Тьма над Бездной. Глава 5

Глава 5. ДУРНЫЕ ВЕСТИ

Кромешная темень пугала Фридерика…
Путешествовать-то по родному Редколесью в ночную пору хоббиту было не привыкать! Но там он знал каждое деревцо, каждый кустик. Знал, в какую сторону несут свои воды неспешные ручьи, и где их можно перейти вброд. Его окружали запахи знакомых с детства трав, а мелкие пичужки, что перекликались в ночи, только добавляли прелести к недолгим, ночным переходам. И над всем этим, таким знакомым лесом, ярко мерцали огромные звезды, окрашивая таинственные лужайки в мягкий, серебристый цвет…   
Ничего подобного не было в глухом, предгорном лесу! Плотные кроны над головами скрывали далекие созвездия, и лишь слабый свет редких звезд достигал влажной, увитой плющом земли, отбрасывая по сторонам зловещие тени. Лес был наполненный странными, незнакомыми звуками. Где-то что-то ухало (филин, что ли?), лаяло (может быть, лиса?), шипело (змеюки, наверное, не приведи Единый!), сопело (ежи – ох, не наступить бы!) и, вообще, постоянно возилось под ногами. Под налетающим порывами легким ветерком ветви в вышине тревожно раскачивались, и на голову падали тяжелые капли росы. И, вдобавок ко всему, дорога состояла из сплошных препятствий, к которым относились, в основном, огромные валуны и извивающиеся над самой землей исполинские корни вековечных древ…
Имраим уверенно шествовал впереди небольшого отряда, ни разу не сбившись с пути, ни разу не свернув в сторону. Поступь друида была столь легкой, что ни единого звука не доносилось до слуха хоббита. Если бы не широкий плащ, время от времени мерцавший в звездном свете где-то впереди, молодой человек уже давно бы потерял своего провожатого. А потому Фридерик изо всех сил старался не отставать от таинственного лесного жителя. За спиной он отчетливо слышал тяжелое дыхание своих приятелей, сопение собаки, а так же, невдалеке, позвякивание «инструментария» и незлобную ругань гнома, проклинавшего все леса на всем белом свете…      
Время словно остановилось для Фридерика. Казалось, он не идет, а плывет во влажной, ночной мгле. Чувство расстояния, которым хоббиты также не обделены с рождения, почему-то ему изменило, а потому молодой человек даже не решился бы утверждать, сколько миль – одну, как обещал друид, или десять – прошел он этой памятной ночью. Поэтому, когда Имраим замер среди остроконечных, теряющихся в сумеречном тумане скал и сказал «мы на месте», он только осел на землю и откинул отяжелевшую голову на ближайший валунчик. Хотелось, очень хотелось свернуться калачиком и заснуть, но хоббит опасался, как бы его в этой темени случайно не затоптали…
- Это и есть твое укрывище? – донесся до его слуха голос Палландо.
- Скорее вход… - откликнулся друид. – К убежищу еще надо малость подняться по скалам. Но, думаю, сегодня мы можем остановиться и здесь! Малыши, похоже, совсем выбились из сил…
- Погоня за норовистым оленем по диким дебрям кого угодно доконает, - проворчал Чача. – Я, кстати говоря, тоже с ног валюсь от усталости…
- Здесь мы все сможем передохнуть…
- Место надежное? – деловито осведомился гном.
- Вполне…
- Надо бы костер развести… - промолвил Странник.
- Ага, щас разведешь ты тут костер! – прошипел Мерик над самым ухом Фридерика. – Щас т-те друид этот и позволит… Щас он тебе бока-то намнет!
- Я покажу вам место, где безопаснее всего разжечь огонь, - промолвил Имраим.
- Ура! – закричали приятели. – У нас будет костер! Мы ловим тебя на слове, друид!
Фридерик встрепенулся, отбрасывая ленивую сонливость.
- Как, Имраим, ты не возражаешь против костра? – удивленно воскликнул он. – А говорят, друиды никому не позволяют разводить огнища в лесах!
- И верно говорят! – откликнулся друид. – Если бы, к примеру, ты повел об этом речь в присутствии старца Тиорна, то тебя, в лучшем случае, просто не поняли бы! А в худшем… Хм… Кто знает…
- Действительно, - подтвердила Мена. – Я почти три года прожила в общине друидов, и ни разу не видела, чтобы кто-то зажег хотя бы лучину…
- Все друиды разные… - промолвил Имраим и улыбнулся. – Средь лесных жителей нет согласия, как и меж простых смертных… Старики, такие как Тиорн, придерживаются давних традиций, сложившихся много веков назад, и воспитывают в этих традициях молодежь. Они живут замкнутыми общинами, отгородившись от всего мира… Но многие, такие как я, просто устали от подобной «отшельнической» жизни. Мы причисляем себя к «молодому поколению» и предпочитаем жить поближе к людям, принимая близко к сердцу их беды, несчастия, немочь… И стараемся помогать при случае! Хотя и ведем, признаться, довольно уединенный образ жизни… Нас можно сравнить с волками-одиночками или с белыми воронами! Признаться, таких «ворон» немного… Мы сочувствуем простым людям, в отличие от «стариков», которым, большей частью, дела нет до прочего мира, и вполне нормально воспринимаем тот факт, что костер в ночную пору согревает простых смертных и дает им успокоение… Если вы продрогли и тьма вас пугает – разведите костер! Всё ж лучше, чем всю ночь стучать зубами!
- Ох, уж мне эти друидские штучки… - проворчал Чача. 
Фридерик окончательно проснулся, слушая Имраима. «Интересно, - подумал он, - этот друид рассуждает приблизительно так же, как должны были рассуждать древние эльфы! По крайней мере, именно так записаны в летописях эльфийские монологи. Похоже, он относится к нам, людям, как к более «низким» существам… Это свойственно всем друидам? Или только избранным?» И, невольно, хоббит воскликнул:
- Послушай, Имраим, а ты, случайно, не эльф ли самый настоящий?
- Эльф? – удивленно откликнулся Имраим. – Ты приглядываешься к моим странным, на вид, ушам, которые я не считаю нужным скрывать?.. Но, замечу, у тебя они такой же формы! А потому, позволь задать вопрос: приходилось ли тебе видеть хоть одного живого эльфа? Можешь не отвечать - конечно же, нет! Старший народ давно покинули наш мир… Однако эльфийская кровь сохранилась и дала обильную поросль! Великие Правители основали династию полуэльфов, а от них эльфийская кровь разлилась по жилам тысяч ныне здравствующих сограждан! Не удивительно, что время от времени эта древняя сила – а эльфийская кровь куда сильнее человеческой! – дает себя знать в десятом или в двадцатом поколении…
- Значит ли это, что ты ведешь свой род от Великих Правителей? – поинтересовался Фридерик.
- Друидские штучки! – вновь проворчал гном. – Не слушайте его! Лучше давайте соберем хворосту для костра, пока наш уважаемый Имраим проявляет к нам столь редкую благосклонность…
Хоббиты повскакивали на ноги и бросились собирать в охапку всё, что только под руку подвернется. Но Фридерик остался. Он только отодвинулся за спину друида, чтобы его не видели прочие путники.
- Ты не ответил на мой вопрос, - негромко напомнил он.
Имраим слегка повернул голову в сторону молодого человека и улыбнулся.
- Ты, случайно, не задавал такого же вопроса Мене? – спросил он.
- При чем здесь Мена? – удивился Фридерик, но тут же сообразил, что имел в виду друид. «Так, - подумал он, - отвечать на подобный каверзный вопрос ты не желаешь! Тогда поговорим ни о чем!»
- А где родник? – спросил он. – Ты говорил, что рядом со стоянкой бьет родничок с прозрачной и чистой водицей?
- Разве ты не слышишь? – Имраим вновь улыбнулся. И действительно, где-то рядом раздавался мелодичный плеск воды, но Фридерик почему-то принял эти звуки за нечто иное…
- А где то место, где мы сможем развести костер? – опять спросил он.
- Немного дальше, среди скал…
- А почему мы не можем развести костер прямо здесь? Как по мне, место преотличное! Скрытое среди камней, мягкая травка рядом…
- Никогда не устраивайте кострище на голой земле, - произнес Имраим наставительным тоном. – Земля не любит пламени! Огонь убивает землю и высасывает из нее все соки… Костер среди леса, да еще и на живой траве – это кровоточащая рана для всего живого. Многие годы на этом месте ничего не сможет расти! Конечно же, со временем мелкая поросль затянет кострище, но болезненный шрам сохранится надолго… У тебя есть шрамы, Фридо?
- Есть… - неуверенно промолвил хоббит.
- И от чего они?
- Ну-у… - Фридерик приподнял руку. – Вот этот, кажется, остался от ножа. Я, будучи совсем малым, схватил нож и порезал себе руку. А этот от серпа… А этот, – хоббит указал пальцем на свой лоб, – от камня! Мы игрались в детстве, бросались друг в дружку комьями сырой земли. А в одной грудке оказался камень! Совсем небольшой такой камень! Но было очень больно…
- Вот видишь, - усмехнулся Имраим, - ты помнишь все свои прошлые обиды, даже историю самых мелких порезов… А у Леса память, ох, какая долгая… Он многое помнит! – Глаза друида вдруг, на мгновение, озарились холодным пламенем. – Лес помнит даже такое, о чем все мы, ныне живущие, уж давно и позабыли за ненадобностью… Помнит каждое срубленное деревце, каждый загубленный кустик, каждое кострище, каждую сломанную веточку… Не следует нам, людям, переполнять чашу терпения и гневить Лес!
Друидские штучки, припомнил Фридерик слова гнома.
- Кроме того, кострище на голой земле – вещь опасная… - добавил Имраим.
- Пожар? – догадался хоббит.
- Ну, и пожар, конечно… - рассеянно промолвил друид. – Но я не это имел в виду! Огонь высасывает из земли ее соки - влагу, а сизый дым от такого костра подымается уж очень высоко. Это может привлечь внимание нежелательных гостей…
- И где же тогда следует разводить костер? – спросил настырный хоббит.
- На камнях, конечно же! Камень любит огонь! Он питается его теплом, впитывает тепло в себя… От природы камни холодные и неприветные, но стоит их согреть, и они стократ отдают свое тепло людям… Но и тут не следует забывать об осторожности – не следует бросать в огонь листья и сухую траву! Упревшая трава или опавшие листья – вещь неплохая, но только для земли! Ими, в основном, и кормится матушка-земля… А от сухих веток проку никакого – их только в огонь!
- А что делать, когда рядом нет камней? – поинтересовался хоббит.
- Куда тащить хворост-то? – воскликнули приятели, вынырнув из темноты посреди полянки. – Оказывается, мы тут трудимся в поте лица, а ты, Фридо, только дурака валяешь?

Место, которое Имраим «определил» для костра, Фридерику не понравилось. Уж слишком близко (по его разумению) стояли окружавшие расселину скалы. Развернуться негде! И уж больно темно! Невольно он представил себе огромного гоблина, который спрыгивает со скалы прямо на их бедные головы, и тут же принимается размахивать коротким, кривым мечом. «Да уж, - подумал хоббит, - местечко как раз для внезапного нападения… Тут и пискнуть не успеешь! С чего это друид решил, что мы здесь будем в безопасности?» И молодой человек негромко осведомился:
- А к нам никто незаметно не подкрадется?
- Лес предупредит… - так же, негромко, ответил Имраим.
Костер разводили в полной темени, но когда горячие языки пламени взметнулись к небу и осветили небольшую площадку, все повеселели. Облегченно вздохнув, хоббит, наконец-то, огляделся по сторонам и пришел к выводу, что при свете костра местечко сие выглядит куда приятнее… Вот бы еще луна взошла! Покрутив головой, и убедившись, что никто из спутников никуда не девался, Фридерик уж собирался было прилечь на бочок и вздремнуть в ожидании вечерней трапезы, когда его внимание привлекли странные темные пятна на скале прямо над кострищем. Приглядевшись, он догадался, что видит обыкновенные следы сажи. «Вот те на, - подумал молодой человек, - оказывается, здесь часто останавливаются… Но кто? Друид? Хм… Но Имраим говорил, что костер ему не нужен… Тогда кто же?» И хоббит уже собирался задать соответствующий вопросец, но тут к костру приблизился Странник. В руках он держал небольшой мешок.
- У меня для вас сюрприз, - промолвил Арата.
- Надеюсь, приятный, - промолвила Мена.
- Ну, это как для кого… - И он вытряхнул на камни содержимое мешка.
- Голова орка! – торжественно провозгласил Мерик.
- Тьфу на тебя, дурень! Придумал, тоже… – воскликнул гном, разглядывая небольшую тушку. - Да это же настоящий горный козел! Я за ними в свое время столько гонялся!.. Воистину княжеское угощение, если правильно приготовить!
Хоббиты переглянулись, разинув рты. Мена же только отвернулась…
- Не сомневайся, гном! Приготовим, как следует! – произнес Странник. – Только следует дождаться, пока костер прогорит…
- Горный козел… - промолвил завороженный Мерик. – Мясо… Только, что-то он маловат для козла, как по мне…
- Ну, это не совсем козел… - заметил человек. – Козочка! Совсем еще маленькая, месяца три ей было… Обычно я не трогаю столь безобидные создания, но эта дурочка отбилась от стада, да еще и умудрилась сломать себе ногу; а значит, всё равно стала бы добычей какого-нибудь хищника! Вот я и решил облегчить ее страдания…
- И правильно сделал, - поддержал собеседника Чача. – Ей всё равно подыхать, а нам наслаждение! Как же давно я не отведывал настоящего, свежего мясца!
- Мяса в ней что-то не очень будет… - с сомнением произнес Томми.
- Сколько ни есть, все наше! – воскликнул гном. – Разлюбезный Арата, не выдадите ли вы мне во временное пользование ножичек, который так искусстно скрываете за голенищем? Мне кажется, он достаточно острый…
- Зачем он тебе?
- Как, зачем? – возмутился гном. - Должен ведь кто-нибудь освежевать сие благородное тельце! 
- О! Ради такого дела я даже готов его подарить тебе! Во временное пользование, так сказать…
Приятели неспешно перебрались на противоположную сторону ущелины подальше от гнома. Нельзя сказать, чтобы хоббиты были слишком чувствительны к процедуре «разделывания тушек», но и лишний раз наблюдать, как режут бедное животное, смотреть не хотелось…
- Надо бы вертел какой-то придумать, - задумчиво произнес Томми.
- Ничего не надо придумывать, уважаемые! – тут же откликнулся Чача. – Ничего не надо! У меня с собой есть всё, причем на все случаи жизни! Вы думаете, почему я такой мешок тяжеленный за собой тягаю? 
- Хватит заниматься пустословием! – воскликнул Палландо. – Сил моих не хватит, чтобы вас выдержать! Всё! Помолчите! – И он повернулся к друиду. – Признаться, у меня тоже есть к тебе вопросы, Имраим…
- Я и не сомневался… - промолвил друид и усмехнулся.
- Но думаю, что правильнее было бы вначале выслушать нашего друга, вернувшегося из опасной вылазки, - продолжил маг, глянув на Стража. Тот как раз занимался тем, что раскуривал трубку. - Тем более что наш глубокоуважаемый гном оказался столь любезен, взвалив на себя не самую приятную работу в преддверие вечерней трапезы…
- А я люблю этим делом заниматься! – осклабился Чача, ловко орудуя ножом.
- К сожалению, мой рассказ будет краток… - сообщил человек, затягиваясь и выпуская тонкое колечко сизого дыма.
- Ты не настиг этих проходимцев, как я и предполагал? – спросил волшебник. – Ну, что ж поделаешь…
- Наоборот! – откликнулся Странник. – Я легко прошел по их следам до самой стоянки…
- Стоянки? Хм…
- Стоянки, или лагеря – какая разница. Кстати говоря, они устроились не так и далеко отсюда, каких-нибудь миль пять-шесть на запад… Конечно же, мне ранее не доводилось видеть этих тварей, но достаточно и раз глянуть на их мерзкие рожи, чтобы понять, кто перед тобой! Итак, орки вновь вышли на охоту… Признаться, до последнего момента я надеялся, что ты, Палландо, ошибаешься! Даже сейчас мне трудно поверить в то, что видел своими же глазами… - Человек ненадолго замолчал, покачивая головой. Приятели только переглянулись и втянули головы в плечи. «Ну, вот, началось, - подумал Фридерик. - А как хотелось верить, что всё, сказанное ранее магом, всего лишь плод его неуемных фантазий и чудовищной подозрительности, так свойственной старикам… Что же теперь будет?»
- Отвращение… - промолвил Странник минуту спустя. – Вот, пожалуй, единственное чувство, которое овладело мной, когда я воочию лицезрел эти порождения злобы и ненависти… Впрочем, нет! Это было не единственное чувство, которое овладело мною… Еще мне очень хотелось – сейчас же! – поотрубать их паршивые головы!
- Я тебя понимаю! – воскликнул гном.
- Надеюсь, ты сдержал себя? – осведомился маг.
- Конечно… Однако самое удивительное, что орки, по всей видимости, стакнулись с волками!      
- Нет тут ничего удивительного… - проворчал волшебник.
- Когда я приблизился к их лагерю, все были заняты сварой, поэтому я смог подобраться достаточно близко. Но я так и не понял языка, на котором они общались…
- Неудивительно, - заметил  маг. – Ведь орки меж собой разговаривают, в основном, на своем, мало кому понятном языке. Хотя они понимают всеобщий язык и могут на нем говорить…
- Ну вот, - воскликнул Чача, - я со своей работой справился! А куда девать шкуру и прочую дребедень?
- Отдай собаке! - предложила Мена.
- Альфа не станет жрать всякую дрянь, тоже придумали! – обиделся за свою любимицу Фридерик. – Лучше ей косточки оставить. Она их любит погрызть!
Словно подтверждая слова хоббита, псина приподняла голову, зевнула, и вновь положила морду на передние лапы.
- Закопай где-нибудь, - посоветовал Имраим. – Земля всё примет…
- Как же, косточки… - откликнулся гном. – Откуда у этой козюли костям-то взяться – одни хрящики! Я их сам с удовольствием погрызу…
- Только посмей нашу Альфу обидеть! – взревели хоббиты. – Ишь, собачку объесть надумал! Костоглот несчастный!
- Ну, ладно вам, ладно, - примирительно воздев руки, проворчал гном. – Не собираюсь я Альфу обижать, а то она меня, чего доброго, сама погрызет… Пойду я, руки в ручье помою…
- Вы закончили свой балаган? – осведомился Палландо. – Продолжай, Арата! 
- Как я понял по поведению этих мерзавцев, - продолжил свой рассказ Страж, - они решали, в какую сторону податься… К тому же, многие орки хотели путешествовать верхом на волках, но последние возражали! В результате, самые шустрые из орков были порваны в клочья, но и волкам досталось – их ряды заметно поредели…
- Сколько всего орков в отряде? – спросил Имраим.
- Было около пятидесяти, поначалу…
- А волков?
- Пару десятков… Но после свары их осталось не более дюжины.
- Что значит твоя оговорка «поначалу»? – хмуро поинтересовался Палландо. 
- Во второй половине дня, - пояснил человек, - к ним присоединился еще один, куда больший отряд тварей. Думаю, голов двести, никак не меньше… Все вместе они отправились на запад. Я не стал за ними следить более, ведь мне предстояло засветло вернуться! Кстати говоря, на обратной дороге я заприметил еще один отряд орков, но поменьше! Они также двигались на запад…
- На запад… - нахмурив брови, повторил маг и принялся раскуривать трубку. – На запад… Интересно, что им понадобилось на западе?
- Не знаю, что они затевают, - промолвил Страж, - но мне показалось, что в их непонятной речи постоянно повторялось одно, достаточно знакомое мне слово - Ангмар!
- Что им надобно в горах Ангмара? – спросила Мена.
- Не следует забывать про Гундабад, - напомнил Имраим. – Это - известнейший пещерный город, еще в давние времена захваченный северными оркими и который они сделали своей «столицей», находится совсем неподалеку. Может быть, они направляются туда?
- Гундабад расположен в Мглистых горах, - возразил маг.
- Но путь к нему лежит через перевалы Ангмара!
- Кто знает, кто знает… - произнес волшебник в раздумье. – Над этим следует поразмыслить, но, как говорится, на свежую голову… 
Меж тем, вернувшийся гном достал из мешка несколько коротких, металлических штырей, умело сочленил их в один длинный и насадил на него освежеванную тушку козочки.
- Не вертел, конечно, - проворчал он. – Совсем для другой цели служат эти железки, но, в нашем случае, сгодится… А ну, малыши, поищите-ка в своих торбах соль и какие-нибудь приправы!
Приятели засуетились. Гном же, тем временем, вытряхнул из своего мешка еще целую кучу разнообразных «железок». Часть из них он, покачав головой, засунул обратно, а из отобранных неспешно смастерил некое подобие треног, на которые аккуратно уложил «вертел». Деловито вращая его, Чача аккуратно присыпал тушку солью и приправами со всех сторон. Наблюдая за «процессом», Фридерик поймал себя на том, что еще немного, и у него слюнки потекут…
- Не низковато ли? – спросил Томми. – Подгорит…
- В самый раз! – огрызнулся Чача. – Не учи ученого!
- Помощь не нужна? – участливо поинтересовался Мерик. – Я могу вертел покрутить…
- Как же, покрутишь ты его! Только пальцы обожжешь… Мы-то, гномы, к огню привычные! Нам он нипочем! Займитесь-ка, лучше, своим делом, не путайтесь под ногами…
- А каким делом нам заниматься? – спросил приятель, не отводя взгляда от козочки.
- Действительно, - воскликнул Палландо. – Сядьте-ка где-нибудь в стороне, не крутитесь перед глазами! Не будем отвлекаться! Итак, на чем мы остановились?
- На орках, - подсказала Мена.
- Нет… С орками, кажется, всё ясно! Вернее, ничего не ясно, но с этим нам придется повременить…
- Ты хотел задать друиду несколько вопросов, - напомнил Странник.
- Верно! Собственно говоря, вопрос один: что нынче творится в Средиземье? Что тебе известно о последних событиях?
- Вот это вопрос! – рассмеялся друид. – Много чего происходит на белом свете, и о многом мне известно, но еще о большем я и не догадываюсь… И что значит «последнее время»? Нельзя ли уточнить, о каком – конкретно! - периоде идет речь?
- Хм… - Палландо скосил глаза в сторону Саари, но тот и ухом не повел. Лишь красные язычки пламени плясали в его белёсых глазах…
- Мы покинули столицу северного княжества ранней весной, - кашлянув, промолвил маг. – Последние же новости о событиях в Средиземье, которые дошли до нас, касаются прошлогодней осени…
- Ты имеешь в виду столицу княжества отступников, Нордфост? – уточнил Имраим.
Палландо только кивнул, исподлобья наблюдая за друидом.   
- Ого! – удивленно воскликнул тот. – Как же вы умудрились так быстро достичь этих мест? Лошадей при вас, вроде, нет… Может быть, вы на Орлах летели?
 Фридерик хотел было уже открыть рот, но тяжелый взгляд мага пригвоздил хоббита к месту…
- Мы проделали большую часть пути по морю, - сказал Странник.
- О, тогда это понятно! Я слыхал, что отступники - отменные мореходы, и весенние льды им не помеха… Ну, что ж, значит, самые дурные вести еще не достигли северного княжества!
- Вообще-то, в наших краях «отступников» принято величать «скельдами»… - промолвил Страж и нахмурился.
- А во всех прочих краях «скельдов» величают «отступниками»! – парировал Имраим. – И нынче вы оказались именно в «прочих краях», так что не следует обижаться…
- Я не обижаюсь, но…
- Прекрати, Арата! – воскликнул Палландо. – Попридержи гордыню, она тебе еще пригодится. Не время сейчас выяснять отношения «кто что сказал»! На чем мы остановились?
- На дурных вестях! - воскликнул Чача. – Или я что-то пропустил?
- На этот раз ты ничего не пропустил, уважаемый гном…
- Редкий случай, - заметил Мерик.   
Тем временем аромат свежего, поджаренного мясца становился всё ощутимее. Хоббиты невольно косились в сторону «божественного объедения», и Фридерик почувствовал, как призывно заурчало в его животе. «Ох, - подумал он, - да на такой запах все волки в округе сбегутся!» Он мельком глянул на друида, но тот сохранял невозмутимое спокойствие…
- Дурные вести, думаю, уже дошли до северного княжества, - нахмурившись, промолвил Палландо. – Но наших ушей они пока не достигли. Так о чем же идет речь?
- В Средиземье вновь разразилась война! – произнес Имраим. Хоббиты вздрогнули и удивленно уставились на друида.
- Тоже мне невидаль – война… - проворчал Чача.
- Князья вновь сцепились, что своры бездомных псов, - продолжал друид. – Льется кровь, горят города, разоряются селения, гибнут на полях сражений сотни доблестных воинов… Но, в общем, наш гном прав - всё как всегда! 
- Хм… - Палландо только еще более нахмурился. – Это может нарушить все наши планы, - промолвил он через минуту.
- Каковы же ваши планы? – невинно поинтересовался Имраим.
- Нам надо попасть в Минас-Тирит, - не удержавшись, ляпнул Фридерик. Волшебник лишь укоризненно покачал головой.
- Н-да, - промолвил друид, - с учетом нынешних обстоятельств, задача может оказаться просто непосильной…
- Нельзя ли подробнее? – спросил Странник. – Неужели северное воинство – я имею в виду Хордию и Рун – напали таки на Гондор?
- Хордия и Рун? – удивился друид.
- Послушай, Чача, а она не подгорит? – громко взглотнув, промолвил Томми, не отрывая горящих глаз от вертела.
- Когда мы покидали Нордфост, - пояснил маг, - именно такие предположения высказывались вслух. Князь Варимир даже снарядил посольство в северную столицу, требуя, чтобы Аргил, как союзник,  оказал ему содействие в предстоящем походе… Что-то пошло не так?
- Еще бы малость подержать над огнем надо, - ответил гном на вопрос приятеля. – Пусть поджарится! Хрустящая корочка… Ах!
- Ничего не могу сказать про Варимира, но у Керафара этот год сложился не лучшим образом, - усмехнулся Имраим. – Только-то началась весна, как Гондор и Умбар обрушились на его границы. Когда я месяц назад покидал Дол, ходили слухи, что падение Рунэмина – вопрос нескольких дней...
- Горячее мясцо – уже не сырое, как любил говаривать старик Барсукс, - воскликнул Мерик, потирая ладоши. – Может быть, оно уже готовое? А то достанется нам одна корочка да косточки!
- Хм… О чем речь-то идет, я не пойму… Какая корочка? – поинтересовался Палландо, отвлекшись. – И при чем тут Барсукс? Знакомое имя, но что-то не припомню, где я его слыхивал… Тьфу, ты! О чем мы говорили, Имраим, на чем остановились?
- Нет более мочи терпеть! – заныл Мерик. - Это же форменное издевательство над организмом!
- Кажется, мы остановились на том, как с месяц назад Имраим покинул Дол, - напомнила Мена.
- У нас, гномов, желудки крепкие, - рассуждал, меж тем, Чача, неторопливо вращая вертел. – Железные желудки, если позволительно так выразиться… Я-то и сырое мясо съем, и ничего мне не будет! Не страдаем мы, гномы, ни несварением желудка, ни поносом, ни запорами, ни прочими людскими хворобами… 
- Только этого нам и не хватало… - пробормотал Фридерик.
- Вообще-то, - заметила девушка, - Арата предвидел подобный поворот событий…
- И не говори! – откликнулся гном. – Вот, к примеру, нападет на вас в походе этакая хворь – что с вами делать-то? Далеко ли вы уйдете? И бойцы из вас никакие будут… Есть, скажу я вам, такая древняя воинская хитрость – перед сражением весь лагерь противника притравить…
- Ну, не предвидел… - откликнулся Странник. – Я только высказал предположение…
- У меня щас желудок сам выпрыгнет наружу! – сообщил Томми. - Аромат-то какой!..
- И, похоже, оно нашло свое подтверждение… Похоже, Гондор всех обвел вокруг пальца!
- Сымай с вертела добычу, гном, не то я сам на тебя наброшусь, ядрена вошь! – воскликнул Мерик.
- Да что ж это такое творится? – Палландо только руками всплеснул и негромко выругался.   
- А как ты думаешь, Имраим? – спросил Страж.
- Думаю, в самый раз снимать вертел, - промолвил друид, наблюдая за суетящимися приятелями, и улыбнулся…

Проголодавшиеся путники жадно набросились на приятно обжигающее, свежее мясцо, зажевывая его малость зачерствевшим хлебцем и запивая чистой водичкой из ближайшего родничка. Горячий жирок стекал меж пальцев и остывал в рукавах куртенок. Не прошло и минуты, как с вожделенным угощением было покончено.
- Мм… Сказка! – воскликнул Чача, тщательно обгладывая последние  косточки. – Жаль, маловата козочка!
- Со сказками так всегда, – откликнулся Мерик, облизывая пальчики. – Слишком быстро заканчиваются!
Фридерик мужественно поделился остатками трапезы (косточками, естественно) с псиной, искоса наблюдая за друидом. Тот так и не притронулся к пище - лишь с непонятной ухмылкой наблюдал за путниками краем глаза.
Насытившись (если можно так сказать о весьма непродолжительной трапезе), приятели откинулись на холодные камни, подставив горячим угольям голые ступни, и неспешно раскурили трубки. Вскоре дымок махры смешался с дымом костра… Наступила обычная пауза – когда хочется еще чего-нибудь бросить в желудок, но надеешься, что это чувство через несколько минут пройдет. Одним словом – перекурчик… Маги и Странник также извлекли из пол своих длинных плащей трубки и принялись неторопливо набивать их табачком.
- Прекрасно! Великолепно! – пробормотал гном, позевывая. – Райское наслаждение! Божественное удовольствие!.. Скажу откровенно, судари и милсударыня, то есть, госпожа - другими словами - нет ничего более восхитительного, чем вот так, совершенно неожиданно, откушать в свое удовольствие… Я вам рассказывал про пиры, что устраивают гномы в своих подземных чертогах? Нет? Ну, еще расскажу… Поверьте, пиры эти не идут ни в какое сравнение…
- Может быть, продолжим? – промолвил Странник.
- Как? - воскликнул изумленный Мерик. – У нас есть еще одна коза?
- Может быть, оставим ее на завтрак? – тут же предложил Томми.
- Я не это имел в виду, - усмехнулся Страж. – Мы остановились на том, что Гондор с Умбаром неожиданно обрушились на соседний Рун… Можешь ли ты, Имраим, более подробно описать события, произошедшие за последнее полугодие, а именно до и сразу после нападения? Поверь, это не праздное любопытство! Мы, действительно, направляемся к столице южного княжества, и хотелось бы понимать, какие неприятности могут поджидать нас в пути…
- Я всё прекрасно понимаю, - усмехнулся друид. – И, конечно же, поделюсь с вами теми сведениями, которые у меня есть… Но не взыщите: я тоже хотел бы потом задать вам несколько вопросов! Тем более что с самого начала мы так и условились…
- Всё верно… - произнес Палландо. – Конечно же, мы ответим на твои вопросы!
- Тогда я начну с самого начала… Надеюсь, что наши славные друзья хоббиты, если и будут меня перебивать, то только по существу…
- Козочек больше нет! Они все съедены… - с грустью заметил Мерик. – Поэтому мы можем, конечно же, некоторое время помолчать, а может статься, и соснуть, уж не взыщите…
- Всё ж лучше, чем беспрестанно перебивать старших, - заметила Мена.
- Это мы еще посмотрим, кто здесь старший! – тут же подскочил приятель. – Думаешь, если ты женщина, то по ушам не схлопочешь?
- Замолкните! – грозно прикрикнул Палландо. – Если кому-то здесь не нравится, может отправляться восвояси! Держать вас никто не будет… А пока – помолчите! Продолжай, Имраим, будь так добр. Мы тебя внимательно слушаем…
- Должен сразу предупредить, - промолвил друид, - что, большей частью, я представляю себе течение последних событий по многочисленным слухам, коими полнится нынче всё Средиземье. Сам же я был невольным свидетелем лишь нескольких сражений… Именно свидетелем, не более! Каюсь: не хотелось, как-то, без особой нужды подставлять свою голову…
- Мы тебя понимаем! – воскликнули хоббиты.
- Слухи – вещь ненадежная… - произнес Странник.   
- Наверняка, - согласился друид. – Но только в том случае, когда их маловато! Когда же слухи множатся и расползаются, что гадюки из гнезда, то это даже очень хорошо! Надо лишь уметь своевременно отделить правду от вымысла, и перед вами станет достаточно точная картина происходящего…
- Не будем отвлекаться, и дискутировать ни о чем! – промолвил Палландо. – Продолжай, Имраим…
- Итак, насколько я себе представляю течение событий, всё началось еще прошлой осенью, когда у княгини Эллейн появился новый советник…
- Эллейн? – удивленно откликнулся гном. – Это та самая вздорная вдовушка, которая умудрилась рассориться со всеми знатными семействами Гондора?
- Она самая… - подтвердил друид.
- А куда подевался Константин? – спросил Странник.
- Константин никуда не подевался! Возможно, до вас доходили слухи, что этот престарелый, убеленный сединами дурачок до смерти влюблен в свою молодую госпожу, но старается сохранить всё в тайне, а потому чувства его не находят должного ответа. Так что, никуда он не делся и, думаю, не денется! Лишь на некоторое время его отодвинули в сторону, если можно так выразиться…
- Если этот несчастный Константин так любит княгиню, то почему не признается в своих чувствах? – воскликнул Томми. – Почему не женится на ней?
- Хм… Замужество за собственным советником – не самая лучшая партия для княгини, - проворчал маг. – Это только усугубит ее и без того шаткое положение… К тому же, они дальние родственники. Думаю, Константин это понимает. Если бы княгиню, действительно, заботило будущее ее государства, она бы давно вышла замуж за одного из представителей знатных родов Поморья. Конечно же, при этом ей пришлось бы поступиться властью, да и претензии ее любимого сыночка на трон стали мизерными, но, по крайней мере, Гондор оставался бы могущественнейшим из княжеств и не оказался на грани гражданской войны… Впрочем, как я понимаю, все эти мелкие дрязги остались в прошлом! Так что же за советник такой объявился?
- О нем известно немногое, - продолжал Имраим. – Определенно, он – старец… Зовут его Мэллон. Но не исключено, что имя это вымышленное - просто он повелел себя так величать…
- Мэллон… Хм… - Палландо нахмурился. – Конечно же, это не имя! В переводе с эльфийского это означает всего-навсего «друг»… Хм… Впрочем, не будем отвлекаться!
- Итак, новый Советник ретиво взялся за исполнение своих прямых обязанностей! Прошло немного времени, и он привел в покорность строптивых князей Поморья, и в столицу вновь потянулись торговые караваны, а по Андуину Великому забегали флотилии купеческих судов…
- А как же бедствия, что обрушились на головы южных жителей? – спросил Томми.
- Если ты имеешь в виду древний вулкан, то, похоже, он понемногу успокаивается, - откликнулся друид. – Продолжим… Вслед за тем новоприбывший Советник заручился поддержкой нейтрального, до последнего времени, Умбара, и даже непокорных племен смуглингов! Таким образом, уже ранней весной в землях, граничащих с соседними княжествами, было собрано огромное войско! В его ряды попали также беженцы - те, многие, кто пытался покинуть Гондор в поисках более спокойных мест…
- Всё, как и предсказывал ты, Арата! – вырвалось у Мены.
- И какова оказалась численность южной рати? – спросил Страж.
- Южной рати? – невольно переспросил Томми.
- Ну, да! – откликнулся Палландо. – Вы, хоббиты, конечно же, не интересуетесь Историей, а то знали бы, что уже в течение многих веков Власть над нынешним Средиземьем оспаривают три Силы: воинство Запада, к коему причисляют Арнор, Линдон и Остранну с одной стороны, воинство Юга – Гондор и Умбар с другой… К последним часто присоединяются южане, которых в народе именуют смуглингами за их темный цвет кожи…
- Южане – союзник ненадежный, - заметил Странник. – Уж мы-то, скельды, это знаем…
- Рун и Хордия составляют силы Севера, к ним примкнули также и отступники-скельды… - продолжал маг. - Есть еще и силы Востока, но я не собираюсь здесь преподавать уроки Истории всяким неучам!
- Это он про нас-то? Я не ослышался? – воскликнул Мерик, готовый «взорваться», но приятели дружно на него зашикали.
- Так какое же воинство умудрился таки сколотить этот таинственный Меллон к весне, если не секрет? – переспросил Чача.
- К сожалению, назвать какую-нибудь точную цифру я не могу, - пожал плечами друид. – Всё-таки, это лишь слухи, сами понимаете… - И он улыбнулся.
- Но всё же?
- Право, не знаю… Думаю, что не менее полутора сотен тысяч… Но и явно не более двухсот тысяч «с хвостиком»…
- Хм… Приличное воинство! – изрек гном. – С таким воинством и Саурон был бы не страшен! В свое время, естественно…
- Но как же соседние княжества не заметили столь масштабных приготовлений? – покачав головой, промолвил Странник. – Ведь, если я правильно понял, удар Гондора застал их врасплох?
- Ничего не могу сказать по этому поводу… - промолвил Имраим. – Есть ряд предположений, но все они нуждаются в строгой проверке фактами!
- Не будем отвлекаться! – воскликнули приятели.
- Действительно… - проворчал Палландо. – И когда же - для Восточного Гондора! – началась сия «весна»?
Имраим только пожал плечами в очередной раз.
- Насколько мне известно, - продолжил он, - еще в конце зимы гондорские дружины предприняли невиданный марш-бросок вдоль северных, заснеженных отрогов Изгарных гор и просочились незамеченными на территорию соседа. Не успело еще весеннее солнышко подсушить проезженные тракты, как южное воинство после непродолжительного штурма взяло крепость Келон, что на самом южном берегу озера Рун. А дальше всё пошло, как по маслу! Через считанные дни войско подступило к Рунэмину, но взять город «с наскока» не смогло. Началась длительная осада… Положение восточного соседа Гондора осложнялось и тем обстоятельством, что большая часть его войска находилась на восточной, неспокойной границе княжества, где оно отражало очередное нашествие восточных варваров – степовиков, а часть войска – в Эстлинде! Тем временем войско южан двинулось на север и практически без боя взяло стольный град Межиречье, а спустя месяц, смяв сопротивление нескольких крепостей в долине реки Бегущей, осадило и вольный град Эсгарот…         
- Как, эти проходимцы подступили к самому Эребору? – воскликнул Чача. – Жаль, что меня там не было! Я бы им показал!..
- И что, Эсгарот пал? – спросил хмурый Страж.
- Когда, приблизительно с месяц назад, я покинул Дол, город был весь в огне, но держался, - промолвил друид.
- А что союзники озерного королевства? Я имею в виду людей Беорна, в первую очередь… - поинтересовалась Мена.
- И что предпринял Варимир? – спросил Палландо.
- И почему ни словом ты не обмолвился об Арноре? – воскликнул Чача. – Не верю, что западное княжество останется в стороне!
- Я рассказываю лишь то, что мне известно, - напомнил Имраим и улыбнулся. – Домыслы и предположения – не по моей части! А известно мне следующее: беорнинги принимали участие, поначалу, в защите Эсгарота, но вскоре покинули город и скрылись в своих лесах! Говорят, они продолжают нападать на пришельцев с юга в основном по ночам, но значительного ущерба их дружинам не наносят, поскольку южане постоянно настороже… Варимир со своими воителями попытался нанести удар со стороны Железного Взгорья, но малость оплошал: уже на перевалах его встретили отборные дружины гондорцев, и хотя хордийцы прорвались таки к равнинам Дола, но вскоре были отброшены к северным дебрям. Что касается Арнора, ничего определенного сказать не могу…
- А гномы? – спросил Чача. – Не верю, что мои сородичи, что обосновались под Одинокой горой, откажут в помощи своим ближайшим соседям!
- О твоем народе в сплетнях не упоминается…
- Н-да, пренеприятный гобелен вырисовывается, - проворчал гном. «Н-да, - невольно подумал Фридерик, - хорошо, что мы не свернули к Долгому озеру, как предлагал Арата… Попали бы мы, как говорится, что кур в ощип…»
 - Однако мне кажется, я что-то пропустил! – продолжал гном. – Или недопонял… О каком таком «хвостике» шла речь?
- В смысле? – улыбнулся друид.
- Ну, как же? Ты же сам сказал: двести тысяч «с хвостиком»?
Хоббиты только расхохотались.
- «Хвостик», в данном случае, означает «с небольшим»… - пояснила Мена. – В войске южан может оказаться немногим больше двухсот тысяч воинов!
- Вот как? – удивился гном. – А я, почему-то, совсем по-иному понял нашего уважаемого друида…
- Смешной ты, Чача!..
- Отнюдь… - промолвил Имраим. – Наш доблестный гном задал оч-чень интересный вопросик! «Хвостик» у гондорского воинства, действительно, есть. И «хвостик» прелюбопытный… Это – орки!
- Как, орки? – воскликнула Мена.
- Гоблины? – воскликнули хоббиты.
- Они что, воюют вместе с людьми против соседнего княжества? – взревел гном. – Я этого не понимаю!
- Успокойтесь, - продолжил друид, подняв руки. – Я не берусь утверждать, что южане и орки воюют рука об руку! Нет! Вовсе нет! На то у меня нет никаких оснований… Хотя, со стороны так оно и выглядит! Я своими глазами видел, как эти паршивцы нападали на беззащитные селения Руна, убивая всех, кто только под руку подвернется, и оставляя лишь пепелища на своем пути… Думаю, не надо говорить, что само по себе появление орков, о которых никто и не слыхивал на протяжении бесчисленных веков, вызвало такую панику, что не только многочисленные поселенцы, но и многие горожане, кинув свои пожитки, пустились наутек. Даже бывалые воины, и те потеряли голову! И это лишь способствовало быстрому и победоносному продвижению южан вглубь земель восточного княжества…
- Погоди, Имраим! – воскликнул Странник. – Но почему ты решил, что орки действуют заодно с ратниками южного воинства? Конечно, мне немногое известно о повадках этих мерзавцев, да и увидел я их воочию лишь недавно, но у меня определенно сложилось впечатление, что орки всегда ненавидели людей, а подчинялись только Черному Властелину!   
- Орки, действительно, никогда не испытывали нежных чувств к людям, - промолвил друид, - но, по-настоящему, они люто ненавидели только эльфов! История знает немало случаев, когда орки сражались вместе с людьми. Взять хотя бы последние сражения Войны Кольца!   
- Вернее будет сказать, что это люди – данники Черного Властелина сражались рядом с орками… - проворчал маг.
- Что же касается подчинения, хм… - продолжал друид. – Насколько известно мне, орки безропотно подчинялись тем, кого боялись! Например, Саруману…   
- Не будем отвлекаться! – заявил Палландо. – И учтите, как бы поздно мы сегодня не легли спать, завтра я подыму всех с первыми признаками зори!
- Может быть, отложим рассказ до утра, - предложил Мерик, позевывая. – Никуда, я думаю, гоблины от нас не денутся! – Но это предложение не встретило ничьей поддержки.
- Ты не ответил на мой вопрос, Имраим! – напомнил Странник. – Почему ты решил, всё же, что орки сражаются на стороне южного воинства?
Друид ненадолго задумался и произнес:
- В пользу такого предположения говорит сам характер действий этой мрази… Они нападали на мирные поселения Руна, и даже вступали в стычки с восточными дружинами, но тщательно избегали столкновений с воинами Гондора! И при этом орки действовали вполне эффективно, если можно так выразиться. Они проникали небольшими отрядами вглубь территории княжества, не только сея панику, но и отвлекая на себя внимание княжеских дружин. Фактически, они следовали впереди южного войска, расчищая ему дорогу…
- Ты думаешь, Имраим, что действиями банд орков кто-то очень умело руководит?
- Признаться, это единственное разумное объяснение, которое приходит мне в голову, - признался друид и улыбнулся.
- Но кто этот негодник? – воскликнул гном.
- Этого я не знаю, - пожал плечами Имраим. - Но, сдается мне, выбор не так уж и велик…

Над поляной повисла тревожная тишина. Казалось, даже путники затаили дыхание… Фридерику почудилось, что ночные звуки тоже вдруг приутихли, лишь отчетливо слышалось жужжание мелких комаров, скрип деревьев и отдаленные крики совы. Да вокруг затухающего костра хлопали крылышками две крупные, ночные бабочки…
- Меня постоянно преследует странное чувство, - промолвила Мена, - что все мы стали свидетелями какого-то жуткого спектакля… Как бы хотелось проснуться ясным утром, и узнать, что этот ночной кошмар развеялся!
Ей никто не ответил. Хоббит огляделся, но разглядеть выражение лиц своих друзей не смог. В наступившей мгле виднелись лишь неясные, светлые пятна… Наконец, Палландо кашлянул и промолвил:
- Всё, рассказанное тобой, Имраим, требует осмысления… Но лучше это сделать с утра, на свежую голову, так сказать… Не будем торопиться с выводами! Кстати, у тебя, кажется, были к нам вопросы, и я обещал удовлетворить твое любопытство. Лучше это сделать сейчас…
«Хм, не лучший способ предлагать задавать вопросы, - отметил про себя Фридерик. - «Удовлетворить любопытство» может означать что угодно, в том числе и не получить никакого ответа…»
- У меня действительно были к вам вопросы, - промолвил Имраим и улыбнулся. – Но на большинство из них я уже получил ответы! Поэтому, задам лишь один вопрос: чем вас так заинтересовал Минас-Тирите?
«По-моему, друид правильно понял волшебника, - подумал хоббит, - и он не собирается нас ни о чем расспрашивать! Теперь Палландо спокойно может выдумать какую-то внешне важную причину для посещения столицы южного княжества, но не сказать правды… И друид возражать не станет!»
Но к большому удивлению Фридерика Палландо, поразмыслив немного, вздохнул и произнес:
- Мы давно заподозрили неладное… - И он, мельком, бросил взгляд в сторону Саари. – Мы направляемся в Минас-Тирит, поскольку, как нам кажется, именно на юге находится эпицентр теперешних пренеприятных событий, что именно оттуда Зло распространяется по всему Средиземью… Мы рассчитываем, что сможем своевременно вмешаться в ситуацию и предотвратить нежелательное ее развитие…
- Похоже, вы опоздали… - заметил друид с усмешкой.
- Опаздывают лишь те, кто ничего не делают для того, чтобы поспеть вовремя… - произнес маг. – Еще ничего не потеряно…
- Луна! – воскликнул, вдруг, Мерик. – А маг-то оказался прав: сегодня будет лунная ночь!
- Лунной будет лишь половина ночи, - заметил Томми. – А, попросту говоря, то, что от нее осталось…

Приятели уже давно сладко сопели, но Фридерик лишь ворочался и никак не мог уснуть…
Конечно же, печальная новость, что в землях Средиземья бушует очередная война, и мерзкие твари-гоблины вновь полезли изо всех щелей, может лишить сна кого угодно. Но только не хоббитов! Эти малыши созданы совсем по-другому… Отчаяние, безотчетные страхи и паническое настроение, так свойственное прочим народам, никогда не мучили представителей сего племени, пока беда не обрушивалась непосредственно на их головы… Война, о которой столь животрепещуще повествовал друид, была, по-прежнему, где-то за горами, а проклятущие гоблины пока не показывались на глаза, то есть не давали о себе знать… Пока… Ну, и чёрт с ними! Пусть бы, и вообще, все поздыхали!
Причина того, что Фридерик никак не мог уснуть, была куда как тривиальной: ему было душно! Еще недавно, укладываясь на ночлег среди раскаленной равнины, по которой путники брели многие дни, хоббит засыпал практически мгновенно. Здесь же, в лесу, было не так уж и жарко - тепло, как и положено в летнее время - но непривычно влажный, тяжелый воздух «давил» на молодого человека, мешая расслабиться и спокойно уснуть…
Вначале Фридерик посбрасывал с себя все одежки. Ну, почти все… Надо же соблюдать элементарные приличия! Тем более что рядом отдыхает дама! Не помогло… Тело лишь покрылось мелкими капельками влаги, которые, естественно, остывали, и вскоре молодой человек стал подмерзать, его даже стало подтрушивать.
Тогда хоббит перебрался поближе к огню. Не помогло! Жар, что исходил от затухающего костра, согревал только один бок, второй же оставался влажным и холодным, а потому приходилось, опять-таки, бесконечно вертеться. К тому же, кусались комары…
Наконец, он распустил тесемки туго свернутого лежника, и, накрывшись им с головой, попытался согреться и уснуть. Опять не помогло! Фридерик стал просто задыхаться под теплым одеялом!
В конце концов, высунув нос наружу, он понял, что если хочет сегодня хоть недолго покимарить, то следует прибегнуть к проверенному народному средству. Кто ж не знает, что, если хочешь поскорее заснуть, следует начать думать о чем-то серьезном! И хоббит принялся за дело…
Неспешно перебрав в уме всё, что приключилось с ним за последние дни, хоббит очень скоро пришел к выводу, что самым интересным событием, безусловно, было его знакомство с друидом. Человек этот необъяснимо притягивал Фридерика! Даже Арата, казалось, померк на его фоне… И дело, конечно же, было далеко не в том, что друид был необычайно высоким (в представлении хоббитов, естественно). Этот человек излучал какую-то необыкновенную «ауру» (как-то Фридерик услышал это слово, и хотя так и не понял, что это означает, но слово ему оч-чень понравилось!). Даже его не очень-то приятная манера постоянно улыбаться и отсутствие какого-либо оружия при себе, говорила, по мнению молодого хоббита, о необычайной уверенности человека в собственных силах… Ах, как же Фридерику не хватало такой вот спокойной уверенности!
Кроме того, хоббиту показалось, что Имраим обладает недюжинными познаниями во многих вопросах. Как интересно, наверное, было бы побеседовать с друидом с глазу на глаз!
Но были и другие вещи, которые насторожили хоббита.
…Кажется, мы уже обращали ваше внимание на необычайную способность Фридерика чувствовать не только откровенную ложь, но и прикрытую – когда собеседник (без всякого злого умысла, как правило) старается умолчать о чем-либо. А также всяческие странности в разговоре. Так вот…
Конечно же, Фридерик сразу обратил внимание на довольно необычный акцент, присущий речи друида… Но о чем это могло говорить? Может быть, там, у них, в Поморье все так говорят? Хоббит этого не знал…
Но было и еще что-то, что не давало Фридерику покоя… Если бы молодого человека попросили объяснить, что именно встревожило его во время недавней, достаточно продолжительной беседы, он бы, пожалуй, и объяснить не смог… «Просто странный какой-то оборот в речи друида – «должен сразу предупредить, что большей частью…» - припомнил Фридерик. - Где-то я его уже слышал, и совсем недавно…»
И хоббит принялся припоминать все недавние разговоры… Но, лишь добравшись до памятной беседы на вершине древней эльфийской твердыни - Альтабары, он вспомнил следующий отрывок фразы: «…Я как раз хотел пояснить… всё, что мне известно…» Что может быть общего между этими фразами? – спросит любой нормальный, обычный человек. И сразу же ответит: ничего общего! И будет прав!
Но Фридерик-то, как раз, не был обычным человеком! Он был хоббитом! А потому, он встрепенулся, и даже присел на каменном ложе, откинув в сторону тяжелый лёжник. И уже тогда, теплой, влажной ночью, посреди темного, душного, подозрительного леса хоббит заподозрил – именно заподозрил, ничего более! – что Саари и Имраим знают друг друга! И знают очень давно! Они даже выражают свои мысли весьма схожими фразами! 
«Но ведь это всё объясняет! – воскликнул (про себя) хоббит. – Абсолютно всё! И странное поведение Саари при «знакомстве» с друидом – он только кивнул, и ничего более… И то, что маг не промолвил ни единого слова за весь вечер, и то, что друид старательно отводил глаза и глядел куда угодно, только не в сторону молодого волшебника! Они знают друг друга! В этом нет никаких сомнений! Но они не хотят, чтобы об этом знали другие! И к тому же, что весьма вероятно, они не ожидали этой встречи среди диких дебрей в предгорьях Серых гор… Они были к ней просто не готовы! А потому, растерялись и, недолго думая, приняли на вооружение самую примитивную тактику – просто сделали вид, что не замечают друг друга! Помнится, и я пользовался подобным, нехитрым приемом в свое время… И, кстати сказать, совершенно безуспешно…»
«Но что может означать мое открытие?» – спросил себя Фридерик и тут же ответил: «Абсолютно ничего! Подобное поведение можно объяснить десятком причин. К примеру, друид и маг, действительно, хорошо знали друг друга, но давно рассорились, или просто терпеть не могут друг друга… Вполне объяснимая причина подобного поведения, кстати сказать! Но если это не так?»
И тут голову хоббиту заполонили неприятные мыслишки – он припомнил свои недавние рассуждения о «предателе»! Что, если Саари и друид заранее сговорились и плетут паучью сеть вокруг небольшого отряда? А нынешняя встреча двух заговорщиков – вполне продуманная деталь далеко идущего плана?.. Брр! Но ведь Арата тоже знавал Имраима – Страж даже не пытался этого скрыть! Впрочем, он так и не обмолвился, при каких обстоятельствах познакомился с Имраимом. Но заметно, впрочем, что особой любви к друиду человек не испытывает…
«Ничего не понимаю, - подумал хоббит. - Может быть, Палландо прав, и следует всё это обдумать на свежую голову?»
С этими мыслями хоббит выбрался из-под лёжника и, осторожно переступив через головы сопящих приятелей, отправился к родничку – в горле совсем пересохло и уж очень захотелось испить холодной, свежей водицы…
Полная луна скупо освещала узкую тропинку сквозь густые кроны нависших над самой землей деревьев. Не лучше, чем дальние звезды. Поэтому хоббит не торопился, внимательно глядя себе под ноги. Достигнув родничка, он присел на корточки и, подставив сложенные «лодочкой» ладошки под тоненький ручеек, стал терпеливо дожидаться, когда же водицы наберется достаточно, чтобы сделать хоть один «нормальный» глоток, а не лакать воду, как кошка. «Почему твой водопад так похож на каплепад?» - припомнил он слова из детской песенки.
Отведав свежей водички и смочив горячий лоб, хоббит уж собирался двинуться обратно, когда до его слуха донеслись негромкие голоса. Говорили где-то рядом; и хотя собеседники старались разговаривать почти шепотом, эхо от ближайших скал, невольно, усиливало каждое произнесенное ими слово…
- Нам надо серьезно поговорить и, желательно, прямо сейчас… - Фридерик, без труда узнав голос Палландо, вздохнул с облегчением. И совсем не удивился, что собеседником мага оказался Саари. 
- Еще не настало время для… - возразил молодой маг. В этот момент Фридерик немного сдвинулся в сторону, и голоса почти пропали, превратившись в невнятное бормотание. Хоббит вернулся на прежнее место и услышал:
 - …не обратил внимания, но обстоятельства изменилась! – опять прозвучал голос Палландо. – До сих пор я следовал за тобой, не задавая излишних вопросов, но… - Порывистый ветерок, пронесшийся меж могучих стволов деревьев, приглушил голоса. До слуха хоббита доносились лишь отдельные, никак не связанные друг с другом слова… «Надо бы подкрасться поближе, - подумал он. - Но как это сделать, если трудно даже понять, с какой стороны доносятся звуки?» Мысль, что подслушивать, вообще-то, неприлично, даже не пришла в голову молодому человеку! Впрочем, ветерок утих так же внезапно, как и налетел, и Фридерик услышал:
- …я согласен! Но, давай, повременим пару дней, мой друг… - промолвил Саари. – Подобные разговоры опасны – ведь нас могут услышать!
- Мы можем говорить на эльфийском… - возразил маг. – Нас никто не поймет, ведь древние языки давно позабыты…
Последовала небольшая пауза. Некоторое время до слуха хоббита доносилось нечто и вовсе нечленораздельное, а затем:
- …при друиде!
- Что ты хочешь этим сказать, Саари? Откуда друидам могут быть известны древние наречия?
- Не следует недооценивать этих людей! Друиды постоянно общаются с Великим Лесом, впитывая в себя его вековечную мудрость. Язык же Старшего народа слишком долго звучал в этих местах! Кто знает, сколь глубокие познания… - И опять последовало едва различимое бормотание.
Заинтригованный донельзя хоббит уж решился было осторожно двинуться на звук голосов, но тут до него донеслось:
- …рассветет! Надо бы и нам немного передохнуть!
«Ох, как же будет неудобно, - подумал Фридерик, - если маги первыми вернутся к месту стоянки, и не досчитаются одного хоббита!» И он поспешно припустил в сторону лагеря, согнувшись в три погибели…