончилось?» - Поинтересовался Сергей.
«Буйвол успел отпрыгнуть и побежал прочь от водоема, нагоняемый бегемотом. – Продолжал Ксавье. – Он убежал, но с огромной раной на задней ноге. Так что, когда мы нашли этого буйвола, его уже клевали стервятники».

Удача пришла неожиданно, в начале шестого дня пути. Как оказалось, они остановились лагерем в ста метрах от очередного водопоя. Пока Винсент собирал пожитки и тушил костер, Гладов пошел осмотреться. И вскоре, комендант услышал его крик. Схватив винтовку, Винсент побежал на голос охотника и нашел его недалеко от воды, разглядывающего что-то на земле.
«Господи, Сергей, Я думал, что вас тут рвут на части». – Успокоился Ксавье.
«Не дождетесь. – Усмехнулся в ответ Гладов и подозвал жестом руки. – Смотрите, смотрите, Винсент. Это они. Я знал».
Ксавье подошел поближе и с любопытством вгляделся в след. Да, без сомнения, это был след носорога. Правда, старый след.
«Как думаете, давно он был здесь?» - С азартом гончей, взявшей след, спросил Сергей.
«Думаю, около недели назад. Или две…» - Подумав, оценил комендант.
«Вот видите, Ксавье, а вы не верили! – Гладов похлопал коменданта по плечу. – Пойдемте, соберемся. Начинается самое интересное».
Целый час Ксавье стоял в стороне, пока Гладов исследовал следы и определял, в какую сторону надо идти. Затем охотник встал в полный рост и помедлив, указал пальцем:
«Туда».
Из того, что помнил Винсент про носорогов – эти животные близоруки и плохо ориентируются на местности. Из этого следует, что они привязаны к территории. Однако, этот дефект поведения, не особо поможет в поисках, когда надо найти одного единственного носорога на пространстве саванны. Носороги вообще одиночки по характеру, они не общительны и единственными их спутниками являются буйволовы птицы, небольшие, величиной со скворца. Они всегда сопровождают гигантов, поедая паразитов на их коже.
Охотник и комендант уже удалились от реки на пару миль. Они шли по пояс в желтой сухой траве. Оба знали, что затаившегося льва здесь заметить трудно, и смотрели по сторонам, напрягая зрение. Редкие деревья, высотой не более пяти метров, но кустистые, дарящие обитателям саванны столь необходимую тень, вносили разнообразие в пейзаж. Так же как и кустарники, образующие своеобразные стены, плотно сцепившимися ветками.
Основным цветом здесь был желтый цвет травы, который уже надоедал. Один раз они прошли мимо смешанного стада, возможно того самого, которое видели раньше. Животные настороженно подняли головы, отвлекаясь от трапезы, но убедившись, что люди не выказывают к ним никакого интереса, продолжили свое занятие.
Кроме этого, Винсенту и Сергею повстречалась лишь стая пятнистых гиен, знаменитых своим дьявольским хохотом. Падальщики вертелись вокруг людей, видимо проверяя, не станут ли те легкой добычей (гиены иногда охотятся, когда голодны). Но затем, Гладову надоело их присутствие и он подстрелил одну из них из пистолета. Напуганная стая убежала прочь. Возможно позже они и вернутся, чтобы сожрать труп…
Только ближе к закату они дошли до довольно большой рощицы из акаций, терновника и еще каких то кустов. Энтузиазм Гладова возрос вдвое. Какое-то чутье или оптимизм, подсказывали ему, что добыча прячется здесь. Ксавье вспомнил, что черные носороги предпочитают питаться ветками и листьями, а не травой. И особенно они обожают молодые побеги акации. Но это еще не было доказательством. Пока что это была всего лишь роща.
Гладов «переломил» ружье и, вытащив из патронташа здоровенный патрон, вогнал его в казенник. Ружье вернулось в рабочее состояние и Сергей молча махнул рукой, приглашая следовать за ним. Ксавье так и поступил, сняв с плеча винтовку.
Смеркалось, и тем было опаснее среди зарослей кустарников. Гладов ступал как можно тише, но не мешкая, и продвигаясь довольно быстро.
«Слышите?» - Он поднял указательный палец, остановившись и сказав это шепотом.
«Нет». – Также прошептал Винсент.
«Фырканье». – Объяснил Гладов, но комендант так ничего и не услышал.
Сергей вдруг повернул назад и потащил за собою Ксавье. Они вышли из зарослей и охотник определил направление легкого ветерка. Затем он пошел быстрым шагом, обходя рощицу с другой стороны.
«Я довольно хорошо изучил литературу по этим животным. – Говорил словно самому себе Сергей. – У носорога плохое зрение, но острый слух и обоняние как у собаки. Пойдем против ветра».
«Да-да. – Добавил Винсент. – А я еще слышал, что у носорогов отвратительный характер. Не бегемот, конечно, но тоже не подарок. Если разозлить, то остановить его будет не просто».
«Волков бояться, в лес не ходить. – Бросил за плечо Гладов. – К тому же у меня большие надежды на мой ремингтон».
«У меня больше надежд на транквилизаторы, а не на ваш антиквариат». – Пробубнил Ксавье, вызвав улыбку охотника.
Они прошли около полу мили и, оставив рюкзаки, снова вошли в заросли. Правда место на этот раз было не удачным для входа. Колючие ветки кустов царапали руки и лицо.
«Ну, знаете, Гладов, я вам надолго запомню это сафари». – Ворчал Ксавье, стирая ладонью кровь с большой царапины от хлестнувшей по щеке ветки.
Сергей беззвучно посмеялся. Он аккуратно раздвигал ветви и делал шаг за шагом сквозь кусты.
«Вот. Опять. Слышите…»
«Ничего я не слышу».
«Ну, это ваши проблемы». – Прошептал Гладов и через десять шагов остановился как вкопанный.
Ксавье подобрался ближе и заглянул через плечо. Оба они, как по команде, затаили дыхание. Кустарники, как оказалось, опоясывали довольно большую поляну, на которой росли низенькие деревца. И вот, в пятидесяти метрах от того места, где затаились люди, темной горой выделялся исполин, которого так жаждал найти Гладов. Солнце уже заходило, и носорог выглядел скорее тенью, чем чем-то осязаемым. Теперь и Ксавье услышал тихое фырканье. Носорог срывал нижние ветки акаций и жевал их.
Он был огромен. Около двух метров высотой, и четырех длиной. На массивной голове возвышались два рога. Первый (ближе к макушке), вдвое короче второго – более чем метровой длины. Неизвестно почему, но животное вдруг замерло, насторожившись. Трубчатые ушки стали крутиться в разные стороны, голова поворачивалась вправо-влево. Животное принюхивалось.
Гладов не стал больше ждать, он осторожно поднял ствол ружья и взвел курок. Резкий щелчок механизма довершил изыскания зверя. С каким-то утробным звуком, носорог повернулся на звук, проявив при этом довольно неожиданную резвость.
Гладов прицелился.
Животное сорвалось с места и понеслось на людей, разинув пасть и склонив голову.
Грянул выстрел, так, что у Ксавье заложило уши. Однако, взревев, носорог не сбавил скорости и Винсент, схватив Гладова за руку, рванул его в сторону. Кувыркаясь, они повалились из кустов на траву, под аккомпанемент треска веток. Животное, которое весило не менее трех тонн, с легкостью смяло кусты в том месте, где только что были люди. Носорог остановился и затоптался на месте, поворачиваясь.
«Ружье! – Гладов оттолкнул коменданта. – Черт, Ксавье, я выронил ружье! Какого черта вы меня дернули?!»
«Да я вам жизнь спас!» - Рявкнул Винсент.
«Плевать. – Прорычал Гладов. – Надо отвлечь его».
«Бросьте это. – Ксавье вскинул винтовку и прицелился. – Я усыплю его. А потом вы попробуете еще раз».
«Нет! – Гладов ударил по стволу, и щелчок пневматического выстрела, запустил дротик в небо. – Не сметь!»
Сергей вырвал винтовку из рук изумленного коменданта и вытащив обойму, с силой бросил и то и другое в кусты.
«Идиот!» - Ксавье бросился за оружием, а Гладов выбежал ближе к центру поляны. Носорог тем временем уже сориентировался. Охотник закричал и замахал руками, привлекая на себя всю ярость зверя.
Неизвестно у кого больше было безумия в глазах, у носорога или у человека, но расстояние между ними сокращалось, а Гладов не шелохнулся. Ксавье бросил поиски, и с ужасом ожидал того, что случится. Полусогнутые ноги охотника распрямились, как две пружины. Носорог мотнул головой и Сергея раскрутило в воздухе. Он с силой грохнулся о землю и Ксавье ожидал худшего, но охотник, перекувырнувшись через плечо, встал на ноги. Носорог, видимо, задел его ногу, так как через пару секунд после обретения равновесия, Сергей пошатнулся и схватился за бедро. Исполин пронесся дальше, топая и вырывая клочки земли с травой.
«Бегите!» - Закричал Ксавье.
Но Гладову не требовалось этих слов. Он уже бежал к тому месту, где должно было лежать его ружье. Он хромал, но казалось, не обращал на это внимание.
Ксавье бросился в другую сторону, туда, где лежала винтовка с транквилизаторами, но остановился в растерянности. Наблюдая за схваткой, он потерял из виду это место. Он вбежал в кусты и в панике стал искать оружие.
Гладов чертыхнулся, когда увидел, что сделал с его ружьем носорог. Приклад из палисандра с серебряными вензелями, на треть был раздавлен вдребезги. Трясущимися пальцами он вытащил из ствола гильзу, достал из патронташа еще один патрон и перезарядил ружье.
Он ощущал, как по его ногам проходит дрожь от скачков носорога. Сергей взвел курок и, стоя на одном колене, поднял ружье. Не задумываясь о последствиях, он с силой прижал остатки приклада к правому плечу. На прицел оставались секунды, думать было некогда. Указательный палец напрягся…
Сергей взвыл от боли и упал. Одновременно с этим, передние ноги животного подкосились и носорог, словно поезд сошедший с рельс, пропахал своей тушей землю, остановившись в пяти метрах от Гладова.
Ксавье не видел того, что произошло, но выскочил на выстрел и изумленно остановился. Два тела лежали друг против друга. Носорог лежал на боку, и его массивная грудная клетка вздымалась при последних вздохах. Гладов лежал неподвижно.
Помедлив несколько секунд, Ксавье побежал к охотнику.
«Боже! Гладов, вы меня до смерти напугали!» - Воскликнул Винсент, когда Сергей неожиданно дернулся, пытаясь подняться.
Его правое плечо все было в крови, а из раны торчали щепки от приклада.
«Я сделал это?» - Гладов все же оперся на локоть левой руки и посмотрел на поверженное животное.
«Да. Сделали». – Ксавье помог ему сесть.
«Это было потрясающе! – Восклицая, тихо произнес Гладов. – Достойно. Выше моих ожиданий».
«Вам виднее». – Буркнул Ксавье. Он все еще злился за то, что у него вырвали винтовку.
«Винсент, возьмите у меня, в кармане жилета, маяк. Включите его». – Глаза Гладова горели. Он тяжело дышал, из уголка рассеченной губы сочилась кровь, большое пятно крови пропитало разорванные на бедре штаны. Гладов потянулся, и поморщившись, вытащил одну из щепок в плече.

Самолет прилетел через три-четыре часа, когда уже начинало светать. Это был другой самолет, не тот на котором прилетал Гладов к дому Винсента. Вероятно это был «грузовик». Пилот приземлился приблизительно напротив того места, где охотник и комендант входили в кустарник. На поляне места для посадки не было, и Сергей с пилотом решали, как вытащить убитого носорога.
Винсент не принимал участия в обсуждении. При свете восходящего солнца он отыскал свою винтовку и стоял, разглядывая добычу охотника.
Это был крупный, старый самец черного носорога. Носороги долгожители и живут до шестидесяти лет. Первый выстрел прошел вскользь по левой ноге животного, однако вырвав солидный кусок мяса. Второй выстрел, который и убил животное, пришелся чуть ниже головы, прямо в грудь.
«Ну и туша». – Восхитился пилот и достал из кармана рулетку.
Ксавье решил прогуляться и пошел на другую сторону поляны, слыша за спиною:
«Рог – метр сорок два! Ничего себе!»
Винсент прошел всю поляну и протиснулся сквозь кустарник. Эта маленькая «крепость» носорога оказалась примерно пол мили в диаметре. Ксавье открыл фляжку и решил попить воды. Что-то странное показалось ему среди высокой желтой травы. Он прищурил глаза, но ничего не увидел. Ощущение странности не покидало его и он подосадовал, что к старости ухудшилось зрение.
«Не ломайте глаза, Винсент». – Раздался голос за спиной.
От неожиданности Ксавье вздрогнул и обернулся. Гладов, с каким-то тяжким выражением лица подал коменданту мощный бинокль, а затем, развернувшись, скрылся в кустах.

Когда комендант вернулся к убитому носорогу, то застал Гладова, сидящим на земле. Спиной он облокотился на зверя.
«Вина не желаете, Ксавье?» - Гладов горько усмехнулся.
«Это самка с детенышем». – Не обратил внимания на вопрос комендант.
«Да».
«Думаете…»
«Скорее всего. Их может быть и больше. Носороги не любят компанию».
Ксавье поразило то, как изменилось настроение этого человека. Только что, весь израненный, он светился от триумфального ликования. И вдруг, он уже стал мрачнее тучи.
«Не понимаю я вас. – Ксавье покачал головой. – Вы ведь добились того, чего хотели. Вот он, ваш носорог. Чего вам еще нужно?»
«Вам этого не понять, Винсент. Я ехал сюда, охотиться на миф. На животное, которое считали давно вымершим в природе. – Объяснил Сергей. – Это все равно, что охотиться на лох-несское чудовище».
«И что же?»
«Ксавье, не думайте, что я просто хладнокровный убийца. – Гладов похлопал ладонью по холодной спине носорога. – Одно дело, убить последнее в своем роде существо, которое и так скоро умрет, не изменив ничего. И совсем другое дело, сократить вымирающую популяцию. Возможно, что от этого самца зависело возрождение вида».
Винсент смотрел на этого человека, и пытался понять то, что твориться у него в голове. Они общались целую неделю, но получается, что Гладов для коменданта так и остался закрытой книгой…



P.S.
В национальном зоологическом музее Африки было тихо. Музей был еще закрыт, но у Винсента Ксавье был пропуск. Он стоял посреди хорошо освещенного помещения, в центре которого возвышался помост окруженный цепочками.
При ярком освещении, носорог казался еще больше, чем тогда, среди зарослей акации. Таксидермист сделал чучело в бегущей позе, с наклоненной головой. Повреждений от выстрелов Гладова даже не было заметно. Это была качественная работа. Гладов сам привез сюда лучшего мастера.
Ксавье не понимал, да и не старался понять, почему Гладов не взял трофей себе. Охотник любезно согласился на предложение коменданта, отдать носорога музею, и даже взял на себя все расходы.
На табличке было написано: ПОСЛЕДНИЙ ДИКИЙ НОСОРОГ. Подарен музею спонсором из России. 13 августа 2044 года.

Когда Гладов улетал, Винсент подошел к нему и, пожав на прощание руку, сказал:
«Нам ведь не обязательно рассказывать всем о том, что в саванне бродят еще носороги. Не так ли?» - Он почти умоляюще посмотрел в глаза охотника. Кроме них двоих, об этом никто еще не знал.
«Пусть будет так. – Ухмыльнулся Сергей. – Что ни говори, а я все таки хорошо провел здесь время. Спасибо, Винсент».
«Всегда рад». – Кивнул Ксавье.
Гладов поднялся по трапу, и обернулся, закрывая люк:
«Поглядывайте за ними. Может, когда-нибудь я вернусь, чтобы поохотиться на последнего…»