Тьма над Бездной. Глава 2

Глава 2. ВДОЛЬ ГИБЛЫХ ПУСТОШЕЙ

Солнце неторопливо вставало где-то на востоке, хотя и оставалось пока сокрытым за невысокими горными отрогами. Об этом можно было судить по обагрившимся перистым облачкам, повисших высоко в ясном небе, и по розоватому отливу остроконечных скал на противоположном берегу каньона. Долина же оставалась пока в сумерках. Путники давно собрались, погасили костер, накинули на плечи тяжелые походные мешки и, спустившись вниз, топтались нерешительно у неширокого русла речки Кармаски. На противоположном берегу темнели каменные курганы, и лениво тянулись над землей хлопья тумана, подгоняемые слабым утренним ветерком.
Фридерик стоял у самого края воды и, помимо воли, поеживался. Уж очень не хотелось ему ступать в эту темную воду. Речка, впрочем, была неглубокая, где-то по пояс хоббиту, и неширокая. Но всё равно лезть в холодную, пронизывающую, горную воду не хотелось. Вот если бы солнышко взошло… 
Он принялся неторопливо оглядывать своих спутников и тут же догадался, что их мучают те же сомнения. Ближе всех к молодому человеку стоял гном, согнувшийся под тяжестью мешка с «инструментарием». Возможно, поэтому Фридерику и припомнился вчерашний, неприятный разговор с приятелями. «Веселая у нас подобралась компания, - уныло подумал он, - ничего не скажешь! Каждый из нас что-то скрывает, и, возможно, у всех на то есть веские причины. Арата, к примеру, скрывает от всех – ну, почти от всех! – свое славное имя. Мена так и не обмолвилась, откуда у нее такой, дивной красы лук – даже Странник поразился! Маги, похоже, что-то плетут за нашими спинами и не собираются делиться своими секретами. А теперь еще и гном… Интересно, что скрывает его добродушная улыбка – звериный оскал? - Хоббит невольно тряхнул головой. - И сам я хорош! Вначале приятелей водил за нос, потом вместе с приятелями девушку, гнома и человека, что козликов на поводке… А сколько я тянул с рассказом о «призрачных всадниках»? Ну, это-то понятно – думал, засмеют! И всё же… Если я сам такой, что же мне требовать от друзей? И Альфа, кстати… Ведь ничего-то мне про псину неизвестно. Так ничего толком она и не рассказала. А ведь и могла, наверное, если бы захотела…»
- Ну-с, - сказал гном, звякнув «инструментарием». – И долго мы тут торчать будем? Нам куда? Прямо, направо или налево?
- Всегда поворачивай только налево, - посоветовал Мерик. – Не заблудишься!
- Я предпочитаю держаться правой стороны! – заявила Мена.
- А я предлагаю еще раз обсудить, как нам двигаться к Минас-Тириту! – произнес хмурый Страж. – Хотя все не так давно, вроде, и высказались…
- Что тебя тревожит, Арата? – спросил Палландо. – Надеюсь, не драконы же…
- Плевать я хотел на этих тварей! – воскликнул Страж. – Дважды в огне не горят! Меня тревожит другое: нам предстоит с месяц путешествовать по пустынным, но отнюдь не безлюдным местам! Я не говорю даже о труднодоступном перевале в верховьях Желтой… Но нам придется - частично – пройти через Ангмар, а эти места испокон веков привлекали всякий сброд и негодяев! А после – ступить на земли беорнингов, которые и по сей день остаются сущими дикарями, что бы про них не говорили… Лично я бы предпочел двигаться более обжитыми и людными местами…
Фридерик только переводил взгляд с человека на прочих спутников, понимая, что стал свидетелем продолжения недавнего спора. Палландо угрюмо взирал на шумящую под ногами речку. Мена и Саари отвернулись, и хоббит никак не мог проследить за их взглядом… Гном же, насупившись, произнес:
- Я тоже за то, чтобы двигаться далее через Эсгарот… Хм… Там, по крайней мере, у меня родичи! Пожрать можно вдоволь…
- При чем здесь пожрать? – хлопнул ладошами Арата. – Там мы можем раздобыть лошадей! А это значит – максимум через два месяца будем уже в южной столице!
- Да ведь там война! – напомнил Томми. – Сами же говорили…
- Сейчас в тех местах тихо, - возразил человек. – Рун цепко держит Дол в своих лапах, и войску Арнора пришлось отступить за Андуин. Впрочем, думаю, это ненадолго…
-  Если сведения, которыми поделились с нами Эдмэр и покойный Теофил, верны, - промолвил синий маг, - то именно сейчас Хордия и ее союзники собирают все силы, чтобы самим напасть на Гондор. А значит, с лошадьми могут возникнуть серьезные проблемы…
- Княжество Рун – наш союзник! – воскликнул воин. – Они не посмеют отказать северянину! Вот увидите, уже к концу июля мы окажемся в южной столице!
- Хм… Двигаться на лодке по реке ничуть не дольше, - возразил Палландо. – Но хочу напомнить: чем меньше мы будем привлекать к себе внимания, тем - для нас же! - будет спокойнее и, как следствие, безопаснее… Впрочем, это не единственное преимущество похода через неприветливые Серые горы… Будь так добр, Арата, припомни свои же недавние рассуждения о том, какие сюрпризы могут поджидать нас в изначальном Средиземье? 
- Что ты имеешь в виду? – осведомился Страж, одарив волшебника тяжелым взором.
- Неужели, я что-то пропустил? – воскликнул гном.
- Наш Чача имеет скверную привычку засыпать на самом интересном месте повествования, - закатив глаза, сообщил Мерик и тут же охнул, получив пинка от своих приятелей.
- Нет, действительно! – произнес гном. – Если я что-то не уразумел, прошу напомнить! А то, как же я буду принимать участие в принятии столь ответственного решения?
- Только для тебя, разлюбезный потомок Дарина… - отвесив двусмысленный поклон (даже сняв шляпу), продолжал маг. – Буквально позавчера, сидя у костра, мы рассуждали о судьбе славного южного княжества Гондор… Именно тогда наш доблестный Арата высказал интересную, на мой взгляд, и здравую мысль…
- Я предположил, - хмуро продолжил человек, - что, будь я на престоле княжества, которое терпит бедствие не столь от чисто природных катаклизмов, но, в большей степени, от разброда правителей и, как следствие, постоянного потока беженцев, которые покидают его просторы, я бы сам развязал войну!
- Войну? – изумленно воскликнул Фридерик.
- Именно… Война, любезный сударь, является универсальным средством для преодоления всех и всяческих внутренних конфликтов, кризисов и неурядиц! Война - уж можете-то мне поверить! – подымает донельзя патриотические настроения внутри страны и позволяет избавиться от ненужного балласта…
- Балла… Чего такого? – недоуменно осведомился Чача.
- Балласта. А таковым в государстве, терпящем бедствие, безусловно, являются многочисленные беженцы! Ведь что получается: селяне, ни от жизни хорошей бегущие в соседние княжества, невольно способствуют подъему экономики, благосостояния и обороноспособности соседнего, враждебно настроенного государства! А этого допустить никак нельзя!
Фридерик, как завороженный, наблюдал за раскрасневшимся человеком, ничего толком не понимая…
- А потому, - продолжал Арата, - следует немедленно хватать всех бедствующих селян за шкирки и вручать им в руки по мечу, по луку, по топору, по копью. И направлять биться с извечными врагами, коим нет числа! Толку от такого «войска», как известно, будет немного, но по их телам двинутся умудренные в сражениях воины… Глядишь, что-нибудь да получится… Так поступали многие правители в разные времена!
- Очень достойная мысль! – пробасил Чача. – Надо бы запомнить! Вдруг, да пригодится…
- Какой же ты кровожадный, Арата… - криво ухмыльнувшись, промолвила Мена.
- Ничего подобного! – воскликнул человек. – Я высказал это предположение, надеясь, что ничего подобного, на самом деле, произойти не может! Судите сами: на троне Гондора восседает княгиня Эллейн,  которой противостоит всё Поморье! «Мудрыми» же мыслями ее снабжает престарелый советник Константин… Бьюсь о заклад: и он бы ее давно покинул, если бы не старая, юношеская привязанность…
- Какой же ты злой, однако! – покачал головой Мерик.
- Я трезво смотрю на вещи! Стоит лишь женщину посадить на трон…
- Почему ты такого невысокого мнения о женщинах? – возмущенно воскликнула девушка.
- Мы отвлеклись! – громогласно заявил Палландо. – Прекратите пустословие! За всей этой ерундой скоро потеряешь нить разговора! На чем мы остановились? Кто-нибудь помнит?
- На женщинах! – заявил Мерик.
- На престарелых советниках, - скривился Томми.
- На селянах, - промолвила Мена, - которых следует хватать за шкирки…
- На драконах! – воскликнул Чача. – Ох, уж мне эти драконы! Ненавижу этих тварей!
- Еще бы… - усмехнулся Саари.
- Помощнички… - проворчал Палландо. – Сами ничего не помните! Я хотел сказать, что, следуя восточным путем, мы можем угодить в самый центр военных действий, если так уж получится!
- Не следует принимать мои слова близко к сердцу, - посоветовал Странник. – Я могу и ошибаться…
- Я и не принимаю! Ишь, чего удумал! - воскликнул Палландо. – Однако если прирожденное чутье мне не изменяет, не следует искать удачи в восточных землях! Сами знаете, что Дол и вольный град Эсгарот издавна слыли яблоком раздора промеж княжеств… А потому – повторяю! – я за то, чтобы двигаться на юг через перевалы Серых гор к верховьям Великой реки… Время не терпит! Что скажешь ты, Саари?
- Я своего мнения не изменил, - негромко промолвил Старик. – Самый близкий путь к Минас-Тириту, конечно же, по прямой - через Ангмар и отроги Гундабада! Но идти этим путем мне бы не хотелось… Не спрашивайте, почему!
- Подумайте хорошо… - произнес Странник, награждая всех по очереди хмурым взглядом.
- Может, я чего-то не понимаю, - проворчал Чача, - но двигаться вдоль Драконьих пустошей мне тоже не очень-то понутру. Не то, чтобы я уж очень боялся этих тварей…
- А мне всё равно… - фыркнув, промолвила Мена. – На Север я уж насмотрелась… Век бы глаза мои не видывали! Хордия мне еще ранее опостылела… Всё равно мне, какой дорогой идти, лишь бы подальше от этого всего оказаться… А там разберемся!
- А мне… Я так скажу! – воскликнул Мерик. – Мне и Эсгарот бы увидеть, и Драконьи Пустоши! Нельзя ли так вывернуться, чтобы тут и там побывать?
- Ну, уж и размечтался, браток… - промолвил Томми. – Хм… Как по мне, то уж лучше идти более безопасными местами… Да где ж такие сыщутся? Я за то, чтобы поскорее покинуть Хордию!
- А ты, Фридо, что думаешь? – сурово спросил Палландо.
- Я? – встрепенулся хоббит. «Опять они меня пытают…» - Я… Я, как все, - вздохнул он.
- Как все? – удивленно воскликнул маг. – Предпочитаешь, как все, бездумно топтаться на месте, на берегу этого самого ручейка до скончания веков? Или всё же примешь какое-то решение?
«Проклятье, - подумал Фридерик, - опять я должен принимать решение… Как мне это надоело! Можно подумать, что именно от меня зависит судьба всего похода?» И, невольно, он скосил глаза на свою любимую псинку. Альфа же только глянула на растерявшегося хоббита, и молодому человеку показалось, что псина недоуменно вздохнула…
- Я думаю, - наконец произнес хоббит, - что следует двигаться через Серые горы… Кто знает, чем встретит нас Эсгарот…
Ему показалось, что Палландо удовлетворенно кивнул. «Проклятье, - подумал молодой человек. - Похоже, я оказался в крайне двусмысленной ситуации! Я поддержал одного мага, но отверг предложение другого… Нехорошо как-то получилось…»
- Мнения разделились поровну! – воскликнул Арата. – Что же нам делать?
Но тут Альфа неожиданно сорвалась с места и прямиком бросилась в быстрые воды реки Кармаски. Те моментально подхватили псину и понесли ее вниз по течению. Впрочем, собака, похоже, не собиралась сдаваться! Она отталкивалась короткими лапами от камней, во множестве усеявших неглубокое русло, и вполне уверенно продвигалась к противоположному берегу.
- Альфа! – чуть запоздало воскликнул Фридерик и, сбросив на землю свой мешок, бросился на помощь псине.
- Решение принято… - сурово промолвил Палландо и следующим ступил в бурные воды горной речушки. За ним, невесело улыбаясь и пожимая плечами, последовали хоббиты. А за ними и все остальные путники…
Несмотря на все старания, Фридерик всё же оказался на противоположном берегу позже Альфы. Когда он выбрался на берег, псина яростно отряхивалась и вылизывалась.
- Ох, и напугала ты меня… - только и промолвил хоббит. И тут же встрепенулся. – Мой мешок! Эй, захватите мой мешок, пожалуйста!
- Здесь твой мешок драгоценный… - откликнулся Чача.
- Спасибо…
- Не стоит благодарностей… Пьфу, вода-то какая холодная! Брр…
И путники, искоса поглядывая на скорбные курганы, двинулись дальше вглубь ущелья.

Прошло еще несколько дней неторопливого путешествия. За это время не произошло ровным счетом ничего такого, на чем следовало бы заострить наше внимание. Погода, казалось, стремилась порадовать хмурых путников чистым, голубым небом, ярким солнышком и теплыми, звездными ночами. К тому же унылый каньон реки Желтой постепенно подымался куда-то вверх, медленно превращаясь в неглубокое и весьма симпатичное ущельице…
Большую часть времени каждый из участников «славного похода» был предоставлен сам себе, а потому каждый развлекался, как мог. Мерик, похоже, что-то уразумел (после нескольких оплеух Томми) и перестал цепляться к гному, переключившись на самого Томми и Мену. Томми отбрыкивался, как мог. Мена (стоило лишь приятелю к ней приблизиться) ускоряла шаг и, поравнявшись со Странником, затевала с ним неспешный разговор «ни о чем». Гном постоянно ворчал. Маги же (большей частью) шествовали рядом, негромко беседуя между собой. О чем они говорили, было не разобрать. Альфа колесила меж унылой процессией взад и вперед, заглядывая всем по очереди в глаза и путаясь под ногами. А Фридерик… Ах, Фридерик занимался тем делом, которое у него лучше всего получалось – размышлял на ходу. И, возможно, именно поэтому становился всё мрачнее день ото дня…
Молодого человека постоянно преследовало странное чувство, что он чем-то провинился перед Стариком. «Вот невезение, - думал хоббит. - И почему я чувствую себя таким разнесчастным? Похоже, во всем виноват Палландо! Ну почему, скажите на милость, именно мне пришлось принимать решение, какой дорогой следовать дальше? Ах, как нехорошо получилось-то…»
Здесь следует заметить, что, строго говоря, решение приняла Альфа (так уж получается!), но Фридерику почему-то даже в голову не приходило винить в своих несчастиях псину.
Краем глаза наблюдая за волшебниками, хоббит уже пришел к неутешительному выводу, что между магами нет согласия. Что это может означать? И он стал всё чаще задаваться этим вопросом…
«Странно, - рассуждал он, - ведь они приятельствуют ни одну сотню лет… Что там сотню – тысячу! Чёрт, мне даже представить такое страшно! Отсюда вывод - они должны знать один другого как облупленного. Но почему тогда они так косо поглядывают друг на друга? Возможно, виной тому я? Каждый хотел, чтобы я принял его сторону… В чем? В давнем споре, суть которого мне неизвестна? Ерунда!»
«Возможно, они просто недолюбливают друг друга? Не любят, так сказать? Опять ерунда – зачем магам любить друг друга, ведь не за этим они пришли в наш мир – Палландо, кажется, достаточно ясно объяснил, почему они тут появились… Тогда что? Старая вражда? Опять не вяжется – зачем тогда Старик отправил меня с Книгой в Тархан-Соэль? Впрочем, для этого могли быть другие причины… Десятки причин, как любит говаривать Палландо. Ах, чёрт, надо бы как-то незаметно покопаться в моих «старых» вопросах. Наверняка, я что-то упустил…» Трудно утверждать, что именно так рассуждал молодой человек в те дни, однако смеем утверждать, что мысли его кружились постоянно вокруг одной и той же темы!
И вдруг одним ясным, погожим днем, подымаясь на узкий гребень очередного перевальчика, хоббит, наконец, понял: маги просто не доверяют друг другу! Сказать, что они были когда-то друзьями, а нынче рассорились, было бы неправильно – на это ничто, вроде бы, не указывало… Считать же их давнишними врагами или соперниками было просто немыслимо… Они – именно! – не доверяют друг другу и каждый тянет в свою сторону! Это открытие столь потрясло молодого человека, что он даже застыл на какое-то мгновение на месте…
- Эй, приятель! Что с тобой? – услышал Фридерик, и чья-то рука легла на его плечо.
- Ах, это ты, Арата… - рассеянно пробормотал Фридерик и неспешно двинулся далее. Пройдя совсем немного, он вновь остановился, потянулся, разминая плечи и задрав голову. Похоже, был полдень. Солнце неподвижно висело в самом зените, поливая путников горячими лучами. Воздух был тяжелым и неподвижным…
- Проклятье, какая духотища! Одна пылюка вокруг несносная! – воскликнул Чача, позвякивая инструментарием. – Может быть, лучше спуститься к реке и двигаться вдоль русла? Я чувствую, что еще немного, и я поджарюсь…
- А ты халатик-то сними, - негромко посоветовал Мерик. – Прохладнее будет…
- Вы же, гномы, не боитесь огня, - напомнил Томми, укоризненно глянув на приятеля. – Значит, и жара вам должна быть нипочем!
- Огня мы, гномы, не боимся – это верно… Но от духоты страдаем не меньше, чем прочие народцы! Я ж вижу - все вы мокрые от пота…
- А ты не боишься утонуть? – лукаво поинтересовалась Мена. – Река-то, поди, глубокая!
- Где ж там, глубокая? – отозвался гном. – Да в ней и кошка брод найдет…
- Вниз спускаться не следует, - серьезно отозвался Странник. – Там мы будем как на ладони, а сами ничего не сможем видеть. Утесы-то – высоченные…
- Зачем нам видеть-то? – удивился Мерик. – Тут же ни единой живой души нет!
- Кто знает…
- И что за странный запах такой? – поинтересовался Томми. – Похоже, мертвечиной откуда-то несет.
- Похоже, приятель, это от тебя несет, - тут же отозвался Мерик. – Немудрено – столько дней не мыться!
- Это мы еще разберемся, от кого несет!
Незлобные препирательства приятелей ненадолго отвлекли Фридерика. Но вскоре путешествие возобновилось, и он опять вернулся к своим мыслям…
«Маги не доверяют друг другу, - в очередной раз подумал хоббит. - Что же из этого следует? А следует следующее: волшебники знают друг о друге такое, что, поневоле, заставляет их быть настороже! Что именно – врядли в ближайшее время они этим поделятся… И в отдаленном будущем тоже! И еще: есть у меня оч-чень пренеприятное ощущеньице, что вскоре мне придется выбирать ту или иную сторону. Ведь как ни крути, я Хранитель. И похоже, с моим мнением собираются считаться или делают таковой вид… Ну, да ладно, посмотрим… А вот что ясно, как на духу – нельзя мне Палландо рассказывать про пропавший палантир. Никак нельзя! Ведь тогда я сразу переметнусь на сторону северного волшебника, стану «его человеком». Или наушником, что еще хуже… Как же мне быть? Может, лучше и не предпринимать ничего? Но ужас, как хочется знать, что они там задумали!»
Фридерик прошел еще немного по горной тропе.
«Интересно, - подумал он, - если отбросить в сторону всё прочее, на чьей стороне я хотел бы оказаться, если до этого дойдет? Пожалуй, мне больше симпатичен Старик… Но именно Старик, а не Саари! Со Стариком было весело, интересно, он рассказывал такое-всякое! Чего только стоят наши «волшебные полеты»! Но это было давно… Нынешний маг совсем другой. Пожалуй, осталась одна лишь теплая улыбка да вдумчивый взгляд странных, почти белых глаз… Нет, это уже не тот Старик, каким я его знавал в Залучье… Можно сказать, он стал совсем другим человеком… Ну, не человеком, конечно же, но всё же… С другой стороны - Палландо... Мне совсем не импонирует его постоянное ворчание, но, похоже, он был со мной гораздо откровеннее, чем Старик...»
Додумать мысль Фридерик не успел, поскольку с размаху налетел на гнома, который, видимо, решил отдохнуть, усевшись прямо посреди узкой тропы. 
- Ни шагу не сделаю дальше! – воскликнул он. – Или спускаемся вниз к реке, или я так тут и останусь!
- Ты нам дорогу загораживаешь… - заметила Мена.
- И буду загораживать, можете не сомневаться!
- Может, его вниз скинуть? – хищно предложил Мерик. – пусть себе побултыхается в реке…
- Я т-те скину! Ишь, кидала выискался недоделанный… - напыжившись, проворчал гном. – Я тебе не камень придорожный!
- Может быть, любезный сударь, вы хоть даму-то пропустите? – поинтересовалась Мена.
- Даму? Хм… Пожалуй… Но больше никого!
- Премного благодарна, - промолвила девушка, переступая через гнома.
- В чем дело? – спросил подымающийся следом по тропе Палландо. – Бунт на корабле?
- Да вот! – воскликнул Мерик. – Гном нас дальше не пущает!
- Не пускает? Действительно?
- Не могу я больше! – взревел Чача, хватая себя за отворот кольчуги. – Мокрый я совсем! А она, - гном опять сжал кольчугу, - так и двигается по мне, так и двигается! Туда – сюда, туда – сюда…
- Заболел? Тяжело? – негромко осведомился подоспевший Саари.
- Не очень… - проворчал маг. – М-да, место не самое удачное, но что поделаешь… Объявляю привал!
- Ура! – закричали хоббиты.
- Может быть, Чача, ты усядешься поудобнее? – участливо спросил Странник. – Проход освободишь, кольчугу снимешь?
- Дудки, не сниму я кольчугу, и не надейтесь, - проворчал гном, но отодвинулся немного в сторону. – Сейчас бы пивца холодного…
- Ха! Размечтался…
Фридерик сбросил мешок и аккуратненько, этак, протиснулся меж гномом и высоким обрывом.

Мена стояла невдалеке, на перекате узкой тропы, опираясь рукой о камень и поглядывая в глубину ущелья, где призывно шумела река. Хоббит проследил за взглядом девушка и подумал, что может быть гном и не так уж неправ: идти вдоль холодного водного потока было бы куда приятнее…
Сделав еще несколько шажков, молодой человек оказался на небольшой площадке рядом со странной девушкой. Тут Фридерик вспомнил недавние мысли и подумал: «Неплохо было бы отправить кого-то на разведку в стан магов! Но кого? Кто лучше других подходит для этой роли? Может быть, с этим справится Мена?»
- Здесь, в этом ущелье, действительно, присутствует какой-то странный запах… - меж тем, произнесла с сомнением девушка, казалось, ни к кому не обращаясь. – А ведь когда-то, говорят, места эти прозывали Гиблыми пустошами. Что бы это означало?..
В этот момент Фридерик вышел из-под скального навеса, и безжалостное солнце резко ослепило его. Невольно хоббит зажмурился. Прикрыв глаза руками, он сделал шажок назад и вдруг почувствовал, как голова закружилась; перед глазами же поплыли синие круги. Молодой человек замотал головой, пытаясь прогнать наваждение, но взгляд его странным образом… потупился, и внезапно он отчетливо увидел дно ущелья. Желтые воды быстрой реки весело струились меж округлыми валунами… И тут же его внутренний взор устремился вверх, вдоль течения горного потока, всё ускоряя свой полет, превратившийся в мгновение ока в бешеную скачку…
Фридерик только вздрогнул и попытался левой рукой нащупать ближайший камень, чтобы присесть… Краешком сознания он отметил, что девушка что-то крикнула, обращаясь к нему, но что именно - он не понял…
…Стремительный полет оборвался внезапно. Впереди маячила высокая скала с отвесными склонами, а на ее вершине притаилось странное создание. Ничего подобного Фридерик в жизни не видывал: длинное, веретенообразное тело со слегка распластанными, перепончатыми крыльями, казалось, срослось со скалой в единое целое. Змеиная шея заканчивалась сравнительно небольшой головой с зубастой пастью, и раздвоенный язык то появлялся, то исчезал меж острых клыков; над головой возвышались остроконечные наросты (то ли рога, то ли уши – не понять). Всё тело чудовища покрывала крупная чешуя, отливающая золотом в солнечном свете… И хотя Фридерику никогда не приходилось видеть этих созданий (даже на картинках), он сразу понял, кто перед ним! И еще хоббиту показалось, что чудище слегка повернуло голову в его сторону, и глаза его блеснули алым огнем. Вслед за тем чудовище отвернулось, и взор хищных глаз обратился в другую сторону - на противоположный обрыв каньона. Там что-то двигалось…
И в этот самый миг Фридерик очнулся, чувствуя, как кто-то отчаянно хлещет его по щекам.
- Мена… - только и выдавил из себя хоббит, приходя в сознание. – Ну, что ты делаешь? Всё в порядке…
- В порядке!? – возмутилась девушка. – Да ты чуть не гробанулся на самое дно ущелья!
- Успокойся, Мена, - произнес Странник, склоняясь над хоббитом. – Возможно, он просто перегрелся на солнышке. Солнечный удар – знаешь, такое бывает…
- Что с ним? – раздался голос Томми.
- Ничего страшного! Бывает… - сказал Саари, приподымая голову хоббита. Фридерик невольно скосил взгляд в разные стороны: казалось, его окружила вся честная компания.
- Мерик, принеси-ка воды! – распорядился, меж тем, маг. – Сейчас мы его малость освежим…
- Вечно с этим хоббитом проблемы, - в сердцах воскликнула Мена, отступая в сторону.
- Поверьте, мне уже лучше… - жалобно промямлил молодой человек.
- Лежи и не трепыхайся, приятель, - посоветовал Мерик. – Терпи! - И тут же на голову бедняги обрушился холодный водопад…
- Мм… - Фридерик непроизвольно зажмурился и замотал головой, отфыркиваясь. И сразу перед его взором, словно возникшие из подсознания, заблистали в лучах солнца крупные, золотистые чешуи…
- Прекратите! Вы ничего не понимаете! – воскликнул он, отталкивая чьи-то руки, и перешел на шепот:
- Там дракон…   
- Где – там? – спросил Томми.
- Что - там? – переспросил Чача.
- Солнечный удар! – констатировал Мерик. – Обычный такой себе ударчик… Не обращайте внимания, господа, на нашего пациента!
- Не смейтесь… - вновь прошептал Фридерик. – Там, - он указал пальцем, - скала такая высокая… Он залег на ней! Он нас ждет… Поджидает…
- Погодите-ка языком молоть попусту! – прикрикнул объявившийся словно из ниоткуда Палландо. – О чем ты, малыш? – И он вместе с Саари склонился над хоббитом. Фридерик приподнялся и указал пальцем:
- Там скала! За ней река скрывается… Ну, поворот там, что ли! А на скале – дракон!
- Хм… - только и произнес Палландо в раздумье.
Саари же резко выпрямился и, сделав несколько шагов вперед по тропе, застыл, прикрыв глаза от палящего солнца и вглядываясь вдаль. Палландо двинулся было в его сторону, но молодой маг остановил его нетерпеливым жестом. Фридерик же, слегка приподнявшись, видел лишь напряженные спины волшебников. 
- Фридо прав… - промолвил, наконец, Саари, не оборачиваясь. – Нас, действительно, поджидает дракон! Вот почему мне так не хотелось идти этим путем!
- Почему я не вижу? – удивился Палландо.
- До скалы, на которой взгромоздился «наш приятель» - мили две, не меньше, - произнес Саари. – Разглядеть, действительно, трудно… Но место указано хоббитом верно – за скалой речка резко сворачивает в сторону…
- Вижу… Проклятье! Похоже, хоббит, действительно, прав! – проворчал маг и, полуобернувшись к путникам, подозрительно глянул на молодого человека. – Ну, и глазища у тебя, Фридо!
- Где? – так и подскочил Мерик. – Где дракон? Я так хочу его увидеть!
- Зачем он тебе? – хмуро осведомился Чача.
- Ты ничего не понимаешь, гном! Возможно, это последнее, что я увижу в своей жизни…
- Последнее? Хрр… - гном только набычился. – Не бывать такому, чтобы гномы драпали от какого-то паршивого дракона! Но… Если наш юный друг прав, у нас еще сохраняется возможность достойно ретироваться… Не драпать! Ни в коем случае не драпать, прошу заметить, господа! Драконы этого не любят! Я, кстати сказать, тоже…
- Не вижу я там никакого дракона, - произнес Странник, прикрывая глаза руками. – Но даже, если и есть… - И он извлек из ножен свой меч.
- Две мили… - задумчиво произнесла Мена, неторопливо натягивая тетиву. – Надо бы подойти поближе… Я, кстати сказать, тоже ничего не вижу!
- Вы и не увидите, если не знаете, куда смотреть, - промолвил Палландо. – Глядите внимательно - дважды повторять не буду! Вначале проследите направление реки до того места, где она теряется в глубине каньона… Нашли это место?
Все утвердительно кивнули.
- Теперь на глаз отмерьте ярдов сто вправо! Там, вроде, тень от скалы… А теперь медленно подымайте взгляд вертикально, пока не достигнете горизонтального уступа… Получилось?
- Вроде, да, - с сомнением произнесла девушка. – Но я ничего особенного не вижу!
- Горизонтальная складка на вершине уступа… - пробормотал Странник. – Это и есть дракон! Однако же хитро притаился, мерзавец! Его силуэт накладывается на дальние холмы, и потому разглядеть его необычайно сложно… Удивительно, как наш маленький друг сумел его углядеть с такого-то расстояния!
- По крайней мере, теперь понятно, откуда взялся этот запашок…
- Похоже, он ни один день провел в засаде…
- Ничего я не вижу, господа, - уныло признался гном. – Уж извините, но мы, гномы, малость подслеповаты - все, как на подбор… А потому, полагаюсь на ваше мнение!
- И я ничего не вижу, - разочарованно произнес Томми.
- Он там! – убежденно воскликнул Фридерик.
- Ты уверен? – спросил Мерик. – Так почему же мы стоим? Ретироваться же надо!
- Не ты ли хотел хоть одним глазком глянуть?..
- Глянуть – это одно… - ответствовал приятель. – А быть съеденным – совсем другое…
- Заткнитесь все! – рявкнул Палландо. – Ишь, раскудахтались! А ну, брысь отсюда! Дайте подумать!
- Опять я виноват… - заскулил Мерик.
- Так, десять шагов назад! – скомандовал Арата. – И быстро! Сгиньте-ка за вон той скалой!
- Но мы же оттуда ничего не увидим! – взмолился Фридерик.
- Вот и хорошо! Позже я вам всё расскажу!
- А где Альфа?
- Брысь, я сказал! – повысил голос волшебник. Приятели в компании с гномом сделали пару шажков назад, но не более. Ровно столько, чтобы слышать, о чем переговариваются меж собой маги, Арата и девушка.
- Что будем делать? – спросил человек.
- Надо подумать…
- А что думать-то? – удивилась Мена. – У нас нет особого выбора! Или мы возвращаемся назад, пока он нас не заметил, или продолжаем переть на рожон… Может быть, он спит и не обратит на нас внимания?
- Спит? – хмыкнул Саари. – Дракон, взобравшийся на самую вершину скалы, и решивший прикорнуть? Нет, и не может быть ничего более нелепого! Да будет тебе известно, молодая дама, драконы спят только в своем логове!
Мена фыркнула, но никак не прокомментировала, что она думает по поводу «молодой дамы».
- Здесь что-то не так… - хмуро промолвил Палландо.
Фридерик затаил дыхание, прислушиваясь к неторопливому разговору. Он внимательно наблюдал за магами и, конечно же, заметил, что оба они не на шутку встревожены и обеспокоены. Но при этом хоббит, как не старался, не мог заметить и следов паники, столь уместной (по его мнению) в данной ситуации. И то, что маги даже не пытались скрыться за ближайшими скальными выступами, вселяло в душу молодого человека определенную уверенность – всё закончится хорошо! А как же иначе?   
- Здесь что-то не так, - повторил волшебник. – Если бы дракон хотел на нас напасть, он бы это сделал уже давно…
- Что ты имеешь в виду? – нетерпеливо спросил Странник. - Может быть, Мена права, и он нас пока не видит?
- Ты сам знаешь, насколько неправ… - проворчал маг. – Драконы обладают необычайно острым зрением! Соперничать с ними могут только Орлы да, как оказалось… - Палландо покосился в сторону Фридерика, и хоббит проворно юркнул за ближайший валун.
- Кроме того, - наставительно продолжал маг, - у драконов чрезвычайно развиты слух и чутье… Поверь, в этом они не знают себе равных в нашем мире!
- Прекрасно! – воскликнула Мена. – Он, значит, нас видит и слышит! И что же нам делать? Мы можем с ним справиться?
- Хм…
- А скрыться?
- В этом каньоне укрыться негде, - покачав головой, промолвил Странник. – Думаю, он легко нас нагонит, если захочет… А почему ты молчишь, Саари?
- Слушаю ваши рассуждения…
- И как? Они тебе нравятся? – с вызовом спросила девушка.
- Палландо прав, - не обратив внимания на колкость, произнес Саари. – Дракон не просто так притаился… Да и не похоже, чтобы он особенно скрывался! Похоже, он кого-то поджидает. Возможно, именно нас… Надо бы с ним поговорить…
- Что!? – в один голос воскликнули Арата и Мена. – Кто же отважится пообщаться с драконом?
- Я! - спокойно произнес Палландо. - Думаю, с этой задачей я как-нибудь справлюсь… - Все удивленно уставились на мага. – Впрочем, если ты, Саари…
- Нет-нет… - молодой маг слегка приподнял руки. – У меня нет никакого желания беседовать с драконом!
- Ну, что ж…
- Я пойду с тобой! – решительно заявил Арата.
- И я! – воскликнула Мена.
- Даже не думайте! – отрезал Палландо. – «Знак дракона», что запечатлен на твоем челе, Арата, никак не поспособствует плодотворной беседе! Не говоря уже о мече! И твои стрелы, сударыня, переговорам никак не помогут…
- Переговорам? – искренне удивились хоббиты.
- Именно… - кивнул Палландо. – Я иду не выяснять отношения с драконом, а понять, чего ему от нас надобно. Если его условия окажутся приемлемыми…
- А моя секира? – запоздало воскликнул Чача, взмахнув над головой своим огромным топором.
- Если его условия окажутся приемлемыми, - повторил маг, даже не глянув на гнома, - мы их примем! Разговорам конец!
Маг по очереди окинул всех тяжелым, не терпящим возражений взглядом.
- Вот так-то лучше… - проворчал он и, резко повернувшись, неторопливо направился по пыльной тропе вглубь раскаленного ущелья, тяжело опираясь на посох. Никто не проронил ни слова. Серая хламида мага, накинутая поверх синей, некоторое время маячила среди выветренных скал, но вскоре скрылась за ближайшим поворотом…

- Проклятье! – прорычал Странник, стоило лишь Палландо скрыться из виду. – Неужели мы так и будем сидеть, сложа руки, пока маг блуждает по ущелью? У меня на этих драконов имеется оч-чень большой зуб! Руки так и чешутся…
- А у нас, гномов, зуб и того побольше! – поддержал человека Чача. – Кто не знает, сколько нам, гномам, пришлось претерпеть унижений благодаря этим тварям! Эй, мы можем перебраться на другую сторону каньона и незаметно подобраться к гадине с другой стороны!
- Действительно! Пройдет немало времени, пока Палландо доберется до той скалы… Мы успеем!
- Я тоже пойду с вами! – решительно заявила Мена.
- И я пойду! – неожиданно воскликнул Томми.
«Ах, - отчаянно подумал Фридерик, - только этого нам и не хватало…»
- Прекратите дурить! – грозно прикрикнул Саари. – Вам не под силу справиться с драконом, даже таким старым!
- Старым!? – удивленно воскликнули хоббиты.
- Старым? – недоверчиво переспросил Чача. – С чего ты это взял?
- Вы не ослышались! Хм… - Саари окинул удивленную компанию насмешливым взглядом. – И что вам, вообще, известно про драконов?
- Нам, гномам, многое ведомо! – откашлявшись, произнес Чача.
- И - что именно - вам, гномам, ведомо?
- Ну-у… - И гном скосил глаза на сотоварищей, явно надеясь на их помощь.
- Если верить легендам, - серьезно промолвил Арата, - в старину драконов было куда больше… И если мне не изменяет память, некогда драконы делились на три вида, или племени: урулоки, крылатые и ледяные драконы. Самыми огромными были представители первого племени – их еще в начале Первой Эпохи вывел Моргот. Думаю, именно из-за своих огромных размеров они не могли летать, зато выдыхали столь жаркое пламя, что могли спалить целые города. К тому же они невыносимо воняли… Самым известным из урулоков был Глаурунг. В конце той же Эпохи появились крылатые драконы, предводителем которых был Анкалагон Черный. Впрочем, все они были уничтожены в Войне Гнева. До наших дней дожили только ледяные драконы… Уверен, что гномам, как никому, хорошо известны имена - Ската и Смауг Золоченый…
Человек замолчал, вопросительно глядя на мага.
- Воистину, верно сказано! – воскликнул Чача. – Кто не знает, как негодник Смауг разорил наше Подгорное королевство, в результате чего мой народ почти двести лет влачил жалкое существование где ни попадя! Ненавижу драконов!
Мена же фыркнула, и глаза ее превратились в такие знакомые хоббитам узкие щелочки.
- По-моему, - заявила она, - маг хочет нас заговорить, чтобы мы отказались от нашей затеи!
- Верно! – воскликнул гном. – К чему эти пустые разговоры – время только идет!
- Я не веду пустых разговоров, - спокойно возразил Саари. – Если вам хочется попытать счастья – пожалуйста! Неужели вы решили, что я буду силком вас удерживать? Но ответь мне на один вопрос, Арата!
Странник бросил на волшебника недоверчивый взгляд и кивнул.
- Сколько всего воинов участвовало в битве на Кармасском поле?
- Я совсем недавно рассказывал об этой битве, - напомнил человек.
- И всё же?
- Около тридцати тысяч воинов с обеих сторон, насколько мне известно… К чему ты клонишь, волшебник?
- А сколько драконов присоединилось к битве?
- Хм… Два или три. Точно никто сказать не мог… За ними было очень трудно уследить…
- Вот именно. – Маг удовлетворенно кивнул головой. – Итак, почти тридцать тысяч до зубов вооруженных воинов ничего не смогли противопоставить силе двух-трех драконов. И после этого вы собираетесь – втроем! - выступить против… Прошу прощения, я просчитался! Всего-то вас будет, если Томми не струсит, три с половиной воина!
- Я не струшу! – не очень уверенно воскликнул хоббит и добавил, понуря голову: – Хотя, если честно, я просто хотел посмотреть на гадину вблизи…
- Итак, - продолжал маг, - если вы хотите получить хвостом по голове, я вас удерживать не буду. Будет лишь досадно, если вы вмешаетесь в переговоры Палландо в самый неподходящий момент.
Странник лишь сверкнул очами и отвернулся.
- И кстати! – воскликнул Саари. – Не припомнишь ли ты, Арата, был ли среди напавших на ваше воинство «золотой» дракон?
- Хм… - Человек ненадолго задумался. – Вроде, нет…
- Вот-вот!
- Что - вот-вот? – тут же спросил гном.
- А то… Кто поручится, что за ближайшими скалами не притаились еще два-три дракончика? – ухмыльнувшись, пояснил свою мысль маг.
Гном крякнул и негромко выругался.
- Саари прав, - сдержанно промолвила Мена, присаживаясь на ближайший камень. – Действительно, глупая затея…
- Мы отвлеклись! – воскликнул Мерик. – Почему ты, Саари, считаешь этого дракона старым?
- Хм… - Волшебник принялся неторопливо раскуривать вишневую трубку. – Каких цветов бывают драконы? Что вам об этом известно?
- Какая разница, каких они бывают цветов? – проворчал гном.
- Если судить по известным именам, - рассудила девушка, - то драконы бывают черными, золотыми и…
- И красными! – воскликнул Фридерик. – В Алой Книге Бильбо Торбинс описывает Смауга, как огромного красно-золотого дракона!
- На самом деле все драконы приблизительно одного цвета, - наставительно произнес маг. – Этот цвет можно назвать коричневым или карим…
- Откуда ты знаешь? – откликнулся Мерик, но на него тут же шикнули, и он приумолк.
- Другое дело, - продолжал Саари, - что этот цвет бывает… Хм… Разных оттенков, что ли… Отчасти, это зависит от места рождения и возраста. Если чешуя дракона имеет грязноватый или темный оттенок, его, как правило, называют «черным». Яркий цвет соответствует понятию «красный», а «холодный» - «зеленому»…
- А золотой? – удивился Фридерик. – Разве не бывает «золотых» драконов?
- Золотистый оттенок чешуи дракона можно приравнять к седине человеческих волос, - нахмурившись, произнес маг. – Другими словами, золотой цвет появляется с годами, и чем больше «золота» в чешуе, тем более древними являются сии создания.
- Так значит, дракон, что преградил нам дорогу… - с сомнением промолвила Мена и замолчала.
- …Неимоверно стар! – закончил Саари. – Трудно даже предположить, сколько ему лет… Да что там лет – веков!
- И что из этого следует? – спросил человек.
- Следует? Мм… Вообще-то, ничего не следует. По крайней мере, его преклонный возраст не означает, что он уже не в состоянии летать или извергать пламя!
- А что, и такое бывает? – поинтересовался гном.
- Кто знает… - промолвил Саари, пожав плечами.
- Что-то ты крутишь, волшебник, - с сомнением произнесла девушка.
- Но это ведь, несомненно, «ледяной дракон»? – спросил Чача. – Родственничек Смауга Золоченого? Мерзавца редкого? Не так ли?
- Трудно сказать…
- Послушай, Саари, - решительно промолвил Арата. – Не мог бы ты без всяких там штучек и недомолвок сказать, с каким драконом нам придется иметь дело?
- Вот-вот, - добавила девушка. – Если верить легендам да сказаниям, все драконы необычайно великих размеров. Можно сказать, исполинских…
- Да-да, я помню, - вставил Фридерик. – В древних летописях есть описание Анкалагона, которого убил Эарендил. Этот дракон был столь огромен, что похоронил под собой город Тангодрим!
- Тангородрим! - уточнил маг. - И не город это был, а древний вулкан в Белерианде! Трехглавая гора, возведенная Мелькором над крепостью Ангбанд!
- Я именно это и хотел сказать… - смущенно пролепетал хоббит.
- А этот дракон… - Мена с сомнением кивнула в сторону ущелья. – Он не производит впечатления какой-то громадины!
- До места, где он притаился, не менее двух миль, – напомнил Томми. – А может статься, и все три!
- Всё равно…
- Ах, милая девушка, - промолвил Саари, вновь принимаясь за свою трубку. – Мы уже говорили об этом! И думаю, еще ни один раз вернемся к столь болезненной теме: не всё, записанное в древних летописях, на самом деле соответствует истине!
- С таким же успехом можно утверждать, что не всё, сказанное магами, является правдой… - проворчал Чача. Впрочем, маг либо не расслышал, либо не посчитал нужным отреагировать на замечание гнома. 
- К примеру, - непринужденно продолжал он, - можно ли всерьез представить себе, что прародителя драконов, Глаурунга, уничтожившего на корню, если так можно выразиться, славный эльфийский град Нарготронд, можно было убить несколькими судорожными ударами меча в живот? Абсурд! Не будем даже обсуждать, каким образом Эарендилу удалось убить дракона, который по своим размерам - если верить легендам! - превосходил гору, высота которой была около пятнадцати тысяч футов… Обратимся к временам не столь отдаленным! Задайтесь вопросом, как мог Бард-лучник одной-единственной стрелой поразить огромного дракона, который почти двести лет, как признался наш досточтимый Чача, терроризировал всех гномов. А также вольный город Эсгарот и эльфов Трандуила за компанию… Друзья мои, не кажется ли вам всё это крайне странным?   
- Куда более странным кажется мне, что я давно не наблюдаю Палландо, - промолвил Странник, вглядываясь в глубину каньона. – А ведь он должен был давно появиться в поле зрения…
- А я давно не вижу Альфу! – воскликнул Фридерик. 
- Ничего с твоей псиной не случится, ни впервой! – заметил Мерик и тут же воскликнул: - Не будем отвлекаться! На чем мы остановились?
- На абсурде, как я поняла, - промолвила Мена.
- На размерах, как мне показалось… - добавил Томми.
- Размеры драконов здесь не при чем, - отмахнувшись, произнес Саари. – Просто я хотел обратить ваше внимание на ряд существенных несуразиц, дошедших до наших времен благодаря эльфийским легендам и преданиям, которые – заметьте! – никто не ставит под сомнение!
- А что еще следовало бы поставить под сомнение? – искренне поинтересовалась девушка.
- Хм… - маг ненадолго задумался. – Вообще-то говоря, первыми на свет появились именно «ледяные драконы». Откуда они взялись, неизвестно, но эти существа странствовали нашим миром задолго до прихода людей и эльфов… Чаще всего они встречались на крайнем севере тогдашнего Средиземья… Возможно, именно поэтому их называли «ледяными»! А возможно и потому, что их кровь была холодной, и они не могли изрыгать пламя… Эти драконы были достаточно свободолюбивы, и Мелькору потребовалось немало усилий, чтобы покорить их племя, а затем вывести на их основе огнедышащих драконов – урулоков!
 - Почему-то я совсем не удивлен тем фактом, что в древних летописях всё представлено в искаженном виде, - покачав головой, промолвил Странник.
- Однако урулоки, несмотря на свою грозную внешность, имели ряд существенных недостатков, - продолжал, между тем, Саари, слегка повысив голос. – Они не могли летать, были крайне неповоротливы и малоподвижны, а, следовательно, уязвимы. И история Турина Турамбара, хоть и несколько приукрашенная – тому свидетельство! Возможно, именно потому на свет и появились так называемые крылатые драконы. Они были заметно меньших размеров, чем урулоки, но при этом являлись куда более грозным оружием в руках Извечного Врага…
- Но говорят, что все они сгинули в пучине Войны Гнева, - напомнила Мена.
- Это не совсем так… - покачал головой маг. – Крылатые драконы сохранились, хотя их общая численность крайне мала. Именно такой дракон и напал в своё время на древнее царство гномов в копях Одинокой горы…
- А их размеры? – недоуменно спросил Фридерик.
- Размеры? – переспросил Саари, удивленно приподняв брови. – Ты ведь читал Алую Книгу? Разве в ней упоминается о каких-то исключительных размерах Смауга? Да, он был огромен! Но не настолько, чтобы не пролезть по достаточно узким проходам вглубь Эребора. Если вы простите мне подобную тавтологию, то можно сказать следующее: Смауг Золоченый был вполне «человеческих» размеров!
- Но ведь летописи утверждают… - воскликнула было Мена.
- А-а… - маг нетерпеливо махнул рукой. – У страха глаза велики! С уверенностью можно сказать лишь одно: Моргот таки добился своей цели. И эльфы, и люди, и гномы панически боялись драконов. Отсюда и многочисленные ссылки на их фантастические размеры…
- Хрр… Я попрошу! – воскликнул Чача. – Мы, гномы, знаете ли…
- А нестерпимая вонь, которая окружала драконов? – поинтересовался Арата. – Это тоже преувеличение? Или запах, который витает по этому ущелью, нам приснился?
- Драконы, как и всякие живые твари, имеют свой специфический запах, - проворчал Саари. – Но ведь не похоже, что кто-то здесь, в нашей компании, собирается падать в обморок…
- Странно, - промолвил Фридерик. – Почему-то я не припомню, чтобы в Алой Книге упоминалось о тошнотворном запахе, исходящем от Смауга…
- Действительно, - пожала плечиками Мена, - почему ты, Арата, решил, что этот странный запах в ущелье исходит от дракона? Возможно, здесь присутствует какая-то иная падаль, о которой мы не подозреваем?
- Предлагаю бросить жребий! – воскликнул Мерик. – Кто проиграет, должен подползти к нашему дракону сзади, приподнять хвостик и тщательнейшим образом всё обнюхать. А потом доложить нам!
- Тьфу, балбес… - негромко промолвила девушка.
- В этом нет необходимости, - серьезно заметил Томми. – Палландо скоро сам расскажет…
- Если его не сожрут…
- Хм, послушай, Саари… А откуда тебе столько известно про драконов? – с превеликим сомнением спросил Чача. – Уж я-то был уверен, что нам, гномам, известно про этих тварей всё!
- Возможно, уважаемый гном, ты подзабыл часом, что нас, волшебников, иногда еще называют «мудрыми». – И маг слегка осклабился. – Впрочем, мы слишком увлеклись беседой! По моим расчетам Палландо уже должен был бы достигнуть цели. А потому я намерен прогуляться немного вперед и понаблюдать за происходящим… Там, впереди, если мне не изменяют глаза, имеется неплохая площадка, откуда должен открываться неплохой вид на ущелье…
- Мы идем с тобой! – воскликнули хоббиты.
- Нет! Вы все останетесь здесь, - отрезал Саари. – Я не хочу, чтобы кто-то путался у меня под ногами и мешал наблюдениям! Может так статься, что потребуется моя помощь…
С этими словами маг, бросив грозный взгляд на оторопевших приятелей, неторопливо направился по тропе вглубь каньона. Хоббиты только грустно вздохнули. Гном что-то проворчал и уселся на свой необъятный мешок. Мена фыркнула и демонстративно отвернулась.
- Магу виднее… - угрюмо промолвил Арата. – Действительно, не будем ему мешать…
- Проклятье, но где же Альфа? – всплеснув руками, в сердцах воскликнул Фридерик.

Возможно, давным-давно и не было этого ущелья вовсе. А простиралась в этих местах унылая, холмистая равнина, по которой неспешно несла свои воды неширокая речушка, бравшая начало где-то в отрогах Серых гор. Да и называлась она по-другому, если и называлась как-то вообще…
Безобидный, на первый взгляд, неспешный поток ежегодно превращался в бушующую, грозную по весне реку, когда в горах таяли снега. И постепенно, неторопливо, этак, речушка промыла в слабых, пористых местных породах вначале неглубокий овражек. Но прошли века, прежде чем овраг сей превратился в глубокое ущелье, по дну которого проложила себе новое русло всё та же безвредная, милая речушечка. Зимние снега, порывистые ветра и нескончаемые осенние дожди довершили начатое… Так на свет появился каньон реки Желтой, известный также, как «ущелье-душегубка». (Говорят, так его прозвали еще в незапамятные времена потому, что даже в зимние месяцы здесь дышать было нечем.)
Впрочем, этим дело не закончилось, ибо известная нам река продолжала расширять свои «владения», подмывая и без того неустойчивые берега. А потому, не проходило и дня, чтобы на дно каньона не осыпались очередные кипы каменьев вперемешку с рыжеватой землей и прочим мелким мусором…
Как известно, именно в этих местах располагались горе известные Драконьи Пустоши. Говорят, что ранее пустоши эти были куда обширнее, и здесь обитали десятки драконов – извечных врагов как гномов, так и людей, и эльфов. Однако образовавшееся с веками ущелье как-то ограничило с востока ореол обитания древних тварей. Похоже, что числом своим древнее племя заметно уменьшилось, а потому равнины к востоку от ущелья их более не прельщали. Что, впрочем, не мешало землям этим носить дурную славу… А потому, люди в этих местах практически не селились. 
Именно по дну этого самого ущелья неторопливо пробиралась солидных размеров, черная, с рыжеватыми подпалами псина.
В принципе, собака старалась держаться узкой, усеянной мелкой галькой границы, что разделяла шумящие воды горной речушки и полосу, где в беспорядке нагромоздились скатившиеся вниз по склону валуны. Однако достаточно часто дорогу перегораживали сущие каменные дебри вперемешку с завалами полусгнивших древесных стволов, и тогда псине, невольно, приходилось залазать в холодный поток и, отфыркиваясь, по грудь в воде, преодолевать очередное препятствие. Впрочем, похоже, что собака не очень-то и возражала против подобного «купания» - на дне каньона царила несносная духота и жарища. А потому, редкие водные процедуры лишь придавали псине уверенность, и она всё более решительно продвигалась к цели своего сомнительного путешествия.
А целью путешествия являлось нечто, что издавало резкий, странный и неприятный запах, витающий над дном ущелья. Никогда доселе Альфе не приходилось чувствовать подобный запах. Так не могли пахнуть ни человек, ни животное, ни птица… Запах этот раздражал неимоверно, пугал, и в то же время чем-то необъяснимо притягивал псину. Выяснить источник этого запаха было крайне важно. И не спрашивайте, почему! Что вы понимаете в собаках?
Остановившись на минуту перед очередным завалом, Альфа покрутила головой в разные стороны, принюхиваясь и морща лоб. Ее друзья по несчастью давно остались позади. Они застыли на небольшой площадке где-то в миле вниз по ущелью; переговаривались (собака хорошо слышала их голоса), спорили и нерешительно топтались на месте. Они, как и псина, почувствовали угрозу! Но смогут ли они понять ее природу и правильно оценить опасность? Альфа сомневалась…
 А потому, малость передохнув и полакав водицы, псина продолжила свой путь. Тем более что цель казалась такой близкой…

После часа беспрерывных блужданий меж выветренных скал Палландо остановился на небольшом, достаточно устойчивом карнизе, и неторопливо окинул взором скалу, что возвышалась прямо перед ним на противоположном склоне ущелья. Ярдах в ста, не более.
- Фридо был прав… - пробормотал маг, прищурив глаза. Дракон, что выглядел странной, еле приметной складкой на вершине скалы издалека, вблизи поражал своими размерами!
Длинное, змееподобное тело покрывал сплошной чешуйчатый панцирь. На спине и бокам чешуи казались золотистого цвета, а на брюхе коричневатыми. Угловатая голова со странными наростами покоилась на массивных, когтистых лапах. Из ноздрей вырывались струи дыма в такт неторопливому дыханию исполина, а сложенные крылья придавали дракону отдаленное сходство с огромной летучей мышью. От дракона исходил странный, резкий запах, что более всего напоминал о мертвечине… Некоторое время маг молча созерцал неподвижное, древнее создание, что, казалось, действительно дремлет в лучах горячего весеннего солнышка. 
- Хм… Неужели мир стал настолько безопасным, что даже дракон может, вот так, преспокойно вздремнуть средь бела дня? – негромко произнес Палландо. – Впрочем, не исключено, что это всего лишь иллюзия. Сплошная иллюзия! Драконьи чары…
И в этот миг древняя тварь пошевелилась.
Дракон слегка приподнял голову и обратил на волшебника тяжелый взгляд. Раскосые, золотистые глаза твари на миг озарились красным светом.
- Маг… Конечно же, кто бы мог сомневаться… - произнес дракон. Голос твари был подобен грозовому раскату, и эхо многократно отразило его от скал. – Кто еще в наше время рискнет приблизиться к нашему обиталищу? Ну, говори, что тебе надобно!?
- Мне - надобно? – искренне удивился волшебник. – Разве я виноват, что ты преградил мне дорогу? Или, может быть, ты недоволен, что я тебя разбудил? Прости великодушно, я не хотел…
- Не играйся словами! – прикрикнул дракон. – Не я вторгся в твои владения!
- Мне всегда казалось, что края, известные как Драконьи пустоши, заканчиваются на том берегу реки, - возразил Палландо. – А речку я не переходил…
- Мы, драконы, сами устанавливаем границы своих владений… - проворчала тварь, сверля волшебника недоверчивым взглядом. – Ты не ответил на мой вопрос: что тебе здесь понадобилось, маг?
- Ничего, - спокойно ответил тот. – Мы с друзьями направляемся в сторону Серых гор, а ты тут разлегся посреди дороги… Как говорится, мешаешь мирным путникам.
- Мирным? – Дракон зарычал и затряс головой. Возможно, это должно было соответствовать неудержимому хохоту в драконьем понимании. – Ты шествуешь с магическим жезлом в руках и рассуждаешь о мире, и твои спутники вооружены до зубов! Человек с мечом, девушка с луком, гном с секирой! Малышня с кинжальчиками… Псина зубастая, которая куда-то подевалась! А в довершение ко всему - всадники, тенями следующие по вашим следам… Как видишь, я вас всех вижу насквозь!
- Все они не смогут причинить тебе вреда, - заметил маг. - Даже, если бы и захотели…
- Естественно! Ваше жалкое оружие – ничто по сравнению с моей золотой, непробиваемой чешуей, лапами, зубами и хвостом. Мне ничего не стоит просто поджарить вас всех, не сходя с места!
- Почему же ты до сих пор этого не сделал? – невинно поинтересовался Палландо.
- Хм… - Дракон вновь пристально глянул на волшебника. – Я еще не решил…
«Проклятье, - подумал Палландо. - Эта тварь играет со мной! Странно и страшно наблюдать за его змеиными глазами… Его зрачки! Они то становятся узкими горизонтальными щелочками, то расширяются и вновь превращаются в тонкую нить на красном фоне. Но уже вертикальную! Он словно гипнотизирует жертву! Даже мне, магу, тяжело справиться со странным ощущением полной подвластности этому древнему созданию. Каково же приходилось простым смертным? Пожалуй будет лучше вовсе не глядеть ему в глаза и быть настороже…» Но всё же, не удержавшись, он воскликнул:
- Прекрати свои штучки! Я твоим чарам не подвластен! Если хочешь что-либо сказать, говори! Или освободи дорогу…
- Не ори на меня! – огрызнулся дракон. – Кто ты такой, чтобы требовать?   
- Меня зовут Палландо, - уже спокойнее произнес маг. – Не думаю, впрочем, что мое имя что-либо говорит тебе…
- Палландо? – Дракон фыркнул. – Ты – волшебник, что многие годы просидел в далекой северной башне… Как видишь, я в курсе! Но ты до сих пор так и не ответил на мой вопрос!
- Это так для тебя важно?
- Не твоего ума это дело - что для меня важно, а что нет! Но от твоего ответа будет зависеть, пропущу я вас или похороню под этими скалами! Говори, не испытывай более моего терпения! 
Палландо призадумался. «Говорить с драконами откровенно – не самая правильная линия поведения. Ведь известно, что драконы обожают загадки, и двусмысленные увертки при общении с этими тварями многим спасали жизнь. Примеров тому множество: взять, хотя бы, того же Бильбо Торбинса! С другой стороны, не следует забывать и о печальной участи Турина Турамбара, обманутого драконьими речами… Впрочем, похоже, этой твари что-то от меня таки нужно, иначе она не стала бы столь упорно повторять один и тот же вопрос!»
- Мы следуем в сторону дальнего града, столицы южного княжества людей, - промолвил он, наконец, приняв решение. – В этих же местах мы оказались лишь потому, что долина этой реки – самый короткий путь к нашей цели. Если мы должны чем-то расплатиться за безопасный переход через твои владения – говори, мы подумаем… Бессмысленное же кровопролитие нам ни к чему.   
- У вас нет ничего, что бы меня заинтересовало, - проворчал дракон. – Обед же из вас выйдет некудышний… Что вам надо в Минас-Тирите?
«Ого, - подумал Палландо. - А дракон-то, действительно, в курсе…»
- Возможно, тебе известно, - осторожно продолжал он, - что последнее время в нашем мире стали происходить странные, настораживающие события… Не исключено, что древнее Зло вернулось! Мы хотим разобраться с этим и, возможно, как-то вмешаться в ход событий. 
- Стоит ли для этого переться в такую-то даль… - проворчал дракон.
- Нам кажется, что центром этих событий, как и в древние времена, является Мордор… Как видишь, я с тобой откровенен, несмотря на то, что долгие годы вы, драконы, поддерживали Зло, а для многих – например, для гномов – сами являлись олицетворением Зла! 
- Не преувеличивай, волшебник! – прорычал дракон. – Мы никогда не служили Злу! У нас, драконов, свои пути…
- Как и у гномов… - промолвил Палландо.
- При чем тут гномы!?
- Впрочем, не будем отвлекаться, - продолжил маг. – Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство. Ответь же теперь на мой вопрос: мы можем спокойно продолжить свой путь?
- Хм… Смотря, что ты имеешь в виду под понятием «спокойно»… - И дракон хищно ухмыльнулся.
- Ты сам предлагал не играться словами, – напомнил Палландо. – И не пытайся убедить меня, что наша встреча была чистейшей воды случайностью!
- Хорошо, - согласился тот, слегка приподнявшись. – Наша встреча не случайна! Я действительно поджидал… Мм… Не знаю кого! Уж не тебя – это точно!   
- Я обманул твои ожидания?
- Заткнись! – прорычал дракон. – Мне надоели эти пустые пересуды! Ты – не тот, кого я ждал, но теперь это не суть важно! Слушай меня внимательно и запоминай надолго: тебе не остановить это Зло! Но ты можешь хотя бы попытаться это сделать, и за тобой, возможно, придут другие... Я это вижу! Но! Не доверяй своим спутникам. Не все они горят желанием помочь! Кое-кто из них непрочь завести тебя, а заодно и твоих друзей, в западню, из которой нет выхода! Рано или поздно, но тебе придется принимать нелегкое решение… 
- О чем ты говоришь? – хмуро поинтересовался волшебник. – К чему все эти злобные пророчества?
- К чему!? – воскликнул дракон, медленно подымаясь на лапы и расправляя крылья. – Как я уже сказал, мы, драконы, никогда не служили Злу, но мы не можем противиться Зову Темных сил, поскольку сами порождены этими Силами…
- Зову… - невольно повторил маг.
- Именно! С каждым днем он звучит всё отчетливее… Тот, кто нас создал, призывает нас! Но пока мы можем еще противиться…
- Кто призывает вас? – воскликнул маг. – Сам Властелин Тьмы?
- Не преувеличивай, - проворчал дракон. – Ему нет дела до этого мира…
- Барабаны… - в раздумье произнес Палландо и нахмурился.
- Что? Какие барабаны?
- Барабаны звучат в глубинах земли!
- Ах, это… Возможно… Впрочем, каждый слышит Зов по-своему!
- Так что же тебе от нас надо? – спросил маг, еще более хмурясь.
- Разве я сказал, что мне что-то надо? – возразил дракон. – Ты либо непроходимый тупица, либо не расслышал моих слов! Нам, драконам, ничего не угрожает! Мы выживем в любом случае! Чего нельзя сказать про людей, гномов и таких, как ты… Так что, поторопись, времени до решающей битвы осталось не так уж много!
- Решающей битвы? – удивился волшебник.
- Не перебивай меня! – с раздражением промолвил дракон. – Именно – решающей битвы, ты не ослышался! И помни: мы, драконы, всё еще составляем внушительную силу! И оттого, на чьей стороне мы окажемся, вполне возможно, будет зависеть ее исход…
Палландо уж было открыл рот, чтобы задать очередной вопрос, но тут дракон странным образом изогнул длинную шею и устремил свой взор куда-то на дно ущелья.
- А это еще что? – воскликнул он.
«Ох, уж мне эти драконьи штучки, - подумал маг. - Он хочет отвлечь мое внимание!» Но всё же не удержался и, сделав шаг к пропасти, глянул вниз. Там, в тени меж валунами, он заприметил знакомый черный силуэт с рыжеватыми подпалинами.
- Это всего лишь собака, - с облегчением произнес он. – Не думаю, что она представляет для тебя угрозу!
- Собака, говоришь? – и вновь дракон «захохотал». – Ты либо действительно непроходимо глуп, либо считаешь таковым меня! Неужели, слепец, ты думаешь, что я не в состоянии разглядеть, что скрывается под собачьей шкурой!?
И с этими словами дракон резко развернулся на месте и двинулся прочь от каньона. Хвост твари ударил по краю скальной площадки, подымая фонтаны пыли, и мелкие камни и крошево полетели во все стороны. Тут же, откуда-то снизу, донесся визг Альфы, а затем раздался и ее злобный лай.
 - Эй! – крикнул Палландо. – Ты так и не сказал мне, как тебя зовут!
Дракон помедлил и, бросив последний взор на мага через спину, промолвил:
- Меня зовут Даург, хотя не думаю, что имя это о чем-либо тебе говорит…
С этими словами дракон на удивление легко и столь стремительно двинулся к ближайшим скалам, что уже через мгновение его и след простыл. Даже звуки тяжелых шагов твари не донеслись до слуха волшебника. Лишь где-то внизу по-прежнему порыкивала и лаяла псина.
Палландо тяжело опустился на ближайший валун и, неторопливо раскурив трубку, стал припоминать беседу с доисторической тварью, уставившись невидящим взором в одну точку. Как ни странно, мысли его постоянно кружились вокруг одного и того же вопроса: почему в недавнем разговоре, перечисляя попутчиков, Даург так и не упомянул о Саари? 

Фридерик вскочил на ноги и воскликнул:
- Вы слышали? Моя псинка лает!
- Хм… Похоже, где-то там, вверх по каньону, - откликнулся гном.
- Ох, и не нравится мне это, - только и промолвил хоббит. – Там же дракон! А как он мою собачку да проглотит? Надо же что-то делать!
- Ну, в желудке у дракона не очень-то полаешь… - заметила Мена с лукавой усмешкой. – Думаю, ее лай – верный признак того, что ничего плохого с твоей псинкой не случилось…
- К тому же, рядом Палландо, - заметил Арата. – Не даст он твою Альфу в обиду! А ты как думаешь, Саари?
Маг только прикрыл глаза ладонями, всматриваясь вдаль, и, наконец, торжественно промолвил:
- Я думаю, мы можем продолжить свое путешествие!
- В самый раз! – воскликнул Мерик. – А дракона я сблизи увижу?

Когда, час спустя, запыхавшиеся путники достигли таки небольшой площадки напротив Драконьего утеса (так прозвали эту скалу хоббиты), Палландо продолжал всё так же неподвижно сидеть на камне, пристально глядя куда-то вдаль. Трубка мага давно погасла…   
- А где же дракон? – удивился Мерик.
- Улетел… - предположил Томми.
- Уполз куда-то, похоже, - промолвил Странник, оглядываясь по сторонам. – Летающего дракона мы бы заметили…
- Действительно, где эта тварь несчастная? – воскликнул Чача, воинственно размахивая секирой. – А ну, выползай-ка из своей паршивой норы, я т-те взгрею!
- Полно тебе! – прервал его человек. – Как прошли переговоры, Палландо? Похоже, успешно?
- Переговоры? Мм… - Маг только теперь поднял взгляд и, казалось, только-то и заметил присутствие всей честной компании. - Нормально…
- О чем вы говорили? – поинтересовался Мерик.
- Что надо было этой твари? – спросил гном.
- Он что, действительно тут дремал? – добавили девушка.
- Или поджидал нас в засаде? – угрюмо предположил Томми.
- Не многовато ли вопросов? – откликнулся волшебник.
- Вот уж верно… - промолвил Саари. – Что вы навалились-то все вместе! Давайте-ка, по-порядку!
- Я первым спросил, так уж получается! – воскликнул Мерик. – А потому, призывайте себя к порядку, милостивые судари! Итак, о чем вы говорили, Палландо?
- О чем? – переспросил маг и нахмурился. – Я вот уж битый час сижу на этом камне и пытаюсь понять, о чем же мы, действительно, говорили… - И Палландо принялся вновь неторопливо набивать свою трубку. Приятели только молча переглянулись и вздохнули: они уже убедились на собственном опыте, что маг после такого-то вступления врядли продолжит рассказ… Похоже, о том же самом подумали и все прочие путники.
- А как зовут дракона ты, случайно, не выяснил? – спросил минуту спустя Саари, пристально наблюдая за молчаливым магом.
- Выяснил… - откликнулся тот. – Дракона зовут Даург.
- Хм… В таком случае, я должен вас всех разочаровать! – заметил молодой маг. – Даург – не дракон…
- Как так? – в один голос воскликнули приятели. Даже Палландо, казалось, заинтересовался и исподлобья глянул на своего собрата.
- Даург – дракониха! – пояснил Саари.
- А нам, гномам, всё едино - что драконы, что драконихи! – проворчал гном. – Эк, жалость-то какая, что не достал я эту тварь падлючую своей секирой!
- А тварь-то как испереживалась! – негромко предположил Мерик и, увернувшись от тумака Томми, уже во весь голос спросил: - Действительно, какая разница-то, дракон это или дракониха?
- Разница существенная, - промолвил Саари. – Драконихи живут куда дольше драконов. Так уж они устроены! Не удивлюсь, если Даург знавала когда-то самого Смауга Золоченого…
- Ох, неужели драконы живут столь долго? – невольно вымолвил Фридерик.
- Пара тысяч лет – не предел для этих тварей, - продолжил маг. – А, следовательно, ко всему, что может быть сказано драконами, следует отнестись как можно серьезнее. Ведь столь древние существа непременно обладают огромным жизненным опытом и мудростью…
С этими словами Саари бросил короткий, выразительный взгляд в сторону Палландо, но тот только насупился и промолчал.
- А чем питаются драконы в этих местах? – не унимался Мерик.
- Питаются? Хм… Вообще-то, драконы едят всё, что под руку попадется, если можно так выразиться. Но при этом сии древние создания могут обходиться без пищи на протяжении многих лет…
- Многих лет? – воскликнули приятели. – Ничего себе!
- Драконов питает неутомимое пламя, которое поселилось в их телах с незапамятных времен, - пояснил Саари. – Оно сродни тому, что наполняет самые глубины нашей земли…
- Дар Создателя? – уточнил Фридерик.
- Сродни ему – не более…
- Пора нам прекращать пустые разговоры и выбираться из этого каньона… - промолвил хмурый Палландо. - Там, ярдах в пятидесяти дальше по тропе имеется, на мой взгляд, вполне сносный подъем!
- А как же Альфа? – взвизгнул Фридерик. – Мы ведь не бросим ее подыхать в этом проклятущем месте? Слышите, как она воет?
- Действительно, - согласилась Мена. – Спущусь я, пожалуй, вниз… А то эта псина и до завтрашнего вечера не отыщет дорогу наверх!