Тьма над Бездной. Глава 4

Глава 4. ДРУИД ПО ИМЕНИ ИМРАИМ

Отсутствие Странника поутру было обнаружено сразу. И хотя Палландо объяснил (в двух словах) причину, и заверил, что к вечеру человек обязательно возвратится, Фридерику стало как-то не по себе. Внезапно он понял, что фигура Стража, шествующего впереди отряда, невольно прибавляла ему храбрости и уверенности…
Впрочем, на долгие пересуды времени не было. Еще солнышко не успело подняться над окрестными холмами, а путники уже набросили на плечи тяжелые походные мешки и затрусили в сторону спасительных лесов. В голубом небе несколько раз пронеслись, каркая, стаи воронья, но ничего более, казалось, не внушало чрезмерных опасений. Авангард отряда составляли маги; следующими следовали хоббиты, а замыкали недолгую процессию гном с девушкой. Альфа же «прикрывала фланги», как выразился Мерик.
Шли, всё больше, молча, низко склонив головы и внимательно глядя под ноги: темп, который изначально предложили волшебники, к разговорам как-то не располагал. К тому же, все заметно нервничали: шутка ли сказать, вдруг - в одночасье! - все вчерашние страхи и подозрения, над которыми искренне насмехались одни, и в которые не решались поверить другие, стали реальностью! Конечно же, оставалась надежда, что маг ошибся, и вовсе не следы гоблинов отпечатались на пыльной земельке вблизи зловещей поляны… Ах, как же хотелось, чтобы вернувшийся целым и невредимым Странник развеял все тяжкие мысли и страхи!

Время только перевалило за полдень, когда холмы с редкими перелесками внезапно закончились. Фридерик даже воскликнул от изумления: только-то его ноги молотили по пыли вперемешку с острыми камнями, и – нате! – под ногами мягкая, сочная трава, а над головой сомкнулись кроны величественных деревьев!       
Хоббит только головой вертел во все стороны – ничего подобного он в жизни не видывал! Леса в его родном Уделе оттого-то и звались Редколесьем, что деревья росли неплотно, а непроходимых чащоб там отродясь не водилось. Поляны были широкими и привольными, освещенными ласковым солнцем. Да и обилием древесных пород суровая, северная природа своих жителей не баловала. В основном в его краях присутствовали раскидистые дубы, стройные сосенки да высоченные, разлапистые ели. Встречались, и довольно часто, березовые, с примесью осинок, рощи, а вдоль дорог выстроились стройные клены, груши да невысокие дикие вишни, редко радовавшие хоббитов вызревшими плодами. В глубине лесов, на берегах неспешных ручьев, раскинулись заросли орешника. Вот, пожалуй, и всё… Здесь же, за исключением огромнейших, еще не успевших укрыться плотной листвой дубов да странных, голубоватых елей, все деревья были хоббиту совершенно незнакомыми. Их мощные кроны уходили в самое небо, и небосвод в редких просветах меж ветвями казался глубокого, синего цвета. Редкие солнечные лучи пронизывали влажную, туманную полутьму; с листьев соскальзывали крупные капли влаги и с шуршанием скрывались в толстом, мягком мху. Меж кряжистыми стволами, увитыми плющом, красовались крупные, причудливые валуны, переходящие в нагромождения невысоких скал, а под ногами змеились толстенные корни. Воздух был плотным и влажным, где-то в кронах перекликались невидимые птицы, а дорогу путникам там и здесь преграждали завесы плотной паутины, усеянной мелкими, переливающимися солнечными зайчиками каплями росы.
- Паутина… - прошептала Мена. – Это хорошо…
- Ничего хорошего, - проворчал гном, настороженно оглядываясь по сторонам. – Ненавижу пауков!
- Если лес затянут паутиной, - пояснила девушка, - это означает, что ни люди, ни зверье в этих местах не бывали очень давно. А значит, места эти безопасные…
Не успели путники углубиться и ярдов на сто в прохладную тень, как маг скомандовал «привал!». Ноги хоббитов сами собой подкосились, и приятели рухнули на землю, зарывшись по уши в душистый, влажный мох.
- Как вовремя! – воскликнул Чача. – Самый раз отобедать! У меня в животе образовалась огромная дыра после этой несносной гонки…
- У тебя в животе образовалась бы еще большая дыра, если бы нас настигли гоблины, - негромко промолвил Мерик и, на всякий случай, отодвинулся подальше от приятелей, одаривших его укоризненными взглядами.
- Доставайте еду – отобедаем, - согласился Палландо (хоббиты только удивились такой сговорчивости). – Торопиться нам некуда…
- Как некуда?
- Мы будем дожидаться Арату здесь, - сообщил маг. – Но костра не разжигать, и часовых выставить вдоль опушки!
- Кто-то останется без обеда… - заметил Мерик.
- Последнюю ночь, если мне память не изменяет, дежурили Страж и Мена, - напомнил волшебник. – Думаю, будет справедливо, если теперь их сменят наши доблестные друзья хоббиты… И начнем мы с тебя, Мерик!
- Ну вот! – только и воскликнул приятель. – Вечно мне одному приходится за всех отдуваться! Да у меня так ноги болят, вы и не представляете! Да я и шагу-то ступить не смогу!
- До опушки недалеко, - промолвил Палландо. – Доползешь…
- Я составлю тебе компанию, - неожиданно предложил Томми. – Вдвоем мы уж – точно! - за всем уследим. Мышь не проскочит!
- Мышей можно пропускать, - отозвался гном. – Мясо, всё-таки… Давно я хорошего мясца не едал!
- В лесах этих, поди, полно дичи, - ни к кому конкретно не обращаясь, промолвила девушка. – Эх, жаль, что стрел почти не осталось…
- А хоть кроха хлеба часовым положена? – спросил Мерик. – А то ведь мы помрем с голодухи! Кто ж вас, лентяев, стеречь-то будет?
- Ишь, разнылись-то! – прикрикнул Палландо. – Возьмите с собой хлеба и пару яблок, и брысь отсюда!
- И почему нас никто не любит? – пожаловались приятели и, повозившись малость в дорожном мешке (знать, прихватили с собой не только хлеб с яблоками!), ворча, удалились. 
Фридерик же, откушав, не торопясь, не очень-то сытной пищи, довольный, что не его заслали в часовые, развалился средь поляны, покрытой толстым ковром мха. Лежа на спине, наблюдая за слегка покачивающимися кронами незнакомых деревьев и неторопливо покуривая трубочку, хоббит ощутил редкое блаженство. Казалось, ничего подобного он не испытывал уже много лет, возможно, с самого детства, когда, будучи еще несмышленым ребенком, в первый раз очутился в заповедном Редколесье… Ах, как давно это было! И невольно воспоминания нахлынули на молодого человека. И хотелось ему то смеяться, то рыдать, вспоминая былые деньки. И так, в тумане воспоминаний, молодой человек незаметно и задремал... 

Разбудили бедолагу какие-то звуки. Фридерик сразу проснулся и осторожно скосил глаза налево… Рядом, сопя и ругаясь, возился гном, пытаясь поудобнее улечься меж камнями. Хоббит уж собрался было вновь закрыть глаза и дремать дальше, когда вдруг вспомнил, что совсем недавно хотел переговорить с Чачей. Правда, с тех пор, как молодой человек тщетно пытался сообразить, кто же в их компании может оказаться «предателем», прошло некоторое время, и он успокоился, решив, что в этой роли могут выступать только «призрачные всадники». Но покойная матушка не зря воспитала своего отпрыска в строгости: доводить дело до конца считалось правилом! К тому же, врядли еще молодому человеку выпадет столь удобный случай наедине побеседовать с одним из «подозреваемых»!
- Чача! – промолвил хоббит, притворно зевая и потягиваясь. – Что ты тут делаешь?
- То же, что и все… - проворчал тот и отвернулся.
«Хм, - подумал Фридерик, - так дело не пойдет! Надо бы, пожалуй, зайти издалека». Он достал трубку, неспешно ее раскурил и спросил:
- А почему ты не куришь? Мне всегда казалось, что гномы любят побаловать себя табачком.
Чача, наконец, улегся...
- Любят, это верно! – ответил он. – И я в свое время не отказывал себе в удовольствии выкурить трубочку-другую после обеда. Но так уж получилось, что долгое время, пока я скитался по разным дебрях, достать табаку было негде… Да я же рассказывал, как отшельничал в северных горах! Вот! Признаться, худо мне тогда было, без табачку-то… Ты не поверишь, но всё тело так и ломило! Я чуть на стены каменные не бросался поначалу - так сосало! А потом, вроде, попривык. Вот… И когда я, наконец, выбрался к обжитым местам, то зарекся – никогда больше трубку в рот не возьму! Не хочу, чтобы еще раз такое довелось пережить… Разве что, если, действительно, разбогатею, тогда и закурю! А трубку свою я, кстати говоря, сохранил! Она у меня в мешке покоится до лучших времен, как говорится…
- Ах, - произнес хоббит, краем глаза наблюдая за собеседником, - когда же, действительно, наступят лучшие времена? Так хочется вернуться в милые сердцу края… А чего тебе хочется, Чача?
- Мне? – Гном только нахмурился. – Мне бы сапоги новые! А то эти совсем разлезлись… Я их уж чинил-чинил…
- Я не про это! Ну, строишь ведь ты какие-то планы на будущее?
- Планы? – недоуменно переспросил Чача. – Планам, самим по себе, грош цена, молодой человек, если нет цели в жизни… - наставительно произнес он. - Каждое разумное существо – человек ли, эльф или гном – должно иметь цель, к которой следует стремиться! Когда есть цель, тогда и появляются планы, как этой цели достичь…
- Значит, у тебя есть цель! Чего же ты хочешь, если не секрет?
- Прилипчивый ты какой-то сегодня… - проворчал гном. – Нет, чтобы дрыхнуть себе преспокойно… Есть у меня цель, а то как нет! Я хочу свой род основать!
- Род? – удивился Фридерик. – Семью, что ли?
- Не семью – семейство! – Чача только головой покачал: какой же несообразительный этот хоббит! – Чтобы, значит, была у меня не только жена и дети, но внуки, правнуки и праправнуки! Чтобы жили все в достатке! Чтобы род мой стал знатным, и прочие семейства относились к нам с должным уважением, а не смотрели свысока… Можно подумать, у вас, у хоббитов, по-другому?
Фридерик поневоле припомнил своих соплеменников… Знатные семейства (а знатные означало богатые!) были привычным явлением в Уделе. Взять хотя бы семейство Кролов! Детей, внуков, правнуков, родных братьев, и сводных братьев и сестер, а также двоюродных и троюродных дядей и тетей с многочисленными отпрысками, породнившимися с другими семействами, никто и сосчитать не решался! А Лякошели? А Ёйлы с Пойлами, Дудстоны с Ройлами и Шерстолапы с Шерстопалами! Брендизайки с Булкинсами… Всё это были уважаемые – знатные! – семейства, и - что греха таить! – от их благосклонности и благорасположенности (а порой, и от хорошего, либо дурного настроения по утру) во многом зависела сносная жизнь десятков, если не сотен куда менее влиятельных семейств, семей и отдельных сограждан. Таких, как Бобберов и Шерстобоберов, Брюховичей и Барсуксов, Толстошкуров и Толстобрюхов. И, конечно же, Брускинсов… Ах, разбогатеть и стать «знатным хоббитом» было заветной мечтой многих…
Фридерик только вздохнул и промолвил:
- Да нет, так же… - И немного помолчав, спросил: - Так что же тебе мешает осуществить свою мечту?
- Глупый вопрос! – Гном только еще больше надулся. – Мне не хватает денег! Знаешь ли, водятся в наших краях этакие ма-аленькие кругляшечки, отлитые из золота или серебра… Они называются деньгами! Без них я – гвоздь без шляпки, наковальня без молота, топор без топорища, сальная свеча без фитиля… Мне нужны деньги! И каким образом я их достану – значения не имеет!
Вообще-то, Фридерик всегда считал, что, каким образом достаются деньги, как раз-то и имеет значение! Но спорить не стал. В конце концов, гном куда старше и должен лучше разбираться в жизни. «Кстати, - промелькнула мыслишка, - а сколько лет-то Чаче? Сто? Или все сто пятьдесят?»
- Но ведь есть еще любовь… - неуверенно напомнил хоббит. Признаться, об этой самой «любви» он имел оч-чень смутное представление! – Ведь жена должна любить мужа? При чём здесь деньги, или как?
- Дитё! – воскликнул Чача, и в сердцах даже всплеснул руками. – Ну, какая же уважающая себя женщина тебя, с голой задницей-то, полюбит! Женщины, они такие – им деньги только и подавай!
«Ах, - подумал молодой человек, - как же мне повезло, что я не дошел таки до Выселок!» И он, прикрыв глаза, представил себе, как стоит посреди местного Плаца, выворачивая наизнанку свои пустые карманы, а местные красавицы только над ним насмехаются да, повернувшись спиной, удаляются восвояси, повиливая бедрами… Ох, не приведи Создатель, позор-то какой!
- А если, - промолвил вконец обескураженный хоббит, - она – жена, то есть – деньги возьмет, а любить, всё равно, не станет…
- Да плевать мне на ее любовь! – воскликнул гном, махнув рукой. – Лишь бы детей рожала здоровых!
«Вот этого я, кажется, никогда понять не смогу, - подумал Фридерик. - Впрочем, забрели мы, похоже, в сущие дебри чего-то возвышенного. Надо бы и на землю спускаться!»
- Хорошо, что у тебя, Чача, есть цель в жизни, - смиренно произнес он. – Признаться, я тебе завидую… Но тогда у тебя должны быть и планы, как свою мечту осуществить!
- Должны! – согласился гном и погрустнел. – Но… планов-то у меня и нет…
- Как нет? – удивился хоббит. – Вот, к примеру, мы все направляемся в Минас-Тирит! Может быть, там тебе и улыбнется удача? Как ты думаешь?
- Удача, скажешь тоже… - Чача только хмыкнул и перевернулся на спину. Засунул под голову руки и уставился в небо. Нечесаная борода гнома торчала лопатой и, казалось, представляла собой продолжение крючковатого, пористого носа.
- Удача… - повторил он. – В столице южного княжества мне уже доводилось бывать… Нечего мне там делать!
- А куда же ты собираешься податься? – искренне заинтересовался Фридерик.
Гном только натужно потянулся и прикрыл глаза. Со стороны казалось, что он дремлет. И Фридерик решил уж, что более ничего толкового от приятеля по несчастью не услышит, но через некоторое время до слуха хоббита донеслось едва различимое бормотание:
- Нечего мне делать в Минас-Тирите… И вообще, в Гондоре делать нечего… С одной стороны, конечно, под боком Блистающие Пещеры! Самые богатые копальни всех времен! Мм… Привольно и безбедно живется их обитателям, ни в чем они не знают нужды, ни в чем себе не отказывают… Сытно и спокойно им живется, да! Золото, сапфиры, алмазы и рубины невиданной красы… И митрил! Бесконечные жилы божественного серебра, протянувшиеся под всеми Белыми горами… Ах…
Гном слегка пошевелился, укладываясь поудобнее, и, громко зевнув, продолжил:
- А с другой стороны… Никто не откроет ворота Агларонда какому-то жалкому оборванцу. Времена, когда гномы жили одной, дружной семьей давно минули! Нынче каждый копает под себя… К тому же, предка моего уважаемого эти прохвосты изгнали из подземных чертогов… Мм… В свое время… Глупо рассчитывать, что Дети Гимли, как они себя именуют, примут с распростертыми объятиями своего дальнего родственничка… Дети Гимли – это надо же! Не было у Гимли, сына Глоина, детей. Были бы – возможно, всё сложилось иначе, а так… Заправляют в Агларонде нынче семейства Дальбора да Трора… Мерзавцы известные! Жадные, ох и жадные они до золотишка и прочее, и хоть нет меж ними согласия, но это ничего не меняет! К чужакам они относятся одинаково… Нет уж, даже и думать не стоит пристроиться в южной сокровищнице! Есть, конечно же, и другие копи в Белых горах, но опять-таки… Заправляют там те же семейства, всё под их пятой... Нет, нечего делать мне в Гондоре… Нечего…
Некоторое время гном молчал, и Фридерик подумал, что Чача, и вправду, уснул. Но вскоре невнятное бормотание возобновилось.
- Мм… Есть, конечно же, копи в Голубых горах… Старые, древние, местами заброшенные и позабытые… Многие годы служили они верой и правдой нашему народу, когда податься было некуда более… Но их запасы истощились еще в незапамятные времена! Те, кто там остались, живут впроголодь… Не живут вовсе, а так – существуют… Нечего-то мне не светит в тех местах…
Вновь наступила пауза. Хоббит только уши навострил, стараясь не пропустить ни единого словечка.
- Одинокая гора, мм… совсем рядом, вроде… Но где ее воспетые в песнях сокровища? Да, наш народ там живет и поныне, но это – скорее дань традиции, чем осознанная необходимость… Впрочем, люди Дола не отказываются от услуг умельцев из Подгорного царства. Не только не отказываются – платят прилично по нашим временам! Да только… Нет, не пойду я проситься в наймиты к своим дальним родственникам! Еще чего не хватало! И в Салихард я не вернусь… Оно, конечно же, если бы я на коленях приполз к ногам батюшки, обливаясь горючими слезами и прося о снисхождении, тогда конечно… Тогда, может быть… Только не так я устроен, не могу я на коленях ползать… Дурак, дурак… Жил бы себе, не тужил… А так…
Гном немного посопел и продолжил:
- Есть еще, впрочем, и Железное взгорье! Там всякого, у кого руки растут из того места, откуда и должны расти, примут… Только отродясь не бывало в тех горах дивных самоцветов… Только руды… Конечно, руды – тоже дело! Мечи, щиты, наконечники для копий да стрел, блюда всякие на любой стол, кубки дивные, кувшины с затейливой резьбой – это завсегда ценилось! И не мудрено, что местные умельцы своим товаром все восточные княжества снабжают! И цены на ихнии товары приличные! Но только – я-то знаю! – живут они не шибко прибыльно… Да уж, местные воротилы, что к торговле прилипли, процветают, конечно, а вот мелкий люд перебивается с краюхи хлеба на воду… Тяжелый труд в рудниках, ох, и тяжелый… И неблагодарный… Батрачишь только на своих же, на близких, а толку-то… Нет, нечего мне делать в Железных горах…
- Н-да, упустил я свое время, упустил, - пробормотал гном через какое-то время. – А ведь были деньжата, были… Были, какое-то время… Упустил… Мне бы тогда в городе каком-нибудь обосноваться, осесть… Стал бы этим… Ну, как там их называют? А-а… пропади они пропадом! Какая разница-то, как их там называют! В простонародье кличут их «земляными гномами»… Паскудное прозвище, да что из того? Деньги у них есть, и живут они себе припеваючи… Ах! Не мое это дело, не мое… Сгорел бы, пролетел бы, что говорится, на ровном месте… Не удержался бы… Не мое это дело, тут и думать не о чем…
Некоторое время до слуха хоббита доносились лишь какие-то невнятные звуки, словно гном что-то прожевывал, да никак прожевать не мог…
- Похоже, путь мне один – в славный Казад-Дум! – внезапно и внятно произнес Чача. – Там таким, как я, только и место! Гроб каменный под боком, удавка на шею, ярмо пожизненное… Надо же, все, кому не лень, только и спрашивают у нас, у гномов: а чё это вы, гномы, в свою колыбель, в свое излюбленное и воспетое в легендах обиталище никак возвращаться не хотите? Как же так? Шо ж такое творится? Непорядок!.. А вот вам, коты шелудивые, отвечаю я… - И гном свернул смачный кукиш. - Моськи вшивые! Крысы безмозглые! Вот вам! Вот! Что нам, гномам-то, делать в копях Казад-Дума-та? Сами лезьте! Пуст Казад-Дум-то, как шкатулка моей бабушки… Выскоблена вся до блеска… Мм… Впрочем, кто его знает, может, где-то там, в огненных глубинах, еще и затаилась жила-другая сказочного митрила, да кто ж туда полезет, хочу я спросить? Совсем разума надо лишиться, чтоб туда сунуться… Слыхал я, слыхал, что маг этот… м… как его, бишь, имя… Мм… запамятовал… Короче, что убил он того балрога! А как не убил? А как только наврал с три короба, чтоб перед дружками-то приосаниться? Нет уж, увольте, дурней нет! Не полезу я в древние копи… Коли хотите лиха на свою голову – милости просим! А мне там делать нечего…
И гном сплюнул.
- Подамся я, пожалуй, на восток, - заявил он. – Точно! Вот доберемся до Гондора, и сверну я на восток, к Эстлинду! Там я еще не бывал… Но говорят, что живется там неплохо… Не то, чтобы уж очень хорошо, но неплохо! Говорят, что люди там еще не зажрались окончательно. Они и помогут, и прочее… И, опять-таки, рядом Восточное взгорье, где мои собратья, гномы, давно обосновались… А недалеко – Южный Тайшаль… Там уж есть, где разгуляться! Вот именно! Подамся я, пожалуй, на восток… Мрр… Только бы до Гондора добраться… Хрр… Мм…Пу-пу-пух…
И гном принялся мирно посапывать. Фридерик же еще какое-то время полежал на бочку на мягкой и влажной подстилке, и, поняв, что уже не заснет, осторожно (чтобы не разбудить гнома) поднялся и направился в ту сторону, где, по его представлениям, должны были отдыхать маги и девушка. Но не успел он сделать и десяти шагов, как заприметил своего приятеля Мерика, что переминался с ноги на ногу посреди небольшой полянки и осторожно поглядывал по сторонам.
- А ты что здесь делаешь? – удивленно воскликнул Фридерик. – Ты ведь на страже должен стоять?
- Действительно, что ты тут делаешь? – раздался суровый голос Палландо, и волшебник возник рядом, словно из-под земли. 
- Как что? – возмутился приятель. – Я пришел смену сдать!
- Какую смену?
- А сколько ж можно? Мы уж почти полдня торчим у этой опушки! Пора бы и честь знать! Сменить нас пора! Вон – Фридо! Уж он-то, поди, и выдрыхся и отъелся! Пусть теперь он в часовых постоит, а мы с Томми отдохнем, поспим малость!
- Тоже мне – полдня… - проворчал маг. – От силы часа три! Но требование ваше законно! Действительно, почему бы и не сменить вас приятелю?
- Да я ж не против, - покорно промолвил Фридерик. – А где Альфа? Никто мою собаку не видел? Я бы ее с собой взял, всё же веселей было бы время коротать!
- Псину с собой в дозор лучше не брать! – заявила Мена, появляясь из-за деревьев. – Вдруг, да залает? Лучше уж я тебе компанию составлю, если ты не возражаешь…
Конечно же, хоббит не возражал. Вдвоем с девушкой они без труда отыскали Томми, который притаился (или считал, что притаился) в тени здоровенного валуна у самой границы леса и холмистой равнины.
- Ну, как, всё тихо? – спросила девушка.
- Тишина и покой! – заверил приятель. - Даже мышь не пробежала…
- Вот и хорошо… Можешь идти отдыхать!
- Да я и так отдыхаю, - откликнулся тот. – По-правде говоря, мне здесь, в траве, даже больше нравится! Так что, уж извините, но я, пожалуй, где-то поблизости покимарю… А вы, если что, растолкайте меня, не забудьте! - С этими словами Томми устроился неподалеку меж валунами, где в высокой траве затерялись редкие белые цветы-звездочки.
«Что-то подозрительно мне сегодня везет, - подумал Фридерик. - Вначале с гномом я остался с глазу на глаз, а теперь вот есть возможность и с девушкой переброситься парой слов. Странно, что за всю дорогу она ни разу даже со мной не заговорила, а тут сама вызвалась на пару сторожить… Может быть, она сама хочет меня о чем-то расспросить? Не буду я, пожалуй, торопить события! Пусть первая начнет, тогда и мне задавать вопросы будет проще…»
С этими мыслями хоббит прилег за валунчиком так, чтобы не терять из виду ни девушку, ни приятеля. Впрочем, Мена никак не проявляла желания поболтать с молодым человеком. Она уселась на траву в тени старого, замшелого дуба и, прислонившись спиной к стволу, положив на колени лук, а рядом – колчан со считанными стрелами, принялась пристально всматриваться в залитую солнцем долину, что прекрасно просматривалась с их «дозорного поста» меж стволами деревьев. Она только покусывала губы да постоянно теребила мелкие травинки, что попадались ей под руки, совершенно не обращая внимания на хоббита. «А ведь Мена-то нервничает, - с удивлением отметил про себя Фридерик. - Неужели ей боязно стоять в дозоре? Или тут что-то другое?»
Прождав (безрезультатно) некоторое время, молодой человек разочарованно вздохнул и, глянув мельком на свернувшегося калачиком приятеля – точно спит! – пододвинулся поближе к девушке.
- Госпожа Мена, - осторожно начал он. – Можно вас о чем-то спросить?
- Мы в дозоре, - хмуро напомнила та, даже не глянув на молодого человека. – Поглядывай-ка, лучше, по сторонам! А для вопросов еще найдется время.
- Я и поглядываю, - покорно промолвил хоббит, скосив глаза на ближайшие валуны. – Нет тут никого, кроме нас! Я бы услышал… Почему же не поболтать немного? Я ведь – тихо, шепотом!
- Вам, хоббитам, только дай волю – заговорите до смерти, - промолвила она, бросив на молодого человека короткий, настороженный взгляд.
- Ну, только один вопросик, госпожа! – заныл Фридерик.
Мена только фыркнула: мол, знаем мы ваши вопросики…
- Говори уже…
- Что вы, госпожа, собираетесь делать дальше?
- Что значит - дальше? – девушка, прищурив глаза, уставилась на хоббита. Похоже, она таки не поняла вопроса. – Куда дальше, насколько дальше?
- Ах, извините… Я имел в виду: ну, дойдем мы до этого Минас-Тирита! А что вы собираетесь делать дальше?
Мена вновь фыркнула.
- С чего бы это вдруг тебя заинтересовали мои планы? – с подозрением спросила она. – Верится с трудом, что тебя должна волновать моя дальнейшая судьба… Лучше о себе думай, а я уж как-нибудь сама разберусь!
- Ах, госпожа Мена, я ведь не просто так спрашиваю… - приняв самый разнесчастный вид, промолвил молодой человек. – Я ведь этот вопрос последнее время многим задаю, - осторожно добавил он и даже не покраснел.
Девушка вновь покосилась на хоббита, но промолчала.
- Поверьте, это не просто праздное любопытство! Я ведь всё думаю, да никак решить не могу, куда нам с приятелями податься, когда достигнем мы конца нашего похода…
- Вернетесь домой, в свою долину… - Мена пожала плечиками. – Чего тут думать?
- Ах, госпожа, в этом-то и вся загвоздка, - пролепетал Фридерик, сокрушенно качая головой. – Я ведь правду говорил: здорово повздорили мы с нашим Старостой! Нескоро, ох, нескоро он о нас позабудет. А до того времени никак нельзя нам домой возвращаться – житья не будет. А значит, скитаться по белу свету нам еще долгие годы… А куда податься, ума не приложу… Потому и задаю я такой вопрос, уж извините, если что не так! Может быть, вы хоть что-то присоветуете?
- Хм… А приятели твои что думают? – поинтересовалась Мена.
- Ничего они не думают, - со вздохом промолвил молодой человек.
- Вот и ты ни о чем не думай! До столицы южного княжества еще дойти надо, дорога-то - неблизкая. Всякое в пути случиться может! А там, может быть, все и образумится…
- Может быть… - согласился Фридерик. – Но вы то, госпожа, что собираетесь делать, когда мы дойдем до Минас-Тирита?
- На хвост собираешься сесть? – с лукавой усмешкой поинтересовалась девушка.
- Нет, что вы! – заверил хоббит.
- Не собираюсь я в Минас-Тират! Нечего мне там делать, - неожиданно заявила девушка. Фридерик даже вздрогнул. Признаться, молодой человек готовился, что его вот-вот пошлют подальше с его настырными расспросами. И он бы не обиделся. Ну, почти не обиделся бы…
- Ах, вы, наверное, собираетесь повернуть на восток? – догадался хоббит.
- На восток? Почему ты решил, что именно на восток? – искренне заинтересовалась Мена.
- Ну, как же? Ведь в тех краях, говорят, остались еще древние эльфийские башни!
- Нет уж, этой глупостью я уже перестрадала! – отрезала Мена.
- Тогда, куда же вы, госпожа, собираетесь направиться?
- Я не решила пока… - промолвила девушка и отвернулась. Любой другой человек на месте Фридерика догадался бы, пожалуй, что девушка не желает продолжать разговор на эту тему. И вообще, не желает она поддерживать глупую беседу. Но хоббит был не из таковых! 
- А почему бы вам, госпожа, не выйти замуж? – спросил он.
- Замуж? – удивленно переспросила Мена.
- Ну, да! – с воодушевлением воскликнул молодой человек. – Девушка вы красивая, видная, одно загляденье, можно сказать! Мне кажется, любой мужчина только бы и мечтал о такой жене! Завели бы себе детишек, хозяйством обросли, жили бы себе поживали, а не скитались по лесам дремучим! Почему бы и нет, госпожа?
- Уж не сватаешься ли ты, Фридо? – рассмеялась та.
Фридерик только покраснел и надулся.
- Это я для тебя «загляденье»! – серьезно промолвила Мена. – А для многих других – обыкновенная девушка, каких много… Смешной ты, Фридо! Ну, какой уважающий себя мужчина возьмет меня в жены без приданного-то?
- Приданного? – удивился хоббит. – Это деньги, что ли?
- Деньги? Хм… Ну, и деньги тоже… Но не это главное! Не знаю, как там у вас, хоббитов, заведено, но во всем мире принято, что молодой мужчина перед свадьбой строит дом и мастерит мебель, а жена приносит с собой разный домашний скарб. Ну, постели там всякие, подушки, одеяла, полотенца, чашки-кружки-ложки и другую домашнюю утварь. Хорошо, когда родители молодой девушки дают за нее корову или прочую домашнюю скотину, птицу… Чем больше – тем лучше. Это и называется приданым! Без него рассчитывать выйти замуж за красивого, молодого и работящего человека – даже не думай! У меня же ничего подобного нет. Так что, достанется мне в мужья - в лучшем случае! - какой-нибудь хмырь хромой и вонючий, бездельник, дармоед и пьяница к тому же… Нет уж, лучше по лесам в одиночку скитаться!
Тут девушка погрустнела и добавила негромко:
- К тому же, не могу я себе представить, как можно выйти замуж без любви…
Хоббит прикрыл глаза и, невольно, представил себе следующую картину: на Плацу, где-нибудь на Выселках, выстроились в ряд молоденькие, в самом соку, хоббитаночки, нервно переступающие с ноги на ногу и стыдливо отводящие глаза. А он, Фридерик, медленно, этак, прохаживается перед ними взад-вперед, сдвинув брови и, время от времени, поглядывая исподлобья на будущих невест. Наконец, он останавливается посреди Плаца, широко расставив ноги, и сурово командует: «Все, у кого нет приданного – два шага назад!» И половина разнесчастных девушек отступают под его грозным взглядом, понуро опустив плечи, всхлипывая и заламывая руки… Брр! В страшном сне такого не привидится!
Насколько было известно Фридерику, у них, в Залучьи, родители и ближайшие родственники часто помогали только-то созданной семье «стать на ноги». Ну, там дом построить или скотину завести… Но чаще всего молодые люди самостоятельно обустраивали свое хозяйство, понемногу обрастая нехитрым домашним скарбом и воспитывая детишек. К тому же, как известно, хоббиты женились поздно, были уже привычны к труду и нетребовательны в мелочах. Была бы еда в доме, да во что приодеться! Впрочем, у багатеев, возможно, было заведено по-другому – Фридерик этого не знал…
Неторопливо рассуждая над словами странной девушки, Фридерик невольно отвлекся, а потому не сразу заметил, как что-то в поведении его спутницы изменилось. Когда же он понял, в чем дело, глаза его широко раскрылись... Еще минуту назад Мена сидела, лениво прислонившись к стволу, но сейчас вдруг подобралась, готовая в любой момент вскочить на ноги. Тетива лука была уже натянута, а стрела зажата между пальцами…
- Что случилось? – тихо-тихо спросил он, приблизившись к самому уху девушки, и осторожно огляделся по сторонам. Солнце уже клонилось к закату, длинные тени легли на ближайшие камни, а далее лесная чащоба тонула в туманных сумерках.   
- Тихо… - одними губами ответила Мена. – Разбуди-ка своего приятеля… Но осторожно…
У Фридерика даже мурашки побежали по коже. Он сразу же припомнил, как девушка своевременно заподозрила неладное в небольшой ущелине среди северных гор, после чего приятели и познакомились с гномом, и как издалека «учуяла» Странника, следовавшего по пятам уставших путников вблизи перевала Уренхой… 
Хоббит опустился на коленки и собирался уже юркнуть за ближайший камень, когда где-то рядом раздался низкий, с придыханием, голос:
- Не надо меня бояться! Я не причиню вам зла…
- Никто тебя и не боится! – воскликнула Мена, вскакивая на ноги и прицеливаясь в сумеречную полумглу между деревьями.
- Я не вооружен, - сообщил голос.
- Тогда выходи из укрытия, чтобы я тебя видела!
Мгла шевельнулась, и неясная тень отделилась от одного из стволов. Незнакомец сделал несколько осторожных шагов вперед и оказался в полосе затухающего дневного света.
Фридерик невольно вздрогнул. Мужчина, что ступил на поляну, был необычайно высок – ростом никак не меньше семи футов. Фигуру его полностью скрывал свободный плащ непонятного цвета, а взгляд ясных, голубых глаз казался насмешливым. Волос у незнакомца не было. Вернее, голова его была тщательно выбрита, лицо чистым, без малейшего признака щетины, и небольшие, прижатые к голове уши заметно сужались кверху. Нос был прямой, со слегка заметной горбинкой, губы тонкими, и когда мужчина улыбнулся, сверкнули ровные, белоснежные зубы. Кожа казалась смуглой…
- Эльф… - заворожено воскликнул Фридерик, вскакивая не ноги.
- Хм… Друид… - произнесла Мена со странной интонацией, опуская лук. Хоббит, помимо воли, глянул на нее, и выражение лица девушки ему оч-чень не понравилось. Выражение было скорее каким-то брезгливым. Казалось, что смотрит она не на человека вовсе, а на какую-то мерзкую, противную жабу, на которую нечаянно наступила… И тут же молодой человек припомнил, что ему уже доводилось слышать про друидов…
- Верно, друид, - согласился тот, улыбаясь. Говорил он с каким-то странным, незнакомым хоббиту акцентом. – Вообще-то, меня зовут Имраим… Это имя тебе, девушка, ни о чем не говорит, случайно?
- А почему оно должно мне о чем-то говорить? – спросила она.
- Потому что мы с тобой уже встречались…
- Не припомню, что-то…
- Ну, как же? Было время, когда ты кочевала с общиной моих собратьев по восточным лесам Хордии...
- Было такое время… - Мена кивнула и слегка склонила голову набок. Глаза ее превратились в узкие щелочки. – Только я не припоминаю, чтобы в той общине был друид по имени Имраим…
- Меня там и не было. Но я несколько раз наведывался в гости к Тиорну…
- К Тиорну многие наведывались в гости, - хмуро произнесла девушка. – И не только друиды…
- Ну, что ж, если ты меня не припоминаешь – ничего страшного!
- Я тоже так думаю… И что ты делаешь в этих краях? Мне казалось, друиды предпочитают восточные леса.
- Что делаю? – переспросил Имраим. – Ничего… Просто проходил мимо. Кстати, я бы вам рекомендовал разбудить своего приятеля!
- А я и не сплю вовсе! – раздался за спиной Фридерика знакомый голос, и Томми смело шагнул на небольшую полянку, положив руку на рукоять меча (на всякий случай, так сказать). – Но интересно, всё-таки, зачем бы моим друзьям следовало меня будить?
- Время движется к ночи, скоро стемнеет, - промолвил Имраим с улыбкой и глянул на небо. – А под кронами вековых деревьев темнеет еще скорее… С приходом темени здесь, у самой опушки, оставаться небезопасно! Всякие лихие твари бродят нынче в этих местах по ночам. Если они вас учуют – может приключиться беда; поэтому лучше заблаговременно затаиться в лесных чащобах. Вглубь леса они, как правило, не заходят.
Приятели только переглянулись.
- Мы не можем уйти далеко в лес, - промолвила Мена. – Мы ждем своего товарища, он скоро должен появиться. По крайней мере, мы надеемся…
- А кто он, ваш товарищ? – поинтересовался друид.
- Он воин, - произнес Фридерик. – И еще - северный следопыт!
- Ну, тогда вам не следует опасаться, что он вас не сыщет! На влажной траве и мхах остаются отчетливые следы. Да и порванная паутина – а без этого вглубь леса вы никак не проникните! – укажут ему верный след.
- А вдруг ему понадобится наша помощь? – спросила девушка, глядя исподлобья.
- Если он вернется засветло, - пожав плечами, промолвил друид, - ему ничто не грозит. Сейчас, на многие лиги вокруг, нет ни одной лихой твари, но если он вздумает путешествовать по равнине ночью - особенно, лунной ночью! – вы ему ничем помочь не сможете…
- Волки? – угрюмо уточнил Фридерик.
- Волки в этих краях – не самые опасные хищники, - заметил Имраим. – Послушайте меня! Недалеко отсюда - где-то с милю - есть неплохое, защищенное от чужих глаз местечко между скалами, рядом бьет родник… Я знаю это место, поскольку сам несколько раз останавливался там на ночлег. Если хотите, я могу вам его показать, но двигаться надо уже сейчас, поскольку скоро в лесу стемнеет…
- Ты часто бывал в этих лесах! – воскликнула  Мена, и в ее голосе хоббиту почудились обвинительные нотки.
- Нечасто… - ответил друид и улыбнулся.
Фридерик помрачнел. Внезапно все прочие мысли вылетели из его головы: он припомнил свои недавние рассуждения на тему предательства и ловушки, в которую их может заманить один из их же спутников. «Вот те и нате, - подумалось хоббиту, - я только-то и предположить не успел, что загадочного «спутника» мы еще не повстречали, и, пожалуйте – тут же нам попадается на пути подозрительный незнакомец, который (возможно) только выдает себя за обычного друида, а сам, того и гляди, собирается завести нас неведомо куда. Неужели это простое совпадение?» И, повинуясь, скорее инстинкту, чем здравому смыслу, он воскликнул:
- Мы путешествуем не одни! С нами настоящие маги! И горе тому, кто посмеет их обмануть или причинит вред их друзьям!
- Ого! Настоящие маги – подумать только! - воскликнул Имраим и засмеялся. – Наверное, должна быть очень уважительная причина, чтобы сразу два чародея отправились в путешествие по Средиземью! Кстати, думаю, маги по достоинству оценят мое щедрое предложение. Я же всю жизнь мечтал познакомиться хоть с одним из них. Идемте же!
«Откуда ему известно, что магов двое? – подумал Фридерик. - Он что, давно наблюдает за нами? Ох, и не к добру это, как сказал бы старина Барсукс!»
Томми первым двинулся в сторону стоянки, за ним широкими, плавными шагами последовал Имраим. Плащ развивался за его спиной, скрывая звуки шагов друида. Фридерик же потянул за рукав Мену и прошептал:
- Ты уверена, что этот Имраим, действительно, друид?
- Уверена, - негромко ответила девушка. – Мне ли не узнать друида?
- Но почему же тогда ты его не можешь припомнить? И кто такой этот Тиорн?
- Для меня все друиды на одно лицо. Все они высокого роста, все носят одинаковые плащи, которые меняют цвет буквально на глазах. И все тщательно выбривают лицо и голову. Голову, кстати сказать, выбривают и женщины. Лишь глубокие старцы отпускают бороды… А кто такой Тиорн, я расскажу как-нибудь в другой раз, если тебе, по-прежнему, будет интересно…

Первой незнакомца грозным рыком встретила Альфа. Она подбежала к друиду со вздыбленной на загривке шерстью, но, сделав вокруг него несколько кругов и тщательно обнюхав, отошла в сторону и спокойно улеглась меж камней, выставив напоказ свой длинный язык. «Альфа «приняла» Имраима, - отметил про себя Фридерик, наблюдая за псиной. - Может быть, мои опасения безосновательны?»
- Кого это вы взяли в плен? – поинтересовался Чача.
- Это друид, - промолвила Мена. – Его зовут Имраим.
Церемония знакомства прошла без особой пышности. Палландо приветственно снял шляпу, но так и не извлек изо рта трубку. Саари кивнул, удостоив гостя лишь мимолетным взглядом. Чача пару раз обошел вокруг незнакомца, подобно собаке, рассматривая его так, словно повстречал на своем пути этакую невидаль; потом хмыкнул и с достоинством удалился. А Мерик, церемонно раскланявшись, тут же скрылся за спинами приятелей и только тогда прошептал:
- Проклятье! Нам только друида и не хватало ко всем нашим бедам…
- О чем ты, приятель? – негромко поинтересовался Томми.   
- Вы не понимаете, не понимаете? – прошипел тот. – Да это же ДРУИД, защитник леса и всего живого! Настоящая беда эти друиды! Я о них много чего слыхивал! О них в народе много чего рассказывают… Говорят, они всех убивают, кто только на деревья позарится. Ну, в смысле, рубить их будет… Говорят, что в восточных пределах Хордии народ селиться не хочет именно из-за этих паскудных друидов, а не из-за волков каких-то недоделанных! Вот! Вы не слушайте рассказов, что друиды-де хорошие! Они детей в деревнях соседних воруют, потому что сами-то родить не могут… - И приятель принялся перечислять все, по очереди, беды, что исходят именно от «лесных приживал», «редких дармоедов» и «халявщиков»…
Фридерик, широко раскрыв рот, слушал весь этот бред, и даже не знал, что ему делать. Наконец, он сообразил, что приятели его определенно проспали всю ту ночь, когда в небольшой, холодной пещерке девушка неторопливо рассказывала про свои прежние злоключения вообще и про нелегкое житье среди друидов в частности. И, конечно же, про обычаи и традиции этих странных людей… Но еще более поразило хоббита то, что его друг Томми отнесся ко всей этой белиберде вполне серьезно, и при этом качал головой и хмурился.
- Вот увидите, - подвел итог приятель, - с этим друидом нам еще достанется: и костра не дадут распалить, и мясца мы не скоро отведаем, и рыбки не половим! Вот! П-фух… - Мерик выдохся.
- Помолчал бы ты лучше, - промолвил Фридерик. Ничего лучшего он, как ни старался, придумать не смог. – Из-за тебя не слышно даже, о чем друид этот с магами беседует…
- Действительно, - согласился Томми. – Всё равно ведь - как маги решат, так и будет…
- Вы мои слова-то еще припомните… - пообещал Мерик. Но тут приятели дружно на него шикнули, и он, наконец, приумолк. А Фридерик весь обратился во слух…
- …Ночная темень для нас не помеха. Тем более что ближайшие ночи обещают быть лунными, - промолвил Палландо, подводя, видимо, итог непродолжительной дискуссии. – Тварей всяких хищных мы не боимся, но и безрассудно рисковать здоровьем и жизнью своих спутников не намерены. Потому мы с благодарностью принимаем твое щедрое предложение и помощь, но пока повременим двигаться с места… Еще не стемнело! Подождем часик-другой… Может быть, друг наш, возвращения которого мы все с нетерпением дожидаемся, скоро заявится. И тогда все вместе мы двинемся в твое тайное убежище.
- Воистину, мудрые слова! – воскликнул гном.
Мена, как показалось хоббиту, с облегчением вздохнула. Саари тоже кивнул, принимая сие решение... У Фридерика, казалось, гора с плеч свалилась: почему-то ему тоже не очень хотелось покидать эти места до глубоких сумерек, несмотря ни на что. «Если бы мы сейчас ушли, - подумал хоббит, - это было бы сродни предательству! А так еще остается шанс дождаться Стража…»
- Я понимаю… - промолвил в ответ Имраим. – Собственно говоря, я никуда не спешу и тоже не боюсь всяких тварей…
- Вот и прекрасно! – воскликнул маг. – А скоротать отведенное нам время мы можем за неспешной беседой! Думаю, у моих друзей найдется немало вопросов, на которые и я с удовольствием выслушаю ответы… Мы же, в свою очередь, ответим на твои!
- Я не возражаю… - И друид уселся на ближайший камень.
- В самый раз! – поддержал волшебника Чача. – Мне, к примеру, не терпится узнать, что это за имечко у тебя такое странное? Уж не дальние ли мы с тобой родственники? Ведь, как известно, я-то, как раз, из рода Мануимов!
- А мне очень уж подозрительно, отчего ты по лесам без оружия шастаешь, - поинтересовалась Мена. – Почему у тебя нет оружия? Или всё-таки есть?
- А мне хотелось бы услышать, кто такие друиды вообще, и чем вы живете, - добавил Томми, покосившись на Мерика. – А то уж больно много подозрительного рассказывают о вас в народе…
- А мне интересно услышать про энтов! – перебил приятель. – Где можно в наше время с ними повстречаться?
- А мне интересно, - негромко произнес Фридерик, - не забредал ли ты, случаем, в наши родные края?..
Имраим только рассмеялся и промолвил:
- Не слишком ли много вопросов? Нетрудно и сбиться! Давайте-ка, обо всем по-порядку!
И он повернулся к Чаче.
- В родственники гномам я не гожусь! А имя мое самое обычное. В Поморье многие носят имена Имраим, Имраэль, Исидир, Исаэль…
- В Поморье? – удивился Чача. – Ты хочешь сказать, что сам родом из Гондора?
- Этого я утверждать не могу, просто не знаю! – Друид лишь пожал плечами. - Мои родители погибли, когда я был еще совсем мальцом, а потому я их даже не помню. Всё, что досталось от них мне в наследство, если можно так выразиться, это имя… Теперь об оружии! – И он повернулся к девушке.
- Оружие нам, друидам, ни к чему, поэтому его у меня нет! Если не веришь, можешь меня обыскать. – С этими словами Имраим поднялся и развел руки в стороны.
Мена только фыркнула, но так и не сдвинулась с места.
- Оружие, как таковое, существует для того, чтобы убивать других или защищаться от убийц! – продолжал друид. - Мы же – друиды! - люди мирные и никого не трогаем. А защитниками нашими являются сами леса! Великий Лес защищает нас от лихих тварей, он же дает нам пищу и кров, хранит нас от болезней и продлевает жизнь. Лес укрывает нас в непогоду и спасает в лютые морозы… Нам не нужно никакое оружие!
- Неправда! – воскликнула девушка. – В общине, где я жила, многие ходили с луками и почти у всех были ножи!
- Твоя община обитала слишком близко к людским поселениям, - возразил Имраим. – Я не однажды предлагал Тиорну перебраться в более спокойные места, но старик меня и слушать не хотел… Луки  же были нужны им лишь для того, чтобы отпугивать незваных гостей, а ножами друиды, как правило, разделывают рыбу, да извлекают с их помощью из земли редкие, целебные коренья. Эти коренья друиды иногда продают, но чаще обменивают в ближайших поселках на нужные им вещи…
- Ага, значит, хоть нож-то у тебя есть?
- Я не занимаюсь мелким торгашеством, - ответил друид и улыбнулся. – Всё, что мне нужно, я и так имею…
- Глупо! Всё равно, глупо бродить по таким местам без оружия, - укоризненно покачав головой, воскликнул гном. – Мало ли кто может в лесных чащобах притаиться?
- Скажи мне, уважаемый гном, - промолвил Имраим, - разве по своим подземным чертогам ты расхаживаешь с секирой в руках?
- Нет, конечно! – возмутился Чача. – С чего бы мне по копям с оружием расхаживать? Кого мне там бояться!
- Мне кажется, - заметил маг, - ты, Чача, получил достойный ответ… 
- Хочешь сказать, друид, - не сдавался гном, - что люди в этих местах и не появляются вовсе?
- Почему же, появляются! Частенько сюда наведываются любители легкой наживы, если можно так их назвать. Впрочем здешние леса быстро остужают их пыл… Захаживают сюда и беорнинги, земли которых расположены совсем близко, чтобы поохотиться на местную дичь…
- Значит, дичь здесь таки есть? – спросила девушка.      
- Конечно, есть! Величественные олени – цари лесов, ласковые косули, пугливые козы, а также - в большом количестве – зайцы и лисы. И, конечно же, безусловные хозяева этих мест – медведи…
- Мясо… - простонал Мерик. – Ням-ням-ням… - И тут же заслужил тумака в бок.
- А волки? – спросил Фридерик.
- Волки? – откликнулся друид. – Волки не любят глухие чащобы – здесь негде разогнаться и трудно преследовать добычу. Поэтому они предпочитают жить поближе к равнинам…
- К-ха… - кашлянул Палландо. – Не будем отвлекаться, а то мы и до завтрашнего вечера не покончим с расспросами!   
- Но мы же никуда не торопимся! – воскликнул Мерик.
- Это вы никуда не торопитесь, молодой человек, – раздраженно произнес маг. – А для меня ценна каждая минута! У меня тоже есть вопросы к Имраиму; и поверьте, они поважней всей этой чепухи, которой вы засыпали нашего гостя! Итак, на чем мы остановились? Ах, да! Ты, Томми, хотел услышать, кто такие друиды? Я тебе сейчас расскажу! Думаю, так будет быстрее и доходчивее…
Имраим только усмехнулся. В сумеречной мгле, опустившейся на лесную чащу, Фридерик, конечно же, не мог разглядеть выражения его лица, но хоббит заметил, как в темноте на мгновение сверкнули чистые, белые зубы друида.
- Друиды – не народ и не народец, как утверждают некоторые невежды, - наставительно начал маг. – Друиды – это собрание людей, объединенных общими интересами. Другими словами – общность! Появились они на свет не так уж давно – немногим более пятисот лет назад, если мне не изменяет память. По крайней мере, ранее о них ничего известно не было… Считается, что основателями общества друидов были девять молодых людей, покинувшие вполне добропорядочные и влиятельные, к тому же, гондорские семейства, и перебравшиеся жить на опушку Фангорна. С тех пор последователями друидских верований стали сотни людей, а общины лесных отшельников разбросаны по всем княжествам. Разве что в Умбаре друидов не встретишь... Примечательно, что из этих, самых первых друидов, до наших времен дожил лишь один, имя которому - Тиорн…
 - Как, - невольно воскликнула Мена, - этот старец прожил на свете более пятисот лет? А я-то считала его просто выжившим из ума маразматиком!
- Это, действительно, так, - подтвердил слова волшебника Имраим. – Я ведь говорил, что Лес продлевает жизнь друидов…
- Но чтобы настолько? – проворчал гном и недоверчиво покачал головой. – Хм… Да вы переплюнули даже нас, гномов!
- Хочу быть друидом! – заявил Мерик.
- И я хочу! – поддержал приятеля Томми. – А что для этого надо?
- Ничего особенного, - проворчал Палландо. – Присоединяйтесь к ближайшей общине друидов, чтите их законы и порядки…
- Всё не так просто, - промолвил Имраим. – Присоединиться к ближайшей общине – проще некуда…
- Если разыщешь ее в лесной чащобе… - уточнила Мена.
- Ведь мы, друиды, тихие и миролюбивые люди, - продолжал Имраим. – Мы принимаем всех, кто хочет к нам присоединиться! Но истинным друидом может стать лишь тот, кого примет Лес…
- Другими словами, - проворчал гном, - далеко не каждому светит прожить дольше, чем отведено простому смертному. И при этом – чти друидские законы, распорядок дня и прочее… У костра не согреться! Пивца не попить! Трубку, и ту не выкуришь! Или я что-то пропустил?
«Ты, похоже, даже вперед забежал, - подумал Фридерик. - Кажется, наш гном знает про этих друидов куда больше, чем следовало бы…»
- Приблизительно так… - кивнул друид. – Поверьте, если бы всё было так просто, по нынешнему Средиземью бродили одни друиды!
- Я расхотел уже становиться друидом! – проворно откликнулся приятель. – Это явно не моё!
- И не моё! - поддержал друга Томми. – Не надо нам этих экспериментов с непонятным концом!
- А тебя, Имраим, Лес принял? – спросил Фридерик.
- Ну-у… - Друид только пожал плечами и улыбнулся. – Я надеюсь…
- Ну, хорошо! – воскликнул гном. – А ваши верования? Не могу понять, как можно поклоняться этим деревяшкам – энтам? 
- Мы не поклоняемся энтам, ведь они – не идолы, - промолвил Имраим. – Мы их чтим… Поверьте, это несколько разные вещи!
- Не понимаю…
- Позволь мне, уважаемый гном, напомнить тебе отрывок из древней песни, - продолжил друид и негромко запел:

   Еще руду не добывали,
   Еще не ранил древ топор,
   И были юны несказанно
   Сребристые вершины гор,
       Еще о Кольцах мир не слышал
       В те, незапамятные дни,
       А по лесам уже бродили
       Неспешной поступью они…

Низкий голос друида отразился странным эхом от сокрытых в потемках скал…
- Это песнь про энтов! – воскликнул Фридерик.
- Это песнь про мироздание! – поправил хоббита Имраим. – Сейчас мало кто помнит древние песни… Так вот, энты появились в нашем мире задолго до эльфов, гномов и людей! Возможно, они сверстники драконов, не знаю… Могу лишь сказать, что энты были не просто «пастырями древ», во что многие уверовали. Они – основа жизни в нашем мире…
- Друидские штучки… - проворчал Чача и махнул рукой.
- Деревья – основа жизни на земле, - повторил, между тем, Имраим. – Когда-то вся земля была покрыта сплошными лесами! Под их сенью зародилась жизнь! И поныне под кронами вековечных древ бьют бесчисленные источники, из которых рождаются величественные реки! Животные находят покой и плодятся в тени деревьев, а птицы получают долгожданный приют в их кронах! Из леса вышло всё живое! Даже величественные луга, на которых пасутся несметные стада, возникли не месте древних лесов! 
- Вы его не слушайте, - посоветовал гном. – Друиды часами могут разглагольствовать на подобные темы!
- Мы говорили о верованиях! – напомнил Томми.
- Суть наших верований непонятна многим простым смертным, а потому не будем их обсуждать, - промолвил Имраим. – Лучше поговорим о том, чем занимаются друиды… Так вот, мы делаем то, что до нас делали пастыри деревьев энты! Мы охраняем леса от бессмысленного уничтожения. Ведь если исчезнет Лес, края наши превратятся в выжженную солнцем пустыню, где не будет места живым существам! Мы храним леса, основу нашей жизни, а они хранят нас, друидов…
- Почему ты упомянул энтов так, будто они все повымирали? – удивился Фридерик. – Разве их более не существует?
- Да-да! Я тоже хотел бы уточнить этот вопрос! – воскликнул Мерик.
- Кхе… - вновь кашлянул Палландо. – Ответ на этот вопрос зависит от того, что, собственно говоря, вы подразумеваете под понятием «энты»! Если тебе интересно поглазеть на эти древние создания и у тебя хватит на то смелости, нет ничего проще – отправляйся в Фангорн и глазей сколько душе угодно. Если ты их, конечно же, сыщешь… Но если ты хочешь с ними побеседовать, ничего не выйдет!
- Это почему? – воскликнули приятели.
- Энты окончательно одеревенели, - с грустью промолвил Имраим. – И произошло это много веков назад, еще до того, как на окраине Фангорна появились первые друиды… Корни древних пастырей накрепко вросли в землю, но никакой топор не сможет причинить им вреда. Даже вездесущие молнии не оставляют следа на их, увитых плющом телах. Или стволах – как вам угодно! Они недвижимы и безмолвны… Впрочем - кто знает? - возможно, они только впали в вековечный сон, но когда-нибудь проснутся… Кто знает…
- Жалость-то какая… - промолвил Мерик. – А мне, признаться, так хотелось хоть словом обмолвиться с этими древними созданиями!
- Однако, как ни странно, - продолжал Имраим, - среди спящих крепким сном лесных великанов мы, друиды, так и не отыскали Древня и некоторых его собратьев. Может статься, они покинули родной край и отправились таки на поиски своих энтиц! Так что, не переживай, мой юный друг. Не исключено, что где-то в дебрях восточных лесов еще сыщутся недремлющие пастыри, с которыми можно будет перекинуться парой слов…
- Хочется верить, что нас не занесет так далеко, - откликнулся приятель. – А кто такие энтицы?
- Довольно пустых пересудов! - воскликнул Палландо. – Время, действительно, позднее… Дольше ждать нашего сотоварища мы не можем! Кто знает, что могло задержать его в дороге, но будем надеяться на лучшее… Подымайтесь на ноги, лежебоки, и закидывайте за плечи походные мешки!
- Не следует торопиться… - негромко произнес друид. – К нашей стоянке кто-то приближается! Я уже давно слышу его осторожные шаги…
Все, невольно, поднялись на ноги. Даже псина вскочила на лапы, прижавшись боком к Фридерику.
- Человек, зверь? – уточнил Чача, и грозная секира тут же оказалась в его руках. – Почему я ничего не слышу?
- Думаю, человек… И он один!
- Может быть, это Странник? – с надеждой спросила Мена, на всякий случай натягивая тетиву.   
- Странник? – удивленно отозвался Имраим. – Хм… Знавал я раньше одноглазого следопыта, которого все именно так и называли… Шаги, вроде, схожие… Впрочем, он уж совсем недалеко, скоро появится! Тогда и разберемся…
- Помолчите все! – прошипел маг. – Подождем минуту… И будем надеяться, что друид не ошибся!
Минута для Фридерика растянулась на целую вечность. Он пристально всматривался в ночную мглу, что затянула всю округу, но так ничего и не высмотрел. Хотя глаза у хоббитов, как известно, зоркие…
Первой на появление очередного гостя отреагировала Альфа. Она напряглась и негромко зарычала. Шерсть на загривке псины на мгновение стала дыбом - хоббит ощутил это под рукой - но собака сразу же успокоилась. И, похоже, даже завиляла обрубком хвоста. 
- Арата! – радостно воскликнул он, и первым бросился навстречу неясной тени, вырисовавшейся в тумане.
- Ура! Арата вернулся! – закричали приятели и тоже припустили вперед.
- Тише вы, баламуты! – откликнулся Страж. – На ваши крики все волки в округе сбегутся!
- Ну и пусть себе сбегаются! – воскликнул гном. – Когда с нами отважный северный воитель, никакие волки нам не страшны! А ну, где эти волки? А ну, подходите, мы вам покажем! Мы вам головенки паскудные ваши-то мигом поотрубаем!
- И хвосты! – добавил Мерик.
- Угомонитесь! – прикрикнул Палландо. – Не накликайте лиха на свои головы! Коль мы все так удачно собрались вместе, в самый раз поскорее двинуться в путь! А там, в безопасности, и продолжим нашу беседу… Если кто-то не заснет раньше времени, естественно…
- А у нас гость! – заявил Мерик.
- Гость? – удивленно откликнулся Странник. – Кто же он?
- Друид! – сообщили приятели.
- Друид? Хм… Откуда здесь мог взяться друид?
- Арата… - промолвил Имраим и шагнул навстречу человеку. – Вот как, оказывается, тебя величают… Я и не знал!
- Имраим? – удивленно воскликнул Страж. – Вот уж не ожидал повстречать тебя в этих краях! Каким ветром занесло?
- А он мимо проходил! – сообщил Мерик.
- Похоже, вы знакомы? – поинтересовалась Мена.
- Оставьте разговоры на потом! – рявкнул Палландо. – Ноги в руки, и вперед! Показывай нам дорогу, Имраим!
Хоббиты засуетились, отыскивая в темноте свои пожитки.
- А где луна? – спросил гном, безрезультатно шаря вокруг себя в поисках мешка с инструментарием. – Кто-то лично мне обещал лунную ночь! Или я что-то пропустил?