рассказ Ночная встреча-1

1.
В НЕСКОЛЬКИХ КИЛОМЕТРАХ ОТ МЕЙФИЛДА.
МЕЖДУ ГОРОДАМИ ЮДЖИН И САЙЛЕМ.
ШТАТ ОРЕГОН, США.
СУББОТА, 21: 48.

В чистом ночном небе хорошо просматривались миллиарды звёзд, которые с нашей грешной планеты Земля представляли собой яркие мигающие точки разной величины. Над небольшим городком Мейфилд с утра и до этого времени царила прекрасная тёплая погода, что для здешних мест было редкостью.
Из Мейфилда по трассе, ведущей в Юджин, ехал джип марки «Додж» тёмно-вишнёвого цвета. В нём сидели двое. Это были тридцатидвухлетний Билл Вудворд и Мэгги Блэк тридцати лет. Оба работали в ежемесячной газете о непознанном под названием «Невероятное», издательство которой находилось в Сайлеме. Поначалу они были напарниками, которым с трудом удавалось находить действительно невероятные истории для своей газеты, а затем это партнёрство переросло в то, что можно было просто назвать больше, чем дружба, и уже теперь они жили вместе в одной квартире. Со свадьбой решили пока повременить, благо данное решение было принято обоюдно. На этих же выходных Билл должен был познакомить Мэгги со своими родителями, про¬живавшими в пригороде Портленда. Но эту встречу пришлось отложить как минимум на неделю.
Что же привело их сюда на дорогу близ Мейфилда? Всему виной был утренний звонок от незнакомца. Именно о нём пассажиры джипа сейчас и думали, погрузившись в долгое молчание. Мэгги обижалась на Вудворда за то, что он её не повёз знакомиться с его родителями, а вместо этого взял с собой в Мейфилд. В голове же Билла были мысли лишь о предстоящей встрече с незнакомцем, что  позвонил ранним утром на его домашний номер телефона.
Первой решилась нарушить надолго воцарившееся молчание Мэгги:
- Билли, может быть ты всё-таки мне толком объяснишь, зачем мы вообще сюда приехали?- спросила Блэк и, посмотрев на Вудворда холодным и пристальным взглядом, сложила на груди руки.
- Я думал ты знаешь,- удивился Билл, бросив быстрый взгляд на свою соседку, и вновь уставился на дорогу.
- Я-то знаю. Но мне бы хотелось ещё раз услышать о том, какой ты у меня доверчивый и способен поверить какому-то неизвестному, о котором ты можешь судить лишь по хриплому голосу, раздававшемуся из телефонной трубки.
- Но зачем тебе это?
- Я уже сказала почему. Повторись, пожалуйста.
- Ладно, повторюсь,- согласился Билл, не сводя глаз с трассы.- Как ты уже знаешь, мы едем на встречу к одному отшельнику, который проживает в здешних лесах. Он позвонил ко мне и сказал, что на прошлой неделе в пятницу видел НЛО неподалёку от своей хижины. На утро на том месте он обнаружил странные следы, словно там и вправду приземлялась «летающая тарелка». Да и самочувствие у него было не из лучших. Тошнота и головокружение,- рассказывая, Билл внимательно всматривался в тянувшиеся по обе стороны деревья, чтобы по левую сторону шоссе не пропустить просёлочную дорогу, которая предположительно вела к домику отшельника.- Он долго думал, потом искал кому и куда сообщить об этом. И перед тем как мне позвонить, у него возникло странное предчувствие, что уже сегодня ближе к полуночи должно что-то произойти. Возможно, новый контакт с пришельцами. При разговоре по телефону он мне дал более точные координаты приземления того НЛО. И уже к полудню, как ты знаешь, я там побывал, и всё подтвердилось. Следы и впрямь очень странные, да и голова у меня побаливала на том месте не просто так. В общем, под конец разговора наш отшельник предложил встретиться сегодня часам к десяти вечера. Мэгги, ты только представь, возможно, мы сегодня увидим НЛО. Я думаю, это достаточная причина, чтобы встретиться с этим отшельником.
- Разве нельзя было назначить встречу в Мейфилде, а не ехать к нему в хижину. Тебе не кажется, что это, по крайней мере, странно. Может это какая-то ловушка?
- Ловушка?!- удивился Билл, но, заметив просёлочную дорогу, исчезавшую в лесных дебрях, сбросил скорость, вывернул руль влево, пересекая разделительную полосу на шоссе, которое на данный момент пустовало, и въехал в лес.- О чём это ты, Мэгги? Я тебя что-то не узнаю. Разве ты не слышала, о чём я тебе только что говорил. Возможно, мы сегодня впервые за свою практику работы в такого рода газете увидим хоть что-то стоящее, и это будет именно НЛО. Разве тебе это не интересно, а Мэгги?
- Не знаю, Билл,- замялась вдруг Блэк.- Ты же знаешь, я не очень-то верю всем этим рассказам о НЛО. Меня больше всего волнуют феноменальные возможности человека. Здесь мне как-то проще понять, мошенник ли этот человек или он и вправду одарён какими-то способностями.
- Ты думаешь, для чего я тебя взял, чтобы ты как раз и определила, что собой представляет наш отшельник. Лжёт он или говорит правду.
- Я уже сейчас могу сказать, что он на все сто процентов лжёт. Люди, которые живут долгое время в лесу, слишком одиноки  и не очень общительны. От одиночества и без средств к существованию можно вполне сойти с ума. Он будет тебе говорить всё, что угодно лишь бы по-дольше с тобой побыть.
- Но следы от НЛО в лесу он не выдумал. Я их видел собственными глазами. И если бы не они, я бы с ним не стал встречаться.
- Жаль, что я их сама не видела. Может, наш отшельник сам их создал?- спросила недоверчивая Мэгги.
Яркий свет фар джипа освещал своим широким лучом ухабистую дорогу и густо посаженные деревья. Уже через несколько метров дорога сворачивала вправо. Свернув в нужную сторону, Билл вновь заговорил:
- Мэгги, не забывай о радиации. На месте посадки она превышала допустимые нормы. В других же места леса показания были явно меньше.
- Хорошо, согласна. Думаю, что пока мы наш спор прекратим,- внезапно быстро сдалась Мэгги.- Ты лучше скажи, где вы точно назначили встречу. А то я что-то нигде не вижу хижины.
- Он сказал, что повесит на одно из деревьев красную повязку,- ответил Билл, уставив внимательный взгляд своих карих глаз на сосны, находившиеся по левую сторону.
- Конспираторы,- смогла лишь добавить Мэгги к вышесказанному и улыбнулась, глядя на деревья по правую сторону, в надежде таки увидеть пресловутую красную повязку
- Отшельник. Что ещё можно сказать,- поддержал свою спутницу Вудворд и умолк.  Не прошло и минуты, как оба журналиста таки увидели красную повязку на стволе дерева, в нескольких метрах от которого по правую сторону виднелась едва приметная тропинка. Дальний её конец  исчезал в темноте и вёл куда-то вглубь леса.
- Наконец-то,- с облегчением вздохнул Билл и, затормозив, оставил работать двигатель на холостом ходу.
- И что дальше?- спросила Мэгги.
- А дальше я должен просигналить два раза,- ответил Вудворд и просигналил нужное количество раз.
- И долго нам его ждать?- вновь задала вопрос Мэгги, осмотревшись по сторонам, но так ничего и никого не заметила.
- Не знаю, но думаю, что не долго.
Но ожидание затягивалось и казалось, что время тянется словно резина. Прошло пять минут, но никто так и не подошёл к джипу. Терпение журналистов могло лопнуть в любую минуту. Первым сдался Вудворд.
- Чёрт! Куда же он пропал?- зло произнёс Билл и ещё раз просигналил два раза. Подождал не-сколько секунд и решился всё-таки заглушить двигатель. В следующее же мгновение погасли и фары автомобиля.
- Если он не появится ровно через минуту. Пойдём на его поиски. Я видел тут неподалёку тропинку. Может она как раз и приведёт нас к его хижине,- сказал Билл и потянулся к бардачку. Достав оттуда фонарик, он выпрямился и бросил взгляд на наручные часы, которые уже стали отсчитывать последние сорок пять секунд до установленного срока.
Но вдруг из темноты к водительской дверце потянулся чей-то кулак и что есть силы постучал по стеклу. От раздавшихся звуков оба журналиста содрогнулись, явно не ожидав такого оборота событий. Билл повернул было голову влево, чтобы повнимательнее разглядеть стучавшего, как его вдруг ослепил узкий луч фонарика, который незнакомец внезапно включил, сжимая его в левой руке. Билл тут же закрыл глаза от яркого света и, прикрыв их ладонью, зло про себя выругался. На счастье в следующее же мгновение фонарик погас и Вудворд смог опустить руку и открыть глаза. Приоткрыв наполовину дверцу, Билл хотел было повозмущаться на незадачливого оппонента, но услышал в ответ хриплый и немного знакомый голос:
- Это вы, Билли Вудворд?
- А вы, наверное, Гарри Фримэн,- ответил тем же Вудворд, когда вышел из салона автомо¬биля.- Что же вы так долго не появлялись?
- Мы же договаривались, что как только вы просигналите два раза, то погасите фары. А вы этого сразу не сделали.
- Чёрт! Извините,- сказал Билл и хлопнул дверцей.- Я совсем об этом забыл. Ещё раз извините.
Через секунду из машины выбралась Мэгги и через крышу автомобиля, разделявшую её с Фримэном, обратилась к отшельнику:
- Здравствуйте! Меня зовут Мэгги Блэк. Я работаю вместе с Биллом. Рада с вами познакомиться.
- Здрасте,- вяло кивнул  Фримэн и тут же шёпотом переспросил у Билла.- Вы же вроде бы говорили, что приедет один.
- Извините, что не предупредил вас раньше. Но я всегда работаю вместе с Мэгги... Думаю, это не повлияет на наш уговор. Да, Гарри?..
- Нет..., конечно, нет,- ответил Фримэн и, тяжело вздохнув, косо глянул на Мэгги.- Ну, тогда идёмте за мной. Тут не далеко моя хижина. Там и поговорим, но надо торопиться. Мне кажется, что пришельцы могут появиться и раньше, чем я думал,- внезапно заявил отшельник , как ни в чём не бывало развернулся и направился к тропинке, которая, как уже стало ясно, вела к его хижине.
Фримэн представлял собой худощавого мужчину лет за пятьдесят. Он был высокого роста, где-то до двух метров, и одет в камуфляжную униформу с кепкой на голове. Морщинистое лицо с запавшими маленькими глазами и острым носом украшала редкая и седая бородка длиною не больше  десяти сантиметров. Включив фонарик и направив его яркий узкий луч в землю, Гарри не стал ждать своих спутников и пошёл по тропинке быстрым шагом.
- Мэгги, пошли,- сказал Билл и, также включив свой фонарик, последовал за отшельником, постаравшись быстро его догнать. Мэгги  медленно обошла автомобиль и, выйдя на тропинку, что-то невнятно пробормотала себе под нос:
- Не волнуйся, всё будет в порядке.
- Мэгги, не отставай!- позвал её Билл и вновь повернулся к исчезавшему в темноте лесных дебрей Фримэну.
Мэгги внезапно почему-то расхотелось идти в хижину к странному незнакомцу. Она содрогнулась от подступившего холода, который пришёл с новым дуновением ветра и, осмотревшись по сторонам, вдруг испугалась того, что может остаться сама и, возможно, быстро заблудиться в этом незнакомом её лесу, поэтому прибавила шаг и всё-таки прокричала:
- Подождите!..

                2.
Из Юджина, подъезжая к Мейфилду и направляясь в Портленд, по трассе мчал черный  «Шевроле». В машине сидели двое – муж и жена. Обоим было по тридцать лет. Джек Андерс работал профессиональным фотографом в модном женском журнале Портленда, а его жена, Нора Андерс, на данный момент была домохозяйкой и, имея прирожденные  воспитательские на¬выки, подкрепленные соответствующим дипломом, отдавала всё своё свободное время третьему пассажиру, который тем временем мирно спал на заднем сидении машины, свернувшись калачиком, словно эмбрион в утробе матери, прижав обе руки к коленям. Это  был пятилетний малыш, как любили его так называть родители, которого звали Джимми Андерс. Он только-только уснул и ему стал сниться сладкий сон, который явно не хотелось прерывать, поэтому Джим ещё сильнее прижал небольшие кулачки к своим ногам, тем самым, как ему казалось, давая возможность вообра¬жению дорисовать и дополнить красочную картину, чтобы в скорости довести её до совершенства.
Побывав у родителей Джека накануне и, порадовав бабушку с дедушкой любимым и наверняка единственным внуком, всё семейство из трёх человек возвращалось домой и было уверено, что при-мерно к полуночи они уже будут дома.
- Думаю, твои родители не очень обиделись за то, что нам не удалось побывать у них на прошлых выходных, а только лишь сейчас,- шёпотом заговорила Нора, решившись первой нарушить молчание, которое явно затянулось и грозилось перерасти в гробовое.
- Нет, что ты,- также шёпотом ответил Джек, не сводя глаз с безлюдной трассы, и продолжил.- Кто бы мог знать, что у нас на прошлой неделе сломается машина. Думаю, Джимми сполна загладил нашу вину перед бабушкой и дедушкой.
- Да-а уж. Он так устал, что теперь ещё долго будет спать,- сказала Нора и, положив левую руку на плечо мужа, посмотрела на своего спящего сынишку с радостной улыбкой на сияющем от любви лице.
- Пускай, спит,- проговорил Джек и бросил на мгновение взгляд в зеркало заднего вида, успев рассмотреть лицо Джима всего несколько секунд, но вдруг внима¬ние Андерса привлёк странный светящийся объект, плывущий над верхушками деревьев. Казалось, что он застыл на месте, но огненный шар летел с той же скоростью, что и автомобиль Джека. Глаза Андерса незамедлительно округлились от удивления и, не понижая голос, у него вырвалось:
- Нора! Посмотри, ты это видишь?!
- Что?!
- Ну, ты посмотри,- уже шёпотом попросил Джек, кивая в сторону НЛО. Когда Нора глянула в ту  сторону, куда указывал ей муж, она также от удивления вытаращила глаза и даже приоткрыла рот:
- Что это?..
- Точно сказать не могу. Но очень похоже на «летающую тарелку»,- ответил Андерс, поглядывая то на шоссе, то на НЛО.
- Ты уверен?- засомневалась Нора. Не каждый день приходится рассматривать собственными глазами из окна движущейся машины светящийся шар неизвестного происхождения.
- Но это уж точно не самолёт.
- Что же тогда будем делать?- взволнованным голосом переспросила Нора, посмотрев на мужа встревоженным взглядом.
- Может поближе к ней приблизимся и посмотрим, где она приземлится,- как только Джек сказал это, объект начал медленно снижаться вниз и через мгновение исчез за верхушками де¬ревьев.- Ты это видела?!
- Видела, но может не надо. Джек, не забывай, что с нами Джим. Если окажется, что это действительно НЛО, то контакт с такой штуковиной может плохо сказаться на его здоровье. Я где-то читала об этом. Да и нам от этого лучше не будет, - тут же запротестовала Нора.
- Да не волнуйся ты так. Возможно, «тарелка» ещё немного покружит и улетит,- предположил Джек, который явно не хотел упускать такой момент встречи с инопланетным разумом.
Заметив по правую сторону шоссе, исчезавшую в лесу дорогу, Андерс сбросил скорость и свернул туда, медленно углубляясь в лесные дебри.
- Не нравится мне всё это. Джек, может не надо,- вновь попросила Нора, почувствовав внезапно страх перед неизвестностью, которая наверняка ждала их в дебрях леса.
- Нора, не волнуйся. Всё будет в порядке,- заверил свою жену Андерс, внимательно осматриваясь по сторонам и надеясь заметить сквозь ветви деревьев тот завораживающий яркий свет странного объекта, который был явно неземного происхождения.
 
                3.
Хижина Гарри Фримэна представляла собой небольшой деревянный домик с пристройкой по правую сторону от строения.
- А вот и мои владения,- прохрипел хозяин хижины, когда поднялся по нескольким ступенькам крыльца и остановился у входной двери.
- Не плохо,- только и смог сказать Билл, окинув быстрым взглядом, неприметный домик и заме-тил, что из дымохода едва видимыми клубами в ночное звёздное небо подымался дым, который бы-стро рассеивался в темноте.
- Если  не сказать хуже,- пробормотала Мэгги, увидев, что по левую сторону от  входной двери располагалось едва приметное и единственное в доме окошко.
- Проходите,- пригласил  отшельник и открыл дверь.
Билл и Мэгги лишь переглянулись, но всё-таки поднялись по нескольким ступенькам и зашли в хижину, тот час начав осматриваться по сторонам. Фримэн последовал за своими гостями, притворив за собой входную дверь.
 Все трое оказались в комнате размером пять на пять метров. В царившем здесь полумраке по обе стороны виднелись два других дверных проёма, которые на первый взгляд пугали своей чернеющей пустотой. В наступившей на мгновение тишине из камина, расположенного напротив входа, разда-вался треск догорающих дров, исходившие от которых ярко-красные языки пламени, тускло осве-щали комнату и всё что в ней находилось.
- Я сейчас подброшу в камин немного дров. А вы пока садитесь на кровать,- предложил Фримэн и подошёл к столу, находившемуся в центре комнаты, на котором взгромоздилась керосиновая лампа. Достав из кармана брюк коробок спичек, Гарри зажёг лампу и начал устанавливать средний размер огня, чтобы в хижине не слишком было ярко. Заметив по правую сторону от камина кро¬вать, парочка журналистов медленно обошла стол и осторожно уселась на её край, постаравшись тем самым особо не помять аккуратно сложенное одеяло, которое, как показалось Мэгги, всё-таки давно не стиралось. Между камином и кроватью стояла в пол метра высоты корзина доверху наполненная мелко нарубанными дровами, сплетенная из веток какого-то кустарника, произраставшего вероятнее всего неподалёку от хижины. Возле кровати также стоял деревянный табурет, который Фримэн на¬верняка сколотил собственными руками. Разобравшись с керосиновой лампой, Гарри поставил табурет у стола напротив камина, в котором огонь почти погас, подошел к корзине с дровами и, взяв их нужное, как он посчитал, количество, бросил к догорающим остаткам. Ковыряясь кочер¬гой в пепле, Фримэн решился первым заговорить, удивившись странному молчанию обоих журнали¬стов, которые то и делали, что наблюдали за всем движениями Гарри.
- Как видите, я к нашей встрече  основательно подготовился,- начал говорить отшельник  и улыбнулся.-  Достал фонарик, керосиновую лампу. Прибрался в хижине. Вообще-то мне хватает огня и от камина. В нём я и еду себе готовлю...
Билл лишь кивал в ответ, а Мэгги, сложив на груди руки, тупо уставилась, как ей показалось, в плохо вымытый пол. Когда же дрова в камине уже хорошо разгорелись, Гарри наконец-то отставил в сторону кочергу, выпрямился и подошёл к столу. Усевшись на табурет, он положил правую руку на крышку стола, а другую на колено и произнёс:
- Ну, что начнём наше интервью?
- Да, конечно,- подал свой голос Вудворд и, достав из внутреннего  кармана джинсовой куртки диктофон, включил его и, направив микрофоном в сторону Фримэна, объяснился.- Я запишу наш разговор на диктофон, а затем по этой записи составлю более подробную статью.
- С чего начать?- переспросил Фримэн, после того, как немного прокашлялся, особо не удивив журналистов, задав часто задаваемый вопрос, с которого по обыкновению и начиналось практически каждое их интервью.
- Начните с того, как вы на прошлой неделе увидели НЛО и нашли его следы посадки,- объяснил Билл и вдруг заметил, что над камином висела двуствольная винтовка, но это Вудворда не удивило. Чтобы жить одному в лесу, одной смелости и убежденности мало, нужно ещё ко всему этому и средство для самозащиты. Винтовка это вполне объясняла.
- Ну, хорошо. Итак, на прошлой неделе в пятницу, примерно после десяти часов вечера, я прогуливался по лесу. Когда у тебя нет ни гроша, а покушать всё равно хочется, то приходится ис-ходить из того, что есть поблизости. К тому времени я уже немного подустал, но так ничего и не нашёл. И уже думал, что мне опять придётся ложиться спать на голодный желудок, а при таких обстоятельствах сразу не уснёшь. В общем, я хотел было возвращаться в хижину, как вдруг увидел неподалёку от себя, метрах в пятидесяти странный яркий свет. Сначала я подумал, что это какие-то туристы остановились на ночёвку. Но когда вышел на поляну, то там уже никого и ничего не было, лишь три странные отметины в траве. Я бы всему этому не предал особого значения, если бы не поднял голову и не увидел в небе светящийся шар. Он очень быстро поднимался вверх. Когда же он исчез за тучами, меня словно осенило. Я тут же подумал о том, что этот шар мог быть не чем иным как «летающей тарелкой»...
               
                4.
Дальше просёлочная дорога поворачивала вправо. Черный «Шевроле» ос¬тановился перед поворотом. Джек Андерс немного растерялся. Он не знал, что ему делать дальше, то ли поворачивать направо, то ли ехать прямо. Сквозь ветви и стволы деревьев светящийся шар не был виден, словно он канул в неизвестность и Джек уже подумывал о том, что ему не удастся пойти на контакт с пришельцами, хоть и просто визуальный.
- Джек, почему мы остановились?- спросила Нора, прервав размышления своего мужа.
- Я не знаю, что делать. Или поворачивать или ехать прямо,- ответил Джек, внимательно всматриваясь в расположенные перед машиной лесные дебри, которые через несколько метров уто-пали в непроглядной темноте. Света фар хватало на не такое уж и большое расстояние.
- Но вперед же деревья.
- Метров двадцать я ещё смогу проехать.
- А может «тарелка» уже улетела,- решилась предположить Нора.
- Будем надеяться, что нет.
Но внезапно в метрах пятидесяти от машины вспыхнул яркий свет овальной формы, который тут же начал медленно подниматься вверх.
- Нора, посмотри. Они ждут нас,- радостным голосом проговорил Джек и включил первую пере-дачу. И уже через секунду автомобиль тронулся с места и стал уверенно приближаться к странному объекту, который к этому времени застыл над верхушками сосен и вновь начал спускаться вниз.
- Джек, может не надо. Я боюсь, мне страшно за нас,- испуганным голосом произнесла Нора.- С нами может что-то случится очень плохое. Я это чувствую.
- Не бойся, Нора. Всё будет в порядке. Мы только посмотрим и всё. Даже Джимми ничего не уз-нает,- начал успокаивать свою жену Андерс, то, бросая взгляд на Нору, взволнованную предстоящей встречей с неизвестным объектом, то на тянущиеся по обе стороны сосны, которые с каждым мет¬ром сужали тропинку для машины.
НЛО тем временем зависло на полпути к земле над опушкой леса, которая располагалась в де-сяти метрах от «Шевроле», остановившегося из-за того, что машине всё-таки преградили путь не-сколько сосен. Между ними автомобиль явно не смог бы проехать. Заглушив двигатель, Джек потя-нулся левой рукой к дверце и, бросив на Нору странный похожий на безумство взгляд, сказал:
- Нора, пошли. Когда ещё нам удастся увидеть НЛО. Пошли. Такие случаи редкость,- после этих слов Андерс повернулся и вышел из автомобиля, хлопнув дверцей.
Но Нора всё также сидела без движения, боясь выйти из машины.
- Нора, выходи!- позвал Джек, заглянув в салон «Шевроле» через стекло водительской дверцы.
- Нет. Я никуда не пойду,- отозвалась Нора, замотав головой.- Я боюсь.
- Не бойся,- вновь постарался было успокоить свою жену Джек и, обойдя автомобиль, открыл переднюю правую дверцу.- Не бойся, Нора. Я же с тобой, а значит, ничего не случиться.
Джек протянул свою руку и улыбнулся. Нора не смогла долго смотреть на мужа, поэтому быстро потупила взгляд, явно засмущавшись, и положила свою правую руку в крепкую мужскую ладонь, которая тут же её сжала, потянув тело на себя. Нора ойкнула и немного удивилась поведению Джека, с лица которого улыбка даже и не думала сходить. Захлопнув дверцу, он всё также сжимал маленькую ладонь жены в своей более крупной и, ничего не говоря Норе, вместе с ней направился к опушке.
- Джек, с тобой всё в порядке?- дрожащим голосом спросила Нора, почувствовав боль в пальцах, которые мёртвой хваткой были сжаты пальцами левой руки мужа.
- Со мной всё в порядке. Ты главное не волнуйся. Всё будет так, как надо,- заверил её Джек немного изменившимся голосом, даже не посмотрев на жену, а уставил взгляд своих ши¬роко раскрытых глаз на светящийся шар, расположившийся в десяти метрах от парочки, которая уверенно двинулась к нему. А он, словно увидел их, даже опустился вниз на несколько метров. Ми-новав машину и парочку сосен, Джек и Нора  вышли на опушку и подняли головы, держась за руки.
А тем временем на заднем сидении «Шевроле» был разбужен громким хлопаньем дверей третий его пассажир – пятилетний Джимми. Когда он выпрямился и, поудобнее усевшись, стал протирать глаза от прерванного сна, мальчик вдруг заметил, что рядом нет его родителей. Ему хотелось спать, но когда он всё-таки осознал, что не видит ни мамы, ни папы, сон сразу же куда-то пропал.
- Папа!.. Мама!..- маленький Джимми оперелся небольшими ручонками о спинки передних сиде-ний и, просунув между ними голову, заметил сквозь лобовое стекло в метрах десяти два силуэта – мужской и женский. Оба всё также держались за руки и смотрели на странный огненный шар, кото-рый повис над ними.
- Мама?! Папа?!- удивился Джимми и, открыв дверцу, побыстрее выбрался из машины. Оставив дверцу открытой, мальчик тут же бросился бежать к своим родителям.
Но как только неопознанный шар начал стремительно подниматься вверх, чтобы незаметно исчез¬нуть в открывшемся отверстии, расположенном в центре треугольного днища более крупного НЛО, только-только зависшего над верхушками сосен, Нора и Джек двинулись вперёд и, остановившись в центре опушки, пронаблюдали за тем, как маленький светящийся объект вмиг исчез куда-то. И лишь, когда зажглись три ярких пучка света, только тогда семейство Андерсов поняло, что над их головами был уже не какой-то шар небольших размеров, а крупный настоящий неопознанный ле¬тающий объект с треугольным расположением ярких точек.
Застыв на краю поляны, Джимми внезапно замер на месте и, последовав примеру своих родителей, также поднял голову, обняв тем временем обеими руками тонкий ствол молодой сосны. Наблюдая за странным треугольным объектом и боясь подойти к своим папе и маме, мальчик вдруг увидел как из днища НЛО, куда всего несколько секунд назад влетел шар, вырвался широкий луч белого света, который тут же окутал собой и Джека и Нору. Раньше для Джима они казалось были просто размытыми силуэта, теперь же стали более реальными. Но они почему-то не двигались и всё также смотрели вверх.
- Папа!.. Мама!..- позвал Джимми и протянул руку.
Но ни движения головой в его сторону, ни ответа, хоть какой-либо реплики так и не последовало. Вместо этого широкий луч света, ярко освещавший родителей мальчика, стал медленно подниматься вверх, уверенно увлекая за собой и мужчину, и женщину, дивным способом оторвав их от земли.
- НЕТ!!! Мама, папа! Стойте!- закричал Джимми и, оставив в покое сосну, побежал к своим ро-дителям, но те незамедлительно исчезли в днище НЛО вместе с погасшим светом. Мальчик лишь застыл в цен¬тре опушки и, громко заплакав, опустился на колени. Он держал голову поднятой, а руки вытянутыми вверх, ладошками вперёд.
- МА-МА, ПА-ПА!.. КУДА ЖЕ ВЫ?..
Вдруг из всё того же днища  огромного НЛО вырвался  узкий красный луч, который больно уда-рил своим тупым концом по глазам Джима. Он лишь успел закрыть глаза, но в голове уже всё по-плыло кругом. Через секунду мальчика закачало, а в следующее мгновение он упал спиной на землю, широко раскинув руки. Узкий красный луч погас, три ярких пучка белого света также исчезли, и огромный НЛО медленно двинулся прочь от потерявшего сознание Джима, распла-ставшегося посреди опушки, примяв своим небольшим тельцем давно опавшую хвою.

                5.
- ...Вот тогда-то я и нашёл вашу газету «Невероятное»,- заканчивал свой рассказ Фримэн, прислонившись спиной к столу, сложив рук на груди и забросив ногу на ногу.- Она, кажется, была за прошлый месяц. В ту ночь я долго думал, какое принять мне решение. Как известно у каждого чело¬века должны быть свои 15 минут славы. Я не собирался упускать этого шанса, и как только солнце встало, я кое-как позавтракал и отправился к ближайшему телефону в Мейфилде. Ну, а остальное вам известно.
- Да,- кивнул Вудворд и тут же добавил.- Дальше звонок, затем ещё один пополудни и вот эта встреча. Всё это прекрасно, мистер Фримэн. Но у меня к вам осталось ещё несколько вопросов.
- Подождите!- вдруг вырвалось у Фримэна.
Он резко выпрямился на табурете, опустил правую ногу на пол, положил ладони на ко¬лени и уставился стеклянным взглядом своих маленьких глаз повыше камина, на винтовку. Билл и Мэгги лишь удивлённо переглянулись и ту же поняли, что отшельник смотрел точно куда-то сквозь стену, словно видел за ней рядом расположенные лесные дебри, и казалось, что  он как будто к чему-то прислушивался.
- Мистер Фримэн, это будет всего несколько вопросов. Думаю, они вас не сильно утомят.
- Извините, но не сейчас,- отрезал отшельник, поднялся с табурета и, сняв со стены винтовку, на-правился к входной двери.
- Куда же вы?- бросил вдогонку Билл, явно удивляясь резкой перемене в поведении своего собе-седника.
- Если хотите увидеть НЛО, идите за мной,- пробормотал себе под нос Фримэн и, оставив дверь открытой, вышел из хижины.
Биллу и Мэгги ничего не оставалось, как подняться с кровати и направиться следом за от-шельником, который наверняка ещё не раз сможет удивить журналистов. Когда Вудворд и Блэк ока-зались на крыльце, то, повертев головой из стороны в сторону, они заметили как фигура Фри¬мэна уверено приближалась к углу дома, чтобы затем свернуть влево. Винтовка была за¬брошена на правое плечо и придерживалась за деревянный приклад. Билл первым решился спус¬титься с крыльца, Мэгги и не думала отставать от Вудворда.
Прошло ещё несколько секунд, когда Гарри Фримэн наконец-то оказался на так называемом зад-нем дворике своей хижины, в радиусе десяти метров от которой не было ни одной сосны. Лишь свет полной Луны на удивление выхвачивал из темноты пеньки, которыми изредка была усеяна поляна. Сняв с плеча винтовку и уставив её дуло в землю, Гарри уже держал указательный палец на спусковом крючке, остановился, поднял голову и стал внимательно рассматривать ночное небо. И внезапно прямо над отшельником на секунду вспыхнули и погасли три ярких пучка света, расположенные треугольником.
- Вы это видели, видели!- восторженным голосом произнёс Гарри, обращаясь к только что под-бежавшим журналистам и тыча дулом винтовки вверх, не опуская головы.
- Что мы должны увидеть?- спросил Билл, подняв вместе с Мэгги голову. Но они смогли разглядеть лишь полную Луну и мигающие точки звёзд.
- НЛО! Летающую тарелку,- начинал сердиться Фримэн.- Только не говорите, что вы ничего не видели?
- Нет, не видели. Только Луна и звёзды,- ответила Мэгги и, опустив голову, уставилась на отшельника удивлённым и явно не одобряющим взглядом.
- Чёрт!- выругался Гарри, когда также ничего уже не смог увидеть в ночном небосводе и, опустив голову, про¬бормотал.- Она улетела, улетела. И может даже никогда  уже не вернётся. И всё это из-за вас!
- А мы-то тут при чём?- удивился Билл, подняв левую бровь.
- Если бы не ваше дурацкое интервью, то я бы наверняка пообщался с пришельцами. Но этого не произошло, я опоздал всего на капельку. И всё из-за вас, журналисты хреновы!
- Э-э... Попрошу без оскорблений,- уже сердитым голосом предостерёг Вудворд.- Не забывайте, что это вы нас пригласили взять у вас интервью.
- Это была моя ошибка,- вдруг вырвалось у Фримэна и он тут же, повернувшись к журналистам спиной, пошёл прочь, чтобы вернуться в хижину.- К чёрту..., не нужны мне никакие 15 минут славы. Из-за этого я потерял такую возможность пообщаться с внеземным разумом... И всё из-за этих чёртовых  журналюг и зачем я только к ним позвонил?..
Билл лишь развёл руками и тяжело вздохнул. Блэк провела неуважительным взглядом тёмные силуэт Фримэна, который уже через секунду исчез за углом дома, свернув вправо.
- И что теперь делать?- спросил Вудворд с непонимающим видом на лице.
- Я же тебе говорила, что не нужно было ехать к этому, мягко говоря, придурковатому отшель-нику.
- Да, но разрешит ли он теперь нам написать о нём статью.
- А я  знаю!? У него и спрашивай…
- Ну, тогда пошли, что ли?- предложил Вудворд, и когда, обойдя хижину и остановившись напротив входной двери, оба журналиста на мгновение застыли перед ней, он снова посмотрел на свою спутницу, но ничего не стал спрашивать.
- Сам иди,- отказалась Мэгги, догадываясь, что хочет спросить Билл, и даже сделала шаг назад, словно уступая своему коллеге дорогу.
- Как хочешь,- проворчал Билл и, постучав по  двери кулаком, позвал.- Мистер Фримэн?!
- Что вам ещё нужно?- послышался из-за плотно закрытой двери недовольный голос рассержен-ного отшельника, который как, показалось журналисту, охрип ещё больше.
- Как насчёт нашего интервью? Вы разрешите нам написать о вас статью?
- Как хотите. Мне уже всё равно.
- Так вы разрешаете?- не унимался Билл.
- Мне, что вам расписку оставить. Я уже вам ответил. Не надоедаете, я сказал! И уходите, я не хочу больше ни с кем видеться, а тем более разговаривать.
- Но...
- Билли,- прервала его Мэгги.- Пошли отсюда. От него ты уже ничего не добьешься и не забывай, что у него винтовка. Сомневаюсь, что она не заряжена.
- Да, ты права,- быстро согласился Вудворд и вмиг спустился с крыльца.- Ладно, пошли.
Достав из кармана брюк фонарик, Билл включил его и, не говоря больше ни слова, направился по тропинке, которая вела к той дороге, где Вудворд оставил свою машину без присмотра. Мэгги также молча последовала следом за Биллом. Но вдруг она почему-то начала бросать по сторонам взволнованные взгляды. Чтобы хоть как-то оправдаться перед собой,  Мэгги решила, что этим она  сможет предупредить чьё-то возможное нападение, но ещё не определилась кого же именно, которое теперь по её мнению не бу¬дет для них таким уж и внезапным.

                6.
Когда сознание вернулось к пятилетнему Джиму, он для начала смог лишь медленно приоткрыть веки и уставить взгляд своих голубых глаз в ночное небо. Так он пролежал с полминуты, но затем всё-таки поднялся и, вздрогнув от подступившего прохладного ветра, огляделся по сторонам. Рядом не обнаружилось ни родителей, ни странного треугольного объекта. Повернув голову вправо, Джиму  с трудом, но удалось заметить в блеклом лунном свете очертания черного «Шевроле». Джимми не долго думая, решил двинуться к автомобилю и, покидая опушку леса, надеялся обнаружить в салоне машины отца и мать, напрочь позабыв о том, что они не так давно странным образом пропали. Когда же маленький мальчик подошёл к машине, то его ожидания, конечно же, не оправдались. Внутри автомобиль пустовал, а правая задняя дверца всё также была приоткрыта. Подойдя к ней, Джимми остановился напротив заднего сидения и, не сразу решившись, наконец-то робко произнёс:
- Папа?.. Мама?..
Но ответом была лишь тишина, которая изредка нарушалась шуршанием веток сосен, колыхавшихся от незримого прикосновения к ним ветра. Джимми постоял ещё с минуту возле машины, раздумывая над тем, что делать дальше. Или забираться в салон автомобиля и дожидаться прихода родителей, или же самому пойти на их поиски. Он ещё разок осмотрелся по сторонам и тут же отбросил второй пункт плана дальнейших действий, испугавшись темноты, царившей вокруг. Андерс младший быстро уселся на заднее сиденье, резко хлопнув дверцей. Но не прошло и несколько мгновений, как воцарившаяся гробовая тишина и окутавшая машину темнота, испугала Джима ещё больше, чем прогулка по лесу. Ему быстро перехотелось сидеть в «Шевроле», в полном одиночестве, посреди лесных дебрей и хныкать в неведении, ожидая своих родителей. Джимми вновь открыл дверцу, вышел из машины и, быстро захлопнув её, без каких бы-то ни было промедлений, направился в сторону трассы.
Джимми решил для себя не оглядываться назад, а смотреть только вперёд. Когда он выйдет к дороге, то сразу же остановит первую попавшуюся ему машину и всё, что с ним произошло, расскажет её пассажирам. А они уж точно помогут найти его родителей, такому маленькому мальчику, как Джимми с его невинным и немного заплаканным лицом.
Но не успел Джимми пройти и пяти метров, как тут же застыл на месте, испугавшись вновь медленно окутывающей его непроглядной темноты. Он повернулся назад и бросил быстрый взгляд на чернеющий во тьме силуэт «Шевроле». Судорожно сглотнув, Джимми сумел-таки перебороть в себе не детское чувство страха перед неизвестностью, вновь повернулся и бросился бежать прочь от злополучной опушки леса со слезами на глазах к спасительной дороге, которая наверняка находилась впереди. К ней было не такое уж и большое расстояние, словно дотянутся рукой, но для Джима и этот участок лесных дебрей показался вечностью.

                7.
Усевшись в  свой джип, Билл Вудворд развернул его и остановился на мгновение возле Мэгги Блэк, которая сразу же присоединилась к Биллу. Как только дверца была захлопнута, автомобиль тронулся с места и направился по ухабистой лесной дороге к асфальтированной трассе.
Молчание в салоне машины длилось не долго, первой не выдержала Мэгги:
- Билли, как ты мог! Как ты мог уговорить меня поехать на встречу к этому сумасшедшему,- холодный взгляд тут же, словно льдом, окатил Вудворда, когда тот решился было посмотреть на свою спутницу.
- Я же не мог предположить, что всё именно так произойдёт,- начал оправдываться Билл, но Мэгги  так и не дала ему высказаться:
- Он, видите ли, не мог! А стоило бы. Этот Фримэн наплёл тебе всякой ерунды о НЛО, а ты ему и поверил.
- Но отметины в лесу не вымысел,- не отступал Билл.
- Сомневаюсь. Думаю, что и этому найдётся логическое объяснение. Но ты всё равно поверил этому отшельнику, что там приземлилась пресловутая «летающая тарелка» с тремя посадочными ножками. Билли, ты повёл себя как маленький мальчик, которому дали очень занимательную, разукрашенную и новую игрушку, а ты и повёлся.
- Мэгги, перестань,- начал злиться Билл, явно не любивший выслушивать нотации.- Не нужно мне читать мораль. Всё равно, всё получилось не так уж и плохо, как ты всё это описываешь.
- Как же!- возмутилась Мэгги.- У нас нет никаких конкретных доказательств, да и материалов записанных на диктофон недостаточно. Мы же не какая-нибудь бульварная газетёнка, чтобы публиковать свои статьи, основанные на домыслах и неправдоподобных слухах.
- А я как раз не считаю, что у нас мало информации,- запротестовал Вудворд, не сводя глаз с дороги, которая к этому времени уже должна была сворачивать влево.
- Это почему же?.. Сомневаюсь, что наш главный редактор одобрит ту статью, которую ты составишь по бредням ополоумевшего от одиночества отшельника, когда ему с похмелья сквозь деревья показался светящийся шар, который он тут же принял за НЛО.
- Вот тогда и посмотрим, опубликуют мою статью или нет,- заявил Билл и, бросив на секунду сердитый взгляд на Мэгги, снова посмотрел на дорогу, начиная выворачивать машину влево. Тут же две яркие  полоски света фар осветили в нескольких метрах от автомобиля маленького мальчика.
- Билли, тормози!- прокричала Мэгги и вцепилась руками в приборную панель.
 Вудворд вмиг ударил по тормозам, и автомобиль застыл в нескольких сантиметрах от мальчика, которому ничего не оставалось, как тупо смотреть на быстро приближающийся силуэт огромного джипа широко раскрытыми от ужаса перед неизбежной смертью глазами. Даже когда машина остановилась, он ещё не сразу это осознал и только лишь глядел отсутствующим взглядом на название марки джипа «Додж», которое красовалось на передней части крышки капота.
Вмиг одновременно хлопнули дверцы. Быстро выбравшись из машины, Билл и Мэгги подбежали к перепуганному мальчугану, и присели перед ним на корточки с обеих сторон.
- Ты как? С тобой всё в порядке?- спрашивала Мэгги, обхватив руками плечи мальчика. Но он никак не реагировал.
- Эй, ты в порядке? Как тебя зовут?- спросил Билл, помахав растопыренными пальцами правой руки перед застывшими стеклянными глазами мальчонки.
- Джи-имми,- протянул он и бросил более осмысленный взгляд на Вудворда.
- Что ты здесь делаешь? Где твои родители?- вновь спросил журналист.
- Я... я не знаю. Они пропали,- едва слышно ответил Джимми, и тут же от выступивших слёз его глаза заблестели.
- Ты, наверное, заблудился,- выдвинула свою версию Мэгги.- Ты только не плачь. Не волнуйся, мы поможем найти твоих родителей.
- Нет!- внезапно отрезал Джимми и, вытерев слёзы, продолжил.- Вы их не найдёте. Папу и маму забрала «летающая тарелка».
Услышав от мальчика про НЛО, Мэгги и Билл лишь переглянулись, оставив застывшую на мгновение на лице маску удивления.
- И я не заблудился. Моя машина там,- сказал Джимми, ткнув указательным пальцем левой руки вглубь леса, позади себя.- Но она пустая. Папу и маму забрали пришельцы, а меня оставили, но я не захотел оставаться один в лесу, поэтому прибежал сюда.
- Ну и к чему всё это?.. - пробормотал себе под нос Билл, когда выпрямился и стал осматриваться по сторонам.
- Джимми, а ты уверен в этом? Может, тебе всё это приснилось,- вновь предположила Мэгги, так как она явно не хотела и просто не могла поверить тому, что услышала от пятилетнего мальчика. Ей и отшельника с лихвой хватило, а тут ещё и Джимми с похищением своих родителей инопланетянами.
- Почему вы мне не верите? Я же говорю вам правду. Можете всё здесь обыскать, но вы никого не найдёте. Маму и папу забрала «тарелка».
- Хорошо, не волнуйся. Мы попробуем тебе помочь,- заверила расстроенного Джима Мэгги и приподнялась.
- Билли, может, поищешь его родителей,- попросила шёпотом Мэгги.
- А если он правду говорит? – в свою очередь предположил Вудворд, повернулся и, подойдя к водительской дверце, просигналил несколько раз.- Эй!!! Здесь есть кто-нибудь!
- Они вам не ответят. Их нет здесь,- произнёс Джимми, явно удивляясь поведению взрослых, которые никак не хотели верить его словам.
- Где стоит твоя машина?- спросил Билл, проигнорировав замечание Джима.
- Там,- вновь указал мальчик в тёмную сторону леса и добавил.- Идти совсем не долго.
- Ладно, я пойду туда, осмотрюсь, а вы пока садитесь в машину. Если что, сигнальте два раза,- приказал Вудворд и, на секунду усевшись на место водителя, порылся в бардачке. Найдя там пистолет, он быстро спрятал его за пояс брюк и прикрыл отделение для перчаток. Выйдя из машины, Билл хлопнул водительской дверцей и ещё раз проверил содержимое карманов. Удостоверившись, что фонарик на месте, а пистолет за поясом, он сказал:
- Так, всё я пошёл, а вы быстро в машину.
- Хорошо,- ответила Мэгги и не забыла Биллу сказать напутственное слово.- Будь поосторожнее.
Билл лишь кивнул в ответ и уверенным шагом направился в ту сторону леса, куда указал мальчуган.
Взяв Джима за руку, Мэгги подошла с ним к джипу и, усадив мальчика на заднее сидение машины, села рядом с ним.
- Не волнуйся, Джимми. Всё будет хорошо. Билл уже пошёл на поиски твоих родителей и скоро с ними придет,- вновь попробовала Мэгги  успокоить маленького Андерса, но он тут же осёк её.
- Сомневаюсь я,- недовольно проворчал Джим и, сложив руки на груди, тупо уставился в непроглядную темноту, окутавшую джип.

                8.
Билл Вудворд приближался к автомобилю Андерсов, который одиноко стоял посреди леса в метрах десяти от журналиста. В левой руке Билл держал включенный фонарик, узкий луч которого падал перед ногами Вудворда, выхвачивая из темноты опавшую хвою. Пальцы же правой руки сжимали рукоятку пистолета. Оглядываясь по сторонам, Билл пока что ничего странного не замечал и лишь через секунду в нескольких метрах перед собой он наконец-то начал различать едва заметный в лунном свете силуэт какой-то машины. Ещё секунда и луч фонаря осветил портлендский номерной знак, принадлежавший черному «Шевроле».
Билл замедлил шаг и остановился уже возле водительской дверцы. Осветив пустующий салон машины, Вудворду всё-таки пришлось согласиться с Джимми, который уверял, что автомобиль будет пустым. Окинув взором вместе с лучом фонаря ближайшие сосны, Билл вновь понял, что он здесь один.
- Эй! Есть здесь кто-нибудь?! Отзовитесь!- выкрикнул журналист, когда погасил фонарик и спрятал его в карман брюк. Но ответом была лишь тишина.
Прежде, чем уйти Вудворд предпринял последнюю попытку, которая должна была хоть как-то, но всё-таки подсказать, заблуждался ли мальчик или нет. Билл положил руку с пистолетом на капот и тут же понял, что двигатель ещё не успел полностью остыть, и поэтому был ещё едва тёплым. Если родители Джима и были где-то поблизости, то наверняка, узнав о пропаже своего сына, они бы уже давно бросились на его поиски. Но их голосов Билл так и не услышал. Гадать о том, где они могут быть сейчас, не представлялось возможным, но поверить в то, что их похитили пришельцы, Вудворд просто не хотел. Хотя на данный момент у него просто не было другой версии. Тем более, если учесть слова отшельника, с его предчувствием о скором контакте с пришельцами и о том, что журналисты помешали всему этому. Поэтому Вудворду ни о чём другом думать и не приходилось. Но он всё-таки решил отогнать от себя эти мысли и вновь двинулся к своему джипу, понимая, что версия Джима подтвердилась и ему уже здесь просто нечего делать.
Вернувшись к «Доджу», Вудворд уселся за руль и, достав из кармана брюк фонарик, спрятал его обратно в бардачок.
- Ну, что?- спросила Мэгги, которая к этому времени уже сидела на соседнем от Билла месте, оставив быстро уснувшего Джима на заднем сидении, свернувшегося калачиком.
- Да, ничего,- ответил Билл и провернул ключ в замке зажигания, заставив заработать двигатель.- Машину-то я нашёл, черный «Шевроле», номера портлендские. Но ни внутри, ни рядом никого не оказалось.
Джип тронулся с места, направляясь к трассе. А Вудворд продолжал:
- В общем, я ничего не понимаю. Проверил двигатель, он был ещё едва тёплым, но родителей Джима я ни где не увидел. Не знаю..., может, Джимми был прав,- закончил Билл и бросил быстрый взгляд на мирно спящего мальчугана.
- Билл, не начинай,- предупредила его Мэгги.- Ты лучше скажи, что нам дальше делать?
- Ну, не знаю... Может, в полицию поедем.
- Думаешь, его родители уже там и объявили о пропаже своего сына,- на скоро предположила Мэгги.
- Сомневаюсь. Во-первых, их автомобиль ещё в лесу, а во-вторых, если верить рассказу Джима, то его родителей похитили пришельцы.
- Ты опять,- процедила сквозь зубы Блэк, испепелив своего собеседника недовольным взглядом.
- Я ничего... Но думаю, что будет лучше, когда Джим окажется в полиции, и поисками его родителей займутся профессионалы.
- А может не надо,- попросила Мэгги и как-то странно посмотрела на спящего Джима.  Её лицо вмиг украсила улыбка, а в глазах проблеснула искорка. Билл лишь тяжело вздохнул. «Всё ясно, в Мэгги проснулись давно спавшие материнские чувства»- подумал Вудворд и на мгновение остановил джип в метре от шоссе, которое на данный момент пустовало. Повернув вправо, Билл выехал на дорогу и направил машину в сторону Мейфилда.
- Что же ты предлагаешь?- спросил Вудворд, когда Мэгги наконец-то отвела взгляд от Джима и посмотрела на трассу.
- Не знаю... Может, для начала поедем на квартиру к твоему другу Дэвиду Фустеру. Джиму нужно отдохнуть, хорошенько проспаться. Да и покормить его надо, а утром поедем в полицию.
- И что же мы тогда скажем полицейским?
- Что..., Ну, что мы журналисты. Здесь у нас было задание. Сегодня возвращались в редакцию и, когда выезжали из Мейфилда, увидели на обочине Джима. Он сказал, что потерялся... Может, когда мы привезём его в участок, там уже будут его родители.
- Будем надеяться.
- Билли, ну так, как? Ты согласен?
- Хорошо-хорошо, я согласен,- быстро сдался Билл.- Но вот над историей, которую ты хочешь рассказать полицейским, нужно ещё поработать.
- Утро вечера мудренее. Тогда всё и придумаем,- заявила Мэгги с радостной улыбкой на лице и, сначала посмотрев на Джима, который всё также спал непробудным сном, снова уставилась на дорогу, сложив на груди руки.
Бросив быстрый взглядв зеркало заднего вида, Билл вдруг заметил в нём, что за ними едет какой-то автомобиль. Но ещё секунду назад Вудворд мог поклясться, что на шоссе, кроме его джипа, больше никого не было. Откуда же появилась машина? А может, он её просто раньше не заметил, думая о том, как выпутаться из истории с Джимом. Но из головы не хотела уходить мысль о том, что за ними возможно следят. «Билли, хватит. У тебя разыгралось воображение. Никто за нами не может следить. Да и кому вообще придёт в голову следить за странной парочкой журналистов. Нет, этого всего лишь паранойя. Билли, успокойся и лучше думай о том, как быть с мальчиком. Это сейчас главнее».

                9.
Джип ехал по широкой улице, которая изредка освещалась тусклым светом фонарей. Автомобиль замедлил ход и припарковался у обочины, перед жилым четырехэтажным зданием на два подъезда. Квартира Дэвида Фустера располагалась на четвёртом этаже, окна которой выходили на улицу.
Журналисты выбрались из машины и  почти машинально постарались не громко хлопнуть дверцами. Дожидаясь Вудворда, Мэгги остановилась на тротуаре, поглядывая то на дверь подъезда, то на Билла. Он тем временем открыл левую заднюю дверцу машины и, подавшись немного вперёд, шёпотом обратился к мальчику:
- Джимми, просыпайся. Мы уже приехали.
- Папа?..- сонным голосом произнёс Андерс младший и тут же открыл глаза.
- Нет, это не папа. Билли и Мэгги, вспомнил нас? Твоих родителей..., мне не удалось найти.
- Я же вам говорил,- проговорил Джим и, приняв из горизонтального вертикальное положение, стал потирать глаза, чтобы побыстрее проснуться.
- Ладно, пошли. Может к утру они появятся в полицейском участке,- предположил Билл и отступил на шаг назад, чтобы мальчик смог выйти из машины. Когда он это сделал, Вудворд подхватил его на руки и, захлопнув дверцу, хотел было пойти к дому, но увидел, что по тротуару по направлению к ним приближается  знакомая фигура, соседа Дэвида Фустера, что проживал с ним на одной лестничной площадке. Билл тут же позвал Мэгги. Когда она вплотную подошла к машине, он не повышая голоса, сказал ей:
- Мэгги, видишь, кто к нам приближается?
- Кто?- переспросила Мэгги, не понимая к чему клонит Вудворд.
- Сосед Фустера. Ты что не видишь?
- Ну и что?- недоумевала Мэгги.
- Как, что?!- удивился  Билл.-  Помнишь, Дэвид нам ещё показывал, как правильно пользоваться ключом от дверей его квартиры. Тогда и появился этот сосед. Дэвид ещё ему сказал, что на эти выходные он уезжает к дочери на день рождение и будет лишь в понедельник утром, а мы тем временем побудем в его квартире...
- Ну и что?- словно робот повторила Мэгги.
- Мэгги,- процедил сквозь зубы Вудворд и увидел, что долговязый сосед прежде, чем зайти в подъезд, бросил на них оценивающий взгляд и кивнул. Мэгги и Биллу ничего не оставалось, как также сделать кивок головой.
- Мэгги,- продолжал журналист, когда мужчина исчез за дверью.- Тебе не кажется, что ему очень странным покажется появления у меня на руках Джима, тем более в таких обстоятельствах.
- Ты думаешь, что лучше будет уже сейчас позвонить в полицию,- наконец-то догадалась Мэгги.
- Вот именно.
- Но у меня хоть будет время, чтобы покормить Джима?
- Будет-будет, не волнуйся,- ответил Билл и двинулся в сторону дома к двери, ведущей в подъезд, где проживал давний друг детства Вудворда.

Поднявшись на лифте на четвёртый этаж, наша троица подошла к двери, на которой красовалась цифра 19. Мэгги и Джим держались за руки и стояли позади Билла,  который стал открывать врученным Дэвидом ключом входную дверь его квартиры. Через мгновение он её открыл и, пропустив первыми Мэгги и Джима, зашёл следом за ними, прикрыв за собой дверь.
Включив свет в гостиной, Билл уселся на стоявший напротив окна диван и взял с журнального столика телефон. На столике также стояла хрустальная ваза с красными розами, да лежало несколько спортивных журналов.
- Ну, что вы стоите?- обратился Вудворд к застывшей у входной двери парочке.- Мэгги, иди пока накорми Джима, а я тем временем позвоню в полицию.
- Хорошо,- кивнула Мэгги, но добавила.- Но ты постарайся так, чтобы копы не приняли нас за преступников.
- Не волнуйся, это моя забота,- ответил Билл и дождался того момента, когда Мэгги и на удивление молчаливый Джимми исчезнут за дверью в кухню.
Усадив мальчика за стол на табурет, Мэгги повернулась к холодильнику и, открыв его дверь, спросила:
- Джимми, чтобы ты хотел покушать?
- Не знаю...- ответил Джим, пожав плечами.- Может, какой-нибудь сок и бутерброд и, если можно, то с сыром.
- С сыром говоришь... Что ж поищем, что нам оставил Дэвид,- сказала Мэгги и стала доставать из холодильника  помидоры, сыр, майонез и ставить всё это на стол. Сока не оказалось. Закрыв холодильник, Мэгги заметила, что на столе возле Джима стоял наполовину заполненный соком пакет, рядом был и стакан, а также буханка хлеба.
- Апельсиновый сок подойдёт?
- Да, но он, наверное, тёплый.
- Добавить льда?
- Если можно.
- Будем надеяться, что у Дэвида есть лёд,- предположила Мэгги, но когда заглянула в морозильную камеру холодильника, обнаружила там лишь пустую форму для льда.- А его-то как раз и нет.
- Наберите хотя бы в форму воды,- предложил Джимми.
- Можно и так,- сказала Мэгги, вытянула из камеры форму и, не закрывая дверь холодильника, подошла к крану, включив его. Когда вода набралась в форму для льда, Мэгги закрыла кран и вновь повернулась к холодильнику. Взявшись правой рукой за дверцу морозильной камеры, Блэк хотела было поставить форму обратно на место, но вдруг увидела в ней вместо воды - лёд. Глаза Мэгги тут же округлились от удивления.
Джимми же смотрел на журналистку, закрыв левый глаз. И улыбался.
- Билли!- позвала Мэгги дрожащим голосом своего напарника, бросив взгляд в сторону гостиной.
- Что там ещё?- спросил Вудворд. Он только что переговорил с полицией и положил трубку телефона обратно на журнальный столик.
- Иди сюда,- попросила Мэгги и, когда вновь посмотрела на форму для льда, то увидела в ней опять воду.
Не переставая улыбаться, Джим уже смотрел на всё это левым глазом, прикрыв другой.
Мэгги ещё больше испугалась и разжала пальцы. Форма перевернулась и стала стремительно падать вниз. Вода же, когда должна была почти оказаться на полу, прямо на глазах у Мэгги превратилась в лёд. Ещё секунда и его кусочки ударились о пол и раскололись. Тем временем форма наконец-то долетела к ним и незамедлительно накрыла их.
Джимми уставился в пол только лишь правым глазом, но через секунду закрыл и открыл левый. Мэгги эту игру Джима с глазами заметила и, решившись, быстро перевернула носком туфли форму для льда, отбросив её в сторону. Под ней оказалась лужа воды и никаких признаков льда.
- Что тут у вас?- вновь спросил Билл, когда появился в дверном проёме, увидев перепуганное лицо Блэк.
- Понимаешь...,- начала было говорить Мэгги и, захлопнув дверь холодильника, указала левой ладонью на лужу воды перед ним. Джим тем временем смотрел на Вудворда невинным взглядом обоих своих голубых глаз.
Стук в дверь прервал  Мэгги.
- Подожди,- сказал Билл и подошёл поближе к входной двери.- Кто там?
- Здравствуйте, это вас беспокоит сосед Дэвида – Кевин Кондор. Я думаю, вы меня помните?
- Ну, да. Помним. А что вам нужно?
- Откройте, пожалуйста. Мне нужно поговорить с вами. Это касается вашего мальчика.
Билл бросил было встревоженный взгляд на Мэгги, которая уже стояла в дверном проёме кухни, но она  в ответ лишь пожала плечами.
- Хорошо,- сказал Вудворд и открыл дверь, пропустив мужчину в квартиру.
Джим к этому времени уже вышел из кухни, миновал Мэгги, и остановился между диваном и журнальным столиком.
Захлопнув входную дверь, мужчина быстрым взором окинул гостиную и остановил свой взгляд на Джиме. Серые глаза Кондора вмиг стали стеклянными, и изменившимся на более низкий и приглушенный голос, он произнёс:
- Вы должны ИМ вернуть мальчика. Иначе...,- мужчина не договорил до конца и сделал всего один шаг по направлению к виновнику происходящего.
- Кому это..., им?- от удивления переспросил Билл и вместе с Мэгги посмотрел на Джима.
А мальчик к этому моменту начал просто меняться на глазах - сузил веки, закрыл левый глаз, сжал кулаки, да так сильно, что даже костяшки его пальцев вмиг побелели.
Вудворд и Блэк вновь посмотрели на мужчину, который на удивление застыл на месте, больше не делая никаких движений. В следующее мгновение его лицо, руки и одежда покрылись инеем, словно ледяной коркой. Мгновение спустя к журналистам начал подступать холод, который стал исходить от вмиг окоченевшего тела Кондора.
- Это тебе!- зло процедил сквозь зубы Джим и схватил вазу. Вода вместе с розами оказалась на столике.
- Джимми, стой!- прокричал Билл, вмиг понимая, что сейчас может произойти что-то непоправимое, но было уже поздно.
Ваза полетела в сторону соседа Фустера и попала ему прямо в голову, которая тут же откололась от шеи, падая вниз, за спину. Она вместе с хрустальной вазой упала на пол и вмиг раскололась на мелкие осколки. К ещё большему удивлению журналистов кусочки головы Кондора начали быстро оттаивать и превращаться в небольшие кровавые пятна вперемешку с черепной костью.
Тем временем от шеи к основанию позвоночника и к животу до пояса брюк появилась трещина, приоткрыв спрятанные в теле внутренности, окрашенные в тёмный красно-лиловый цвет. Не прошло и секунды, как уже две половины туловища присоединились к останкам головы на полу, оставив ноги Кондора стоять перед ошарашенными  журналистами в гордом одиночестве.
Мэгги не удалось долго рассматривать столь кровавую картину и, поэтому она почувствовала, что скоро потеряет сознание. Она  уже было закрыла глаза и, сползая по косяку вниз, понимала, что ещё мгновение, и она отключиться. Но вдруг почувствовала себя лучше, открыла глаза и, выпрямившись во весь рост, заметила на себе пристальный взгляд Джима белки, глаз которого, казалось, были красного цвета. Его левая ладошка, поднятая вертикально, была также направлена в сторону Мэгги.
Удостоверившись, что Мэгги чувствует себя лучше, Джим опустил руку и помог другой ладонью, находящейся в горизонтальном положении, Биллу, который, казалось, вот-вот упадёт на журнальный столик, с ужасом рассматривавший оголенные тазобедренные кости, в нескольких местах имевшие явственные замёрзшие куски мяса. Вудворд вдруг почувствовал, что уже не опускается вниз, а поднимается вверх. Выпрямившись, он бросил удивлённый взгляд на Джима, который медленно опустил руку. Через секунду Андерс младший, казалось, успокоился и поэтому цвет его глаз принял вновь голубой оттенок.
Приходя в себя, Билл и Мэгги, временно лишенные дара речь, пока лишь могли тупо смотреть на удивившего их своей выходкой и подозрительно улыбающегося пятилетнего мальчика. В голову журналистов сразу полезло множество вопросов. Но как только они обрели дар речи, так входная дверь внезапно резко распахнулась, и в гостиной появилось двое незнакомцев одинаково одетых во всё чёрное. Они держали в обеих вытянутых руках пистолеты. Один из них грубо прокричал:
- Всем стоять! Не двигаться!
- Поднять руки!
Билл и Мэгги быстро повиновались приказу и, подняв руки, стали дожидаться от мужчин в чёрном соответствующей реакции, которая должна была последовать при виде распавшегося на куски Кевина Кондора. К этому времени его останки уже почти остыли. Они не сразу заметили, что вокруг них расползаются кровавые лужи. Когда же это произошло, нужная реакция не заставила себя долго ждать. Осмотрев пол, к ним вмиг пришло осознание того, что под ботинками у них оказались осколки черепа неизвестного им человека. А ещё больше их повергло в шок распавшееся на куски тело и его сиротливо стоящие посреди гостиной ноги,  что повлекло за собой появление полнейшего ступора, который заставил на секунду позабыть обо всем.
Этим замешательством воспользовался Джим. Не тратя попусту времени, он просто вытянул перед собой руки ладонями вперёд и снова закрыл левый глаз. В считанные мгновения одежда обоих мужчин покрылась коркой льда. Они так и застыли, тупо рассматривая широко раскрытыми от удивления глазами кровавые пятна на полу.
Убедившись, что опасность миновала, Джим без особой боязни или какой-то там брезгливости обошёл останки Кондора, два замороженных тела и, остановившись у приоткрытой входной двери, повернулся к журналистам.
- Что же вы стоите? Нам  пора уходить,- спокойным голосом сказал мальчик и вышел из квартиры.
- Да, Джимми. Ты прав. Нам лучше уйти,- наконец-то подал свой голос Вудворд.
Он ещё раз окинул беглым взором гостиную, судорожно сглотнул и, с опаской обойдя окоченевших незваных гостей, через секунду оказался на лестничной площадке. Повернувшись к мальчику, Вудворд вдруг понял, что кого-то не хватает:
- Мэгги, ты где?
- Я уже здесь,- ответила она, когда появилась в дверном проёме. Прикрыв дверь, Мэгги к ней прислонилась и, облегчённо вздохнув, на мгновение прикрыла глаза. Билл тяжело дышал и, стоя напротив своей напарницы, стал вытирать ладонью вспотевший лоб. Он почему-то всё ещё не понимал, да и не знал, что же делать дальше. Поглядывая то на Мэгги, то на Билла,  Джим от удивления пожал плечами от бездействия журналистов и,  схватив их за руки, громко сказал:
- Эй! Просыпайтесь. Чего вы стоите? Нам же пора уходить!
- Да, ты прав. Конечно, сейчас,- говорил Вудворд, продолжая стоять, но его вдруг осенило, заставив глаза широко раскрыться.- Полиция! Чёрт, возьми, полиция!
Вудворд сразу же бросился вниз по лестнице, внезапно остановился на полпути и, услышав голос наконец-то ожившей Мэгги, повернулся к ней.
- Билли, что полиция?
- Как, что?! Перед всем этим я звонил в полицию. Они сейчас приедут. Так, что бежим отсюда!
- О, чёрт! Джимми, пошли,- сказала Мэгги и взяла мальчонку за руку. Но он высвободил свою руку из её ладони и сказал:
- Подождите, всего одну секунду.
- Что ты ещё хочешь?- спросила Мэгги, постаравшись держать себя более чем спокойно.
- Джимми, у нас мало времени. В любую минуту могут, появится копы,- занервничал Вудворд.
- Это совсем не долго. Всего несколько секунд,- заверил Джим и, как-то странно посмотрев на журналистов, подошёл к двери. Оставив Билла и Мэгги, которые уже не ждали от него ничего хорошего, в полном неведении того, что он собирается сделать, Джим открыл дверь и зашёл в квартиру.
Остывающие ноги Кондора и два похолодевших тела мужчин в чёрном занимали всё ту же позу, что и раньше. Джим посмотрел на них левым глазом и, вытянув руки ладошками вперёд, провёл ими справа налево. Уже следующее мгновение все три тела были охвачены ярко-красным пламенем. Покинув квартиру, он прислонился к двери и почувствовал, что с ним что-то не так.
- Джимми, что с тобой? Ты в порядке?- разволновалась Мэгги, увидев побледневшее лицо мальчика. Вудворд уже не смог ждать дольше, поэтому подбежал к Джиму и взял его на руки.
- Мэгги, потом разберёмся. Сейчас главное не попасть на глаза копов,- сказал Билл и, заглянув на мгновение в квартиру, вдруг резко захлопнул дверь, так и не дав Мэгги также посмотреть и увидеть, что же твориться  в гостиной Фустера.- Мэгги, пошли. Нам нельзя терять ни секунды.
Сказав это, Вудворд без промедления бросился бежать вниз по лестнице вместе с Джимом на правом плече, который вероятно всего лишь потерял сознание из-за слишком резкого выброса большого количества энергии в столь короткий промежутки времени. Мэгги ещё немного поколебалась, но затем всё-таки решилась повиноваться Билу, побоявшись ещё раз увидеть разломившееся пополам тело Кондора, и поэтому, отогнав от себя эту мысль, побежала следом за Вудвордом.

Спустившись по лестнице на первый этаж, Вудворд со своей ношей первым подбежал к двери, но когда открыл её, чтобы выйти на улицу, то почему-то застыл в проёме, словно вкопанный.
- Опоздали,- приглушенным голосом проговорил Билл, увидев, как напротив него у обочины припарковался  полицейский автомобиль.
- Что случилось?- спросила только что подбежавшая к Вудворду Мэгги. Но и она уже вмиг заметила причину замешательства своего напарника.
- А то и случилось, что копы уже здесь,- ответил Билл и, передав Мэгги бесчувственного мальчика, продолжил, достав из кармана брюк ключи от машины.- Значит так. Ты сейчас садишься с Джимми на заднее сидение. Если что, то с копами разговаривать буду я. Будем надеяться, что погони нам удастся избежать. Всё, пошли.
- И что ты им скажешь?- спросила Мэгги, выходя из подъезда.
- Не знаю, Мэгги. Не знаю,- проворчал Вудворд и  захлопнул за собой дверь подъезда.
Пока журналисты уверенным шагом направлялись к своему джипу, из патрульной машины тем временем вышли двое полицейских. Они застыли на мгновение у своего автомобиля и стали внимательно изучать мимо проходящую парочку с ребёнком. Патрульный, стоявший со стороны водителя, был тучным человеком среднего роста, которому на первый взгляд можно было дать лет сорок. Его напарник был худощавым чернокожим парнем высокого роста. Он выглядел моложе своих тридцати лет.
Когда странная парочка была быстро изучена, полицейские лишь переглянулись и, не говоря, друг другу ни слова, догадались, что здесь что-то не так. Мэгги уже было открыла правую заднюю дверцу, чтобы сесть в машину, а Билл тем временем остановился у водительской дверцы, как оба услышали немного хрипловатый голос патрульного-толстячка, решившего положить свою руку на рукоятку пистолета, спрятанного в кобуре, находившейся  справа на поясе брюк.
- Эй, любезнейший!- Билл дрогнул и, бросив на полицейского испуганный взгляд, лишний раз подтвердил копу его подозрения.- Это не вы случайно вызывали полицию?
- Это вы ко мне?- постарался более чем спокойным голосом переспросить Вудворд, но это ему не очень удалось. А вот водительскую дверцу Билу всё-таки удалось открыть. Мэгги постаралась побыстрее захлопнуть свою дверцу и  уложить Джима рядом с собой на заднем сидении машины.
- Да, к вам,- ответил полицейский и поближе подошёл к джипу, сделав несколько уверенных шагов к журналистам.
- Нет, я не вызывал полицию. Вы, наверное, ошиблись,- Билл решил, что ведёт себя более, чем не принуждёно и уже собирался было забраться в машину, как вдруг услышал грозный голос копа, который громогласно заявил:
- Эй, мистер, не делайте никаких резких движений, иначе пожалеете,- Билл медленно повернул голову и понял, что на него направлено дуло пистолета, как полицейского-толстячка, так и его напарника.- Закройте дверцу и поднимите, пожалуйста, руки.
Мэгги наблюдала за всем происходящим со страхом в глазах и понимала, что их скоро арестуют. Как вдруг произошло то, чего никто даже не мог предположить.
Внезапно откуда сверху раздался треск лопающегося стекла и рамы окна. Это из гостиной Фустера, окна которой выходили на улицу, как раз и вывалилось охваченное огнём тело мужчины в чёрном, не перестающего дико орать от страшной боли. Тут же четыре пары глаз и два ствола пистолетов уставились туда, откуда доносился душераздирающий крик. Пока полицейские наблюдали за быстро падающим огненным человеком, Билл решил этим воспользоваться, поэтому, особо не задумываясь над последствиями, сел в машину и, хлопнув дверцей, провернул ключ в замке зажигания. Двигатель радостно взревел, и джип вмиг тронулся с места.
Ещё несколько секунд и горящее тело шлёпнулось о землю. Холодеющий душу крик резко оборвался, словно его и не было мгновение назад. Лишь осколки стекла и оконной рамы дополнили картину. Когда полицейские наконец-то поняли, что уже ничем не помогут убиенному, они смогли лишь увидеть быстро удаляющийся от них джип, которому не составит особого труда незамедлительно скрыться в темноте и свернуть куда-либо на ближайшем перекрёстке. Ответной реакцией на бегство были несколько выстрелов, но пули лишь со звоном ударились о корпус джипа и, оставив после себя шлейф искр, рикошетом разлетелись в стороны. Опомнившись, патрульный-толстяк выкрикнул своему напарнику, пряча пистолет в кобуру:
-  Сэм, беги на четвёртый этаж. Оцени обстановку, а я за ними.
- Хорошо,- кивнул долговязый коп, но тут же добавил.- И не забудь вызвать сюда неотложку и кого-нибудь ещё из патрульных.
- Обязательно,- проговорил толстяк, усаживаясь в автомобиль на место водителя. Когда машина тронулась с места, чернокожий полицейский уже исчез за дверью.
Приблизившись к перекрёстку, Вудворд выехал на него и резко вывернул руль вправо. Преследовавший его сзади чёрно-белый патрульный автомобиль, завывая сиреной, не отставал и незамедлительно свернул в ту же сторону, что и джип журналистов.
А тем временем над улочкой, где всего несколько минут назад разворачивались драматические события, вновь повисла тишина, но уже через минуту она нарушилась едва слышимым шуршанием шин по асфальту чёрного «Линкольна», который медленно проехал мимо догорающего тела, лежащего у стены жилого дома. Автомобиль подъехал к перекрёстку и двинулся туда же, куда и две предыдущие машины. За «Линкольном» также следовал и темный фургон марки «Додж». Он остановился напротив двери подъезда. Через секунду из него выбрались тёмные силуэты шести мужчин, четверо из которых скрылись в доме, остальные же подошли к обгоревшему трупу, чтобы положить его в чёрный мешок и увезти тело подальше от не нужных глаз.

- Билли, что теперь будет?.. Нас ведь арестуют, да?.. Арестуют?..  – причитала Мэгги, посматривая то на дорогу через лобовое стекло, то вновь на маячивший сзади патрульный автомобиль. Вудворд отвечал ей, изредка бросая взгляд в зеркало заднего вида:
- Мэгги, успокойся... Я что тебе сказал, успокойся… Нас не арестуют…
Джимми пришёл в себя ещё тогда, когда полицейские обстреляли их джип. Теперь же он прижимался к груди девушки, которая в свою очередь сильно прижималась к мальчику.
- Арестуют, Билли. И не сомневайся. Обвинят в преднамеренном убийстве троих человек, в похищении детей и ещё к тому же будут подозревать нас в убийстве родителей Джима. Ты это понимаешь. Нам точно грозит  электрический стул…
- Мэгги, ты вообще в своём уме,- прервал Билл разглагольствования своей напарницы, когда их джип проскочил очередной перекрёсток.- Ты вообще думай, что говоришь. Лучше бери пример с Джима. Держи себя в руках и не впадай в истерику, Мэг.
- Как я могу успокоиться, когда у нас на хвосте эта проклятая патрульная машина,- запротестовала Блэк, срывая свой голос едва ли не на крик.
- Знаешь, что, Мэг, закрой свой рот! Хорошо?!- вдруг выпалил Вудворд.
- Билли!..- удивилась Мэгги услышанному.
- Не хочешь помогать, помалкивай! Хорошо?!
- Билли, но я же...
- Мэгги, я прошу тебя, помолчи и не мешай. Хорошо?- попросил Вудворд, немного уняв нервы.
- Как скажешь,- быстро согласилась Блэк и умолкла.
Мимо пролетел ещё один перекрёсток, но Вудворду всё-таки удалось краем глаза заметить, что по обе его стороны застыли в ожидании чего-то силуэты двух машин. Как только джип Билла покинул перекрёсток, автомобили сорвались с места и тут же преградили путь патрульной машине. Столкновения, конечно же, не удалось избежать, и капот чёрно-белого автомобиля в ту же секунду врезался в появившуюся неизвестно откуда преграду. От резкого торможения и удара полицейский налетел всем своим огромным телом на рулевое колесо и разбил себе нос, из которого тут же хлынула кровь. От полученных в считанные секунды увечий, он потерял сознание, оставив лежать свою голову на руле.
- Кажется, мы уже оторвались от легавых,- осведомился Билл, который сначала посмотрел в зеркало заднего вида, а затем повернул на мгновение голову и вместе с Мэгги ещё раз глянул на на образовавшееся на  перекрёсток скопление машин.
- Теперь осталось найти место, где мы могли бы спрятаться,- сказал Вудворд, когда вновь бросил взгляд на дорогу, которая слабо освещалась лишь светом фар джипа.
- Может, в лес поедем, к моей машине,- вдруг предложил Джим, отстранившись немного от Мэгги.
- А это мысль! Может, там уже будут твои родители. Если же нет, то пока мы их будем ждать, ты, Джимми, расскажешь нам всю правду. Сомневаюсь, что ты мало знаешь. То, что произошло в квартире..., ни в какие рамки не влезает. Это, конечно, мягко выражаясь. Ну, так что?- спросил Вудворд мальчика.
- Не знаю,- протянул Джимми.
- Ничего, вспомнишь…

Тем временем стоявшие на перекрёстке две машины сдали назад и, очистив от себя пересечение дорог, растаяли в темноте. Пока же полицейский-толстяк приходил в себя и восстанавливал в памяти события, которые в конечном результате и привели к тому, что у него сейчас разбитый нос, позади патрульного автомобиля остановился чёрный «Линкольн». Уже через секунду водительская дверца открылась, и из машины выбрался высокий мужчина, одетый во всё чёрное. В правой руке он сжимал пистолет с глушителем.
Полицейский-толстяк не сразу заметил тёмную фигуру, застывшую  рядом и лишь, когда его виска коснулось дуло пистолета, он вздрогнул.
- Руки подними,- приказал голос.- И лучше не делай никаких резких движений, иначе пуля тебя быстро успокоит. Ты меня понял?.. Я не слышу.
- Да-да, я понял,- поторопился ответить полицейский, не уверенно поднимая руки.
- Слушай меня внимательно. Сейчас ты отзовёшь подмогу. Скажешь, что уже сам во всём разобрался. Скорая помощь  не нужна, что вышла ошибка. Понял?..
- А потом вы меня убьёте,- быстро предположил патрульный, доверяя своему предчувствию и логике.
- Вот если ты не сделаешь то, что я тебе сказал, то я уже сейчас отправлю тебя на тот свет,- пригрозил голос и тут же послышался щелчок, который предупредил, что пистолет готов к выстрелу.
- Хорошо, хорошо. Я всё сделаю,- испугался коп и сбивчивым голосом через мгновение повторил через рацию диспетчеру слова сказанные человеком в чёрном. Закончив, он обратился к незнакомцу:
- Я всё сделал, как вы говорили.
- Вот и молодец,- в следующее же мгновение прозвучал хлопок выстрела. Пуля беспристрастно пробила голову полицейского, салон уже через секунду был забрызган кровью. Тело быстро обмякло и неуклюже повалилось на пассажирское  сидение.
Фигура незнакомца повернулась и зашагала обратно к «Линкольну». Когда водительская дверца была захлопнута, автомобиль быстро сдал назад и, развернувшись, исчез в темноте.
               
10.
Джип Вудворда вновь съехал с трассы и углубился в лесные дебри. Проигнорировав поворот просёлочной дороги вправо, Билл двинулся дальше. Когда свет фар машины выхватил из темноты черный «Шевроле», «Додж» остановился рядом с ним.
Заглушив двигатель, Вудворд опустил стекло в соседней дверце и, достав из бардачка фонарик, вновь его включил. Незамедлительно узкий луч изучил пустующий салон «Шевроле», а затем пробежался по ближайшим соснам и опавшей хвое. И это всё, что ему удалось обнаружить. Погасив фонарик, Билл бросил его на соседнее сидение и, включив в салоне джипа свет, обратился к Джиму:
- Ну, что, парень? Собрался с мыслями? Что нам расскажешь?
- Не знаю,- вновь растерялся Джим, пожав плечами.
- Джимми, может для начала расскажешь, как ты оказался здесь в лесу. Что вы здесь делали? - предложил Вудворд, достав из внутреннего кармана джинсовой куртки диктофон. Когда он включил его, то, направив микрофон на мальчика,  продолжил.- Не бойся, говори. Всё, что только вспомнишь.
- Ну..., мы хотели поехать к бабушке и дедушке ещё на прошлых выходных, но тогда в дороге у нас сломалась машины, поэтому мы перенесли поездку на эти выходные.
- Так, хорошо. А где они живут?
- В Юджине...
- Подожди, Джимми. Давай сначала разберёмся. Назови нам свою фамилию и город, в котором ты живёшь?
- Моя фамилия Андерс, живу в Портленде,- быстро ответил Джим.
- Хорошо, можешь продолжать.
- Сегодня вечером мы возвращались домой. В машине я уснул, поэтому помню мало...
- Ничего страшного, расскажи, что помнишь.
- Ну..., разбудило меня то, что кто-то громко хлопнул дверцей... Когда я поднялся, мамы и папы уже не было в машине. Они были вон на той поляне,- сказал Джим, ткнув указательным пальцем левой руки вперёд. Журналисты машинально бросили взгляд через лобовое стекло в то место, где предположительно должна была находиться поляна, но так ничего и не смогли разглядеть, поэтому они вновь уставились на мальчика, который тем временем продолжал.- Над ними висел какой-то светящийся шар. Я вышел из машины и побежал к ним. Но потом меня что-то остановило, и я побоялся подойти к маме и папе... Ну, а потом...,
- Что было дальше? Не волнуйся, Джимми. Всё в порядке. Успокойся и продолжай.
После недолгого молчания, Джим вновь заговорил:
- Шар потом исчез в большом треугольнике НЛО... Потом уже это НЛО забрало и папу и маму...
- Что, значит, забрало?- переспросила Мэгги.
- Ну-у... На них упал свет, потом папа и мама вместе с ним и исчезли...,- ответил Джим, опустив голову.
- А что было потом?
- Затем я выбежал на поляну, хотел вернуть их, но опоздал. А когда НЛО ослепил меня красным лучом, я, наверное, потерял сознание.
- Что-что?.. Тебя ослепили?- спросил Билл.
- Ну, да... яркий красный свет.
- Ну, а потом?..
- Потом помню я поднялся с земли, подошёл к машине. Сначала думал, что это был какой-то ночной кошмар и, что мама с папой  в машине, но их там не было... Потом я побежал к дороге и встретил вас... Ну, а остальное вы знаете.
- Знаем, да не всё,- уточнил Вудворд.- Я вот никак не пойму. Зачем ты убил Кевина Кондора? Соседа этого, а?
- Не знаю. Просто мне показалось, что он представляет для меня угрозу.
Тем временем над их джипом завис яркий светящийся шар, точно над крышей джипа журналистов.
- Мне вот-вот только что кое-что пришло в голову. Наверное, я с вами поделюсь этой информацией. Я думаю, что вы против не будете?!
- Ты это о чём Джимми? – удивился Вудворд. – Что это тебе в голову стукнуло?
- Если вы хотите услышать правду, то лучше не задавайте глупых вопросов.
- Подожди, Джимми. Ты же говорил, что ничего толком не знаешь?- перебил Андерса младшего Билл.
- Вы хотите знать правду? Тогда не перебивайте меня.
- Хорошо, как скажешь,- произнёс Билл и поднял на мгновение перед собой руки.- Продолжай, перебивать мы тебя не будем.
- Думаю   вам не понаслышке известно о том, что правительство давно уже заключает договора с пришельцами из других планет. Вот об одном таком я вам и расскажу... Итак, представьте себе, что существует некая организация вроде «Маджестика», которая уже не один год занимается налаживанием контактов с пришельцами. Одна специально созданная группа этой организации как раз и контактирует с выходцами планеты Торн, что из созвездия Большой Медведицы. Эти чужие предлагают группе свои технологии, взамен они требуют от этой группы данные о том, кто им нужен для временного похищение и тщательного изучения. Группа анализирует предлагаемые технологии и взамен даёт список людей, которых можно похищать, но с обязательным их возвращением. В этот список попала семья Андерсов. Согласно плану похищения, оно должно было состояться в прошлую пятницу в тот момент, когда Андерсы  должны были отправиться к родителям Джека – главы семейства. Но акция не состоялась. Утром в пятницу один из агентов фигурирующей группы предоставил отчёт своему руководству о том, что Джима не следует отдавать пришельцам. В отчёте говорилось, что у мальчика имеются врожденные феноменальные способности, которыми чужие могут воспользоваться не в пользу землян. Было решено приостановить операцию и изменить её условия. Пришельцы долго не соглашались заменить Джима на его родителей. Но компромисс был найден:  на то время пока пришельцы похищают родителей Джима, этого мальчика изучают тут на Земле и если только после того не выявляется  потенциальной опасности, его отдают чужим. Все согласились и решили действовать в эту субботу. План был таков: пришельцы похищают родителей Джима, а его самого забирают с места происшествия секретная группа. После изучения одних там и одного тут, должна была произойти ещё одна встреча, где бы и решилось, что предстоит делать дальше. Но план удался лишь наполовину, потому что появились вы журналисты и всё пошло для них немного не так.
- Немного не так! Джимми, ты убил Кондора и сжёг двух агентов. А это три трупа и всего за несколько минут,- заявил Вудворд.
- Что?! Он их сжёг?!- неподдельно удивилась Мэгги, явно задавая глупый вопрос, который прозвучал более чем некстати.
- Да, Мэгги. Я думал, ты уже догадалась, что случилось в квартире, когда из окна вывалилось горящее тело... Ладно, не это сейчас главное.
- А что же?
- Я должен понять и восстановить всю цепочку событий. Значит, всё началось ещё в прошлую пятницу, когда у вас сломалась машина, и вы перенесли поездку на эти выходные. Да, Джимми?
- Да, именно, тогда в прошлую пятницу. Но произошло ещё кое-что,  когда искали компромисс: семья Андресов всё-таки была похищена. Было сделано поверхностное обследование, после чего они были возвращены. Всё, что запомнили Андерсы так это то, что у них сломалась машина. Только благодаря появлению вас, журналистов, и ещё кое-кого план землян стал трещать по швам.
- Не понял,- оторопел Билл.- То есть, как это?
- Гарри Фримэн,- заявил Джим.- Его использовали в темную, для вас.
Вудворд и Блэк лишь судорожно сглотнули, и приоткрыли от удивления рты. Джим тем временем продолжал:
- Пришельцам удалось узнать, что земляне хотят использовать Джима  для создания воинов-солдат, которые с помощью феноменальных возможностей мальчика и не без помощи клонирования  уничтожат базу пришельцев и завладеют их технологиями. Теперь вы понимаете, что оказались между двух огней. Но есть компромисс: Джим должен оказаться у пришельцев. Никто его и его родителей убивать не будет, он и его родители будут надежно спрятаны. Будет вновь проведена встреча, где будут расставлены все точки над и. Всё решится мирным путем, и вы журналисты в  этом только поможете.
- Значит мирным путём, говоришь?- повторил Билл и тут же спросил.- А как же три трупа?
- Это всего лишь издержки. Минимальные потери.
- А причём тут Фримэн?
- Место похищения и домик Фримэна расположены недалеко друг от друга. Думаю, вы это уже успели заметить. Поэтому внезапное появление между всем этим журналистов на руку как Андерсам, так и пришельцам, но хуже для людей из «Маджестика». Поэтому ещё в ту  пятницу мы появились перед Фримэном, тем самым заставив его обратиться к журналистам. На вашем месте мог оказаться кто угодно. Но как это, ни странно, ими стали вы. Вот и весь рассказ.
- Значит, когда мы тебя подобрали, то тем самым поломали планы «Маджестика». Кстати, я вспомнил, ведь нас преследовала машина, когда мы выехали из леса. Это она должна была тебя забрать. Ведь так?
- Думаю, что да,- ответил Джим.
- Что ж, хорошо... И всё-таки ты не объяснил нам, какая могла быть угроза от соседа Фустера – Кевина Кондора?
- Объясню. Просто «Маджестик» использовали медиума, который через Кондора оценивал обстановку для дальнейших действий. Два агента были на крайний случай.
-  Не плохо…- подметил Вудворд.
- А как же насчёт твоих феноменальных возможностей?- спросила Мэгги, которая наконец-то решилась сказать хоть что-то вразумительное.
- Они заложены во мне природой или даны от Бога. Об этом судите сами, но тот красный луч, упавший на меня на поляне из днища НЛО, каким-то образом помог им включиться. Я, словно интуитивно, быстро смог  ими научиться пользоваться.
- А от копов  нам тоже помогли оторваться не безызвестные нам люди?
- Вполне,- согласился Андерс младший.
- Стоп..., если это так, то рано или поздно они и тут скоро появятся.
- Тогда нужно торопиться,- сказал Джим и посмотрел на свою соседку.
- А когда за тобой прилетят?- тут же спросила Мэгги.
- Думаю, что скоро,- с уверенностью в голосе ответил Джим.
Когда троица покинула джип и одновременно хлопнула дверцами, три пары глаз сразу же заметили, как висевший всё это время над машиной светящийся шар сорвался с места и уверенно пополз к  центру лесной опушке.

Тем временем чёрный «Линкольн» с четырьмя пассажирами внутри подъехал к дороге, которая вела в глубь леса. Особо не раздумывая, водитель свернул туда, резко крутанув руль влево. Но не успел автомобиль проехать и десяти метров, как ему преградил путь худощавый мужчина высокого роста, одетого в камуфляжную униформу и с кепкой на голове.
Водитель резко ударил по тормозам, и машина чудом застыла в метре от неизвестно откуда появившегося человека. Это был Гарри Фримэн.
- Убери его,- раздался голос мужчины, сидевшего по соседству от водителя.
Тот кивнул и вмиг вышел из машины.
- Вы не должны туда ехать, вы это понимаете?- залепетал Фримэн вышедшему из «Линкольна» водителю, замахав перед собой руками.- Вы только помешаете, вы не должны этого делать. Мне приснился сон, они мне сказали, что вы только будете мешать... Понимаете или нет?!
- Понимаем-понимаем,- ответил водитель и, схватив Фримэна за ворот рубашки, ткнул дуло пистолета в живот отшельника.- Но ты не тех защищаешь.
- Эй!.. Да в чём собствен...- прозвучал выстрел, голос Фримэна оборвался на полуслове, так и не до сказав предложение до конца. Ужасная резкая боль пронзила весь живот. В глазах начало темнеть. Ноги казалось вот-вот не выдержат и подкосятся.
Водитель схватил обеим руками за плечи теряющего сознание отшельника и потянул его с дороги к ближайшим деревьям. Когда он бросил Фримэна у одной из рядом стоявших сосен, Гарри тут же отключился. Скорчив своё тело в неестественной позе, и зажимая руками огнестрельную рану на животе, Фримэн уже до того как падал на землю понимал, что если он сейчас закроет глаза, то уже больше никогда их не откроет.
Вернувшись в машину, водитель хлопнул дверцей и завёл двигатель автомобиля…

Когда «Линкольн» остановился позади джипа журналистов,  его пассажиры увидели два крупных и один маленький силуэты  на краю опушки. Они наблюдали за тем, как Джим, выйдя на поляну, застыл в её центре и, подняв голову, смотрел на светящийся шар, который повис над ним.
Услышав сначала шум подъезжающего автомобиля, а затем и хлопанье дверей, Блэк и Вудворд повернули голову и увидели, что к ним приближаются силуэты четверых мужчин. Один из незнакомцев, что остановился  возле Мэгги, окинул оценивающим взглядом парочку и хотел было что-то сказать, но заметил на поляне Джима и яркий неопознанный шар над ним.
Ещё двое мужчин остановились позади незнакомца, четвёртый же застыл перед Биллом.
- Кто вы? И что здесь делаете?- наконец-то спросил незнакомец после того, как перевёл взгляд с поляны на журналистов.
- А вы кто?- ответил вопросом на вопрос Вудворд.
- Здесь я буду спрашивать,- отозвался мужчина.
- От чего же? Мы не в полиции и не на допросе.
- Мы повыше будем.
- ФБР, ЦРУ?- переспросила Мэгги.
- Если вам так будет удобнее,- ответ журналистам показался расплывчатым, но незнакомец не стал объясняться и, лишь представившись, вновь спросил.- Я агент Смит. Так кто вы и что здесь делаете?
- Мы журналисты. Билл Вудворд и Мэгги Блэк,- ответил Билл.
- Работаем в газете «Невероятное»,- добавила Мэгги.
- Ищем родителей этого мальчика,- продолжал Вудворд и бросил взгляд на Джима. Он не изменил свою позу и всё также смотрел на светящийся шар, который тем временем немного поднялся вверх.- Он заблудился.
- Заберите его,- кивнул Смит своим подопечным в сторону поляны.
Трое мужчин тут же двинулись на опушку, доставая на ходу  оружие из наплечной кобуры.
- Вы этого не сделаете,- запротестовал Вудворд.- Лучше от этого никому не будет.
- А это мы ещё посмотрим,- грозно заявил Смит, наставив дуло своего пистолета на перепуганную парочку, которая вмиг подняла руки во избежание всяких недоразумений.- Зря вы не отдали нам мальчика раньше. Вы ничего не понимаете, вы только всему помешали. Вас обвели вокруг пальца и попросту использовали...
- Но мы ведь ничего не смогли сделать. Ведь всё так быстро произошло,- начала было оправдываться  Мэгги, но Вудворд не дал ей закончить.
- Джим сказал, что ваша организация хотела уничтожить инопланетян с помощью его дара,- решился сказать Билл.
- Вы что идиоты! Отшельник тоже так думал, но и он теперь молчит.
- Вы что убили его?- вырвалось у Мэгги.
- Другого выхода не было. Да и не об этом сейчас речь...
Заметив, приближающуюся троицу в чёрном с пистолетами в руках, Джим тут же закрыл левый глаз и вытянул свои руки ладошками вперёд. В следующее же мгновение все трое агентов, которые выстроились перед мальчиком за метр от него в одну линию, покрылись инеем и вмиг окоченели.
Билл тем временем вновь заговорил:
- Значит, начать войну между двумя разными цивилизациями – это не главное.
- Вы глубоко заблуждаетесь... Разве, что теперь...- Смит вдруг оборвал фразу и замолчал, тут же поняв, что взболтнул явно лишнее.
- Что?.. Мне, что послышалось? Или я чего-то не понял,- проговорил Вудворд и опустил руки. Мэгги также последовала его примеру.
- Они запудрили вам мозги. Мы ведь совсем недавно узнали, что «чужие» на время похищали Андерсов ещё в прошлую пятницу. Они узнали чего мы боимся и теперь решили нас запугать этим ещё больше. Знание убивает быстрее, чем незнание. Они вас использовали, а значит, вы помогали им. Теперь у них будет оружие, которое станет главным в уничтожении нас с вами. Вы, что не понимаете, что стали их соучастниками. Так, что, если я вас убью, то буду прав.
- Нет! Вы этого не сделаете. Это не честно!- занервничала Мэгги, вновь подняв руки.- Мы же ничего не знали. Мы запутались...
- Это ничего не меняет,- сказал Смит и уже было собрался выстрелить в Билла, а затем и в Мэгги, как вдруг он перевёл взгляд на поляну и понял, что там происходит что-то не так.- Вот чёрт!
 Смит вместе с журналистами увидел следующее:
Три силуэта заледеневших агентов стояли всё также неподвижно. Они тупым взглядом рассматривали Джима и не выпускали из вытянутых рук свои пистолеты, направленные на мальчика. А Джим не сводил глаз со светящегося шара, который вдруг резко  сорвался с места и, стремительно поднявшись вверх, вмиг исчез в днище огромного треугольной формы НЛО, который тем временем бесшумно подплыл к опушке.
Снова выругавшись, Смит решился подбежать к своим подопечным и лишь когда коснулся плеча одного из них, понял, что они заморожены и ничем не смогут ему помочь.
- Ах ты, гадёныш!- зло произнёс Смит и уже было направил пистолет, чтобы выстрелить в мальчика, как левый глаз Джима вновь закрылся и спустя секунду на одну фигуру, вмиг  покрывшуюся льдом стало больше.
В следующее мгновение из днища огромного НЛО вырвался яркий белый луч, упавший на Джима. Вместе с поднятой головой и руками, мальчик оторвался от земли и незамедлительно исчез в «тарелке». Свет через секунду погас и почему-то показалось, что над лесом вновь повиснет тишина, но когда три яркие точки, очерчивающие собой контуры НЛО, стали медленно удалятся от опушки, то внезапно появился ветер, который с каждой секундой становился всё сильнее и сильнее. Разыгрывавшаяся  сила природа, заставила журналистов отступать, пятится к своей машине, закрываясь от ветра ладонями обеих рук.
Внезапно резкий порыв ветра оторвал от земли четверо окоченевших тел. Они быстро полетели в сторону журналистов, которые не выдержали натиска резко изменившейся погоды и упали спиной на опавшую хвою. Но на пути летевших тел оказались сосны. Они в них с силой и врезались и тут же разлетелись на множество осколков, часть из которых посыпались на Мэгги и Билла. Но газетчики не сразу догадались, что могло им так сильно изранить руки и лицо.
Когда ветер стих, журналисты не сразу это осознали и поэтому поднялись с земли лишь несколько мгновений спустя. Поддерживая друг друга за руки, чтобы вновь не упасть, они, немного пошатываясь, подошли к своему джипу и уселись в него. Тяжело дыша, оба ещё не могли говорить и лишь приходили в себя, не до конца осознавая, что же всё-таки произошло.
Через минуту, Билл с шумом выдохнул и обратился к своей спутнице:
- Ну, что, Мэгги? Как тебе представление?
- Не знаю,- не сразу ответила Блэк, потирая виски кончиками пальцев. В голове всё перемешалось, словно винегрет. Глаза были закрыты и слезились.- Я ничего не понимаю. Что произошло?.. Куда пропали эти четверо?
- Думаю, что Джим их заморозил.
- Всех.
- Ну, наверное, да.
- А ветер?
- А что ветер?
- Как что?- удивилась Мэгги, опустив руки. Она повернула голову и посмотрела на Вудворда широко раскрытыми глазами.- Разве ты не слышал хруст? Словно, что-то раскололось.
- Слышал,- насторожился Билл.
- Может быть, произошло то же, что и с Кондором,- вкрадчивым голосом предположила Мэгги.
- Не-ет,- заулыбался Билл.- Нет, только не это. Ветер был, конечно, сильным, но не настолько, чтобы оторвать тела от земли и бросить их на деревья.
- Ты уверен? Может, проверим?- предложила Мэгги и уже было собиралась выйти из машины, приоткрыв дверцу, в салоне зажёгся свет.
- Нет! Туда я больше не пойду...
Вдруг оба журналиста заметили, что вся их одежда была покрыта кровавыми пятнами. У Билла даже на джинсовой куртке прицепилась чья-то замороженная фаланга указательного пальца. Вудворд вмиг выскочил из джипа и стал нервными, резкими движениями стряхивать с куртки не только эту небольшую часть человеческого тела, но и остальные кусочки неизвестно чего, вокруг которых  быстро начали образовываться красные пятна. Спутница Билла последовала его примеру, начав стряхивать с себя все, что только смогла. Когда оба наконец-то догадались, что таким способом  не избавятся от быстро впитавшейся в одежду крови, они  избавились от верхней одежды и вновь забрались в автомобиль.
- Всё-таки я была права,- подметила Мэгги, захлопнув дверцу со своей стороны.
- Да уж,- смог лишь добавить Вудворд и, провернув ключ в замке зажигания, завёл двигатель. В салоне воцарилась гробовая тишина. Биллу не сразу удалось покинуть злосчастную опушку леса. Когда же он наконец-то выбрался на просёлочную дорогу и направил джип в сторону трассы, то снова заговорил:
- Мэгги, а ты говорила, что нам не нужно было ехать на встречу к Фримэну.
- Уж лучше мы не приезжали сюда,- глухо отозвалась Мэгги.
- Но ведь теперь у нас предостаточно информации и фактов для написания статьи,- не унимался Вудворд.
- Но ценой скольких жизней!
- Мэг, они сами выбрали это. Мы ни в чём не виноваты и ни чем, я повторяю, ни чем бы не смогли им помочь.
- Ну, хорошо, я согласна. Эти агенты..., они, возможно, знали, на что идут. Но Фримэн, Кондор.
- Им просто не повезло.
- А  ведь  нас рано или поздно, но всё равно найдут. И нам уже никто не поможет. Я боюсь, что мы закончим свои дни в тюрьме. Это в лучшем случае. В худшем же случае мы пополним списки без вести пропавших. Я не хочу и боюсь этого, Билли...
- Мэгги, я думал ты знаешь это?
- Что я знаю?- немного оторопела Блэк.
- Эта организация, откуда были эти агенты. Она никогда не оставляет после себя следов...
- Билли, то есть ты хочешь сказать, что если они будут заметать следы, то и нас ликвидируют?- ещё больше испугалась Мэгги, начиная верить в то, что им уже не дожить до утра следующего дня.
- Нет, ты не поняла. Есть группа зачистки. Она убирает трупы и всевозможные следы, которые хоть как-то могут вывести на тех, кто их оставил.  Я не удивлюсь, если они и здесь поработают, когда закончат зачищать следы в квартире Фустера, - кое-как объяснился Вудворд, но особо не успокоил свою собеседницу.
- То есть к завтрашнему утру о том, что здесь произошло этой ночью, уже никто не узнает,- проговорила Мэгги, словно вслушиваясь в собственные слова и ища там спасительный ответ, который бы говорил, что им действительно ничто не угрожает.
- Вот именно, Мэг.
- Значит, мы не будем заезжать к Фустеру?- сделала своё умозаключения Блэк из того, что было сказано выше.
- Знаешь, после всего, что произошло, нам лучше там не появляться. Поэтому сейчас же едем прямиком домой, Мэгги. Домой...,- ответил Билл и на мгновение остановил джип перед только что появившейся впереди в свете фар безлюдной трассой. Убедившись, что на дороге действительно никого нет, Вудворд выехал на шоссе и повернул вправо.
- Стоп, Билли. А ведь тот агент Смит говорил, что мы были соучастниками пришельцев и помогли им завладеть Джимом и, что с его помощью они создадут какое-то ужасное оружие,- вдруг вспомнила Мэгги последние слова агента, перед тем как он погиб, и бросила на Вудворда встревоженный взгляд.
- Мэгги, он мог нам и солгать. Вспомни, что нам говорил Джим. Мы поступили правильно.
- Ты думаешь, что пришельцы не могут лгать. Не будь наивным, Билли. А вдруг мы и вправду стали соучастниками. Тогда на нашей совести развязывание войны между двумя цивилизациями.
- Мэгги, не преувеличивай. Мне лучше поверить пришельцам, чем нашему правительству, которое и дня не может прожить, чтобы не солгать.
- То, что Джим говорил нам, для нас останется только лишь словами. Как ты проверишь то, что через Джима пообещали пришельцы.
Вудворд ответил не сразу:
- Хорошо, согласен. Здесь есть определенная доля риска. Но нам ничего не оставалось, как поверить им на слово.
И Мэгги вдруг заявила:
- Билли, а ты не задумывался над тем, что пришельцы специально выпустили наружу возможности мальчика. Чтобы показать нам, землянам, какими мы можем быть беспомощными даже перед таким пятилетним мальчиком, которому  с его даром не составило особого труда уйти от нескольких  профессиональных агентов. Если об этом узнает общественность, то это будет эффектом разорвавшейся бомбы. И первыми кто из-за этого пострадает, будем мы. Потому, что мы, именно мы дали возможность уйти Джиму к пришельцам, целью которых является уничтожение землян и колонизация нашей планеты.
- Мэгги, угомонись! Кто тебе вообще говорил об уничтожении Земли и колонизации нашей планеты. У тебя слишком бурная фантазия. Ты может, не замечаешь, но ты противоречишь сама себе. То ты говоришь, что Джиму удалось уйти от профессиональных агентов и тут же заявляешь, что это мы, не профессионалы в этом деле, дали ему возможность уйти. Если бы мы хоть чуть-чуть попытались его задержать, то всё, что от нас бы осталось, так это небольшие кровавые пятна.
- Уж лучше пожертвовать собой, чем всем человечеством,- заявила Мэгги и, сложив на груди руки, уставилась на дорогу отсутствующим взглядом, но с гордо поднятой головой.
Вудворд от услышанных слов лишь усмехнулся и тут же понял, что Мэгги будет сложно переубедить, но постараться всё-таки нужно.
- Ладно, Мэгги. Что же ты предлагаешь делать?
- Не знаю. Нужно хорошо всё обдумать и принять какое-то решение.
- Что ж думай. Когда придумаешь, скажешь,- решил изменить свою тактику переубеждения Билл.
- А ты разве мне не поможешь?
- В чём? Мэгги, уже всё сделано, ты ничего не изменишь. После боя кулаками не машут. Джим у пришельцев. Мы обо всём узнали лишь в последнюю минуту и просто ничего не смогли бы предпринять. Агент Смит со своей группой всегда был на шаг позади от Джима, поэтому и поплатился своей жизнью. Даже если  они нас и использовали в своих грязных играх в кошки-мышки  с нашим правительством, моли Бога, что ты после всего этого осталась жива. Мэгги, ты пойми, если всё-таки «чужие» нам солгали, то постарайся обо всём этом забыть, словно это был какой-то ночной кошмар. Ведь наутро только мы с тобой и будем знать, что произошло этой ночью в этом небольшом городке – Мейфилд. Мэгги, я прошу тебя, постарайся обо всём забыть. Статью я сам напишу. Хорошо?.. Мэгги, ты меня слышишь?
- Да, хорошо. Я постараюсь.
Вудворд и Блэк наконец-то умолкли и тупо уставились на дорогу, не зная, что ещё сказать друг другу. Джип журналистов тем временем покинул окрестности Мейфилда и направился в  сторону Сейлем.
 
                ЭПИЛОГ.

НЕДЕЛЮ СПУСТЯ.

ДОМ СЕМЕЙСТВА ВУДВОРДОВ.
ПРИГОРОД ПОРТЛЕНДА.
ШТАТ ОРЕГОН, США.
ВОСКРЕСЕНЬЕ, 11:02.

Мэгги Блэк ещё долго не могла прийти в себя от недельных событий, которые произошли в Мейфилде. Сославшись на грипп, она взяла больничный на целую неделю. Вудворду же удалось написать статью, которую с радостью принял редактор. Но Билл так и не смог долго наблюдать за подавленным состоянием своей возлюбленной и поэтому, как только его статья о странной истории, произошедшей в маленьком городке, была опубликована в очередном номере газеты «Невероятное», он уже в пятницу по полудни был у своих родителей вместе с Мэгги. Родители Билла встретили будущую, как они полагали, жену своего сына, как подобает их положение. Когда они узнали от Билла причину столь плохого настроения Мэг, но больше в общих чертах, то постарались отвлечь её от тёмных мыслей все возможными способами. Но не всё получалось, как того им хотелось.
Сегодня они все втроём решили устроить для Мэг барбекю. Пока отец и мать копошились на кухне, Билл вышел на задний дворик двухэтажного дома. Там у небольшого наполненного прозрачной водой бассейна на шезлонге загорала Мэгги. На ней был одет раздельный купальник голубого цвета, глаза же закрывали чёрные очки. Тёплые ласковые летние лучи солнца сделали своё дело и Мэгги уснула. Ночью ей так и не удалось сомкнуть глаз, мучили ночные кошмары, в которых появлялись лица знакомых и незнакомых людей. Но они вмиг заледеневали и рассыпались на мелкие осколки. Последнее, что представало перед глазами Мэг – это злорадная улыбка Джима, подмигивающего левым глазом.
Билл на мгновение застыл на крыльце и, улыбаясь, с умилением наблюдал за уснувшей Блэк. Такой ему она ещё более нравилась, даже, несмотря на то, что она уже не высыпалась несколько ночей подряд. Забрав из кухни газету «Невероятное» со своей статьёй, Вудворд сжимал её в левой руке. Он хотел показать статью Мэгги, но, увидев её спящей, решил пока с этим естественно повременить. Мечтания прервал зазвонивший мобильный телефон. Достав его из кармана джинсовых шорт, Билл нехотя поднёс мобилку к уху и сказал:
- Алло, это Вудворд. Я слушаю вас.
- Билл, привет!- раздался из трубки знакомый голос.
- Дэвид?!
- Я уже неделю не могу с тобой связаться. В редакции всё время говорили, что тебя нет, что занят. А в пятницу вообще сказали, что ты не вышел на работу.
- Позвонил бы мне на мобильный,- проговорил Билл.
- Я хотел, но только сегодня нашёл твою визитку с номером твоего мобильного телефона.
- Ну и?..
-  Хотел узнать, как прошло твоё интервью. А то вы уехали, меня не дождались.
- Ты уж извини нас. Но нам уже в понедельник с утра нужно было быть в редакции.
- Да, я понимаю, мне говорили. Но всё-таки...
- Кто говорил?- переспросил Билл, явно удивившись тому, что услышал от своего давнего друга.
- Дочь Кевина Кондора, моего соседа.
- А с ним что-то случилось?- спросил Вудворд, но понимал, что узнает, то чего он боялся услышать больше всего.
- Сара, дочь его, говорила, что он был парализован. В прошлое воскресенье у него случился удар. Но в больницу он так и не обратился, так и умер дома. Его уже и похоронили... Да ладно, что это мы о плохом. Я тут...
- Подожди, Дэвид. Извини, значит, ключи тебе дала дочь Кондора?
- Ну, да.
- А он раньше говорил тебе, что у него есть дочь?
- Не знаю. Я с ним особо-то и не общался. А что?
- Да нет, ничего,- быстро ушёл от ответа Вудворд и вновь продолжил.- Ты уж извини, но мы там у тебя немного навели беспорядок.
- О чём это ты, Билл? О той луже у холодильника и о не закрытом окне в гостиной. Это не такая уж и большая катастрофа.
- Но всё равно извини.
- Уже забыли... Билли, что с тобой? У тебя что-то случилось?- забросал  вопросами своего друга Дэвид, услышав в его голосе странные нотки.
- Да нет. Я просто немного замотался на работе. Да ещё и Мэгги прихворала.
- Да-а? Тогда передавай ей от меня привет и пускай побыстрее выздоравливает.
- Передам,- коротко ответил Билл.
- Она сейчас рядом?
- Рядом, но она спит.
- А, ну тогда ладно... Да-а я вот почему звоню. Ты меня немного сбил с мысли этим Кондором. Ну, да ладно... Как там насчёт твоего интервью с отшельником?
- А что?- как-то насторожено переспросил Вудворд
- Просто интересуюсь,- отозвался Фустер.
- Да ничего особенного. Бредни выжившего из ума старика. Обещал, что прилетит «тарелка». Но ничего так и не было. Сам он её, конечно же, видел. Ну, а мы ясно дело нет.
- Знаешь, я тут на днях говорил со своим одним знакомым из полиции. Он мне кое-что интересное рассказал о твоём отшельнике. Может, какую-нибудь заметку составишь в дополнение к своей статье. Ты же её ещё не написал?
- Да нет, она уже опубликована.
- Жаль..., ну, да ладно.
- Так, что тебе наговорил твой знакомый коп?
- В полицию в прошлое воскресенье обратились приезжие туристы. Заявили, что обнаружили черный «Шевроле» с двумя убитыми пассажирами – мужчина и женщина. Вокруг машины, что очень странно, множество кровавых пятен.
- Ну и что?- не выдержал Вудворд и, судорожно сглотнул, потому что тут же догадался, что найденные тела на все сто процентов принадлежат родителям Джима Андерса.- И при чём тут мой отшельник?
- Да ты дослушай. Полиция установила, что трупы некогда были Джеком и Норой Андерсы. Но это не главное. Копы тогда же обшарили ближайшие окрестности и наткнулись на хижину твоего старикашки. Он покончил жизнь самоубийством. На столе лежала предсмертная записка...
- Дэвид, подожди. Ты же своему копу не сказал о нас, что мы были в лесу накануне. Ты же понимаешь, что мне не нужны лишние проблемы. Когда мы уходили, он был ещё жив.
- Нет, что ты! Хотя, если честно признаться, то сначала я, конечно же, хотел, но потом, когда  понял, что запахло жареным, я решил молчать.
- Это хорошо. Молодец... И что же было в записке?
- Там говорилось, что Фримэн охотился на НЛО. Увидел свет, стал стрелять. Так он хотел выгнать пришельцев с нашей планеты. Ну, ты понимаешь, полный бред.
- И что дальше?
- Ну и увидел, что убил двух невинных людей и наложил на себя руки.
- А мальчика там не было?- внезапно вырвалось у Вудворда, и он тут же об этом пожалел.
- Нет... Кажется, трупов было только двое... Правда на семейном фото, которое копы нашли в портмоне Джека Андерса, был пятилетний мальчик, но вот тела и вправду не нашли. А ты что-то знаешь?- послышался из трубки удивленный голос Фустера.
- Нет, извини. Это я, наверное, заработался,- постарался уйти от ответа Билл.- У меня тут недавно была схожая история.
- Да уж, странно. Кстати, насчёт странностей. Всё в тоже прошлое воскресенье пропали двое полицейских. Правда, к утру только один и нашёлся, но он ничего не помнит. Амнезия полная, когда пройдет, неизвестно.
- Ну и что?!- немного удивился Билл, но тут же вспомнил о двух полицейских, которые хотели их арестовать.
- Ну, не знаю. Может, в чём-то поможет тебе. Думаю, мои старания не пропадут даром,- начал говорить Дэвид, подводя разговор к концу.
- Нет, конечно, нет. Спасибо тебе. Я сделаю заметку. Но, извини, твою фамилию не укажу.
- Нет, я не обижаюсь. Что ты! Так даже лучше будет.
- Дэвид, а теперь серьёзно. Если хочешь узнать хоть часть правды, купи газету «Невероятное» и прочти мою статью. Хорошо?..
- Ну, хорошо,- не сразу ответил Фустер.- Тогда будем прощаться. Передавай Мэгги, пускай побыстрее выздоравливает, а ты опубликуй мою информацию. Ну, пока!..
- Хорошо, передам. Пока!- попрощался Вудворд и, отключив телефон, спрятал его обратно в карман шорт.
Но Билл не знал главного. Весь телефонный разговор Фустер провёл под дулом пистолета. Он сидел на своём диване в гостиной. По обе от него стороны стояли двое мужчина в чёрном и тёмными очками на глазах. Напротив Дэвида на журнальном столике лежал свежий номер газеты «Невероятное» со статьёй Вудворда. Как только разговор был закончен, Фустер покинул свою квартиру в сопровождении двух агентов, которые сразу же вывезли Дэвида в лес, убили там и закопали неподалёку от могилы безвременно ушедшего полицейского, который уже был в списках без вести пропавших. Того самого полицейского, который поведал обо всех странностях Фустеру, а тот в свою очередь рассказал обо всём этом Вудворду...
Билл вновь посмотрел на Мэгги. Она всё также спала, представив своё обворожительное тело летнему солнцу. Вудворд не спешно спустился с крыльца, обошёл спящую Мэг, и уселся на рядом стоявший, второй пустующий шезлонг. Вудворд ещё раз бросил взгляд на обнажённые части тела своей девушки, не прикрытые купальником, как смог перевёл дыхание и решился уставить глаза на газету. Он расправил её и стал, уже в который раз, перечитывать свою статью, опубликованную на первой странице. Заголовок был следующим: «Мальчик-феномен. Вымысел или реальность?»
Но не успел Билл прочитать и несколько предложений, как Мэгги вдруг, проснувшись, резко вскочила и громко выкрикнула:
- Джимми!!!
- Мэгги, что с тобой?!- выпалил Вудворд и, отложив газету, поднялся с шезлонга.
- Мне опять снился Джим. Но теперь он сказал, что сам за нами придёт и избавиться от нас.
- Мэгги, успокойся. Это был всего лишь кошмар. Ты просто долго лежала на солнце.
Билл обнял Мэгги, приложив руки к её спине, и сразу же почувствовал ладонями нежность и шелковистость её кожи.
- А если это правда?- испуганным голосом спросила девушка и ещё сильнее прижалась к Биллу.
- Нет, Мэг. Это всего лишь сон. Ты просто перегрелась.
На крик из дома выбежали родители Билла. Мать была тучной седовласой женщиной 55 лет, обвязанной фартуком. Отец же был ещё в форме, но голову пятидесятисемилетнего отставного офицера украшали редкие и тусклые, но хорошо зачесанные волосы.
- Мэгги, пошли в дом. Ты долго была на солнце. Тебе нужно отдохнуть,- отозвалась мать Билла.
Мэгги кивнула. И обе женщины, обняв друг друга, скрылись за дверью, которая вела в кухню. Отец же, вручив Биллу несколько стержней с насаженными на них кусочками мяса, сказал:
- Ты пока займись шашлыком, а я сейчас принесу закуски. Хорошо?
- Хорошо, папа,- ответил Билл и хотел было что-то сказать, но передумал.
Отец развернулся и зашагал обратно к дому. Вудворд младший подошёл к жаровне, которая стояла неподалёку от шезлонгов, установил стержни на нужное место, достал из кармана шорт коробок спичек и, присев на корточки, хотел было поджечь горелку. Но всё, что ему удалось сделать, так это всего лишь зажечь спичку.
В следующее мгновение огонь вспыхнул сам собой. И уже спустя несколько мгновений  мясо быстро поджарилось. Тут же в воздухе почувствовался приятный пряный запах специй и аромат хорошо прожаренного мяса. Внезапно огонь погас, словно его и не было мгновение назад, но мясо на удивление уже было готово.
Билла вернула к реальности догорающая до конца спичка. Он тут же выбросил её и быстро приложил кончики двух пальцев к мочке уха. И вдруг Билл почувствовал, что ему в спину кто-то смотрит. Он повернул голову и увидел..., он не поверил своим глазам, но перед ним стоял Джим. Андерса младшего и Вудворда разделял бассейн. Одет мальчик был также как и неделю назад. Хотя чему удивляться, если Билл от Фустера только что узнал, что родители Джима уже были мертвы и мертвы как минимум неделю. А это означало только одно, что мальчик его обманул, даже не он, а пришельцы.
Вудворд выпрямился и удивлённо произнёс, всё ещё не веря своим глазам:
- ДЖИММИ?!
Мальчик лишь кивнул и, злорадно улыбнувшись, подмигнул левым глазом...