Глава 9 Нечестивая сделка

Глава 9: Нечестивая сделка.

Выбирая между шагом в Бездну и шагом в пропасть - выбирай пропасть. Кто знает, возможно, ты научишься летать?
По легенде, эти слова были высечены на камне в камере смертников Крайнскальма, Рексом Аугусто де Ниар-Кайлески, - первым конфедератом подвергнутым «Каре».

За минувшие дни Безымянный успел полюбить этот старый тенистый парк, наполненный запахами прошлогодней палой листвы и молодой зелени. Не очень ухоженный, с непомерно разросшимися кустами можжевельника и северного лавра меж деревьями, чей мягкий пряный аромат так успокаивал, он чем-то неуловимо походил на древнюю родовую усадьбу, где царил уютный беспорядок и царствовала чарующая полутьма, прячущаяся по углам, полутьма - умиротворяющая душу и волнующая воображение. В этом парке не было того эстетического совершенства, что присутствовал в каждой детали, каждой веточке и листке невероятно древних садов и парков филиалов - тех, что были сотворены последними дрианидами, перед тем как эта раса окончательно вымерла. Нет, здесь не ощущалось того подавляющего великолепия и завораживающей гармонии, совершенства формы и утонченности деталей, что присутствовала в дрианидмиариях. Зато здесь чувствовалась жизнь - не застывшее великолепие мраморного изваяния, а жизнь, пусть бесхитростная и незамысловатая, но такая близкая и понятная, что от простого осознания этого щемило сердце.
Ранними вечерам здесь можно было встретить чинно гуляющих под пристальными взглядами стариков, расположившихся на скамейках, парочки молодых влюблённых или нетерпеливого юношу, прячущегося за могучим стволом древесного великана и поджидающего с замиранием сердца свою ветреную возлюбленную. Заливистый птичий щебет и шепот листьев, будто неумолчный разговор, обращенный природой к самой себе; неспешная, медлительная беседа седых мудрецов, склонившихся над доской «великой игры» и степенно передвигающих фигурки; беспричинный и радостный детский смех, оглашающий всё вокруг раскатистыми переливами, – всему находилось место под сенью старого парка, вся и всё чувствовали себя в нём как дома.
Прохаживаясь по тенистым аллеям под аккомпанемент шороха палой листвы или отдыхая на скамейке, овеваемой мягкими, как рука возлюбленной, прикосновениями трепещущего ветерка, Безымянный мог так легко позабыть о тревогах и проблемах, царящих за пределами парка. Позабыть о стремительно летящем времени, о деньгах, исчезающих не менее резво, о всевозможных мелочах, так сильно отравляющих нам жизнь. Даже о Легионерах, подстерегающем на улицах Штормскальма…
Хотя нет. Эта тревога никогда не оставляла его до конца; подспудно, исподволь присутствуя в мыслях, она беспокоила, как рокот далёкой лавины, незримой громадой камня, готового обрушиться в любой момент, давила на его плечи, заставляя пригибаться к земле. Пусть не физически, пусть только в мыслях, но она угнетала.
Безымянный боялся и совершенно не стыдился своего страха, ведь только глупцы полагают, что страх равнозначен слабости и потому достоин презрения. Глупцы, которые, как правило, недолго коптят мир своим никчемным присутствием. Безымянный глупцом не был и потому боялся, ведь помимо всего прочего Легион был известен своей просто-таки звериной ненавистью ко всему, что входит вразрез с писаными законами и порядками, в особенности же это относилось к таким, как он, сам отщепенцам. Допрос с пристрастием, исполненный поистине с изуверскими изощрениями, – вот что ожидало его, буде Легион обнаружит его присутствие в одном с ним городе. И это при самом благоприятном исходе… Разумеется также, что, в случае чего, на помощь официальных властей Штормскальма, как и на заступничество Конфедерации, рассчитывать не приходилось: не станут они из-за отверженного портить отношения с Легионом. Не станут рисковать. И это также не улучшало его настроения.
Легион… воплощенный ужас и легендарное могущество былой Конфедерации! Легион… сумевший возродить знания и навыки, утраченные филиалами за века, минувшие со времен падения Золотого Города. Формально такого объединения конов даже не существовало, но в действительности они являлись чуть ли не независимым блоком, агрессивным, невероятно жестоким и не подчиняющимся никому, кроме своих собственных, глубоко законспирированных вождей – если они у них вообще были – даже Верховным Патриархам – блоком. Весьма малочисленные (ведь найти добровольцев на вступление – ввиду постоянно курсировавших слухов о весьма малоприятных подробностях их жизни – было не так-то легко), крайне замкнутые, консервативные, отвергающие любые, самые мало-мальски отличные от использовавшихся в старину технологии и практики, Легион, тем не менее, являлись грозной силой, с которой приходилось считаться.
Настолько грозной, что Верховным Патриархам пришлось пойти на ряд уступок, которые привели к подписанию так называемой «Конвенции Серого Пламени» - договора, по которому, в частности, Легион имел возможность призывать в свои ряды любого конфедерата без права оного оспорить решение. Этот пункт получил название «Диктат Призыва», и многие коны боялись его больше, чем направления в Тартр. Ради справедливости стоит сказать, что сам Легион не злоупотреблял теми возможностями, что предоставила ему Конвенция, в том числе это же относилось и к призыву в свои ряды новичков, хотя как происходил сам набор и какими критериями пользовались эмиссары Легиона для отбора неофитов, - оставалось неизвестным. Среди вновь приобщенных были как успешные, опытные конфедераты, сумевшие доказать своё мастерство на выбранном поприще и ставшие всеми признанными специалистами, так и совершенно безвестные коны, только-только вступившие в ряды братства; выходцы из древних родов и полукровки, не способные насчитать в своей родословной даже пары поколений благородных предков, связанных узами с Конфедерацией; стражи и чтецы, плетельщики и следящие – в выборе Легиона, казалось, напрочь отсутствовала логика. Любой кон мог однажды проснуться и обнаружить, что на него пал выбор неведомых Отцов Легиона. Только ваятели и криптографы были защищены от подобной участи. Неведомо почему, но Легион никогда не призывал в свои ряды представителей этих двух каст. Их, да ещё целителей, к которым относился с непонятным презрением, возможно, потому, что среди исцеляющих всегда было много женщин, а отношение Легиона к женщинам было однозначным и предельно жестким, об этом достаточно красноречиво свидетельствовал тот факт, что ни один их адепт не был женат и не имел детей.
Также, в соответствии с Конвенцией, в каждом филиале - за исключением разве что Донерианского, как и во многом другом, весьма отличающегося от прочих, – имелись две-три цитадели, полностью подчиненные Легиону вход в которые обычным конам был заказан даже наместники и гонцы Верховных Патриархов не решались переступать порог этих мрачных твердынь. Обычно те располагались в глухих, труднодоступных уголках приграничных регионов или же в пустынных местах, где редко появлялись посторонние и куда было практически невозможно добраться по земле.
О том, что творилось за высокими стенами этих цитаделей - оплетенных невероятным количеством ограждающих форм и боевой вязи, - приходилось только гадать и довольствоваться весьма противоречивыми, а зачастую и вовсе невероятными слухами. Истина была никому не известна, кроме самих Легионеров.
Возможно, нечто о происходящем там знали патриархи, они о многом знали, но, как и обычно, не считали нужным делиться своими знаниями с другими. Вероятно, кое о чем догадывались высокие ваятели: по крайней мере, в частных беседах, касающихся Легионеров многие из них  упоминали о некоем коконе пустоты, окутывающем этих воинов и связывающем их на глубинном уровне в некую единую форму. Но наверняка этого не знал никто. Легион надежно оберегал свои тайны от любопытствующих.
Неудивительно, что в созданных условиях тотальной секретности и замкнутости Легион не пользовался особой популярностью в филиалах. Был страх – грозные адепты Легиона, убийцы с пустыми, застывшими глазами, безмолвные, способные на всё - они вселяли ужас одним присутствием. Была ненависть – безгранично жестокие даже в сравнении с конами и полуживыми, не ведающие пощады ни к детям, ни к старикам, изощрённые изуверы, предпочитающие пытки всем остальным способам получения информации. Было почтение – великие воины, не ведающие страха и сомнений, не отступающие, не терпящие поражений. Даже зависть была, ведь Легион обладал столь великими познаниями в плетении, что многие представители этой касты из филиалов локти кусали с досады, видя шедевры посвященных Легиона, о которых сами они могли только мечтать. Было всё, кроме уважения, Но Легиону этого и не требовалось. Ему было всё равно, как и людям, составлявшим его войско. Всё, что им было нужно, – повиновение. И они его добивались. Любыми способами, любыми методами, любой ценой...
«Мертвец не спорит», - вот каким мог бы быть девиз этой группы.
Стоило ли удивляться тому, что Безымянный боялся? Как и всякий разумный человек, он знал: есть страхи, с которыми надо бороться, а есть такие, с которыми лучше никогда не сталкиваться. Потому-то он и следовал совету Влада, стараясь покидать хоттол, в котором остановился, как можно реже. Исключением оставались ежедневные посещения парка. Он не сильно рассчитывал на скорый ответ неведомых людей, выбравших столь странный способ связи, как изумруд, оставленный в Портальных Вратах. Но, всё же повинуясь условиям договора, каждый день, после полудня, он совершал положенный променад.
Так было и сегодня. Неспешно прогулявшись по аллеям, он приблизился к арке и, окинув безразличным взглядом ставшую уже привычной картину, внезапно замер на месте от неожиданности. Изумруд отсутствовал! Со всем тщанием, со всем сосредоточением, доступным ему, Безымянный обследовал чуть ли не всё строение сверху донизу, хотя совершенно отчетливо помнил место, где ещё накануне поблескивали грани драгоценного камня. Все оказалось тщетно. Значит, время встречи определилось – сегодня! Конечно, существовала крохотная вероятность, что изумруд был обнаружен и попросту стянут кем-то посторонним. Но в подобное верилось слабо.
Оттого-то Безымянный и сидел сиднем на выщербленной скамейке неподалеку от Портальных Врат на протяжении уже двух часов и, глядя на растущие тени, заполняющие всё вокруг, перебирал в уме возможные варианты развития событий. Ничего утешительного в голову не приходило. С одной стороны, столь скорый выход нанимателя на связь говорил о его или её несомненной заинтересованности, с другой, по словам Гаргарона, прошло уже полгода, с тех пор как заказ был размещен, и раз за всё это время не нашлось подходящего кандидата…
Безымянный так и не понял, откуда появился этот странный человек, с круглым, открытым лицом, доходящими до плеч огненно-рыжими волосами и бледно-голубыми, рыскающими по сторонам в поисках возможной опасности глазами. Он был облачен в свободные одежды - то висевшие на нем мешком, то раздувавшиеся чуть не вдвое под порывами ветра, - всевозможных оттенков зеленого от яркого, цвета только что взошедшей травы, до грязно-бурого, почти коричневого. Высокие мягкие сапоги, доходившие до середины икр незнакомца, оплетала странная сеть из слабо мерцающего серебристого с голубоватым отливом металла, ладони скрывали широкие перчатки, перевязанные тонкими полосками серой ткани на запястьях. Нелепейшее сие одеяние дополняла широкополая шляпа с обвисшими полями и нашейный сетчатый платок.
Он вышел из-за ствола высоченного ясеня, росшего неподалёку от врат с противоположной - от расположившегося на скамье Безымянного - части парка, и, приблизившись к арке, настороженно остановился, продолжая стрелять глазами по сторонам, лишь изредка мельком пробегаясь по фигуре сидящего человека.
«Следящий», испустив невнятную, но мощную энергетическую волну, смолк на полутоне – подобного ещё не случалось, и Александер даже не смог разобраться, что означает этот сигнал. С уверенностью можно было утверждать лишь отсутствие непосредственной угрозы – что, учитывая обстоятельства, уже немало. 
Неспешно, дабы не вызывать подозрений, Безымянный поднялся со скамьи и, стараясь двигаться как можно медленнее, подступил к Портальным Вратам. Рыжеволосый незнакомец перестал напряженно оглядываться и сосредоточил всё внимание на приближающемся человеке. И продолжил свое безмолвное созерцание, по тяжести и весомости взгляда сравнимое с горой, даже когда тот остановился. Молчание затягивалось, беспокойный взор беспрестанно пробегался по фигуре Безымянного снизу-вверх и обратно, точно сканируя.
- Вы, тот, кто назначил здесь встречу? За вами следили? – такими были его первые слова, разрушившие тишину. Вот так, без уверток и прямо в лоб. Ни приветствия, ни знакомства, ни наводящих вопросов.
Голос у вновь прибывшего был хрипловатым, с придыханием, словно ему было трудно или неудобно говорить, как будто в горле что-то застряло и мешало правильно произносить слова и расставлять ударения. Вдобавок в речи незнакомца звучал странный, ни на что не похожий акцент, коверкающий слова зачастую до полной их неузнаваемости, и, лишь напрягая слух изо всех сил, его собеседнику удалось разобраться в услышанном.
- Разумеется, – скупо улыбнувшись, ответил Безымянный. Мысленно же он чуть не вопил от переливающегося через край всего разумного изумления и потрясения. После разговора с Темным он ожидал от этой встречи многого, но подобного не мог себе даже представить! – Штормскальм ныне весьма взбудоражен, и ни один человек не остается без присмотра.
- Это хорошо, - удовлетворенно проговорил незнакомец, слегка покивав, но настороженность не покинула его.
- Хорошо, что за мной следят или что я это заметил? - решил сыграть в игру, предложенную незнакомцем, Безымянный.
- Хорошо, что вы это признали и не попытались скрыть или же отрицать очевидного, - ни на мгновенье не смутившись, отозвался тот. Определенно, в игру намеков и скрытых смыслов незнакомец играл очень хорошо. – Это говорит о вас, как о человеке благоразумном и рассудительном.
Безымянный кивнул, принимая комплимент, но сам не ответил, ещё не решив до конца, как себя вести с незнакомцем.
- Прежде чем мы приступим к переговорам, мне необходимо провести осмотр, дабы убедиться, что вы не несете на себе следящих устройств, - монотонной скороговоркой произнес рыжеволосый, отчего его акцент стал ещё более явным.
- Да пожалуйста, - пожав плечами, легко согласился Безымянный, после того как сумел разобраться в смысле произнесенного. – Только если вас так беспокоит возможность слежения, хочу заметить, что мнемонический надзор…
- Пусть это вас не тревожит, - очень неприятно улыбнувшись, отозвался незнакомец. – Наши методы учитывают весь спектр возможных угроз.
С этими словами он извлек из кармана небольшую продолговатую коробочку, серого цвета, с тремя сквозными отверстиями для пальцев по центру и небольшой кристаллической экранной панелью, мерцающей красным - с внутренней стороны. От удивления Безымянный невольно подался назад – рыжеволосый в который раз сумел его изрядно удивить.
- Вам совершенно не о чем беспокоиться. Это абсолютно безвредно, – неверно оценив реакцию собеседника, поспешил успокоить того незнакомец. – Данный аппарат всего лишь…
- Детектор Поля, - справившись с удивлением, перебил его Александер. – Тени и Дьяволы! Откуда он у вас? Это же совершенно уникальная вещь. Если Конфедерация узнает, что вы украли один из их…
- Мы ничего не крали! – теперь пришла очередь незнакомца перебивать собеседника. Он чуть раздраженно встряхнул головой, но лицо оставалось бесстрастным, было видно, что ему неприятно обвинение в воровстве, но он крепко держал эмоции под контролем. – Кроме того, этот прибор не совсем то, что вы сказали. Да, он сканирует Поле, но помимо этого он способен обнаруживать информационные и мнемонические следящие сети и отслеживать направление вплоть до их источника.
Детектор тем временем выпустил с боков два небольших отростка, меж которыми тут же замелькали зеленые искры. Множество искр. Воздух вокруг прибора задрожал и словно бы уплотнился, Безымянный почувствовал, как сквозь него проходит волна насыщенной инфоформами энергии – ощущение было такое, словно ты погружаешься в воду, ледяную и не очень чистую воду. Не самое приятное ощущение, но оно прошло довольно скоро. Тихий урчащий звук оповестил о завершении сканирования. Усики–энергоманипуляторы втянулись в корпус.
- Ну, вот и всё, - удовлетворенно произнес рыжеволосый, снимая детектор, отключая и запихивая его обратно в карман. – Тест подтвердил, что вы совершенно чисты – если можно так выразиться. Теперь мы готовы приступить к более конкретному разговору. Только, если позволите, сперва мне было бы любопытно выяснить: откуда вы узнали, что это сканер Поля? Такими инструментами владеет только Конфедерация, и они, как вы правильно заметили, весьма редки. Где же вам довелось лицезреть его?
- Сам пользовался подобным. Он входил, мой индивидуальный набор, - Безымянный ожидал бурной реакции на свои слова, ведь не каждый же день его собеседник ведет беседы с конами. Но отклика не последовало, как и расспросов, а потому через некоторое время он посчитал себя обязанным дать пояснения. – Я служил в элитной ладони. Тактические штурмовые операции, зачистки внутренних территорий. Разумеется, это было давно, до того как я… вынужден был оставить службу.
Вот так откровенность! Но он не собирался вдаваться в подробности своей жизни, тем более что его собеседник и сам не спешил с откровениями. Но всё же какая-то информация о прошлом возможного кандидата необходима, без неё в любом случае не обойтись, так отчего бы и не выдать её в том объеме, в каковом сам посчитаешь нужным?
- Вы изгнанник? – рыжеволосый впервые проявил хоть какое-то подобие эмоций. Тень удивления скользнула по его лицу и замерла в глазах. – Любопытно… На подобное мы, говоря откровенно, не рассчитывали.
- Это проблема? – настороженно спросил Безымянный, не будучи уверенным, чего можно ожидать от этого субъекта.
Человек хмыкнул и отрицательно покачал головой.
- Не проблема, скорее неожиданность. Впрочем, не могу сказать, что данное обстоятельство является определяющим. С другой стороны, вы, как я понимаю, перенесли «Кару»?..
Он вопросительно склонил голову и, лишь дождавшись кивка Безымянного, продолжил:
- А вот это лучше, чем что-либо иное, говорит в вашу пользу. Но чтобы вынести более полное суждение о вашей пригодности, будьте любезны ответить на следующий вопрос: какова ваша специализация? Понимаете ли, я спрашиваю не из праздного любопытства. Дело в том, что для планируемого мероприятия потребуется человек весьма специфических навыков. К примеру, страж - несмотря на всё наше почтение к представителям этой профессии - вряд ли окажется в силу особенностей своей подготовки и уже сложившихся привычек способным справиться с поставленной задачей. Другое дело - плетельщик или чтец… - недоговоренный вопрос повис в воздухе.
- Я был чтецом, - натянуто ответил Безымянный, теряясь в догадках. Плетельщик или чтец – ну и запросы у этого парня! Стражи им, видите ли, не подходят! Ещё бы ваятеля потребовал …
- Очень хорошо, - удовлетворенно пробормотал рыжеволосый. – С подобным послужным списком вы, без сомнения, являетесь весьма ценным… кандидатом.
«Инструментом», - чуть было не поправил его Александер, буквально расслышавший это слово в мыслях рыжеволосого.
- Ну а теперь, я полагаю, самое время для ваших вопросов.
- Для начала мне бы хотелось разрешить вопрос с оплатой, - старый трюк. Попытка прощупать собеседника, вывести его из себя: ведь известно, что нет ничего более раздражающего, чем упоминание денег в самом начале деловой беседы. Только на этот раз ничего не вышло. Рыжеволосый как будто читал мысли… А может, и в самом деле читал?
- Вы уверены, что именно этот вопрос занимает вас в первую очередь? – чуть улыбнувшись одними уголками губ, спросил он. – Или вас больше интересует моя реакция?
- Туше, - развел руками Безымянный, рассмеявшись.
- Понимаю, - вмиг отбросив веселость, словно ненужную тряпицу, проговорил незнакомец. – Ваше собственное поведение и реакция - предсказуемы и легко просчитываемы. И всё же я отвечу на ваш вопрос. Первый вопрос – требует ответа, - снова почти неприметная улыбка, не касающаяся глаз. - Оплата, гарантируемая по итогу выполнения задания, составляет - в пересчете на денежные единицы Конфедерации – сумму, равную четыремстам тысячам патеров…
- Прошу прощения?..- от размера озвученной суммы Александеру стало по-настоящему неуютно. Что ж такое они замыслили, раз готовы уплатить деньги, на которые вполне можно прикупить собственный замок? Или они попросту не собираются выполнять свои обязательства?..
- … каковая будет предоставлена исполнителю в виде наличных в золоте, либо драгоценных камнях, или же перечислена на личный счет в любом отделении Банковского Союза. Возможны и иные формы оплаты, обсуждение которых мы можем произвести в любое удобное для вас время.
- …я не ослышался насчет суммы… - словно спор немого с глухим. Сложно было сказать, расслышал ли Безымянный последнюю фразу рыжеволосого.
- Теперь, что касается самой миссии, - не удостоив собеседника ответом, продолжил рыжеволосый так, словно его и не перебивали. – В силу целого ряда причин, о которых я не имею ни малейшего желания распространяться, подробная информация о целях и методах выполнения задания станет доступна вам лишь в случае безоговорочного согласия с нашими условиями, а также после прохождения вами ещё одного дополнительного… испытания.
- Детали которого вы, разумеется, также не вправе разглашать? - ехидно поинтересовался Безымянный, пришедший в себя от удивления.
Рыжеволосый с преувеличенной печалью развел руками.
-  По поводу испытания я могу и даже обязан сказать вам следующее: оно опасно. Очень опасно и вполне может завершиться для вас фатально. Но лишь в случае прохождения оного вы получите доступ ко всей информации и целях миссии, доступных нам самим.
- Знаете, - после весьма продолжительного молчания проговорил Безымянный, невольно улыбнувшись, - весь этот наш разговор выходит каким-то очень странным. Вам самим так не кажется? Мы играем в загадки и детские шарады, пытаясь обставить друг друга, точно мальчишки, выясняющие, кто из нас самый хитрый. К чему всё это? Складывается ощущение, что вы совершенно не заинтересованы в результате этого вашего таинственного дела и только ищете повод отказать очередному кандидату на это ваше «неведомо что»!
Рыжеволосый яростно затряс головой.
- О, вот тут вы ошибаетесь! Мы крайне заинтересованы в выполнении нашего заказа. Можно даже сказать – жизненно заинтересованы! Только это нам и важно, только это имеет значение. Потому-то нам и нет дела до того времени, что придется ждать подходящего человека! Нам важен результат! Мы уже отклонили нескольких кандидатов. Трое прошедших предварительный отбор – провалились на завершающем испытании. Но мы не торопимся, нет! Нам нужен лишь один – тот, кто сумеет выполнить возложенную на его плечи миссию. Второго шанса не представится ещё очень долго, а скорее всего - вообще не представится! Мы не можем и не станем рисковать, вы понимаете?
- Понимаю.
Безымянный сложил руки на груди и задумчиво уставился на темнеющую громаду каменной арки. Он действительно начал кое-что понимать. Вернее - догадываться. Нет, не разговор, состоявший из недосказанных намеков, навел его на те смутные предположения, что роились в голове, точно растревоженный улей. Дело было в другом. В самом его собеседнике! Странно, Безымянный отчетливо ощущал силовые линии, оплетающие весь этот парк, каждое дерево, куст, даже листик, но человек, стоявший перед ним  казалось, был напрочь лишен той части Единства, что называется жизнью. Пятно непроницаемой тьмы! Грязная клякса, дыра в ничто на фоне бьющей во все стороны и пульсирующей радостью бытия энергии Созидания. За свою жизнь он ни разу не встречался ни с чем подобным - хотя ему довелось сводить куда более близкое знакомство, чем хотелось, с самыми невероятными тварями - но даже «выпивающие» Тартра не выглядели и не ощущались настолько чуждыми этому миру, настолько иными. Да, ему ещё ни разу не приходилось встречаться с созданиями, подобными стоящему перед ним, – и за это надо будет всенепременно возблагодарить Предков при следующем обращении. Но что-то в глубине души, некие невнятные голоса, шепчущие о чем-то давно забытом на самой грани восприятия, предупреждали его, взывая не столько к памяти, сколько к… Наверное, он и сам не смог бы сказать, к какой именно части его разума обращались эти неведомые голоса. Да и были ли они в действительности? Нет, всего лишь фантом знания, точно боль в отсутствующей конечности, – вот чем являлись голоса. Эхом несуществующей памяти о неведомом.
Но именно их неумолчный шепот подсказал ему задать собеседнику вопрос, на который он никогда не решился бы самостоятельно и при других обстоятельствах:
- Вы техник? – Безымянный сумел произнести это презренное слово очень спокойно, почти безразлично.
Невероятно, но это нелепое предположение не вызвало у его собеседника никакой внешней реакции! Ни гнева, ни испуга… Рыжеволосый лишь с искренним любопытством уставился собеседнику в глаза. Больше никакого отклика на это чудовищное оскорбление, на это страшное предположение не последовало. Долгая тишина – словно грязно-масляная клякса, разлившаяся по поверхности воды. Казалось, даже ветер стих, и птичьи трели угасли в безмолвии.
- А что, если и так? – прервав застывшее, точно болотная муть, молчание, откликнулся он целую вечность спустя. – Разве это что-либо изменит?
Сердце человека, стукнув невпопад, ухнуло вниз. Незнакомец не дал прямого ответа, но даже прозрачного - как чугунная болванка - намека было достаточно. Вот она, «неизвестность» Нима. Воистину, Тьма и Неизвестность в одной бутылке – словно прогорклое пиво и прокисшее вино, разлагающиеся в желудке!
Техники… Безымянному, как и большинству простых конфедератов, мало что было известно об этих… Людях? Существах? Чудовищах? Даже такой, казалось бы простенький вопрос, как определение их видовой принадлежности, не был до конца разрешен. Да и не интересовала эта тема никого, кроме храмовников, ведь считалось, что техники оказались полностью истреблены около полутора сотен лет назад. Некогда жившие по всей Терре, они были объявлены вне закона разом во всех филиалах. Созванный одновременно с «Диктатом Осуждения» Восемнадцатый Поход Священного Гнева продолжался всего одиннадцать дней, но и этого хватило, дабы в корне истребить всех техников и разрушить их лаборатории. Вместе с гибелью последнего представителя этого сообщества возникло и негласное табу – какими именно причинами было вызвано подобное решение, Безымянный не знал, но именно в те времена Конфедерация, обычно весьма склонная к доведению до сведенья всех и каждого информации об одержанных победах, ввела в обращение новый изустный постулат, гласивший: «Побежденный не заслуживает памяти». С тех пор о техниках попросту забыли или постарались забыть, и даже их имя осталось лишь в исторических летописях храмовников, в распространенных повсеместно сквернословиях, вроде: «подлый, как техник» или «уродлив, как техник», да в фигурках «Великой Игры». Вот и вся информация, что сохранилась в память об этих… существах. Хотя нет, не совсем, было ещё одно – что упоминалось практически в каждой легенде. Самое главное - то, что послужило причиной падения этих существ! Техники не были живыми. В самом прямом смысле этого слова.
Разумными и, возможно, даже одушевленными машинами – вот кем являлись эти твари. Высокоразвитые, невероятно умные, расчетливые, но всё равно неживые. Всего лишь механизм, машина, автомат… техник! Так гласили легенды.
- Ты понимаешь, что мне следовало бы убить тебя прямо сейчас? – очень тихо спросил Безымянный. Он не угрожал, в его словах не было даже намёка на ожесточение.
Техник пожал плечами, словно данный вопрос нисколько его не заботил.
- Моя жизнь не имеет значения, – равнодушно проговорил он, и было очевидно: не лжет! – Важна лишь цель. И если уж я заговорил об этом… Вы не лжете, не изворачиваетесь, не бежите в страхе, не пытаетесь напасть… Вы подходите нам, изгнанник. Полагаю, вы можете оказаться именно тем, кто нам нужен. Если вы согласны принять наше предложение – отправляемся в путь.
Вот так разговор получался! Безымянный мысленно даже восхитился этой неколебимой решительностью существа. Осознавать собственную обреченность, знать, что любой, самый незначительный шаг может обернуться смертью – и то, если сильно повезет, – и всё равно действовать, невзирая ни на что. Видимо, их цель действительно значила очень много, и это, в свою очередь, обещало дополнительные прибыли. Но она же сулила также и неизмеримо большие опасности.
- Мне нужно время, - задумчиво проговорил Безымянный, уставившись немигающим взглядом в лицо техника, точно в маску укутанное в обступающие его вечерние тени. – Я должен подумать.
- У вас нет времени, – бесстрастно возразил тот. – Как я уже сказал: мы не можем рисковать. Вы либо соглашаетесь, либо нет. Здесь и сейчас. Иного не дано.
- Хорошо, - помолчав немного, ответил человек. – Но я прошу лишь несколько минут, Согласитесь, учитывая все обстоятельства - это немногое…
Не дожидаясь ответа, Безымянный демонстративно повернулся к технику спиной и направился к скамье, отделенной от портальных врат, под сенью которых происходил разговор, всего лишь тремя десятками шагов. Приблизившись, он опустился на каменное сиденье, успевшее порядком остыть и, сгорбившись, облокотившись о колени, уткнулся подбородком в сведенные вместе ладони. Мысли и чувства находились в редкостном диссонансе. Разум кричал – откажись! Эмоции, та часть бессознательного, которой он привык доверять куда больше, чем собственному «я», настойчиво твердили: соглашайся! Как жаль, что не было рядом Саги – старый хитрец наверняка сумел бы дать так нужный ему совет... после того как пришел бы в себя от приступа неудержимого хохота. Да, старика, без сомнения, наверняка позабавили б терзания молодого Александера. Но Саги жил в Тартре, оставался только…
- Ноби, - тихонько, так, чтобы не быть услышанным техником, позвал Безымянный бесёнка. Но ответа не последовало. Человек некоторое время подождал, а затем повторил призыв. – Ноби, вылезай. Мне надо с тобой обсудить…
- Мне страшно! – крохотная мордочка выглянула из-под скамьи, испуганно хлопая ресницами. Дрожащие пальчики вцепились в край каменного сиденья и часто-часто перебирали по шероховатой поверхности в нервическом тике. – Не соглашайся! Это страшное существо, очень страшно. Я таких никогда не видел – жалостно взмолился бесенок. – Он очень плохой. В нем нет жизни, совсем нет! Он…
- Помнится, совсем недавно ты собирался обворовать его, - насмешливо заметил человек.
- Он страшный. Неправильный весь. С таким нельзя заключать никаких договоров! – Ноби проигнорировал слова Безымянного и продолжил свой монолог, даже не замечая ироничной улыбки человека. Бесенок всегда умел примечать только то, что интересовало его, напрочь презревая всё остальное. – Давай уйдем отсюда. Мы ведь ему ничего не обещали, ничего не должны! Ну кто он нам? Давай вернемся в город. Тихий уютный город, вкусная еда… Давай вернемся… Твой брат, тот, забавный, он нам поможет как-нибудь устроиться и…
Безымянный перестал слушать жалобный скулеж приятеля, поняв, что толковых речей от того не дождаться. С Ноби так всегда! Стоит запахнуть жареным - и природная трусость бесов тут же выплывает не первый план. Правда, стоит этому самому «жареному» захрустеть на зубах, бесенок невероятным образом преображается. Но пока до этого далеко – хныканье и бесконечная череда жалоб, вот и всё, на что можно рассчитывать. Значит, приходится полагаться только на себя.
Решение оформилось внезапно, как нередко случается, когда все силы и душевные и физические направлены на его поиск. Неявное, не облеченное в мысль, не имеющее логической обоснованности и всё же твердое.
- Я согласен, - прошептал Безымянный. Он легко поднялся и, приблизившись к технику, замершему неподалеку от портальных врат спиной к человеку, повторил уже более отчетливо: – Согласен.
- Это радует, - холодно, словно его ни в малейшей степени не интересовал ответ, заявил рыжеволосый, поворачиваясь. – Отправляемся немедленно.
- То есть как – немедленно? – искренне изумился Безымянный. – Я полагал, мы заночуем в городе. Уже темнеет…
- Это невозможно, - всё столь же бесстрастно, как и прежде заявил техник. – Я уже неоднократно заявлял вам и повторю вновь: мы не можем рисковать. Несмотря на отсутствие у вас следящих устройств, возможность того, что вы провокатор, остаётся весьма высокой, так что мы не можем позволить вам вернуться в город и, возможно, связаться со своими истинными нанимателями. Посему наше немедленное выступление не подлежит обсуждению.
- Это уже граничит с паранойей, - раздраженно пробормотал Безымянный, одарив техника гневным взглядом.
В ответ тот безучастно покачал головой и возразил:
- Сия, как вы изволили выразиться, «паранойя» - возможно, единственное, что позволило нам выжить в прошлом и продолжать жить сейчас. Так что доступный вам выбор предельно прост: либо вы немедленно отправляетесь со мной, либо мы расходимся и уже никогда не встречаемся. Всё максимально определенно. Хочу сообщить также, что в дальнейшем вы будете лишены подобной возможности выбора.
Безымянный наконец понял, что подспудно тревожило его всё это время, не давало ему покоя, как навязчивая мелодия. Голос существа. Наконец-то человек осознал, что напоминал ему тембр голоса собеседника: рокот плазменного сгустка боевого излучателя - монотонный, бесстрастный, пустой. Голос смертельно опасной машины… каковой, собственно, и являлся техник. И всё же… Он не мог объяснить, но с самого начала, когда ещё только Гаргарон упомянул об этом контракте, что-то в нем отозвалось на предложение, и даже сейчас, стоя лицом к лицу с этим ожившим кошмаром прошлого, он ощущал у себя в душе отзвуки этого чувства, своеобразного зова. И он настоятельно требовал: соглашайся!
- Хорошо, - после долгого колебания сказал Безымянный, подчиняясь неведомой силе, толкавшей его во «тьму и неизвестность» Нима. – Немедленно, значит, немедленно.
«Мудрого - судьба ведет, глупого - тащит», - постарался успокоить он собственный разум, оправдать решение. Но в сердце своем понимал: только что был вынесен окончательный приговор его судьбе. Тот, другой путь, что был доступен ему совсем недавно, бесповоротно канул в небытие. Выбор превратился в рок.