Грани предела

         
              Страшное слово «Война» нависло чёрной тучей над родным селом. Враз всё вокруг стало видеться серым, в зыбком мареве  страха за свою и жизнь близких. 
                Бестолково жаркий , без единого облачка на небе ясный солнечный день никак не вязался со страшным известием. Вдоль улиц , переулков, под крышами крестьянских домов, казалось, притаилось тягучее , ощутимое всеми жуткое ожидание.
               В этой угнетающей атмосфере  накатывающих предчувствий  совершенно неестественно слышались лай собак, пение петухов  и захлёбывающиеся от любовного томления трели певчих птах.А на исходе дня, в вечерних сумерках, когда   в клубах пыли возвращались  стада колхозных коров,  в пастушьих перехлёстах кнутов почудились отдалённые звуки войны.  Мычание животных вплелось в нарастающий плач времени.
              Нарочный из Райвоенкомата  на взмыленном коне в следующий день страшного известия привёз  повестки на фронт. В домах прописалось горе. Безысходное горе разлук с
 мужьями, сыновьями, отцами. С оголённым , острым пониманием неотвратимых последствий, разлук без надежды на встречи.
          С десяток тележных повозок в окружении плачущих, причитающих женских и детских голосов двинулись по дороге в неизбежность. Старый дед Евсей Голубев, отдавший три года своей  жизни  Первой Мировой , глядя на удаляющийся конный поезд, горько и ожесточённо произнёс:
       -Повезли на пушечное мясо молодых мужиков
      Стоящие рядом с ужасом в глазах оглянулись на деда.Никто не возразил, слов не было.
       Ванька Тепляшин шёл рядом с телегой , в которой сидел его отец. Время от времени   тот повторял одну и ту же фразу:
      -Ванька, береги мать и сестрёнок. Будь мужиком.
     Чуть отстав, семенила как-то неестественно боком  на  заплетающихся ногах , в слезах и с хриплым мычанием вместо плача,  Ванькина мать, за руки её держались маленькие сестрёнки семи и десяти лет.
      Уже на горе, за селом, до Ваньки, машущего неистово рукой в толпе провожающих , в последний раз донеслось:
       -Ванька, будь мужиком...
                Часть 1
                Становление.
       Своего первенца , Ваньку, отец любил всем крестьянским сердцем без остатка. Ещё совсем крохотного, едва начавшего ходить сына, Афанасий научил ездить верхом на лошади.  На удивление  окружающим, малыш, крепко вцепившись в колючую коротко стриженную гриву Серка, «тюкал» его ножонками и смешно понукал: «Ню-ню!»
      Мать обмирала от страха, глядя на дитя, а Афанасий, шагая рядом , улыбался счастливо и хвастливо приговаривал:
        -  Весь в меня! Порода-то Тепляшинская так и прёт.
     И не удивительно, что уже в пять лет Ванёк  все летечько с отцом на сенокосе проработал. По всему дню в знойное время сенозаготовок управлять лошадью - дело не шуточное. Сын к удовольствию отца не канючил, не распускал нюни! Мальчонке  даже вручили премию на колхозном собрании при подведении итогов сенозаготовки. Целую коробочку «лампосеек», конфеток значит.
       Где Афанасий , там непременно Ванёк. Смышлёным рос мальчишка. С крестьянской хваткой! И пусть с учёбой не всё блестяще выходило, а частенько и того хуже, отца это обстоятельство не огорчало.
          -  Читать да считать умеет, а большей науки в крестьянском деле и не требуется.Нечего голову бесполезными мыслями забивать,- рассуждал он. Своё убеждение Афанасий основывал на примере своей жизни:
        -Я вот , к примеру...,-начинал он. И подробно перечислял свои достоинства .И передовик   он, и все-то умеет по хозяйству, и что руки у него из положенного места произрастают.      
       Твёрдыми убеждениями , упёртым характером славился Афанасий. Сын рос таким же.
       С годами это обстоятельство сформировало отношение к младшенькому Тепляшину уважительное не только близких, но, можно сказать, многих сельчан.
        Проводив отца на фронт , шестнадцатилетний подросток все заботы по хозяйству взял на себя.  Надо  обеспечивать жизнь маленьких сестёр. Да и мать, нередко прихварывающая ещё при отце, после  проводов совсем извелась.   Работала она телятницей в колхозе, с фермы приходила вконец  измотанная.
       Девчонки, сёстры Катька да Верка , всё по дому делали, не ленились. Ну а Иван , стало быть , как и подобает мужчине ,  пошёл работать в колхоз. Впрочем , как и многие его сверстники. Война вмиг подчистила мужское население в деревне.
         Объём производства  в колхозе  не уменьшился, планы поставок согласно военного положения ужесточились, выполнение их  легло тяжёлым бременем на плечи женщин и подростков.   
        Осенью отправили на ускоренные  курсы трактористов парней семнадцатилетних да пятерых молоденьких девушек .По распоряжению Райвоенкомиссара два десятка  откомандировали  из села, как бы на замену  призванных на фронт мужиков  трактористов. Хотя тракторов в колхозе было всего-то пять: три колёсника «Фордзон» да пара «Натиков»  И гадать нечего , что работать на них придётся девчонкам.   Парней-то ждали скорые повестки на  фронт по исполнении совершеннолетия, там, глядишь,  в танкисты определят .
      Курсы проходили в соседней деревне при МТС. Ванька Тепляшин тоже просился выучиться на тракториста, но председатель колхоза не позволил, направил работать скотником на животноводство: там физически тяжёлый труд, девчатам не под силу.
       Работа изматывала, силёнок-то для такого дела маловато ещё. Но молодость способна выдержать многое.
      О праздничных днях, отдыхе с первых дней войны в деревне  сразу как-то забыли, это была роскошь мирного времени. Однако молодость о себе не позволяла забывать. Хоть на часок, а то и на два, собиралась молодёжь повечерять , где можно было повеселиться, посидеть рядышком с зазнобами, попеть, поплясать, семечки полузгать.
       К осени стали приходить в деревню первые казённые письма с извещениями  о пропавших без вести, или о геройски погибших в ожесточенных боях. Смертоносное дыхание войны ощущалось  в каждой семье. Почтальона ждали с надеждой и парализующим сознание страхом. Достаёт тётя Дуся-почтальон «треугольничек»- радость и ликование на лицах: живой, значит, весточку о себе шлёт. В «казённом» конверте - горе запечатано. Многих уже в первые месяцы войны  деревня оплакала. Мужей - жёны да осиротевшие дети, парней молодых , радости жизни не успевших познать, любви сладостной , ласки девичьей - слезами любимых поминали.
       И на вечёрках девчата от печали , от тоски горючей  пели   о любви разлученной, войной безжалостно растоптанной , про милых своих на фронт ушедших, про тоску девичью . Души свои вымучают до боли, слезами омоют. Мальчишки притихнут, слушают , опустив  головы , скрывают слёзы наплывающие. Но душу выматывающие переживания вдруг оборвёт задорный девичий голосок на грани нервного срыва:
           -Девки, хватит нюни распускать, слезами милых не воротишь. Вон парни какие подрастают, расхватывай пока не поздно!
    И начинается веселье печалям наперекор!.. Пацанов повзрослее на круг в пляску, девчата наперебой частушки под балалайку , припевки , частенько и содержания озорного. А то игры затеют. Под дружный  хохот пацанов заставят фантики выкупать поцелуями, они, красные от смущения, как вареные раки,познают  первые невинные любовные потехи               
         Ванька долго не решался ходить на вечёрки, но к весне осмелел. Поначалу жался в уголочке, старался незаметным быть. Но так как не по годам рослым был и в плечах заметным , девушки  не оставляли его без внимания. Смущался поначалу, краснел  до пота , но вместе с тем удовольствие от внимания к себе испытывал.
        С первых же вечёрок выделил из присутствующих  Вареньку, как  про себя ласково  назвал. Стройная, по женски оформившаяся фигурка её в ситцевом платьице в горошек, иссиня чёрные вьющиеся волосы, заплетённые в две толстенные косы до пояса и глаза...
        Ванька , заглянув в  эти глаза , потонул  сердцем своим юным. Большие, по-цыгански тёмные, они как омут глубокий притягивали Ванькин взгляд.  Всеми силами заставлял себя не смотреть на Вареньку, опускал голову , чтобы не встретить её взгляда, смущался и краснел,  когда оказывался рядом. Так что  мучительного томления  его не могли не заметить  окружающие, не могла не заметить и сама Варенька. Но  она была старше Ивана     почти на два   года, и кроме насмешливого любопытства ничего во взгляде её не могло быть. Иван понимал свое положение, однако продолжал с обожанием поглядывать украдкой на девушку.

                Часть2
                Хохлушка.

         Сколько их, таких девушек молоденьких война обездолила , ощущениями необъятной радости обделила,сердца нежные рано ожесточила. И до войны-то некоторым сладкой жизни не досталось, как Варе Доренко, рано познавшей тёмные грани жизни.
      Мать родила её в поле, на покосе  (Единоличное хозяйство не терпело праздности. Да и сама  Катерина  не ожидала родов  неожиданных),и целую ночь провела, завернув новорожденную в кофтёнку свою, в надежде , что кто-нибудь окажется поблизости, спохватятся дома и начнут её искать. Но муж , Василий Иванович,  в отъезде был, на  лесозаготовке, а престарелая мать , Матрёна Даниловна ,  не каждый день заходила к дочери, своих забот хоть отбавляй. И только утром  Катерина  еле добралась с дочкой  до деревни. Благо летняя ночь теплой выдалась.
         Так началась жизнь хохлушки Варюхи- горюхи, как со смехом прозвал её приехавший через неделю отец.  Хохлушка потому, что её дед- переселенец с Украины ещё в конце прошлого, 18-го века обосновался со своей многочисленной семьёй в деревне. Его самого и всех  потомков многочисленных  местные жители называли хохлами
           В неимоверных трудах осваивались  на новом месте.Ни себя не щадил, ни своих детей, сутками крестьянское благополучие строили. Единолично. 
          Начавшийся процесс образования первых колхозов , а вслед за ним  раскулачивание предопределили последующую их жизнь. Нет , кулаками никто из Доренко не был, работников не держали в хозяйстве, всё благополучие свое собственным горбом зарабатывали.
     Рассудительный дед Иван, сам к тому времени основательно постаревший и больной,  позвал всех домочадцев и родственников к себе и высказал своё мнение:
Перечить власти нет смысла, всё богатство, которое  имеем - это наши руки. Куда народ пойдёт туда и мы. Работать будем, не пропадём.
     На том и порешили!.
     Много неразберихи было с организацией колхоза. Года два мытарились люди, из крайности в крайность шарахались. То всё общее, вплоть до ложек и чашек, то мелкие объединения по типу кооперативов, то объединяли  в одно большое сообщество. На третий год окончательно утвердился колхоз имени Калинина.Обобшествили  землю и всю тягловую силу(лошадей, быков, сельхоз- инвентарь), в личной собственности (подсобных хозяйствах) разрешалось иметь корову, свиней и птицу в ограниченном количестве.
      К 35 году колхоз становится многоотраслевым хозяйством: Большое стадо дойных коров, свиноводческая ферма, овцеводство, птицеферма, построили маслосырзавод.  Особое внимание уделялось коневодству, как основной тягловой силе. В это же время появляются первые тракторы «Фордзоны», «Нати», прицепные зерноуборочные   комбайны «Сталинец». Жизнь в деревне постепенно налаживалась.Становление её было не  безболезненным, а в иные годы трагическим.
    Особенно в начальный период образования коллективного хозяйствования.
     Не один десяток наиболее зажиточных, крепких единоличных семей раскулачили, новая власть подвергла их репрессиям, ссылкам . Конфискованное имущество поступило в колхозный пай, жильё, а это как правило добротные дома пятистенки, увозились на места  новых поселений создающихся  колхозов. Село ещё не пережило этот жуткий процесс, как  нагрянула не менее страшная трагедия.
       Вареньке  восьмой  годок шёл, когда в дом пришла беда. В лето 32-го невиданная  засуха случилась, урожай на полях почти весь выгорел, просо только чудом устояло. Но когда подоспела  пора убирать его , пошли затяжные , беспросветные дожди, и почти сразу ранний снег выпал.Да так и не растаял . Просо неубранное под снегом осталось.
         Зиму деревня с горем пополам пережила, а к весне голод начался. Даже картошку, оставленную для посадки во многих семьях от безысходности съели. У колхозных амбаров денно и нощно сторожа стояли, дабы сохранить семенные запасы. На мольбы изголодавшихся людей выдать хоть по немножко зерна , следовал категорический отказ руководства колхоза:               
        -Останемся без семян, чем в следующем году жить будем? Потерпите ещё немного, весна уже наступает, снег таять начал.
       И в эти самые дни таяния весеннего снега изголодавшиеся люди вспомнили об оставшемся под снегом просо в колосьях. И потянулись люди к полю по мокрому снегу , по грязи в колено за смёртушкой своей. От влаги в просяных зёрнах  яд образовался .Ни птицы, ни зверушки зёрна эти не трогали в силу природной интуиции, а вот люди , обуянные голодом , намолотили пшена , наварили да напекли  и наелись всласть
      В ту чёрную весну 33-го в одночасье многие семьи под корень вымерли. Умерших запретила власть хоронить до выяснения причин мора.  Кучей друг на друге лежали мёртвые в холодном подвале  школы.  Чрезвычайная комиссия , прибывшая из краевого центра, выяснила причины массовой смерти. Виновных не выявили. Покойников предали земле. На новом кладбище: было опасение, что вдруг какая-то эпидемия , а кладбище посреди села .
  Вот и захоронили поодаль- на новом  месте , а на старом запретили впредь погребение.
     Варенька чудом выжила. Одна из семьи. Сироту взяла к себе родная тётка Пелагея Ивановна, у которой своих детей было пятеро, мал-мала меньше. Она оказалась мудрее и осторожнее многих пострадавших: намолоченное ею просо  отварила и дала сначала  собаке  Жалко было пса, но жизнь свою и своей семьи она сохранила.
     Варенька долго тосковала по родителям, но окружённая вниманием и лаской приёмных родителей прижилась в большой семье, но всегда называла приютивших её по имени:  тётя Пелагея, дядя Ефрем .
     Из двоюродных сестер и братьев Варенька особенно сдружилась с Манечкой, чуть постарше её. Та опекала младшенькую  как нянька, в обиду никому не давала.Вместе из одной чашки похлёбку ели, кусочек хлеба побольше, картофелину посправнее Вареньке отдавала, рядышком  спали, друг без друга никуда. Избёнка еле вмещала всю ораву, на ночь ложились  вповалку на палатях , зимой в сильные морозы по целым дням отирались на печи, которую дяде Ефрему приходилось раз по десять ремонтировать: под проваливался от резвых игр. Главное- были сыты и в тепле. В школу ходили по очереди. Ни одежды , ни обуви на всех не   хватало.
        Самый младшенький - Петя не дожил до школьного возраста. Зимой захотелось ему поиграть со всеми на улице, выскочил , да  босиком побегал, снежку белого поел, родители-то с утра до позднего вечера в колхозе на работе. Простудился.  Проболел неделю     «горловой болезнью», ангиной то есть, да и помер.
        Умирал в сознании, до последней минуты жаловался, что воздуха ему  не хватает.Ребятишки горько оплакивали любимого братишку,  Варенька зашлась в плаче. Еле отвадились. А родители - Пелагея Ивановна да Ефрем Максимович до самой войны проклятой сынка своего Петечку каждый день оплакивали.
        Война притупила утрату , другая боль подступила.
        Сынка старшего Степана в первую же неделю на фронт призвали. Ждали письмеца от него, малой весточки.А через два месяца принесли  казённый конверт, в котором извещение было , что без вести пропал .Вроде как надежду родителям оставили - может жив , а может убит. Поплакали всей семьёй в день  траурный , да с тоской каменной  в сердце - на работу, даже время на горе война отобрала.
   А вскоре Вареньку , Маню да ещё одну их старшую сестру Полю на курсы трактористов отправили.  Все росточком небольшие, худенькие , особенно Маня. Какие из них трактористы! Но время военное, начальство направило, ослушаться не посмели. Суровые законы довоенного времени ещё жёстче стали с началом войны.
    Проучились в МТС  три месяца, получили на руки справки о том , что могут управлять тракторами марки «ФОРДЗОН» и «НАТИ» , а парням  молоденьким, с которыми курсы заканчивали, почти сразу же повестки на фронт вручили, как и предполагалось.
     Закрепили за каждой из пяти девчушек тракторы, над ними бригадир-командир  Николай Михайлович Бусыгин - молодой  мужик двадцати пяти лет, забракованный на фронт по состоянию здоровья: на правой руке указательного да большого пальцев не было, задолго до войны на шерстобитке оторвало .Одним из первых он тракторы освоил в колхозе. Всю прицепную технику знал на зубок, ремонт тракторов без него даже не пытались делать. Потому  в бригадирах  ходил. Одна слабинка у него  -  выпить любил.Где доставалась ему самогонка да брага одному Богу известно , но «под мухой» частенько ходил. 
Ну, девки ,- встретил в первый день новоявленных трактористов бригадир,- не робейте, трактор он зверь тихий, покладистый, главное -  любит смазку, как милашка ласку,- добавил со смехом. -Небось знаете сами , на вечёрках-то  милуетесь с кавалерами.
     Ежедневно до темна под строгим руководством бригадира  осваивали   первые азы технического обслуживания тракторов. Михалыч, так звали его почтительно  деревенские, показывал, как и что  делать, ругал их добродушно за неловкость, за неумение обращаться с гаечными ключами. 
         -Чему вас только учили на курсах,- возмущался  беспрестанно.
     До начала посевных работ оставалось совсем немного, надо  успеть подготовить технику. Девчонки , измазанные керосином и машинным маслом  , с синяками и избитыми в кровь руками, усталые , голодные приходили домой .
     Но отмывшись , наспех поужинав , под недовольное ворчание матери бежали на вечёрки. Знали, что скоро  не до веселья будет.
       Как-то в разгар вечёрок  Маня прошептала Варе на ухо, прыснув от смеха:
    -Ой! Варька , как на тебя  Ванька Тепляшин пялится! Ох и  влюбился -то как, по уши!
  - Да ну его! Молодой больно для меня, -откликнулась та.
    -Варька! А наша ровня-то где? Ты забыла? Нынче мал, а завтра другая подберёт. Жалеть будешь.
   - Ой! Скажи пожалуйста! .Пусть подбирают.- Неуверенно как -то возразила , а  краешком глаза удостоверилась, что Ванька и вправду из-за плеча своего дружка Арсюшки жадно смотрит на неё.
    После вечёрок Маня на улице окликнула Ваньку:
Вань, проводи нас до дому .Нам одним страшно по улице идти, собаки могут покусать.- с жалобной интонацией пристала к парню.
     Иван , пыхтя от подступившего к горлу волнения, не смея подать голоса , утвердительно закивал головой.
        Шёл молча, ему казалось , что девчонки слышат, как бешено колотится его сердечко.
Вань, - опять лукаво заговорила Маня,- а ты можешь нас с вечёрок всегда провожать? А то мы от страха на вечёрки ходить не будем.
Ага!- только и смог  сдавленным голосом ответить влюблённый паренёк.
    Втроём они ещё немного постояли около дома. Девушки зябко поёживались прижавшись друг к другу от ночного  ветерка.
          Над селом низко нависало небо. Звезды были так близко, что казалось их можно достать руками, если очень захотеть.Апрельский ночной воздух уже был напоен  ароматом просыпающейся земли. Запахи будоражили сознание, в них чувствовалась необъяснимая волнующая свежесть, сердца непроизвольно учащёно бились от  предчувствия близких перемен в природе.
         Эх, молодость, молодость! Золотое время ! Она, - беспечная, не желает заглядывать в далёкое будущее, пугающее и настораживающее; она,- щедрая и бескорыстная , забывает прошлые обиды и невзгоды; она, -буйная и нетерпеливая, наслаждается днём сегодняшним, радостью существования своего Я.
   
                Часть3
                Весна
      Весна 42-го дольше обычного не могла распроститься с морозами.До половины апреля по ночам холод по- зимнему хозяйничал . Но затем резко потеплело, так, что к концу месяца снег остался только в поднавалах. От земли поднимался пар, кое где на солнцепёках выскочила первая травка. Ещё совсем махонькая, она  зазеленила косогоры, радуя глаз нежным цветом жизни. Хотелось снять обувку и босиком побегать , ощутить голыми ногами весенние токи земли. На лугах и в поймах рек первые бурные потоки  схлынули, очистили водную гладь от разного мусора.
           Бесчисленные стаи уток, гусей, лебедей кружили над образовавшимися огромными весенними водоёмами, оглашая окрестности разноголосым гвалтом. Чибисы без умолку вопрошали: чьи вы, чьи вы ? Жаворонки высоко в небе состязались в комплиментах весне. Журавли трубными голосами перекликались , утверждая свои права на  будущие гнездовья. Гуси недовольными голосами наперебой оправдывались  , что они здесь не надолго,   передохнут после дальнего перелёта немножечко и домой, на родной Север улетят. А селезни ,не теряя времени , тихими, почти до шёпота голосами приглашали уточек посмотреть на их изысканно -яркие весенние брачные фраки.Ранними утрами на косогорах косачи выясняли кто из них достойнее , отвоёвывали  права на как бы из любопытства рассматривающих  поединки сереньких, в невзрачном оперении куропаток. Одни петухи, распаленные страстью , наскакивали на соперников, сердито  чуфыкали, другие в такт брачного танца , вытянув шеи и распластав крылья , касаясь их кончиками земли рассыпали дробные звуки. И только высоко на берёзе почти постоянно восседал бдительный страж.  Иногда и его захлёстывала страсть, он безрассудно присоединялся к опьяневшим от поединков сородичам, оставляя без охраны стаю. Были случаи , когда такой беспечностью  пользовались лисы. И тогда самому азартному драчуну приходилось расплачиваться жизнью своею за оплошность вожака.
     Зайчихи, сбросившие только что зимние шубки, прятались  на опушках берёзовых рощиц, чутко прядая своими длинными ушами-локаторами. Располневшие, они готовились стать матерями. Такую же деликатную пору переживали лисы, отыскав и обустроив заранее безопасные и теплые норы.   
         Мало кто ещё знал, может быть только вездесущие сороки, изредка вылетающие из своих   гнёзд  удовлетворить неуёмное любопытство, что   в Глухой Пади поселились волки.  Парочка хищников жила скрытно,  вдалеке от  села, ничем себя не обнаруживая: волчица тоже  обустраивала логово для будущего помёта. Надо сказать, что в окрестностях села волки давным - давно уже не водились.Последнего  лет пятнадцать назад выследил и поймал в капкан охотник Калина Иванович  Доренко. С тех пор о них забыли.               
             Весенний гул катился мощной волной, будя всё живущее и произрастающее на земле-матушке.
           Пришла пора выводить технику  на поля. Кроме тракторов , занятых весновспашкой  и посевными работами, мобилизован был весь гужевой и тягловый состав. Где-то по полю с бороной медленно тащилась пара  быков, подгоняемая подростком, чаще можно увидеть пару лошадей впряжённых в плуг. Управлялись с ними  старики, по возрасту не призванные на фронт. Таковых в деревне на перечёт осталось. На телегах , гружёных мешками с зерном для посева , сидели даже девчонки малолетки, которым выделяли лошадей поспокойнее. Всем,  кто мог мало- мальски двигаться нашлась работа.Никто не жаловался и не возмущался,  понимали необходимость в самые сжатые сроки закончить посевную. Весенний день год кормит!. Эта мудрость крестьянская  понятна даже ребёнку малому.
      Трактористы  работали больше , чем  кто - либо . Бригадир  с  лошади не слезал почти сутками,- неопытные трактористки без его помощи не умели устранить даже мелкие неполадки в технике. Измученные непосильным трудом  валились с ног , как только удавался перерыв в работе. Глушили тракторы  глубокой ночью и засыпали  в тесных кабинах до первой зорьки.  Рано поутру их уже тормошил Михалыч:
Девки, пора вставать.Проверьте масло, долейте воду в радиаторы, прослушайте внимательно, нет ли стуков в двигателе. Не дай Бог поломка  случится, головой ответите.-  И здесь же приговаривал:
Ну , потерпите , девоньки, потерпите.Закончим посевную - отоспитесь , отдохнёте.       
     А чуть погодя уже подъезжал на лошади с бочкой керосина заправщик, тоже не выспавщийся  подросток, осоловелый  заливал топливо в баки тракторов. В это время девушки позавтракать успевали. Механизаторам полагался   усиленный паёк , то - есть хлеба вдосталь.  Запивали завтрак водой, остатки хлеба в карманы, доедали позже, на ходу.
       Ваньку Тепляшина перевели на другую работу- старшим конюхом, вместо  Семена Колмова . Сёмке только исполнилось восемнадцать, как сразу же вручили повестку.  В помошниках у Ваньки теперь был плюгавенький , хилый тельцем , да к тому же прихрамывающий на одну ногу Лёнька - окурок. Прозвище было неотъемлемо от имени.
   Лёнька Рощупкин  даже не обращал внимания на обидную приставку. А прозвали так потому, что курил  самосад пожалуй чуть ли не с колыбели. Редкая улыбка его обнажала жёлтые, изъеденные никотином ,  кривые зубы. Со спины он походил на маленького сгорбленного старичка. Но лошадей любил до самозабвения.  Неделями не приходил домой , спал на конюховке , еду частенько заменял распаренный в кипятке овёс, выдаваемый со склада для лошадей, закреплённых на посевной. Разжёвывал распаренные зёрна, высасывал злак, а шелуху выплёвывал бережно в чашку,  потом скармливал любимцу своему Игреньке.
      Работа новая Ваньке нравилась, хоть и приходилось почти сутками находиться на конюховке. Накормить, напоить  лошадей, особенно работающих в поле, содержать в исправности сбрую,-  одних хомутов больше полусотни, да седёлки, да больше десятка сёдел на подотчёте.  Жеребца-производителя выгуливать ежедневно надо, особо и  вдоволь кормить его, чистить. За кобылами следить , не упустить момент случки с жеребцом. Раньше, до войны, на должность конюха ставили самого добросовестного и ответственного мужика.
         На пастбище выгнали  лошадей рано, только травушка листочки выбросила. Сено закончилось ещё в марте, больше месяца на соломе одной лошадей содержали.  Поэтому днем пас Лёнька-окурок , а в ночную приходилось пасти  ему, старшему конюху. Ванька в самом деле чувствовал ответственность и за помощника своего , как - ни - как самому исполнилось  семнадцать лет. Он помнил последний наказ отца, и чувствовал  себя взрослым мужчиной, подтверждая убеждение свое ответственным отношением к работе, своим положением в семье: при  всей занятости  в колхозе домашнее хозяйство содержал как и подобает главе семьи. Голос  становился басовито хрипловатым, речь рассудительной, неспешной.
       От отца приходили изредка треугольнички — письма. Коротко сообщал, что жив, здоров, бьёт фашистов, спрашивал, как  живут, как дела в колхозе. Письма были похожи по содержанию своему, но,  главное , - они приносили весточку от живого отца. Ванька радовался каждому письму по-мальчишечьи с восторгом . Да и на самом-то деле был он ещё пацаном, это жизнь вытравливала из его души естественное проявление юношества.
     А весна буйным цветом черёмухи, воздухом, густо настоянном на пьянящем букете запахов молодых листочков берёз и тополей, томящем аромате вспаханной земли, кружила вихрем сознание, будоражила кровь , заставляя учащённо биться сердца.
        Весна- это обновление жизни всего сущего в природе, - это пробуждение надежды на осуществление желаний , -это мечты , хороводом , сладостным танцем завладевающие твоей душой .
       Первые грозы приводят в неистовый восторг. Хочется голышом выскочить под ливневый поток, ощутить  всем своим существом Божию благость, раствориться в безбрежности времени.  Омытая первыми дождями земля-матушка преображается в неописуемой красоты девушку, влекущую в безрассудный омут любви. Весна - это и есть любовь! Всеобъемлющая , всепоглощающая, безрассудная, безжалостная и сладостная !
       Ванька за всё время посевной   всего лишь издали дважды видел Вареньку, она приезжала на телеге в компании других  женщин  в субботние дни, по-видимому,  в баню. Ещё один раз он предпринял попытку повидать девушку , оставив без присмотра лошадей поздним вечером  на пастбище. Но когда подъехал к работающим в поле тракторам, смелости не хватило найти Вареньку:
Что я ей скажу ,- подумал в смятении,- зачем приехал ночью? А вдруг ещё увидят   рядом с  нею. Что подумают? Обсмеют ещё.
      Постоял , издали понаблюдал за тракторами да и возвратился к своим лошадкам.
      Где бы он ни был, что бы ни делал, в мыслях был рядом с  ней, ощущал её присутствие. В снах своих видел её то идущую навстречу ему, радостную, улыбающуюся, в легком , как облако нарядном платье, то они, взявшись за руки , бродят по любимым его местам, и он приносит  ей охапки душистых веток белоснежной  черёмухи, то несёт её на руках по цветущему лугу и говорит  о своей любви, шепчет в маленькое, восхитительное ушко,  что прекраснее её, Вареньки, нет на всём белом свете. Просыпаясь , с горечью осознавал, что это только сон. С обострённым чувством юношеского максимализма уныло размышлял, что никогда не сбудутся его сны.
           Между тем посевная завершалась. Михалыч перестал ругаться  по каждому пустяку, в иные дни совсем не появлялся. Заправщик по секрету объяснил причину отсутствия начальства : Михалыч с бригадиром полеводческой бригады, своим однокашником и собутыльником засветились у вдовицы Кланьки Коняшкиной. Она нагнала самогону и бригадиры, как мухи на мёд, каждый вечер к её избушке подкатывали. А Кланька со своей подружкой Райкой Заречневой, такой  же разбитной одиночкой , их поджидают. Бригадир полеводческий бабник тот ещё. Вся деревня об этом знает. И от призыва на фронт, как поговаривали, отмазаться сумел через    родственника  своего военкоматовского. Что, дескать, кривой на один глаз. Глаз-то  и вправду косил у него. В деревне  подсмеиваются :
      -Глаза в разные стороны глядят потому , что на баб чужих всё время пялится.
   А ему слухи досужие нипочём, бронь у него официальная. Своя жена Елена , безмолвная, замкнутая в себе бабёнка смирилась с вечными изменами мужа. Куда денешься, он взял её с ребёнком . Бывший-то муж сбежал из деревни , когда раскулачивали, да и сгинул в неизвестности. А с этим, Федькой Погребниным, народила ещё  двоих. Поначалу-то возмущалась, бегала , выслеживала муженька. Да он зверь-зверем, когда напьётся.  Избил  её  дважды до полусмерти.Здоровенный, как бык мужичина, под сорок  лет, кулачищи , что тебе кувлды, силищи хоть отбавляй А кто заступится за неё, не будешь же милицию на своего мужа вызывать. А тут война началась. У других  вон мужей поубивали, вдовствуют бедняги. А свой, хоть и бледун беспросветный , зато дома.
    Фёдором Ивановичем навеличивать стали в деревне, как поставили бригадиром . Очень он возгордился этим. Попробуй, назови Федькой. Себе дороже будет. А бабы, получив похоронки на своих горемык, сами горемыками стали, от безысходности некоторые не могли
 настырному домогателю отказать. Почуяв такую волюшку безнаказанную, приобщил он к своим похождениям младшего дружка своего Михалыча. Вот и получается : «Кому война , кому мать родна!»
                Лето принимало от весны эстафету лёгкими пушистыми облаками, теплым , ласкающим своим прикосновением зелёное убранство природы, ветерком, светлыми зоревыми восходами, завораживающими  по вечерам руладами соловьёв , страстным пением крохотных пичужек малиновок , беспрерывными плачами притворшиц кукушек , радующими глаза дружными всходами посевов, буйным цветением огоньков, колокольчиков, саранок, незабудок , бескрайними  коврами синих, желтых , голубых,  яркокрасных оттенков  и контрастов. В один из таких ласкающих сознание , радужных дней Ваньке Тепляшину принесла почтальонка казённое письмо со страшным известием.
        -  Ваня,- с болью в голосе сказала ,- я принесла  письмо тебе ,  знаю, какая весть в нём.  Не смогла отдать его Аксинье, потому как  слабое сердце у неё. Ты сильный, ты мужчина,  скажи  ей сам .
    Ванька , ещё издали почувствовавший с каким известием приближается к нему почтальонка, с помертвелым лицом слушал её. Оставшись один, онемевшими пальцами распечатал конверт.
Извещаем...,- читал он сквозь призму наворачивающихся слёз,- ...Тепляшин Афанасий Матвеевич... погиб смертью храбрых … в боях под Сталинградом...
  Дочитать до конца текст извещения не смог. Аккуратно свернул листок, вложил его в конверт и положил в карман.
               -Ванька, будь мужчиной, береги мать и сестрёнок,- послышался ему голос отца. И только сейчас с пронизывающей болью в сердце до его сознания дошёл весь смысл обрушившегося на него горя. Отца нет в живых. Он никогда более не увидит его, не услышит голоса бесконечно  родного ему человека.
   Оглянулся вокруг, как бы в недоумении воспринимая всю нереальность окружающего: чистая голубизна неба, льющееся жарким потоком солнце, истошное пение птиц, неуместные , не доходящие до его сознания  разнообразные звуки окружающей его жизни.Иван сел на землю, потом в изнеможении упал на спину и беззвучно заплакал. Сдавливая рвущееся  рыдание, он мучительно понимал- известие погубит мать и решил, что  письмо с похоронкой не покажет ей, не скажет  о гибели отца.
         -Нельзя ей  знать об этом. Как -нибудь позже. Пусть думает , что он живой. Сейчас нельзя. Если с ней случится что, как мне быть с маленькими?- разрывала сознание мысль.
           -Будь мужчиной!- уже сам себе приказал Иван.

                Часть 4
                Когда поют кукушки
     Тракторы по окончании посевной пригнали в деревню. Ни на день не откладывая приступили к  ремонту. Трактористки уже как заправские механизаторы орудовали гаечными ключами, молотками , а частенько и тяжёлыми кувалдами. Заменяли изношенные пальцы гусениц, меняли вкладыши шатунов, устраняли поломки узлов и агрегатов  .С  неподъёмными чугунными поддонами еле справлялись втроём, а то и вчетвером .  Руки    ныли от перенапряжения,   надсаженные  поясницы причиняли нестерпимую боль по утрам.                Михалыч тщательно выявлял   неисправности, помогал в ремонте узлов и деталей, зорко следил за работой своей маленькой бригады. Помимо тракторов к сеноуборочным работам надо было  подготовить и прицепной инвентарь.  Девчонкам пришлось осваивать и эту малознакомую технику по ходу ремонтных работ.
        Время поджимало, торопило.Затягивать с началом сенокоса никто не позволит. Уполномоченный из района опять зачастил в колхоз. Девушки старались , выкладывали все свои силёнки. Руки в ссадинах, синяках, кровоподтёках от неумелого пользования инструментами. Особенно доставалось, когда   молотки да  кувалды в руки приходилось брать. Слабенькие ручонки неумело наносили удары, часто по своим же пальцам.
   В поведении бригадира девчонки  стали примечать двусмысленные вольности. То он как бы по дружески похлопает кого - нибудь по нежным выпуклостям, то «невзначай» прижмется к кому-нибудь из них  уж очень откровенно. Стали побаиваться его  приставаний. Поля , которая не стеснялась в выражениях, никогда и ни кому не позволявшая себя обидеть, несколько раз обрывала его приставания:
Тебе что , кобель приставучий, баб мало, девчонок лапаешь? Иди вон с дружком Федькой к своим безотказным Кланькам да Райкам, а к нам не приставай.
          -Ну, что вы  , девчонки , сердитесь, я же смеха ради с вами так,- ничуть не смущаясь кривился тот улыбкой.
          -Шутки твои надоедать стали. Шути , да руки не распускай.
     Особенно пристальное внимание бригадира чувствовала на себе Варенька. Её огромные серо-голубые глаза с чёрным омутом зрачков, длинные пушистые ресницы в  обрамлении бровей в изящном изгибе на исхудавшем за весну скуластом лице со впалыми щеками неодолимо притягивали откровенный взгляд опытного мужчины.
  Когда он особенно по- долгу пялился на Вареньку, Поля не упускала случая досадить  бабнику:
Михалыч, слюной не захлебнись!
      Девушки хохотали, а бригадир , недовольный постоянным контролем за собой , плевался  и с излишней строгостью начинал придираться к каждой мелочи по работе.
       В необычайно тёплые начала июня  вечера молодёжь  веселилась за околицей , у речки.  Поляну, плотно утрамбованную танцующими под балалайку, в шутку называли тырлом. Так и говорили:  «Пойдём попоём  да попляшем  на тырло!»   
     Не удержались несмотря на постоянную усталость девчонки трактористки при звуках  тренькающей по вечерам  балалайки.     Пришли посидеть, посмотреть на танцующих да пляшущих. Развеселились и сами, полечку да краковяк станцевали, песни попели задушевные. Маня шепнула Вареньке :
Что-то твоего ухажера сегодня не видно.
     Варя  притворно  удивилась:
   -Какого ухажёра?
   -Да Ванюшки-то Тепляшина не видно сегодня.
   -А я тут при чём? - с показным безразличием отмахнулась.
     На самом деле она тоже сразу заметила отсутствие стеснительного взгляда  паренька.
         -Наверно  не знает, что ты сегодня пришла на тырло,- предположила Маня,- иначе обязательно пришёл бы. Вот те крест!- дурачилась она.
    Но  когда  возвращались домой ,  увидели одиноко стоящего у обочины дороги под кроной берёзы паренька.
        -Во!Явились , под берёзкой  не запылились ,- скаламбурила Маня
   . На шутку Иван никак не отреагировал. Но Маня не отставала:
        -Что припал к берёзке, пригорюнился?  Проводил бы, Ваня. Нам одним так скучно, развесели нас.
   Она тормошила его, за рукав тянула на дорогу.  Иван  поздоровался с Варей и пошёл рядом с девушками , по пути не проронив ни слова.
Ой, Вань, ты так подрос за весну, как Коломенская верста выдурил, - веселилась девушка.
    На шутки юноша никак не отреагировал
      Дошли до дома. Маня ,озорно  прыснув , убежала , предупредив:
Посидите на скамеечке, я скоро вернусь, без меня не расходитесь.
        -Вот балаболка,- засмеялась вслед Варя. Повернулась к пареньку. 
        -Ваня, что с тобой?- отметила она наконец-то отрешённость в его лице и безвольно опущенных руках.
Варя , -тихо произнёс он,- пообещай, что никому не расскажешь о чём я скажу тебе.
   Варя удивлённо пожала плечами:
      -Говори, не скажу!
   Он поднял  глаза, в них было столько муки, что она невольно взяла паренька за руку:
   -Что случилось , Ваня?
    У Ивана от участливой интонации сдавило спазмом горло. Он ведь на самом-то деле ещё был  мальчишкой, большим , но с душой ребёнка:
        -Варя,-  подавляя готовые  вырваться из груди всхлипы, глубоко выдохнул , - у меня отца на фронте убили. Похоронку позавчера получил. Матери об этом не говорю. Узнает, умрёт.Ты же знаешь , что она очень больна.  На работу  часто не может ходить.
   Стояли молча. У Вари в горле стоял комок, она еле сдерживала слёзы.
Ваня, милый мой мальчик,- обеими ладонями сжав его руку  прошептала она,- Как мне жаль тебя и твою маму. И твоих сестрёнок,- добавила помолчав.
  -  Крепись, Ваня ! Ты же мужчина!
   Эти слова успокаивающе подействовали на него. Он с благодарностью  пожал её теплые ладони, и отметил подсознательно, что эти дорогие ему руки с грубыми мозолями.
   Молча постояли ещё немного. Им не нужны были слова, они без слов понимали друг друга.
         -Ну , ладно я пойду, завтра рано вставать, не опоздать бы на работу.   Тебе тоже,- напомнила  ему.
Подожди , не уходи ,- прошептал  Иван.
- Ваня, завтра увидимся,- пообещала девушка и помахала ему на прощание.
      И тоска по отцу, и радость от встречи с любимой  переполняли  его.  Слова и сочувствие человека, о котором  ни на минуту не забывал последние месяцы, ободрили его, придали мужества. Домой  шёл твердой походкой уверенного в себе мужчины.
      Встречаться стали  почти каждый вечер. Обычно немногословный  Иван в  трепетном  возбуждении не умолкал ни на минуту, наговорил столько, сколько, наверное за весь последний год. Варя видела какой радостью светилось его лицо, какое ликование слышалось в голосе, как нежно и ласково он держал её ладони при расставании.Он, весь пронизанный  влюблённостью, по - юношески  застенчиво избегал слов о своих чувствах к девушке.   Наедине с Варей без умолку рассказывал об отце своём, о матери и сёстрах, вспоминал о  совсем недавнем детстве своём, об играх и проказах , о своих любимых местах. Девушка понимала , что словами он как бы отгораживался от своего горя, от тягостных мыслей , от  чувства обречённости. Она  осознавала, как ему сейчас нужна, как он благодарен ей за искреннее сочувствие.
     Да и сама  с некоторым удивлением поймала себя на мысли, что ей  приятно быть с ним, что её тоже  тянет к нему .
     А время меж тем приближалось к июлю. Началась страдная пора сенозаготовок.
     Бригада механизаторов должна  обеспечить скашивание для силосования трав и
  заготовки сена. Бригадир полеводства мобилизовал в полном смысле этого слова население всего села. Две группы по силосованию трав в основном состояли из подростков и женщин.
  При том  женщины не освобождались от основных своих обязанностей - доярок колхозного стада. Рабочий день их длился не меньше шестнадцати часов в сутки. В обеденный перерыв  после скудной наспех еды они вповалку засыпали хотя бы на часок.
   В  группах по стогованию сена , помимо подростков мальчишек и девчонок, вооружённых вилами и граблями, трудились копновозы,  дети семи -десяти лет. Укладывали сено в стога  пока ещё не призванные на фронт несовершеннолетние юноши да мужики преклонного возраста. Чтобы не тратить время на ежедневные сборы, почти всю  перечисленную трудовую рать обязали  жить на полевом стане в нескольких километрах от села.
     Два больших амбара  приспособленных под жильё вмещали всю ораву: в одном ночевала на  длинных нарах девчоночья половина , в другом, точно  таким же комфортом довольствовалась «сильная» сторона. Столовая , где выдавали жиденький суп  по утрам и вечерам, располагалась под навесом с длиннющим , сколоченным из досок , столом, в торце которого возвышалось помещение кухни, где готовилась пища и хранились продукты. Хлеба - строго по норме, чаю , заваренном на травах,- в неограниченном количестве.
         Девушки  трактористки занимали «самое лучшее место в спальне»- дальнем, спокойном от неизбежной в таких условиях  сутолоки, углу. На нарах постелено сено, в изголовье, кто чем богат: пиджачишки, старые фуфайки,чаще - без ничего.
       Для  копновозов и трактористов подъём до восхода солнца. Мальцам- поймать и привести с ночного лошадей, напоить, выдать  причитающуюся  норму овса , другим -успеть обслужить и подготовить технику к работе. Конюхи жили здесь же, ночью они пасли лошадей, отдыхали урывками днём.
      Домой, в село, разрешалось уходить только взрослым , к началу работ в поле они обязаны прибывать во - время. Опоздание приравнивалось к статье за саботаж.
   Ванька теперь ежедневно видел Варю. Оставаться наедине не удавалось. При встрече  вспыхивал румянцем , что не оставалось незамеченным её подружками.
     -Варь, смотри, твой-то как смущается, как морковка покраснел,- хихикали они.
     Он не обижался , не пытался побыстрее уйти, даже перебрасывался с девчонками парой шутливых фраз. При каждой встрече интересовался , на каких полях работают. Если травы косили недалеко от полевого стана,  иногда подъезжал на коне , чтобы издали хотя бы увидеть трактор, на котором работала Варя, помахать ей рукой. Что тоже не оставалось не замеченным подружками и при встрече с ним намекалось о том.
     Начало июля.  Самое жаркое время года. Птичье щебетание  всё реже слышалось:  появилось потомство - не до пения.У пернатых  забот полон рот. Полон рот кормёжкой для птенцов. Не до весёлых трелей!. И только кукушечьи притворные жалобы разносились по прежнему окрест. До Петрова дня оставались считанные дни. После этого дня кукушки как по команде прекращают причитания свои.
 
                Глава 5
                Волки

    Четыре светло-серых поджарых щенка  нетерпеливо поскуливали около норы. Один из них выделялся и размером, и более решительным поведением.Отбегал от норы на десяток метров и, втягивая поднятой мордочкой воздух, пытался уловить родной материнский запах.Остальные насторожённо следили за ним. Они признавали его доминирующее положение , в отсутствии матери - волчицы подчинялись ему покорно и с готовностью.
       Мать и отца , здоровенного матерого волка, щенки ждали уже давно, проголодались порядком и от этого нетерпение их  притупляло природную осторожность. Наконец они чуткими ушами своими уловили размеренно-осторожный бег волчицы. От нетерпения самый слабенький щенок громко  затявкал.  Волчица несла в зубах небольшую куропатку. Щенки с голодным  остервенением  набросились на добычу, вмиг разорвали её на части и,  давясь перьями , проглотили. Волчица, присев на задние лапы, смотрела внимательным взглядом на своё потомство. Покончив с куропаткой , волчата обступили мать, тыча свои мордочки в сосцы. На что  она грозно рыкнула на них и клацнула громко зубами.Щенки враз отскочили, поняв , что мать не допустит их к себе: молока  не было. Присев кучкой напротив волчицы щенки облизывали свои мордочки, как бы давая понять матери, что они голодны, принесённой ею добычи мало. 
     Но вот волчица насторожённо подняла голову, прислушалась и встала на ноги. Она уловила запах приближающегося самца. Волк принёс зайца.
  Щенки опять засуетились, тонко от радости затявкали.Наконец-то они будут сыты!
  Волк прилёг рядом с самкой. Она, приветствуя ,  лизнула его в моду.
   Волчата  быстро росли и пищи требовали всё больше.Надо искать добычу покрупнее.
    До этого волки остерегались приближаться к местам обитания человека. Инстинкт самосохранения не позволял им  рисковать своей и жизнью своего выводка, пока щенки не подросли. Настало время выбора между осторожностью и необходимостью переступить запретную черту.  Матёрый уже знал, где можно поживиться. Близ села , километрах в десяти от Пади, где находилось их логово, паслась под присмотром пастушка колхозная отара овец.
       В один из июльских дней  разнеслась жуткая весть по селу: появились в окрестности волки. Мальчишка-пастушок в подробностях рассказывал , как волк схватил овцу , закинул её на спину и умчался.  Он даже не успел испугаться, подумал, что это собака  прибежала.
  Председатель колхоза, недавно избранный правлением , как вернувшийся с фронта по причине инвалидности, однорукий Пётр Григорьевич  позвал в контору старика Калину Ивановича Доренко:
Понимаю, что годы твои немолодые, всё ж - таки выручай. Волки объявились.Если позволим им разбойничать, беда будет. Ты старый охотник , посоветуй, что делать.Может и сам сможешь матёрого  выследить.
  Калина Иванович только руками развёл:
      -Сам-то я на коня верши с трудом  могу взгромоздиться, не то , чтобы выслеживать серого. Подскажу только, что не просто волчище обнаглел. Видно выводок его где-то . Вот волчье логово и надо искать. Не по силам мне твою просьбу, Григорич, выполнить, - закончил, горестно вздохнув.
      Старые люди утверждают, что есть такая многовековая примета: волки человеческую беду чуют, понимают бедственное положение его, норовят воспользоваться слабостью , теряют чувство страха перед человеком, в открытую разбой учинять начинают.
        Организовать бы облаву на серых, проучить как следует. Да с кем? С мальцами да бабами? Ружьишка захудалого в деревне не найдёшь, даже попугать нечем. Председатель  бригадиров, мужиков здоровенных, кроме них-то больше не на кого рассчитывать, попытался уговорить между делом заняться серыми:               
Николай  Михайлович, Фёдор  Иванович, вы мужики лошадные, выкройте время, поездите по забокам, по зарослям кустарника, может обнаружите логово волчье. Надо же что-то делать, перережет волчара стадо.                Да в ответ только ухмылки  услышал:
            -Мы не охотники- волчатники, наше дело людьми управлять, забот не впроворот,- заявил Фёдор Иванович.
    Николай Михайлович , глядя мимо , равнодушно промолчал.
    В общем , отказались. Уполномоченный из района тоже никакой помощи  не пообещал. На этом борьба с волками закончилась.
        Два дня не прекращаясь шёл дождь. Все, кто работали на сеноуборке, ушли домой. Наступил долгожданный отдых для измученных зноем и работой мальчишек и девчонок. На бригадном стане  остались только те, чья работа продолжалась и в дождливую погоду: трактористы с косельшиками , повар да конюхи. В первый же дождливый вечер Ивану посчастливилось посидеть с полчасика с Варей наедине. Она возвратилась с покоса пораньше других из-за поломки сенокосилки.
   Лицо Ивана светилось такой радостью, что Варя со смехом пошутила над парнем:
Ты сегодня как именинник . Так рад встрече?-спросила она уже посерьёзнев .
Варенька,- глаза излучали нежность, преданность, восторг и надежду одновременно,- я думаю о тебе день и ночь, ты у меня перед глазами постоянно. Я люблю тебя,- закончил он шёпотом.
       -Ваня, милый мой мальчик! Рано нам ещё о любви говорить. Я старше тебя, вон сколько твоих сверстниц кругом, выбирай любую. Ты парень видный , самостоятельный.  Не слепая, вижу , как некоторые на тебя заглядываются.
        Иван  взял девушку за руку, нежно пожал ладонь и ласково глядя в глаза произнёс:
     -Никто мне не нужен, только о тебе все думы мои.
      Они сидели на скамеечке у конюховки и увлечённые разговором не видели,  что за ними с интересом наблюдает Райка Заречнева, она помощницей повара у Кланьки Коняшкиной на бригаде работала. Все знали за какие заслуги подруги в поварах оказались. Фёдор Иванович с Михалычем домой редко наведывались, по утрам как коты сладко потягивались, от трудов ночных позёвывая.
     Не выдержала Райка, прошлась мимо, как бы по делам неотложным, всплеснула руками в удивлении притворном:
    -Ой! Гляньте-ка, голубочки милуются. Варька, ухажёра-то подцепила больно молоденького. Сопельки платочком ему вытри, когда целоваться-миловаться будете, - проворковала бесстыдно с   ехидцей.
      Иван вскочил с лавки возмущенный с намерением проучить наглую бабу, но Варя удержала его за руку:
Ваня , не надо, она только за этим и пришла сюда. Свяжешься с ней - не рад жизни будешь.
Ты чё-то, Ваня , хотел сказать, - стоя руки в бока, продолжала с издёвкой Райка. -Ну ладно, милуйтесь. Мне работать надо.
Залёточки!- съязвила напоследок ещё раз уходя.
      Ивану стало невыносимо стыдно перед девушкой за грязную выходку нечистоплотной бабы, за свою нерешительность защитить Варю от оскорбления.
      Ночью Райка в подробностях и в лицах пересказала этот эпизод  Михалычу, разомлевшему от её неистовых ласк.
   -А чё задышал-то неровно?- После сообщения съехидничала.- Вижу, как вы с  Федькой пялитесь на Варьку. Вам , кобелям, мало своих жён да нас вдовушек.Подавай молоденьких, свеженьких.
     Николай Михайлович грозно приподнялся:
     -А ну, захлебнись сейчас же! Поучать она будет. Я те покажу кобелей, сучка драная.
  Райка пискнула от боли в плече, зажатом  мужской  лапищей
     Утром Михалыч , встретив Фёдора Ивановича, толкнул его дружески в бок:
     -Варька-то , слышь, хахаля заимела .Ваньку Тепляшина , паршивца. А в нашу сторону голову не повернёт. Стерва  черноглазая,- зло добавил, сплёвывая под ноги.
     Фёдор  молча поигрывал желваками.
       После дождей земля , умытая и посвежевшая , засверкала изумрудом  зелени, трава, уже выбросившая метёлки семян, высокая и густая колыхалась волнами под лёгким ветерком .
       Лето катилось в август. На полях с раннего утра до поздна слышны звонкие голоса подростков, глухое покашливание пожилых, их окрики на малолеток, ржание жеребят, бегающих за своими усталыми матками, отдалённый гул тракторов и стрекот сенокосилок. 
     Сенозаготовка в самом разгаре. Людей не хватало. Уже стариков и старух немощных , всех малых ребятишек , могущих ладить с  лошадьми, быть погонщиками быков , кого заставили, кого упросили помочь колхозу управиться с полевыми работами  Ефрема Максимовича и ещё троих молодых  бездетных женщин по повесткам из военкомата отправили в Новосибирск на военный завод. В трудармию, как тогда , в военные годы окрестили такие призывы трудоспособного населения. Это ещё более усложнило и без того напряжённую обстановку.
     Варю  Иван  видел  почти каждый вечер, в короткие минуты встреч в глазах его полыхала нежность, любовь свою он уже не скрывал ни от кого, пусть видят , как он счастлив.
      В один из знойных дней, оставив Лёньку-окурка на часок за себя,поехал  он в сторону, где слышался шум работающих тракторов.Хоть издали взглянуть на свою Вареньку, помахать ей рукой, крикнуть , что скучает по ней, ждёт не дождётся вечера. И пусть за гулом трактора она не услышит, это неважно.
        Оседлал  Рыжуху, жерёбую кобылу , за которой всё еще бегала предыдущего года  подросток Лысанка, шустрая и неугомонная в  поре буйной молодости. Распластав еще не совсем оформившийся  хвост  , наслаждаясь волей и возможностью испытать свои силы , частенько кругами носилась вокруг матери, быстрая, как ветер, который  развевал её пушистую гриву. Рыжуха иногда поднимала голову и тихим ржанием как бы призывала   успокоиться  подростка.
    Поехал через Падь - намного ближе и быстрее можно добраться .
    Легонько подгоняя прутом и подбадривая посвистом кобылу,  Иван вдруг заметил, что она нервно запрядала ушами, вскинула голову и призывно заржала в сторону отбежавшей от них
  кобылки. Та остановилась , в  напряженной её позе Иван уловил что-то необычное. И в это мгновение  увидел две метнувшиеся из -за кустов тени. Рыжуха на  рыси встала, как вкопанная, так,что паренёк чуть не свалился через её голову  на землю. Взгляд поймал бегущую наперерез жеребушке чуть поодаль друг от друга пару волков. Та бросилась было к матери и человеку, но увидела, что не успеет, путь преграждён  волком, гибкими  бросками  несущего мощное тело наперерез.  Отпрянув, ринулась бежать в сторону ровного поля, где могла бы оторваться от преследователей, но там уже , воспользовавшись её замешательством, оказалась на пути волчица.  Матерый самец оттеснял напуганное животное к зарослям кустов и высокого камыша.
  Иван попытался направить лошадь на помощь , но Рыжуха ни в какую не слушалась поводьев, храпела, задрав голову, била испуганно копытами. Жеребушка, добежав до зарослей, поняла их гибельность для себя , повернула назад в надежде прорваться  между хищниками. Не замедляя стремительного бега волчица в прыжке вцепилась в хвост жертвы и повисла на нём, прервав попытку  жертвы. В тот же момент волк впился мощными челюстями в горло жеребушки.  Иван, еле сдерживая рвущуюся прочь кобылу, в оцепенении наблюдал , как Лысанка медленно повалилась на бок, как волчица в мгновение метнулась к ней под живот и, как острой бритвой полосонув по нему клыками, тут же отскочила в сторону от задёргавшихся в предсмертной судороге задних ног. Матёрый тоже отбежал в сторону  не спуская глаз с жертвы. Лысанка, издавая пронзительно - тонкие предсмертные звуки билась головой о землю, дёргалась всеми ногами, приближая свой конец. Из горла хлестала ярко красная кровь, выпущенные волчьими клыками кишки дымились испариной. Ещё мгновение и жертва замерла.
        Иван, ещё не осознавая трагизм случившегося, попытался опять подъехать к месту убийства. Лошадь в страхе  выдёргивала из рук  поводья, вставала на дыбы, ржание её больше походило на хрип.  Волки, сидя около жертвы и повернув головы, в упор смотрели теперь уже на Ивана, их спокойные уверенные позы давали понять, что человека безоружного они нисколько не боятся. Глубоко поставленные глаза самца не мигая насторожённо следили за  Иваном. В них он увидел смертельную решимость.Это подтверждала вздыбившаяся шерсть на загривке и оскал белых клыков. Звери
 спокойно выжидали, что предпримет человек.
  Иван отпустил поводья, Рыжуха со всей мочи пустилась бежать прочь.
          На бригадном стане кроме Лёньки - окурка и спящей на нарах поварихи Кланьки никого не было.               
     -Где бригадиры?- осипшим голосом , соскочив со взмыленной Рыжухи, спросил напарника.   Тот пожал плечами , испуганно вытаращившись на возбуждённого Ивана и тяжело дышащую кобылу.
      -Волки Лысанку задрали , надо срочно бригадиру сообщить, - уже кричал он Лёньке. Что пялишься на меня? Бригадир где? - снова спросил он.
    Не дождавшись ответа подбежал к поварихе. Та , разбуженная криком, встала с нар показывая всем видом своё недовольство:
      -Чего раскричался-то? Отдохнуть ни минуты не дадут.
   Иван в возбуждении пересказал случившееся, спросил, где бригадиры.
    Кланька с интересом выслушала , передёрнула плечами и усмехнувшись с ехидцей задала сама вопрос:
       -А зачем это ты к Пади-то попёрся?А-а,-как бы вспомнила она, - к зазнобушке поехал , работу бросил к полюбовнице помчался . Вот и доездился ,- удовлетворённо заключила.
        -А теперь ему бригадира подавай, - продолжала  Кланька.- Откуда я знаю , где он. Может
  Варьку твою сейчас обхаживает. А ты, слюнтяй, туда же вприпрыжку. Вот и будешь отвечать за погубленную жеребушку. Председатель шкуру -то с тебя за неё спустит,- закончила она зло.
     Ванька , не ожидавший такого враждебного натиска, стоял растерянный и убитый мелькнувшим в сознании предположением, что и вправду ему ничем не оправдать свою   дальнюю поездку. Внутренне похолодел он  от мысли, что повинен в случившимся, что своим необдуманным поступком причинил неприятности любимой девушки,- ведь уже осрамила  грязными предположениями Кланька, которая и мизинца Варенькиного не стоит.     Потрясение от  случившегося   у Пади притупилось , Кланька вмиг охладила его полыхающие возбуждением нервы.
       -Нет, бригадира я ждать не буду, материть будет почём зря,-решил Иван,- поеду сам к председателю, все расскажу и пусть он наказывает меня.
    С эти м и прибыл к председателю колхоза.
      -Ты что это в деревне отираешься в такую пору?-сердито спросил увидев приближающего паренька руководитель колхоза.
       -Петр Григорьевич, меня...я ...волки,- залепетал парень.
Какие волки, что случилось ?-заволновался сам председатель,- рассказывай по порядку.
  Выслушав Ваньку, председатель нахмурился, почесал пятернёй небритый подбородок.
Значит, говоришь у Пади? Вон где притаились. А волчат видел ? - спросил он.
  Ответа не дождался, сам уточнил:
Конечно  они там, где же им быть!
Вот что , Иван,- закончил он разговор,- с конюхов тебя убираю, оставить не могу, хотя  вину свою признал. Пойдёшь плотничать , ремонтировать на животноводстве дворы, к зиме их готовить. Жеребушку на волков спишем. Впредь думай, что делаешь. Надеюсь топор держать в руках научил тебя Афанасий Матвеевич, покойничек,- не то спросил , не то подтвердил Пётр Григорьевич.
      Вечером, на бригадном стане Ивана без конца расспрашивали о волках, в глазах пацанов он выглядел героем, чудом оставшимся в живых. Уже совсем поздно , потемну удалось пареньку остаться наедине с Варенькой. Отошли подальше от домиков бригадных, остановились. Варя зябко поёжилась: дул ночной ветерок. Иван привлёк девушку к себе.
      -Я как услышала про тебя, чуть не обмерла.Зачем ты поехал к Пади ?-посмотрела ему в глаза девушка.
         -Хотел повидать. Не могу я долго без тебя. Вот сердце заходится и всё тут.
          -Ванечка, мальчик мой, что же ты так себя изводишь-то. Ведь почти каждый вечер встречаемся. Не можем ведь всё время вместе быть, работа же у каждого.
     -Варенька,- нежно погладил он вьющиеся волосы  ладонью. - Отвстречались мы.    
      Председатель колхоза перевёл в плотницкую бригаду меня с завтрашнего дня.
А как же я ?!-невольно прошептала Варя.
     Иван  не нашёлся , что ответить. Прижал к своей груди Вареньку, вдыхая аромат вьющихся волос , прикасался губами к непокорным завитушкам.
Ваня, нам пора. А то уже рассвет скоро.
        -Варенька, можно я поцелую тебя?- замерев от своей смелости прошептал Иван
    В смеющихся глазах девушки он увидел ответ.
     Юноша нежно целовал её губы, впервые в жизни почувствовав их сладость, целовал её нежные щёки, глаза , в которых готов был навеки потонуть. И шептал, шептал одно единственное слово:
   -Варя , Варенька!!!
   Она ласково отстранилась:
         -Пора , милый мой мальчик. По субботам будем встречаться в деревне . А если повезёт , то  в дождливую погоду.
    Их счастливое состояние омрачил Фёдор Иванович, который сидел на крылечке, дымя самосадом.
    -Ну что, голубки? Намиловались, натешились?- с усмешкой процедил он сквозь зубы.
    - Ещё недотрогу из себя корчишь, целочку,- добавил язвительно, впившись косым глазом   в   девушку
 Ты, кобель вонючий, не тебе судить обо мне.  Вон, Кланька из кухонного окна зыркает, ждёт когда ты отдышишься, - отрезала в ответ Варя и, стукнув дверью , скрылась в помещении.
А ты , сопляк, что губы растопырил, чего выпялился ? Иди, а то уши оторву, выродок Тепляшинский.
    Иван, дрожа от ярости, схватил стоящие у стены деревянные вилы. В его позе было столько решимости , что бригадир не стал испытывать судьбу, резво вскочил и скрылся за дверью. Иван поставил на место вилы, отёр ладонью лоб от выступившей испарины и, как бы утверждая себя , громко произнёс:
Ты, гад, от фронта отвертелся, думаешь тебе всё позволено. Я тебе сам глаза твои косые выпрямлю.
  В эти минуты юноша впервые ощутил себя мужчиной, готовым защитить себя и если понадобиться - свою девушку.

                Глава 6
                Мерзость.

      Председатель колхоза опять позвал Калину Ивановича. Рассказал ему последний случай разбоя волков. Дед Калина сидел, молча уставившись неподвижным взглядом  в пол. Выслушав  председателя, покашлял, погладил растрёпанную свою бородёнку и спросил:
Григорич, хочешь меня скормить волкам что ли? Не будут они меня жрать, старость одна во мне, ничего съедобного. Я же надысь сказал, что ничем помочь не смогу.
Калина Иванович, -с просительной интонацией снова начал председатель,- Ну, подскажи , что делать, ты же бывший охотник. Ведь там явно выводок у них. Подрастут -жизни не будет колхозному стаду. Выручай, Христом Богом прошу тебя.
    Калина Иванович, явно польщённый таким уважительным к себе обращением, вытащил из кармана тряпицу, заменявшую ему носовой платок, солидно высморкался, и уступчиво вымолвил:
Ты вот , Григорич, ежели достанешь стрихнину немедля, то можно попробовать извести стервецов. Кобылки задранной волкам на  несколько дней хватит пожировать. Вот и надо срочно успевать. Но один я туда не поеду к их логову. Почём зря прикончат , а пожить ещё охота,- закончил он, заклохтав по-куриному  смехом.
   -Сам в райцентр сейчас же поеду, раздобуду у ветеринаров этот стрихнин. А потом с тобой сразу же и сбегаем к Пади.
Ага,-опять заклохтал в смехе Калина Иванович,- будешь моим  одноруким охранником  с палкой трухлявой.
     Уже на следующий день , с утра пораньше,  на лошадях подъехали к месту расправы над Лысанкой. Половина туши уже была съедена. Трупный запах улавливался метров за десяток.
  Калина Иванович довольно быстро управился с ядом, знающе подсыпал его в остатки туши.     Взгромоздился с большим трудом на  беспокойно переступавшую  кобылку, отдышался и глазами показал на лошадей:
Слышь, Григорич, а волки-то неподалёку, лошади ушами -то как прядают. Поди ка  на нас  сейчас посматривают, гадают, что мы здесь творим. Поехали! Через недельку посмотришь, ежели остатков кобылки не будет- волкам тоже  конец! .         
      После Ильина дня против ожиданий жара не только не спала, а наоборот , казалось с самого восхода и до заката  солнце нещадно палило, от выматывающего все силы зноя  негде было спрятаться.
         Озимая рожь раньше срока подоспела, и надо было срочно готовиться к её обмолоту.  Михалыч утром объявил , что оставляет на сеноуборке три трактора, а Варя и Поля поедут за комбайнами в МТС. Поля заявила, что ей надо срочно произвести перетяжку шатунов, появился стук в двигателе. Михалыч махнул рукой:
     -Вечно у вас какие-то поломки, трактористы хреновы.
      -Ты не лайся,- отрезала громко  Поля. -Я тебе ещё три дня назад об этом сказала, да ты смылся куда-то . По срочному делу как всегда ,- съязвила она под  хохот подружек.
Бригадира Федьку, дружка твоего, тоже давно не видели на бригаде.  Вместе   видать надсажались на работе,- не унималась рассерженная девушка.         На звонкий хохот девчонок стали подходить со всех сторон. Михалыч плюнул зло и спешно отошёл, ещё раз напомнив:                -Варька , поедешь одна . Чтобы к вечеру с комбайном была на  ржаном поле у Чёрного Плёса. Попробуй только не приехать.За срыв обмолота ответишь тогда.                -  Только  бы стращал без конца,- огрызнулась Варя  вслед.
        Небо на  западной стороне потемнело. Все с надеждой посматривали в ту сторону- может Бог даст дождичка! Но ближе к полудню тучи развеяло, в недвижном воздухе стояло
  удушающее марево. Когда Варя с прицепленным комбайном возвращалась из МТС пришлось несколько раз останавливаться по дороге: от жары вода в радиаторе закипала.
         Подъехала к Чёрному Плёсу часов в шесть вечера. Заглушила трактор . Платьишко прилипало к телу от пота. Горло пересохло от жары. Горизонт опять затянуло тучами.      Тёмно - свинцовые, они вспучивались, захватывая всё большее небесное пространство. Варя обошла кругом технику, отцепила комбайн.Садиться в раскалённый от жары трактор не хотелось. Решила искупаться.
     Вода в Плёсе притягивала взгляд .  Ещё раз оглянулась по сторонам. Никого поблизости не  видно. Подошла к воде и  скинула с себя одежду.  От предчусвтвия блаженства   с наслаждением потянулась и прыгнула в воду. Вода ласково обволокла молодое упругое тело.  Окунувшись несколько раз, поплыла к противоположному берегу, там цвели ярко-жёлтые кувшинки. Полюбовавшись на них, сорвала несколько лилий на длинных ножках и неспешно поплыла обратно. У берега ещё несколько раз с головой погрузилась в прохладную воду. Отжав длинную толстую косу вскарабкалась на берег. Под кустиком , где она разделась, одежды не было.  Она почему-то лежала около гусеницы трактора. Сердце, ёкнув , бешено заколотилось. Что делать?
       Подбежала к одежде, схватила платье.С двух сторон из-за трактора к ней подходили Фёдор и Михалыч.  Варя от неожиданности присела.  Руки никак не попадали в рукава
  Она даже крикнуть не могла, горло перехватил спазм страха .
   -Ну, встречай кобелей, как ты нас называешь! Не ждала? Не надо одеваться, так ты выглядишь  приятнее,- подрагивающими губами от охватывающей его животной страсти    выталкивал из себя слова Фёдор.
     Михалыч рывком выдернул из ослабевших рук девушки платье и отшвырнул его в сторону.
Как будешь принимать кобелей, сучка ты такая? Выбирай первого, - слюняво улыбался Фёдор.- Растерялась? Ну тогда я первым буду,- расстёгивая ремень захлёбывался он слюной.
      Только сейчас до Варенькиного сознания дошло , что замыслили два здоровенных бугая.
     Она вскрикнула и, вскочив на ноги, попыталась убежать, но, споткнувшись о подставленную ногу, упала. На неё навалились потные, вонючие тела самцов. Она завизжала пронзительно, гибкое её красивое тело извивалось, сопротивлялось, вырывалось из скользких рук. Федька путался в своих штанах, матерился от нетерпения. В один из моментов Варя укусила его за палец, он взвыл, ударил её по лицу и  заорал:
Колька, держи ей руки, падле. Вот зараза, укусила.
      Вареньку оставляли силы, тело , зажатое грубыми ручищами , слабело. Она кричала в надежде, что хоть кто- нибудь услышит её и придёт на помощь. Но в ответ раздались первые глухие раскаты приближающейся грозы.
    Самец кряхтел над ней в  животном  удовольствии, слюна из его разинутой пасти от плотского наслаждения капала на  никем доселе не тронутую девичью грудь.Хрюкнув последний раз Федька  поднялся. Варя , собрав остатки сил, попыталась выскользнуть, убежать. Но второй  подонок  успел снова придавить её , Федька , потный , с трясущимися руками помогал дружку.
     Насильники сменяли поочерёдно друг друга. Время для Вареньки остановилось , замерло. Истерзанное тело её уже не сопротивлялось надругательству.  Стон застыл в горле. Слёзы стекали ручейками по щекам и впитывались замершей от страшного преступления горячей землёй.
   Сквозь завесу сознания услышала, мало понимая смысл :
   -   Запомни, сучка. Если вякнешь кому , тебе не жить. Пришибём или утопим в речке и ни одна душа не узнает, - приподняв её голову за косы , брызжа перегарной  слюной, угрожал Федька.
       - Ещё бы побаловались с тобой , да дождь начинается., -пробился до её сознания другой голос.
     Они затопали к лошадям, привязанным за кустами. Будь  повнимательнее  Варя , когда подъезжала к Плёсу , заметила  бы   притаившихся в траве хищников.
    Пошёл крупный , сначала редкий, потом сплошным потоком дождь. Варя лежала безучастная к происходящему. Гром страшными раскатами гремел над истерзанным  телом,
  потоки воды омывали его под непрерывные вспышки молний. Варя с трудом села, встала сначала на колени , потом превозмогая боль во всём теле  поднялась на ноги.  Сознание медленно наполнялось подробностями случившегося. Она громко закричала в грозу, ища в   разбушевавшейся стихии сочувствия:
         -Господи, Милостивый Боже, за что такое наказание? Пресвятая Богородица, чем же я тебя прогневила?  За что меня на растерзание кинули? Как мне жить после этого позора, подскажите ? Убейте меня лучше громом, сожгите молниями своими.- Она завыла протяжно
  смертельно раненым существом. Рыдания её смешивались с раскатами грома, слёзы подхватывались потоками воды, растрёпанные волосы облепили тело девушки , как водоросли русалку.  Поднятые к небу руки напоминали  надломленные крылья  умирающей птицы.
     Гроза вдруг , в одно почти мгновение прекратилась. Прошумев последними каплями по воде и листьям деревьев, туча унесла неимоверной силы сгусток стихии дальше, омывать свежими струями грешную землю.
      Варя , стуча зубами от  пронзившего все её хрупкое тельце холода, с трудом передвигая ноги подошла к брошенному за трактор платьишку. Подняла и стала отжимать его трясущимися руками.  Повесила подсохнуть  на куст, подошла к Плёсу. Долгим взглядом обвела берега , заросшие ивняком и камышом. Дрожа от холода и нервных спазм , вошла в омут. В воде было теплее , чем на берегу. Это подсознательно девушка сразу почувствовала. Она сорвала пучок осоки и стала остервенело тереть свое тело, ей казалось , что липкие лапы насильников оставили на груди, на руках, на ногах вонючие следы. Звуки , вырывавшиеся из груди напоминали рычание зверя , зализывающего раны. В голове шевелилась чёрная мысль:
Нырнуть в чёрную воду и остаться там навечно.
   И она готова была к этому. Но переубеждала её другая:
            -Найдут тебя всплывшую, безобразно синюю  и распухшую, как покойники, которых  ты  повидала на своём коротком веку, захоронят и забудут о тебе,- как бы со стороны смотрела Варя на себя.   Ей стало страшно . Выскочив из воды , она не оборачиваясь, боясь Плёса с его готовностью принять навеки её молодое тело, стала натягивать на себя чуть подсохшее платье.
      Солнышко уже зацепилось за краешек горы, сумерки опускались на берега речушки, лучи заходящего солнца скользили по умытой и посвежевшей траве, удлинили тени деревьев, золотили редкие после грозы облачка на небе.  Земля готовилась ко сну.
        Варя завела трактор, села за рычаги, включила скорость. Движения её были  машинальны,  притуплёны  измученным сознанием.
      Она миновала Культстан, направляя трактор в деревню,к родному жилью.  Остановилась около   дома, заглушила технику.
Что ,Варенька , домой-то сегодня приехала? Из-за грозы , наверно , отпустили с бригады,- засуетилась  Пелогея Ивановна                -Ты что-то , доченька, сама не своя. Что случилось не то? Да ты вся горишь огнём,- приложила тёплую  руку ко лбу,- Господи , спаси и помилуй!Пойдём скорее в дом -то. И платьишко на тебе сырое. Дождём ,наверно , простудилась?- поддерживая вялое тело завела  Варю в дом.
     Варенька не ответила ни на один вопрос, глаза излучали сухой блеск. Слов не было, слёзы все выплаканы. Пелагея Ивановна суетилась, что-то без конца выспрашивала, под конец расплакалась, рыдая приговаривала одну и ту же фразу:
    -Что с тобой , доченька? Что с тобой, доченька?.
      Варя разулась и легла на кровать  отвернувшись к стене. Сказала тихо:
         -Мама, я устала. Я хочу спать. Накрой меня чем-нибудь, - впервые произнесла она слово»Мама», но это ещё больше ошеломило  родную тётю.
    Ночью  начался бред. Варенька  горела огнём . Вскакивала , звала на помощь, билась в рыданиях и стонах. Мама Пелагея не отходила от неё ни на минуту, прикладывала ко лбу смоченную водой тряпку, прижимала трепещущее тело Вареньки к себе, пыталась напоить её  настоем  отваренных  трав. 
    Трое суток пролежала бедняга без сознания. Пелагея Ивановна слёзы все повыплакала, на
  работу не выходила эти дни:
      -Хоть убейте, не оставлю её одну. Она же в память не приходит,- сказала приехавшему председателю. Тот понял, настаивать не стал.Зашёл только в дом удостовериться, на самом ли деле заболевшая в таком состоянии.
        Трактор в полдень  следующего дня угнала на бригаду по приказанию Михалыча Поля.
  Посидела около сестры, подержала её бесчувственную горячую руку, да и поехала на работу
  проклятую, беспощадную. Маня , узнав от Поли о состоянии Вареньки, заплакала, запричитала было, да сестра оборвала:
       -Не реви раньше времени, слезами не поможешь. Выздоровеет! Варька жизнь шибко любит,- успокоила и себя и Маню.

                Часть 7
                Страда      
   На Варином тракторе по распоряжению председателя  временно стал работать Михалыч, совмещая должность бригадира.
  Не стоять же технике в такое горячее страдное время. Начался обмолот ржи. В помощники
  к Поле на комбайн закрепили Сашку Шумкина, подростка 15-и лет, Ивана Тепляшина поставили на комбайн к  Михалычу. Ваня,  узнав о болезни Вареньки, замкнулся  в горе своём, даже в ночные часы отдыха спать не мог, почернел от переживаний.  Ночью как -то сбегал в деревню , хотел увидеть  Вареньку , но постучаться  в дом оробел.
          Рожь в низине , на пойменных лугах уродилась на славу. Крупное, отборное зерно радовало глаз. Председатель  колхоза Пётр Григорьевич самолично прошёлся по полю , удостоверился  в готовности к обмолоту.  Проехался за комбайнами на лошадёнке своей, а когда бункер наполнился зерном , радовался как мальчишка, пересыпая добротное зерно скрозь пальцы единственной своей руки.
Если весь такой урожай будет и план поставок  выполним , и самим на еду достанется,- приговаривал с широкой улыбкой.
      Напряжение достигло апогея: сеноуборка ещё не закончена, планируемое для животноводства  количество силоса не   заложено , началась хлебоуборка.
     Каждый человек в селе был на строгом учёте. Скотников и доярок обязали работать в две смены: утрами и вечерами на дойном стаде, днями - на заготовке кормов. На своих огородах трудились по ночам, понимая, что без выращенного картофеля трудно будет зиму пережить, прокормить детей.
           Всем работающим в поле выдавался по норме хлеб, кто перевыполнял установленное задание , получал дополнительный паёк.  Маня и Поля выкладывали последние силы, чтобы заработать поощрительный паёк хлеба: дома лежала обессиленная болезнью Варенька и выхаживающая её мать. По ночам кто-нибудь из них бежал домой, чтобы отнести пайки хлеба . Мама Пелагея со слезами умоляла не приносить еду, понимала ,
  как достаётся девочкам хлеб, но они утверждали, что сыты, что на бригаде достаточно еды.
     Мать каждый раз спрашивала , как там Митенька, самый младшенький, он работал на подвозе травы к силосным ямам. Девчонки успокаивали мать, что он чувствует себя хорошо,
 что каждый вечер  с ним  встречаются.
      Только спустя неделю, как слегла в постель, Варенька стала принимать понемногу  пищу.  .Ослабевшая от высокой температуры и изнуряющего кашля , лежала бледной тенью, глаза впали и казались огромными на измождённом  лице. Через каждые полчаса мама( только так теперь Варенька называла свою тётю) поила её отварами из целебных трав, которыми снабдили сердобольные люди. Вроде всё шло на поправку. Беспокоило только, что Варенька всё время молчала, ни на что не жаловалась, иногда с тихим  стоном произносила слово «Мама»и слёзы лились по впалым щекам её. В глазах было столько скорби и затаённой тоски, что глядеть в них было страшно. Нежно прижав голову больной, мать тоже плакала, судорожно подавляя рыдания.
   Но чаще она гладила волосы Вареньки и ласково внушала:
Варенька , доченька моя , всё будет хорошо, ты скоро выздоровеешь, поправишься . Не расстраивайся, я рядышком с тобой. Всё будет хорошо!
    Однажды после таких слов Варенька потрескавшимися губами от постоянно высокой температуры  прошептала:
     -Мама, хорошо уже никогда не будет!
Что ты, доченька моя, -с радостью от произнесённых впервые за дни болезни слов  заторопилась Пелагея Ивановна.- И не сомневайся, моя милая! Только бы выздоровела!
    Впервые за две недели в  субботу вырвались наконец домой помыться в бане дочери и сынок Митенька. Поля и Маня без умолку болтали у постели больной, целовали её впалые щёки, гладили волосы, горячо пожимали руки. Варя от таких проявлений чувств к ней даже улыбнулась.Глаза её чуть повеселели. Но ни слова не произнесла она.
    Сёстры сносили на руках  её в баню, помыли и укутали потеплее в постели Щеки Вареньки чуть- чуть порозовели даже.
    Уже поздно вечером, Маня, последней уходя из бани, заметила сидящую на скамеечке за оградой сгорбленную фигуру человека.
Ваня, ты?- окликнула она.
   Иван поднялся молча, подождал когда Маня подойдёт  к нему поближе.
     - Как Варя ?- Коротко выдохнул он    
       - Ей  лучше стало.  Сейчас спит она. 
         - Можно я взгляну только на неё?-просительно заглянул в глаза Мани. 
     - Ваня, подожди, скоро ты сможешь и посмотреть , и поговорить с ней   
          Молодой организм как мог сопротивлялся болезни. Целебные травы и уход мамы Пелогеи потихоньку отвоёвывали  жизнь, с невероятным усилием восстанавливали силы.
      Пелагея Ивановна стала ходить на работу, оставляя Вареньку одну дома, наказывая
  принимать настои трав и не забывать о еде.
         Варенька пыталась уже сидеть на кровати, но голова кружилась от слабости, большую часть суток она лежала. Старалась отгонять от себя воспоминания о жестоком насилии над ней, но мысли вновь и вновь возвращали её на берег Чёрного Плёса.  В горячечных снах   Плёс как живой манил её к себе, призывно подкатывал ласковые волны  к её ногам . Жёлтые лилии тихими песнями приглашали понежиться на широких  листочках. Вареньке было так спокойно и уютно на берегу Плёса, сердечко её поднывало от восторга. И вдруг появлялись волки, огромные, клыкастые, вместо слюны у них из пастей по вывалившимся языкам стекала кровь. Варя от страха замирала, превращалась в маленькую , беззащитную птаху, всеми силами стремящуюся улететь подальше от клыкастых зверей, но они оборачивались в чёрных  коршунов с огромными клювами и железными острыми когтями. Варенька физически ощущала вонзившиеся в её плоть железные когти, и нацеленные в  грудь хищные клювы. Жуткие муки сковывали сознание, на крик её в предсмертном усилии вырваться из железных лап  появлялся Иван, коршуны ,отпрыгнув,  обретали морды бригадиров, из глаз их сочилась омерзительная страсть. Варя просыпалась в слезах и липком холодном поту. Сон её  повторялся в разных вариациях, мучил жестоко подробностями, кошмаром сдавливал сердце, доводил сознание до грани безумия.
         Работа на комбайне, пожалуй, была самой трудной  в уборочной страде. Значение «страда» - производное от слов «страдание» , «страдать». Но всю глубину  данного понятия познать можно только поработав в жару, изматывающую все силы , в пыли , поминутно забивающей носоглотку , в поту , выедающим  глаза.Недаром мудрость народная  гласит:                -Хлеб потом пахнет! - Жаль, что многие не знают этой истины, не ценят труд хлеборобский.   С язвительным высокомерием на сельского трудягу  поглядывают. 
         Адский труд не отвлекал Ивана от тягостных раздумий. В голову лезли самые мрачные мысли:
         -Почему вдруг так тяжело заболела Варенька, ведь ещё утром, когда  видел её в последний раз  была весёлой и здоровой? По какой причине в тот день оставила комбайн у Чёрного Плёса и приехала на тракторе домой минуя летнюю бригаду? Где могла так сильно простудиться, что чуть не умерла? -мучительно думал он.    
               Третья декада августа( обычное явление природы в Сибири) началась с затяжных дождей.
       На второй день непогоды, когда стало ясно, что дожди надолго, вся трудовая рать отправилась по домам. Ребятишки и подростки радовались предстоящему отдыху. На колхозных полях установилось временное затишье.
    Пелагея Ивановна и в эти дождливые дни  как обычно  уходила рано утром  на телятник, управлялась там до обеда, в короткое обеденное время  занималась домашними делами и снова допоздна на работе. А дома забот  невпроворот:  дров на зиму не успели ещё заготовить, кизяка насушить надо( одними дровами не обойдёшься за долгую зиму), для коровы и телка на сено траву ещё не косили, в огороде полно дел. Приезд девчонок и младшенького сына обрадовал мать.
         Понимала сердцем, что отдохнуть бы детям надо, да нужда заставила на следующее же утро отправить всех троих на покос - место у  согры, кочка на кочке, но какое-никакое  а сено будет.
        Варенька явно пошла на поправу, сидела на кровати , печально глядя по-долгу в окно.
   Пыталась вставать на ноги, но они не подчинялись ей, не хотели держать ослабевшее тельце её. Дыхание всё ещё было жёстким, даже от незначительного напряжения не хватало воздуха, душил подолгу часто кашель.                Вечером , когда мать ушла уже на работу, а сёстры ещё не вернулись, дверь тихонько скрипнула. Варя  инстинктивно на звук  повернула голову. На пороге стоял Иван. По лицу  Вари  скользнула тень мучительной боли.
Варя, Варенька , это я , Ваня,- подошёл он к кровати. - Можно я немного побуду с тобой, посижу рядом,- не отрывая взгляда от её глаз попросил тихо.      
   -  Уходи!- как будто шелестом опадавшей листвы донеслось до Ивана. 
     - Варенька, Варенька ,- дрожащим голосом умолял Иван,- я совсем недолго побуду около тебя. Только посмотрю на тебя и уйду.
     - Уходи !-сомкнув  глаза, хватая воздух раскрытым ртом, повторила она   
   По щекам потекли ручейком слёзы.
    В горле  что-то забулькало, захрипело, она зашлась в кашле.  Иван, потрясённый виденными мучениями любимой девушки, держал её за руку, не зная , чем помочь . Наконец кашель прекратился, лицо  покрылось испариной. Иван осторожно вытер пот с её лица снятым со спинки кровати полотенцем.               
   - Ваня, - скорее угадал, чем услышал обращённые к нему слова ,- не приходи больше. Испоганена я. Убили они душу мою.
   Слабым движением  высвободила руку и не открывая крепко сомкнутых глаз легла на подушку ,  повернувшись лицом  к стенке .
      Иван решил, что девушка бредит. Осторожно прикрыл её плечи  одеялом. Посидел ещё немного , тихонько , чтобы не разбудить, поднялся и осторожно   вышел, прикрыв дверь.   
     Направился к своему дому, но, услышав в потёмках голоса Мани и Поли,- они возвращались с покоса,- остановился.  Ему неодолимо захотелось поговорить с девушками,   
   попытаться в разговоре с ними  прояснить мучившие его вопросы.
        Поздоровались, девушки  устало сели на лавочку. Маня спросила:
   -Ты был у Вари? Что она?
По-моему спит сейчас. Я только что вышел от вас. И бредит  однако, так  мне показалось.
Наверно опять жар появился, пойти надо , дать отвару, -поднялась Маня.
      -Подожди немного , мне надо сказать тебе...,спросить...,- замялся  юноша.
        -Останься, я пойду  посмотрю, как она,- открыла калитку Поля.
    Иван сидел,понуро уставясь в землю. Тяжело выдохнул:
Не могу понять, как Варя могла так сильно простудиться зараз, ведь утром того дня я видел её здоровой. Был ливень под вечер,помнишь? Но она же на тракторе приехала домой, не могла под дождём простудиться. И почему-то мимо Кульстана проехала, ни тебе , ни Поле ничего не сказала.
    -И знаешь,- помолчав , произнёс, -Варя сейчас почему-то сказала:
            -Испоганена я. Они душу мою убили!-сжал виски свои Иван и выдохнул , .- Прогоняла меня, твердила , чтобы я больше к ней не приходил. Почему? -искал он ответа  в глазах Мани.   
    Девушка сидела , не перебивая, внимательно прислушиваясь к размышлению парня.
Я попробую узнать от неё , что случилось,- промолвила , помолчав.- Боюсь только, что ничего не скажет. Она ни с кем не разговаривает. Меня это тоже пугает.
    Иван ушёл,  подавленный увиденным и последующим разговором..
                Возвратилась с работы мать, при свете керосинки повечеряли недолго , поговорили о покосе , о том ,что надо к зиме успеть припасти. Стали укладываться спать. Варя лежала, безучастно глядя в потолок.
Варенька, сестричка, я около тебя прилягу?- присела на краешек кровати Маня.  -Если будет неудобно тебе, я сразу уйду, - увещевала она.
    Варя подвинулась к стенке, соглашаясь с просьбой Мани. В доме воцарилась тишина. Изредка во сне всхлипывал брат на печи. Маня, встревоженная словами Ивана не могла заснуть. По дыханию Вари чувствовала, что и она  бодрствует.
Варенька, ты не спишь? - повернувшись к ней прошептала Маня. В ответ Варя глубоко вздохнула.
Варенька, как случилось , что ты так простыла?Ты же такая здоровенькая поехала за комбайном в тот день. За эти три недели ты никому ни слова не промолвила. Что случилось, сестричка моя милая?- погладила  волосы Вареньки . И почувствовала ладонью, что та плачет, горячие слёзы текли по щекам .
Милая Варенька, как мне тебя жалко,-приподнялась она над плачущей сестрой.
Маня, - услышала прерывающийся шёпот,- они меня изнасиловали. Я хотела утопиться тогда.
             -Кто? - в ужасе встрепенулась Маня. - Федька с Михалычем? -по привычке произнесла отчество насильника. - Эти скоты? Варя, что ж ты до сих пор молчала?-её колотила нервная дрожь, глаза во тьме горели яростью, голос от возмущения прерывался свистящими звуками.
        -Маня!- сдавленным шёпотом прервала её Варя. -Они надругались и бросили меня голую , в беспамятстве под дождём. А потом - ты сама знаешь, я еле выжила. А сейчас поздно на них управу найти, время-то сколько прошло. Маня, -с трудом выдохнула она последние слова,-не говори никому, только ты знаешь о позоре моём.
      Долго лежали молча. Внутри Мани всё кипело , голова раскалывалась от боли.
Как же так ,- бушевала в ней мысль,- эти скоты безнаказанно будут жить, как ни в чём не бывало. На этих кобелей вонючих я буду каждый день спокойно смотреть? И они будут хохотать в лицо Вареньке? Но что же делать? Где найти на них управу? Никто ведь не поверит даже! А если поверят, как докажешь? Никто же не видел, как они насильничали.
Молчи , Маня ,- угадывая , о чём та думает,-жалобно повторила Варя.- Никому не оговорись.
     Дожди закончились, закончился и отдых. . В утро следующего дня народ потянулся длинной цепочкой к летней бригаде. Впереди , радуясь хорошей погоде, с визгом, хохотом  и играми  шли босиком малыши-копновозы, подростки -  девчонки и пацаны. Председатель  колхоза объявил, что начало  учёбы в школе откладывается до завершения уборочных работ
    Иван шёл рядышком с Полей и Маней. Шёл мрачный, молчаливый, играя желваками.
  На подходе к бригаде задержал за рукав Маню:
Я вижу, ты что-то узнала от Вари. Что ?
Ваня ,- отозвалась тихо,-потом как- нибудь расскажу. Не могу я сейчас говорить об этом. Не могу!
     Несколько дней Иван , изводимый мрачными мыслями своими, ждал. Вечером третьего  дня не вытерпел, позвал уже ночью Маню. 
     Отошли от бригадных домиков подальше , остановились. Иван  ждал, чувствовал -
   сказанное будет малоприятным.
Ваня, я боюсь тебе сказать, что я услышала от Вари.Лучше тебе этого не знать.
Я лучше знаю, что мне знать надо, а чего не знать, - довольно резко оборвал он.
Говори, - уже просительным тоном , помолчав, обратился Иван.- Всю правду говори, не мучай меня.
     Маня неожиданно для Ивана заплакала, долго не могла сказать ни слова. Иван , видя состояние девушки ,  положил ей руку на плечо и  подождал, пока успокоится.
Поклянись , что никому о нашем разговоре не обмолвишься  и будешь молчать , о чём я скажу, - утёрла заплаканные глаза  Маня.
Ну , конечно , - заверил девушку.
  Но Маня потребовала, чтобы он поклялся самым святым для него- матерью и отцом.
Маня , у меня отец убит уже три месяца как. Варя об этом знает, я её тоже попросил молчать, чтобы до матери весть не дошла.
    Девушка начала прерывающимся голосом пересказывать Варины слова.   
     Сердце Ивана цепенело,  голову  сдавила   боль, последние сказанные ею слова он уже не  слышал.  Не в силах выдержать тяжесть опрокинувшегося на него зла, опустился на колени, медленно , зажав ладонями лицо, повалился на землю. Вопль , вырвавшийся из груди его, подобен был  вою смертельно раненного зверя. 

                Глава 8
                Быть мужчиной...
        Когда вернулись к бригадным домикам,  Маня  ещё раз попросила  , чтобы никому ни словом не обмолвился, хотя видела, что  едва ли  он её слышит.
      Иван, оставшись один , просидел почти всю ночь на лавочке , пока не почувствовал, что тело пробирает дрожь.
           Ночь подбирала остатки дневного тепла.   Предрассветная  тишина погасила  все звуки. Тихонько, чтобы никого не разбудить , Иван под утро  прошёл к своему месту на нарах. Лёг на спину, с открытыми глазами ждал рассвета, но  незаметно для себя  крепко   заснул.               
       На востоке небо стало высвечивать, просыпающийся день гасил  звезды. На разведку выпорхнул свежий ветерок, пролетел низинкой, пошевелил на берёзах листочки, послушал , как они недовольно зашумели просыпаясь. Резвясь, задиристо вздыбил перья на крыле вороны, дремавшей на самой вершине осины,  она спросонья испуганно  каркнула, повертела головой и, убедившись , что ещё рано, снова задремала. А ветер не унимался, подхватил пушинку с вызревшим семечком осота, поднял высоко-высоко над землёй , полюбовался чуток  её полетом  , резвясь покатил отломившийся от материнского стержня шар перекатиполя , понаблюдал, как просыпались из него семена, подвесил  на сухую ветку и, оставил там, забыв о нём сразу же. Размышляя, что бы такое ещё совершить перед восходом солнца,  зацепил краешком своего крыла притаившийся над речкой туман. Тот недовольно заворочался, поднялся над зарослями прибрежного ивняка, поплыл по- над лугом, оставляя росинки на стебельках трав. Солнышко выбросило из-за горы первые свои лучи, чтобы позолотить  высоко в небе дремавшие облака.  Они , раздосадованные бесцеремонностью светила  порозовели вначале, затем недовольство их приобрело красный оттенок, и , бессильные предотвратить потоки хлынувших на них лучей , побагровели от гнева, превратив небо в огромное зарево. Так объявилось  в  кроваво -огненной мантии небесное светило в то сентябрьское утро 42 года. 
         Рабочий люд нехотя просыпался  с кряхтением, сопением, чиханием и иными  сопровождающими сей неприятный момент звуками. Наконец нары опустели. Обитатели их вышли  погреться  в утренних лучах , умыться, сбегать за угол конюховки по неотложным делам. Их уже ждал изысканный  завтрак: похлёбка из из свежей картошки с капустой, по маленькому кусочку мяса и ржаного ломтика  хлеба.
          Лишь в дальнем конце  нар  , согнувшись клубочком , не в силах проснуться лежал Иван. Сон, завладевший им на рассвете, не хотел отпускать, завораживая своим содержанием. Иван видел себя на огромном весеннем лугу. Всё поле горело огоньками. Берёзки в колках , по-весеннему нарядные , светились радостью, отовсюду неслись завораживающие голоса птиц. Иван шёл по колено в цветах, нет, он плавно летел над роскошным ковром из красных, синих, голубых и белых цветов. На руках он нёс свою  Вареньку, лёгкую, как пушинка. На голове её был венок, глаза , цвета неба, улыбались ему, губы с неодолимой силой притягивали к себе взгляд его, он страстно тянулся к ним  за поцелуем. Вдруг налетела гроза, раздался страшный гром . И Варенька уже сидела на берегу Чёрного Плёса, заплаканная , она протягивала к нему руки, и беззвучно звала его на помощь. Раздался опять страшный гром , в его раскатах пророкотал  голос :
    -А ну, вставай , лодырь.Разлёгся, как на печи дома.
    Иван раскрыл глаза, рядом стоял бригадир Бусыгин,стучал по нарам и орал:
Ванька, тебе говорю, балбес сопливый. На работу ехать, а он посыпохивает. Сейчас за уши подниму. -С этими словами он потянулся к Ивану.  В секунду тело Ивана сжалось и он что было сил ударил ногами в ненавистную морду бригадира. Тот с мычанием отлетел к противоположной стене. Над ним  со зажатыми кулаками уже стоял Иван:
Я пришибу сейчас тебя, сволочь.Убью ,гада. -С этими словами пнул ногой насильника пониже живота.  Тот заорал бычьим голосом , проворно вскочил и бросился бежать               
     Иван, тяжело дыша от возбуждения, но ни чуть не жалея о случившемся, пошёл в столовую и сел за стол. Кланька встала перед ним руки в бока:
      -Явился, не запылился. Всё уже съели.Нечего дрыхнуть до обеда. - Но увидев сверкающие бешеной ненавистью глаза засеменила к печи , налила чашку супа и бросила в него малюсенький кусочек мяса.
     Иван молча схлебал суп, подцепил на ложку почти голую косточку  и швырнул в Кланьку:
          -Это твоему хахалю!
     Вышел на крыльцо, готовый встретить своих врагов. Но ни того, ни другого не увидел.
    Ещё окончательно не приняв никакого решения,  зашагал в сторону поля, где стоял комбайн.
    В это время, трусливо поскуливая, Бусыгин жаловался дружку своему в конюховке:
Он как озверел, с бешеными глазами набросился на меня. Я даже не успел отскочить.Он всё знает про Варьку, надо что-то делать,-  мямлил бригадир, под глазом у него вспух синяк.
       -Не распускай нюни, мужик , тоже мне.-  Послышался злой голос Федьки. - Усмирим  сегодня же. Заткнём  глотку. Сопляка испугался,-  снова набросился на Бусыгина.- Езжай, рожь молоти.Я позже подскочу.
     Когда подъехал  трактор к комбайну,  Иван уже счистил с решёт мякину, смазал трущиеся части , выпростал соломосборник. Бусыгин, не вылезая из трактора, спятил к прицепу комбайна.   Иван, так же не обращая внимания на тракториста, вложил шкворень в серьгу.
   До обеда намолотили два бункера зерна. Пока ссыпали зерно в брички подъехавшие возчики, Иван успевал обиходить комбайн. Бусыгин сидел в кабине трактора.
        В логу, куда спустились на очередном круге обмолачивая рожь, стоял всадник. Это приехал Федька. Иван сразу понял намерение ненавистного ему человека. На всякий случай  поставил рядом со штурвалом вилы. Бусыгин остановил трактор около всадника. Вылез, подобострастно заглядывая в косые глаза  дружка своего. Тот соскочил с коня, накинул повод на мотовилы комбайна:
      -Ну, слезай , потолковать надо,- повернул он голову в сторону Ивана.- Что струсил , молокосос ?- с издёвкой процедил, видя, что Иван сидит на комбайне.            
   В лице парня не было страха, лишь глаза выдавали сквозившую в них ненависть к насильникам.
    -Я-то слезу, да лучше ли будет вам, вонючим  насильникам,- с этими словами Иван соскочил с комбайна, держа в руках вилы.
      Бусыгин сразу отскочил на безопасное расстояние, он ни секунды  не сомневался в решимости паренька.
   -А ну, брось вилы, хуже будет, - набычился Федька,- глаза его наливаться стали кровью.
         -Не пугай, я тебе не девка.Это их ты мастер насиловать. Подойди, кишки сразу выпущу.
      Федька сверлил уже кроваво красными глазами юношу; он взглядом, бычьей шеей с наклонённой головой, с длинными руками со сжатыми в кулаки узловатыми пальцами и оскаленными зубами  походил на волка. Волка, готового  растерзать стоящего перед ним юношу.
     -Колька, хватит в штаны срать, иди сюда,- угрожающим тоном подозвал к себе подельника.
    Бусыгин , не спуская глаз с Ивана, подобострастно подскочил на зов.
Лезь на комбайн ,  сверху подстрахуй меня. Всё равно мы этого молокососа скрутим. Ну, чего глаза на меня раззявил,-рявкнул грозно.
      Тот полез на комбайн. Иван понял, что ему сложно будет уследить за своими врагами при таком раскладе. Выждав, когда трусоватый мужик залезет на комбайн, он неожиданно с вилами наперевес бросился к Федьке, тот отбежал быстро в сторону. Тогда Иван метнулся к лошади и попытался вскочить на неё верхом, но как назло повод не снимался с мотовилы.
      На голову ему обрушился страшный удар кулака. Но паренёк сумел отскочить к комбайну, опершись о него спиной, приготовился встретить озверевшего насильника. Федька схватил   лежащие на земле  вилы и со злобным оскалом стал приближаться к Ивану:
       -Вот сейчас поговорим по душам, а сначала я тебе уши оторву, чтобы помнил , на кого рыпаешься. -Одной рукой приставил вилы к груди паренька , а левую протянул к голове , намереваясь осуществить сказанное. Но получил в морду кулак паренька. Удар был конечно не сильным, чтобы свалить нападавшего,силёнки Ивана  всё-таки слабоваты были в сравнении с заматеревшим почти  сорокалетним  мужиком, но достаточным  ,чтобы расквасить нос . От неожиданности Федька, утирая сопли с кровью , вытаращил глаза на мальчишку.
Ах ты, щенок , никак не уймёшься. Ну тогда получай. - он с остервенением,  распаляясь всё более, стал бить Ивана черенком вил по голове, рукам , ногам со всею бычьей силой . По лицу мальчишки из разбитой головы ручьём текла кровь, заливая глаза. Тело сползало на землю. Сил сопротивляться не было. Федька наклонился над распростёртым пареньком:
Что , заткнулся , наконец!- И в  ответ услышал из разбитого рта:
Я тебя, сволочь, насильник, убью всё равно, отомщу за Вареньку.
    Федька вскочил , в ярости, потеряв остатки человеческого рассудка, начал пинать безвольное тело мальчика. Его схватил сзади Бусыгин, попытался удержать от бессмысленной расправы, но разъярённый убийца уже не контролировал свои действия.
  Обернувшись, он ударил в лицо трясущегося в страхе дружка , и продолжал пинать уже бездыханное тело жертвы.
    Когда расправа закончилась, Федька, осознав случившееся , забегал вокруг замершего  тела. Бусыгин стоял, жалкий, рядом, размазывая  кровь из разбитого носа рукавом пиджака и скулил:
Ты что , Федька наделал? Ты же убил пацана.
    -Ах, это я убил его?Ты , значит не при чём здесь? Ты значит в сторонке был? Н- е -е -т !
  Не отвертишься и ты!
Вот что ,- осенило вдруг убийцу. -Спять трактор назад, он сам виноват, под гусеницу упал.
   С этими словами подтащил тело мальчика к  гусенице трактора.
     -Нет!-заорал диким голосом Бусыгин, - я не стану этого делать.
   Федька, поняв, что надеяться на подельника не стоит, заскочил в кабину и влючил заднюю скорость. Трактор дёрнулся, как бы сопротивляясь чудовищному замыслу сидящего за рычагами, но послушно заскрипел гусеницами. Федька с обезумевшим лицом вылез из трактора, и ощерившись уставился на вдавленное в землю тело.
      Бусыгин с выпученными от страха глазами сидел и скулил по - щенячьи.
          -Вытри свои сопли и слёзы, - процедил Федька. -Скоро подъедут возчики, объяснишь им , как он попал под трактор сам. И перестань скулить, баба!
          -Меня здесь не было!- вскочил он на коня. - Попробуй только заикнуться обо мне.
   С этими словами подстегнул коня и исчез в согре. Волк действовал по-волчьи.
                Часть 9
                Далеких  лет прощальные слова
                ( вместо эпилога)
   Тело Ваньки Тепляшина привезли в село на бричке подростки Васька Белеков и Вовка Манеев . На другой бричке ехал Бусыгин Николай Михайлович, бригадир и по совмещению тракторист. Подъехали к конторе колхоза. Пётр Григорьевич Соколов оказался в это время  за председательским столом: писал отчёт. Зашли втроём в кабинет. Васька с Вовкой встали перед столом председательским с белыми как мел лицами. Михалыч, весь в крови и грязи плюхнулся на табуретку. Повисла тишина .
       -Что случилось?-оборвал молчание председатель
      Николай Михайлович скорбным голосом сообщил о трагической смерти Ивана  Тепляшина. Председатель, как ошпаренный вскочил с места:
      -Как это случилось? Почему оказался под трактором комбайнёр?
       Николай Михайлович скорбно показал глазами на стоящих перед столом  мальчишек:
            -Расскажите , мальчишки. Вы всё видели , как случилась беда.
Ну, рассказывайте, что молчите ,- повысил голос председатель от нетерпения.
Вася, рассказывай,-подбодрил Михалыч.
Я...это...я ехал, а Ванька упал , а трактор наехал Он , Николай Михайлович,  не видел сзади, - заикаясь мямлил Васька, оглядываясь на бригадира.
Вова ,- обратился Михалыч к другому подростку, - ты ближе был, видел как Иван упал. Ты же мне там, на поле , рассказывал.
       Володька , глядя в пол , угрюмо молчал. По щекам его одна за другой катились горошины слёз.
Что молчишь-то, говори,- чуть повысил голос бригадир.
    -Дык ...я … тоже видел как он упал под гусеницы... сам,- выдохнул мальчишка.    
     - Расскажи - ка сам поподробнее, -нервничал председатель.               
       Горестно вздохнув, бригадир в подробности описал, как хотел спятить трактор, чтобы поправить вылезший палец на гусенице , как предупредил   Ивана, чтобы тот был поосторожней, но тот ,  видимо , не расслышал, или не понял . Когда трактор начал пятиться Иван зачем -то  подскочил к прицепу и упал под гусеницу.
Моя вина, что не успел остановить трактор. На секунду отвернулся , вот и проморгал парня, - закончил Николай Михайлович.
Так , мальчишки? Вы же видели всё это своими глазами, -снова посмотрел он в сторону подростков. Те закивали головами.
       Тело Ваньки председатель велел поместить в подвал сырзавода, обложить кусками льда, чтобы сохранилось до приезда милиционера из райцентра. 
  Весть о гибели Вани разнеслась мгновнно по селу. Пытались выпытать подробности у Васьки и Володьки , но те молчали, как рыбы, шмыгая носами и утирая слёзы .
       Маня , узнав страшную новость заревела в голос:
       -Это они убили Ваньку! Они  расправились с ним. Зачем я рассказала всё ему.   Это я виновата, что его убили.
   Кто слышал её причитания ничего не могли понять.Кто убил? Почему убил?
       Матери Ванькиной скорбную весть сообщили женщины, ей же отдали найденную в кармане сына  похоронку на мужа. Бедная мать, сражённая двойным горем упала на землю-   её парализовало.
    Но работа на колхозных полях не прекратилась ни на день. Даже когда после приезда милиционера и его заключения о факте гибели подростка разрешили  похоронить , мало кто из жителей смог принять участие в погребении. На горе , на новом кладбище , откуда была видна вся деревня на могилу Ивана Тепляшина поставили скромный деревянный крест. На нём от руки были нацарапаны химическим карандашом его инициалы и даты короткой  жизни  славного паренька.
        Нет! Настоящего Мужчины!
      Вскоре рядом  похоронили его мать. Так они и смотрели двумя крестами с вершины горы на  родное село.
       Варенька узнала о гибели Ванечки неделю спустя. Скорбная весть добавила ей ещё целый месяц страданий. Но и на этом её муки не закончились. Почувствовав, что забеременела, Варя тайком ночью пошла к бабке Баданихе, умелице избавлять женщин от ненужных  любовных  последствий, на коленях просила избавить от ненавистного плода. Баданиха еле согласилась, узнав всю правду , но предупредила, что первые  аборты не рожавших  ещё бездетностью навек оборачиваются.
   Пролежав ещё с десяток дней , Варя вышла на работу в колхоз свинаркой. На трактор она решительно отказалась садиться.
        Ванечкиных сестёр Варя с согласия мамы, Пелагеи Ивановны , привела в дом. Вырастили в большой семье, не дали сгинуть, вывели в люди. 
        Варя вышла замуж за хорошего человека , когда ей уже было около сорока лет. Детей своих она не смогла иметь. Сразу после войны уехала из дома и жила в городе.
  В родное село наведывалась лишь изредка.
    А что же бригадиры?
     Федька после убийства пил беспробудно месяца полтора, заставлял угрозами Кланьку находить брагу или самогонку в деревне. Однажды, упившись вусмерть , лёжа  на спине захлебнулся собственной блевотиной.
       Маня и Поля,узнав о такой позорной смерти , поблагодарили молча Бога крёстным знамением перед образами, чем очень удивили набожную мать  Пелагею Ивановну.
        Бусыгина Николая Михайловича в ту печальную осень военкомат отправил на военный завод, в трудармию.По окончании войны вернулся в село и с чистой совестью , но с чёрной душонкой работал  в колхозе трактористом , перемежая труд постоянными длительными запоями.   Один только раз, уже дряхлеющим стариком , случайно  повстречал Варю, Варвару  Васильевну, приехавшую в село  проведать заболевшую сестру свою Пелагею Ефремовну
     Обаятельная  и статная , не утратившая привлекательности даже в  преклонном возрасте,
  она  стояла у ворот некогда родного ей дома. По улице  нетвёрдой походкой шел обросший седой щетиной  в неопрятной одежонке сгорбившийся старик. Поравнявшись с женщиной остановился. Грязной тряпочкой из кармана протёр слезившиеся глаза, заискивающе заулыбнулся:
      : Здравствуй, Варя! Ты не узнаёшь меня? Это я , Михалыч, Николай Михалыч,-промямлил он.- А ты всё такая же красивая, я сразу узнал тебя.
         Непроизвольно брезгливая гримаса  пробежало по лицу женщины. Она почувствовала вдруг холодный озноб, признав в старике ненавидимого ею человека. Перед глазами мелькнула рябь Чёрного Плёса. Не забыто ни что!
         Зябко пожав плечами, Варя повернулась и ушла в дом.
         Жалкий и грязный старик побрёл дальше, загребая дорожную пыль скрюченными ногами.      
      
                декабрь 2012 года
                с. Красный Яр