Тьма над Бездной. Глава 3

Глава 3. ПОДОЗРИТЕЛЬНЫЕ СЛЕДЫ

Унылая равнина, что простиралась меж Драконьими пустошами и далекими Серыми горами, казалась Фридерику еще более неприветливой, чем недавний каньон реки Желтой. Подумать только - уж на носу местное лето, а в родном Уделе в самом разгаре короткая, северная весна, а тут… Хоббит словно попал в самую осень! То тут, то там среди холмистой долины виднелись поля желтой, высохшей травы. Глаз резали полосы сухой, красноватой земли, казавшейся хоббиту чрезвычайно подозрительной – в родных местах земля была совсем другого цвета! На горизонте же маячили невысокие, скалистые образования, обрывающиеся в сторону равнины отвесными, каменистыми склонами. Чем-то, неуловимо, места эти напоминали молодому человеку плоскогорье Луки…
- Земли эти пропитаны кровью невинных жертв проклятых драконов! – торжественно провозгласил Чача, косо поглядывая на красноватые пятна голой земли.
Фридерик только криво ухмыльнулся: плоская шутка гнома совсем не улучшила его настроения. Он и так чувствовал себя голым и беззащитным среди этих открытых солнцу и ветрам холмов. Ах, если бы по пути повстречались хоть какие-нибудь трелькающие пичужки, или зверье какое-то! Но, казалось, никакая живность не хотела селиться в этих местах. Оно и понятно: совсем рядом испокон веков обитали древние драконы! Кто ж осмелится селиться под самым носом у таких соседей... Всё, что смог высмотреть хоббит в невысокой, сухой траве, это – толстые, отъеденные пауки да брошенная после линьки лоснящаяся змеиная кожица. «Интересно, - подумал Фридерик, - а чем тут питаются пауки?» И стал более пристально поглядывать под ноги – мало ли чего!
Каньон рекой Желтой давно исчез в мареве где-то на западе. Солнце же жгло нещадно. Хоббит быстро выбивался из сил, но пожаловаться не решался: всем, в том числе и его приятелям, приходилось туго. Ненавистный походный мешок казался, как никогда, тяжелым и неудобным. Ведь кроме съестных припасов и прочей мелочи приходилось еще волочь на себе и тщательно свернутые зимнюю куртку, лёжник и плащ. Книга, что покоилась на самом дне мешка, натирала спину. И как хоббит не пытался примостить торбу поудобнее, ничего-то не получалось…
Искоса наблюдая за своими спутниками, Фридерик невольно отметил про себя, что после недавнего разговора с драконом (или драконихой – какая в том разница!) Палландо выглядел еще более хмурым, чем обычно, и немногословным. Он шествовал впереди небольшого отряда, опираясь на посох, и, казалось, окружавшая волшебника равнина интересовала его не более чем вчерашний ужин. Рядом шагал Странник, деловито озираясь по сторонам, негромко беседуя с девушкой и время от времени подгоняя отстающих путников. К таковым, в первую очередь, относились гном с приятелями. Что же касается Фридерика, то он и вовсе замыкал неспешную процессию. Возможно, поэтому или по какой-то еще причине Саари тоже переместился в самый хвост вереницы и всё последнее время составлял компанию хоббиту, против чего тот вовсе не возражал…
Следует заметить (Фридерик не мог ни обратить внимания на этот факт), что после памятной встречи с драконом словно черная кошка пробежала между магами: они практически не общались, лишь настороженно поглядывали друг на друга. Некоторое время хоббит лениво раздумывал по этому поводу, но ничего толкового ему на ум не пришло, и он выбросил из головы зародившиеся было подозрения.
Альфа, надо сказать, тоже вела себя достаточно странно. Она редко теперь отходила от хоббита далеко, но постоянно крутилась под ногами, разевая зубастую пасть каждый раз, когда за ними никто не наблюдал. Фридерик, конечно же, сообразил, что псина хочет с ним поговорить, но рядом кто-то постоянно крутился, и он не решался заговорить с собакой. Только прижимал указательный палец к растрескавшимся губам, трепал свою любимицу по холке да закатывал глаза, давая понять всем своим видом, что всё понимает, но время для разговора еще не настало. Отчего псина только заметно нервничала и всё больше злилась…
Впрочем, возможность пообщаться со Стариком полностью искупала все несчастья, свалившиеся на голову молодому человеку. Даже брести по выжженной равнине казалось легче, когда рядом шествовал Старик. Вначале Фридерик, всё более понукаемый вопросами, припоминал подробности из своей недавней жизни и - особенно подробно – рассказал о своем путешествии на Север. Однако очень скоро он заметил, что начинает повторяться, и стал норовить сам задавать как можно больше вопросов. К тому же, слушать волшебника было куда полезнее, поскольку хоббит не сбивал себе дыхание и мог двигаться куда проворнее. До определенной степени, конечно же…
Фридерик пытался даже припомнить их старую игру в «волшебные путешествия», но вскоре оказалось, что «летать» ему практически некуда. Оказалось, что все самые интересные места, куда бы он мог направиться с магом, давно уж исследованы…
О себе же (надо понимать, по старой привычке) Старик по-прежнему не особенно распространялся. На простой вопрос хоббита «чем ты занимался, что делал последние четыре года?» он, неторопливо озирая окрестности, рассеянно ответил так:
- Ничем особенного… Большей частью, я не удалялся далеко от Западной обители. Ведь я надеялся, что вы скоро прибудете! Лишь однажды я отправился в сравнительно далекое путешествие: побродил в окрестностях  Мертвой долины…
Здесь Старик оживился и продолжил:
- Любопытное это местечко, надо сказать! Похоже, негасимое пламя из потаенных глубин в тех местах приближается к самой поверхности! Земля в долине горячая и растрескавшаяся, из трещин и расселин к небу подымаются ядовитые газы и испарения, а многочисленные гейзеры так и норовят…
- Гейзеры? – невольно переспросил Фридерик.
- Огромные фонтаны кипящей воды, что взмывают из-под земли к самому небу, - пояснил Старик. – Если замешкаться, оказавшись рядом с таким фонтаном, тебя немилосердно окатит водой столь горячей, что можно и свариться заживо!
- Брр, какая гадость! – воскликнул хоббит. – Уж лучше странствовать по этой равнине, чем бродить меж смертоносных источников!
- Конечно, - согласился волшебник, - путешествовать этими местами кажется куда безопасней. Но это чувство, большей частью, проистекает из того, что мы попросту не знаем, что нас поджидает впереди…

Так, незаметно, прошло несколько дней неторопливого путешествия… Впрочем, назвать путешествие неторопливым, пожалуй, было бы не совсем правильным. Конечно же, Палландо стремился как можно скорее достичь утесов Серых гор, и верный ему Арата, как мог, подгонял усталых путников. Но быстро двигаться по сухой, бесплодной равнине под лучами палящего солнца было, ох, как непросто. Запасы воды, которыми странники запаслись на берегу речки Кармаски (пить воду из Желтой реки путники опасались – рядом ведь душегубы-драконы), таяли буквально на глазах. Возможно, поэтому Странник и маг заметно нервничали, стараясь как можно скорее достичь лесов у подножья гор, где струились бесчисленные ручейки и речушечки. К тому же, запасы пищи тоже были не безграничными, и пополнить их можно было только охотой в густых, предгорных лесах…
Хоббиты более других заметно уставали за день. Даже Мерик валился на землю от усталости, совсем позабыв про свои извечные шуточки… Лишь Томми находил силы, чтобы малость прогуляться по окрестностям в поисках «сушняка» для вечернего костра. Компанию ему, как правило, составляли только человек да Мена. Гном же только незлобно бранился, валился на бок и засыпал прежде, чем путники приготовят простецкий ужин.
Вечером, сидя у затухающего костра, слегка подремывая и вполуха прислушиваясь к неторопливым переговорам спутников, Фридерик вдруг почувствовал, как кто-то присел рядом. Приоткрыв глаза, хоббит разглядел в сгущающихся сумерках знакомый силуэт человека.
- Я думал, ты спишь… - негромко промолвил Арата, искоса поглядывая на молодого человека.
«Что-то ему от меня нужно», - невольно подумал хоббит и осторожно ответил:
- Да вот, собирался было…
- Ну, коль ты еще не совсем уснул, ответь мне на один вопрос, - продолжил, меж тем, Странник. Фридерик пошевелился, усаживаясь поудобнее. – Не так давно ты почему-то обмолвился о книге Марата Тиссенского… Почему она так тебя интересует, если не секрет?
«Интересно, - тут же проскочила мыслишка, - Арата сам вспомнил тот разговор на берегу чистой руки или действует по наущению Палландо?» Конечно же, молодой человек не забыл признания волшебника, что Страж делится с ним всеми своими секретами и сведениями. И уж совсем было бы неудивительно, если маг решил выяснить, что кроется за подобным нескромным любопытством. «Надо быть настороже», - подумал хоббит, а вслух промолвил:
- Всё очень просто: эта книга была, пожалуй, единственной, которую мне не удалось прочесть.
- Ну-у… Вполне возможно, что тебе еще представится такая возможность, - заметил человек. – Но чем, всё-таки, тебя так заинтересовала эта книга? 
- Конечно, заинтересовала, - усмехнулся хоббит. – Если верить тебе же, в ней изложены очень необычные факты и своеобразное видение нашего мира!
- В отношении фактов судить не берусь, - возразил Странник, – но автор ее, похоже, обладал недюжинной фантазией.
- Или недюжинными познаниями, - заметил Фридерик и подумал: «А ведь, пожалуй, можно и попытаться выяснить, по своей ли инициативе человек задает эти вопросы». Мысль эта показалась хоббиту не лишенной смысла, и он продолжил:
- Помнится мне, ты говорил, что в нашем мире нет города по названию Тисс или тебе о таком неизвестно…
Странник лишь вопросительно глянул на молодого человека, но промолчал.
- Так вот: такой город есть! Это столица южного, Запретного царства!
Человек нахмурился, и на лице его отразилось крайнее недоумение.
- Южного царства… - произнес он в раздумье. – Хм… Очень может быть. О Запретном царстве людям известно менее всего… Но откуда у тебя такие сведения?
- Ах, - Фридерик притворно вздохнул и покраснел. Впрочем, хоббит надеялся, что в наступающих сумерках человек этого не заметит. – Признаться, я случайно подслушал разговор магов…
- Странно, - человек еще более нахмурился. – Почему-то Палландо мне ничего не сказал… Ну, конечно же, Саари долгие годы провел на юге, и для него это не секрет! Тисс… Хм… Очень даже может быть…
- Возможно, что и имя Марат – самое обыденное для южных народов, - предположил Фридерик, искоса наблюдая за человеком.
- А почему бы тебе, Фридо, не выяснить это у самого Саари? Ведь вы с ним, вроде как, друзья… А я поспрашиваю у Палландо, - предложил Арата. – Авось, до чего-то да докопаемся…
- Ну… Я попробую, - неуверенно пообещал молодой человек. – Но уж не сегодня!
С этими словами хоббит завалился на бок и приготовился отойти к заслуженному сну. «Славную штуку я выкинул, - подумал он, засыпая. - Теперь остается только наблюдать за Странником, и вскоре всё само собой станет на свои места!»
Фридерик был очень доволен своей сообразительностью! Однако очень скоро события приняли иной оборот, и хоббит надолго позабыл о собственной «славной проделке».

Незаметно наступило лето.
Впрочем, «незаметно», пожалуй, не то слово. Так совпало, что с первыми летними деньками путники таки достигли самых удаленных отрогов Серых гор. Дороги, по которым им приходилось двигаться (если их вообще можно назвать дорогами), пролегали всё больше между невысоких холмов, за которыми терялись дальние горизонты. Стали попадаться и первые признаки жизни: в невысокой, но уже зеленой траве деловито шмыгали туда-сюда рябые ящерицы и мелкие, серые лягушки, а небольшие зверьки, очень похожие издалека на сурков, наблюдали за странной процессией с гребней холмов. Однажды даже лисица высунулась было из норы, но незлобный рык Альфы загнал ее обратно…
Всё чаще стали попадаться и рощицы невысоких, укутанных бархатистой зеленью деревец, под которыми вполне можно было укрыться от палящего зноя. Дно оврагов было влажным, мягким; и мелкие, незнакомые хоббитам цветочки покрывали склоны холмов.
Приятели заметно повеселели и приободрились.
Когда же с вершины очередного холма, на который поднялись уставшие путники, стали различимы призрачные вершины дальних гор, настроение и вовсе стало превосходным.
- Похоже, добрались, - торжественно произнес Чача. – Мне ли не узнать величественных утесов, воспетых в древних песнях!
- Далековато еще до них, - с сомнением произнесла Мена, прикрыв глаза ладонью и пристально всматриваясь вдаль.   
- Да уж, - откликнулся Арата. – Денька два пути, не меньше…
- Но хоть видно теперь, в какую сторону идти! – воскликнул Мерик. – А я уж было решил, что мы заплутали!
- Заблудиться в этих краях сложно, - промолвил Палландо. – Надо лишь постоянно следовать за солнцем…
- А когда его нет?
- Когда нет? Хм… Тогда надобно следовать за Луной!
- Птицы, что ли, кружат вон над теми холмами? – подал голос Фридерик.
- Верно!
- Не птицы это вовсе – воронье! – проворчал гном. – Ничего хорошего это не сулит - прошу заметить, господа! Ненавижу воронов!
- В древние времена эти птицы часто прислуживали Злу, - как бы между прочим заметил Саари. – Пожалуй, будет лучше, если мы спустимся вниз и будем держаться в тени оврагов…
Предложение мага было принято без малейших возражений, и вскоре путники вновь продолжили свое странствие, петляя меж невысоких, пологих холмов.
Фридерик, по привычке, плелся в самом конце недолгой прецессии, позабытый, казалось, всеми… Даже Саари. А потому ему и показалось, что более удобного случая для разговора с Альфой ему врядли представится.
Понемногу приотстав от прочих путников, хоббит спрятался за здоровенным валуном и, воровато оглядев (на всякий случай) ближайшие окрестности – вроде, никого не видно – негромко свистнул. Альфа не заставила себя долго ждать… Присев на корточки (отчего глаза молодого человека оказались на уровне нижней челюсти псины), Фридерик торопливо прошептал волшебные слова:
- Ты можешь говорить, Альфа!
- Я с… сышала азгавой мага, - произнесла псина.
- Разговор мага? – переспросил хоббит. – Или магов?
- Мага… - подтвердила собака. – Мага и да… акона…
- Ах, мага и дракона! – невольно промолвил молодой человек.
Содержание пресловутой беседы даже сейчас, много дней спустя, оставалось тайной для всех участников нелегкого похода. И непохоже было, что Палландо собирался делиться с кем-то, о чем же шла речь посреди сухого, жаркого, душного, наполненного пренеприятными запахами каньона, по дну которого протекала мутная горная речка по прозвищу Желтая. И, конечно же, молодой человек встрепенулся.
- О чем же они говорили?
- Даконы сышат сов…
- Что? Каких таких сов они слышат?
- Не сов… Сов! – поправила молодого человека собака.
- Ах, Зов! – догадался хоббит.
- Сов темных сил… Темные силы сосывают сфаих апов…
- Темные силы созывают своих… рабов, - повторил молодой человек. – Почему-то я совсем не удивлен! Ведь Палландо предупреждал нас… А что еще сказал дракон?
- Съети нас есть п… едатей… - произнесла псина.
- Что? – удивленно воскликнул Фридерик. – Какой такой предатель? Ты что?
- Съети нас есть п… едатей… - уверенно повторила собака. – Он хосет савести нас в сапантю!
- Куда? – переспросил молодой человек. – В западню!? Быть такого не может!
- Так ска… асал дакон! – промолвила псина.
- Нет-нет, такого не может случиться! – Молодой человек лишь отчаянно замотал головой. – Может быть, ты неправильно поняла? Но кто, кто предатель?
- Не наю… Дакон не скасал…
- Погоди… - Фридерик постарался успокоиться и задавать «правильные» вопросы. – Повтори, пожалуйста, слово в слово, что именно сказал дракон!
- Он скасал… - псина ненадолго задумалась и продолжила: - Кто-та ис тваих спутников катов саветить тефя в сапантю! И тваих тузей… А исё…
- Погоди, дай перевести! – Фридерик обхватил голову руками. – Кто-то из спутников мага хочет нас всех завести в западню?
- Та!
- Вот те на! – только и промолвил хоббит, затравленно озираясь по сторонам. – Над этим следует поразмыслить! А что еще такого сказал дракон?
- Всатники ядом!
- Кто? Какие всадники?
- П… исаки!
- Призрачные всадники!? О, нет! – Фридерик чуть было не завыл от досады. – А я-то думал, надеялся, что никогда их более не увижу!
- Они сетуют по сетам… - сообщила псина.
- Следуют по нашим следам? Проклятье! – невольно воскликнул молодой человек. – Чёрт! И пусть себе бы следовали, лишь бы на глаза мне не попадались…
- Фридо! Где ты? – раздался совсем близко голос Стража.
- Ах! – с досадой в голосе произнес хоббит. – Порой я и не знаю даже, что лучше – Арата под боком или проклятые призраки вдалеке…
- Я путу сетить… - пообещала Альфа и бесшумно растворилась среди ближайших валунов.
  - Да, уж… - произнес донельзя обеспокоенный хоббит. – Последи, будь так добра! Может быть, что и получится…

Весь оставшийся недолгий день Фридерик плелся в самом хвосте отряда и, подозрительно поглядывая на спины своих спутников, пытался хоть как-то привести в порядок свои мысли. Сообщение Альфы просто выбило его из привычной колеи. «Меж нас - предатель…» Это было немыслимо, это было невозможно!
Впрочем, долгое время мысли хоббита путались, и он никак не мог сосредоточиться на решении внезапно возникшей задачи. А в том, что эту задачу следует решить как можно скорее, он почему-то не сомневался. Наконец, Фридерик разозлился и постарался взять себя в руки. «Следует рассуждать логически, - подумал молодой человек, - ведь до сих пор мне это как-то удавалось… Примемся отбрасывать тех, кто никак не может вызывать сомнений!»
Конечно же, в первую очередь из небольшого списка «претендентов» на роль редкого негодника хоббит мысленно вычеркнул себя и своих приятелей. Затем, поразмыслив, добавил и Палландо. Действительно, трудно было представить себе, что маг может замышлять что-то недоброе. В пользу его «невиновности» говорил и тот очевидный факт, что дракон (или дракониха) сообщила это известие именно ему…
Фридерик вздохнул и продолжил далее свои неспешные рассуждения. «Безусловно, Старик тоже не тот, кто может вызывать подозрения. Он нуждается в нашей помощи (или в помощи старого мага) и битых четыре года провел в Западной обители в ожидании нашего прихода. Да что там говорить, Старик просто не мог замышлять ничего скверного! Это ясно, как майский день!»
Итак, оставались лишь трое…
«Начнем со Странника…» То, что человек был несдержан и сразу хватался за оружие, стоило лишь кому-либо его задеть, конечно же, говорило не в его пользу. В понимании хоббита именно несдержанные люди и должны быть наиболее непредсказуемыми в своих поступках, а, следовательно, наиболее близкими к «предательству». Но! Палландо знавал человека многие годы и, безусловно, ему доверял. Ведь именно Стражу, в первую очередь, маг предложил составить ему компанию в непростом путешествии! А значит, если сомневаться в человеке, следует поставить под сомнение и добропорядочность самого старого волшебника…
Могли ли маг и Страж заранее сговориться, чтобы насолить всем прочим? Эта мысль ненароком проскочила в голове молодого человека, но он тут же ее отбросил, как крайне абсурдную…
«Итак, продолжим, - подумал Фридерик. - Следующая в очереди Мена…» Но, как хоббит не напрягал память, он никак не мог привести ни одного разумного аргумента, что говорил бы против девушки…
Оставался гном! Подозрения Томми в отношении того, что Чача темнит, еще ни о чем не говорили, хотя молодой человек мысленно согласился с товарищем – гном не такой уж простачок, каким старательно прикидывается. Но разве можно на основании этого заподозрить гнома в вероломстве? И каковы могут быть причины? Ответа на этот вопрос хоббит не знал…
- Проклятье, - воскликнул Фридерик в сердцах. – Ничего-то у меня не складывается!
- Ты что-то сказал? – тут же откликнулся Томми.
- Нет-нет! Ничего… Просто оступился, - ляпнул хоббит первое, что на ум пришло.
 - Под ноги смотреть надо!
- А долго ли еще до привала? – громко спросил Мерик. – Жуть, как прилечь хочется!
- Вечереет, - донесся издалека голос Странника. – Так что, устраивать привал сейчас ни к месту, и ни ко времени! Через час и так станем лагерем…
«Вот и хорошо, - подумал Фридерик, - может быть, за следующий час я что-нибудь путное да надумаю! А то ведь потом не дадут…» И мысли хоббита, невольно, обратились к драконам вообще, и драконихе по имени (или кличке?) Даург в частности.
Что, кстати сказать, было известно молодому человеку про драконов? Если честно – немногое! Все сведения, которыми располагал Фридерик, сводились к недолгой «лекции», которую прочитал уставшим, примостившимся на пыльном карнизе путникам маг Саари. Впрочем, о драконьих повадках кое-что упоминалось в Алой Книге и древней эльфийской повести под названием «Сильмариллион». Если верить этим повествованиям, драконы были умны, злобны, завистливы и чрезвычайно любили «сокровища» - а кто ж их не любит!? А еще они обладали особой, драконьей магией и умело пользовались ею в разговоре с собеседниками. Могла ли эта магия (или чары, как ее иногда именовали) подействовать на мага Палландо? Хоббит в этом сомневался… Какой же тогда из Палландо волшебник?
Другое дело – собака! Возможно, Альфа что-то неправильно поняла, не расслышала, или, вообще, измыслила себе чёрт знает что! Впрочем, ответа и на этот вопрос не было… Может быть, следовало поподробнее «допросить» псину? Но когда еще такой случай представится?
«Посмотрим на эту проблему по-другому, - подумал Фридерик. - Мог ли дракон просто-напросто соврать?» На этот вопрос хоббит тоже не знал ответа… «Ах, - подумал разнесчастный молодой человек, - этак я сам себя загоню в тупик, из которого, уж точно, выхода не будет! К решению этого вопроса следует подойти с иной стороны…»
Хоббит очередной раз вздохнул и огляделся. Ничего особенного, пока он предавался своим грустным размышлениям, похоже, не произошло. Дорога всё так же вилась меж пологими холмами; красноватую землю под ногами покрывали россыпи мелких каменьев, босые ступни то ненадолго ступали на мягкий ковер из незнакомых трав, то вдруг что-то начинало подозрительно булькать, и ноги по щиколотки проваливались в теплую грязь. «А вода-то совсем близко к поверхности», - удивился было молодой человек, но тут же обругал себя - не следует отвлекаться по пустякам! - и заставил мысленно вернуться к прежним размышлениям.      
«Нужно посмотреть на всё это глазами Палландо, - решил Фридерик. - Может быть, тогда я и нащупаю дорожку к верному ответу». Однако, как можно посмотреть на мир глазами волшебника?
«Если бы я был волшебником, - подумал хоббит, - то, наверняка, многое бы мне виделось по-другому… Но что именно?» И Фридерик принялся вновь тасовать в уме своих попутчиков. Вначале он вычеркнул из «черного списка» Палландо, а затем, опять таки, себя и своих приятелей: ведь даже теоретически молодой человек не мог представить себе, в чем можно было бы подозревать безобидных хоббитов. Еще немного порассуждав, он добавил к этой компании человека, поскольку аргументы в его пользу, высказанные ранее, казались достаточно убедительными.
Оставались лишь трое…
Здесь следует заметить, что Фридерику даже в голову не приходило заподозрить в чем-либо Альфу, хотя он и догадывался, что собака она не простая. Похоже, хоббит более прочих доверял именно ей!
Итак, молодой человек уж начал «прокручивать» аргументы в пользу девушки, когда ему в голову пришла столь очевидная мысль: уж если маг и мог кого-либо заподозрить в «предательстве», то, безусловно, Саари! Действительно, что такого знал Фридерик о прошлом этого волшебника? Практически ничего! Да и то, немногое, ему стало известным лишь со слов самого Старика. А Палландо знавал мага многие годы, и легко можно было предположить - не только с лучшей стороны… Тогда сразу становилось понятным и то заметное недоверие, с которым маги относились друг к другу, и та внезапная отчужденность, что трещиной пролегла через их отношения после беседы старого волшебника с драконом. «Кстати, - призадумался хоббит, - что там сказал Саари недавно: «ко всему, что скажет столь древнее создание, следует отнестись серьезно»? Вот Палландо и отнесся серьезно!»         
Казалось, всё стало на свои места. Но это «открытие» вовсе не обрадовало молодого человека. Он только погрустнел.
Впрочем, вскоре Фридерик вновь вернулся к своим размышлениям. «А как ты сам относишься к подобному открытию?» - спросил себя Фридерик и вскоре пришел к выводу, что ему, почему-то, совсем не хочется верить в вероломство Старика. «Надо бы серьезно рассмотреть аргументы против гнома и девушки, - подумал он, - прежде чем выносить окончательный вердикт. А для этого, пожалуй, следовало вначале переговорить с ними и хотя бы узнать их дальнейшие планы…»
И было еще что-то, что уж больно смущало молодого человека. Если Альфа правильно запомнила слова дракона, то предатель должен быть среди спутников Палландо. Именно СПУТНИКОВ… Но ведь спутником мог стать кто угодно, если присоединится хотя бы ненадолго к их отряду! Возможно, этот загадочный «спутник» еще не появился?..   
Тут Фридерик резко остановился и даже хлопнул себя по лбу. (Хорошо, что он шел последним, и никто не обратил на это внимания!) «Какой же ты балбес, однако! – мысленно воскликнул он. - Призрачные всадники, которые, по-прежнему, следуют по пятам всей честной компании – как можно было про них забыть!? Ну, конечно же, если кто-то и собирается заманить магов и их сотоварищей в ловушку, то это, несомненно, они! Как же я сразу-то не догадался? Фух, прямо гора с плеч! Я же знал с самого начала, что Старик тут ни при чем…»
И заметно повеселев, молодой человек пустился догонять своих приятелей.

Ночь, как и все предыдущие, путники провели под открытым небом. Луна заливала окрестные холмы мягким светом. Лишь под самое утро невесть откуда приплелись унылые облачка, и принялся накрапывать мелкий дождичек. Вдали даже несколько раз полыхнули молнии, и донесся приглушенный гром. Хоббиты было забеспокоились. Но с первыми лучами солнца небо прояснилось, и лишь мокрая трава напоминала о ночных неудобствах…
Несносная жара, что преследовала путешественников последние дни, казалось, малость отступила. Но стало нестерпимо парко. Возможно, поэтому, ближе к полудню, хоббиты уже порядком подустали, и стоило лишь объявить привал, как они повалились на землю, вытирая мокрые лица рукавами куртенок. Фридерик, даже не сняв тяжелого походного мешка, как-то примостился на бочок и подремывал, когда вдалеке раздался отчаянный лай собаки. 
- Альфа! – воскликнул хоббит, мигом вскакивая на ноги.
- Тоже мне невидаль – собачий лай, - проворчал Чача, переворачиваясь на другой бок. – Полает да перестанет…
- Не слишком ли много шума? – поинтересовался Арата.
- Это она так нас зовет, - пояснил хоббит. – Она что-то нашла, или ей нужна помощь…
И Фридерик припустил, что было мочи, в сторону, откуда доносился беспрерывный лай псины. За ним, ворча и ругая всех собак на свете (отдохнуть тут не дают мирным путникам!) двинулась и вся компания.
Уже издалека хоббит заметил стаю воронья, что кружилась над небольшой лощинкой меж холмами. Спустившись по склону, молодой человек остановился и, помимо воли, прикрыл рот руками.
Полянка меж одинокими, невысокими деревцами представляла собой картину недавнего, дикого пиршества. Повсюду валялись обглоданные кости и клочья бурой шерсти. На земле темнели пятна крови, а сама земля была буквально усеяна многочисленными следами когтистых лап. Вороны, которые с хриплым карканьем кружили над поляной, по-видимому, завершали трапезу, когда их вспугнула Альфа.
- Фу, мерзость какая! – воскликнула Мена и отвернулась. – Что нам здесь делать? Давайте-ка, уйдем поскорее, а то меня сейчас вывернет наизнанку…
- Действительно, что здесь особенного? – мрачно проворчал гном. – Кто-то славно повеселился, и буквально намедни… То ли еще приходилось мне видать за время путешествий! Пойдемте отсюда!
- А нам мясца не оставили? – весело поинтересовался Мерик. – Я бы не отказался… - Но Фридерик заметил, что веселье приятеля было лишь напускным.
- Поройся - может, что и найдешь, - посоветовал Томми. – А что это было? В смысле, кого тут съели?
- Это еще вчера было оленем, - хмуро сообщил Странник, наблюдая за собакой. Та крутилась вокруг поляны, нервно принюхиваясь и злобно порыкивая.
- Откуда здесь мог взяться олень? – спросила девушка. – Олени, как известно, живут в лесах! Здесь-то что ему делать?
- Не знаю, - ответил человек. – Но вон там, под кустами, валяются именно оленьи рога…
- Если здесь поработали волки, то нет ничего удивительного, - промолвил Палландо. – Волки могли вспугнуть оленя где-то в лесных чащобах и выгнать на равнину. Как известно, эти хищники могут преследовать свою жертву нескольку суток!
- Олень – сильное и умное животное, - возразил Страж. – Он вполне может выдержать многодневную погоню… Думаю, этот олень уводил хищников от своего семейства, но не рассчитал силы. Такое бывает…
- А это, действительно, были волки? – поинтересовался Фридерик. – А если они притаились где-то неподалеку? Ведь это опасно!
- Волки обычно не нападают на людей, - ответил человек. – Но Фридо прав. Не мешало бы выяснить, с какими хищниками мы можем столкнуться в ближайшее время. Отойдите-ка в сторону, не топчитесь тут! Я попробую разобраться. – С этими словами он присел на корточки и принялся изучать следы.
- А нам, гномам, волки не страшны! – заявил Чача. – У нас с ними разговор короткий – бжик, и нет башки! – При этом гном грозно помахал секирой.
- Нам, хоббитам, волки тоже не страшны, - воскликнул Мерик, обнажая свой меч и помахивая клинком над головой. – Мы его – бжик, и нет хвоста! А какой из волка хищник без хвоста!
- Ты поосторожнее-то, - прикрикнул на приятеля Фридерик. – А то – бжик, и кто-то останется без ушей…
- Проклятье, - негромко промолвила девушка. – А у меня осталось всего три стрелы…
- Доберемся до лесов – соорудим тебе стрелы, - заверил маг.
- Стрелы-то сделать несложно, - пожала плечиками Мена. – Надо лишь терпением запастись… А где наконечники-то взять?
- Что-нибудь придумаем… Ну, что там, Арата?
- Это не волки! – громко сообщил человек. – Вернее, не совсем волки…
- Что значит, не совсем волки? – возмутился гном. – Я что-то пропустил? Может быть, здесь был съеден не совсем олень?
- Или съеден, но не совсем… - добавил Мерик.
- Думаю, здесь похозяйничали так называемые «черные волки», - промолвил хмурый Странник.
- А это еще что за твари такие? – воскликнули приятели. – Мы о таких и не слыхивали!
- Неудивительно, ведь в ваших краях эти животные не водятся… Обычно, когда мы произносил слово «волк», то подразумеваем самого распространенного в Средиземье хищника – серого волка, - принялся неторопливо пояснять человек. – Серые волки обитают повсеместно и живут стаями. К человеческим поселениям они приближаются нечасто, ведь в лесах достаточно всякого зверья! Лишь в самые лютые зимы они подкрадываются к человеческому жилью и могут напасть на домашний скот – как говорится, не от хорошей жизни. Случаи же нападения на человека крайне редки, поскольку волки предпочитают держаться подальше от людей…
- Ну, это-то мы знаем! – воскликнул Мерик. – А кто такие волколаки?
- Волколаки – совсем иные существа, - промолвил Палландо. – Это свирепые и жестокие чудовища, созданные Морготом еще в давние времена. В их обличии ожили древние демоны! Они лишь отдаленно напоминали волков, но были намного крупнее. Эти твари понимали эльфийские языки и говорили на черном наречии. Впоследствии волколаки прислуживали и Саурону; на них часто разъезжали орки, но после гибели Черного Властелина они рассеялись, и неизвестно, затаились эти твари где-то в непроходимых чащобах, либо поздыхали… Впрочем, не будем отвлекаться! Так что за невидаль такая – черные волки? Признаться, я о них слыхивал, но сталкиваться не приходилось.
- Черные волки издавна водились исключительно в восточных лесах Хордии, - ответил Страж. - Это крупные – заметно крупнее обычного волка – хищники. У них шкура грязно-коричневого цвета с черными пятнами на спине и бокам; отсюда и их прозвище. Возможно, они появились на свет в результате скрещивания обычных волков и волколаков… 
- Ну, это неизвестно еще… - проворчал маг.
- Это волки-одиночки, которые предпочитают жить обособленно, собираясь в стаи только для размножения. Они не боятся человека, рассматривая его, очевидно, лишь как очередную добычу, а потому часто нападают на людей. Возможно, поэтому поселенцы предпочитают держаться подальше от верховий Амуна - мест обитания этих тварей.
- Действительно, те места обходят стороной даже друиды, - задумчиво произнесла девушка.
- Ты забыл упомянуть варгов, - добавил молчавший до сих пор Саари.
- А это что за твари? – воскликнули приятели.
- О них упоминается в Алой Книге! – встрепенулся Фридерик.
- Варги крупнее обычного волка, живут стаями далеко на востоке, но иногда забредают и в леса изначального Средиземья, - промолвил маг. – Впрочем, беорнинги – извечные обитатели этих лесов - неплохо с ними справляются. В отличие от прочих волков, варги разговаривают меж собой на понятном лишь им самим языке.
- Вот, оказывается, сколько хищных тварей-то поразвелось на белом свете! – покачал головой Мерик. – А мы и не знали…
- Не будем отвлекаться! – воскликнул Палландо. – Ты, Арата, сказал, что волки эти обитают лишь на востоке Северного Арнора и живут отдельными особями, то есть не собираются в стаи… Я верно понял?
Странник лишь кивнул. 
- Так откуда же они здесь взялись?
- Понятия не имею, - разведя руками, промолвил человек.
- Может быть, это самые обычные волки? – спросил гном. – Тогда они нам не опасны…
- Нет, ошибки быть не может, - возразил человек. С этими словами он присел и поднял с земли клок шерсти. – Видите?
- Это не обычная волчья шерсть! – подтвердил Томми, заглядывая через плечо Стража. – Я-то знаю… Но откуда столько шерсти?
- У них линька! – предположил Мерик.
- Думаю, они повздорили из-за добычи, - произнес человек. – А значит, стая была большая, никак не меньше двадцати голов…
- Хм… - Палландо только нахмурился. – Два десятка голодных хищников – нешуточная угроза! Но откуда они здесь взялись?
- Может быть, они тоже следуют на Зов Темных сил? – спросил Фридерик.
- Темных сил? – переспросил маг, подозрительно глянув на хоббита. – Каких еще Темных сил?
«Ох, что-то я не то ляпнул», - подумал молодой человек, прячась от взора волшебника за спинами приятелей.
- Хрр… Пора нам двигаться, я так думаю, - проворчал гном, забрасывая за спину мешок с инструментарием. – Нечего тут больше делать, только время понапрасну теряем!
- И следует быть начеку, - промолвил человек. – Пора уже выставлять часовых по ночам…
И в этот самый момент Альфа вновь призывно залаяла с другой стороны скорбной поляны.
- Она что-то еще нашла! – уверенно воскликнул Фридерик.
- Стойте здесь! – распорядился Странник. – Я сейчас гляну…
Человек дугой обогнул остатки костей и присел на корточки рядом с псиной. Вскоре он выпрямился и рукой поманил к себе прочих путников.
- Хорош из меня следопыт, - промолвил он, когда те, опасливо поглядывая на поляну, приблизились. – Если бы не твоя собака, Фридо, я, пожалуй, пропустил бы нечто куда интереснее, чем следы волков…
И Странник указал на цепочку крупных отпечатков, наполовину затоптанных волчьими следами.
- Сапоги… - констатировал Томми.
- Не сапоги – сапожища! – добавила Мена. – Уж очень большие…
- Да их тут целый отряд прошел! – воскликнул Томми, внимательно изучая землю. – И совсем недавно! Похоже, направлялись на запад…
- Кто бы это могли быть? – произнес Страж, потирая подбородок и задумчиво поглядывая на Чачу.
- Гномы! – высказал предположение Фридерик.
- Гномы? Хм… - проворчал Чача. – Откуда тут взяться отряду гномов? Что нам делать среди этих равнин?
- Добрейший, повернись-ка к нам спиной! – обратился человек к доблестному потомку Дарина.
- Чего это вдруг? – воскликнул тот и надулся. – Делать мне больше нечего! Я вас и так хорошо вижу!
- Ну, что тебе, сложно повернуться?
- Я т-те что, кукла? – проворчал гном, но повернулся, подозрительно поглядывая на приятелей через плечо.
- А теперь подыми ногу!
- Еще чего не хватало! – взревел гном. – Я т-те чё, клоун?
- Да не колено! – воскликнул Странник, всплеснув руками. – Сапог подыми, дай на подошву глянуть!
- Так бы и сказал! А то заладил – повернись да подыми… Ну, и чего ты хотел увидеть?
- Скажи, милейший, - продолжал человек, - а что, все гномы ходят в этаких вот сапогах?
- Каких этаких? Конечно, все ходят… У меня, конечно, не самые дорогие, признаться…
- А что особенного в гномьих сапогах? – заинтересовались приятели.
- Как вы могли заметить, - пояснил Арата, - сапоги Чачи имеют достаточно высокий каблук…
- Естественно! – промолвил гном. – А как же без каблука-то?
- А те следы, что оставили на земле незнакомцы – плоские!
- Они что, страдают плоскостопием? – спросил Мерик.
- Не похоже, чтобы они страдали… - в раздумье произнес человек. – К тому же они не шли шагом, как обычно передвигаются гномы, а бежали!
- Думаешь, спасались от волков? – спросил Томми.
- Не думаю… Они бежали трусцой. То есть просто спешили… И при этом были прилично нагружены!
- Тебе, Арата, эти следы не могут быть знакомыми, - хмуро промолвил Палландо, и все взоры обратились к волшебнику. – А мне часто приходилось их видеть в свое время… Это следы орков!
- Орков? – невольно воскликнули путники. Хоббиты же только рты разинули. – Откуда здесь взялись гоблины?
- Ненавижу орков! – прошипел Чача.
- Откуда здесь взялись орки, я не знаю, - продолжил маг. - Но думаю, нам следует поспешить, и поскорее добраться до лесов. Там мы будем в большей безопасности, чем здесь, среди пустынной равнины…
- Я могу, наконец, опустить ногу? – сварливо поинтересовался гном.

Весь оставшийся день путники торопливо двигались по дну лощинок в сторону спасительных лесов, инстинктивно обходя холмы и пригорки с левой, восточной стороны. Тем не менее, к сумеркам они одолели не более пятнадцати миль…
Хоббиты практически выбились из сил, но старались не отставать и не задерживать отряд. Подгонял еще и страх: уж очень не хотелось оказаться меж проклятущими гоблинами и свирепыми, голодными волками.
Когда же на землю опустились непроглядные сумерки, путники разбили лагерь на дне узкой, заросшей колючими деревцами низинки. О том, чтобы не разводить костров, договорились заранее. Место, казалось, было выбрано удачно, но хоббиты всё равно нервничали, выбрав для ночлега самые непроходимые заросли в глубине долинки.
- Слишком много времени мы потратили на обсуждение рогов и копыт, - проворчал гном. – Могли бы и больше пройти за сегодняшний день…
- Зато теперь мы предупреждены о грозящей опасности, - резонно заметил Томми. – А значит, вооружены вдвойне!
Первым вызвался нести ночную вахту Странник…

Дыхание волшебника было ровным и неспешным, глаза слегка приоткрыты, и лишь неподвижный, остекленевший взгляд темных глаз говорил о том, что Палландо погружен в глубокий сон. Впрочем, лишь только чья-то рука легла на его плечо, маг тут же вздрогнул и проснулся.
- А-а… Это ты, Арата… - промолвил он. – Что, уже утро?
- Нет, - ответил человек. – Сейчас средина ночи. Все наши друзья спят сном младенцев…
- Почему же ты не даешь и мне заняться столь благородным делом? Думаешь, я не устал, что мне не хочется спать?
- Зачем тебе спать? – ухмыльнулся Странник. – Разве таким, как ты, нужен сон?
- Таким, как я, сон, может быть, и не нужен, - проворчал маг. – А вот моему стареющему телу сон вовсе не повредит… Впрочем, не будем отвлекаться! Если ты разбудил меня лишь затем, чтобы обсудить проблемы моего здоровья, я на тебя оч-чень рассержусь!
- Мне надо с тобой поговорить…
- Знаешь, я догадался! Надеюсь, тема разговора достаточно важная, если ты поднял меня посреди ночи…
- Может быть, отойдем немного в сторону? – предложил Странник, подозрительно оглядывая место стоянки.
- Хм… - Маг тоже глянул искоса на прикорнувших рядом спутников. – Они все спят, - сообщил он. – Даже Саари. Или я не Палландо! Можешь спокойно говорить. Но негромко… 
- Хорошо… - Человек склонился к магу и продолжил шепотом: - Мне надо уйти ненадолго. Через час меня должна сменить Мена. Будь так добр, проследи за нашими друзьями в мое отсутствие…
- Хм… В чем причина? – поинтересовался маг. – Что ты задумал?
- Я хочу до рассвета вернуться к нашему растерзанному оленю и при свете дня проследить, куда направились эти мерзавцы. Если мне повезет, я увижу их воочию…
- Ты не доверяешь моим словам?
- Доверяю, но хочу сам убедиться…
- Это может быть опасней, чем ты думаешь, - проворчал маг. – Ты можешь угодить в засаду! А можешь и вообще никого не настичь, ведь орки способны передвигаться очень быстро, особенно по ночам…
- Я тоже могу быстро передвигаться, когда в этом есть нужда! – возразил человек. – Или я не Арата! Впрочем, я не собираюсь рисковать и отлучаться надолго. К завтрашнему вечеру я вас нагоню!
- Хм… - Палландо на некоторое время погрузился в размышления. – Эта затея мне не нравится, - наконец, произнес он. – Но, если твоя разведка принесет успех, это заметно облегчит наш дальнейший путь. Хорошо, я посторожу наших друзей ближайший час… И запомни: не следует рисковать безоглядно! От тебя – живого! - будет больше пользы.
- Я ведь сказал уже, что не собираюсь рисковать, - заверил волшебника Страж и продолжил: - Наш маленький друг последнее время почему-то интересуется известной тебе книгой Марата Тиссенского…
- Фридо? – Маг только хмыкнул. – Неудивительно! У этого малыша очень пытливый ум… Конечно же, его должна была заинтриговать эта древняя рукопись!
- Может быть, я совершил ошибку, когда рассказал ему о книге?
- Ошибку? Может быть… Но теперь уж поздно сожалеть об этом. Кроме того, никогда не знаешь наперед, когда ты поступил правильно, а когда нет. Точки над «и» расставит только время…
- Фридо рассказал мне, - продолжал, между тем, человек, - что случайно подслушал твой разговор с Саари…
- Хм… - Палландо только нахмурился.
- И что в разговоре упоминался некий южный город под названием Тисс…
Маг нахмурился еще больше.
- Возможно, Марат Тиссенский – не такая уж надуманная личность? Возможно, он реальное лицо? – закончил Странник. – А ты как думаешь?
- Верно… - промолвил маг спустя минуту. – В нашей с Саари беседе упоминался некий город Тисс… Но Фридо не мог слышать этого разговора! Впрочем, не важно! – Палландо лишь махнул рукой. - Я сам разберусь…
Странник встал, но маг продолжал хмуриться, не отпуская человека.
- Что-нибудь еще? – поинтересовался тот.
- Да, пожалуй… Будь поаккуратнее с Фридо… 
- Я это уже понял! – усмехнулся Страж.
- И еще: веди себя осторожно в присутствии собаки…
- Альфы? – удивился человек. – Она-то здесь при чём?
- Ни при чём - отрезал волшебник. – Не говори при ней лишнего!
- Я, вообще-то, лишнего и так не говорю, - пожал плечами Странник.
- Вот и хорошо… Так и поступай в дальнейшем!