Черная книга. Глава 28. И опять клетка

Макс опять очнулся в клетке. Он подумал, что за последние недели провел в клетках больше времени, чем за все предыдущие годы. Вдоль клетки, прямо над его головой, были протянуты две длинные палицы, которые на своих плечах несли несколько сбитых охранников  - бритые головы, нижняя часть лица замазана черным. Руки и ноги Макса были связаны бечевкой, его несли как дичь. Охранники поднимались вверх по широким ступеням – наклон был небольшим, ступени - невысокими, что позволяло им двигаться довольно плавно и слаженно, но клетка все равно слегка раскачивалась, и Макс перекатывался в ней с одной стороны в другую.

Светило нещадно пекло – если Волчья планета была Лондоном в октябре, то это место – Стамбулом в августе. Справа от широкой лестницы, которая с его угла зрения казалась бесконечной, Макс видел несколько рядов охранников – все они были загорелыми и безволосыми. На груди и руках – тяжелые металлические латы, блестевшие золотым. В руках – короткие мечи и копья, между ног – узкие щиты, доходящие до подбородка. За ними – ряды разношерстных существ, в доспехах разного цвета и паршивости – люди с головами осьминогов, птицы, змеи, насекомые и еще бог знает кто - от биологического разнообразия рябило в глазах.

Ряд стражников в золотых латах уходил до самого низа, насколько мог видеть Макс. А дальше все сливалось в одну огромную бурлящую толпу, которая кричала  и ревела на тысячи голосов. От высокой температуры Максу становилось дурно, он не мог взять в толк, кто по собственной воле мог бы собраться посмотреть на него в такую жару.

Наконец охранники поднялись на широкую каменную площадку и оставили клетку на пол открытой залы, окруженной каменными колоннами. Макс перевернулся на живот, поднялся на коленях, развернулся и сел спиной к лестнице. Перед ним был длинный коридор из живых существ в накидках из блестящей и вычурно обработанной ткани. Придворные носили дурацкие прически, словно соревнуясь, у кого из них выйдет более глупы вид. У всех был разного рода графитовый макияж, который был очень популярен по эту сторону Древа. Коридор завершался еще одной лестницей – тоже пологой, но менее высокой. Лестница оканчивалась огромными ступнями в золотых сандалиях, а те переходили в волосатые икры, чресла, живот, грудь, плечи, шею и, наконец – в громадную рогатую голову божества.

Телец был огромен, как титан, на время опустивший небо. Макс подумал, что одни только завитки его рогов, обитые золотой жестью с вычурным узором, были около метра в высоту. Сам он, наверное, был ростом с трехэтажку, хотя сказать наверняка было трудно – божество сидело, и, поднявшись, могло казаться еще выше. У Макса замерло сердце. Одно дело слышать про бога, а другое дело  - смотреть ему прямо в глаза.

Тело бога было звериным, мощным, покрытым кожей цвета кофе с молоком и жесткой короткой шерстью. Грудь закрывал полукруглый золотой диск, в центре которого покоился карий камень. Вокруг камня на золоте были высечены витиеватые линии, которые переплетались, как прожилки древесного листа – толстые и глубокие у самого камня, к краю диска они становились мелкими и едва заметными: казалось, что от карего солнца по золотому диску бежали лучи. Весь диск был усеян камнями более мелкого размера разного цвета – камни были разбросаны по лучам ассиметрично и, казалось, без какой-либо системы.
Морда Тельца тоже была украшена золотыми элементами – золотая накладка на лбу переходила на нос и была искусно украшена камнями и резьбой. Но больше всего впечатлял сам трон – он представлял собой громадных размеров каменное кресло, спинкой которому служило золотое панно – верхний край кресла уходил на несколько метров вверх от головы Тельца.

Панно изображало огромное дерево: его ствол словно вырастал из головы Тельца и поднимался вверх, расходясь сотнями ветвей к краю панно. От головы Тельца вниз уходили корни – они были не менее ветвистыми, чем крона, и разбегались тысячами линий к нижнему краю панно. И крона, и корни были обильно усланы камнями, выглядело так, будто дерево плодоносило и вверху, и внизу. Максу показалось, что он уже где-то видел это странное сплетение линий и точек, но где?

Телец смотрел прямо на него, не мигая. Сначала Макс даже подумал, что это всего лишь статуя, подобные есть в Египте, но вдруг рука на подлокотнике поднялась в воздух, и толпа, окружающая венценосного со всех сторон, мгновенно смолкла.
- Вынуть его, крикнул Телец. Голос бога гулко раздавался среди колонн.
Охранники открыли клетку, бесцеремонно вытянули Макса наружу и швырнули на каменный пол. Макс поднялся и сжал кулаки. Телец кивнул стоящему рядом с ним птицеголовому стражнику – он был немного выше тех, кто нес клетку, но более узким в плечах. Птицеподобный пружинисто подскочил в воздух и, перевернувшись несколько раз, спикировал на Макса – тот едва успел увернуться. Птицеголовый приземлился на пол, кувырнулся, стал на лапы и присел. Затем снял с пояса плеть, и Макс не успел опомниться, как плетеный кожаный жгут обернулся вокруг его шеи. Птицеголовый ухмыльнулся и резко дернул кнутом, пустив волну. Макс отчаянно пытался стянуть удавку с шеи, но не успел – волна дошла до него, жгут вздернул его в воздух и с грохотом опустил на пол. У Макса поплыло перед глазами, в голове гудело и жутко болел бок – он решил, что сломал несколько ребер. Постанывая, Макс поднялся на колени, а затем и на ноги. Но птицеголовый не дал ему опомниться, пнув чешуйчатой лапой под колено, и Макс опять упал на пол.

Телец наклонился вперед, не вставая с трона, и проревел:
- Ты не принц, ты оскорбление своего отца! Ты сдохнешь в дерьме!

Народ вокруг заревел, и стражники подхватили его клетку. Дорога вниз была короче – его просто спустили накатом, внизу клетку подхватили несколько грязных заплывших жиром охранников, которые потащили его через площадь, сквозь толпу. Если бы не клетка, то обезумевший сброд разорвал бы его на части, а так он получал только короткие тычины, плевки и удары сквозь прутья. Наконец охранники вынесли его на набережную, поставили клетку у кромки воды, и ушли, оставив с ним на страже одного тучного зеленого охранника с мерзкой рожей.

Макс увидел, что у пирса стояла огромная баржа, с которой на берег скатывали бочки, поднимали краном контейнеры и сгоняли по широкой лестнице связанных веревкой людей с мешками на голове. Разгрузкой занимались несколько десятков работяг, столько же вооруженных охранников охраняли и следили за происходящим.

Наконец вернулись и охранники Макса. Они принесли тяжелую цепь, которую приделали к верхней части клетки, затем перенесли клетку на пирс, закинули свободный конец цепи на лебедку и начали медленно опускать клетку в воду. Вода была теплой и соленой. Охранники опустили клетку, оставив Максу просвет над головой не больше десяти сантиметров – чтобы дышать, ему пришлось бы ухватиться за прутья вверху и прижаться к верхней крышке. Соленая вода держала тело Макса у поверхности, но он понимал, что рано или поздно силы его будут на исходе, и он просто утонет в этой клетке. Закрепив цепь, охранники ушли, оставив с ним одного жердяя. Тот лег на деревянном помосте и громко пернул. Максу захотелось выть.

Через несколько часов начало темнеть. Жердяю принесли какую-то похлебку в миске, и он с жадностью начал ее поглощать. Затем, видимо, решил проявить радушие и бросил кусок жратвы в воду, ярдом с Максом. Макс глянул на бурый комок, который плюхнулся рядом с ним, образовав жирную лужицу, а затем на довольную рожу жердяя и только фыркнул. Жердяй разозлился и плюнул, но промазал – его бурая слюна попала на железные прутья коетки. Макс закрыл глаза и начал молиться о быстрой смерти, что абсолютно не имело смысла – бог приказал ему подохнуть.

Баржу закончили разгружать, когда уже стемнело. Насколько мог видеть Макс сквозь опоры пирса, стоящие на берегу охранники затянули доски и лестницы вниз и размотали швартовые. Баржа отошла от берега совсем недалеко – она просто остановилась посреди нескольких бетонных свай, торчащих прямо из воды. Сваи соединялись бетонными пролетами, похожими на небольшие дамбы. Стоящий на берегу охранник просигнализировал стеклянным фонарем кому-то на сваях и получил в ответ тоже несколько световых маяков. Затем вода между сваями начала бурлить, и сами сваи, и перемычки между ними залились золотым светом, баржа тоже вспыхнула золотым и исчезла. Сваи опять погрузились в темноту.

Макс развлекал себя тем, что думал, куда делась баржа. Наверняка, она прибыла с Земли и доставила товары, может железо и батарейки – по крайней мере, Макс бы закал себе сюда целую кучу батареек. А кто были люди в мешках? Наверное, рабы. Зачем их привозят сюда, Макс думать не хотел.
От этих размышлений его отвлек шорох и цыканье, которое донеслось откуда-то из-под пирса, между его опорами. Макс переплыл к ближайшему к пирсу краю клетки, переставляя руки с прута на прут. В темноте он увидел силуэт в воде.
- Это я, прошептал голос.
Макс вглядывался в темноту, пытаясь различить лицо. Он увидел точащий из воды пятнистый хвост, и его передернуло.
- Иди вон, прохрипел он и отплыл в другую сторону клетки.
- Не будь занудой, - сказала тигровая. – Я тебе помочь пришла.
- Ты уже помогла, сдав меня прямо в лапы Тельцу.
- У меня не было выбора, сказала тигровая и нырнула под воду. Через секунду Макс почувствовал, что кто-то под водой хватает его за щиколотки. Испугавшись, он начал активно дергать ногами.
Тигровая всплыла и прошептала: Не дергайся, я тебе пытаюсь помочь.
- Да, конечно, помочь.
- Да сколько можно ныть. Ты хочешь помощи или нет?
Макс только закатил глаза и отвернулся. Но когда она нырнула снова, он уже не сопротивлялся. Ноги вдруг стали свободнее – видимо, тигровая срезала веревки. Затем Макс почувствовал под ногами деревянную поверхность – тигровая подложила ему под ноги какую-то колоду. Став на нее, он почти уперся головой в верхнюю часть клетки, но теперь ему можно было не держаться руками. Макс с облегчением опустил их в воду и даже замычал от удовольствия. Тигровая нырнула еще раз и срезала веревки с его рук.
- Так лучше, - спросила она, вынырнув.
- Гораздо, - пробубнил Макс.
- Будем считать, что это спасибо.
-Что тебе нужно?- спросил ее Макс.
- Веришь или нет, но я хочу тебе помочь.
- Ты поможешь мне бежать?
- Нет, не буду тебе врать. Но я смогу помочь тому, кто поможет тебе бежать.
- Это кто?
- Если я разбираюсь в органических существах, то твой брат придет за тобой. Главное для тебя теперь – не проспать момент.

иллюстрация: Andy Brase (c)