Больше чем встречи

        Белый дым, окутавший опорные фермы, молниеотводы и мачты освещения, почти не рассеивался, оставаясь ненормально густым. Предстартовые проводы родственниками, общение с прессой и телевиденьем были последними событиями, прошедшими для трёх космонавтов идеально. Теперь они лежали в амортизационных креслах под прессом многократных перегрузок, ожидая скорого выхода на околоземную орбиту. Уже вначале старта что-то пошло не так, но никто не попытался описать это словами, чтобы доложить в центр управления полётом. Было лишь одно навязчивое ощущение плавности или некоего замедления, которое никак не отображалось ни на бортовых приборах, ни на системах слежения в ЦУПе.

        И вот когда ракета-носитель с космическим кораблем "Союз" отделилась от последней ступени, внутри отсека раздался странный хлопок. Мир едва появившейся невесомости бешено завертелся, размазался, и сапоги одного из космонавтов, непостижимым образом врезались в мягкий грунт. От удара ноги подогнулись, и его по инерции бросило вперёд. После двух стремительных переворотов, оказавшись на спине, совершенно ошарашенный Рой приподнял голову и сквозь стекло скафандра вгляделся в окружающее пространство. Всё тело неожиданно пробила нервная дрожь. К такому он не был готов. Вместо выхода на орбиту его словно выбросило в доисторический период планеты, где гигантский птеродактиль,  закрыв на мгновение свет солнца, пронёсся над его головой. Крылатый динозавр скользил над саванной, удалялся, а сердце потрясённого человека продолжало учащённо биться. Пытаясь справиться с шоком, он закрыл глаза, а когда открыл, увидел совсем рядом непривычно высокий изумрудно-зелёный лес. Какого чёрта!? Сознание не могло поверить в реальность происходящего, но все ощущения были невероятно яркими и достоверными кроме одного - возникшее в момент старта, ощущение лёгкого замедления никуда не делось, оно просто изменилось, обретя конкретную черту. Теперь это напоминало далёкий на грани восприятия зов.

        Поднявшись с земли, человек неуверенно побрёл вдоль линии леса в ожидании, что горизонт вот-вот растворится, и он, наконец, увидит стены отсека. Ничего такого конечно не происходило. Горизонт размазывался, но лишь в клубах нагретого солнцем воздуха. Было тихо, только разорванная трубка вентилирующей системы и свисавшие сбоку остатки проводов связи при ходьбе постукивали по ноге, не давая забыть, в каком он положении находится. Всё это выглядело совершенно ненормально и необъяснимо. Ни обломков, ни дыма, никаких признаков крушения корабля вокруг не наблюдалось, хотя это было не существенно – пережить такую катастрофу просто невозможно. К тому же птеродактиль в небе и странного вида лес, мимо которого он продолжал идти, действовали на психику угнетающе.

        Жара в невентилируемом скафандре быстро усиливалась. Разомкнув зажимы, Рой сдвинул назад большое смотровое стекло гермошлема и, внимательно осматриваясь вокруг, перешёл в тень деревьев. Помимо лесных ароматов в нос ударил резкий неизвестный запах. У ближайшего ствола он заметил лежащего на боку небольшого ящера, чья покрытая редким пушком шея имела несколько ровных отверстий. Чистые глубокие раны выглядели странно. Кажется, животное было обескровлено. Он продолжал пытаться понять, что происходит, куда и каким образом его забросило. Всё незначительное подмечалось быстро и вскользь. Мысли о происходящем прервал какой-то шум, заставивший его развернуться и вслушаться - из глубины леса явственно доносился нарастающий гул, ещё секунда и земля под ногами начала дрожать. Грунт, как при землетрясении, буквально заходил ходуном, прежде чем он увидел стадо надвигающихся на него зауроподов. Длиннохвостые растительноядные гиганты на колоннообразных ногах двигались с большой скоростью. Их вытянутые длинные шеи лавировали между стволами, а многотонные тела с треском сокрушали более мелкие деревья. Рой сразу понял, что ему не убежать, но непроизвольно подался назад и, не задумываясь, кинулся обратно на открытое пространство тем самым сведя к нулю и без того ничтожные шансы на выживание. Свою ошибку он осознал слишком поздно. Сковывающий движения скафандр не дал отбежать достаточно далеко, спереди и сзади неумолимо перегораживали пространство стены из покатых боков, и чем ближе они надвигались, тем сильнее содрогалась земля. В какой-то момент она ушла у него из-под ног. Падая навзничь, Рой увидел в небе бледный чечевицеобразный силуэт незнакомой ему луны, затем сверху надвинулся гигантский живот, и массивная, как колонна, ступня с оглушающим грохотом врезалась рядом в землю, миг спустя, другая опустилась прямо на него. Он тут же ощутил могучий толчок, и его тело, почти не встречая никакого сопротивления, погрузилось в нечто жидкое, где грохот тяжёлых ног зауроподов резко оборвался, а солнечный свет потух. Стремясь всплыть, космонавт отчаянно замолотил руками и ногами, но всё напрасно, он быстро уходил в глубину. Несмотря на отсутствие признаков заполнения скафандра, его инстинкт самосохранения продолжал бить тревогу, предупреждая об опасности захлебнуться. В судорожной попытке закрыть шлем, он сделал привычное движение обеими руками, но лишь скользнул перчатками по совершенно сухим волосам, не обнаружив за головой смотрового стекла. Мысли и ощущения вновь вверглись в хаос. Скафандр повреждён, но снова происходило невозможное - какое бы вещество вокруг, ни было, оно оставалось снаружи.

        Абсолютно ничего не видя и не слыша, Рой плавно двигался в некой жидкой среде. Он это чувствовал, тем не менее, ничто не мешало ему дышать, так как жидкость не проникла внутрь открытого скафандра, остановившись в нескольких сантиметрах от лица. Его мозг отказывался понимать почему. Он мог двигать руками и ногами, закрывать и открывать глаза, что не давало ровным счётом никакой информации – глаза ничего не видели, слух не улавливал ни звука, коснуться было нечего, а его быстрое погружение продолжалось под воздействием ощутимо высокой силы тяжести.

        Дезориентированный и лишённый возможности контролировать ситуацию Рой начал утрачивать чувство реальности. Ему вдруг стало казаться, что во мраке мигают огоньки далёких звезд, а до корпуса "Союза", который вышел на орбиту МКС, осталось только дотянуться. Едва он проявил активность, шаря руками в разных направлениях, принятые им за звёзды огоньки замигали ярче и быстрее. Он остановился, и они потускнели. Повторный эксперимент показал, что нечто реагирует на его действия. Только как это может помочь ему?

        Непрерывное погружение в бездну было по-настоящему пугающим. Что дальше? Высокое давление раздавит его или раньше закончится воздух? И вновь этот странный зов коснулся разума, только теперь сильнее настойчивее, отчего по спине побежали мурашки. Нечто непрерывно звало. Не зная, что ещё можно предпринять, Рой в ответ максимально громко прокричал призыв о помощи и тут же пожалел об этом. Его словно услышали. Световые сполохи разрослись, растеклись по невидимой сфере, образовав фосфоресцирующий шар, который, наращивая скорость, устремился к  нему. Человеческое тело безнадёжно сжалось, оказавшись в световой ауре, существа внушительных размеров. Оно подплыло угрожающе близко так, что внутри стала заметна похожая на биение сердца пульсация. Неожиданно оттуда исторглись наружу зеленоватые сгустки, из которых образовались подвижные нитевидные щупальца. Медленно и осторожно они потянулись к Рою. Не в силах, что-либо сделать, тот просто зажмурился, ожидая своей участи. Нечто прохладное и, как желе, студенистое коснулось его щеки и подбородка. Секунды тянулись, но больше ничего не происходило.

        Он вышел из оцепенения, когда нити уже удалялись, а поверхность шара полыхала тревожным оранжевым цветом. Внезапно существо стронулось, начав описывать вокруг него быстрые круги. Оранжевый цвет сменился зловещим красным блеском. Оно кружило всё быстрее и быстрее, потом метнулось прочь и растворилось во тьме. В следующий миг Рой был атакован. Что-то ткнулось ему в ноги, в результате чего тело резко развернуло вокруг своей оси. Он только успел заметить сверху и снизу ряды светящихся зубов, как вдруг тишина взорвалась диким гулом, и одновременно по глазам резанул слепящий свет, навстречу, которому его швырнуло с умопомрачительной скоростью. Он сорвался вниз в свободном падении, всё более ускоряясь. У космонавта перехватило дух от неожиданности. Под ним разверзлась огненная воющая бездна, которая втягивала, засасывала. Его крутило и носило точно пушинку. Странный гул нарастал и ослабевал, колебался, как эхо, и казалось, что-то сдерживает этот в реальности убийственный звук.

        Рой падал, уже ничего не видя, с жутким чувством, как будто нечто бесплотное просочилось сквозь него, контактируя, коснулось вен, внутренностей и, наконец, окутало мозг, вызвав волну образов из сияющих звёздных скоплений и взрывающихся газовых гигантов. Давление внутри черепа быстро росло, и из его горла вырвался сдавленный протяжный стон. Нет! Сотни, тысячи вопросов, смысл которых он не мог понять, пронзили пошатнувшееся сознание, и тут к его облегчению стремительное падение перешло в плавное скольжение по какой-то упругой плоскости, что появилась под спиной из ниоткуда. Гул вокруг и давление внутри черепа вмиг сошли на нет, а жёлтое пламя как то резко поблекло, сгустилось до молочной плотной пелены.

        Совершенно обессилевший Рой плавно скользил на спине, всё более замедляясь. Когда движение прекратилось, он был не в состоянии даже приподнять голову, чтобы осмотреться и видел лишь белое небо вверху. Грудная клетка всё ещё учащённо вздымалась, перекачивая  прохладный воздух, но ужас уже медленно покидал его сознание, уступив место растерянности. Что это было? Попытки осознать разбивались об нечто неподдающееся логике, но подспудно он уже принял факт существования иных законов мироздания, вследствие которых происходили перемещения. Только взаимодействовало всё вокруг невероятно странно – температуры, пригодный для дыхания воздух, глубинная тишина и звуки столкновения материи. Казалось, человеческому существу не может быть места среди подобного хаоса, ему просто не выжить… Мысли вдруг спутались, смешались с острым желанием жить и действовать.

        Рой, наконец, пошевелился и, помогая себе локтями, перевёл себя в сидячее положение. Первое, что стало понятным – принятый им за небо туман скрывал всё кроме поверхности странной субстанции, на которой он сидел. Похожая на тонкий лёд, она прогнулась под его весом и потрескивала при каждом движении. Воздух вовсе не был морозным, и едва ли это был лёд под ним, но воспринималось это именно так.

        Он уже хотел подняться на ноги, как заметил в тумане нечто, чего не видел ранее. Вокруг шёл странного вида умеренный снегопад, который как видно только набирал свою силу. Космонавт остался сидеть на прежнем месте, внимательно наблюдая. Необычайно крупные, точно живые, трепещущие снежинки всё чаще попадали в поле его зрения и подбирались всё ближе и ближе. Его взгляд  сосредоточился на одной из них, что оказалась ближе остальных, большой пушистый комочек размером с теннисный шарик неожиданно порхнул к нему и прошёл сквозь материал скафандра на уровне груди. Рой даже не успел испугаться, почувствовав как что-то нежно, не причиняя боли, коснулось его сердца, лишь на мгновение, но это было удивительно. Он вновь попытался подняться, несмотря на посыпавшиеся на него прикосновения роящихся вокруг снежинок. Упёршись руками в шаткую поверхность льда, ему удалось подобрать под себя ноги, и вроде даже выпрямиться, но в конечности последнего действия никакой уверенности не было, так как сознание, словно начало распадаться надвое. Какие-то секунды он испытывал ощущения разнонаправленных действий, где его ладони всё ещё упирались в лёд, скользили по нему, что грозило падением, и где он уже, вставая, старался удержать равновесие на прогибающейся  поверхности, затем… с треском провалился.

        Его тело грузно ушло в ледяную жидкость, холод которой острыми иглами вонзился в лицо и устремился внутрь скафандра, заполняя свободное пространство. В застывших ушах зашипело, заклокотало, и слуховая галлюцинация заиграла у границ сознания едва различимым вкрадчивым шёпотом: «Там нет жизни… замри… замри…». Лишённый доступа к воздуху Рой начал барахтался в плотной жидкости, осознавая, что это конец. Его быстро затягивало под лёд, вдавливало снизу в это прозрачное, как стекло препятствие, что разделило мир на две части. Пытаясь прорваться наверх, он наносил удары руками, но эластичная поверхность лишь колыхалась, а от приложенных усилий в глазах помутилось, воздух из лёгких предательски вырвался.

        Рой всё ещё мог наблюдать, как лёд стремительно теряет прозрачность, покрываясь слоем снега, и тут прямо над ним по ту сторону что-то опустилось, что-то похожее на тень человека в скафандре. Сразу же слуха или мозга коснулась чужая мысль, как будто кто-то шепнул: «Там нет жизни, замри…». Не позволив себе сделать смертельный вздох, он неосознанно подчинился, замер, но его уже охватило головокружение, мир перевернулся, легкие готовы были разорваться, и на большее сил не хватило. Как только опустошённая грудная клетка судорожно расширилась, туда хлынул кислород, и Рой всё вдыхал и вдыхал, ничего не понимая, видя, как взор проясняется и, осознавая, что лежит, уткнувшись лицом в запорошенный снегом лёд. От его учащённого дыхания измятые, неестественно сухие, как вата, снежинки шевелились, перекатывались. Под воздействием бурных событий, испытав острое ощущение дежа-вю, он сгрёб их рукой в сторону и вздрогнул. Из-подо льда за треснутым смотровым стеклом на него смотрели остекленевшие глаза Богдана. Скафандр бортинженера экипажа имел такой потёртый вид, словно тот скитался в нём последние несколько месяцев.

        Потрясённый, переживший всей своей сущностью смерть товарища, Рой едва сдержал готовый вырваться стон бессилия. Невероятные, страшные ощущения конца всё ещё бились внутри. Он не продвинулся в понимании того, что и как происходит. Они оказались неизвестно где, и это выглядело как приговор всему экипажу. Тем временем тронутые им снежинки зашевелились без какого-либо воздействия с его стороны. Было такое впечатление, что это пушистое покрывало мелко дрожит, начиная странную трансформацию, съёживаясь и расползаясь по льду сетью прожилок.

        Уже ни о чём не думая, забыв об осторожности, Рой одним движением вскочил на ноги и бросился бежать сквозь туман вслепую, стараясь как можно скорее убраться от этого места, уйти подальше от могилы. Бег стал возможен, так как лёд под ним нисколько не прогнулся и даже не издал ни скрипа, ни звука. Но движения  в скафандре давались тяжело. Утомление быстро взяло своё, заставив его перейти на шаг, и тогда он обратил внимание, что, как и лёд под ним, весь окружающий мир начинает менять свои качества. Среда преображалась, становилась чище, прозрачнее. Скоро туман полностью рассеялся, обнажив освещенную солнцем ледяную пустыню, бесснежную, искрящуюся до самого горизонта. Звезда на белёсом небе лишь напоминала земное светило, но это было не солнце. Он предпочёл идти так чтобы не видеть её обманчивого золотого блеска.

        Время тянулось, как в старом кино с минимальным набором декораций. Судя по таймеру, Рой прошагал около часа, прежде чем перед его взором хоть что-то изменилось. Расстояние было довольно велико, и движение серых пятен впереди он поначалу принял за перетекающую по льду жидкость, но по мере приближения понял, что там находится нечто живое. Продолжив идти вперёд, он уже скоро различал ползающих, снующих туда-сюда существ, а так же слышал тревожные звуки, что они издавали. Безнадёжное положение и желание узнать как можно больше заставляли его подходить всё ближе, игнорируя возможную опасность.

        В полусотне шагов он, наконец, остановился, имея возможность рассмотреть группу существ, которые, не обращая на него никакого внимания, совершали свои странные круговые  перемещения. Серые и склизкие на вид, размером с небольших тюленей они имели по четыре конечности ласты и вдавленную внутрь тела голову. Ему почему-то подумалось именно о тюленях, хотя  поперечные разрезы, пересекавшие их спины, очень походили на жаберные щели и могли бы вызвать совсем иные ассоциации. Полные возбуждения животные, казалось, были неутомимы. Их как будто завораживали собственные движения и определённая точка, вокруг которой они скользили. При каждом резком движении ласт уплощённые тела, скользнув по льду, перемещались на небольшое расстояние. Всё это действие сопровождалось печальными высоко тональными завываниями. 

        Рою стало как то не по себе. Жуткие воспоминания обожгли его нервы, возвратив ощущение безысходности, что возникло в момент, когда час назад ледяная поверхность отрезала его от безопасной среды. Что-то толкнуло его на эти бессмысленные действия. Словно уже заранее зная, что нужно делать, он разомкнул зажимы и снял шлем, оставив свою голову совершенно незащищённой. Опустившись на колени там, где стоял и, держа шлем обеими руками, он размахнулся. Металлический, прижимной обруч шлема с глухим стуком врезался в лёд, полетели осколки. С каждым ударом, как вспышками, он видел там внизу себя, видел Богдана, и продолжал колотить поверхность мира, который создан вовсе не для людей, который просто существует сам по себе, по принципу всё так, как оно есть.

        Под его размеренными ударами образовалась подковообразная канавка, где местами уже показалась жидкость, и оставалось только встать, чтобы ногой пробить ослабленный участок. Тут Рой замедлился, плавно опуская шлем. Он больше не слышал этих тревожных звуков со стороны и увидел, как существа, соблюдая тишину, двинулись в его сторону. Он не шелохнулся, а они быстро подползали, окружая его со всех сторон. Ситуация становилась напряжённой.

        Осторожно осмотревшись, Рой определил их расположение вокруг. До двух десятков особей заняли свои позиции поодаль и внимательно наблюдали. Но не все остановились. Одно решительное животное продолжало движение, медленно сокращая расстояние. Оно ползло не точно на него, а как бы собиралось проползти мимо места его расположения, но Рой приготовился защищаться, кто знает, что у этой твари на уме. Он поднялся с колен, держа шлем в правой руке.

        Подталкивая тело вперёд, гибкие ласты двигались ритмично, уверенно и не спеша. Существо достигло точки максимального сближения и, оставаясь боком к нему, замерло на месте. Рой вгляделся в гладкую, точно отполированную до блеска, структуру кожи, осмотрел округлый лоснящийся череп и перевёл взгляд на боковую часть морды, где из-под щетинистой губы высовывался кончик клыка. Ему стало тревожно и, в ожидании худшего, он сделал шаг назад. В этот самый момент несколько утопленная внутрь тела голова повернулась, и их взгляды встретились. Рой не ожидал увидеть такое. Взгляд больших тёмно-коричневых глаз имел теплоту и глубину превосходящую человеческую. Он даже не подумал, возможно ли такое, он лишь ориентировался на свои ощущения, а они говорили, что он подобного никогда не видел и больше никогда не увидит. Ни секунды не медля, ударом ноги Рой проломил лёд перед собой. Сапог оставил лишь отверстие в ослабленном месте, и он ударил повторно, разбив поверхность в куски. Раздавшийся при этом хруст стал сигналом для существ, которые, тонко застрекотав, устремились к образовавшейся проруби. Человек оказался в центре шумной живой массы тел источающей невероятно едкий запах. Проталкиваясь к проруби, они то и дело задевали его ноги своими гладкими боками и без малейшего всплеска поочерёдно уходили в глубину. По мере уменьшения количества существ на льду нудное стрекотание слабело, пока с уходом последнего не оборвалось окончательно, однако тишина так и не наступила…

        Рой слышал зов сильный низкочастотный, как утробное ворчание большого животного, но это был тот самый звук только пугающе близкий. Он сразу обернулся и увидел рядом огромного белого медведя. Кажется, тот распознал в нём добычу, а теперь, почувствовав угрозу, встал на задние лапы во всю свою трёхметровую длину. Рой попятился и, оступившись, упал на спину рядом с прорубью. Выпавший из его руки шлем откатился в сторону. Продвинувшись ещё немного вперёд, медведь опустился рядом. Он был огромен! Грозное мощное животное находилось на расстоянии вытянутой руки. Всё, что Рой теперь различал – это всплески в проруби, да тяжёлое дыхание зверя, зов которого заглох где-то в утробе. Он вполне мог бы уже напасть на него, но вместо этого прошёл куда-то поверх его головы, так что боковым зрением Рой видел лишь белую, как снег, спину. Замерев, он даже не думал туда поворачиваться и вздрогнул от неожиданности, когда к нему подкатился его же шлем и стукнулся о плечо. Вслед за этим над его лицом нависла огромная голова медведя. Мохнатая морда приблизилась, заставив рефлекторно отвернуться, но зверь лишь пихнул носом, рядом лежащий шлем, так что тот снова ткнулся ему в плечо. Отсутствие агрессии и настойчивость, с которой совершалось действие, не оставляли никаких сомнений - «оно» хочет, чтобы он надел его. Оставаясь лежать, Рой очень осторожно подтянул к себе шлем и просунул в него голову. Как только прижимные контакты щелкнули, из пасти медведя, что находилась над его лицом, прямо к нему в скафандр упал блестящий предмет, разглядеть который он не смог, но сразу же почувствовал, как что-то круглое и мягкое закатилось под шею, вздулось, как мыльный пузырь, и истончилось, уже перестав быть чем-то осязаемым. Ему почудился цветной перелив перед лицом на фоне белой шерсти, когда животное двинулось от него, исчезая из поля зрения. Ничему больше не удивляясь и не чувствуя опасности, он решился повернуться на бок, чтобы проследить его путь.

        В нескольких метрах медведь замер с опущенной головой, сосредоточенно глядя вниз, словно чего-то ожидая, и Рой не пропустил бы такое, как лиловая плёнка, расползающаяся по льду и превращающая его в нечто прозрачное с переливчатой поверхностью. Скоро он буквально лежал на невидимом препятствии, и наблюдал, как жидкость под ним убывает, образуя наклонный туннель. Вдруг медведь вскинулся передней частью тела и, выставив перед собой обе лапы, обрушился на невидимый барьер. Огромная туша в один миг исчезла в туннеле.  Спустя секунды, Рой понял, что тоже соскальзывает вниз. Боком он заскользил по осушенному колодцу сквозь толщу жидкости, где плавали эти похожие на тюленей существа. Они кружили вокруг, словно провожая его, пока их силуэты не растворились в набирающем силу перламутровом блеске, который заполнил всё вокруг, став плотным, белым и нестерпимо ярким.

        Некая сила как будто протащила его сквозь, состоящую из света, субстанцию, не причинив вреда, но оставив позади тёмный силуэт со спиралями внутри, в которых он распознал модели ДНК. Взгляд успел выхватить рядом ещё что-то великолепное, вроде нежных призраков, прежде чем его вынесло в темноту и движение прекратилось.

        Поначалу ничего не было видно, но постепенно глаза привыкли к темноте, которая оказалось не полной. Невдалеке виднелась полоска тускло-красного света. Рой поднялся и, чувствуя под ногами всё тот же упругий материал, осторожно зашагал к новой цели. Двигаясь полого вверх, он скоро вышел из туннеля на поверхность, где подошвы его сапог с характерным звуком примяли выгоревшую степную траву. С замиранием сердца Рой развернулся к источнику света. В лучах заходящего солнца на фоне красного неба темнели очертания высоких стальных конструкций Байконура.