ЭЛИЯ

1.   Братство
2.   Анна
3.   Мэри
4.   Элия
5.   Плен и пророчество
6.   Семья и свобода
7.   Традиции и легенды
8.   Тигрия
9.   Принцесса Юга
10. Повстанцы. Да здравствует эволюция!
11. Древнее чудовище
12. Верность, гордость и прощение
13. Преображение
14. Райский остров
15. Страна шимпанзе. От кого произошла обезьяна?
16. Заговор
17. Дети для войны
18. Первый рейд
19. Боевое братство
20. Дорогой враг…
21. Измена и возмездие
22. Император мира
23. Потерянное измерение
24. Тайна чёрной пантеры
25. Смерть
26. Любовь
27. Вы – боги
 
I. Братство

– Все бегут от реальности, – с лёгкой грустью произнёс отец Алекса, глядя на увлечённую игру сына, сидевшего за компьютером.
Юноша нажал паузу и повернулся.
– Ты чего, пап?
Мужчина лет сорока, но при этом уже почти полностью седой, невидящим взором посмотрел в окно на старую ель, одиноко мокнувшую под дождём во дворе.
– Все оставили отца…
Он тяжело вздохнул, печально улыбнулся и вышел из комнаты.
Алекс тоже заглянул в окно, словно в поиске источника родительской хандры. Не обнаружив ничего особенного, юноша вскочил с кресла и прошёл на кухню.
Мама, как всегда по воскресеньям готовила что-то особенное. Не отрываясь от глянцевого журнала и помешивая соус в кастрюльке, она дежурным тоном поинтересовалась:
– Проголодался, Хвостик?
– Не-ет, – Алекс скривился, ему не нравилось это прозвище, приклеившееся к нему из-за того, что в раннем детстве он был очень пугливым и предпочитал в незнакомых местах прятаться за родителей.
– Я к Дэну, если буду поздно – позвоню.
– Не забудь пообедать! – напутствовала сына мать.

Алекс был самым обычным юношей, учащимся заключительного класса муниципальной школы в современном мегаполисе. С Дэном они дружили с яслей и стали настоящими братьями. Во всяком случае, их мамы в любой момент были готовы накормить на одного ребёнка больше, а также всегда держали наготове запасное спальное место. А однажды Алекс заблудился в аэропорту, когда должен был лететь отдыхать на Юг со своими родителями. Всё закончилось тем, что он поехал отдыхать на Дальний Восток с семьёй Дэна...
Родители лучшего друга, как обычно на выходных, мило обнявшись, лежали в просторном зале на диване перед телевизором. Судя по сияющим лицам, шёл их любимый комедийный сериал. Помахав руками Алексу в качестве приветствия, они в очередной раз дружно прыснули от смеха.

– Ну что, сыграем? – предложил Дэн.
– А давай удивим сами себя и просто поговорим, – улыбнувшись, ответил Алекс.
– Хм... Давай, амиго.
– Дэн, помнишь, я в детстве на каждый новогодний праздник наряжался зайцем?
Юноша кивнул.
– Я помню, иногда по ночам я плакал и мечтал стать настоящим зайцем.
Дэн искренне и заразительно расхохотался:
– По-че-му?!
– Наверное, мир людей меня пугал… – усмехнулся сам над собой Алекс, и подошёл к дисплею ноутбука, – А чем твой эльф, – он указал рукой на персонажа онлайн игры, переминавшегося с ноги на ногу в центре экрана, – лучше моего зайца? Мой хотя бы живой…
– Короче, – растянул на лице улыбку Дэн, – шансов стать настоящим человеком остаётся всё меньше!
Ребята дружно рассмеялись.
– А я вчера встретил в метро Анну! – дразнящим тоном сообщил друг Алекса.
– И что? – изо всех сил старался изобразить равнодушие юноша.
– Ну, мы говорили о вампирах и оборотнях… И знаешь, что она выдала?
Алекс отрицательно помотал головой.
–  Что люди давно наскучили друг другу! – словно сенсацию преподнёс Дэн, – Что все эти саги, хоббиты и зомби – это такой… виртуальный способ вырваться из серой массы! А?! Как тебе?! Ну, ты понимаешь, кого она назвала массой?...
– Может, она и права, – угрюмо ответил Алекс.
– Не-не-не, может, прав тот учёный, который сказал, что у влюблённых мозг атрофируется, – снова рассмеялся Дэн, – Как твой лучший друг я обязан говорить тебе только правду, какой бы горькой она ни была… – юноша сделал театральную паузу перед решающим моментом, – У тебя нет шансов, восторженный болван! Разве что стать её верным пажом!

Хотя слова эти больно ударили по самолюбию Алекса, он не мог дольше минуты дуться на Дэна. Ведь их дружба, казалось, прошла все возможные испытания. Ещё с детского сада они всегда вступались друг за друга. А в прошлом году, когда Алекс повздорил с ребятами из выпускного класса, те подкараулили его после школы и для начала, окружив юношу плотным кольцом, стали изощрённо его оскорблять. В этот момент сквозь толпу продрался Дэн, оглядевшись и оценив соотношение сил, он отчаянно заорал:
– И меня тоже побейте!
Это настолько поразило и рассмешило выпускников, что они ещё немного поглумившись над Алексом, не стали его трогать и отпустили.
Когда же наши друзья ещё учились в первом классе, отец Алекса начал очень хорошо зарабатывать и одаривал сына дорогими игрушками. Заметив, что это искушает не избалованного отчим вниманием Дэна, юноша в какой-то момент просто стал отдавать каждый второй подарок другу. Узнав об этой щедрой традиции своего сына, отец Алекса, не долго думая, стал покупать игрушки в двух экземплярах. С тех пор у друзей было негласное, но железное правило – всё делилось пополам, пилились поровну даже последние леденцы.
В восьмом классе у Дэна возникли проблемы с математикой, и появилась угроза остаться на второй год. Его родители были страшно разочарованы, и после очередного скандала мальчик решил сбежать из дома… в гости к другу.
– Нет, так не считается, – проведя какое-то время в комнате Алекса, сказал Дэн, – Сбегать – так сбегать!
– Но куда?
– Не знаю. Пойду в парк.
Алекс вздохнул, бросил любимую книжку и засобирался в дорогу. Благо на дворе стояло «бабье лето» и шансов сильно замёрзнуть ночью  ещё не было.
Через несколько часов по оставленным мобильным телефонам друзей, мама Алекса почуяла неладное. Когда к вечеру ни тот ни другой юноша не появились в своих квартирах, она позвонила в полицию и заявила о пропаже детей.
Разумеется, горе-беглецы прямо со скамеек ночного парка были доставлены в ближайшее полицейское отделение. Откуда утром их забрали обезумевшие от стресса родители. Вскоре Дэну наняли репетитора и проблемы с учёбой счастливо разрешились.

– Слушай, Алекс, нас всё равно все считают братьями, так давай побратаемся, как индейцы! – как-то раз предложил Дэн.
– Да, легко! – согласился Алекс.
Юноши сделали продезинфицированным ножом надрезы на больших пальцах правых рук и сомкнули ранки.
– Где бы ни был один из нас, другой всегда должен всё бросить и прийти ему на помощь! – очень серьёзным тоном произнёс Дэн.
– Аминь! Брат!
И хотя в глазах обоих юношей бегали смешливые огоньки, ни один мускул на их лицах не дрогнул.

II. Анна

Предметом тайных душевных мук Алекса была не кто иная, как первая красавица школы, и даже всех школ города вместе взятых – по мнению большинства её одноклассников. Анна – натуральная блондинка с точёной фигурой, прекрасным лицом и при этом успешная ученица. В общем, эталон для подражания и объект для зависти всех девчонок. Впрочем, на её счёт существовали и альтернативные мнения. Обладателем одного из таких был, как ни странно, Дэн. Однажды он следующим образом выразил своё отношение к «звёздной» однокласснице:
– Знаешь, Алекс, она слишком идеальна!
– Просто у тебя комплексы! – весело парировал юноша.
– И чего ты повторяешь за баранами их любимые словечки? – обиженно спросил Дэн, – Комплексы, неудачник, ещё слабаком меня обзови.
Ухмылка тут же исчезла с лица Алекса:
– Извини,  это действительно как-то автоматически лезет из меня.
– Зомби-апокалипсис наступил, а мы не заметили… – улыбнулся Дэн, – Так вот, мой отец говорит, что в женщине главное – обаяние и внутреннее тепло.
– Тепло от внутреннего сгорания? – рассмеялся юноша.
– Да погоди! Тепло душевное. Духовное, не знаю…
– А-а-а… – понимающе закивал Алекс.
– Так вот, это её правильное лицо, эти правильные глаза – всё как будто на фабрике в формочке отлито. А тепла не чувствуется…
– И хорошо, потому что, если бы она тебе тоже нравилась, пришлось бы вызвать тебя на дуэль, как в том романе! – продолжал дурачиться Алекс, – У нас сегодня свидание, буду весь вечер любоваться этой «формочкой»! – лицо юноши сияло.

Вечером они действительно встретились с Анной и отправились в её любимое кафе для сладкоежек. Заведение было очень уютное – внутри всё было отделано тёмным деревом, приглушённое освещение и свечи на столиках создавали романтическую обстановку.
Надо сказать, что Алекс имел некоторый запас уверенности в себе. Совсем недавно до него дошли слухи, что Анна считает его самой завидной парой среди парней. Та же часть слухов, в которой говорилось о том, что главная причина тому – его богатый отец, внутренне с возмущением отвергалась юношей, как домысленная из банальной зависти.
Анна была как всегда неотразима. В отличие от большинства сверстниц, она уже не одевалась в подростковые джинсы и майки, а предпочитала красивые платья и юбки. В этот раз она была в эффектном бежевом платье. Её прекрасные светлые волосы были уложены в причёску с завитками.
– Очень стильное место! – как будто очередной раз убеждая саму себя, похвалила заведение девушка, когда пара разместилась за столиком.
– Да, – охотно подтвердил Алекс, почти по-собачьи заглядывая в глаза спутнице.
– Вообще, это главное, – размышляла вслух Анна, – Стиль должен быть во всём: в одежде, в окружении, в любых вещах, даже в мыслях…
Юноша поднял одну бровь в знак недопонимания.
– Ну вот, смотри, – девушка что-то складывала из белой салфетки, её ресницы обворожительно порхали, –  С этого всё начинается: нельзя себя распускать, как только позволишь себе думать обо всякой ерунде, вроде детских мечтаний, сразу станешь наивной дурочкой. А это слабость. И её будут использовать против тебя.
Алекс многозначительно хмыкнул и кивнул.
– Ты самая стильная девушка! – краснея, проговорил он.
– Спасибо, – как должное приняла Анна, – Так вот, сказано: «красота спасёт мир», а её очень мало! Люди к ней даже не тянутся! Знаешь почему? – в девичьих глазах проскользнуло презрение, – Трусят! Ведь для этого нужно выделиться. Смелый же возьмёт себе всё. И ещё, люди очень ленивы. Как говорит наш историк: за всех всегда решали единицы. Я хочу решать всё сама…
Юноша в силу небольшого возраста и малого жизненного опыта, конечно, не улавливал в словах спутницы ни жестокого цинизма, ни махрового нарциссизма, ни честолюбия. Не мог он даже и подозревать о том, что такие не по годам глубокомысленные рассуждения – всего лишь результат «прокачки» девичьего разума наставлениями её матери, бывшей модели, возмечатвшей воплотить в дочери все свои личные проекты и отыграться перед миром за собственные былые неудачи. А ещё Алекс не догадывался, хотя если бы ему и объяснили, то не захотел бы поверить в то, что вся манера поведения Анны и тема её разговора указывали на характер отношения девицы к нему самому, как к доверенному поклоннику, но отнюдь не более. Ведь в рамках всё той же маминой стратегии его «звёздная» одноклассница должна была вести себя с «перспективным для серьёзных отношений объектом» совсем иначе: прикидываться несмышлёной, но при этом крайне заинтересованной в его любимых темах, всем видом и всегда показывать своё восхищение молодым человеком, чередовать «искренние» признания в своих незначительных слабостях с «откровениями» о возвышенных мечтах и с туманными фразами, намекающими на её сложный и богатый внутренний мир – в целях формирования столь привлекательного для мужского пола ареола загадочности истинной леди.
 – А у тебя какие планы? – улыбка девушки была формальной и холодной, но её спутнику она мгновенно растопила сердце.
– Я… – растерялся Алекс, – Даже не знаю… Но я тоже хотел бы решать всё сам! – постарался ответить «правильно» юноша.
– Молодец, – снисходительно усмехнулась Анна, – Я бы ещё на твоём месте перестала гробить свой статус общением с этой «юродивой», – Девушка имела в виду одноклассницу Алекса Мэри, о которой речь пойдёт чуть позже.
Юноша очень смутился. И хотя, вполне возможно, в этот момент он был готов на всё ради Анны, Алекс всё же промолчал. К тому же ему ужасно не нравилось это модное понятие «статус», на котором помешался весь мир. Статус в социальной сети, статус в обществе, статус среди друзей и знакомых – это было так важно для всех вокруг. Каждый старался заработать какие-то виртуальные балы в мнимый зачёт. Всё это было похоже на какую-то дурацкую игру, в которой каждый кичился высотой стопки собранных фантиков – этикеток от различных брэндов: начиная с одежды и заканчивая машинами и курортными отелями.
Допив латте, девушка посмотрела в окно и с претензией на сакральность произнесла:
– Этот город будет мой… – немного подумав, она добавила, широко улыбнувшись, – Для начала…
«Я бы хотел тебе его подарить…» – про себя ответил Анне юноша.

«Она просто… потрясающая!» – ещё долго находился под впечатлением Алекс, – «Завоевать… Вот с такими девушками понимаешь, почему их нужно именно завоёвывать! И вообще, если не быть с такой, то лучше ни с какой! Всё или ничего!»

Юность – диктатура порывов: любовных, идейных, тщеславных. На игровой стол бытия легко ставятся принципы, цели и даже собственные жизни. И многие умные, но не чистые сердцем взрослые очень ловко используют искренность и бескомпромиссность юности в своих корыстных интересах, словно могучий водный поток направляя её в нужное им русло, уводящее в пустыни политики, грязного бизнеса и войн. Меж тем, юность – это первая и главная развилка на дорогах судьбы. Сразу за этим перекрёстком жизнь очень резко ускоряется, и не успеешь оглянуться, как окажешься либо у разбитого корыта, либо… Впрочем, об этом тоже несколько позже.

III. Мэри

Мэри была доброй, умной девушкой, но имела весьма невзрачную внешность. Невысокая, худая, со смоляными, вечно неухоженными волосами, от ветра ниспадавшими на бледное лицо так, что на нём проглядывали лишь длинноватый нос и огромные голубые глаза.
С одной стороны, Мэри всегда была достаточна умна, дабы при желании притвориться обычной девчонкой, и тем самым избежать роли изгоя, но с другой стороны она была слишком умна, чтобы раствориться в серой и заискивающей перед своими лидерами «массовке». И хотя Мэри была очень сильна духом, внутри неё пряталась от псовых атак жестокого мира хрупкая и ранимая девочка, живущая в ожидании своих «алых парусов».
Алекс подружился с ней, а скорее взял под защиту, пару лет назад, когда лишь ленивый в их классе не считал своим долгом поиздеваться над Мэри. Поначалу, когда он стал проводить с ней какое-то время, все восприняли эту ситуацию за утончённую злую шутку юноши. Но со временем ухмылки исчезли с лиц одноклассниц, и на их место пришло презрение.
– Где невесту потерял?! – насмехались девочки.
– Завидуйте молча! – сначала раздражённо, а чуть позже уже совершенно спокойно отвечал Алекс.
Очень скоро обнаружилось почти полное совпадение интересов, вкусов и взглядов двух молодых людей: они слушали одну музыку, любили одни и те же фильмы, книги и компьютерные игры, а главное – было схоже их отношение ко многим вещам и явлениям этого мира. Оба они ценили в людях прежде всего одухотворённость, подчиняющую себе материальные и иные устремления, доброту, верность, искренность и  принципиальность. Дэн даже одно время стал ревновать лучшего друга, хотя в итоге всё же смирился, признав как-то раз:
– Я бы назвал это общностью высшего порядка…
– Жаль, что она далеко не красавица… – вздыхал в ответ Алекс.
Но Мэри просто некому было объяснить важность некоторых элементарных вещей, касавшихся привлекательности, женственности и тому подобного, ведь её мама была совершенно отречена от мира и уже давно и целиком растворилась в науке, а других близких людей рядом не было. Мэри уже практически смирилась с ролью белой вороны, когда в её жизнь, словно рыцарь из романа или сказочный принц – а именно так, Принцем она сразу окрестила его для себя, ворвался Алекс. И из самой обделённой девочки в школе она превратилась, по её собственному мнению, в самую счастливую и богатую, так как рядом с ней теперь был не просто юноша, не просто друг, а Личность и «настоящий благородный Князь не по крови, но по Духу», как она однажды описала его в своём дневнике. Алекс же по наивности или даже глупости свойственной в этих вопросах мужчинам, всё это время был уверен в том, что Мэри, как и он сам, считает их отношения исключительно дружескими.

Спустя несколько дней после свидания с Анной, Алекс и Мэри отправились к главному университету города, в который они оба мечтали поступить. Их будущая альма-матер находилась на возвышенности, с которой открывался чудесный вид на мегаполис. Молодые люди любили устраивать пикник в красивом парке с фонтанами, находившемся перед зданием университета.
Как всегда их разговоры пошли о манящих перспективах и великом будущем. После лёгкого обеда Мэри спросила:
– А всё-таки, кем бы ты хотел стать, если бы тебе предложили на выбор любую историческую личность?
Алекс задумался, а потом очень страстно заговорил:
– Ганнибалом Баркой! Ты представляешь, у него был шанс изменить всю историю! В битве при Каннах он уничтожил самую огромную римскую армию! Нужно было идти на Рим, а он… В общем, так и не решился на последний шаг. И была бы Карфагенская империя! И Африка была бы родиной всемирной цивилизации, а не Европа!
– Вот это да!… – глаза девушки тоже загорелись.
– А ты кем бы хотела стать? – улыбнулся Алекс, – Капризной принцессой, отбраковывающей знатных женихов?
– Я и сейчас себя неплохо чувствую… –  после паузы призналась Мэри и смутилась, – Я бы осталась самой собой…
Неожиданно Алекс спросил, будто набравшись смелости:
– Мэри, ты девушка… – у него чуть было не выскочило «всё же девушка», – Дай мне совет: я хочу признаться Анне…
Мэри округлила и без того огромные глаза и поперхнулась. Прокашлявшись, она сбивчиво начала говорить:
– Но… Но ведь она… просто «барби»…
Юноша недовольно вздохнул и возвёл глаза к небу.
– Нет, ну ты понимаешь, – начала оправдываться Мэри, – я ведь правда к тебе хорошо отношусь, – она покраснела, – я хочу сказать: зачем тебе это?
– Она красавица! – словно очевидное даже для окружающих деревьев выпалил Алекс.
Мэри сразу сникла, опустила глаза и неуверенно произнесла:
– Она тебе нужна как новый блестящий гаджет? Для имиджа? – глаза девушки погрустнели.
– Да причём здесь это?! – несколько раздражённо ответил юноша, – Она нравится мне. Или ты считаешь, я её не достоин?!
– Почему… – глаза её увлажнились, – Ты достоин…
– Мэри, ты чего? – встрепенулся Алекс.
– Нет, ничего, – и слёзы потекли по щекам девушки, – Просто, ведь я уродина? – она попыталась улыбнуться.
– Да с чего ты взяла? – замялся юноша, – У тебя… самые красивые глаза…
– Да… – улыбнулась Мэри и отвела взгляд, – Классическая фраза…
Девушка посмотрела на низкие облака, поднялась со скамейки и отошла в сторону.
– Ты куда? – чувствуя свою вину, севшим голосом произнёс Алекс и тоже встал.
– В нору, – сквозь слёзы усмехнулась Мэри, – А ты признайся! Полегчает, точно говорю! – она опустила глаза и тихо сказала, – Знаешь, я тут стишок сочинила. Корявый, конечно, но зато искренний. Ты только не смейся!
Юноша кивнул.

«О гибели тела легко нам скорбеть –
Лик мертвенный нас ужасает.
О смерти души не вздумай жалеть,
Ты просто забудь – никто не узнает…»

Алекс растерянно смотрел на удаляющуюся фигуру подруги и не мог найти ни слова, чтобы остановить её.
«И чем я виноват?» – думал он, – «Почему если красивая, то сразу – «барби»? Неужели это правда?… Что мне тогда… Но ведь Мэри действительно не очень…»
Юноша тяжело вздохнул, посмотрел по сторонам и направился к ближайшей станции метро.

IV. Элия

В этот вечер, по случаю дня рождения Анны, весь класс собирался в клубе. Алекс решил встретить именинницу прямо у входа с шикарным букетом и, не теряя времени, открыться ей в своих чувствах. Он сильно нервничал и перебрал уже тысячу вариантов фраз, но никак не мог остановиться на оптимальной. Единственное, что его ободряло – это сплетни одноклассниц о том, что Анна якобы сама давно в него влюблена.
Наконец, в окружении шумной и весёлой компании появилась виновница торжества. Она сразу заметила Алекса, на котором уже не было лица от переживаний. Он нервно теребил в руках огромный букет роз. Анна дала понять спутницам, что догонит их, и подошла к молодому человеку. Девицы, глуповато хихикая и о чём-то перешёптываясь, оценивающе осмотрели Алекса с головы до ног и, откровенно расхохотавшись, ворвались в клуб. От этой сцены юноша окончательно утратил дар речи.
– А где же наша дюймовочка? – надменно оглядывая оробевшего одноклассника, поинтересовалась Анна, – Спасибо за цветы, – она почти силой забрала букет, после чего Алекс почувствовал себя совершенно беззащитным, и ему как в детстве захотелось спрятаться за кого-нибудь.
– Я… – неуверенно начал он, – Ты мне…
– Ой, сто-о-оп! – резко оборвала его именинница, манерно выставив вперёд ладонь, – Малыш, только вот не нужно сейчас в любви признаваться! – Анна ослепительно улыбалась, – Я не интересуюсь детьми! Сначала вырасти, стань кем-то, а потом посмотрим!
Девушка эффектно развернулась и летящей походкой прошла в клуб.
Словно обвалившаяся скала погребла под собой сердце Алекса. Юноша был ни то что раздавлен, он ощущал себя растаявшим льдом. Первой его мыслью было: «Может, просто сделать шаг на проезжую часть и всё закончится…»

Но под машины бросаться он, конечно, не стал. Не помня себя, Алекс добрёл до дома и рухнул на кровать. Гигантский комок в горле, казалось, вот-вот разорвёт его нутро. Но вдруг слёзы как в детстве полились ручьями. Юноша зарыдал навзрыд, накрыв лицо подушкой и кусая её от отчаяния. В каком-то нервном припадке Алекс начал стенать: «Сделайте меня зайцем! Сделайте меня зайцем! Я же просил! Превратите меня в зайца!!!»
Постепенно всхлипы становились всё реже, по груди растекалось тепло успокоения, и юноша заснул самым крепким сном.
Проснулся Алекс от внезапного холода. Он открыл глаза и сразу понял, что всё внезапно изменилось. И прежде всего он сам. Над ним вместо потолка развивались на ветру дубовые ветви, сквозь которые проглядывало утреннее солнце. Он лежал на душистой траве. Неподалёку журчал ручей. Щебетали птицы. Юноша посмотрел на свои руки, но вместо них оказались когтистые лапы. Он подскочил и попытался воскликнуть «что?!», но послышалось лишь рычанье. Леденящий ужас пронзил всё его тело. Но тело… оно было нечеловеческим. Впереди на своём… на своей морде он отчётливо увидел  широкий покрытый шерстью нос и усы-вибриссы по бокам. Холодея, Алекс повернул голову и обмер, он узрел туловище тёмно-синего окраса с чёрными пятнами, как у леопарда…
«Но это не заяц…» – снова посмотрел на свои… лапы юноша, – «Какой чудесный день… От меня отказалась девушка моей мечты… И моё собственное тело!!!»
Вдруг он улыбнулся, ясно почувствовав это своим новым ртом.
«Но как же я улыбаюсь?... Да и думаю?… Если я теперь животное…»
Алекс сел на задние лапы и втянул своими новыми огромными ноздрями свежий лесной воздух. Неожиданно он ощутил новые запахи, которых никогда раньше не замечал. А ещё он расслышал тысячи шорохов и шумов. Взор его улавливал мельчайшее движение далеко вокруг.
Наконец, выйдя из ступора, юноша собрал всю свою волю и подошёл к ручью. Из воды на него глядел леопард странного (очень тёмного, но всё же именно синего) окраса. У Алекса подкосились все четыре лапы.
«Какая дикость!» – почему-то промелькнуло у него в голове, – «Да, я дикий… кот... Что происходит?! Верните меня на место!!!»

Все мы уже знаем, что абсолютно б;льшую часть вселенной составляет так называемая «тёмная материя» и «тёмная энергия». Эти субстанции настолько загадочны, что вконец замороченные учёные предпочли именно слово «тёмная», но лично мне по душе думать, что 96 процентов нашего бытия занимает всё же что-то светлое.
Представьте себе параллельную нашей Солнечную систему с точно такой же планетой Земля: с теми же океанами, горами, равнинами, атмосферой, флорой и фауной. Только на этой планете эволюция пошла по иному сценарию. Там… нет человека, а разумом и способностью к общению обладают семь наций, входящих в три великие расы: пантеры (львы, тигры, ягуары и леопарды), крупные медведи (бурый, черный и белый) и шимпанзе.
Ко времени появления на этой «Земле» Алекса (а по общепринятому здесь летоисчислению шёл 5790 год), после множества войн, вся планета была разделена на шесть больших стран: Полярное царство белых медведей, Союз бурых и чёрных медведей,  империя бурых медведей, Ягуария, Леония и Тигрия.

 

Не имели своего государства лишь шимпанзе и леопарды. Хотя последние и признавались негласно самыми умными среди крупных кошек, но находились в вассальной зависимости от тигров и львов в их королевствах. Положение обезьян же было двойственным: с одной стороны медвежьи и кошачьи использовали их для строительства кораблей, зданий и приграничных укреплений, а также для добычи различных материалов, производства украшений и боевого металлического оружия, закреплявшегося на лапах и головах представителей господствовавших рас, а с другой стороны, в связи с особой ценностью творческого потенциала шимпанзе, не то что их убийство, а даже малейший нанесённый им урон практически повсеместно карался смертной казнью. Впрочем, и леопарды имели некоторые привилегии как раз в связи с разумными обезьянами. Дело в том, что только эти крупные кошки, превосходно лазающие по деревьям, могли добывать столь ценную рабочую силу на заре истории, когда шимпанзе ещё не жили в особо охраняемых поселениях по всей «Земле», а обитали лишь в своей естественной среде – джунглях Центрального континента. Хотя, конечно, главную выгоду от наличия в своём королевстве трудолюбивых обезьян извлекали львы, получавшие порой целые стада крупного и мелкого скота за несколько пар молодых шимпанзе. А в последней большой войне с тиграми, после которой львы отодвинули границу двух королевств далеко на восток, от поражения их спас лишь союз с медведями, которым пришлось пообещать тысячу шимпанзе.
Несмотря на особо оберегаемый статус и почтительное отношение со стороны медвежьих и кошачьих, разумные обезьяны периодически поднимали восстания, мечтая вернуть всех сородичей на их исконную землю и освободиться от рабства. Самое крупное такое восстание произошло во время Тридцатилетней войны 3800-3830 годов между львами и медведями. В последней и самой крупной битве львы готовились нанести сокрушительное поражение противнику, используя десятитысячную гвардию шимпанзе, вооружённую луками. Но в самый разгар сражения обезьяны внезапно атаковали собственных хозяев – львов. В кошачьих рядах началась паника и повальное бегство. Но и медведи не смогли воспользоваться неожиданной ситуацией, получив дождь из стрел и в свой стан.
Бунт шимпанзе возглавил некий Даник. После сражения он отправил лазутчиков во все края, чтобы те сообщили о начале столь долгожданной освободительной войны всем разумным обезьянам. Но большинство шимпанзе либо не поверили сумевшим добраться до них гонцам, либо предпочли революции комфорт и покой, пусть и в рабстве. Поэтому разрозненные восстания довольно скоро были подавлены. Хотя гвардия Даника сражалась ещё целый год, прорываясь на юг в оккупированную Страну Шимпанзе.
В конце концов, используя преимущество в способности отлично видеть в сумерках, львы уничтожили б;льшую часть восставших. Даник привёл к границе родных земель меньше двух тысяч воинов. Большинство из них к тому времени было истощенно и деморализовано беспрерывными стычками и боями, как вдруг в их лагере объявились два сородича, сообщивших о большом восстании в джунглях. В этой ситуации становилась более важной сама личность вождя восстания, а не численность его армии. И вот, когда до соединения с главными силами соратникам Даника оставался всего один дневной переход, их окружило около десяти тысяч львов. Предводитель восставших решил переночевать в кронах деревьев, а днём устроить дерзкий прорыв.
До этого момента леопарды не участвовали ни в львиной войне, ни в подавлении бунта. Дело в том, что львы и тигры с недоверием относились к пятнистым братьям в своих странах и не позволяли им владеть металлическим оружием, значительно усиливавшим боевую мощь. Впрочем,  с другой стороны леопарды практически не несли потерь в бесконечных войнах. Но в этот раз король львов Тифла был в безвыходном положении и принял решение призвать на помощь меньших сородичей.
В ту трагическую для всех разумных обезьян ночь, джунгли огласились предсмертными воплями падающих с ветвей и гибнущих воинов Даника. Их уже даже слышали соратники в Стране Шимпанзе, но помочь им ничем не могли. Известие о гибели вождя и его героической гвардии подорвало боевой дух восставших. А присоединившиеся ко львам леопарды не оставили им никаких шансов.
После этих событий, порождённая местью прокатилась волна геноцида разумных обезьян. В те времена среди медвежьих и кошачьих были сильны настроения полностью уничтожить третью расу, ибо многим казалось, что вреда от шимпанзе в итоге для всех остальных окажется гораздо больше, нежели практической пользы. И всё же возобладали прагматичные силы, считавшие, что необходимо просто предельно ужесточить контроль над обезьянами и их деятельностью. Было заключено всемирное соглашение о недопустимости участия шимпанзе в будущих войнах. А для самих разумных обезьян с этих пор не стало злейшего врага, чем леопарды.
И всё же к концу пятьдесят восьмого века положение шимпанзе во всех странах стало весьма достойным. Они добились значительного улучшения быта, сокращения рабочего времени и даже обязательных выходных дней. В своих сообществах они имели полное независимое самоуправление. Мудрейшие из их расы становились лучшими советниками любого правителя.
  В этом мире присутствовали все привычные и нам институты: правительства и бюрократия, армии, суды и силы правопорядка, школы и семьи. Во всех странах были сословные общества и монархии, как формы правления. Самым распространённым сословием среди кошачьих были фермеры, они жили за счёт разведения скота специально обученными шимпанзе. Среди медведей всё ещё велика была доля охотников и собирателей, живущих в лесах. А ещё представителей этой расы рознило с нашими «косолапыми» то, что они никогда не впадали в спячку. Также, в отличие от наших медведей, пантер и шимпанзе, у здешних их «собратьев» размер мозга был гораздо больше и соответствовал человеческому.
Как это ни странно, но местные разумные обитатели общались не на американском английском, что явно противоречит навязанному нам современным кинематографом представлению о жителях иных миров… Лишь язык обезьян был близок по звучанию и строению к человеческому. Поэтому и все здешние названия возможно воспроизвести лишь в интерпретации шимпанзе, например, свою планету они именовали «Элия». Обезьянья письменность, единственная в этой параллельной вселенной, складывалась из букв, сходных с арабской вязью. Документация и переписка велись на пергаменте. Речь пантер состояла из мурлыканий, рыков и мяуканий. Медвежий язык, кроме сложного рычанья, включал уханье и даже особое пыхтение. Поэтому среди шимпанзе особенно ценились хорошие переводчики, ведь, чем точнее они доносили волю своих властителей, тем лучше выполнялись необходимые работы.

V. Плен и пророчество

Пока Алекс привыкал к новому телу и, в особенности к длинному пушистому хвосту и подвижным ушам, на опушке леса за ручьём появились какие-то тёмные фигуры. Новое острое зрение позволило юноше разглядеть группу человекообразных обезьян, агрессивно размахивавших верхними лапами в его сторону. Приглядевшись, Алекс распознал в них шимпанзе, которые вскоре скрылись в неизвестном направлении.
«Странно, что они делают в дубовом лесу?» – подумал он, – «Может, здесь есть зоопарк? И я тоже из него сбежал?»
Алекс вновь улыбнулся своей новой кошачьей улыбкой. Он поднял переднюю лапу и выпустил острые когти: «Ого!»
В этот момент внезапная паническая волна смыла из его сознания всякое любопытство: «Где я? Почему?! Что теперь делать?...»
Алекс ещё раз осмотрелся и решил двинуться в сторону, противоположную той, с которой он заметил недавних пришельцев.
«Если они прячутся от человека», – рассуждал он, – «то мне как раз нужно отыскать людей и «сдаться» им, а там посмотрим…»
Правда, воображение юноши тут же нарисовало образ циркового номера с мудрым леопардом, и ему стало несколько тоскливо.
Алекс брёл уже довольно долго, а лес как будто становился только гуще, когда откуда-то сбоку вдруг послышался и стал нарастать шум. Повернувшись, он увидел несколько несущихся на него огромных бурых медведей.
«Я и не знал, что они так быстро бегают», – не успел подумать юноша, как его новое тело, словно взяв управление на себя, вознесло Алекса в один миг почти на самую верхушку ближайшего дерева.
Спустя какое-то время внизу он увидел четырёх медведей. Сначала самый небольшой и, видимо, самый молодой из них попытался взобраться вслед за леопардом, но другой – самый крупный «косолапый» дал ему знак остановиться. Этот последний поразил Алекса своим «нарядом»: на его голове было нечто вроде короны из трёх сверкающих лезвий, а по бокам морды, несколько выступая перед ней, находилось ещё по одному лезвию, на спине было закреплено голубое оперение, возрастающее по высоте от хвоста к голове, от этого оперения к ещё двум лезвиям, расположенным уже на передних лапах, тянулась треугольная ярко-голубая материя, расшитая золотыми узорами.
«Действительно, цирк!» – убедился юноша.
Тем временем, медведи вели себя как-то странно даже для дрессированных. «Ряженный» отошёл в сторону и уселся на холмик, периодически оглядываясь, словно ожидая ещё кого-то. Алекс обозначил его для себя Старшиной. Трое других сели в ряд под деревом и как будто о чём-то переговаривались.
Юноша взглянул туда, откуда появилась вся эта компания. Издалека, переваливаясь, приближались двое шимпанзе.
«О-хо-хо!» – размышлял Алекс – «Лучше вам, человекообразные мартышки, сюда не соваться…»
Но в итоге, произошло нечто совершенно невероятное. Как оказалось, ряженный Старшина ожидал как раз обезьян. Когда те приблизились к нему, он что-то проворчал им. Один из двух шимпанзе поднял голову и… заговорил. Причём Алекс почему-то прекрасно понял его слова:
– Слезай, кошачье отродье! – пригрозила обезьяна.
– Зачем?! – вырвался из дрожащего тела юноши вопль на чудесно обретённом зверином языке.
– Если мы его не достанем до сумерек, он уйдёт! – уже не по-кошачьи, а по-обезьяньи проговорил второй шимпанзе. Впрочем, и эта речь отчего-то была доступна для понимания Алекса.
Миллионы вопросов роились в его юном уме. Но он не мог остановиться ни на одном из них, чтобы задать его новым «знакомым». Нарастала паника.
– Клянусь именем Даника, что мы тебя не убьём! – вновь обратилась первая обезьяна по-кошачьи, – Тигриный шпион в столь далёких краях – слишком ценная особа!...
– Хотя я бы тебя прикончил с превеликим удовольствием… – уже на своём языке еле слышно добавил шимпанзе.
– За что?! – опять невольно вырвалось у юноши.
– Он понимает наш язык! – завопила вторая обезьяна и с размаха треснула сухой веткой по лбу первую. Та лишь округлила глаза и, потирая голову, взглянула на Алекса, который сбивчиво замурлыкал:
– Я не тот, кем… Я не тот, кого…
– Разумеется! Леопард тёмного окраса! А ведь такие водятся только на юге Тигрии, с которой у нас как раз намечается небольшая заварушка! – злобно заорал первый шимпанзе, – Но раз ты такой умный, то должен знать, что мы под страхом смерти не имеем права нарушать клятву Даника! Что тебе ещё нужно?!
– А где здесь…
«Люди?» – хотел спросить юноша, но не нашёл в своём новом языке такого слова.
«Похоже, в этом цирке шимпанзе – главные», – предположил он, – «Не прятаться же мне всю оставшуюся жизнь в лесах… А через этих человекообразных, возможно, всё же что-то удастся выяснить…»
И Алекс, всё ещё дрожа крупной дрожью, спустился на землю. Медвежья троица было рванулась ему навстречу, но обезьяны преградили им путь и что-то прорычали, «косолапые» отступили. А Старшина лишь снисходительно окинул взором синего леопарда и спокойно направился туда, откуда недавно прибыл. Шимпанзе дали понять Алексу, чтобы он шёл следом.

Солнце давно перевалило за зенит, когда вся процессия во главе с медведем-Старшиной достигла обширных пастбищ, на которых одетые в серые плащи обезьяны с кнутами в «руках» пасли огромные стада коров. Завидев леопарда, шимпанзе начинали неистово сыпать в его адрес проклятьями. За полями шли большие деревянные бараки, причём некоторые были в процессе постройки, ибо вокруг них суетились обезьяны с различными инструментами. Возле строящихся зданий стояло несколько повозок, запряжённых лошадьми. Наблюдал за всем этим отряд медведей в более скромных «украшениях», нежели Старшина, заметив которого они дружно и почтительно склонили головы. После этих явно хозяйственных по предназначению построек, юноша заметил вдали бесконечный забор из деревянных кольев, простиравшийся на многие километры вдоль горизонта. Из-за забора виднелись другие громадные по ширине, но при этом не очень высокие постройки из дерева, чем-то напоминавшие по архитектуре китайские дворцы.
– Что это? – не выдержал приступа любопытства Алекс.
– Столица! – удивлённо посмотрел на него шимпанзе, – Ты должен бы знать, умник!
У гигантских городских врат группу встретили медведи-стражники в зелёных треугольных накидках, но без золотой вышивки как у Старшины, которому они низко поклонились. За воротами заканчивалась грунтовая и начиналась булыжная дорога.
В городе преобладали постройки наподобие степных юрт, ими, как выяснилось впоследствии, оказались жилища рядовых граждан. В двухэтажных «пагодах» жила знать и располагались административные и прочие учреждения. Кроме того, иногда встречались парки с небольшими домиками среди деревьев, в которых проживали «городские» обезьяны. Даже нового острого зрения не хватало Алексу, чтобы увидеть, где же заканчивалась медвежья столица.
Уже в сумерках синий леопард и его конвой оказались перед самым высоким – трёхэтажным дворцом, выкрашенным в оранжевый цвет. У округлых дверей на задних лапах сидели медведи-постовые в жёлтых накидках, они, как и другие их собратья до этого отдали честь Старшине.
Внутри здания свечи тускло освещали огромный зал, устланный различными шкурами. Навстречу конвою Алекса вышел шимпанзе, одетый в леопардовую шкуру. Он с ненавистью зыркнул на кошачьего гостя и заговорил по-медвежьи, обратившись к Старшине. Что-то разъяснив, обезьяна поднялась наверх по широкой лестнице, располагавшейся в дальнем левом углу помещения. После продолжительного ожидания в «приёмной», приковылял всё тот же «дворецкий» в леопардовой жилетке и позвал за собой Алекса и Старшину.
Второй этаж был гораздо светлее и как будто даже просторнее. Основным декором являлись всё те же шкуры, но на стенах появились разноцветные знамёна. У дальней стены по центру располагался изумрудный трёхступенчатый подиум, над ним под потолком висело чучело гигантского орла, а справа и слева – огромные бело-зелёные флаги. На подиуме на оленьей шкуре восседал медведь в золотистой короне с семью зубцами, на его шее висела массивная серебристая цепь с медальоном, на котором был начертан какой-то иероглиф. На плечах медведя был алый плащ с золотой вышивкой. По правые лапы от него, на второй ступени подиума сидел старый шимпанзе с перетянутой наискосок туловища красной лентой и тем же иероглифом в её центре, что был и на медвежьем медальоне.
– Их императорское Величество желают знать, что ты делаешь возле нашей столицы?! – на повышенных тонах обратился к Алексу Советник – так определил про себя старую обезьяну юноша, – Но учти, что первые твои лживые слова будут стоить тебе жизни, леопард!
«В правду ты точно не поверишь, я и сам не верю», – судорожно размышлял Алекс, – «Надо умело врать…»
– Я – тигриный шпион! – в итоге выдавил он из себя.
– Какое у тебя задание? – уже спокойнее задал вопрос Советник.
– Собрать информацию… – после паузы неуверенно промурчал Алекс.
– О чём?
– Обо всём! – сорвался от напряжения юноша.
Шимпанзе перевёл императору всё сказанное и вновь обратился к леопарду:
– Тебе известно, когда ваши начнут Всемирную войну?
Алекс искренне поразился масштабу вопроса и даже слегка отпрянул.
Советник что-то ещё прорычал императору и дал понять Старшине, стоявшему чуть позади синего леопарда, что аудиенция закончена.
Внизу «дворецкий», получив распоряжения от Старшины, приказал Алексу и трем конвойным медведям следовать за ним. Они вышли на улицу.
– Что со мной теперь будет? – спросил по дороге юноша, на что шимпанзе лишь кивком указал на свою жилетку, выделанную из леопардовой шкуры.
«Не может быть», – думал Алекс, – «Я просто попрошу сделать меня снова человеком, и всё закончится!»
Конвой привёл пленника к какой-то большой клетке, в которой его и заперли.
Алекс, измотанный приключениями прошедшего дня, рухнул на солому и, даже не успев взмолиться о превращении в юношу, просто отключился.

Его разбудили толчки в бок. Приоткрыв один глаз, Алекс увидел перед собой Советника из императорского дворца, держащего небольшой факел.
– В юности меня обучили распознавать, когда звери лгут, – заговорил первым высокопоставленный шимпанзе, – Ваши тела вас выдают. Ты сказал, а точнее, показал правду только о том, что не знаешь планов о начале Великой войны. А теперь говори со мной честно, синий леопард.
Алекс присел на задние лапы, устало зевнул, и, решив, что терять ему уже нечего, начал:
– По-моему, я вообще не из этого мира…
Эти слова заметно встревожили Советника, будто что-то припомнив, он пробормотал:
– Да-да, всё сходится…
– Что именно?! – удивился юноша.
– Есть старинное пророчество… о синем леопарде из иного мира, – задумчиво глядя вниз, медленно произнёс шимпанзе, – Если это ты, то у тебя великое будущее, котёнок. Тебе необходимо попасть в Королевство Львов к нашим мудрецам, у них есть свиток с этим предсказанием.
– Но ведь меня хотят казнить! – жалобно промяукал Алекс.
– Я устрою твой обмен на сотню наших братьев, – спокойно отреагировал Советник.
– Уважаемый…
– Министр, – подсказал леопарду старый шипанзе.
– Уважаемый министр, но я в самом деле ничего не понимаю, что происходит?…
– Ты находишься в столице империи бурых медведей. Мы готовимся ко Всемирной войне с пантерами.
– Но из-за чего?
– Как всегда, повод не стоящий будущих жертв, – ухмыльнулся Министр, – спорные приграничные территории. Но звери – так мы называем две властвующие на планете расы, не могут жить без постоянного кровопускания.
До самого рассвета Алекс не отпускал своего нежданного визитёра, расспрашивая в прямом смысле обо всём на свете. За эту ночь он многое узнал об этом мире.

VI. Семья и свобода

Но министр-шимпанзе и потом часто навещал пленника, пока шли переговоры о его обмене. За это время Алекс полностью свыкся со своим новым обличьем и даже полюбил сырое мясо. Вообще-то, поначалу его кормили лишь плохо обглоданными косточками. Но в одно прекрасное летнее утро возле клетки синего леопарда появился дивный бурый комочек. Судя по цветистой ленте на одной из лап, медвежонок был женского пола.
«Все девчонки одинаковые», – улыбнулся про себя юноша и показал «комочку» язык, свернув его в трубочку.
Медвежонок в восторге запрыгал на задних лапках и забавно захрюкал.
«Ну и смех!» – тут же заразился позитивным настроением Алекс и устроил небольшой спектакль для юной гостьи.
Сначала он изобразил, будто его длинный хвост живёт вполне самостоятельной жизнью, внезапно нападая и щекоча его глаза и уши. А после «борьбы» с хвостом-предателем, леопард продемонстрировал поразительную гибкость своего нового тела, сделав вид что внезапно «сломался» пополам. К концу представления девочка-медвежонок каталась колобком вдоль решётки и просто задыхалась от хрюкающего смеха.
На следующий день она привела с собой маленьких друзей. Медвежата то пытались подражать Алексу, то весело толкались, а то передразнивали друг друга на своём языке.
«Какие дивные создания!» – восхищался юноша, – «И почему нас так умиляют котята, щенята и другие звериные детёныши, а человеческие дети пугают и раздражают? Кто внушил нам неприязнь, да просто-таки нелюбовь к ним… то есть к нам…» – он поразился собственным выводам и замер в оцепенении.
В это время у вольера появилась одна из родительниц юных зрителей. То, что это медведица, Алекс понял по сверкающему браслету, закреплённому на передней лапе чуть выше локтя. Мамаша была явно довольна настроением медвежат, но что-то ласково объяснив им, увела за собой. Вечером она вернулась с огромным куском телятины в зубах и забросила его к леопарду в клетку, после чего натурально откланялась и ушла.
«Кажется, я становлюсь человеком, Дэн…» – обратился в мыслях к далёкому другу юноша, и воспоминания океанской волной поглотили его сознание.
Образы заботливой и доброй матери и умного, хотя всегда очень сдержанного отца, мгновенно вызвали у Алекса слёзы. Да, наряду с мышлением и речью у трёх здешних рас существовала и возможность облегчать душу с помощью плача.
«Большое видится на расстоянии», «не ценим, пока не потеряем» и прочие избитые, но от того не менее истинные мудрости приходили на ум юноше.
«Ты мужчина, и это ко многому обязывает…» – звучали в его голове слова отца.
«Хвостик, я всегда с тобой», – шептал нежный мамин голос, – «Нас не разделили, когда разрезали пуповину, есть связь гораздо сильнее и её никому не разорвать…»
В этот момент Алекс как будто ощутил материнский поцелуй, ему сразу стало тепло и спокойно на душе. Но тут он вспомнил, как нехорошо они последний раз расстались с Мэри, и у него защемило сердце.
«Мэри, я даже не успел извиниться!», – взывал про себя юноша, – «Ведь ты мой лучший друг, теперь я это понимаю…»

Очень скоро Алекс стал настоящим любимцем местной детворы и отрадой их матерей, которые могли спокойно оставлять у вольера с леопардом своих кровинок на час-другой. Через специально выписанного лично для него шимпанзе-переводчика, юноша рассказывал медвежатам, слегка переиначивая на здешний лад, свои любимые сказки и истории из детства. В еде же Алекс стал очень разборчивым и принимал уже далеко не всякий «гонорар».
Прогулки по округе всего через несколько месяцев были для синего леопарда практически свободными, тем более что веселые визги медвежат выдавали его местоположение лучше всякой сигнализации.
Признавая неожиданно раскрывшийся педагогический талант Алекса, однажды шимпанзе-министр обратился к нему со словами:
– Твоим собственным детям, наверно, завидуют их сверстники в вашем мире?
Юноша смущённо ответил:
– Что вы… Там я ещё очень молод, чтобы позволить себе семью…
– Какая странная фраза… – улыбнулся имперский чиновник, – Что это значит  «позволить семью»?
– Ну… – замялся Алекс, – Необходимо сначала чего-то добиться в жизни… – он тут же вспомнил тот роковой разговор с Анной, и дымка печали обволокла его сердце.
– Наверное, у вас очень мало женщин и они достаются только самым лучшим мужчинам? – сочувственно уточнил шимпанзе.
– Эм… Насколько я помню из географии, наоборот, их даже чуть-чуть больше. По крайней мере, в моей стране…
На морде Министра появилось недоумение.
– Просто мы очень ответственно подходим к этому вопросу! – выкрутился юноша, – Иногда даже те из нас, кто получил хорошую профессию и приличный доход, подолгу не решаются на брак. Ведь нужно найти того единственного, с кем действительно сможешь прожить, может даже всю жизнь…
– Разве вас с детства не учат дома и в школах, как создаётся и укрепляется семья – основа счастья любого разумного существа? – удивление шимпанзе нарастало.
Алекс отрицательно помотал головой.
– По-моему, ты запутался… То есть, все вы там запутались! – в голосе Министра было искреннее сострадание, – О каком серьёзном подходе тут можно говорить? Как вы вообще заключаете браки?
– Пожалуй, вы правы, – сдался юноша, – Видимо, от этого и большое количество… – но слово «развод» почему-то отсутствовало в кошачьем языке, – Я хотел сказать, нам часто приходится расставаться, даже несмотря на брак.
– Всё это, право, очень странно, – озадаченно проговорил шимпанзе, – Ведь ты утверждал, что вы научились летать и даже были на Луне. Вы так много всего открыли и так многому научились, но при этом не учитесь самому главному… Очевидно вы очень умны, но при этом лишены… мудрости. Если на вашей планете всё обстоит именно так, как ты мне рассказывал, а ты кажешься мне очень искренним малым, то каким бы непостижимо сложным и богатым мне ни представлялся бы твой мир, но я не хотел бы в нём оказаться. У вас так много чудес, может быть даже слишком много. Вероятно, вы просто слишком увлеклись ими. Но как бы то ни было, главное чудо в любом мире – это разумные существа и их добродетели, первая из которых – любовь. И если не иметь в себе такого закона, то жизнь способна утратить всякий смысл!
Алекс опять вспомнил тот злополучный вечер и свой безумный самоубийственный порыв.
– Вы снова правы! – вздохнул он, – Я действительно даже не задумывался о том, что любовь и семья не менее сложны, чем любая наука… Честно говоря, теперь, когда я это понял, то даже не знаю с чего начать, если вернусь… – юноша с надеждой посмотрел на Министра.
– Ну, это не сложно! – поспешил утешить его шимпанзе, – Ведь это своего рода здание. А какое первое дело, когда начинается строительство? Расчистить место под фундамент… Чистота – вот основа. Чистота замысла, чистота чувства, чистота цели.
«Какая же у меня была цель с Анной?» – задумался Алекс, и внезапно для самого себя продолжил вслух:
– Обладать красотой… вот была цель.
Министр разразился кашляющим смехом.
– Ты говорил, что являешься вполне взрослым в твоём мире? – успокоившись, поинтересовался шимпанзе. Леопард кивнул.
– Обладать красотой, обладать… – Министр искал подходящие слова, – Это же признак совершенно детского восприятия мира: мама, я хочу эту блестящую вещь!
В сознании юноши мгновенно всплыли слова Мэри про «блестящий гаджет» и он раздосадовано произнёс:
– Вообще-то, у нас обладать красотой, красивыми вещами стремятся все, и, по-моему, здесь тоже…?
– Но ведь ты спрашивал с чего начать? – вопросом на вопрос ответил шимпанзе и ткнул пальцем в грудь леопарда, – Первична красота здесь… И знаешь что? У нас есть такой критерий при выборах на важную должность: насколько жена кандидата расцвела в браке, настолько ему можно доверить и чужие судьбы. Ибо красота внутренняя преобразует нас даже внешне, разве ты не замечал?
– Я даже не думал об этом… – Алекс оставил все попытки сопротивления доводам этой мудрой обезьяны, как вдруг обнаружил важный аргумент в свою пользу, – Постойте, у меня была чистота замысла и цели! И чувств! Только она… мой лучший друг.
– Замечательно! – одобрительно воскликнул Министр, – То, что нужно!
Глаза леопарда радостно просияли…

С этой поры б;льшую часть времени Алекс проводил в глубоких размышлениях по самым разным вопросам. Одним из результатов этих раздумий стало понимание того, что любому молодому человеку есть большой резон хотя бы и вот таким чудесным образом остановиться на продолжительный срок и попытаться осмыслить самого себя, своё место в этом мире и свой путь. Ведь в безумном муравейнике-мегаполисе нет ни малейшего шанса для этого. Всех гонят неизвестно куда призраки навязанных неизвестно кем целей.
«Да и взять этот плен…» – думал юноша, – «Я никогда не чувствовал себя таким свободным! Здесь только я и эта дивная новая вселенная. А там… там мы сами загнали себя в бетонные коробки и радуемся, или делаем вид, что радуемся…»

* * *

Тем временем, в империи бурых медведей наступила зима. Казалось, вся страна укрылась чистым белоснежным одеялом. Хозяйственные работы производились только самые необходимые, ибо рабочих-шимпанзе берегли от простуд. Да и сами медведи всё больше предпочитали оставаться в своих жилищах, лишь иногда выбираясь на прогулки или зимнюю охоту. Алекс к этой поре уже обитал в собственном, специально утеплённом оленьими шкурами домике. Его обезьяний помощник был вынужден составить расписание посещений различных семейств, в которых с нетерпением ожидали ставшего знаменитым в столице синего леопарда. Но сам Алекс больше всего любил общаться с мудрым Министром, который всегда заглядывал к нему, когда выпадало свободное время в его напряжённом рабочем графике. Как-то раз, в один из морозных вечеров они завели беседу о богатстве и свободе.
– Ты, наверное, уже заметил, что у нас нет ни особо богатых, ни особо бедных жителей? – спросил Министр, – Даже император ведёт очень скромный образ жизни, принимая скорее как неизбежность все эти специальные апартаменты, регалии и почести.
– И почему же? – поинтересовался юноша.
– Давным-давно жил один пещерный медведь, которого в империи прозвали Великий Учитель. Так вот, он кроме всего прочего учил, что стыдно быть богатым…
Леопард в недоумении округлил глаза.
– Да-да, просто стыдно! Стыдно, если у тебя есть десяток личных слуг из разумных обезьян, есть личные стада отборного скота – и это всё, что у тебя есть. И при этом нет благородных целей и великодушных дел, на которые можно тратить своё богатство. Некоторые обеспеченные медведи согласились с проповедью Учителя и стали создавать целые селения из бедных сородичей, с которыми они разделили свои имения. А те в свою очередь назвали эти деревни в честь своих благотворителей. Но многие богачи лишь посмеялись над этой «модой». И что бы ты думал?
Алекс помотал головой.
– Сначала их стали избегать соседи, а затем и все вокруг, ну, кроме близких родственников. Просто стало дурным тоном общаться и иметь дело с самодовольными богатеями, которые позже испытали на себе даже презрение соплеменников. Не знаю как в твоём родном языке, но в медвежьем фразы «тебе жалко» и «ты жалок» звучат одинаково. В конце концов, не желая стать изгоями, и эти обеспеченные граждане стали делиться своим имуществом с нуждающимися. Вот так. Без всяких законов. Просто обычай. У тебя, конечно, может возникнуть вопрос: кто-то мог просто использовать эту традицию в своих корыстных целях? Но лень стала здесь презираться ещё раньше эгоистов-богачей.
– А у нас перед ними наоборот преклоняются… – озадачено промурчал леопард, – Говорят «богатство это свобода, свобода делать что хочешь».
– Где же здесь свобода? – улыбнулся шимпанзе, – Насколько я понял из твоих многочисленных рассказов, в вашем мире принято целиком тратиться на развлечения, дурман и ценные предметы. Разве не очевидно, что всё это и владеет вашими рабскими душами?
Леопард склонил голову на один бок в знак недопонимания.
– Вы словно малые дети дружно играете в одну бессмысленную игру! – Министр с сочувствием посмотрел в глаза Алекса, – Одни из вас придумывают всё новые аттракционы и вводящие в безумие яды, а другие обязаны наперегонки всё это покупать… Наверное, у вас даже есть этакие «чемпионы», которые всех на свете обогнали в безудержном потреблении, и вот, сидят на старости лет и рассуждают: мы прожили интересную и полноценную жизнь и ни о чём не жалеем! – шимпанзе, посмеиваясь, закряхтел, – А в глазах тоска, а внутри пустота…
– Да, я таких видел … – юноша уже почти со страхом смотрел на прозорливого Министра.
– Конечно, они лгут, – вздохнул шимпанзе, – но ведь никто не хочет оказаться в дураках... хотя бы и в молве соплеменников.
Министр задумался, а потом продолжил:
– Я так много думаю о твоём мире, потому что это ведь и наше возможное будущее. Может быть, в конце концов, правильно у нас на Элии всё так устроено, что нам обезьянам не дают воли и власти… Ибо вижу теперь точно, что абсолютная свобода ведёт к добровольному рабству и, пожалуй, даже потере рассудка…
– У нас говорят «мир сошёл с ума», – тихо улыбнулся Алекс.
– Послушай, – вдруг помрачнел старый шимпанзе, – я не знаю, о чём именно то пророчество, но обещай мне, что никогда не станешь участвовать в разрушении здешнего миропорядка!
– Клянусь! – не раздумывая ответил леопард.

Когда Министр ушёл, юноша ещё долго любовался на полную луну за окном и ночное звёздное небо. А утром в его скромное жилище заглянул его новый друг – медвежий майор. Он с порога предложил Алексу:
– А хочешь увидеть настоящих охотников?!
Леопард выпучил глаза, явно ожидая дальнейших подробностей от визитёра.
– Это вольные, – стал пояснять майор, – они не живут ни в городах, ни в деревнях, и свободно охотятся там, где им заблагорассудится. Нам сегодня нужно посетить нескольких таких в округе – для учёта. Ведь они отличные бойцы и элита армии в любой войне.
Погода стояла солнечная и не морозная, поэтому Алекс с удовольствием согласился, ведь это была хорошая возможность открыть для себя ещё одну грань иного мира.
К полудню медведь-военный, синий леопард и его помощник-шимпанзе были на ближайшей к столице стоянке вольных охотников. Вскоре был обнаружен и один из искомых майором сородичей – «настоящая громадина», как оценил этого медведя для себя Алекс. Вольный охотник был значительно крупнее городских собратьев. От него исходила осязаемая кошачьими вибриссами мощь. Весь вид этого исполина невольно внушал животный ужас – этакая ожившая глыба со свирепым выражением морды, рядом с которой даже тигр мог почувствовать себя котёнком.
– Впервые видишь вольного?! – обратился через обезьяну к Алексу гигант.
Леопард согласно закивал.
– Повезло! – как будто весело проговорил охотник, – Иначе б не добрался живым до наших краёв!
Юноша снова поспешно закивал.
– Да, городские совсем нынче измельчали! – громогласно продолжал великан, – Скоро будут не больше рыси! – от хрюкающе-рыкающего смеха медведя затряслись ветви окружающих деревьев, – А обезьяны того и ждут! – он сурово взглянул на шимпанзе, который тут же пригнувшись, спрятался за Алексом.
– А почему вы не хотите жить в поселениях? – набрался храбрости и спросил юноша.
– Чтобы превратиться в изнеженную служку, которому проложат все тропинки на всю жизнь, и с коих потом не смей сойти? – очевидно намекая на майора, ответил вольный, – Лежат как розовые поросятки в своих загончиках и больше всего на свете боятся малейших перемен в своей сытой и распланированной до смертного одра жизни! И тоски не испытывают – медовухи же вдоволь! А я пьянею от ветра свободы! Мой весь мир, я в нём хозяин! Моё утро, мой день и моя ночь! Мой путь и моя судьба! И ни одна тварь мне не указ!
Леопард всем видом старался показать, что спорить с «громилой» откажется, даже если его попросит об этом сам император. Медведь-военный тоже не особо стремился вклиниться в разговор.
– Нет, есть тоска у них! – будто опомнился охотник, – Над имуществом своим трясутся каждый миг – кабы стихия не изничтожила их дома и не снесла б шальная в их клетушках решётки, да волк бы не погрыз стада и не лишил их пропитания! А ещё важно им, чтоб начальство не осерчало на них, неразумных и убогих! От того у них развелась печаль особая – городская, из-за нервенных потрясений непрестанных! Так учёные доктора обезьяньи их утешают! – гигант снова сотряс всё вокруг своим жутким смехом.
Алекс вдруг понял, что эти слова к его собственному миру имеют даже б;льшее отношение, чем к горожанам империи. Юноша серьёзно задумался и, наконец, задал ещё один вопрос вольному:
– И что им, вот так взять и всё бросить?
– Что, кот, не ожидал что «дикарь» заставит напрячь извилины?! – ухмыльнулся медведь, – Ты за себя отвечай, кошка синяя! Реши, коль есть ещё что от воли в тебе, твоя ли жизнь?!! А другой у тебя не будет! Так-то…

VII. Традиции и легенды

Раса бурых медведей оказалась под стать своей стране: с одной стороны они были могучи, великодушны, щедры и гостеприимны даже по отношению к возможному врагу, с другой стороны эти бесконечные просторы и богатства словно расслабляли их разум. Граждане империи были склонны к расточительности, веселью и пирам за бочками с медовухой, которую им варили обезьяны. По их собственному признанию, они, медведи были способны на великие свершения лишь в случае тяжёлой или безвыходной ситуации. И всё же Алекс очень скоро всей душой полюбил этот бесшабашный, но благородный и порой, как казалось, даже излишне искренний народ. Ведь эту безмятежную открытость и откровенность «косолапых» всегда могли использовать против них самих.
В середине весны – примерно через полгода после пленения синего леопарда его перестали запирать в клетке и по ночам, так как все знали, что он вот-вот должен отправиться далеко на юг для выгодного обмена на обезьян. Порой Алекс стал ночевать даже в гостях, когда засиживался там, рассказывая через переводчика свои фантастические истории уже не только детям, но и взрослым. В один из таких случаев он оказался в доме своего друга – медвежьего майора. В отдельной комнате этого жилища располагался ординарец-шимпанзе военного, отвечавший за вооружение и обмундирование своего господина. Как выяснилось позже, он оказался и весьма способным переводчиком. В зале для гостей Алексу сразу бросилось в глаза огромное белое перо в обрамлении еловых веток, лежавшее на подоконнике. Заметив явный интерес леопарда, медведь-хозяин поспешил объяснить, а шимпанзе-ординарец тут же перевёл:
– Это лебединое перо. Лебедь – одно из прекраснейших созданий в мире, он является живым воплощением понятий верности и крепкой семьи. А его перо – символический подарок от моей невесты в знак помолвки.
Юноша вспомнил о том, как мечтал подарить Анне кольцо с бриллиантом, и сейчас та идея показалась ему почти пошлой на фоне красивой традиции медведей Элии. Вообще, его земные понятия об истинных ценностях стремительно менялись.
– Теперь я должен принести возлюбленной самый большой трофей с охоты, – продолжал переводить ординарец, – причём использовать железное оружие запрещается, а ведь копыта или огромные рога того же лося – это серьёзная угроза для жизни даже самых крупных медведей. Но такова цена благословения на брак: будущий супруг должен быть бесстрашен и готов на всё ради своей избранницы. Впрочем, в этой охоте мне имеют право помогать два свидетеля будущей свадьбы. Первым будет мой лучший друг и товарищ по службе, а вторым я выбрал своего сегодняшнего гостя.
Леопард улыбнулся, глядя на шимпанзе, и помотал головой – мол, ты что-то не так перевёл. Ординарец попросил медведя повторить последние слова, но никакой ошибки не было – Алекс будет третьим участником предсвадебной охоты. Юноша тут же представил перед собой надменную морду гигантского лося с огромными ветвистыми рогами, как бы говорящего ему, при этом лениво пожёвывая травинку в углу рта: «Ну, киса, вот и я!»
– А насколько неудобно будет отказаться? – робко задал вопрос леопард, но тут же по перекошенной, словно в предсмертных судорогах обезьяньей физиономии понял, что тот переводить такое кощунство напрочь отказывается.
И вот наступил день первой и, как всерьёз опасался Алекс, возможно последней охоты в его жизни. Медвежий майор разработал следующую тактику: синий леопард и товарищ по службе должны были шумом выгнать лося на условленную поляну, где того в засаде поджидал бы отважный жених. Этот план сразу растопил сердце и согрел метущуюся душу юноши.
«Порычать, потрещать ветками – всё не так уж страшно!» – смирился он.
Войдя вглубь леса, Алекс ловко взобрался на дерево, чтобы разглядеть – где поблизости есть подходящие для счастливого медвежьего брака лоси. Вытянувшись вдоль толстой ветки, леопард посмотрел на уютно-голубое небо и зажмурился от яркого солнца.
«Вот это да!» – размышлял он, – «Какая красота! Весь мир у моих лап!»
Нежась в солнечных лучах, юноша вдруг заметил на соседней ветке изумлённую мордочку белки, вероятно испытавшую в этот момент глубокий мировоззренческий шок. Всё же оторвавшись от созерцания синего леопарда, она легко и непринужденно спорхнула на соседнее дерево, распушив в полёте во все стороны свои лапы и хвост.
«А я ведь тоже так могу!» – решил про себя Алекс.
Выбрав ветку потолще на ближайшем дубе, леопард подобрал лапы, прижал уши и, резко распрямившись, словно мощная пружина взлетел… Ветка, на которую он приземлился, с жутким хрустом надломилась.
«Пошумел…» – успел подумать юноша, пока с грохотом, ломая нижние ветви дуба, падал вниз.
Придя в себя, и осознав, что он уже на земле… Только вот земля была почему-то тёплой, мягкой и как будто даже слегка шевелилась…
– Ло-о-ось!!! – в истерике зарычал на весь лес леопард.
На ужасный шум, заподозрив неладное, прибежал лучший друг майора. Увидев Алекса верхом на гигантской туше оглушённого им лося, медведь на время остолбенел, затем с квадратными глазами несколько раз поклонился, видимо в знак уважения, и побежал в сторону поляны, где их дожидался жених. Когда оба медведя и шимпанзе-переводчик пришли на место происшествия, юноша успел отойти от шока и лишь его правое ухо предательски нервно подёргивалось.
– Я такого не видел! – оценивающе оглядывал трофей майор, – Ни на одной свадьбе! А рога – это же целое дерево!
В этот момент у леопарда нервно затряслась и одна из передних лап. Алекс сделал вид, что её нужно срочно вылизать. Со стороны он выглядел абсолютно невозмутимым.

Настал день свадьбы. Перед самым рассветом один из самых уважаемых старейшин города при многочисленном стечении публики совершал обряд коронации. На жениха и невесту действительно водружали настоящие короны.
– Отныне и во веки, эти двое основывают новое царство! – торжественно возвестил старейшина, – Были две малых реки, но сегодня станут полноводным потоком, дающим и славящим жизнь! Было два неспокойных сердца, но да обретут мир и любовь! Были две одиноких души, но станут едины! Пусть каждый из вас хранит сей великий завет и приложит все силы для процветания вашего царства! Старайтесь угодить друг другу как можно чаще даже в самых незначительных мелочах, и это будет скреплять ваш священный союз лучше любых клятв!
На возлюбленной майора кроме обычных украшений – золотых браслетов на лапах и броши на лбу, был огромный белый воротник, веером раскинувшийся на её плечах.
В лазурном ореоле первых лучей восходящего солнца возлюбленные, прислонившись мохнатыми головами, давали друг другу клятвы верности и любви.

По завершению официальной части пришло время пира для всех близких и друзей новоиспечённых супругов. На огромной поляне прислуга-шимпанзе подавала гостям лучшие лакомства: вкуснейшее мясо, ягоды, мёд и, конечно, медовуху. Произнося приветственную речь, майор упомянул и о подвиге Алекса, каким-то непостижимым для медведей способом охоты добывшего необходимый «выкуп» за невесту. Когда же настала очередь ответного слова синего леопарда, то он то ли от чарки горячительного напитка, то ли расчувствовавшись, признался:
– Дорогие мои медведи! – немного несвязно замяучил Алекс, –  Мой отец говорил мне: малая ложь влечёт большие и трагические последствия… Поэтому я хочу всем вам честно сказать: я с дуба рухнул!!
Откровение юноши не возымело ожидаемого им эффекта, все присутствующие лишь понимающе закивали. Оглядевшись, Алекс со вздохом и чувством выполненного долга прилёг на своё место и продолжил обгладывать овечью кость.

* * *

Через несколько дней после свадьбы медвежьего майора, в столицу империи прибыло посольство Полярного царства.
Белые медведи изначально населяли Крайний Север, но с появлением кораблей они смогли освоить и материк Южного Полюса. Это были могучие кочевники огромных размеров и невероятной силы. Но при всей своей мощи, они никогда ни с кем не воевали. Просто потому, что не было повода, так как у них не существовало спорных земель с другими нациями. Своё белое царство они покидали только по большой необходимости. В этот раз причиной послужил надвигавшийся голод. Зима выдалась слишком холодной, и из-за плотно сковавших Полярный океан льдов серьёзно пострадал их рыбный промысел. Старые же запасы пищи к весне закончились, а новых уловов на всех не хватало. В таких случаях бурые медведи всегда делились провиантом со своими северными сородичами. 
Помощь «полярникам» организовывал министр-шимпанзе, в приёмной которого Алекс однажды и увидел впервые в жизни белых медведей. Как только он вошёл в помещение, один из северных делегатов заметно оживился и обратился к обезьяне-секретарю, указывая на синего леопарда:
– Откуда он здесь?!
Шимпанзе пожал плечами.
– Даже при свете свечей я вижу, что цвет твоей шерсти синий! – через секретаря обратился уже непосредственно к Алексу белый медведь. – У нас есть очень древнее сказание о кошке твоего странного окраса… И знаешь, с чего оно начинается?
– Нет, – с нескрываемым любопытством смотрел на собеседника юноша.
– Однажды в империи бурых медведей неизвестно откуда появится большой синий кот. Но великодушный правитель отпустит пленённого лазутчика.
Алекс неосознанно кивнул. При этом ему показалось, что интонации северянина становятся угрожающими.
– Синий… леопард, – медвежий исполин сделал два шага вперёд и наклонил голову, будто желая, чтобы Алекс всё лучше расслышал, – отправится на юг, но не попадёт туда, куда желает. Его ждёт множество испытаний, которые сделают его великим. Но… и это главное, –  сверкнул глазами белый гигант, – став великим, он принесёт много бед медведям! Погибель и небывалые страдания обрушатся на наших братьев по вине этой кошки!
Леопард вжался в пол и прижал уши, ошарашенно глядя на полярного гостя, а тот распалялся всё сильнее:
– И вот, когда чаша медвежьего горя переполнится, у губителя будет выбор: вернутся в преисподнюю, из которой он вышел, либо взять власть над всей планетой!
Алекс ошеломлённо замотал головой.
  – Что он такое говорит?! – словно в поисках защиты спросил он секретаря, – Я ведь…  вообще никто! Всего этого не может быть!
Переводивший диалог шимпанзе был тоже напуган, чуя беду, он стал неистово звонить в свой колокольчик для вызова курьера.
– Я не великодушный император! – приблизился вплотную к Алексу белый медведь, – И я отчётливо вижу, что легенда правдива! Никуда ты отсюда не денешься! – прорычал великан и замахнулся своей огромной лапой, которая была больше головы леопарда.
Юноша зажмурился, ожидая смертельного удара, но вдруг почувствовал, что на него упало что-то мягкое. Министр-шимпанзе, прибежав на трезвон своего помощника, в последнюю минуту прикрыл собою синего леопарда. Северный гость отпрянул и сел на задние лапы.
– Что вы несёте?! – срываясь на визг, завопил Министр, – Убирайтесь сейчас же в вашу снежную пустыню со своими бредовыми сказками! Здесь цивилизованные расы, которые не руководствуются старыми легендами, а живут по строгим законам и порядкам!
– Лучше мы уйдём отсюда без еды, но с чистой совестью! – зарычал в ответ «полярник».
– Тогда сначала объявите войну империи, убив её Первого министра!
– Уйди! – загромыхал, приблизив обнажённые клыки к морде шимпанзе, медведь, – Коварные обезьяны, вы всегда строите свои козни и предательские планы против своих хозяев! Слава Небесам, что в нашем царстве вы никогда не сможете выжить!
В этот момент в помещении появился медвежий майор, друг Алекса.
– Что здесь происходит?! – поспешил он вмешаться.
– Вам свыше послали шанс не допустить немыслимой трагедии! – не поворачиваясь к военному, прорычал белый гигант, – Нужно всего лишь уничтожить врага!
– Я здесь не вижу преступников! – подошёл к северянину майор, на его правой лапе сверкало заточенное лезвие, – Оставьте их в покое, иначе кара постигнет лично вас и незамедлительно!
Но полярный гость лишь спокойно повернул голову в сторону бурого сородича:
– Вы забыли традиции и наследие великих предков! Живёте по навязанным шимпанзе цивилизованным нормам! Они уже отмерили вам даже норму силы духа, чтоб вы не увлекались! Когда начнётся всемирная война, мы, конечно, придём вам на помощь, но кто может помочь нации, отрекшейся от своей души?!
– Я… не уполномочен… обсуждать такие вопросы! – с трудом нашёлся майор.
– Когда-нибудь ты вспомнишь этот разговор, вояка! – в самое ухо бурому медведю басил северянин, – Но перед тем, как в раскаянии благородно броситься брюхом на собственное лезвие, сделай всё, чтобы исправить свою сегодняшнюю ошибку!
– Хорошо… – оторопело проговорил майор, – А теперь отпустите их. Мы сами во всём разберёмся.
– Конечно, сами! – уткнулся носом в подбородок обезьяны белый медведь и злобно посмотрел тому в глаза. Шимпанзе неожиданно обмяк и упал на пол, потеряв сознание.

Министр пришёл в себя в своём просторном кабинете на втором этаже, рядом с ним находился обезьяний лекарь и леопард.
– Нужно срочно отправлять тебя в Леонию! – первым делом сказал сановник, – В империи слишком много почитателей у этих «полярников», они тебя убьют.
– Какой-то жуткий кошмар! – всё ещё не мог поверить в происходящее Алекс, – Я просто не способен на то, о чём он говорил!
– Соберись! – успокаивал юношу шимпанзе, – Ты мужчина, а значит, в тебе есть всё для победы, нужна лишь воля.

С этого дня к Алексу приставили охрану. Он перестал ходить в гости и целыми днями ожидал только команды отправиться в далёкое львиное королевство. Произошедшая в министерстве сцена не выходила из его головы. В ту часть предсказания, в которой говорилось о великих бедах по вине синего леопарда, он просто не мог поверить, но слова белого медведя о возможности в конце всех злоключений вернуться в свой мир ободряли юношу. А ещё его душу терзали мысли о том, что обезьяны действительно постоянно ведут двойную игру. С одной стороны они всячески высмеивают и порой откровенно глумятся над «предрассудками обветшалой старины» – духовными устоями империи, обзывая их даже мракобесием, с другой стороны свято чтут и хранят со всем усердием собственные традиции и откровения прошлых тысячелетий.

VIII. Тигрия

Наконец, к концу весны соглашение по обмену синего леопарда на разумных обезьян было достигнуто. Прощаясь перед предстоящим Алексу долгим путешествием, Министр надел на его шею золотую ленту с медальоном:
– На лицевой стороне здесь наш тайный иероглиф, а на обратной написано, что ты – предречённый посланник. И всякий, кто чтит совет высших мудрецов и кому дорога его жизнь, обязан тебе помогать.
Леопард кивнул и печально замурчал:
– Вы меня спасли уже дважды, а я ничем не могу вас отблагодарить!
– У тебя будет такой шанс! – улыбнулся шимпанзе своими мудрыми глазами, – Теперь я не сомневаюсь в истинности пророчества. Только бы дожить до его исполнения…

Почти два месяца, останавливаясь то в городах и селениях, а то и просто в лесу, преодолевая реки и овраги, пробирались к южной границе империи синий леопард и двое его конвоиров. Алекс буквально на собственной шкуре прочувствовал обширность и величие этой страны. Дремучие леса сменялись бескрайними степями, степи пустынями, но самым трудным оказался последний отрезок пути – нужно было преодолеть сотни горных километров. И самой большой проблемой оказалась не тяжесть переходов в условиях высокогорья, а… гостеприимство местных жителей. Отказаться от их приглашений на пиршества, устраиваемые в честь столичных пришельцев, было совершенно невозможно. И, конечно, по старинному обычаю, медовуха на таких дружеских посиделках текла неиссякаемой рекой. И каждый раз сопровождавшие леопарда приставы, дабы придать значимости своей миссии, да и просто разнообразить одну и ту же историю, добавляли в неё новых красок.
– Этот кот, – уже прилично употребив горячительного, гордо заявил однажды во время пира старший конвоир, – он ведь не просто кот! Он лучший друг императора!
Несколько позже из лучшего друга Алекс превратился уже в брата императора, благо младший конвоир смог найти в себе силы пояснить, что братство здесь имеется в виду исключительно в духовном смысле. Разумеется, сами приставы в этой ситуации становились особо приближенными Его Величества и великодушно принимали абсолютно все прошения от простых граждан к главе государства.
В другой раз, видимо, всё ещё не отойдя от похмелья, старший конвоир представил Алекса так:
– А ведь это страшный зверь! Очень страшный! Мне самому жутко страшно, пока я всё это вам тут рассказываю! Вообще-то, – давал волю фантазии пристав, – из столицы нас вышло для его сопровождения десять…
Гостеприимные хозяева не на шутку разволновались и предложили всей дружной деревней устроить несчастный случай для этого кошачьего монстра. Снова пришлось выкручиваться младшему конвоиру и объяснять, что восемь других их коллег отстали в пути из-за обычных болезней или по другим, отнюдь не летальным причинам.
Но что бы ни выдумывали вечерами приставы, каждое утро для Алекса начиналось одинаково – приходилось подолгу расталкивать своих с каждым разом всё менее живых сопровождающих и заставлять их продолжать движение на юг. Особенно странно для горцев это выглядело, если накануне конвоиры «играли» в злого кота и отважных приставов.
И всё же приятных моментов для Алекса в этом долгом пути было гораздо больше. Он увидел столько природы вживую, сколько не видел до этого по телевизору. Чего только стоили величественные седые горы – хранители древних тайн, невероятные рассветы и закаты. А эти милые и приветливые, порой совершенно плюшевые граждане империи…

Но вот, во время одного из самых высокогорных переходов путешествующая троица попала в ужасную бурю. Очень скоро они потеряли друг друга из вида.
Алекс, заметив в какой-то момент небольшое укрытие в скале, твёрдо решил переждать в нём непогоду. Постепенно, пригревшись, юноша впал в зыбкую дрёму.
Вдруг, то ли во сне, то ли наяву, перед ним появилась фея… Настоящая фея, как в любимой сказке его детства. Маленькая девочка в голубом платьице и с прозрачно-серебристыми крыльями, порхая над ним, заговорила звонким голоском:
– Алекс, милый, поднимайся!
Бездонные синие глаза феи были как будто знакомы юноше.
– Кто ты? – устало спросил он.
Девочка ничего не ответила и лишь слезинка скатилась по её бледной щёчке.
– Тебе нельзя спать, Алекс! Ты замёрзнешь! Ну, вставай же!
Фея попыталась крохотными ручками приподнять голову леопарда, но у неё ничего не вышло. Она в отчаянии стала колотить его по морде, причитая сквозь слёзный дождик:
– Я тебе никогда ни в чём не клялась, но я всегда приду к тебе на помощь, где бы ты ни был! Ты должен двигаться, Алекс, ну поднимайся же!
От этих слов леопард подскочил и, стряхивая всем своим телом припорошивший его снег, стал оглядываться, но никого вокруг уже не было… Он осторожно выбрался из убежища, снаружи уже стемнело. Юноша стал искать своих конвоиров, но все попытки оказались тщетными. Никто не отзывался на его рычание и заунывное мяуканье. Алексу пришлось идти дальше самостоятельно.
Пройдя по заснеженной горной тропе довольно значительное расстояние, он увидел вдалеке два сверкнувших в ночи глаза.
«Кошка?» – подумал юноша, – «Откуда она здесь?»
Внезапно обнаруженная в этих гиблых краях живая душа придала ему сил и леопард, призывно мяуча, помчался к незнакомцу со всех лап. Но неизвестное существо, определённое Алексом как кошка, так же стремительно пыталось оторваться от преследователя. Только в предрассветных сумерках леопарду удалось нагнать, вспыхнувшего путеводной звездой во мраке, сородича. Им оказался снежный барс. Пушистый кот серебристого окраса от страха забился в небольшую пещеру и, непрестанно шипя, угрожающе махал лапой с обнажёнными когтями в сторону Алекса.
– Ну что ты, брат! – обратился к нему юноша, – Я лишь хотел поблагодарить тебя за то, что вывел меня с тех вершин!
Но ирбис в ответ либо мямлил что-то нечленораздельное, либо всё более надрывно шипел. Алекс успел рассказать ему всю свою биографию на Элии, когда неожиданно вспомнил, что барсы не относятся к разумным расам… И он с тем же успехом мог изливать душу перед снеговиком.
«Это, видимо, от недостатка кислорода…» – сам себе поставил диагноз юноша и всё же добавил вслух, прощаясь с серебристым котом:
– Ещё раз спасибо, брат…

К вечеру Алекс достиг большой зелёной долины. Горы всё ещё простирались в необозримой дали, но они были уже гораздо ниже и перемежались с обширными равнинными пространствами. Юноша решил переночевать в рощице у ручья. А с первыми лучами солнца он продолжил путешествие. Через некоторое время, находясь на невысокой горе, Алекс заметил неподалёку группу тигров. Когда он подошёл к полосатым «сородичам», те с удивлением стали оглядывать леопарда диковинного окраса.
– Никогда не встречал твоих братьев такой расцветки! – сказал самый крупный тигр с тремя лезвиями на голове и двумя на передних лапах. На его груди на массивной цепи висел, блистая, медальон с изумрудом – как позже узнал Алекс, это был знак отличия капитана в тигриной армии, – Как тебя сюда занесло?!
На этот раз юноша не стал откровенничать, а рассказал фантастическую историю о специальном шпионском задании от самого короля Тигрии, в которую на удивление быстро поверили его новые знакомые. Но Алекс не успел придумать достаточно серьёзную причину, по которой ему нужно было прежде всего попасть в столицу Леонии.
– Я выделю тебе лучшего проводника, а шимпанзе напишут письмо в военное ведомство, дабы ты без промедлений попал ко двору Его Величества! – поспешил посодействовать важной государственной миссии синего леопарда тигриный капитан.
– Но… – пытался на ходу что-то сочинить юноша, – У меня есть очень срочная информация для короля Леонии.
Тигр с упрёком взглянул на Алекса и отрезал:
– Исполняйте свой долг, сударь! Тигрия превыше всего! Немедленно отправляйтесь в Ма!

Обезьяний писарь, закончив послание, свернул его в свиток и привязал красной лентой к правой лапе синего леопарда. Очередным сопровождающим Алекса оказался старый лейтенант. Это был тигр-альбинос, его чёрно-белый окрас ярко выделялся на любой местности. Во всех селениях эту кошачью парочку необычной расцветки принимали с большим любопытством, а когда узнавали их конечную цель, то и со всеми почестями и уважением.
 
Королевство тигров было гораздо теплее медвежьей империи. Разнообразные пёстрые пейзажи этого благодатного края радовали глаз путешественника. Во всём здесь чувствовались изобилие и достаток. Но при этом именно в Тигрии Алекс столкнулся с очень странным явлением.
В одном небольшом городке, в котором он оказался по пути в столицу королевства, юноша стал свидетелем следующего происшествия. Прямо во время торжественного обеда у местного градоначальника во дворе его виллы, перепрыгнув через невысокую ограду, очутился некий леопард. Видимо у него была очень весомая причина для столь неучтивого визита, так как незваный гость сразу упал «в ноги» мэру города и стал того о чём-то слёзно умолять. Королевский сановник лишь брезгливо вздёрнул лапой, оскалил один клык и прорычал своей охране нечто вроде «уберите это немедленно»!
К этому времени Алекс уже начал замечать, что основное население Тигрии составляют два совершенно разных народа – и это не тигры и леопарды, а чиновники и все остальные… В касту (а именно это понятие пожалуй было бы наиболее близким по значению) королевских служащих когда-то по разным причинам попало несколько тигриных родов. С тех пор только представители этих семейств по негласному закону могли составлять правящее в стране сословие. Лишь в исключительных случаях они допускали в свои ряды кого-то со стороны. За долгие годы и даже столетия эти вельможи настолько уверовали в своё особое предназначение и избранность, что стали воспринимать простых граждан не иначе как «чернь» или некую вспомогательную субстанцию для своей бесхлопотной жизни. Из века в век они ограничивали права и возможности всех остальных жителей королевства, считая что для тех довольно и самого малого, какой бы области бытия это ни касалось. Ведь прислуга, по мнению чиновников, была счастлива и тем, что великодушные хозяева позволяли ей не умереть с голоду и вообще оказывали огромную честь, разделяя с ними своё существование. Щедрые взятки и изощрённое лизоблюдство воспринимались как нечто совершенно естественное и необходимое для нормального государства.
Когда Алекс оказался в Тигрии, вельможи действительно стали даже внешне особой породой. В первую очередь, их отличал вечно надменный и высокомерно-снисходительный к простым гражданам взгляд. Чиновники были похожи на раскормленных жирных котов, степенно (осознавая величие каждого своего движения) вышагивающих короткие отрезки от одной радости жизни до другой. Лишь изредка им всё же приходилось заниматься своими непосредственными обязанностями. Впрочем, для этого у них были многочисленные помощники и помощники помощников, изо всех сил на своём скромном уровне подражавшие хозяевам. Собственно «служба» вельмож состояла в выслушивании отчётов о «своих» последних достижениях на ответственном посту и в рассуждениях о перспективах карьерного роста. Ну и конечно же, самой важной частью их «деятельности» были бесконечные банкеты по самым разным поводам, на один из которых теперь пригласили и Алекса.
Сцена с леопардом-просителем настолько покоробила юношу, что он решился спросить о подробностях случившегося у градоначальника. Первой реакцией мэра было неподдельное изумление, его абсолютно круглая морда с немым укором как бы сообщала: «Что?! Это занесённое неведомым ветром ничтожество и так привлекло к себе слишком много моего драгоценного внимания!» Но Алекс всё же настоял на ответе.
– Сей… несчастный, – с недовольной миной повествовал тигр, – кажется, говорил что-то о своих больных детях.
Синий леопард с откровенной злобой зыркнул на чиновника, но тот был просто не способен этого заметить, ведь его особая порода отличалась не только толстой шкурой, но и абсолютной непроницаемостью по отношению к эмоциям и чувствам окружающих. Алекс выбежал за пределы виллы и неподалёку, в тени акации заметил отчаянного просителя.
– Что с вашими детьми? – обратился к нему юноша, приблизившись.
– Они больны, но обезьяний лекарь смог бы им помочь! – глаза леопарда были почти безумны от безысходности, – Я, как и многие из нашего народа, работаю надсмотрщиком за шимпанзе. И никогда ни одного из них не обидел! Наоборот, всегда помогал им, чем мог. И вот, представляете, господин, я прошу их об ответной услуге, а они мне отвечают, что ценят моё доброе отношение и благодарны мне, но у них есть древний закон… дурацкое правило! Если кто-то из них поможет леопарду, то от него отрекутся все разумные обезьяны!
– Бред какой-то… – расстроенно промурчал Алекс.
– Всё из-за наших предков, живших тысячи лет назад, и из-за того восставшего вождя шимпанзе…
Безутешный отец сокрушённо опустил голову.
– Они могут только под страхом смерти подчиниться приказу вельможи и вылечить моих крошек! – заплакал он.
– Может и не только… – явно что-то задумал юноша, и тут же глаза его просияли, – Ведите меня к этому лекарю!
Обнадёженный проситель удивлённо посмотрел на Алекса, но беспрекословно подчинился и направился к поселению обезьян, ведь любящий родитель пойдёт на всё и будет цепляться за малейший шанс ради своих детей. Когда они пришли в домик врача, тот сразу обратил внимание на медальон синего леопарда.
– Что вы видите? – указывая на свою грудь, с порога перешёл к главному юноша.
Шимпанзе покосился на спутника Алекса и не осмелился отвечать в его присутствии.
– Это можно сравнить с угрозой вашей жизни от начальства? – сообразив, что обезьяна не желает раскрывать его миссию, задал другой вопрос юноша.
– Разумеется, – ответил лекарь, в его взгляде смешались страх и удивление.
– Тогда возьмите всё необходимое и следуйте за нами! – приказал Алекс.
Леопард-проситель жил в бедной лачуге на окраине леса. Как же разительно отличалась скромная обстановка его места обитания от избыточного изобилия в доме мэра… Жилище отчаявшегося отца семейства более походило на жалкий сарай. Сразу за входом стопкой лежали обглоданные кости – видимо, «на чёрный день». Навстречу гостям вышла измученная мать с нервным бегающим взглядом. Всем своим видом она как бы признавала собственное убожество, и в то же время выражала бесконечную надежду на снисхождение и участие. У дальней стены халупы ворочались двое крошечных котят. Лекарь-шимпанзе сразу приступил к их осмотру. Завершив первичную процедуру, врач поспешил успокоить взволнованных родителей:
– Всё будет хорошо!
Слёзы счастья тут же заволокли взоры отца и матери котят.
– Я сейчас дам им лекарство, а после буду приходить каждый день. Думаю, довольно скоро они должны пойти на поправку.
Хозяева лачуги смотрели друг на друга неверящими глазами. Уже у порога отец семейства остановил синего леопарда словами:
– Что мы можем…
Но Алекс прервал его:
– Да что вы, в самом деле! У нас любой поступил бы так же.
Во взгляде родителя больных крошек читалось недоумение – где же такое в порядке вещей? Но вслух он об этом не спросил, не смея больше задерживать благодетеля.
На обратном пути к дому градоначальника обезьяний эскулап долго расспрашивал синего леопарда о его невероятной истории появления на Элии, ибо и он был знаком с древним пророчеством, но Алекс, не выдержав, стал сыпать встречными вопросами:
– Послушайте, как они дошли до такого?! – закипал от возмущения юноша, – Как можно относиться к собственному народу как… как к грязи?
Шимпанзе явно расстроился, что пришлось сменить тему, но всё же ответил:
– Смирение – одна из главных добродетелей, почитаемых в Тигрии с незапамятных времён. Только вот получается, что одна часть народа чтит эту добродетель со всё возрастающим усердием, а другая с подобным же усердием этой ситуацией пользуется…
– Но ведь это, по сути, рабовладение какое-то! А меня учили, что это самое бестолковое устройство государства и самое неэффективное. Чиновники королевства сами разве не понимают этого?!
– Именно поэтому Тигрия постоянно проигрывает войны, а редкие победы даются ей лишь ценой огромных жертв! – согласился с доводами синего леопарда лекарь.
– Вот и в хозяйстве страны тоже всё безотрадно… Вы знаете, это замкнутый круг: властители презирают помощников, те в бессильной злобе презирают подчинённых и срываются на них, последние презирают самих себя и собственную страну. А по поводу вельмож… Я не сомневаюсь, что всё это когда-нибудь дойдёт до крайней точки и произойдёт взрыв… Революция. Но эти, абсолютно уверовавшие в непоколебимость собственного положения чинуши, и на ней попытаются нажиться, вместо того чтобы исправить общее положение и, наконец, пойти навстречу своему народу.
Когда у богатого жилища мэра тигр-альбинос встретил Алекса, то сразу же набросился на него:
– Что ты себе позволяешь?! Сбежал с официального обеда! Мечтаешь стать такой же жалкой попрошайкой, как тот твой сородич?  У тебя есть уникальный шанс обзавестись связями на всю жизнь, уж поверь старику! Когда ты достигнешь столицы и больше не сможешь принимать прошения и подарки для короля, ты станешь никем!
Юноша грустно посмотрел на телегу у ворот дома градоначальника, которую они по дороге уже успели нагрузить дарами для Его Величества, и равнодушно произнёс:
– Вы все тут больны…
– А чем это ты лучше?! – возмутился тигр, – Это всего лишь правила, не ты их придумал, добряк, не тебе их менять! Либо ты их принимаешь, либо убирайся в Леонию – там таких сердобольных борцов в изгнании уже много!
– Я так и сделаю, – спокойно ответил синий леопард.

IX. Принцесса Юга

Алекс принял решение, которому был вынужден подчиниться и сопровождавший его тигриный лейтенант, – больше не участвовать в торжественных пирушках в свою честь. Как ни странно, это только прибавило ему вес в глазах вельмож в тех городах, в которых он останавливался. Королевские чиновники чаще всего принимали синего леопарда за тайного контролёра Его Величества, который вынужден избегать общения из-за своей секретной миссии. Вельможи порой просто сходили с ума, теряясь в догадках, какое впечатление произвёл их город на королевского посланника и какие последствия для их карьер это будет иметь. Алекс же просто не обращал на всю эту возню и пересуды вокруг никакого внимания.
Осознав силу дарованного Министром медальона, юноша старался использовать его повсюду для оказания помощи самым бедным и нуждающимся гражданам Тигрии. И с каждым разом в нём нарастало удивительное чувство осмысленности собственного бытия, своей чрезвычайной нужности и жизненной важности для самых хрупких и беззащитных жителей страны. Он почти уже ощущал себя неким вождём всех обездоленных, лидером непарадной части королевства, и это его воодушевляло до эйфории.
К концу лета синий леопард и тигр-альбинос достигли крупнейшего города южной Тигрии, вечно претендовавшего на звание столицы, каковой он и был когда-то в древности. С тех пор в нём проживала младшая ветвь королевской династии.
На этот раз отказаться от приёма в свою честь Алексу было просто невозможно. Чудным летним вечером он и сопровождавший его лейтенант оказались перед величественным дворцом. Четырёхэтажное округлое здание красного цвета с высокой куполообразной крышей ярко выделялось на фоне изумрудных джунглей. Обезьянья прислуга сразу провела пришельцев в их покои на втором этаже и объявила, что на праздничный ужин их пригласят несколько позже.
Синего леопарда и тигра-альбиноса действительно проводили спустя какое-то время в большой зал дворца. Вокруг горели сотни свечей, а на дальней стороне, на своеобразном престоле восседала тигрица королевских кровей. Вся её стать и изящество подтверждали благородство её происхождения.
– Принцесса Юга! – торжественно объявил шимпанзе с другого конца зала.
Алекс и лейтенант поклонились
– Секретный агент Его Величества и его телохранитель! – явно обидев новым званием тигра-альбиноса, представил гостей обезьяний слуга.
– Можете подойти! – повелела королевская особа.
Гости послушно приблизились. На принцессе была золотистая с серебряной вышивкой накидка, на шее висело жемчужное ожерелье, а на лбу сверкала брошь с голубым кристаллом. Но самым прекрасным в ней были её глаза, смотревшие на Алекса словно с портрета восточной красавицы средних веков – зеленоватые, чуть раскосые и очень большие. Принцесса конечно же, как всякая утончённая дама, тут же заметила потрясенный взгляд синего леопарда, и, значительно смягчив свой тон, задала необходимый по протоколу вопрос:
– Как вы находите мой дворец, всё ли вас устраивает, господа?
– Абсолютно! – по-военному отрубил лейтенант, а Алекс так и не успел собраться с мыслями, дабы сообразить о чём вообще речь. Никогда ещё кошки не производили на него такого сильного впечатления…
После соблюдения всех формальностей официального протокола и шикарного в своей изысканности и разнообразии ужина, принцесса пригласила синего леопарда на балкон для конфиденциальной беседы. На город опустилась звёздная ночь, но бурление жизни в окружавших его джунглях не замирало ни на миг. Дул лёгкий тёплый ветерок.
– У вас очень умные глаза, я такие встречаю весьма редко! – начала с комплимента великосветская тигрица.
Юноша в который раз за вечер смутился, теряясь в системах координат: всё же до этого момента он всегда без колебаний идентифицировал себя человеком и только человеком, но сегодняшний ошеломительный королевский приём, а главное – поразительная личность принцессы, которую он мог бы смело назвать истинной леди – леди, никогда не встречавшейся ему в своём родном мире, где само это понятие стало уже просто мифом, видимо выбило его из колеи. Алекс нашёл выход, представив себе, что всё происходящее – некий грандиозный маскарад с очень такими живенькими «костюмчиками», и ему сразу полегчало.
– Благодарю вас, Ваше Высочество! – ответил он.
– Вы должны понять всю трагичность моего нынешнего положения… – и не было даже тени сомнений в душе юноши, что он именно должен, да просто обязан своей новой знакомой, о чём бы не пошла речь далее, такую мощную энергетику она излучала.
– Наверняка в той или иной мере достоверности, но уже вся страна в курсе интриг вокруг королевского двора… – глаза принцессы заблестели от слёз, – Но я изложу вам всё предельно подробно, дабы вы знали все детали, ибо… вы – моя последняя надежда.
«Вот ужас!» – испытал очередное смятение юноша, – «Да что вы все, сговорились?! То пророчества, то последняя надежда! Мне бы школу закончить!!»
– Как вы знаете, сударь, в королевском роду есть две ветви, которые постоянно претендуют на трон, – продолжила, немного успокоившись, леди-тигрица, – Мой отец всю свою жизнь мечтал вернуть корону своим потомкам. Но у предыдущего короля и главы старшей династии был иной план, он хотел объединения, чтобы положить конец многовековым интригам и распрям. Для этого он приказал устроить брак своего сына… со мной… – глаза принцессы вновь заблестели, – Но мой отец воспротивился этому, ведь он хотел возвести на престол моего брата, склонив к тому времени на свою сторону всю высшую знать страны. И всё же меня почти силой доставили в столицу. Там я была представлена как невестка короля, хотя из уважения и любви к моему отцу я желала любыми средствами сорвать свадьбу. Шли дни, мы с навязанным мне женихом проводили официальные мероприятия, участвовали в званных обедах. И постепенно моя неприязнь к нему стала исчезать, я увидела интересного собеседника, достойную благородную личность. Мой суженый даже предложил мне помочь вернуться домой, но я… влюбилась в него без памяти. Тогда я была на грани помешательства, разрываясь между долгом дочери и новым Чувством. Но тут произошёл новый поворот. Старый король умирает, и в результате заговора новым главой государства стал мой брат. А реальную власть, разумеется, получил наш отец. Он приказал выслать всех родственников по старшей линии нашего рода на острова, а меня отправил сюда «до полного вразумления». Я окружена здесь его агентами, но что самое ужасное – мой жених считает, что я предала его, как только он перестал быть наследником! – великосветская тигрица совсем по-девичьи разрыдалась.
– Но что я могу… – огорошенно промурчал Алекс.
– Я и сама не знаю, – придя в себя, ответила принцесса, – я ничего не смыслю в политике. Даром мне не нужна эта власть. Всё, чего я хочу – быть верной своей Любви.
– А что ваш брат?
– Он ещё очень молод и целиком находится под влиянием нашего отца.
– Я могу только пообещать, что поговорю с королём… – задумчиво проговорил юноша и, склонив голову, посмотрел на свой медальон, – А ещё я, наверное, смогу передать то, что вы мне сегодня рассказали вашему жениху…
– Это правда?! – вспыхнули глаза тигрицы.
– Да, знаете, у меня есть… некоторая власть, – подивился собственным словам Алекс, – над обезьянами.
– Вы, вероятно, родственник леопарда-министра по делам шимпанзе?
– Нет, тут дело в другом министре, – с теплотой вспомнил своего далёкого мудрого друга юноша.
– Я всё поняла, не смею вас более мучать вопросами, вы и так слишком многое мне пообещали! –  с надеждой смотрела на синего леопарда принцесса.
Алекс чувствовал себя благородным рыцарем, служащим прекрасной даме, и одновременно с этим – героем приключенческого романа. На следующий день он и его спутник отправились дальше. Сопровождавший их обоз разросся уже до трёх телег, запряжённых лошадиными парами, с тремя возницами-обезьянами. Тигр-альбинос, переживая, чтобы подарки окончательно не перепутались, приказал одному из шимпанзе вести их учёт, ведь часть скарба принадлежала лейтенанту и синему леопарду. Но юноша был очень далёк от этих меркантильных забот, он был целиком погружён в красивую историю любви королевских особ, в которой всем сердцем желал сыграть полезную роль.

X. Повстанцы. Да здравствует эволюция!

Когда оставалось несколько дней пути до горных перевалов, за которыми начиналась Восточная Тигрия и располагалась столица королевства, дорогу колонне синего леопарда преградили несколько тигров с белыми повязками на передних левых лапах. Один из них подошёл к Алексу и пристально взглянул на его медальон.
– Должно быть, ты важный королевский прихвостень? – крайне неучтиво обратился он, – Такие железяки не вешают без особых заслуг!
Юноша посмотрел на своего проводника – у того был испуганный вид зажатого в угол котёнка.
– Я капитан революционной армии Тигрии! – подошёл к синему леопарду второй незнакомец с белой повязкой, – Отныне ты наш заложник, а всё имущество мы реквизируем!
– А ведь прав был лекарь! – загадочно усмехнулся Алекс.
– Что?... – непонимающе переспросил повстанец.
– Слушайте, он и вправду агент Его Величества, вот и хватайте его, а я пойду своей дорогой…? – подобострастно поинтересовался у революционного командира тигр-альбинос.
И тут, видимо от нервных перегрузок, у Алекса началась форменная истерика.
– Я не верю своим ушам! Посмотрите на этого драного телохранителя! – набросился юноша на своего проводника, – Продал меня с потрохами при первой же опасности! Тебе звание за что дали?! За то, что ты был не самым большим трусом в своей части?! А генерала у вас кому дают?! Тому, кто сдаётся не сразу, а сначала грозно нахмурится?!
Лейтенант королевских войск и повстанцы ошарашенно переглядывались – мол, а синий-то, похоже, с катушек слетел.
– Думаешь, мне нравятся здешние порядки?! – переключился на революционера юноша, зарычав тому прямо в морду, – Всё прогнило! Какое-то допотопное общество! Никакой законности, никаких здоровых понятий! Все друг друга тихо ненавидят! Да меня уже тошнит! А вы кто такие?! – не унимался Алекс, – Выскочили толпой из леса, ограбили путника, герои! А дальше что?!
Командир повстанцев изумлённо покачал головой, но всё же нашёлся, что ответить:
– Желаете предложить нам план действий?
– Да я сгусток планов! Вы ещё умотаетесь выбирать!
– Что ж… – пребывая под впечатлением, проговорил капитан, – Пройдёмте, будем рады послушать. А ты рви когти! – презрительно приказал он тигру-альбиносу.

Лагерь революционеров находился в глухих джунглях, вдалеке от главных дорог. Когда в него привели синего леопарда, стало уже совсем темно. Алекса заперли в какой-то землянке до утра.
«Нормально…» – рассуждал сам с собой юноша, – «Невероятное путешествие кота Алекса из роскошного дворца в ямку!»
Он по-кошачьи захихикал. Душевное равновесие действительно оставляло его.
Утром синего леопарда разбудили яркие лучи солнца, пробивавшиеся сквозь щели в дощатой крышке его тесной тюрьмы.
– Открывайте! – потребовал Алекс, – Мне скучно!
Дверь землянки тут же отворилась. Тигр-охранник сказал, чтобы юноша следовал за ним. Они пришли на большую поляну, на которой стояло несколько невысоких сооружений. Из ближайшего домика раздавался звон металла, видимо, это была кузня.
– Побудьте пока здесь, – вежливо попросил повстанец, – капитан хотел вас познакомить с князем – это наш предводитель, он прибудет к обеду.
Алекс поразился учтивому обращению и согласно кивнул. Он стал бродить по поляне и, в конце концов, заглянул в одно из помещений – там оказалась мастерская. На её стенах висели деревянные колёса, оглобли и другие детали. Шимпанзе-плотник обрабатывал топориком какой-то брусок, сидя в углу. Юноша поздоровался с обезьяньим мастеровым. И после непродолжительного обсуждения того, что тут вообще происходит, а также перспектив в политической жизни страны, Алекс понял, что имеет дело с очередной весьма неглупой человекообразиной.
– Послушайте, – перевёл разговор на другую тему синий леопард, – вот представьте себе такую чудесную историю: вы, возможно на время, попадаете в совершенно другой мир, и он гораздо менее развит, чем ваш. Вы даже не можете объяснить многих вещей, которые знаете, потому что в этой… новой реальности нет ещё и малейшего представления о них!  Как бы вы себя вели?
После серьёзных раздумий, шимпанзе ответил:
– Здесь всё просто. Если бы я был злым, то использовал всю силу своих знаний на то, чтобы поработить этот новый мир. Но так как я добрый, то я бы просто передал свои знания на благо тамошним жителям.
– Вы о технологиях?
– Нет, – снова подумав, сказал мастер, – если бы я поведал о наших технологиях одним, они бы наверняка использовали их для завоевания других, какая ж тут польза? Я бы учил дикарей своим идеалам – братству, взаимопомощи, любви. Ну а если бы это было только на время, – улыбнулся шимпанзе, – я бы ещё не отказал себе в удовольствии рубить правду-матку обо всём на свете всякой зажравшейся или оскотинившейся твари! А там – пусть хоть на казнь ведут, мне-то что? Мне было бы наплевать на все их примитивные радости – я бы только и мечтал, чтобы поскорее вернуться к себе!
– Какая-то до боли знакомая история, – озадаченно проговорил юноша.
Спустя некоторое время за Алексом пришёл тигр-охранник и проводил пленника в другой домик на поляне, где его уже ожидал тот самый анонсированный ранее князь.
– Я уже наслышан о вас! – начал предводитель повстанцев, – Признаться, был весьма поражён такими словами королевского агента!
– Я такой же агент, как вы индюк! – продолжил гнуть свою хамскую линию поведения юноша, – Я топал в Леонию с двумя очень милыми мишутками, склонными к алкоголизму. Но они заблудились где-то в горах. В результате неудачного вранья про шпиона я теперь направляюсь в вашу столицу, ни капли не представляя, какую-такую грандиозную тайну про медведей я должен рассказать королю… Зато я точно знаю, что обязан помочь двум влюблённым чем смогу. Всё. Можно смеяться!
 Но тигриный князь оставался совершенно спокоен.
– Вы рассчитывали шокировать меня своей историей? – спросил он, – Уверяю, ничего особенного я не услышал. Мне приходилось сталкиваться и с действительно невероятными вещами. Я бы всё же хотел узнать ваше мнение о нашем освободительном движении.
– Я люблю историю, – закатил глаза, вспоминая факты, Алекс, – могу точно сказать, что все революции заканчивались одинаково – менялась только правящая верхушка, а народ продолжал бедствовать. И даже если среди восставших было множество искренних, идейных таких ребят, то в итоге их возвышенное романтическое настроение сильно портилось перед собственной казнью. Ведь их во все времена просто умело использовали хитрые и коварные силы, ну или там… гениальные тираны. У вас тут конечно, всё очень печально. Но нужно быть наивным до сумасшествия, чтобы верить, что переворот решит все проблемы. Вот крови как всегда будет много – это точно.
Синий леопард и предводитель повстанцев до позднего вечера говорили и спорили о самых разных вещах. Но в итоге расстались они почти друзьями. Князь вернул Алексу обозы с подарками для короля и дал нового проводника, а на следующее утро юноша продолжил свой поход к столице королевства, до которой было уже «лапой подать».

* * *

Главный город Тигрии на обезьяньем языке назывался Ма, что означало «исток». Достигнув столицы, Алекс рассчитывал сразу попасть в монарший дворец. Но как только королевские сановники узнавали цель его визита, то начинали рьяно зазывать синего леопарда к себе в гости, обещая сразу после этого препроводить его прямо к королю.
Самый первый из них, встретив Алекса еще у ворот города, за щедрым обедом стал умолять юношу замолвить за него словечко перед тигриным правителем. В общем-то, о том же упрашивали синего леопарда и другие чиновники, в домах которых он вынужденно останавливался. Менялся лишь масштаб просьб – сообразно высоте положения вельможи. На четвёртый день своего пребывания в столице, находясь, ни много ни мало, в гостях у заместителя военного советника короля, Алекс не выдержал, и вспомнив слова шимпанзе-плотника о правде-матке, внезапно перебил очередную сладкоголосую и многословную речь хозяина:
– Господин генерал, вы вот всё твердите мне, что ваш начальник мешает развитию армии, но король почему-то не замечает этого… А знаете, что я замечаю? Все здесь думают только о своей карьере – как бы потеплее устроиться и получить побольше власти. Но лично вы мне особенно неприятны! Для вас будущая война с медведями, которую вы затеваете – это просто один из вариантов получить эту самую власть и вообще нажиться на крови! – королевский сановник от неожиданности впал в ступор и слушал дальше с отвисшей челюстью, – В Тигрии принято относиться к простым гражданам как… я не знаю… ну как к брёвнам! Из них можно строить себе замечательные дворцы, их можно… пустить на растопку! Да что душе угодно! Но меня один вопрос мучает! Ну, скажите мне, какая гадина всем вам внушила, что вы имеете на это право?!
– Что вы несёте?! – оторопело промяучил чиновник.
– Вот-вот! – продолжал синий леопард, – Вы же действительно не можете понять, о чём я! Вельможи Тигрии живут в каком-то своём отдельном мире: интриги, рвачество и полное презрение к обычным жителям королевства! А они восстание готовят! Слышишь меня?! Как с «косолапыми» воевать собрался?!
– Какое восстание?! – встрепенулся генерал, – Вы располагаете какими-то точными сведениями?
– У вас один закон – круговая порука! Вы настолько обнаглели, что даже хвастаетесь друг перед другом, кто ловчее обокрал собственный народ! Я к королю! Хоть убивайте меня! Сыт по горло!
Алекс развернулся и стремительно покинул жилище высокопоставленного чиновника.
– Идём прямо ко дворцу Его Величества! – приказал он своему проводнику.
– Но нам же не назначено! – попытался воспротивиться тот.
– Мне вообще в этот мир не назначено! – загадочно выразился синий леопард, – Или тебе понравилось по важным гостям шляться?! Тоже связи налаживаешь?!
– Догоняйте! – оскорблённо произнёс проводник и быстрым шагом направился к центру столицы.
– Стой! – остановился Алекс в задумчивости, – Нам сначала надо будет посетить самый бедный столичный район…
В отличие от медвежьей империи, в городах Тигрии всегда бросался в глаза разительный контраст между кварталами, в которых проживали обеспеченные граждане – всегда строго охраняемые многочисленными жандармами, и кварталами бедняков. Богачи, соревнуясь между собой, выстраивали себе огромные расписные дворцы, тогда как простые жители порой ютились в настоящих землянках, а некоторые, как и их далёкие предки – обитали прямо на открытой природе. Поэтому найти район столицы с нищими было совсем не трудно. Алекс приказал трём шимпанзе, отвечавшим за обоз, раздать беднякам все дары и преподношения, предназначавшиеся королю, кроме подарка принцессы Юга. Конечно, такое нетривиальное событие послужило в дальнейшем созданию целой городской легенды о благородном синем леопарде из неведомых краёв. Завершив благотворительную акцию и немного успокоив свою совесть, Алекс наконец-то отправился к королевскому дворцу.
Это было величественное пятиэтажное деревянное строение ярко красного цвета с резными узорами и золотыми росписями на стенах. Обезьяний швейцар, услышав о послании от сестры Его Величества, раболепно принял свиток и побежал доложить о синем леопарде королю. Вскоре Алекс был принят на третьем этаже дворца, отведённом для приёмов высоких гостей. Тигриный монарх оказался настоящим великаном, юноша почувствовал себя рядом с ним домашней кошкой. На короле из украшений была лишь массивная золотая цепь – символ монаршей власти. Глава Тигрии долго расспрашивал синего леопарда о своей сестре, было заметно, что он сильно скучает по ней, и что вообще вся эта ситуация угнетающе действует на молодого короля.
– Вы думаете, я мечтал о власти? – задал он вопрос с каким-то отрешённым видом, – Всё фальшивое! Одни декорации! Сановники только делают вид, что преклоняются передо мной. Меня все просто используют! Начиная с отца, у которого вся реальная власть. Остальные вечно что-то канючат, плетут свои интрижки и строят заговоры! – тигриный монарх опустил взгляд и заговорил с отчаянием в голосе, – Видели бы вы как эти ничтожества «провожали» в ссылку законного наследника – возлюбленного моей сестры… А ведь за несколько дней до того они лапы ему вылизывали! И со мной также будет…
– О чём вы, Ваше Величество? – с сочувствием спросил Алекс.
– Видите ли, похоже, что мой отец переоценил свои возможности. Он слишком резко и грубо стал устанавливать свои порядки в столице. Многих, кого не следовало бы, удалил от двора. И теперь у него очень серьёзные враги. Правда, пока они ещё не договорились между собой – кому что достанется в случае очередного переворота, но это только вопрос времени…
Ошеломлённый юноша погрузился в раздумья. Ему искренне захотелось помочь этому бедному королю. Глава Тигрии и его сестра-принцесса оказались всего лишь заложниками длящихся веками партий между различными силами влияния королевства.
– Нельзя сдаваться, Ваше Величество! – первым делом заявил синий леопард после размышлений, – В конце концов, зря что ли история была моим любимым предметом!? Кого они хотят сделать следующим королём?
– Скорее всего, вернут власть законному наследнику, дабы не было бунтов и всё выглядело бы как его справедливое восстановление на троне. Но разумеется, сначала их вожаки выжмут максимум для себя из королевского изгнанника – в виде привилегий и должностей.
– Так давайте сыграем на опережение! – предложил Алекс, – У нас есть козырь – ваша сестра. Если они с законным принцем поженятся, две ветви династии объединятся и заговорщики лишаться главной причины бесконечных переворотов!
– Как же они поженятся? – явно скептически отнёсся к идее король, – Сосланный наследник смертельно оскорблён воображаемым предательством моей сестры, насколько я знаю…
– Ух, как мы строги к нашим женщинам! – будто что-то вспомнил юноша, – Не прощаем ничего, даже того, в чём они не могут быть виноваты, а они всё ждут… и надеются на милость…
Тигриный монарх изумлённо округлил глаза.
– Да вот, – объяснил Алекс, – поднаторел в вашей… нашей словесности за последний год, надеюсь, смогу объяснить возлюбленному принцессы, что он не прав…
– Я тоже… надеюсь.
– Но, раз я теперь махровый интриган, у меня к вам будет своя просьба… Да чего там! Требование!
– Говорите, – с готовностью согласился король.
– Это же ужас, что у вас тут творится! Я вот вам всем, королевичам, конечно, соболезную в связи с нелёгкой судьбой, но давайте поговорим о простых гражданах. У меня сердце разрывается, когда я о них думаю, а у вас?
Глава Тигрии снова округлил глаза.
– Понял, ничего не разрывается. А знаете… это не правильно! Вы их доведёте, и они снесут и вас, и всех придворных, и кто под лапу попадётся. Точно говорю, так уже много раз было!
– Вам, как любителю истории, конечно виднее…
– Так приятно, когда короли тебя слушаются! – по-кошачьи улыбнулся юноша, – Мой учитель говорил: революция – это всегда насилие, жертвы и разрушения, а главное – нестабильность на долгие годы. Любая система лучше хаоса. Нужно стремиться ускорить эволюцию, но нельзя ломать всё об колено, а потом надеяться на лучшее. Как-то так… он говорил…
– Хм, мудро… – признал король.
– Вам нужна конституция!
В этот момент у тигриного монарха был такой вид, как будто синий леопард произнёс крайнюю непристойность.
– Да ничего! Привыкайте, Ваше Величество! – подбодрил его Алекс.
– Но отец говорит, что конституция – это конец нашего государства.
– Ну а и неплохо бы закончить этот кошмар! – спокойно отреагировал юноша, – Начнётся новая эра и лучшая! Самое важное, опять же, как меня наставлял мой учитель, чтобы в Основном Законе был заложен принцип его саморазвития и самосовершенствования, вот… А ещё он говорил, что главное, чтобы целью государства стало духовное развитие личности… Иначе будет просто большой муравейник. Вам бы сюда несколько башковитых обезьян!
Короля вновь всего перекосило от последних слов.
– Вы тут расисты что ли?! – возмутился синий леопард, – Ох, как это зря! Вот сами себя лишаете таких замечательных мозгов, которые есть у некоторых шимпанзе!
– Всё это… слишком смело, – робко начал возражать глава Тигрии, – наверно, даже как-то преждевременно…
– Смерть ваша может быть преждевременной! – сгрубил внезапно для самого себя Алекс, – А чтобы подданные зажили нормально – это всегда вовремя, точно говорю!
– Ох… – вздохнул монарх.
– Вот что вам терять?... А так – войдёте навсегда в историю как любимый король!
– Мне нужно подумать.
– Хорошо, – всё же слегка расстроено произнёс юноша, – тогда мне нужно где-то жить, пока вы тут думаете.
– Да, конечно, я отдам распоряжение, – спохватился монарх, – вас поселят в лучшей гостинице у реки.

Этим вечером Алекс чувствовал себя настолько превосходно, что даже перестал вспоминать о своей главной печали: как ему вернуться назад в свой мир. Любуясь с балкона своего номера прекрасным закатом, он наконец-то был вполне доволен собой. В столь короткий промежуток времени – всего за несколько часов юноша успел так много, совесть его была чиста, идеалы, привитые родителями и школой торжествовали. Исполненный вдохновения, он уснул вместе с заходом солнца, давшего отбой всему восточному побережью Тигрии.
Через несколько дней, когда Алекс уже начал впадать в уныние, смирившись с тем, что король предпочёл просто забыть их разговор, за ним пришли два тигра-военных.
«Всё как обычно», – подумал юноша, – «либо во дворец, либо в яму…»
Но привели его всё-таки во дворец, где синего леопарда ожидал взволнованный монарх.
– Я решился! – начал он, – Вы чрезвычайно правы! Лучше войти в историю даже с неудачной, но благородной попыткой, чем всю жизнь трястись только за свою шкуру и бояться всех этих жалких заговорщиков!
Всё внутри Алекса вновь возгорелось.
– Ваше Величество! – восхищённо воскликнул он, – Вы мой герой!
– Но с чего нам начать?
– Я сам над этим думал все эти дни. Прежде всего, нужно перенести столицу! – очень просто ответил синий леопард, – Здесь старое осиное гнездо, как у нас выражаются. Верните столицу на юг – это обычная практика в таких ситуациях! – закивал головой для пущей убедительности юноша.
– Но мне понадобятся верные силы, большие силы… – задумчиво произнёс король.
– Меня всегда удивляло, почему монархи в подобных случаях никогда не ищут поддержки у собственного народа… – вслух размышлял Алекс, – Издайте воззвание – попросите всех о поддержке. Да кто после этого рискнёт своей головой и станет вам мешать? Соберите себе команду единомышленников со всей страны, они точно не будут хуже ваших старых интриганов. Но вот убить вас подло и коварно – это ваши заговорщики точно постараются… – обескураживающе закончил свою речь синий леопард.
– Мой дядя по матери командует войсками Юга, – без тени смущения отреагировал монарх, – Я сделаю его военным советником.
– Отлично! – обрадовался юноша.
Ещё до утра Алекс и король Тигрии обсуждали детали своих грандиозных проектов, а уже на следующий день юноша сел на корабль, отплывавший на острова, на одном из которых в ссылке находился законный наследник престола. Синий леопард должен был передать послание от принцессы Юга и заручиться поддержкой изгнанника в реализации планов по масштабному преобразованию страны.

XI. Древнее чудовище

Судно, на которое сел Алекс, было небольшим двухмачтовым кораблём. Над белыми парусами с вышитыми на них огромными силуэтами цветков лотоса развевался алый флаг королевства. Во время плавания шимпанзе, составлявшие команду судна, чувствовали себя хозяевами положения, а все кошачьи были с ними предельно вежливы и учтивы, ведь их судьбы были целиком в обезьяньих «руках».
Алекс наслаждался морским путешествием. Он любил, поставив передние лапы на фальшборт на носу корабля, вдыхать свежий ветер и просто бездумно смотреть вдаль. Как-то раз, ближе к середине путешествия, юноша заметил, что все вокруг стали какими-то напряжёнными и то и дело негромко о чём-то переговаривались. Ситуацию прояснил пожилой капитан-шимпанзе:
– Мы приближаемся к проклятым островам. Древнее предание гласит, что на одном из них обитает само зло, которое в конце времён восстанет и попытается поработить весь мир…
– Разве никто ещё не высаживался там и не проверял эту легенду? – спросил Алекс.
– Почему же, были отчаянные смельчаки, но никто из них не выжил и не вернулся с островов. Чаще всего внезапная и страшная буря уничтожала приближавшиеся к проклятому месту суда.
– Неужели нет другого маршрута? – вслед за остальными встревожился и синий леопард.
– К сожалению! – развёл лапы в стороны капитан.

И вот, посреди звёздной ночи, неожиданно поднялся шквалистый ветер. Корабль словно щепку метало по высоким волнам. Шимпанзе не успели опустить все паруса, и часть из них вскоре клочьями болталась на мачтах.
– Скалы!! – вдруг истошно заорал один из матросов.
После сильнейшего удара, к грохоту разбушевавшейся стихии прибавился треск и шум разрушавшегося на глазах корабля. Алекс, находившийся в своей каюте, вцепился всеми лапами в борт и уже через мгновенье очутился в открытом море на одном из обломков судна. Но ветер стих так же внезапно, как и начался.
Юноша остался совершенно один посреди безбрежных просторов, но ему не было страшно. Внезапное чувство абсолютного покоя овладело им. Находясь между безднами океана и космоса – такого близкого в эту звёздную ночь, Алекс вдруг всеми фибрами своей души ощутил себя неотделимой и очень важной частичкой этой удивительной вселенной. Нет, он не зря появился в ней. Не зря прошёл все эти испытания и дожил до этого дня, чтобы вот так просто раствориться в небытие. 
Настал день и солнце начало пригревать синего леопарда, дрейфовавшего на своём «плоту». Алекс изо всех сил боролся с одолевавшим его сном, но веки всякий раз тяжёлыми шторками скатывались вниз.
– Не спи! – услышал юноша знакомый звонкий голосок и с трудом приоткрыл один глаз. Перед ним вновь была фея, которая спасла его в далёких горах медвежьей империи во время снежного бурана. Но на этот раз она не плакала, её милое личико было очень серьёзным.
– Мужайся, Алекс! – прощебетала она, – Ничего не бойся!
Леопард приподнял голову и увидел на горизонте землю. Он стал изо всех сил перебирать под водой задними лапами, держась передними за обломок корабля. Через некоторое время Алекс достиг скалистого острова. Но на нём нигде не было удобного для высадки места, всюду плотным кольцом спасительную сушу окружали каменные отвесные стены. Только с одного края обнаружился небольшой грот, в который и заплыл леопард. Вскоре стало ясно, что это лишь узкий вход в огромную пещеру. Алекс наконец выбрался из воды и направился к мерцающему вдалеке свечению. С каждым шагом его охватывал какой-то необъяснимый страх. С большим трудом преодолевая панические приступы, юноша всё же добрался до источника света и остолбенел. Из глубины пещеры пылающим взглядом на него смотрели два огромных жёлтых глаза. Вдруг шипяще-скрежещущий голос на неведомом, но понятном Алексу языке заговорил:
– Трус-сливая тварь! Что ты всё дёргаешься?! Всё изворачиваешься и копошишься! Взгляни на себя, ничтожество! Тебя бросает между мирами, с одного края планеты на другой, а ты всё на что-то надеешься! Лелеешь с-свою жалкую мечту! Ты!! Тлен и пепел!!!
В пещере было прохладно, но холод иного рода пронизывал душу юноши. Леденящий ужас будто растворил его сознание. Алекс перестал понимать кто он, где, и что происходит. Казалось, в один миг всё его естество распалось на атомы и стало хаосом. Юноша словно превратился в облако, которое в любой момент развеет первый же порыв ветра. Боясь пошевелиться, дабы не раствориться в пространстве, он был вынужден слушать жуткий голос.
– С-скоро… Скоро я возьму тебя в оборот. В этом измерении у меня плохой баланс-с. Совсем не то, что в твоём родном мире. Мерзкие людишки, вы такие пос-слушные! Свобода… Я! дал вам свободу! Ос-свободил вас от разума, ха-ха-ха!!! У вас теперь так модно быть сумасшедшим! Пос-смотри как я ловок: не прошло и века, а вера отцов и тысячелетние заповеди уже забыты и прокляты вами! Теперь каждый с-сам себе божок. Миллиарды божков на одной маленькой планете, каково?! Рабы похоти и с-страстей, а мните себя вершителями судеб! Цинизм и апатия – вот дух вашей новой религии! Я возродил на Земле культ первобытного с-страха, за который вы даже готовы платить в кинотеатрах. Герои ваши отныне – маньяки и убийцы. Вы уже начали пожирать друг друга миллионами, но грядёт поистине великий пир! Ведь должен ос-статься только один… божок! И когда вас начнёт тошнить человечиной, вы с-сами меня призовёте во спасители! Да, именно меня! Гордыня не оставит вам выбора!!! 
Этот голос непостижимым образом внушал совершенную безысходность и крайнюю степень отчаяния. Алекс начал было терять рассудок, как вдруг пещеру озарило новое сияние. В противоположной от жуткого монстра стороне порхала на прозрачно-серебристых крыльях маленькая девочка с бездонными глазами. Лицо феи было всё также спокойно и серьёзно.
– Ты не имеешь над ним власти! – с жёсткой интонацией и упрёком проговорила она.
– Убирайс-ся!!! – зашипел желтоглазый, но девочка лишь повела бровью, выражая удивление такой бестактностью, – Любовь?!! – неожиданно перешло на рык чудовище, – Растоптал я в грязи твою любовь! Отныне в мире людей за неё не дают и гроша, а ты здесь! Я сделал любовь самым пошлым словом! Убирайс-ся!!!
– Что же тебя тогда так беспокоит? – слегка склонив головку, спросила фея, – Отчего ты так нас ненавидишь?... От того ли, что нам, жалким и ничтожным, этот дар любви всё ещё доступен, а тебе, великому и ужасному, нет? Ах, да! Где нет любви, там нет ничего, это Первый Закон. Пустота затягивает тебя! Ты как древнее морское чудовище – стараешься забрать с собою в бездну как можно больше душ!
Какой-то невероятный зубовный скрежет раздался под сводами пещеры и два жёлтых глаза стали приближаться к синему леопарду. Юношу пронизал невыносимый ужас.
– Следуй за мной, – сказала в этот момент Алексу девочка, и он, отвернувшись от монстра и всё же ощущая всей своей шкурой его испепеляющий взгляд, на дрожащих лапах побрёл за ней.
Выйдя на свет и убедившись, что никто их не преследует, юноша спросил свою спасительницу:
– На кошачьем языке нельзя произнести наших имён, но ведь ты… она?
Фея ничего не ответила, взмыла ввысь и слилась с солнечными лучами.
Синий леопард оказался посреди большой долины в окружении скал. Он взошёл на ближайший холм, на котором, совсем обессилив, ту же провалился в тяжёлый сон. Проснувшись уже вечером, Алекс огляделся вокруг, опасаясь вновь встретить чудовищный взгляд. Но на острове как-будто никого, кроме него не было. Он поднялся на невысокую гору на окраине и стал всматриваться вдаль. Через какое-то время, на горизонте юноша заметил корабельные огни. Он стал рычать что было сил, но судно всё-таки отдалялось. В этот момент возле дерева, возвышавшегося над скалой, появилась крылатая девочка в своём голубом платьице, её глаза были снова полны слёз.
– Сейчас я покину тебя, но обещай мне никогда не забывать меня… – прощебетала она.
– Постой! – взмолился Алекс, но тут же его озарила яркая вспышка, от которой загорелось дерево.
Корабль сначала замедлил движение, а затем повернул в сторону острова. Когда судно подошло совсем близко к суше, леопард осторожно спрыгнул в воду, где его уже поджидала небольшая шлюпка с матросами-обезьянами. На палубе юноша обнаружил ещё нескольких спутников с потерпевшего крушение корабля, которых успели подобрать до него.

XII. Верность, гордость и прощение

Пр;клятый остров медленно уходил за горизонт, а сердце юноши томилось в неизбывной печали. Он вспоминал прекрасную фею и её бездонные и родные глаза.
«Я клянусь тебе в верности до конца своих дней, где бы и кем бы я ни был…» – мысленно дал обет Алекс и снова, как и после первой встречи с тигриным королём, он почувствовал, что принял какое-то очень правильное решение, отчего на душе его стало отрадно.
«Монстр был прав», – размышлял юноша, – «мы все на Земле свихнулись от своей гордыни и этой мифической свободы. Что для нас та же верность? Мы смеёмся над ней в пошлых шуточках. «А в глазах – тоска, а внутри пустота…», как говорил Министр. Мы вообще постоянно гогочем своими искривлёнными, нет не от смеха, а от каких-то нервных судорог ртами… над всем, что действительно важно, что действительно свято… О, как мы больны!» – слёзы застилали глаза синего леопарда, – «Всё продаём… Всё предаём… «Быстрее, выше, сильнее!» – олимпийский девиз, да мы все просто спортсмены! Только вот какая награда нам за все успехи? Кусок железа? Фальшивый почёт, как у бедного монарха? Какая тоска! А ведь всё начинается с верности… «Заповеди забыты… и прокляты…» И сами мы забыты и прокляты… Прокляты во всех своих бесполезных и бессмысленных начинаниях, в этой своей безумной суете!»
Алекс так и заснул в этих мысленных стенаниях, почти как в тот судьбоносный вечер… Почти… Но не так. В этот раз в душе его не было тоски и безысходности. Да, в ней вновь раскинулся слёзный океан, но теперь этот океан на своих лазурных волнах открывал маленькому, но отчаянно смелому кораблику юноши светлые горизонты Надежды.

Капитан судна, на котором теперь плыл Алекс, выяснив конечную цель нового пассажира, не стал рисковать своей карьерой и подвергать сомнению слова юноши, поэтому отдал распоряжение команде немного отклониться от курса и высадить синего леопарда на остров с изгнанным из столицы принцем. Всего через несколько дней Алекс оказался в скромном жилище сосланного королевского отпрыска.

– Ну рассказывайте, что вас привело сюда, к изгою! – обратился законный наследник престола.
– Во-первых, я обещал принцессе Юга…
При этих словах изгнанник замахал головой и оборвал речь юноши:
– Ничего не желаю слышать о ней!
– Знаешь что!? – в который раз за последнее время забыв о всякой субординации, взревел на особу монарших кровей Алекс, – Я был в плену, терпел болтовню ваших вельмож, сбежал с острова с чудовищем, потерял своего лучшего друга в этом мире! А ты отказываешься слушать?! Может, ты привык к таким жертвам ради тебя, но я откушу тебе оба уха, если не дослушаешь!
Тигр насмешливым взглядом окинул синего леопарда, значительно уступавшему ему по своим габаритам, и всё же спокойно произнёс:
– Хорошо, малыш, говори.
– Благодарю, – с трудом успокаиваясь, ответил юноша, – так вот, принцесса сидит там, в заточении и мечтает только об одном… о тебе! – Алекс с нескрываемым презрением зыркнул на законного наследника.
– Скажи, насколько по-твоему, важна в наше время верность? – всё тем же спокойным тоном спросил принц.
– Представь себе, только недавно я думал именно об этом! – огрызнулся синий леопард.
– У неё был шанс отплыть вместе со мной на этот остров, но она не захотела разделить со мной позор изгнания.
Эти слова явно озадачили юношу. Пребывая в лёгком шоке, он опустил глаза.
– Какого справедливого отношения заслуживает принцесса за своё предательство?
– Мы все ошибаемся, – неуверенно проговорил Алекс.
– Прости, как это случилось с твоим лучшим другом? – будто не услышав ответа, задал следующий вопрос тигр.
– Он… – слёзы комком тут же подступили к горлу юноши, – Она… пожертвовала ради меня своей жизнью…
Изгнанник расстроенно отвёл взгляд от своего нежданного гостя.
– Вот видишь, как бывает… – грустно сказал он, – Благородство и величие – не в крови, а в духе…
Синий леопард, совсем растерявшись, не знал как продолжить разговор.
– Ты говоришь, она там… в плену, – первым нарушил тишину, воцарившуюся на время в честь спасительницы Алекса, принц, – но, может быть, сестра короля пыталась бежать?
Юноша отрицательно помотал головой.
– Хорошо, одной страшно, но ведь ты, судя по всему, весьма храбр, возможно, она предлагала тебе помочь устроить ей побег?
Синий леопард вновь не смог оправдать надежд королевского наследника.
– Ей вполне комфортно в этом заточении! – сделал вывод тигр, – То, что принцесса не живёт в столице, успокаивает её совесть. И мои гонители, так долго и изощрённо унижавшие меня перед ссылкой, не мозолят ей глаза и не напоминают о собственной трусости.
И снова Алексу нечего было возразить.
– Я наверное, слишком молод, чтобы понимать все эти тонкости, – наконец, заговорил он, – просто, я за любовь…
– Ты добрый малый, – утешал юношу изгнанник, – у тебя горячее и искреннее сердце – это редкий дар в нашем мире. Ты имел счастье познать настоящую дружбу. Я так завидую тебе! А у меня не было и, похоже, уже не будет такого богатства… – и тигриный глаз сверкнул в солнечном луче слезным кристалликом.
– Но сам король верен тебе!! – будто спохватился синий леопард, а принц подскочил на месте от этого вопля, – Он хочет передать свою власть!!!
Теперь настал черёд наследника престола изумляться, он не мог поверить своим ушам.
– Вот видишь! – словно за спасительную соломинку вытаскивал обоих собеседников из трясины уныния Алекс, – Что не смогла сестра – сможет брат! Он настоящий герой! Ты знаешь, какие мы с ним задумали реформы?!
Слушая о невероятных прожектах этого удивительного незнакомца, тигр всё больше поражался и вместе с тем… заражался смелыми идеями и планами юноши. В конце разговора принц неожиданно заключил:
– Теперь я вижу, что на троне самый достойный из всех претендентов. Я почту за честь быть его первым помощником и не стану требовать всю власть. Вместе, я верю, мы сможем многое.
У Алекса дух перехватило от этого заявления, он ощутил себя причастным к великой истории.
А через несколько дней на остров приплыл корабль с верными королю воинами, чтобы тайно доставить законного наследника и синего леопарда в бывшую столицу на юге Тигрии, которая вскоре должна была вновь стать главным городом страны.

На причале Алекса и королевского изгнанника встречал весь город. Неведомым образом по всей стране, словно свежий ветер, успели распространиться невероятные слухи. Сам воздух как будто был наполнен предвкушением перемен и надеждами на лучшее.
– Да здравствует истинный король! – раздавались восторженные возгласы.
– Слава старшей династии!
– Нужно их успокоить, – сходя по трапу, обратился к синему леопарду принц, – нам не нужны великие потрясения, нам нужна великая Тигрия.
– Так обратись к ним прямо здесь! – предложил Алекс, – Не стесняйся собственного народа…
По-кошачьи хмыкнув, законный наследник престола остановился в раздумьях.
– А пожалуй ты прав! – согласился он и развернувшись, взошёл обратно на палубу, с которой обратился ко всем встречающим, – Сограждане! Дорогие братья и сёстры!
После этих слов всё в округе затихло – настолько необычным показалось жителям южной столицы такое обращение от королевской особы.
– Слишком долго мы шли по пути отдаления друг от друга! Но настал час вновь стать единым целым! Здесь и сейчас я признаю, что многие века мои предки были знаменем несправедливости, грабежа и насилия над собственным народом!
Тишина на пристани стала гробовой.
– Наш король, – принц взглянул на синего леопарда и подмигнул ему, – он настоящий! Плоть от плоти, кровь от крови – наш монарх! И сегодня я в нашей древней столице, чтобы поддержать его в будущих великих свершениях!
Толпа на причале, явно растерявшись от такого оборота дела, уже менее уверенно продолжила приветствовать оратора.
– Хочешь что-то добавить? – задорно спросил Алекса наследник, сойдя с корабля.
– Жители Тигрии не столь тупы, чтобы не понять твою краткую речь… – сквозь зубы процедил юноша.
– Тебе не угодишь! – разочаровано произнёс принц.
– Учись угождать собственному народу, – всё тем же непреклонным тоном ответил синий леопард.
Наследник престола явно хотел что-то возразить, но, «пережевав» напрашивавшуюся гневную отповедь зарвавшемуся юнцу, выдал только:
– Хорошо, умник…
Алекс улыбнулся и, дружески боднув тигра головой, уже гораздо спокойнее сказал:
– Мы действительно одной плоти и крови, привыкай!
В этот момент из толпы через коридор из береговой охраны протиснулась изящная тигрица, в которой юноша сразу узнал принцессу Юга. Приблизившись, она прямо-таки рухнула на деревянный помост. Но принца лишь всего передёрнуло от этого зрелища, он попытался пройти дальше, но был вынужден остановиться под удивлёнными взорами соотечественников, жаждавших немедленной развязки или хотя бы объяснений.
– Своему роду вы так быстро простили столетия неправды, – глядя на сокрушённую фигуру тигрицы, проговорил на ухо наследнику Алекс, – а этой несчастной не хотите дать и шанса…
Принц в который уже раз изумлённым взором окинул синего леопарда и через силу произнёс:
– Сударыня, будьте любезны, аудиенция завтра в полдень, во дворце!

Вечером в южной королевской резиденции собралась вся местная знать. В глазах вельмож настолько очевидно читалось нечто вроде «только дай слабину и духу твоего на этом свете не останется», что законный наследник престола чувствовал себя крайне неуютно и всё больше жался к Алексу.
– Во что мы ввязались?! – наконец, не выдержал он, – Ты только посмотри на эти морды! За ними реальная сила – жандармы и войска, а за нами что?
– Правда! – не отрываясь от бараньей кости, поданной на праздничный ужин, ответил юноша.
– Великолепно! – принц был близок к отчаянию.
– Прошу всех в центральный зал! – по завершению ужина объявил дворецкий.
– Твой звёздный час! – весело воскликнул синий леопард.
Наследник нервно вздрогнул и опасливо посмотрел на Алекса.
– Возьми себя в лапы! – подбодрил его юноша.
В главном помещении дворца собралась огромная толпа, и виновнику торжества пришлось с трудом пробираться к месту своего выступления. Синий леопард услужливо распихивал гостей, освобождая путь принцу.
– Ну здравствуйте! – обратился тот к присутствующим, – Так мило, знаете ли, после насильного отречения вновь иметь со всеми вами дело…
Алекс тут же прыснул от вырвавшегося смеха.
– Мне тут подсказали неожиданную мысль, господа. Оказывается все вы – лишь сотая доля от нашего государства. То есть вы должны, да просто обязаны представить себе, что на каждого из вас приходится почти сотня недовольных граждан!
В центральном зале поднялся тихий ропот.
– Ещё не вся страна, но значительная её часть, смотрит на вас хищным взглядом из окружающих дремучих лесов! – устрашающе продолжал законный наследник, – Выход я вижу только один. Сегодня я показал вам пример, публично принеся извинения народу и поклявшись изменить жизнь в королевстве к лучшему. Либо мы пойдём к процветанию нации вместе, либо вас сотрут в порошок! – он взглянул на синего леопарда и тот одобрительно закивал.
Торжественный банкет был безнадёжно испорчен после такого заявления принца. Атмосфера подозрительности и зарождавшихся прямо здесь и сейчас заговоров воцарилась во дворце. Когда все многочисленные и глубоко разочарованные гости наконец разошлись, к наследнику подошёл чем-то встревоженный командир отряда, который доставил принца с его острова в южную столицу.
– Мой господин, дядя короля… – взволнованно начал военный, – он будет здесь не раньше, чем через неделю! И… есть достоверные сведения, что сразу несколько местных вельмож готовят ваше убийство. Эти злодеи даже не особо скрывают свои намерения – настолько они уверены в себе… Местный гарнизон всегда имел хорошее материальное обеспечение и мы вряд ли сможем рассчитывать на их поддержку.
– Вот как… – закатил глаза ошеломлённый известиями законный наследник, – Как быстро заканчивается сказка, – грустно улыбнувшись, сказал он синему леопарду.
– Мужайся! – вспомнил наставление феи Алекс.
– Сидел себе на своём уютном островке, никого не трогал… – начал было паниковать королевский отпрыск.
– Да нет… – резюмировал он, в конце концов, свои разбегавшиеся мысли, – всё лучше, чем гнить в той дыре!
– Капитан, – обратился к военному синий леопард, – я знаю, что принцесса была здесь очень популярна, это ведь всё ещё так?
Командир верного королю отряда подтвердил это, а наследник, протестуя, замотал головой. Алекс дал понять военному, что тот свободен.
– Мой отец говорил мне, – сказал юноша принцу, когда они остались одни, – что обида – это маленькая война, а значит – всегда потери. Поэтому нужно спешить заключить мир, хотя бы ради себя.
– Теперь я понимаю, в кого ты такой не дурак… – нервно улыбнулся королевский отпрыск.
– Спасибо…
– Хочешь чтобы я растоптал последние остатки своей гордости? – спросил тигр.
– Она ведь уже свою растоптала… и при всех… А ещё папа говорил, что гордость – это лишь одна сторона медали…
– А какая вторая?
– Трусость. Тебе очень страшно потерять свой авторитет в глазах окружающих, вот ты и спешишь отомстить обидчику. Порой, несмотря на любовь…
– Ох, если бы ты знал, как бы я хотел провести эти, возможно, последние свои дни рядом с ней… – внезапно признался наследник, глаза его заблестели.
– Когда у меня в жизни происходили провалы, – мысленно вернувшись на Землю, начал свой рассказ синий леопард, – даже если мы с матерью были в это время в ссоре, я всё равно приходил к ней и говорил: «Мне больше некуда идти…» Мама обнимала меня, и я понимал, что все эти гордые обиды – несусветная глупость. Это маленькая Луна, на время затмившая огромное Солнце.
Скупые слёзы появились в уголках глаз принца, он посмотрел на Алекса и, видимо, что-то решив про себя, согласно закивал. После этого тигр молча вышел из зала. И было совершенно очевидно – куда и к кому он направился.
Принцесса с момента появления в городе законного наследника, переселилась в старую королевскую резиденцию. Весь этот день она не находила себе места. А после ледяной встречи на пристани, сестра короля пребывала в отчаянии. И вот, когда на пороге её комнаты уже ночью, совершенно неожиданно появился её возлюбленный, она не смогла в это поверить, приняв визитёра за привидение.
– Мне больше некуда и незачем идти… – подавленно произнёс принц, глядя под лапы.
Тигрица королевских кровей второй раз за этот бесконечно длинный день рухнула на пол, но теперь уже из-за лёгкого обморока.

Глава XIII. Преображение

Когда принцесса пришла в себя, она и законный наследник отправились в главный дворец, где не в силах сомкнуть глаз, на балконе центрального зала рассматривал ночное небо и размышлял о происходящем, синий леопард. Заметив монаршую парочку, Алекс вышел им навстречу.
– Я в вас верила! – первым делом призналась сестра короля и элегантно поклонилась.
– Но дела наши, кажется, плохи, – расстроено ответил юноша.
– У меня, как и у принца, – тигрица взглянула на возлюбленного, – было предостаточно времени всё взвесить и обдумать неоднократно. Я не желаю больше просто существовать в этой золотой клетке и послушно играть в угоду не самым достойным нашим гражданам свою выставочную роль. Как и для брата, как и для вас, для меня больше нет пути назад. Смерть малодушию!
– Но-но, – улыбнулся наследник, – давайте про смерть не будем…
– Получается, единственная реальная сила сейчас – местный гарнизон? – устало уточнил синий леопард.
– Верно.
– Терять нам нечего, – сделал вывод Алекс, – главное при переворотах – решительность и молниеносность, как говорил мой учитель…

Следующим утром шимпанзе-глашатаи объявили по всему городу, что в полдень на главной площади состоится торжественная церемония и будет зачитан государственный манифест.
Когда на указанном месте всеобщего сбора был выстроен местный гарнизон, и почти всё взрослое население города заполнило центральную площадь, на деревянной трибуне появились принц и принцесса.
– Дорогие сограждане! – начал свою речь королевский наследник, – Некоторые из вас вчера уже слышали о грядущих великих переменах в нашем отечестве! Итак, во-первых: король скоро вернёт свою резиденцию в южную столицу! Да, в ваш славный город!
После этих слов толпа взревела от восторга.
– Вскоре Его Величество и сам будет здесь! – продолжал принц, а горожане вновь неистово возликовали, – В северной столице слишком много врагов развития нашей страны и счастья простых жителей Тигрии! Противники процветания нашего государства, которое они возомнили своей собственностью, есть сегодня и среди нас!
Толпа гневно загудела, а командиры местного гарнизона и вельможи, стоявшие перед трибуной, стали встревоженно переговариваться.
– Они настолько боятся потерять свою власть и богатство, что готовы на всё – даже на убийство! И я, и моя невеста… – нарочито сделал паузу законный наследник престола и обернулся к принцессе.
Мгновенно поняв намёк на скорую долгожданную свадьбу отпрысков двух королевских родов, горожане снова восторженно взревели.
– Можем быть убиты прямо сейчас!
Толпа сначала резко затихла от пробежавшего по душам шокового разряда, а затем стали раздаваться выкрики: «Кто они?! Покажите нам их! Не позволим!»
Принц согласно закивал.
– Мы не кровожадны и не станем мстить! – объявил он, – Все заговорщики, на самом деле, очевидны! Никто из местной чиновничьей и военной знати, – наследник посмотрел на стоявших перед трибуной, – никто! Не выразил поддержку замыслам короля! Все они будут арестованы и высланы на острова до окончательного установления нового порядка!
Горожане было рванулись к трибуне, но принц остановил их:
– Это сделает прибывший со мной отряд – верные королю воины! Но нам понадобятся новые командиры и управленцы! Прямо сейчас я прошу пройти во дворец для регистрации всех профессиональных охотников и старейшин от каждого квартала новой старой столицы Тигрии!
Ликование толпы достигло апогея.
– А вновь избранные вами старейшины войдут в комиссию по контролю за деятельностью новых чиновников, дабы они не стали теми же, кого мы сегодня изгоняем!
В этот момент верные королю войска окружили растерянно озиравшуюся знать, стоявшую между принцем и разгорячёнными его обращением согражданами. Прямо с площади всех вельмож и командиров местного гарнизона повели на корабль, ожидавший их в порту города.
Осознав, наконец, реальность всего происходящего, с этой минуты уже бывший мэр южной столицы сквозь крики толпы прорычал, оборачиваясь в сторону трибуны:
– Вы ещё пожалеете об этом дне! Мы вернёмся, и тогда не ждите пощады, изменники!
Но его голос потонул в восторженном рёве горожан. Когда шум толпы стал затихать, принц перешёл к обещанному манифесту:
– Братья и сёстры! Сейчас вы первыми в Тигрии услышите основные тезисы будущей конституции нашего отечества!
Под очередной взрыв ликования на место главного оратора поднялся шимпанзе со свитком в «руках» и начал читать.
Этот день в южной столице превратился в настоящий народный праздник. Жители города ощущали себя единой семьёй.

Задуманные королём и синим леопардом преобразования на волне всеобщего воодушевления и патриотического подъёма, спорились. Вести о произошедшем вскоре распространились по всей округе. В некоторых городах и селениях вельможи, чувствовавшие за собой вину за угнетение собственных сограждан, сами бежали в леса, не дожидаясь высылки.
Ещё в ту же ночь, когда Алекс и его королевские друзья разработали все детали этого грандиозного плана, они послали к Его Величеству нескольких гонцов. К сожалению, первый из этих корреспондентов государственной важности, прибывший в главный город страны, не смог предупредить трагических событий. В то же время, когда о глобальных политических переменах на Юге стало известно главе Тигрии, о них узнали и местные чиновники, которые, собрав экстренное совещание, сговорились убить отца короля, ибо были уверенны, что всё происходившее было задумано именно им – истинным властителем государства. Сам король, после последовавшей вскоре расправой над его отцом, укрылся в расположении верных ему боевых полков.
Убийство главы недавно воцарившейся младшей ветви королевской династии и слухи о невероятных событиях на Юге стали поводом к настоящему восстанию. Жители северной столицы, выяснив, где находится их монарх, массово стали стекаться к военной части, в которой тот вынужден был прятаться. В конце концов, число вставших на защиту своего короля оказалось столь огромно, что было принято стихийное решение: дать сражение вооружённым силам пытавшихся уничтожить прогрессивного монарха вельмож.
Но ещё до означенной битвы, из стана чиновничьих заговорщиков тысячами начали дезертировать простые солдаты и даже младшие офицеры. В итоге вельможи в панике бежали в пустынные районы страны на границе с медвежьей империей. Так завершилась Славная и Великая Эволюция Тигрии. А день провозглашения конституции королевства стал его главным национальным праздником. И хотя все прекрасно понимали, что это лишь начало долгого и трудного пути, но небывалое народное единение и возродившийся патриотизм придавали всем сил и вселяли уверенность в успехе поистине Общего Дела.
Отец короля и принцессы Юга был со всеми государственными почестями похоронен в южной столице, которая в тот же день официально была провозглашена новым главным городом страны.
Когда прошёл месяц положенного в таких случаях траура, принц и принцесса поженились. И впервые в истории Тигрии свадьба королевских наследников стала всенародным торжеством. От мала до велика, все жители королевства поздравляли друг друга с этим счастливым событием и устраивали всеобщие гуляния. Богатые считали своим долгом поделиться в этот день с бедными, так что во всей стране не осталось ни одного грустящего или даже равнодушного.

Даже после своей свадьбы, монаршие молодожёны ни за что не хотели отпускать Алекса и умоляли его остаться в преображённой, в том числе и с его помощью стране ещё хотя бы на год. Однако юноша, памятуя об обезьяньем пророчестве и в надежде на возвращение в свой родной мир, лишь вежливо отказался. Вскоре был снаряжён небольшой корабль, на котором синий леопард должен был отправиться в заветную Леонию.
Провожать Алекса на причал пришли новобрачные принц с принцессой и король. Все они не скрывали своих искренних и благодарных слёз. Да и сам юноша не мог сдерживать своих эмоций, ведь за столь небольшое время все эти королевские особы, и сама Тигрия стали для него по-настоящему родными. И всё же настал час расставания.
– Вы навсегда останетесь лучшим другом нашей большой семьи! – плача, проговорила принцесса.
– Ты – истинная гордость твоего отца! – по-приятельски слегка боднул Алекса головой принц, – И гордость всей нации леопардов! Я обязан тебе слишком многим. Очень надеюсь, что ты вернёшься, когда исполнишь свою миссию в стране львов. Мы всегда будем ждать тебя…
Король, подозвав слугу-шимпанзе, приказал тому одеть синему леопарду на переднюю левую лапу золотой браслет с гравировкой.
– Теперь ты чиновник высшего класса! – улыбнулся сквозь слёзы монарх.
– Какая тонкая ирония! – по-кошачьи рассмеялся юноша.
– И ещё… – выдохнув, сказал король, – Я взял в помощники одну очень мудрую обезьяну по твоему совету.
Алекс вновь рассмеялся. Так, сердечно распрощавшись с добрыми друзьями, синий леопард сел на корабль и опять отправился в путешествие полное неизвестности и, возможно, новых приключений.

Глава XIV. Райский остров

Тёплый Южный океан, казалось, был таким же приветливым, как и оставшиеся на берегу преображённые жители Тигрии. Но на пятый день пути начался сильный шторм. И обезьянья команда судна и все пассажиры сгрудились в кубрике корабля, в страхе ожидая приговора судьбы.
Неожиданно Алекс заметил в дальнем тёмном углу два жёлтых глаза. Холодный пот прошиб его тело, но юноша, набравшись смелости, осторожно приблизился к светящемуся пристальному взору.
– Всё дёргаешься, мразь?! – внезапно спросил леденящий душу голос.
Сердце синего леопарда замерло, его всего как будто парализовало.
– Отступись! – продолжал ужасный голос.
Из последних сил вернув ускользающий и растворяющийся в зловещей тьме рассудок, Алекс представил себе прекрасную девочку с серебристыми крыльями и бездонными глазами. И вдруг всё наваждение этого лютого кошмара наяву рассеялось в тот же миг. Юноша замотал головой, словно отряхивая последние остатки помрачения ума. Но два горящих глаза всё ещё смотрели на него из угла, хотя прежнее, испепелявшее душу, их воздействие полностью прекратилось.
– Мне больше не страшно… – удивлённо проговорил синий леопард, – У тебя действительно нет надо мной власти! Потому что… – Алекс почувствовал комок слёз в горле, – я присягнул Любви…
В это мгновение шторм сразу прекратился. Наступила полная тишина, а сквозь щели в корабле в кромешную тьму его «нутра» с оживляющей и всё возрождающей силой ворвались солнечные лучи.

Примерно на середине пути в Леонию, для пополнения запасов провианта и воды, была запланирована остановка на Райском острове. При приближении к этой перевалочной базе, синий леопард спросил капитана:
– Почему так прозвали это место?
– Его так стали именовать не так давно местные жители, – ответил шимпанзе, – Видите ли, господин, управляющим здесь числится родственник одного высокопоставленного чиновника, теперь правда, уже бывшего… – поправил сам себя шкипер, – Так вот, один из его обезьяньих помощников однажды обнаружил на острове странное растение с красивыми плодами, по виду, впрочем, вполне съедобными. А так как он был тогда очень голоден, то не удержался и отведал их. После этого он впал в странное состояние и ему якобы, было видение, что это место – самое счастливое на Элии. Островитяне действительно выглядят беззаботными и как-будто всегда весёлыми, но сдаётся мне, господин, с ними что-то неладно. А те чудесные плоды – просто хитрая отрава… С момента их обнаружения местный управляющий организовал здесь настоящую секту, назвав её Новая Эра. Хотя с каждым разом, когда мне тут приходится бывать, я всё яснее вижу, что хозяйство острова постепенно приходит в упадок. Но по понятным причинам (из-за высокой протекции, покрывавшей местное руководство) жаловаться до сих пор никто просто не смел.
Встречавшая на берегу корабль Алекса делегация во главе с тигром-управляющим, вся была наряжена в венки из цветов. Местные жители действительно имели очень радостный и открытый вид. Только одно в них смущало юношу – какие-то остекленевшие глаза... Заметив королевский браслет на лапе синего леопарда, островной начальник сразу начал лебезить перед ним, всячески обхаживая гостя и пытаясь выяснить, чем он может быть полезен чиновнику высшего класса. В какой-то момент Алекс увидел среди встречавших старого шимпанзе с острым и холодным взглядом, показавшимся юноше до боли знакомым.
– Это наш духовный наставник! – представил пожилую обезьяну управляющий.
– Хм, я бы хотел побеседовать с ним… – любопытство взяло верх над дурными предчувствиями.
Когда синий леопард и старый шимпанзе отошли в сторону, обезьяна торопливо заговорила вкрадчивым голосом:
– Не правда ли, у нас тут самое дивное местечко на Элии? Благодатный край процветания и обилия. Недаром, к нам так стремятся за утешением и обретением внутренней гармонии.
Алекс ничего не ответил, но дал понять, что внимательно слушает.
– Посудите сами – что многие из островитян имели на материке: тяжкие труды и суровый быт, а здесь у нас царство свободы и духовного просветления. Это путь истины.
– И никаких усилий? Только вкуси волшебных плодов? – улыбнулся юноша.
– Они – лишь средство, ведь настоящая глубинная работа над душой идёт на недоступном обычному жителю Элии уровне. Если желаете, я вас познакомлю с нашей практикой! – улыбка на обезьяньей морде сильно диссонировала с почти что мертвенным блеском его глаз, – Пройдёмте на поляну откровения, – пригласил он синего леопарда.

На небольшом участке лесной опушки кружком сидело несколько тигров и шимпанзе. В центре поляны стояло блюдо с нарезанными ломтиками неизвестного плода светло-коричневого цвета. При появлении своего наставника ученики стали дружно и раболепно приветствовать его. Обезьяний духовный учитель всем откланялся, затем указал Алексу его место в кругу адептов новой веры, а сам прошёл за большой тарелкой с загадочными съедобными кусочками.
– Всё это неправда! – обратился к синему леопарду его сосед-тигр.
– Что неправда?
– Что это яд. Не верьте! Никакого вреда нет!
– Хорошо, – ответил юноша.
Тигр как-то странно мотнул головой и повторил:
– Что это яд. Не верьте! Никакого вреда нет!
Произнеся невнятным голосом какие-то заклинания, шимпанзе-наставник закатил глаза и первым поглотил свою порцию «чудесного» плода. После этого он обнёс блюдо по поляне и раздал всем присутствовавшим по ломтику, который те тут же проглатывали. Съел свой кусочек и леопард.
Здесь необходимо пояснить, что к этому моменту Алекс, незаметно для самого себя, на волне своих достижений и даже, можно сказать, подвигов, стал впадать в самодовольство. Его окрыляло ложное чувство некоего «всемогущества». Он был готов на любые авантюры и риски, ибо ощущал себя главным героем бытия…
Через какое-то время все вокруг синего леопарда начали что-то бормотать, но он не мог разобрать ни слова. Вдруг над опушкой стало появляться какое-то видение. К собственному ужасу юноша начал узнавать всё отчётливее проявлявшийся в воздухе корабль, на котором он только что прибыл на этот остров. Изображение увеличивалось, и Алекс уже мог рассмотреть на палубе… самого себя. Синий леопард вжался в траву от страха и, не поворачивая головы, одними глазами стал озираться по сторонам. У окружающих был явно неадекватный вид: одни с высунутыми языками подобострастно вглядывались в «голограмму», а другие с опущенными к земле мордами раскачивались из стороны в сторону. Юноше стало жутко.
«Любовь моя!» – взмолился он про себя, – «Образумь меня!»
Сразу после этого Алекс заметил прямо над видением тот же самый пылающий взгляд, который так напугал его в пещере на проклятом острове и в кубрике во время недавнего шторма, но теперь от него исходило какое-то странное излучение. Тонкие лиловые ниточки расходились от огненных очей к каждому из сидевших на поляне, в том числе и к синему леопарду. Юноша перевёл взор на самого «себя», находившегося на витавшем в воздухе судне, и стал мысленно рисовать рядом с тем «собою» образ феи. «Голограмма» сначала стала расплывчатой, потом распалась на отдельные фрагменты и, наконец, совсем исчезла. В этот момент у стоявшего в центре круга «учителя» мутные глазки внезапно налились кровью, и он рванулся к Алексу. Схватив своими когтистыми лапами голову синего леопарда, взбесившаяся обезьяна попыталась выдавить ему глаза, рыча не своим голосом:
– Умри! Умри, тварь! Это мой лучший проект и ты мне его не испортишь!!!
Алекс слегка отпрянул и с размаху ударил шимпанзе правой лапой, отчего тот отлетел на несколько метров в сторону.
– Ни над кем ты не имеешь власти! – сквозь зубы проговорил юноша, всматриваясь в то место, где только что «висели» два жёлтых глаза, – Только если сами тебе её не отдаём!
Обведя гневным взглядом находившихся в прострации членов «кружка духовного развития», Алекс неровным шагом побрёл к своему судну, на котором уже полным ходом шла погрузка. Взойдя на палубу, он упал без сил в тени борта и уснул. Очнувшись только к ночи, юноша увидел перед собой капитана.
– Попрактиковались, господин? – спросил его шимпанзе.
Синий леопард тяжело поднялся.
– Значит так! – хриплым голосом начал он, – Этого «наставника» в тюрьму, до полного вразумления. Пока не забудет все свои магические поговорки. Управляющего на материк. Это… растение полностью уничтожить. А тех, кто станет противиться – к их духовному учителю в яму!
Когда обезьяний шкипер передал все распоряжения Алекса командиру сопровождавшего их отряда и тот приступил к исполнению, он вновь подошёл к синему леопарду.
– Теперь понятно, почему здесь хозяйственный упадок, – мрачно сказал капитану юноша, – а когда закончилась бы еда, они стали бы друг друга жрать, не отвлекаясь от любимого развлечения…
На следующий день синий леопард выстроил всех островитян вдоль берега и обратился к ним с речью:
– А теперь посмотрите на себя! Вы все сами превращаетесь в растения! – Алекс впервые выступал публично и очень нервничал, голос его звучал с надрывом, – Главное, чтобы солнышко светило, и хозяин удобрения вовремя подкладывал?! Это ваше счастье и свобода?! А я знаю точно, что у нас есть душа, и она важнее всего! Всё остальное – декорации! Всё остальное временно! Даже тела ваши сгниют и сами станут удобрениями! А вы уже сейчас не больше их! У меня сердце разрывается от того, что вы творите с собой! Вы же сами отрекаетесь от собственных душ! Но вы же не навоз!!! – юноша прослезился, – Я действительно знаю, что у нас есть высшее предназначение! Ну как мне вам доказать?!
К синему леопарду подошёл шкипер и успокаивающе погладил его по  голове, громко и с сочувствием произнеся, чтобы расслышали все вокруг:
– Господин, я и сам не сомневаюсь, что все мы в этом мире только проходим испытание! Но тот дурман вытравил из этих несчастных их собственные личности. Им нужно учиться жить заново…
Уже отплывая через несколько дней с Райского острова, Алекс в который раз мучительно обдумывал произошедшее: «Отец был прав: смотри внимательно, что движет теми, кто зовёт тебя за собой. Этим «гуру» правит явно не любовь, а просто жажда власти… Он тот божок, о котором говорило чудовище.
А отчего в нашем мире так популярны зомби? Да ведь это мы и есть! Недаром фантасты славятся своими пророчествами. Пока мы пожираем тоннами только еду и удовольствия. Хотя… да и друг друга тоже! Как говорят взрослые?
– Почему вы расстаётесь?
– Наши отношения исчерпали себя!
Что они там вычерпали? Фрукты из компота? Повыковыривали друг в друге все «изюминки» и стало совсем не сладко?!
Или:
– Ах, пропала вся острота первых впечатлений!
«Специи» уже не те! Вкус погас!
Да ещё отовсюду повылезли эти идиотские учения, приправленные «хитрыми отравами», а за ними какие-то фантомы, порождённые монстрами – вот и наша «новая эра»!
А что нам помешает кидаться друг на друга, как эта бешенная обезьяна и как настоящие зомби, если вдруг начнётся какая-нибудь планетарная беда?… Какая мораль? Какая духовность? Мы «всё забыли и прокляли»! А каннибализм действительно возрождался в таких обществах в их критические периоды, мы проходили это по истории…»
Тяжёлые мысли не отпускали юношу до самых берегов Леонии.

XV. Страна шимпанзе. От кого произошла обезьяна?

По прибытии в порт львиного королевства капитан корабля проводил Алекса к главе городской общины шимпанзе.
– Я знаю, как нам положено относиться к леопардам, – начал с разъяснений, обращённых к местному старейшине, обезьяний шкипер, – но здесь придётся сделать исключение… – он повернулся к синему леопарду и слегка поклонился, – Вы позволите ему взглянуть на ваш медальон, господин?
Глава общины подошёл к Алексу и, подслеповато щурясь, стал рассматривать иероглиф на маленьком золотом диске. Затем он дрожащей лапой перевернул его и прочёл надпись на обратной стороне.
– Разумеется! – воскликнул старейшина, – Я сделаю для вас всё, что смогу!
На прощание капитан, похлопав синего леопарда по плечу, с искренней заботой произнёс:
– Берегите себя! Вы неравнодушный – это большой дар, но силы ваши не безграничны…
– Благодарю, – улыбнулся Алекс и слегка поклонился, – и вы себя берегите! Передавайте от меня наилучшие пожелания Его Величеству, принцу и принцессе.
Когда юноша остался наедине с главой общины, тот удивлённо спросил:
– Вы хорошо знаете короля Тигрии?
– Мы просто друзья, – снова улыбнулся синий леопард.
– Надо же… Что ж, не станем медлить, следуйте за мной, познакомитесь с моим сыном, он отведёт вас в страну шимпанзе.

Путь оказался не близким, лишь через несколько недель Алекс, ведомый сыном старейшины, достиг дремучих джунглей в центре континента – родины всех разумных обезьян Элии. А спустя ещё четыре дня юноша оказался в главном городе шимпанзе.
– Это духовный, интеллектуальный и любой иной, какой бы то ни было центр нашей расы! – восхищённо рассказывал сын общинного главы, – Я отведу тебя к Доброму Учителю – это любимый наставник нашего народа. И хотя он не является верховным и даже помощником верховного мудреца, но для простых шимпанзе великий именно он.
Обезьяний город представлял собой прореженные полосами дорог и кварталами шалашеобразных строений, всё те же обыкновенные джунгли. Самое большое округлое деревянное здание занимал университет. По улицам мерно прохаживались львиные патрули.
– Вообще-то, ещё в прошлом веке мы добились того, что леопардам был запрещён вход в наш священный город, – предупредил Алекса его спутник, – но вы, конечно, совершенно особый случай. Да и все видят, что у вас официальный сопроводитель. А вот и домик Учителя!
Внутри помещения оказалось трое обезьяньих детёнышей, они во что-то увлечённо играли, но заметив синего леопарда, всё бросили и с детским непосредственным интересом уставились на неожиданного гостя.
– А где ваш почтенный дедушка? – осведомился у них сын старейшины.
– На заседании! Дедушка на заседании! – наперебой заверещали малыши.
– Хорошо, тогда вы, господин, можете пока подождать здесь, а я мигом сбегаю за Учителем.
Алекс кивнул и приветливо улыбнулся внукам Доброго Мудреца. Те поначалу боролись со своим любопытством, но потом просто засыпали юношу вопросами, при этом всё смелее приближаясь к нему, и даже расталкивая друг друга локтями. Вскоре один детёныш уже играл с хвостом гостя, другой залез ему на спину, а третий изучал вибриссы на кошачьей морде. В этот момент в домик вошёл взрослый шимпанзе. И судя по реакции облепивших синего леопарда обезьянок, он не приходился им родственником или хорошим знакомым.
– Дети, прочь от этого скверного! – завизжал вошедший.
– Ничего себе «здрасьте»! – опешил Алекс, но малыши тут же послушно оставили его в покое, отойдя в противоположный угол комнаты.
А взрослый шимпанзе распалялся всё больше, заорав, что было сил, в дверной проём:
– Братья! Здесь скверный! Он хотел убить внуков Доброго Учителя!
Через минуту за спиной незнакомца было уже несколько больших обезьян, некоторые из них держали в лапах острые пики.
– Не при детях! – скомандовал один из них.
– Выходи, если ты не последний трус! – приказал синему леопарду другой.
– Сейчас! – начинал терять над собой контроль переутомлённый долгой дорогой Алекс, грозно надвигаясь на воинственных визитёров, – Проклятые расисты! Это я – скверный?!
В этот момент один из взрослых шимпанзе не выдержал и бросил в синего леопарда своё копьё. Юноша рефлекторно пригнулся, но тут же вспомнил, что прямо за ним, прижавшись от испуга к стенке, находилось трое детёнышей. Пика задела спину Алекса, оставив на ней кровавый след, и воткнулась в бок маленькой обезьянки.
Синий леопард хотел было броситься к раненному, но, не желая стать причиной ещё одной трагедии, оборвавшимся голосом обратился к взрослым шимпанзе:
– Что вы творите, сумасшедшие?! Я выхожу!
– Остановитесь! – раздался вопль подоспевшего проводника Алекса, – Все сейчас же вон! Это почётный гость Мудреца!
Сын старейшины ворвался в помещение и закрыл собой синего леопарда. Алекс обернулся к обезьяньим детёнышам, из его глаз ручьями заструились крупные слёзы.
– Прости, малыш! – захлёбываясь, проговорил юноша.
Раненная обезьянка, копьём пригвождённая к стенке, жалобно стонала, корчась в нестерпимых муках.
– Так не должно быть! – взревел синий леопард.
Он вышел на улицу. Слёзы продолжали литься из его глаз потоком. Алекс рухнул на землю, и опустив голову на лапы, стал бессвязно бормотать:
– Нет, не так… Слишком долго… Зачем?… Не такой ценой…
– Все выметайтесь из помещения немедленно, мне нужен свет! – прокричал шимпанзе с какой-то сумочкой в правой лапе, по всей видимости, это был врач.
Юноша не заметил, как произошла драка между обезьянами, виновниками происшествия, как появившиеся родители вынесли своего забинтованного детёныша, как доктор объявил всем, что важные органы не задеты и шансы на выздоравливание очень хорошие, как пришёл Добрый Учитель и долго примирял оставшихся у его дома сородичей. И только с третьего раза синий леопард расслышал просьбу Мудреца:
– Господин, я говорю: оставайтесь пока у меня – так будет безопаснее… на первое время.
Алекс с трудом сосредоточил взгляд на пожилой обезьяне с сединой по бокам щёк, и, наконец, осознав смысл его слов, согласно закивал.
– Врач сказал: жить будет… – вздохнув, добавил шимпанзе.
Юноша сразу просиял и уже слёзы радости заблистали на его глазах.
– Это правда? – с надеждой спросил он.
– Конечно. Проходите в дом, господин.

– Безумие… – окончательно придя в себя, подвёл итог случившемуся синий леопард.
– Фанатизм… – потирая подбородок, поправил его Добрый Учитель, – Так мы устроены – легче всего воспринимаем и принимаем внешнее и формальное. Нам некогда, а на самом деле попросту лень вникать в суть, анализировать явление, вырабатывать свою собственную точку зрения. Поэтому большинство плывёт в общем мутном потоке, даже не задумываясь, куда его в конце концов вынесет… Но сегодня был предельно наглядный урок такого отношения к жизни, – мудрец не сдержался и заплакал.
После долгой паузы шимпанзе продолжил, зажигая ночной факел:
– А ведь они хотели убить того, кого мы ждали долгие века.
– Меня? – удивился Алекс.
– Да. Лично я не сомневаюсь в вашем предназначении. Но окончательно мы проясним сей вопрос на совете мудрецов, который необходимо созвать, как можно скорее.
– Учитель, почему все обезьяны считают вас самым достойным, но при этом вы не… верховный мудрец и даже не его помощник?
– Хм… Мне вполне достаточно, если меня действительно любят и ценят. А звания и должности… Это ведь как раз внешнее и формальное, не правда ли?
– Да, вы правы…
– Вот видите эту книгу? – достал шимпанзе с настенной полки толстый том, – Это наша самая священная реликвия – Книга Истины. Но многие умудряются вынести из неё ложь. Точнее говоря, они берут из неё только то, что им легко и просто принять.
– Внешнее и формальное?
– Совершенно верно…
– Верховный мудрец! – усмехнулся, листая книгу, Учитель, – Вы наверняка обратили внимание на одного из его помощников, разряженного в перья и побрякушки.
– Так это они? – удивился юноша.
– Да-да.
– А зачем им… эти… странные украшения? – Алекс вспомнил два белых пера нелепыми рогами торчавших на головах каких-то странных обезьян.
– Написано… – ответил шимпанзе, – Пусть мысли ваши всегда парят в Небесах, не теряясь в тлене и суете бытия… Вот они и прицепили эти «крылья» к полушариям своих мозгов.
Синий леопард невольно прыснул от смеха.
– Написано также… – продолжал Учитель, – Пусть сердца ваши горят от любви… А для этого у них на груди висят сверкающие рубиновые сердечки… Ещё написано: пусть ноги ваши несут вас на дела добра быстрее орла. А кто быстрее орла? Сокол! Вот его перо и торчит у них, простите, из зада.
Алекс не выдержал и расхохотался.
– Они думают своим нарочитым внешним усердием достичь высшего, которое в действительности достигается только огромной внутренней работой над собой. Вся эта книга, – шимпанзе бережно провёл по ней лапой, – вся её суть в тех первых десяти заповедях.
– И-именно десяти? – поразился юноша.
– Да, а что?
– Да нет, всё правильно, – задумчиво ответил синий леопард, – видимо, стандарт…
– Так вот, все они о любви. А это тяжело: каждый день и каждый час давить в себе эгоизм и лень, тратить свои силы на кого-то ещё. Но тот, кто почувствовал вкус награды за свою самоотверженность, не променяет его ни на какую другую временную радость.
Учитель улыбнулся, будто что-то вспомнив.
– А есть иные поклонники внешнего и формального, – снова заговорил он, – они смотрят на смешных и жалких позёров в перьях и кулончиках и успокаивают свою совесть так: зачем мне напрягаться и даже просто открывать ту великую Книгу, если и так всё понятно, судя по этим «персонажам»… Но они точно такие же, как и те надменные помощники верховного мудреца, они всегда судят поверхностно и довольствуются лишь формальным отношением, оставаясь внутри всё теми же пустыми сосудами, ярко раскрашенными снаружи. Горшками, которые примут в себя в течение жизни различные текучие и сыпучие субстанции, а потом снова опорожнятся. А в самом конце станут прахом, из которого были созданы.
– Но как же душа? – взволнованно спросил Алекс, – Она же существует, я знаю точно!
– Подумай сам, что с ней будет, если в течение жизни она лишь чахла, вечно задвигаемая «на потом»…
– Что же?
– Будет чахнуть и дальше… И процесс этой деградации вечен, ибо душа не материальна…
– Ад... – испуганно констатировал юноша.
Проговорив полночи, Мудрец и синий леопард в итоге условились, что будет лучше во избежание нежелательных инцидентов пока держаться вместе.

На следующий день Доброго Учителя пригласили участвовать в научном диспуте, посвящённом революционной теории эволюции. На консилиум вместе с ним отправился и Алекс, к которому там, на удивление отнеслись безо всякого предубеждения.
Некий ультра-прогрессивный учёный из шимпанзе выдвинул чрезвычайно смелое предположение о том, что обезьяна произошла от… летучей мыши. И хотя изначально идея казалась абсурдной, многие желали всё же услышать, как выкрутится и что «наплетёт» горе-революционер от науки.
Местом проведения дискуссии был невысокий амфитеатр на окраине города. Когда все участники разместились на своих местах, согласно своим учёным заслугам и званиям, основной докладчик приступил:
– Уважаемые коллеги, все вы давно меня знаете. Я женат на своей первой и последней любви – науке, и всецело предан ей без остатка!
Учёные-шимпанзе согласно закивали.
– Только поэтому каждый из вас сегодня решил лично убедиться в моём душевном здоровье и сейчас присутствует здесь…
Дружный хохот огласил собрание.
– Итак, постараюсь оправдать ваши ожидания. Я долгие годы путешествовал по нашему уникальному в своём многообразии и природному богатству континенту. Мною собраны огромные тома с описаниями и зарисовками тысяч видов живых организмов. Классифицируя и систематизируя полученные сведения, я пришёл к нескольким важным выводам. Во-первых, развитие всего живого на нашей планете происходит по определённым и строгим законам. Во-вторых, основным двигателем эволюции является конкуренция в самом широком смысле этого слова: конкуренция внутри одного рода и конкуренция между родами. В-третьих, всё живое в масштабах больших отрезков времени претерпевает значительные изменения, которые, в конечном счёте, способствуют их успеху в бескомпромиссной борьбе за выживание.
Далее профессор несколько часов приводил конкретные примеры, иллюстрируя их искусно выполненными рисунками, пока, наконец, не перешёл к главной теме своего доклада.
– Определённо, одним из самых разнообразных видов в наших краях является не кто иной, как летучая мышь. Причём именно в нашей стране её видовое богатство достигает своего апогея. Если вы присмотритесь к этому зверьку повнимательнее, то найдёте гораздо больше общего, нежели отличного от нас с вами.
Перечислив многочисленные сходства, учёный подвёл итог:
– Даже развитые пальцы на всех четырёх конечностях – правда, на верхней паре за долгие годы эволюции образовались перепончатые крылья. И даже среда обитания и предпочтения в питании. Итак, я утверждаю, что многие сотни тысяч лет назад от рода летучих мышей отделились наши далёкие предки!
После главного виновника собрания выступал его ближайший коллега.
– Безусловно, основным преимуществом теории предыдущего докладчика является то, что это первая научно-обоснованная теория нашего происхождения.
Учёные-шимпанзе вновь одобрительно рассмеялись.
Уже ближе к вечеру настал черёд оппонировать самому серьёзному противнику новой революционной идеи – старейшему и всеми уважаемому профессору.
– Прежде всего, хочу выразить искреннюю признательность за проделанную работу! – начал он под бурные аплодисменты, – Безусловно признавая сам факт развития и эволюции всего живого на Элии, я никак не могу согласиться с указанной моим уважаемым коллегой главной причиной этого явления. Посудите сами, профессор говорит о самой примитивной конкуренции – бессознательной и беспощадной, как бы объясняя этим, как всё могло тут само по себе организоваться без участия Творца.
При последних словах часть учёного совета недовольно загудела, а другая часть неистово захлопала.
– Но давайте ещё раз взглянем на ваши замечательные зарисовки! – старый шимпанзе поднял над головой картинку с бабочкой, – Зачем ей такие правильные и красивые узоры? Зачем она вообще? Зачем эта дивная птица – павлин? Зачем фламинго столь изысканный розовый цвет, так славно выглядящий на закате? Почему не просто – самый яркий, кроваво-красный? Почему нас всех давно не вытеснили тараканы – самые приспосабливающиеся существа на Элии? Вы не видите, дорогой коллега, а, может быть, просто в гордыне своей действительно великого учёного, не желаете видеть творческого Начала во всём, что нас окружает…
Недовольный гул снова поднялся над частью амфитеатра.
– Нам так легко скатиться на сухие цифры и выкладки, уважаемые, – продолжал старый профессор, – что мы за ними перестаём видеть главное – Красоту!
– Красота спасёт мир! – не удержавшись, воскликнул синий леопард и тут же прижался к своему месту, ожидая гневных и осуждающих возгласов, но внезапно раздались самые громкие за весь консилиум аплодисменты, не стихавшие ещё несколько минут.
– Браво! – похвалил докладчик, – Прошу вас! – он кивком пригласил Алекса на трибуну.
Синий леопард попытался вежливо отказаться, но волна аплодисментов вынесла его в центр собрания.
– Во-первых, – робко начал он, – хотел бы сказать, что я не верю в чудеса…
Небольшая группа учёных, явно поддержавших новую теорию, сразу одобрила высказывание юноши выкриками и хлопками, а остальные стали смущённо перешёптываться.
– Я не верю в чудеса, – повторил Алекс, – я знаю, что они происходят!
Теперь уже замерли «прогрессисты», а остальные взорвались в порыве поддержки.
– И самое грандиозное чудо – это то, что я всех вас сегодня вижу! – продолжил уже гораздо увереннее синий леопард, – Не сойти мне с места и разрази меня гром, если я совру хоть в одном слове! Слушать вас и общаться с вами – это величайшее чудо! У нас говорят: большое видится на расстоянии. Так вот, у меня такое чувство, что вы здесь слишком давно живёте…
Смех прервал речь выступавшего.
– Привычные пейзажи, привычные виды, привычные существа… Вы всё загнали в классы и категории, всё упорядочили и объяснили. А жизнь всё время нагло вылезает за границы всех ваших схем!
Буря аплодисментов и одобрительных выкриков накрыла в этот момент амфитеатр.
– А любовь?! – разошёлся юноша, – В какой раздел своей системы вы её поместите?! Любовь помогает, спасает, жертвует, где здесь конкуренция?! – слёзы наворачивались на глаза Алекса.
– Всё гениальное просто! – раздался обрадованный вопль.
– Разве не со вчерашнего дня эта кошка поселилась у нашего Мудреца? – изумлялись другие, – И уже такой эффект!
На трибуну вернулся старый профессор и добавил:
– Как же верно сказал этот молодой кот: мы перестали видеть чудеса, которые повсюду вокруг нас, мы попросту заелись, господа! Подтвердите нам все присутствующие врачи, насколько гениально устроены наши организмы! Какие это невероятно сложные саморегулирующиеся системы! Множество систем и тончайших механизмов! Так что же некоторым из вас мешает признать их Создателя?! Я сам отвечу: гордыня! Вы сами боги для ваших пациентов, если не признаёте никого выше себя! А археологи! Вот обнаружите примитивнейший наскальный рисунок, и тут же консилиум и вопли счастья: мы нашли древнейшие доказательства творчества наших предков! А находите брата своего и даже не допускаете, что он – живое и величайшее доказательство Творчества высшего! Наоборот, плюётесь – скучно!

После окончания совета Добрый Учитель подошёл к синему леопарду и выразил свою признательность:
– А ты очень способный, всё схватываешь на лету, впрочем, таким ты и должен быть, согласно пророчеству…
– Но почему вы не рассказываете, что в нём, если так уверены, что оно обо мне?
– Нужно соблюсти все традиции, хоть это и формальность, но и формы разумны и даже необходимы для тех, кто умеет видеть за ними истинную духовную суть…

XVI. Заговор

Через несколько дней в том же амфитеатре был собран совет мудрецов и старейшин. При мерцающем свете костра на центральной площадке один из шимпанзе развернул какой-то свиток и начал читать:
«Это пророчество записано Махой, мудрецом истинно разумной расы в 3877 году. В глубоком сне мне явился Синий Леопард и сказал: “Я приду к вам из иного мира и стану величайшим правителем на Элии. Затем я пожелаю дать свободу твоему народу. Но предвестником моей гибели окажется чёрная пантера. Узнают же меня так: я должен буду объяснить, что значит «голая обезьяна»…”»
Взоры всех присутствовавших с ужасом и надеждой обратились на Алекса, а старейшина со свитком сказал ему:
– Многие приходили до тебя, но не смогли подтвердить свою избранность. Правильный ответ у меня перед глазами, но мы ждём твоего объяснения слов пророчества…
Сначала внутренне обрадовавшись, словно получив знакомый билет на экзамене, юноша тут же сник, вспомнив о невероятной миссии синего леопарда из предсказания. И всё же он нашёл в себе мужество ответить честно:
– Я и есть голая обезьяна. В моём родном мире – мы единственная разумная раса.
Один из присутствовавших мудрецов дал понять старейшине, что испытуемый не лжёт. Шимпанзе со свитком затрясся от волнения, поднял к глазам пергамент и дочитал до конца:
«…должен буду объяснить, что значит «голая обезьяна», ибо это я суть и есть в том мире, из которого я к вам явлюсь».
Ошеломлённые все долго молча переглядывались, пока, наконец, верховный мудрец ни обратился к собранию:
– Итак, братья, время пришло… Понимаю ваш страх, но главное, что вы должны сейчас ощущать – это гордость за то, что именно вам суждено быть причастными к этим величайшим в истории грядущим событиям, которые навсегда и безвозвратно изменят весь мир. Мы ждали этого дня сотни лет. И не просто ждали, а тщательно и планомерно готовились к нему. Только представьте себе всю грандиозность проделанного пути… Нашими прорывами в технологиях, нашей кровью и п;том из десятков разрозненных и вечно враждующих между собой удельных княжеств были созданы огромные национальные государства, которые теперь по воле наших агентов-советников во всех правительствах столкнутся между собой в самой лютой войне. Это будет война на взаимное уничтожение. И чем больше пантер и медведей в ней погибнет, тем лучше. После этой всемирной бойни останется лишь одна реальная сила – леопарды, которых уже сейчас больше, чем тигров и львов вместе взятых. На руинах бывших мировых держав наши злейшие враги, положившие начало обезьяньему рабству и загубившие самую реальную попытку нашего освобождения при великом Данике, поднимут восстание и сначала объединят под своей властью два главных континента, а потом и весь мир. Таким образом, вся планета падёт к нашим ногам без значительных жертв со стороны шимпанзе. Ведь теперь у нас есть Главный Агент, абсолютный авторитет которого уже подтверждён древним пророчеством, а в дальнейшем будет доказан и его мудрым руководством всемирной империей, в котором мы окажем ему всяческую поддержку. Ныне открылась и самая большая тайна предсказания – почему Синий Леопард будет предан нашему общему делу… Братья, в этом кошачьем теле живёт душа обезьяны! – торжественно заключил верховный мудрец и с восторгом посмотрел на Алекса.
Свист, аплодисменты и победные возгласы огласили амфитеатр.
У юноши от услышанного начала уходить земля из-под ног. Огонь костра стал вдруг быстро закрывать всё видимое пространство вокруг него. Языки пламени превратились в расплывчатые волны и словно поглотили синего леопарда. Алекс потерял сознание.

Очнулся он на белоснежной овечьей подстилке в округлом помещении из плетённых прутьев и соломы.
– Не осилил свою роль? – усмехаясь, обратился к Алексу молодой шимпанзе на обезьяньем языке, – Я главный помощник верховного мудреца!
Юноша помотал головой.
– Всё так сложно, но и так интересно! – азартно продолжал незнакомец, – Сегодня мы зачислим тебя в Летучий легион – это боевая часть леопардов для грядущей войны. В этот раз тигры и львы решили оказать вам, то есть прости, леопардам, честь… – рот шимпанзе растянулся до ушей, – Всё никак не привыкну, что ты на самом деле из наших, ведь ненависть к пятнистым кошкам мы впитываем с молоком матерей. В легионе ты быстро станешь командиром, мы об этом позаботимся. Благо конкурентов у тебя нет, как и нет боевого опыта у леопардов. А львам они не подчинятся, ибо затаили почти смертельную обиду за прошлое недоверие и высокомерное отношение. Поэтому не бойся. К тому же, ты должен иметь героическую легенду на будущее. Кстати, меня зовут Керен. А твоё «наше» имя, – снова усмехнулся шимпанзе, – Лориэм, оно означает «рождённый повелевать». Официально я буду твоим оруженосцем, но можешь обращаться ко мне по любому вопросу. Если тебя обидит лев, я устрою так, что мой дядя, генеральный советник здешнего короля Рони XVII-го – под таким именем он числится в нашей обезьяньей летописи, посадит виновника в яму на долгий срок!
Алекс надеялся, что за долгое время на Элии он уже отвык удивляться и впадать в ступор, но уже второй день шоковое состояние лишь нарастало.
– Я понял тебя, – только и смог промолвить синий леопард.
– Тогда ешь скорее свой завтрак, и пойдём! – весело протараторил Керен.
– Куда?
– В столицу Леонии, куда же ещё! Там собираются все мобилизуемые вооружённые силы королевства.

В этом очередном путешествии Алекса и его новоиспечённого оруженосца сопровождало двое львов-военных, предупреждённых заранее о большой значимости эскортируемой ими персоны. Они с недоумением осмотрели синего леопарда, будто спрашивая: и эта ошибка природы странного цвета и есть та важная «шишка»?! Но делать было нечего, приказ есть приказ.
Новые спутники показались юноше чопорными и заносчивыми. В разговор с ним львы вступали лишь в крайнем случае. Было заметно, что эта миссия воспринималась ими как нечто недостойное.
В отличие от медведей и тигров львы были равнодушны к дополнительным украшениям, не безосновательно считая себя и без того достаточно красивыми существами. Лезвия независимо от статуса они носили только на передних лапах. На этих же передних лапах они носили и цветные ленты: на левой – для различия званий, на правой – наградные.
Через две недели пути, на закате дня на горизонте появился главный город Леонии. Оруженосец синего леопарда поблагодарил львов за сопровождение и сказал им, что он хотел бы перед входом в столицу показать её Алексу с высоты горы Ханна, располагавшуюся рядом с городом. С этой скалы открывался чудесный вид на весь Ки – так называли город шимпанзе. Взойдя на горную вершину, юноша вдруг вспомнил пикники с Мэри и прослезился…
– Я надеюсь, это от счастья? – улыбнулся его оруженосец.
– Нет, – ответил Алекс, – я вспомнил лучшего друга в своём мире… Точнее подругу.
– Ничего, – утешал его шимпанзе, – Я представляю, как тебе, наверное, противно быть в этой шкуре, но ведь у тебя такая миссия…
«В болото к бегемотам такую миссию!» – возопил про себя юноша, – «О, Мэри, а ведь ты действительно красива! И только в тебе есть главная красота, от которой было тепло на душе, спокойно и светло…»
– Послушай, – обратился синий леопард к своему спутнику, – помнишь ты говорил, что мне нужно выбрать эмблему для знамени моего будущего легиона? Так вот: надо будет вышить на нём четыре буквы из вашего алфавита. Я потом укажу тебе какие именно…
Немного поразмыслив, Алекс спросил, указывая на засиявший  в ночи тысячью факельных огней город:
– И вы хотите всё это уничтожить…?
На что оруженосец просто-таки взорвался ледяными интонациями:
– Мы тысячи лет в рабстве! А в твоём мире его просто не существует, что ты можешь понимать?! Хотим ли мы их уничтожить? Нет! Но у нас нет иного пути к свободе. Мы пытались… в открытом бою! И потом… Вся эта цивилизация, все эти безопасные, сытые и комфортные условия созданы нами! И что мы получили за свои труды? Геноцид? Кабалу? Без нас звери никогда не расплодились бы так! Их десятки миллионов! Только задумайся! Ты сам рассказывал, что в вашем мире они на грани исчезновения. Так что это мы дали жизнь большинству из них. И да, мы имеем на них право!
 «Запущен какой-то безумно гигантский механизм…» – опечаленно рассуждал про себя юноша, – «И даже если я умру прямо сейчас, вряд ли это что-то изменит. Они ждали лишь знамения, и они его получили…»

Когда на следующее утро синий леопард выбрался из своего нового жилища в столице Леонии, снаружи светило ласковое солнце. Вокруг «шалаша» юноши были ещё тысячи таких же жилищ. Городские учреждения в главном городе львиного королевства располагались в больших шатрах. А в самом крупном из них, находившемся на холме у реки и прозванном в народе «Розой Юга» из-за его розового цвета, проживал король Рони. Пастбища и хозяйственные постройки вокруг Ки, как и вся городская планировка, были устроены здесь в строгом и просчитанном порядке, в отличие от аналогичных заведений медвежьей империи, в которой вообще с презрением относились к педантизму.
Выйдя за пределы города, Алекс, ведомый своим оруженосцем, вскоре достиг некоего плаца, на котором полным ходом шла тренировка Летучего легиона. Леопарды этой боевой части кроме лезвий на передних лапах, имели на них же закреплённые украшения в виде возвышавшихся где-то на полметра над кошачьими плечами и слегка загибавшихся наверху вперёд голубых оперений.
– Тебе мы сделаем золотые! – поймал восхищённый взгляд своего «патрона», направленный на «крылья», Керен.
– А почему вы не защищаете воинов железом? – поинтересовался юноша.
– У нас его столько просто нет, да и при их гибкости… Зачем? К тому же, медведю порой достаточно одного точного удара лапой, чтобы убить – никакая защита не спасёт, – почесал затылок оруженосец.

Неожиданно для себя Алекс почувствовал большую общность с новыми товарищами по Летучему легиону. Возможно потому, что это были такие же как и он юные существа, полные надежд и идеалистических представлений о мире.
Тренировки, на которых отрабатывались одиночные и организованные атаки на мешки с соломой, а также фехтование деревянными «лезвиями», давались синему леопарду очень легко. Скорее всего, на этих занятиях он просто отключался от давления фактов новой реальности.
В свободные часы Керен читал Алексу книги из своей личной библиотеки. Произведения, надиктованные кошачьими и медвежьими авторами обезьяньим писарям, были в основном романтического и приключенческого жанра, в то время как труды самих шимпанзе, главным образом, носили философский характер.
Через три месяца, как и обещал его оруженосец, Алекса действительно назначили командиром легиона. Керен перед строем будущих подчинённых синего леопарда торжественно закрепил на его передних лапах золотые «крылья»:
– Поздравляю вас, майор Лориэм! За успехи в разведдеятельности, – шимпанзе подмигнул, – а также за беспримерное усердие в тренировочном лагере, вы назначаетесь командующим Летучим легионом. Кстати, мы уже разработали стратегическое назначение вашего формирования: молниеносные налёты и рейды глубоко в тылу врага, которые будут сеять панику и водворять хаос! – оруженосец был явно доволен собой, а на ухо новоиспечённому командиру он добавил уже по-обезьяньи, –  Тебе, как главному нужно быть всегда в арьергарде, а в рейдах ты вообще не имеешь права участвовать – только планировать!

XVII. Дети для войны

Как-то раз после учений к Алексу подошёл пожилой леопард.
– Господин майор! – почтительно обратился он, – Я знаю, что скоро начнётся великая война, поэтому обращаюсь к вам с дерзновенной просьбой: в вашем легионе четверо моих сыновей. Все они добровольцы. Смиренно умоляю вас, уберегите хотя бы кого-то из них, дабы нам с женой осталось утешение на старости лет! – в его глазах засверкали бриллиантовые слёзы.
В этот миг юноша впервые задумался об огромной ответственности, которая оказалась на нём в результате столь невероятных приключений.
«Этот старик даже не догадывается, что доверяет собственных детей самому обычному парню из человеческого мира. Что я делаю…?» – задался он вопросом.
– Я… Я даже не знаю… – запинаясь, стал отвечать Алекс, – Меня ведь просто назначили, но я не уверен…
– Мои сыновья говорят, что вы действительно лучший из всего легиона. Вы даже развеяли последние сомнения моего младшенького, которого я пытался уговорить бросить службу.
Эти слова явно огорчили юношу.
– Мы давно не участвовали в войнах, – продолжал пожилой леопард, – но львы сумели убедить многих из нашей молодёжи, что сейчас это общее и священное дело… Моё отцовское сердце разрывается от одной мысли о том, что впервые за много лет я не смогу лично помочь даже советом моим сыновьям, которые надолго… может навсегда, – слёзы, переливаясь в солнечных лучах, ручейками покатились из старческих глаз, – покинут меня…
Алекс ощутил, что и сам вот-вот заплачет.
– Я буду всегда держать двоих из них подле себя! – мгновенно нашёлся он.
Старик низко склонил голову, а когда поднял её, в глазах его уже светилась радость.
– Вы очень добры! – воскликнул он – Прошу вас, не откажите, посетите моё скромное жилище. К тому же моя жена не успокоится, пока лично не выразит вам признательность за ваше милосердие!
– Что вы… – юноша был тронут до глубины души, – Я даже рад, что узнал о вашей… ситуации.
Синий леопард охотно принял приглашение и тут же отправился в гости к благодарному просителю. Отец четырёх солдат его легиона оказался из дворянского рода, среди представителей которого были даже древние вожди их нации – давней, независимой от львов поры. Ведь наряду с ещё несколькими другими, род престарелого визитёра три столетия владел монополией на «добычу» разумных обезьян.
Жилище пожилого леопарда находилось на элитной окраине города, где располагались богатые дома в окружении дивных садов. Это было большое деревянное строение округлой формы, выкрашенное голубой краской, с крышей, напоминавшей широкополую шляпу. У входа Алекса встречала хозяйка дома и слуга-шимпанзе, они синхронно поклонились, как было принято кланяться в этих краях только самым важным гостям.
– Милая! – поспешил поделиться хорошей вестью старик, – Господин майор обещал мне, что двое наших мальчиков всегда будут рядом с ним и, таким образом, не станут подвергаться опасности!
Слёзы настоящего счастья осветили глаза многодетной матери, она припала к передним лапам синего леопарда от переполнявшего её чувства благодарности.
– Да что вы! – устал смущаться юноша.
– Когда вы взрастите собственных детей – от малюсеньких беззащитных и несмышлёных крошек до взрослых самостоятельных личностей с такими важными жизненными принципами… – мама-леопард с некоторым укором посмотрела на мужа, – которыми они однажды разобьют вам, любящее их больше собственной жизни, сердце… Тогда вы поймёте, что нет такого унижения в мире, которое вы не смогли бы снести, только бы помочь неблагодарному ребёнку!
Алекс вспомнил о своих родителях, и жгучая тоска пронзила его душу. Он всё бы отдал, чтобы сейчас увидеть их и просто попросить прощения…
После обеда гостеприимные хозяева пригласили командира легиона в свой сад, где они продолжили своё тёплое, доверительное общение. Пожилые леопарды всё это время очень мило мурлыкали между собой, вспоминая общее прошлое. Было заметно, что они понимают друг друга иногда по одному взгляду, порой по какому-то жесту, а иногда просто вздыхая о чём-то дорогом для них обоих…
– Простите, – не удержался юноша, – Что вас… То есть, как вы… Так долго вместе… И у вас такая…
– Любовь, – подсказала многодетная мать.
Алекс кивнул.
– Когда я её вижу, – начал отвечать за обоих старик, – я думаю только о том…
– Что ты есть – и это величайшее чудо и дар этого мира! – продолжила за мужа хозяйка дома, при этом супружеская пара смотрела друг на друга так, как будто они видели перед собой не что-то обыденное, а нечто вроде главной загадки вселенной, не меньше…
– И источник отрады, – добавил пожилой леопард.
– И всё сознание занимает одна простая дилемма, – ласково мурлыкала его жена.
– Какую радость я сам могу тебе доставить…
Пребывая в состоянии приятного потрясения, Алекс долго прощался с родителями своих солдат, выразив им неподдельное  восхищение и признательность.

Этой ночью он долго не мог уснуть, то вспоминая эту чудесную пару, то обдумывая, как всё же суметь отговорить от службы в армии хотя бы одного из их сыновей.
Утром, после построения и поверки личного состава Летучего легиона, раздав всем подчинённым задания и указания на день, синий леопард отвёл в сторону младшего сына вчерашних гостеприимных хозяев:
– Сейчас я поступлю как взрослый, – загадочно начал он, – сначала ты ничего не поймёшь и даже будешь меня ненавидеть, но когда-нибудь признаешь, что я был прав…
Ошарашенный солдат во все глаза смотрел на командира.
– Уговаривать таких героев бесполезно, – заметно волнуясь, продолжил Алекс, – поэтому вот такой приказ… Ты отчислен из вооружённых сил королевства по состоянию здоровья. Без права обжалования…
– Здоровья?!... – не верил своим ушам солдат, – Но это же неправда!
– Когда-нибудь ты поймёшь, – только и смог ответить юноша, – а сейчас будь мужественен. Прощай!

Вечером Алекс отправился на ставшую уже любимой гору, дабы ещё раз осмыслить увиденное и услышанное в доме пожилой четы леопардов.
– Мне пойти с тобой? – поинтересовался Керен.
– Нет, – юноша с сожалением взглянул на оруженосца, – эта область жизни таким как ты не доступна… просто не доступна. У вас другие интересы и приоритеты…
– О чём ты? – удивился шимпанзе.
– Вот именно, для вас это ничто… Но это самое главное.
– Ты с ума сошёл? – непонимающе замотала головой обезьяна.
– Да, – усмехнулся Алекс.
Глядя со своей возвышенной смотровой площадки на ночной город, юноша стал спрашивать себя: «Почему мои родители никогда так не смотрят друг на друга? Куда они вообще всё время смотрят? Они всегда чем-то заняты… А ведь это всё такая чушь… Просто пыль… по сравнению с настоящей любовью… Да-да, как же прав был медвежий министр-шимпанзе – такую любовь нужно строить годами, десятилетиями. По кирпичику, заботливо возводя такое прекрасное здание…»
Перед его умилённым взором снова стоял образ леопардовой пары.
«У них действительно всё пополам, даже мысли… “И станут двое одним целым…” Я хочу так же!» – решил он про себя и стал думать о Мэри.
Ведь, как теперь становилось для него очевидно, в их отношениях уже был и фундамент и даже первые этажи заветного дворца истинного Чувства.
«Только с ней я мог делить все успехи и неудачи. “В радости и в печали, в богатстве и бедности…” мы смогли бы быть вместе…»

Тем временем, грозные слухи о надвигавшейся войне всё усиливались. Уже назывались даже конкретные даты. Во всех армейских частях была объявлена повышенная боевая готовность. В один из этих напряжённых дней, Алекса в очередной раз вызвали в главный штаб на совещание, которое по традиции последнего времени могло продлиться до самого утра. Но в этот раз главный львиный маршал не успел вернуться к назначенному часу из инспекции по дальним призывным пунктам, и собрание высших командиров королевства закончилось очень быстро.
Возвратившись в свой легион, синий леопард, как обычно, устроил послеобеденную поверку личного состава. Неожиданно выяснилось, что отсутствует пятеро солдат, самовольно покинувших расположение части. Особенно неприятным для Алекса было то обстоятельство, что среди злостных нарушителей устава оказались его любимчики. Это были: сержант по прозвищу Солнышко – леопард без единого чёрного пятна на всём теле, весельчак и душа компании, с ним рядовой по кличке Громила – добродушный и огромный котяра, вполне сопоставимый по габаритам с обычным львом, а также рядовой Пух – называемый так за белую опушку, покрывавшую практически всю его шкуру, личность философского склада, вечно витавший где-то в облаках, но, если кому-то в легионе нужен был мудрый совет, то он обращался именно к Пуху.
В результате непродолжительных допросов с пристрастием майор выяснил, что вся проштрафившаяся компания отправилась за город. Алекс решил вернуть беглецов лично – было очевидно, что они злоупотребили его хорошим отношением, рассчитывая на снисхождение командира в случае провала своей авантюры.
Как и ожидалось, нарушители спокойно нежились в тени деревьев на речном берегу в том самом месте, где раньше с ними часто отдыхал и сам синий леопард. Богатые родители Громилы, как обычно, передали через слугу-шимпанзе своему сыну и его товарищам вкусную еду и ведёрки с коктейлями, которыми уже явно успела полакомиться вся честн;я компания. Алекс подошёл совсем близко, когда его первым заметил Солнышко.
– Го-господин майор… – подскочил он от испуга и попытался, заикаясь, объясниться, – Мы-мы плавали Пуха! То есть учили пла-плавать! Впереди бо-большие переходы и по-походы. А Пух тонет!…
Командир легиона не сдержал усмешку и задал вопрос с напускным гневом:
– Так почему же, задери вас всех носорог, он один сухой, а вы все мокрые?!
– Так ведь жалко парня! – наивно промямлил добрый, но не слишком умный Громила.
– Я-я, – неуверенно вступил в разговор сам Пух, – концентрировал силу воли, господин майор…
Алекс бросил взгляд на полупустые ведёрки из-под коктейлей.
– Я смотрю концентрация у вас у всех – что надо!
Солнышко первым опустил глаза и принял покаянный вид, сообщая им, что стоически примет любое суровое наказание. Но командиру легиона вдруг стало до боли жаль своих юных подчинённых. Может, уже завтра все они выступят на север к границе с медвежьей империей. Кто из них вернётся с войны? Солнышко по духу – чистый ребёнок, у такого в мясорубке нет шансов на выживание, но он хохмач и отрада для всего легиона, без него не выжить многим его товарищам, которые могут умереть от тоски и уныния без всяких сражений. Умница Пух – пока он будет анализировать варианты своих действий в бою, судьбу его много раз решат вражеские лезвия. Громила –  простодушный и привязчивый, такие часто героически отдают жизнь за своих дорогих друзей.
– К гиенам устав! – внезапно выпалил Алекс, – Один раз живём! Некоторые, правда, – вспомнил он о своей фантастической судьбе, – похоже, что два… Но, в общем, всё равно мало!
Солдаты сначала изумлённо посмотрели на него, но уже через мгновение радостными возгласами поздравляли друг друга и не могли найти слов признательности своему командиру.
«Дешёвый авторитет – сказал бы мой отец», – подумал про себя синий леопард, – «Впрочем, о какой цене сейчас речь? О жизнях?»
– Что у вас тут самое ядрёное?! – спросил Алекс и слуга-шимпанзе, отвечавший за провизию «пикника», тут же поднёс ему ведёрко.
Солнышко, как всегда, острил весь вечер, вспоминая правдивые и не очень истории из своего детства, в перерывах между которыми он безобидно подшучивал над Пухом. А от смеха Громилы трава, похоже, начинала расти внутрь земли. Командир легиона смотрел на своих солдат, улыбаясь, но в глазах его читалась грусть. Когда начало смеркаться, он, тяжело вздохнув, приказал собираться.
По дороге в свою боевую часть леопарды, бывшие уже изрядно «навеселе», гоняли попадавшихся на пути молодых львов, бессовестно пользуясь своим численным превосходством. Но внезапно им навстречу из-за угла маленького деревянного домика вышел военный патруль. Старшим в нём был королевский полковник, который возмущённо поинтересовался у Алекса:
– Что вы здесь делаете, майор?!
– Мы топим пух! Топим Пуха! – заплетающимся языком отрапортовал синий леопард.
– Да что вы несёте?!
– Нет! Мы плаваем пухом! Какой вёрткий у вас язык…! Всё время разбегаются самые нужные слова!
– Вы сейчас утопили свою карьеру – это как минимум! – пригрозил лев.
Алекс задумался,  а потом исподлобья посмотрел на патрульного и вдруг зарычал:
– А что, полковник, отличное мясо мы заготовили?! Или как вы там солдат называете – расходный материал?! Ну как у вас там это принято?! – он вплотную приблизился к львиному офицеру, – Боевые потери – тысяча единиц – в пределах нормы?… Норма?!
Легионеры синего леопарда попытались оттеснить его от патруля, но не смогли.
– А если начать выполнение нормы досрочно?! С вас?!!
Тут уже Громила не стал церемониться и со всей силы спихнул Алекса на обочину.
– Господин полковник! – поспешил вступиться за командира Солнышко, – Это наша вина! Майор никогда раньше не пил!
– Все за мной! – еле сдерживаясь, отдал распоряжение лев.
Всю дорогу до военной тюрьмы Громила извинялся перед синим леопардом, а Солнышко проклинал себя за идею о самоволке. У самого бревенчатого здания для армейских преступников навстречу всей процессии выбежал оруженосец Алекса. Керен что-то очень быстро нашептал на ухо полковнику, после чего тот, презрительно фыркнув, прорычал в сторону командира Летучего легиона:
– Долго вас покрывать всё равно не смогут! Такие офицеры Леонии не нужны!
Синий леопард, начиная трезветь и осознавать, что сорвался совсем не на том, к кому на самом деле были обращены его претензии, только понуро смотрел себе под ноги.
Неподалёку от расположения своей военной части, Пух, набравшись храбрости, задал вопросы, которые больше всего волновали всех его товарищей:
– Господин майор, как вы думаете, долго продлится война? И какие у нас шансы?
Алекс не хотел лгать этим чистым душам, поэтому ответил прямо, припоминая факты земной истории:
– Продлится она, конечно, долго – слишком большой размах. И шансов у вас… – он тяжело выдохнул, – немного! Первый призыв почти полностью гибнет на фронте. Но те, кто сможет вернуться, в любом случае, будут героями…

В последующие дни командир Летучего легиона предоставил всем своим подчинённым увольнительные, несмотря на строжайший выговор от самого королевского маршала.

Глава XVIII. Первый рейд

– Официальная мобилизация!!! – истошно крича, ворвался в жилище синего леопарда его оруженосец, – Мы выступаем! Это война, Лориэм!
Майор спросонья смотрел на шимпанзе осоловевшим взглядом и никак не мог понять и принять такую информацию.
– Твоя героическая легенда начинается! – восторженно продолжал вопить Керен.
И вдруг юноша ощутил лютую ненависть к этой зарвавшейся «мартышке», которая возомнила себя вершителем его судьбы.
– Прекрати орать и делай свою работу! Одевай на меня снаряжение! – мрачно прорычал Алекс.
Оруженосец сначала опешил, а затем, будто что-то уловив, лукаво подмигнул и стал привязывать оперения к лапам леопарда.
«Сегодня я поговорю с Рони XVII-м. Я теперь не только большой чиновник из Тигрии, но и один из его военачальников! Я расскажу ему всё. И пусть меня сошлют на далёкий остров как психопата и параноика. Но я в этом «спектакле» отныне играть отказываюсь!»
– Мне нужно обсудить кое-что с королём… – уже вслух спокойно сказал Алекс.
– Да, конечно, Лориэм, – заулыбался шимпанзе, – наш верховный главнокомандующий и сам изъявил желание напутствовать каждого командира лично!
– Превосходно, – выдохнул синий леопард.

Когда Алекс приближался к королевскому шатру, внизу за рекой он увидел выстроенные для похода полки: десятки тысяч львов и его восьмитысячный Летучий легион.
«Они все дружным строем идут умирать неизвестно даже за что!» – подумал юноша.
Через какое-то время из «Розы Юга» вышел королевский маршал. Старый вояка-лев с подозрением осмотрел синего леопарда и внезапно бросил:
– Не вздумай расстраивать Его Величество!
Алекс удивлённо проводил взглядом командующего полевыми армиями, но твёрдо решил про себя не отступать от задуманного плана. Шимпанзе-дворецкий провёл его через весь огромный шатёр к выходу с другой стороны. Там снаружи был высокий выступ берега реки, служивший чем-то вроде балкона. Львиный король обернулся к визитёру, в глазах его стояли слёзы, глубоко поразившие юношу.
– Удивлены? – обратился Рони XVII-й.
– Да, Ваше Величество, – растеряно ответил синий леопард.
– А вы попробуйте проводить детей на смерть…
– Там есть ваши дети?
– Они все мои дети, иначе грош-цена мне как королю, – объяснил лев.
– Ваше Величество, – начал Алекс своё откровение, – всё это заговор!
Рони внимательно слушал, но как будто был уже готов к таким известиям.
– Всё это подстроили обезьяны, – продолжал юноша, – они хотят, чтобы вы с медведями просто перебили друг друга!
– Допустим, – неожиданно спокойно отреагировал король, – и что вы предлагаете делать? У наших границ огромные вражеские армии. Сдаться?
Синий леопард не знал, что ответить.
– Подозреваю, майор, доказать вашу теорию вы не сможете?
Алекс вдруг понял всю зыбкость своих громких заявлений. Ведь стоило действующим лицам тайного обезьяньего плана заявить о своём неучастии в коварных замыслах, как все его обвинения превращались в бред трусливого кота, не желающего идти на войну.
– Мы тысячи лет противостоим этой силе, – Рони говорил утешительным тоном, – вы думаете, мы не ожидаем от них постоянно подвоха или даже заговора? Да, они могут участвовать в нашем возможном поражении. Но только участвовать. Ибо их шанс – лишь в нашей слабости. Если мы окажемся настолько ничтожны, прежде всего духом…
– Говорите, всё подстроили? – Мудрые глаза льва грустно улыбались, – Тигры мечтали об этой войне уже полвека, чтобы смыть позор последнего ужасного поражения и вернуть себе обширные земли. А наша знать… Она жаждет этой бойни. Князья и военные даже поставили мне ультиматум, шантажом пригрозив заставить меня отречься от престола, если я попытаюсь начать переговоры с медведями. В моём собственном народе всюду предательство и измена. Вот что страшно…
– И всё же я хочу, чтобы Вы знали, – сокрушённо промурчал юноша, – они считают меня знаком к революции, желая использовать леопардов для захвата планеты. Но… я буду с Вами, Ваше Величество… до конца…
– Вот видите, – ободрял Алекса король, – теперь и у нас есть козырь… А сейчас ступайте и выполняйте свой долг честно. Я же всегда буду рад вас принять. У нас всё ещё есть надежда…
Юноша низко поклонился и вышел.
«Что ж, начнём партию, мартышки…» – обратился он в мыслях к шимпанзе – лукавым мудрецам.
Выступившие в поход войска Леонии растянулись на многие километры вдоль дороги на север. В поднявшейся пыли развивались на ветру золотые флаги королевства. На знамени Летучего легиона было вышито алыми буквами на обезьяньем языке: «МЭРИ».

К концу лета 5792 года на ключевых участках границы между медвежьими и кошачьими странами находились сотни тысяч солдат и офицеров. Нужна была лишь малейшая провокация для начала величайшей в истории Элии войны.
Легион синего леопарда стоял в верховьях двух великих северных рек Леонии. Западная Группа кошачьих войск на этом направлении должна была начать «освобождение» обширных земель, когда-то очень давно принадлежавших львам. И вот, в один тёплый весенний вечер в их расположение пришло известие о погроме в тигрином консульстве на Дальнем Востоке медвежьей империи. Была вырезана вся дипломатическая миссия вместе с семьями. А спустя несколько дней была объявлена война.
Уже в течение следующих суток две огромные враждующие армии вышли к обширной Долине Змей, полностью готовые к страшной битве.
На рассвете за рекой на безоблачном небе медленно и торжественно восходило солнце. Оно словно огромный прожектор постепенно освещало бескрайнюю сцену будущего сражения. Десятки тысяч кошачьих и медвежьих воинов выстраивались в боевые порядки. Высоко над долиной парил в предчувствии богатой добычи беркут.
В арьергарде кошачьей армии, в её главном резерве находился Алекс и его Летучий легион. Синий леопард вместе со своим оруженосцем стоял на высоком холме и смотрел на стройные полки, не желая верить, что эти прекрасные существа вот-вот по команде ринутся разрывать друг друга в клочья.
– Сумасшествие! – воскликнул юноша.
– Нет, просто судьба, – цинично и холодно произнёс Керен.
Златокрылый леопард гневно обернулся к шимпанзе.
«Одно неловкое движение моей лапы и ты навсегда умолкнешь!» – подумал он, но тут же опомнился, – «Что со мной?! Чем же я тогда лучше таких, как он…»
Утренний воздух внезапно прорезал неприятный трубный гул – прозвучал сигнал к атаке. «Огненная» лавина из львиных рядов двинулась на противника. Медведи оставались почти без движения и лишь напряжённо исподлобья вглядывались в приближающегося врага. При первых столкновениях, когда сотни львов взметнулись в высоких прыжках, целя лезвиями на передних лапах в горло «косолапым», долину огласил надрывный рёв, который не смолкал уже до самого конца битвы. Это было поистине страшное зрелище: всего через мгновение в центре сражения образовалась какая-то жёлто-бурая масса, щедро обагрённая кровью воинов, она постепенно разрасталась во все стороны.
– А ведь там, – размышлял вслух оруженосец Алекса, – в первых рядах, самые лучшие и смелые…
«Которых такие как ты, ценители бойни, умело направляют в мясорубку…» – ответил про себя обезьяне юноша и отвернулся, не в силах больше лицезреть этот кошмар наяву.
Он с ужасом посмотрел на своих подчинённых – красивых и грациозных леопардов. Но вдруг какое-то сильное чувство… чувство причастности к чему-то великому охватило Алекса.
«И всё же… Как завораживает эта битва!», – думал он, – «Сегодня ли… Без мучений ли… или в жуткой агонии… Но прямо на этих бутафорских крыльях вам суждено покинуть этот дивный мир… Лишь для этого вы и рождены, и взращены своими добрыми родителями, чтобы стать безвестными героями очередной войны. А может так даже лучше, нежели тлеть в быту, незаметно растворяясь в бесконечном круговороте веществ в природе…»
Скупая слеза заблистала на солнце в уголке его светло-зелёного глаза.
– Что происходит? – не оборачиваясь, спросил Керена юноша.
– Кажется, медведи хотят отсечь нас от путей отступления… Позади и на севере – река, а их южный фланг давит всё сильнее. Если дело примет совсем скверный оборот, то нам нужно будет заблаговременно позаботиться об отходе, – шимпанзе явно успел растерять недавнее хладнокровие.
Синий леопард лишь презрительно фыркнул, он уже давно успел отречься от бегства, как от варианта продолжения борьбы.
Когда солнце достигло зенита, к командиру Летучего легиона подошёл львиный генерал:
– Настал ваш час! – патетично обратился он, – Если «бурые» прорвут наш левый фланг, то это грозит нам разгромом. Вы должны за холмами обойти противника, – он указал на гряду, окаймлявшую долину с юга, – выступайте, майор!
Алекс слегка поклонился в знак подчинения и обратился к своим леопардам:
– Братья! На смерть веду вас! Знаю, что для вас это честь! А для меня честь – разделить вашу участь!
Львиный генерал одобрительно кивнул, а оруженосец Алекса испуганно посмотрел на своего «патрона» и быстро поковылял к стройным рядам крылатых котов. Он вернулся с десятком отобранных им воинов и пояснил:
– Это твоя личная охрана. И не глупи…
Юноша снова только фыркнул в ответ.
Один за другим отправлялись на своё первое задание солдаты Летучего легиона. Последним, как было положено по уставу, выступал их командир. Далеко продвигаться скрываясь за холмами им не пришлось, ибо вскоре разведчики доложили, что леопарды находятся в зоне непосредственного соприкосновения с передовыми вражескими отрядами. Медвежьи действительно были близки к окружению кошачьей армии. Но воины Алекса, незаметно выйдя в тыл наступавшему противнику, обрушились на «косолапых» внезапной атакой. И вот уже медведи оказались на грани полного окружения. К вечеру львы и леопарды действительно взяли в кольцо вражеские полки.
До этого момента командир легиона не участвовал в боях, со всех сторон прикрываемый плотно сомкнутым кругом личной охраны. Но неожиданно с запада – со стороны гор, раздался боевой рёв. Это прибыло медвежье подкрепление. И спустя какое-то время синий леопард очутился перед свежими частями противника…
«Вот и героическая смерть…» – подумал юноша.
Чувство ратного единства уже вполне овладело им, ведь столько товарищей успело мучительно погибнуть на его глазах, а чем он был лучше?
«Что ж я прячусь за их спинами, как жалкий котёнок?!» – не успел сам себя спросить Алекс, как тут же рванулся сквозь дюжину подчинённых, отделявших его от надвигавшегося врага, навстречу трагической судьбе.
Первые ряды медвежьих были явно обескуражены видом летящего на них на золотых крыльях синего леопарда… А тот в последнем долгом прыжке попытался вонзить лезвие в горло ближайшему противнику, но медведь успел отпрянуть назад, и сверкающий металл в каких-то миллиметрах остановился у его морды. «Косолапый» извернулся и левой лапой ударил Алекса по голове. Юноша, уже теряя сознание, вдруг увидел над собой каких-то странных существ – гигантских рыжевато-серых тигров с пятнистыми мордами.
«Забавные у них Ангелы …» – пронеслось в его угасающем сознании.

Алекс с трудом открыл левый глаз и увидел над собой ночное звёздное небо. Его голова раскалывалась от боли, на её правой стороне было что-то влажное и холодное.
– Поздравляю с первой боевой наградой, майор! – на фоне звёзд появилась улыбающаяся обезьянья морда, – За решающий вклад в разгром Первой медвежьей армии, тебе пожалована Королевская лента первой степени, – Керен показал розовую, с золотой полоской по середине, ленточку.
– Почему я жив? – расстроено спросил синий леопард.
– На твоё счастье, Лориэм, их нежданное подкрепление встретило долгожданное наше… Три, очень вовремя подошедших вам на помощь, полка лигров отбили попытку медвежьих прорвать окружение.
– Лигров? – удивился юноша.
– Потомки львов и тигриц – самые крупные кошки, – пояснил шимпанзе, – вот эти великаны и спасли тебя.
Оруженосец поправил повязку на голове леопарда.
– Так что, когда выздоровеешь, тебя ждёт приятная аудиенция у маршала и бесконечный почёт от собственных подчинённых.
– Сколько нас осталось? – встревоженно спросил Алекс.
– Больше половины, – спокойно ответил Керен, – а вообще, учитывая раненных, у нас теперь только треть боеспособной армии…

Несколько недель синий леопард приходил в себя и залечивал раны. В это время в расположение кошачьих войск подошли значительные свежие силы из южной Леонии, среди которых было и пять тысяч новобранцев Летучего легиона. Маршал действительно принял Алекса, поздравив его и выразив уверенность, что следующая боевая операция принесёт командиру леопардов повышение в звании. Ведь его солдаты должны были совершить рейд по далёким тылам медвежьих, с целью разведки глубины их обороны и уничтожения обозов.
Через десять дней, в сумерках, Летучий легион выступил в поход. Передвигались леопарды только в тёмное время суток. Но уже через пару ночей стало ясно, что у «косолапых» на этом участке фронта до сих пор не восстановлена полноценная боевая группировка. Штаб Алекса принял решение начать диверсии, уничтожая скот и рабочих-шимпанзе, находившихся далеко позади передовых сил медведей.
«Это не война, а массовое убийство!» – глядя на расправы, учиняемые собственными солдатами, сокрушался про себя синий леопард. Ум, называвший происходящее тактической операцией, никак не находил отклика в сердце юноши.
На рассвете очередного «разбойничьего дня» – так называл это бесславное время своей службы Алекс, Летучий легион захватил деревню, где были только медведицы и несколько десятков обезьян. Очень скоро все они были уничтожены.
– Майор, – обратился к синему леопарду его первый заместитель, – мы нашли их ясли – там сотня детёнышей, боюсь парни не выдержат и сорвутся… Понимаете о чём я?
– Где?! – воскликнул юноша и устремился за своим помощником.
Когда они ворвались в обширное помещение, то у входа увидели несколько растерзанных медвежат. В центре яслей несколько кошачьих солдат были готовы наброситься друг на друга, споря, что делать с остальными вражескими детьми.
– Все вон!!! – зарычал изо всех сил Алекс.
Его подчинённые молнией вылетели из здания, опасливо озираясь на командира, которого они впервые видели в таком лютом гневе.
Синий леопард посмотрел на окровавленные бурые комочки и вспомнил своих юных друзей из медвежьей столицы. Ведь и эти медвежата ещё вчера также забавно играли, заливаясь хрюкающим смехом, а теперь… Они лежат пред ним и их не воскресить клоунадой и ничем на свете. Алекс затравленно посмотрел на плачущих и жавшихся по стенкам оставшихся в живых детёнышей и зарыдал сам.  Всё внутри него разрывалось. Безумное отчаяние и смертельная тоска овладели юношей.
«Это не мой мир! Не моя война! А я уже повинен в таких зверствах!» – стенал он про себя.
Внутренне одубевший и будто замороженный синий леопард вышел из яслей. Глаза его глядели в пустоту.
– Мы возвращаемся, – загробным голосом приказал он подбежавшему помощнику.

У самой линии фронта командир легиона собрал свой штаб и устроил небольшое совещание.
– Лучше всего пересечь их боевые порядки по северным предгорьям, там множество удобных троп, скрытых густыми зарослями, – внёс предложение его первый заместитель, – очень мала вероятность того, что медведи нас обнаружат. А даже если и так, то силы их в этом районе невелики, и мы легко прорвёмся.
Алекс в это время был совершенно отрешён от реальности. Казалось, душа его, сжавшись в атом, находилась где-то на самом глубоком дне. Слова подчинённых и происходящие события доходили до него словно из бесконечной дали. Внутри не осталось места ни для чего, все чувства словно испарились на раскалённом полуденном солнце.
– Будем прорываться через вражеский центр завтра перед рассветом! – леденящим души подчинённых тоном прорычал командир легиона.
Участники совещания в глубоком состоянии шока переглядывались между собой, будто пытаясь узнать друг у друга – что это было?…
– Или мы способны только детей убивать?! – синий леопард обвёл испепеляющим взглядом своих офицеров.
Его подчинённые лишь смущённо понурили головы. Наконец, самый старший из них по возрасту, набравшись смелости и глубоко вдохнув, обратился к командиру:
– Не понимаю я вас, майор: то ли славы ищите, то ли смерти…
– А вы, лейтенант, от них прячетесь?! – злобно парировал юноша.
Ответ Алекса явно отрезвил присутствовавших, в их глазах даже появился отблеск насмешки над вопросом старого вояки.
– Всё правильно, майор, – неверным голосом заговорил первый заместитель, – такой позор смывается только кровью. Все, кто примет смерть в этом бою, получат её свыше…
Офицеры были опечалены, но более не собирались оспаривать принятое решение.
В предрассветных сумерках Летучий легион совершенно неожиданным для медведей ударом обрушился на их центральный лагерь. Настоящая паника охватила сонные ряды «косолапых», форменным образом закланных в этот лишь начинавшийся самый ужасный в их боевой истории день. Около тридцати тысяч медведей было убито и изранено, и всего несколько тысяч спаслось бегством. Их, до конца не успевшая восстановиться группировка войск, была фактически разгромлена. Очень скоро вся Старая Северная Леония была полностью освобождена.
И хотя синий леопард вернулся всего с четвертью своего легиона, он стал настоящим героем королевства. Ему присвоили внеочередное звание генерала, повязав на левую лапу соответствующую новому чину красную ленту, а на правую к уже имеющейся добавилась награда высшей ценности – золотая лента с рыжей бахромой «Честь Королевства».

XVII. Боевое братство

Но на других участках всемирного фронта дела у кошачьих шли гораздо хуже. На Востоке тигры терпели одно поражение за другим. Особый урон им наносила армия белых медведей. В Западном Полушарии планеты чёрные и бурые медведи полностью вытеснили ягуаров из Северного континента в Южный. Там кошачьи закрепились на перешейке между двумя великими океанами и с трудом сдерживали продвижение противника.
В это время командующие Тигрии и Леонии согласились увеличить Летучий легион до сорока тысяч бойцов и перебросить его на Восток.
В войсковой среде об Алексе стали ходить легенды как об избранном и великом вожде, появление которого было предсказано в глубокой древности.
И в человеческой истории величайшие полководцы, пока в сражениях большое значение имела личная отвага, доблесть и военное дарование, а не технические средства уничтожения, играли решающую роль в достижении побед. Сами по себе фигуры Александра Македонского, Суворова и Наполеона были сравнимы по значению с целыми армиями. Их гений и харизма позволяли громить врага, в разы превосходившего их войско по численности. Нечто подобное произошло и с Алексом. Его Летучий легион стал полумифической силой. К тому же, то ли кто-то из знавших тайну синего леопарда проболтался, то ли народная молва сама это заподозрила, но стали ходить упорные слухи о его потустороннем происхождении.
Тактика его получившей полную самостоятельность небольшой армии, лишь укрепляла мистическую репутацию: леопарды передвигались и всегда внезапно нападали на врага исключительно в тёмное время суток. И, конечно же, их уже неотъемлемые и будто приросшие к телам крылья, издававшие при беге крайне неприятный для медвежьих шум, тоже способствовали сверхъестественным байкам. Лучшие воины легиона почитали за честь окраситься тёмно-синей краской, дабы уподобиться своему великому командиру. Со временем они стали его Личной Гвардией – элитной частью, которой Алекс старался не рисковать и бросал в бой только в самом крайнем случае.
И к концу второго года войны благодаря успехам, а главное вдохновляющей силе леопардовой армии, кошачьи повсеместно вытеснили медведей на Великом континенте вплоть до степей.

Однажды в расположение штаба синего леопарда прибыл его старый друг – король Тигрии. Монарх и генерал встретились как добрые приятели, сразу перейдя на «ты» и не задумываясь о положенном в таких случаях протоколе и о политических аспектах столь высокого визита в прифронтовую полосу.
– Так ты теперь настоящая Легенда! – с искренней радостью говорил король.
– По-моему, я просто нашёл своё место, вот и всё… – смутился Алекс.
– Уроки истории продолжают приносить пользу? – усмехнулся монарх.
– Да-да, – улыбнулся синий леопард, – уже сколько раз я мысленно благодарил моего учителя, который привил мне любовь к этому предмету!
В этот момент король заметил лёгкую грусть в глазах генерала.
– Эта война не будет вечной! – пытаясь угадать причины пасмурного настроения друга, сказал тигр.
– Я знаю, – спокойно согласился Алекс, – медведи уже на грани перемирия, а там и до окончательного мира недалеко…
– Но ты как будто не слишком рад этой перспективе?
– Не в том дело, – тяжело вздохнул синий леопард, – когда-то я интересовался проблемой возвращения воевавших к обычной жизни… И сейчас понимаю, что это действительно проблема. Я не представляю, как смогу… даже просто существовать в условиях мирного времени, – генерал поднял глаза на монаршего друга, и того взяла оторопь от этого странного взгляда, переполненного болью и в то же время излучавшего невероятную почти магическую силу.
«Как же он сильно изменился!» – подумал про себя король, – «Наш бедный мальчик… Где твой юношеский задор и наивная, но такая заразительная вера в лучшее?»
– Я сам себя не узнаю… – будто прочёл эти мысли Алекс, а тигр лишь раскрыл рот от удивления, – Понимаешь, я познал целую вселенную… ещё одну.
– Расскажи мне…
– Война – это страшно и ужасно, спору нет. Но есть кое-что ещё… – глаза синего леопарда заблестели от суровых воспоминаний, – Здесь всё на пределе: все чувства, все твои душевные качества, совершенно всё! Трус и подлец тут становится абсолютным злом, жестокосердный – маниакальным убийцей. Но ты не представляешь, сколько настоящего благородства и героизма я увидел!
Король дал понять, что слушает очень внимательно.
– В очередном рейде, в котором я сам ещё участвовал, мой легион забрался слишком далеко в тыл медвежьих. Они нас окружили. И вот на последнем совещании мы, по сути, друг с другом распрощались – сдаваться никто не хотел, да и «косолапые» не оставили бы никого из нас в живых и правильно бы поступили, уж больно многого они натерпелись от крылатых котов… А в сумерках, перед последней «дракой» меня будит адъютант и говорит: «Генерал, ваш первый помощник ночью с основными силами бросился на прорыв!» Но я то сразу понял, что это был за «прорыв» в противоположную сторону от фронта… Увёл мой заместитель медведей за собой, открыл мне путь для возврата к нашим… – скупая слеза появилась в глазах Алекса, – Вернулся я тогда с небольшим отрядом и сразу предложил «бурым» обменять на их пленных моих легионеров, если выжил кто из них – десять медведей за одного летучего леопарда!… Но какой там! Узнал уже потом, что искромсали всех моих парней так, как обезьяны свой фарш не рубят…
Монарший гость опустил глаза, словно отдавая дань павшим воинам.
– Или взять тот горный инцидент… – продолжал синий леопард, – Твои тигры настрадались от белых медведей в начале войны. И вот, произошло крупное сражение в Среднегорье, точнее полный разгром «косолапых». Мы их стали преследовать, долго гнали. Медвежьи не успели эвакуировать всех раненых, да ещё эти их подростки, так называемые, юные помощники фронта, ухаживали там за больными. А среди раненных, как на зло, одни «беляки». Тигры, как про них узнали, решили никого не щадить… Благо мы первые этот госпиталь обнаружили – заняли круговую оборону от своих же!... Мои леопарды заявили, что лучше смерть, чем снова детоубийство допустить… А я и не думал с ними спорить… Но и до братоубийства тоже не дошло. Непонятно откуда – разведка прозевала, налетели отовсюду свежие части белых медведей. Все наши успели отступить, а мой Легион стоит врагов охраняет! Теперь уже «косолапые» нас окружили – сначала подумали, что мы заложников взяли. Ну, посмеявшись над судьбой, мы уже хотели было идти на прорыв, как обычно… Вдруг подростки медвежьи повыскакивали, стали орать, надрываясь, что, мол, леопарды их от тигров спасли. Долго «беляки» не могли им поверить… – Алекс грустно улыбнулся, – А тут и бурые медведи подоспели – чего, говорят, любуетесь на этих кошачьих выродков?! Режь, гадов! А те им: только через наши трупы и точка! Но «косолапые» гражданскую тоже устраивать не стали. Так, под своим конвоем белые медведи мой Легион к нашим и проводили. Там тоже долго понять не могли: то ли это контрнаступление, то ли обмен пленными хотят предложить. Хорошо ещё парламентёров сразу послушали, а не натворили дел сгоряча…
– Действительно, невероятно… – поразился услышанному король.
– Но самое яркое и горькое воспоминание у меня связано с одним генералом бурых медведей. Его армия была специально создана, чтобы выследить и уничтожить Летучий легион. И ему это почти удалось. Мы тогда разделились на три группы: две с боями начали прорываться к нашим в разных направлениях, а я с личной гвардией  стал искать штаб «косолапых» вместе с их командующим. Он конечно не ждал нас – с ним был только резерв, который мы быстро разбили. Но генерал наотрез отказался сдаваться. Он занял позицию на холме и вокруг него через некоторое время лежали десятки трупов моих бойцов. В конце концов, силы всё же оставили его, но я не позволил добить отчаянного смельчака, хотя это было очень трудно – гора кошачьих мертвецов сильно расстраивала моих товарищей. Я подошёл к нему и выразил своё искреннее уважение, как к достойному противнику, и попросил смириться с почётным пленом. Но генерал ответил мне на это вопросом: чего бы я хотел на его месте? Мне пришлось честно признаться, что я бы предпочёл смерть от его лезвия. «Тогда вы знаете, что делать, если и впрямь меня уважаете!» – натурально обрадовался медведь. Его глаза сияли нездешним светом, мне показалось, он уже видел другое измерение – где обретаются все великие воины былых времён. И я исполнил его просьбу… – Алекс плакал.
– А они ещё отказываются от переговоров! – возмутился тигр, – Вся эта война, она перемалывает лучших из лучших! Безумие! Зачем?!
– Зачем?! – голос синего леопарда вдруг обрёл стальные нотки, – Здесь в каждой битве дух торжествует над вашими никчёмными радостями, за которые вы цепляетесь в жалких потугах, и растворяясь в  перегное бытия! – в этот миг король окончательно перестал узнавать своего друга.
– Жалкие и нищие животные становятся исполинами истории! Что ты пришёл мне предложить взамен?! – тон генерала становился угрожающим, – Тлеть в тепле и уюте?! Трясясь всю свою оставшуюся жизнь из-за всякой ерунды, боясь оказаться не таким как все или недостойного статуса?!
– О, нет… – испуганно проговорил монарший гость, будто увидел пред собою призрака.
– И ещё! – не успокаивался Алекс, – Ты сам знаешь, чего стоит твоя власть! Живи и не брюзжи до очередного переворота! А за мной настоящая сила! Потому что они меня любят не за жалование! Да-да! Любят! Я уже десятки раз собственной шкурой выкупал эту Любовь! Любовь крепче смерти – каково?! И я отношусь к ним не как к безликим голосам поддержки или источнику скотского благополучия! Это боевое братство! Мы можем всё! И, вполне вероятно, совсем скоро мы сметём всё ту нечисть, которая устроила эту бойню!
– Друг… – потрясённо произнёс король, – что с твоими глазами?
Синий леопард недоумевающе поглядел на монарха.
– У меня, наверное, что-то с рассудком от твоих слов… – затряс головой тигр.
– Что с моими глазами? – постарался предельно спокойно переспросить Алекс.
– Клянусь, раньше они были зелёными, а теперь…
Страшная догадка посетила генерала.
Вскоре, обескураженный и удручённый разговором, король распрощался с синим леопардом. Когда он ушёл, к Алексу явился за новыми распоряжениями его адъютант. Но первым делом солдат удивлённо воскликнул:
– Генерал! У вас глаза – ну, просто пламя!
 
XX. Дорогой враг…

Поздней осенью третьего года войны медвежьи подготовили крупное наступление по всем фронтам. Основной удар в центре Великого континента должны были принять на себя легионеры синего леопарда. Незадолго до начала битвы планетарного масштаба, шимпанзе-парламентёр доставил Алексу письмо от командовавшего силами «косолапых» на его участке боевых действий, генерала. Вот, что в нём было:

Приветствую тебя, мой дорогой враг!

Давно хотел тебе написать, но отправляю тебе это письмо только сейчас с оказией.
Несколько лет назад в нашей столице, когда я ещё был майором и считался твоим другом, состоялась моя свадьба, на которой ты был почётным свидетелем (рискнувшим пред тем своей жизнью ради меня на знаменательной лосиной охоте)…
Ныне же причина нашей возможной встречи гораздо менее празднична, ибо наши армии стоят друг против друга.
Я слышал, ты успел убить очень много наших, а теперь, быть может, убьёшь и меня в ближайшем бою. Говорят, у тебя есть уникальный опыт личной казни генералов.
Впрочем, не упрекать тебя я собирался, хотя и не могу до сих пор понять, как из той добрейшей и светлой личности ты так быстро превратился в машину войны. Ладно, оставим сантименты для хронистов этой чудовищной мясорубки, которую устроили кошачьи.
Ты наверняка в курсе того, что мы никогда не пойдём на сепаратный мир. Медведи скорее отступят в тундру, но ни за что не смиряться с поражением. А там вы с нами воевать просто не способны. Эта бойня может тянуться вечно. Поэтому, вот с каким предложением я уполномочен обратиться к тебе.
Дабы не допустить нашего генерального наступления, вы должны в течение трёх суток принять условие возвращения к довоенным границам между всеми странами-участницами.
Сейчас самое главное – начать переговоры, а там добиться разумных уступок, закончить эту проклятую войну и прославиться на века в твоих силах и власти.
Возможно, ты не догадываешься, что обладаешь огромным и неподдельным авторитетом не только среди кошачьих, но и среди медвежьих. И ты единственная фигура, к которой прислушаются по обе стороны фронтов.
P.S. И всё же… как жаль, что я даже не смею апеллировать к нашей былой дружбе. Но пусть обезьяна напишет – вдруг тебе интересно: я бы очень хотел ещё раз увидеть моих пятерых детей и любимую супругу. С надеждой и… верой, всё ещё твой друг.

Синий леопард был явно озадачен этим неожиданным посланием. Он погрузился в долгие размышления. Но, в конце концов, дал распоряжение штабному писарю и тот написал под его диктовку следующий ответ:

Здравствуй, мой друг!

Сразу скажу, что казнить я тебя не стану и не позволю своим подчинённым, если только ты сам того не пожелаешь, дабы обрести бессмертную славу, а такую возможность, хоть и не имею семейного опыта, но, мне кажется, я не променял бы ни на что.
Со своей же стороны могу сказать, что буду горд принять смерть от тебя лично.
Что касается твоего странного предложения. Ваше генеральное наступление обречено. А эта нездоровая принципиальность приведёт вас лишь к полному краху.
К сожалению, я не в силах вам здесь помочь. Если потребуется, мы сбросим медвежьих в Северный океан! Будете объяснять там тюленям среди ледников ваших белых собратьев, почему так важно не уступить ни пяди земли и продолжать бороться до последнего воина, пока твоя, а также семьи остальных медведей будут находиться в оккупации!
А теперь лирика. Не понимаю, что тебя смутило… может, те слухи, из которых ты, похоже, уже окончательно решил, что я – настоящее чудовище, но я считаю, что сентиментальность вполне уместна в дружеской переписке.
Итак, не я придумал этот мир и правила игры. Я не виноват, что дружба и любовь, в которые я истово верил, отныне не в моде, а в моде издеваться друг над другом, насиловать и убивать. Вообще, у меня накопился большой счёт с многочисленными личными претензиями к этому миру, буду крайне признателен, если укажешь адресат, кому их предъявить!
Прощай!
P.S. Когда медвежье наступление захлебнётся, в случае твоей героической гибели, я обязуюсь позаботиться о твоей семье, в чьей бы зоне оккупации она не оказалась.

Шимпанзе-писарь, вертя гусиное перо в правой лапе, ещё долго не решался спросить – всё ли на этом? А Алекс взволнованно бродил из стороны в сторону, совершенно позабыв отдать приказ вручить ответное послание парламентёру.

Всеобщее наступление медвежьих началось через неделю. Армия синего леопарда умело завлекла основные силы «косолапых» на своём участке фронта в настоящую западню. Полностью окружив медведей в Алой долине, окаймлённой с двух сторон горами, войска Алекса приступили к их методичному уничтожению. Уже в сумерках кошачий командующий заметил в одной из многих образовавшихся вражеских группировок, на которые распалась их армия, голубое генеральское оперение на спине своего старого друга.
– Как чувствовал… – безадресно проговорил синий леопард.
– Да, славная победа! – восторженно воскликнул его заместитель.
Но Алекс явно не спешил радоваться очередному боевому успеху. Неожиданно он начал метаться по холму, на котором располагался его командный пункт, что-то неразборчиво «бормоча» себе под нос. И вот, в какой-то момент он резко остановился, в глазах его читалось полное замешательство.
– Прекратить… операцию… – неуверенно произнёс он.
– Что? – обескураженно переспросил первый помощник генерала.
– Остановите войска… – приказал синий леопард.
– Мы же их… – стал возмущаться его заместитель, – Это же был полный разгром!
– Выполняйте! – внезапно взревел изо всех сил кошачий командующий, от чего все окружавшие его помощники инстинктивно прижали уши.
Когда ряды тигров и леопардов стали вдруг массово отходить от разрозненных, дезорганизованных и обречённых отрядов медвежьих, их противник в первый момент был ошеломлён и почти парализован. Будто горная лавина вопреки всем законам физики повернула обратно наверх, словно гигантская волна океанического цунами замерла, нависнув над побережьем, и неожиданно отхлынула назад.
«Косолапые» начали сходиться в одну большую группу со всех окраин поля боя, озираясь и не веря своим глазам, и всё ещё ожидая какого-то подвоха от парадоксальных действий противника, а затем стали медленно отступать. Две армии расходились в разные стороны, не понимая и даже не догадываясь о смысле происходящего.
Внезапно от медвежьих отделился один воин. Голубые перья выдавали его генеральское звание. Он быстрым шагом направился прямо к врагу. Вновь заметив друга, Алекс вышел ему навстречу, дав понять подчинённым, что не нуждается в сопровождении.
Когда два генерала встретились на устланном трупами их солдат поле боя, они, ничего не говоря, посмотрели друг другу в глаза, которые тут же наполнились слезами. Так, не проронив ни слова, командующие армиями простояли рядом довольно долго. Затем, всё так же молча, низко поклонились и степенно отправились каждый к своим войскам…

XXI. Измена и возмездие

Пытаясь найти удовлетворительное объяснение произошедшему, подчинённые синего леопарда пришли к выводу, что это был какой-то очень мудрый стратегический ход их любимого генерала. По крайней мере, с этих пор к его славным эпитетам прибавился «Великодушный».
А буквально через несколько дней после этого загадочного сражения в расположение армии Алекса прибыл посыльный из далёкой Леонии.
– Господин генерал! – обратился он, – В королевстве великие потрясения… Его Величество отрёкся от короны. Переходный Совет продержался всего неделю. Началась гражданская война!
– Как отрёкся?! – не мог понять синий леопард, – Его страна на пике могущества, а он отрёкся?!...
Посланник тоже изобразил недоумение.
– Здесь что-то не так… – размышлял вслух генерал, – Я присягал на верность королю, и все мои победы в его честь!
Он стал всматриваться в горизонт, будто силясь разглядеть – что там, на далеком Юге, на самом деле происходит.
На закате Алекс собрал совещание своих командиров, на котором объявил, что в связи с событиями в столице Леонии, он завтра же выступает туда со своей Личной Гвардией.
– Но как же вы оставите нас во время войны? – по-сиротски причитал его старший заместитель.
– Я полагаюсь на вас, – ответил синий леопард, – вы всему научились и уверен, не подведёте меня и армию… В отсутствие короля я подчиняюсь только самому себе. И мне необходимо как можно скорее быть в столице, чтобы не допустить катастрофы. Ибо что толку от всех наших побед на фронте, если в тылу начнётся анархия.
Утром следующего дня Алекс и десять тысяч леопардов его Личной Гвардии выступили в поход.
Уже через несколько недель пути стали заметны разброд и шатания, творившиеся в королевстве ввиду наступившего безвластия. В некоторых районах появлялись самозванцы, объявлявшие себя удельными князьями. Иногда они пытались «брать налоги» с пересекавших «их» территорию граждан. Одну такую банду гвардейцам Алекса даже пришлось уничтожить, дабы освободить от их террора местных жителей. Вообще, всюду, где проходили войска синего леопарда, восстанавливался порядок и законность. Граждане королевства были уверены, что знаменитый генерал движется к собственной коронации, несмотря на опровержения и заверения в том, что его настоящая цель – лишь вернуть власть истинному королю.
Благостное и оптимистичное настроение Алекса было полностью рассеяно, когда недалеко от столицы Леонии ему навстречу выступила армия так называемого Переходного Совета, вожди которого недавно примирились между собой, ибо также были уверены, что легендарный командующий мечтает стать диктатором и отнять у них власть, пусть и такую зыбкую.
В предрассветных сумерках крылатые леопарды-гвардейцы, испытанные и закалённые в боях, выступили против троекратно превосходящих сил львиного Совета. Но вместо сигнала к атаке их генерал неожиданно для подчинённых вышел вперёд и спокойно направился к строю противника. Никто из его Личной Гвардии не смог сбросить напавшего на них оцепенения и хотя бы попытаться помешать своему военачальнику.
В нескольких метрах от первых львиных рядов Алекс услышал команды их командиров: «В атаку! Разорвите этого самозванца! Без него они все разбегутся!»
Но и львы, словно подчиняясь некоей мистической силе, не смели двинуться с места.
– Приветствую вас, братья! – взревел синий леопард, – Я пришёл к вам с фронта, где ещё недавно бок о бок с вашими сородичами сражался за величие и процветание нашей общей страны! Я здесь и сейчас по той же причине!
Внезапно из строя вышел лев со следами былых битв в виде шрамов. На его правой лапе было несколько наградных лент. Он подошёл вплотную к леопарду и исподлобья посмотрел ему в глаза. Алекс поднял голову и обнажил шею.
– От тебя, солдат, приму смерть! – произнёс он, глядя в голубое небо.
«Достойный финал безумной истории, от которой я страшно устал!» – подумал синий леопард, но старый вояка-лев вдруг встал рядом с ним и молча развернулся к строю, из которого он только что вышел.
Через мгновение ещё несколько львов присоединились к старшему товарищу и решительно обратились против однополчан. Их командиры надрывали пасти, рыча команды: «Немедленно уничтожить всех! Генерала и всех предателей родины!!!» Но их подчинённые, годами тренированные бездумно исполнять любое самое пустяковое указание начальства, неожиданно проявили массовое неповиновение.
Спустя какое-то время в абсолютном молчании на стороне Алекса оказались все львы, кроме нескольких, потерявших всякое самообладание командиров. Один из львиных военачальников вдруг истерически разрыдался и стал кататься по земле.
– Слава Генералу! – взревел лев, первым примкнувший к синему леопарду.
И тут же громовое извержение из тысяч кошачьих глоток подхватило его слова. К ним присоединились и солдаты Личной Гвардии Алекса, начавшие братание с недавними супостатами. А генерал, не понимая, что происходит, только благодарно кивал каждому, кто лично подходил засвидетельствовать ему своё безмерное уважение и верность.
Уже вечером Алекс с триумфом вступил в столицу Леонии. Её жители, явно уставшие от беспорядков и бесконечной и кровавой борьбы за власть, с восторгом встречали легендарного и прославленного генерала. Командующий первым делом отдал распоряжение мэру, чтобы тот с утра собрал всех высших чиновников и всех глав родов на Народной площади на севере города. Градоначальник низко склонил голову в знак безусловного повиновения.
– Где вы заточили короля?! – гневно спросил его синий леопард.
Столичный мэр вдруг нервно заёрзал и отвёл взгляд. Алекс приставил к его горлу лезвие и прорычал:
– Отвечать!!!
– Ко-роль к-казнён… – промямлил чиновник, начиная сильно дрожать всем телом.
Генерал отпрянул и замотал головой, не веря своим ушам.
– Не может… – жалобно заурчал он, – Зачем?... Зачем?!!
– Со-совет п-постановил так… – поспешил ответить градоначальник, – они посчитали, что пока он жив… это будет мешать установить мир. Совет боялся, что народ примкнёт к вам. Они узнали, что вы хотите восстановить монархию. Но… ведь больше никто этого не хочет!
– Что вы несёте?! – обливаясь слезами, завопил Алекс.
– Да, господин генерал! – глаза мэра выскакивали из орбит, – За эти месяцы никто! Ни один лев или леопард даже не пытался освободить короля. Его все не любили!
– Сумасшедшие! – взревел Алекс, – При нём ваша страна достигла небывалого расцвета!
Чиновник понурил голову.
– Где он? Где его тело? – немного успокоившись, спросил генерал.
– Шимпанзе захоронили его где-то в джунглях… – всё ещё трясясь, пробурчал градоначальник.

Синий леопард почти не спал в ту ночь, ему нужно было принять воистину страшные решения. При любом раскладе были неизбежны жертвы, но раз именно он оказался волей судьбы главным во всей Леонии, то и вся тяжесть ответственности за страну ложилась на его плечи.

Утром, окружённый собранием первых граждан королевства, Алекс стоял на Народной площади. Она представляла собой нечто вроде овальной арены, в центре которой располагалось место для ораторов, а по краям шло несколько возвышавшихся друг над другом уровней. Синий леопард выглядел совершенно опустошённым и измотанным, его голос был сорван, но стояла такая мёртвая тишина, что его хорошо слышали даже самые дальние из присутствовавших.
– Чего же вам не хватало?! – обратился ко всем генерал, – Вы жили в величайшей стране! Были её богатейшими гражданами!
Абсолютную тишину нарушало лишь щебетание птиц.
– Власти?! – свирепо вопрошал Алекс, но никто не смел произнести ни звука в ответ, – Вся «вина» короля состояла только в том, что он не был интриганом и корыстным убийцей, как вы!!!
– И что же?!... – обвёл собрание тяжёлым взглядом синий леопард, – Никто не оправдал его?! И я не оправдаю вас!
Внезапно со всех сторон стали раздаваться предсмертные отчаянные вопли. К тому времени, когда генерал произносил последние слова, площадь плотным кольцом окружили его верные войска, и началась самая массовая расправа над знатью в истории Леонии.
– И ты надеешься этими убийствами прибавить себе славы?! – в панике закричал кто-то из участников рокового собрания.
– Лучше уничтожить кучку безумцев, из тщеславия и жажды наживы разрывающих страну на части, чем позволить им залить её кровью безвинных граждан! – спокойно и холодно ответил Алекс.
Он стоял в полном обмундировании – со своими золотыми крыльями и многочисленными наградными лентами. Несколько львов в бессильной злобе попытались наброситься на синего леопарда, но были тут же умерщвлены отточенными и молниеносными движениями вооружённых лезвиями лап генерала.
Так, мрачно опустив голову, обагрённый кровью ещё долго стоял он посреди красного озера.
А вечером, когда за городом по приказу Алекса были собраны все главы столичных семейств, он в том же окровавленном виде предстал и перед ними. Озираясь на окружавшие их цепи военных, граждане Ки внутренне готовились к самому худшему. Некоторые открыто прощались друг с другом. Наконец, подняв свой пламенеющий взгляд, синий леопард начал:
– Всё это проклятое время каждый из вас, трусливо поджав хвост, сидел тихонечко в своей уютной норке! Ни один не возвысил свой голос в защиту короля! Но сегодня вам придётся говорить! И говорить достаточно громко! Дабы иметь хоть какой-то шанс сохранить свою ничтожную жизнь!!!
– Мы готовы! – стали раздаваться отдельные выкрики из глубины толпы.
– Ни вы ли все, – продолжал генерал, – не так давно славили и возносили своего горячо любимого монарха?!...
– Отвечать!!! – разорвал воплем нависшую тишину Алекс.
– Да! Мы! – послышались робкие возгласы.
– Так почему, жалкие твари, вы позволили его так подло и предательски убить прямо на ваших глазах?!
– Мы не знали! Что мы могли?!– прозвучали отчаянные восклицания, – С кем вы говорите, он просто чокнутый!
– Лжёте! – прервал их синий леопард, – Не врите хотя бы себе – это ваша единственная возможность смыть позор! Говорите правду: и знать не желали! И не пытались! Польстились на сладкие посулы самозваных правителей!
Толпа снова умолкла.
– Я скажу вам правду, почему сохраню ваши никчёмные жизни… Ради ваших сыновей, честно сражающихся на фронтах! Хотя и некоторых из них уже соблазнила эпоха безвластия – такого дезертирства не было за всю нашу историю! Но вам д;лжно знать, чем закончилось бы то, что с вашего пассивного или активного согласия началось в столице Леонии! Очень мало кто из вас имел бы шанс выжить в неизбежной гражданской бойне! Она и невиданный голод не пощадили бы большинство из вас и ваши семьи! Уже выигранную войну с медведями мы бы проиграли! А наше королевство ещё долгие годы пребывало бы в разрухе и упадке!
Абсолютное безмолвие воцарилось среди собравшихся.
– Такого будущего вы хотели?!
Получив бесчисленные отрицательные ответы, генерал закончил свою речь:
– С каждого семейства этого предательского города будет взыскана половина имущества в пользу армии! Все противящиеся будут осуждены на длительные сроки! А теперь убирайтесь в свои норы!

XXII. Император мира

Война невероятно ожесточила сердце Алекса. Гибель друзей, увечья и кровь – ещё одна… адская… вселенная, открывшаяся его молодому и хрупкому сознанию. И согласно аномальным законам этой вселенной синий леопард научился ценить достойную смерть, но не жизнь…
Сколько раз он смотрел в угасающие глаза своих товарищей… и завидовал им. Сколько раз в азарте боя он бросался в самое пекло. Но ни разу не был даже серьёзно ранен. Смерть… его новая возлюбленная… лишь заигрывала с ним и набивала себе цену…
Почему Жизнь не была ей соперницей? От того ли, что ей нечего было предложить чего-то более яркого и величественного? О нет, было…
Но Алекс не был научен тому. На его родной планете царил культ достижений: в богатстве, во власти и в силе. И пока он был простым добрым малым, природной Любви в нём самом хватало, чтобы наполнять Жизнь и смыслом и красотой. Но под сокрушающими ударами испытаний на Элии этот Источник угас. А как возжечь его вновь никто и никогда не учил его на Земле… ибо «Тот, Кто есть Любовь и Спаситель» был предан забвению среди людей…

Между тем, жизнь столицы и всего королевства постепенно налаживалась, возвращаясь в своё привычное русло. Даже без официального провозглашения генерала-леопарда временным правителем, все администрации разных областей Леонии безоговорочно подчинялись его распоряжениям и указам.
Места казнённых чиновников заняли надёжные соратники Алекса, который не признавал себя новым властителем страны и говорил о себе, лишь как о гаранте порядка и восстановления монархии. Хотя в связи с тем, что со смертью последнего короля прервалась и вся династия, в военных, да и в мирных кругах, всё чаще раздавались предложения возвести на престол именно синего леопарда, сам генерал высказался за необходимость созвать комиссию с участием высших армейских командиров и обезьяньих учёных-историков, дабы определить законного претендента.
Но генералу, как временному регенту государства, ещё только предстояло разрешить самую тяжёлую проблему, вводившую его в настоящий ступор – как поступить с обезьяньими мудрецами. Ибо он прекрасно знал об их заговоре и проекте завоевания планетарного господства. Но просто расправиться с ними в такой тяжёлый момент для страны тоже было нельзя, ведь их сородичи почти наверняка повсеместно восстали бы, а это парализовало бы все жизненно важные процессы королевства.
После долгих и мучительных раздумий Алекс принял решение, к которому не раз склонялся в безвыходных ситуациях на фронте: ввязаться в открытую драку с лучшими частями противника, а там – либо с честью погибнуть, либо одержать великую победу. Синий леопард через доверенных шимпанзе принял предложение их интеллектуальной элиты о встрече.
Последние два года обезьяньи мудрецы пребывали в полной уверенности, что Алекс абсолютно лоялен к ним и превосходно справляется с пророческой миссией. Поэтому первым делом, в начале долгожданной встречи с прославленным генералом, они стали поздравлять его, выражая своё искреннее восхищение успехами синего леопарда, так неопровержимо доказывавшими его избранность.
– Знаете, я был единственным, кто всё ещё не верил в то, что вы именно тот самый… – признавался Алексу один старый шимпанзе, – Но ваши последние действия по установлению диктатуры в Леонии развеяли все остававшиеся сомнения!
– Какая диктатура?! – искренне не понимал генерал, – Всё это временно!
– Конечно-конечно! – успокаивал его обезьяний старик, – Мы как раз об этом сегодня и будем говорить!
Когда все участники тайного собрания заняли свои места в просторном зале Дворца Науки, слово взял верховный мудрец:
– Братья! Дух захватывает от того, что всё это происходит именно в нашем поколении и с нашим непосредственным участием! – глаза шимпанзе блестели, как у ошалелого фанатика, – Нам остался самый последний шаг, и мы восстановим вселенскую справедливость и отдадим Элию в абсолютную власть нашего избранного народа!
В этот момент раздались оглушительные аплодисменты. Выступавший поклонился и продолжил:
– Сбудутся, наконец, тысячелетние чаяния нашей многострадальной нации, и обладающие истинными Знаниями и Силой овладеют и своей планетой! Итак, Лориэм! – обезьяний мудрец повернулся к леопарду, – Король Тигрии официально подтвердил нашему послу, что готов признать вас первым императором всемирного кошачьего государства! Королева Ягуарии, недавно сменившая на троне своего погибшего отца, попросила три месяца на раздумья, когда получила от нас предложение заключить с вами брак. Но, надо полагать, что в столь плачевном положении, когда её армии из последних сил сдерживают на перешейке между океанами медвежье вторжение, ответ королевы – это всего лишь некое соблюдение приличествующих леди формальностей.
– Что?! – Алекс вспыхнул от негодования и с презрением взглянул на оратора, – Вы меня женили?! И вот так просто теперь ставите перед фактом?!
– Именно так, – ничуть не смутившись, ответил шимпанзе, – через две недели вы отправите наши резервные дивизии на помощь ягуарам, и это не оставит их властительнице никаких вариантов.
– Что?!
Приказной тон верховного мудреца, осмелившегося самочинно распоряжаться вооружёнными силами Леонии, окончательно вывел его из себя, Алекс прямо-таки захлебнулся от возмущения, подбирая наиболее резкие и однозначные выражения для своей гневной отповеди.
Выступавший же спокойно продолжил свою речь:
– В конце лета состоится ваша свадьба. Это торжество должно затмить по масштабу всё, что только происходило на Элии до сих пор, так как, по сути, в результате вы станете настоящим правителем мира!
Зал снова потонул в овациях. Когда они стихли, синий леопард, глубоко вдохнув, начал:
– Теперь послушайте о реальных планах для нашего королевства и для всех вас в том числе! Во-первых, по поводу несчастной царственной женщины из-за океана, которую вы так ловко принуждаете к браку со мной. Завтра же я отправлю ей послание и официально извинюсь за вашу авантюрную самодеятельность! Пожелаю даме личного счастья и предупрежу о скором окончании этой всемирной бойни. Во-вторых, из медвежьей империи уже вызван Первый министр, с которым я знаком лично. Когда он прибудет в нашу столицу, мы подпишем договор, остановим войну и заключим вечный мир! В-третьих, вскоре Леония получит своего законного суверена – наиболее способного из ближайших родственников подло убитого короля. В-четвёртых, что касается всех вас… Есть только два возможных пути, по которым вы пойдёте после этой встречи: либо вы будете беспрекословно подчиняться новому монарху и его правительству, либо весь мир узнает о ваших бесконечных заговорах, и вы дружно отправитесь на самый удалённый от всякой цивилизации остров, и то в лучшем случае!
Во дворце повисла гробовая тишина. Шимпанзе в ужасе переглядывались между собой, не смея заговорить даже шёпотом. Казалось, только на верховного мудреца слова Алекса не произвели никакого впечатления.
– Ваши боевые успехи, видимо, настолько вскружили вам голову, что это повредило её содержимому! – воскликнул он, – Вы хотите открыть миру глаза, правдолюбец из другого измерения?! Допустим, наш лысый братец, вы расскажите всем, что войны давно являются лишь результатом сложных интриг, а их истинная цель – примитивная нажива владетельных медвежьих или кошачьих родов! Может, ещё прибавите, что государства с некоторых пор не гнушаются даже террором против собственного народа для развязывания очередной бойни?! Да-да! Тот инцидент на Дальнем Востоке с десятками жертв организован нашими агентами и новой влиятельной тигриной партией при королевском дворе! А теперь соберите всё, что у вас там осталось в черепной коробке и просчитайте ситуацию на ход вперёд! Потрудитесь представить реакцию простых граждан на ваше откровение! Они просто не захотят верить, что живут в эпоху, когда каждый… и даже тысячи и сотни тысяч из них могут стать лишь расходным материалом большой политики! Напротив, наш драгоценный, они изо всех сил захотят поверить, что всё это только дикий бред вашего глубоко травмированного на фронте  сознания! Все кошки мира будут дружно скандировать ваш параноидальный диагноз, цепляясь каждым коготком за комфортную им картину мира! Вас ожидают самые желчные насмешки, милейший!
Шимпанзе стал нервно ходить из стороны в сторону.
– Против кого вы восстаёте, отчаянный?! Вам снисходительно позволяют пользоваться своей славой и влиянием, пока это не расходится с целями и интересами высших армейских и властвующих персон, а главное – не противоречит нашей сверхзадаче!... Мир?! Да даже, если вы вернёте ради него медвежьим хотя бы половину отвоёванных у них на Великом континенте земель, вы проживёте не больше дня после заключения такого договора! Так что послушайте теперь о вариантах вашего выхода из этого здания!
Верховный мудрец сделал какой-то жест правой лапой и через несколько мгновений в дверях зала появились две крупных обезьяны, вооружённые много лет назад запрещёнными во всех странах луками.
– А знаете сколько у нас такого оружия на секретных складах?! – перехватил встревоженный взгляд леопарда шимпанзе, – Э-хэй! Вот видите, сколько вы ещё не знаете! Ну, о первом варианте вы, я думаю, уже догадались, а второй такой: с этого момента вы чётко и без малейших проволочек исполняете все наши указания, и тогда, быть может, у вас будет шанс сделать что-то хорошее для так полюбившихся вам зверёнышей!

Генерал был подавлен и сокрушён. Он стал великим воином, но даже прекрасное знание истории своей планеты не сделало его настоящим политиком. О, если бы было возможно вызвать на дуэль каждого из той серой тайной орды, которая вершит судьбы этого мира! В открытом и честном бою Алекс справился бы с любым из них. Но сейчас, впервые после того последнего вечера на Земле, он чувствовал себя абсолютно беспомощным. И снова, как и тогда, им овладел смертоносный порыв – броситься на обезьяньих лучников, а там, если повезёт… Но десятки метров, разделявшие их, отвечали однозначно: не повезёт…
Заметив отчаяние в глазах леопарда, верховный мудрец переменил тон и обратился к нему уже почти снисходительно:
– Да, мой друг, правила очень суровы, но соблюдая их, ты можешь сделать хоть что-то…
В голове Алекса зашумело, испугавшись потерять сознание прямо перед этим обезьяньим умником, он отрывисто кивнул и прошёл к выходу. Шимпанзе у дверей направили на генерала стрелы своих луков, но верховный мудрец скомандовал им знаком отбой.

– Доброго утра, сир! – перед синим леопардом расплылся в широкой улыбке Керен – его бывший оруженосец, – Снова не справились с волнением?
– Я тебя ненавижу… – вяло ответил обезьяне Алекс, продирая глаза.
– А мне плевать! – усмехнулся шимпанзе, – Посмотрите на этого наглеца! Ему вручили планету, а он ещё кочевряжится! Носятся с тобой, стараются угодить: не осилишь сразу, малыш? Кушай мир понемножку, только не обляпайся! Сначала Леония, потом Тигрия, потом Ягуария, не загорчило, нет?!
Керен расхохотался так заразительно, что генерал не сдержался и сам захихикал по-кошачьи.
– Ну вот, нам уже лучше! – продолжал скалиться бывший оруженосец, – Понимаю, абсолютная власть – это так хлопотно!
– Хм… А тебя придушить тоже в моей власти?
– Нет-нет, – улыбка сразу спала с морды шимпанзе, – обезьяны теперь особая каста – неприкасаемая! Кстати, это ваш первый будущий указ, император…
Керен подмигнул и картинно склонил голову.
– А я, наконец, понял секрет твоего обаяния! – вдруг сообщил синий леопард, – Ты – совершенное зло! Этакая идеальная сфера небытия!
– Опять у вас эти приступы сумасшествия! – надулся бывший оруженосец, – Не люблю я вас таким. Начинаю сомневаться в гении наших мудрецов…
– А в самом деле… – напоказ немного подумав, проговорил после паузы Алекс, ведь решение он принял ещё поздней ночью, – Чего это я выделываюсь? Тащите свою планету!
На морде шимпанзе появилась несколько идиотская ухмылка.
– Чо, серьёзно? – недоверчиво переспросил он, – Всё? Отвоевались? Больше без закидонов?
– Так точно! – выдохнув, ответил генерал.
– Вот и славненько! – обезьяна попыталась заглянуть в глаза синему леопарду, будто ища подтверждение своих надежд.
– Тогда, значит так… – Керен развернул какой-то свиток, – На первое у нас провозглашение вас всемирным кошачьим властителем, на второе – свадьба с королевой… то есть будущей императрицей.
– Что ж… – слегка закатил глаза синий леопард, – Я как раз не очень занят…

Через месяц в столицу Леонии прибыли послы Тигрии и Ягуарии с королевскими грамотами, подтверждавшими признание их монархами верховенства будущего императора. На инаугурацию Алекса, воспользовавшись затишьем на фронтах, также собрались все высшие военачальники трёх королевств. Кроме того, присутствовали главы старейших и почтеннейших кошачьих родов. Наконец, в один солнечный весенний день всё было готово для начала церемонии.
Центральная площадь Ки не вместила всех желающих посетить самое грандиозное мероприятие в истории Элии, и многие горожане остались на прилегавших к ней улицах. Почти все простые столичные жители на лбу имели синий знак «V» в виде двух расходящихся крыльев, неофициальный символ будущего императора. Посреди площади стоял помост в виде усечённой пирамиды, устланный золотыми знамёнами Леонии, алыми флагами Тигрии и чёрными – Ягуарии. Шимпанзе-глашатай обратился к собравшимся:
– Дорогие сограждане! Сегодня начнётся новая эпоха для нашей планеты! В единодушном порыве мы призываем величайшего полководца и мудрого руководителя стать главой новой всемирной империи!
Толпа просто-таки взорвалась в восторженном исступлении, когда на помост после этих слов взошёл знаменитый генерал-леопард.
– Я никогда не искал славы! – взволнованно начал свою речь Алекс, – Но судьбе было угодно сохранить меня до сегодняшнего дня! Значит, само Провидение берегло меня для этого триумфа!
В ответ раздался дружный одобрительный рёв.
Шимпанзе-глашатай принял от своего помощника изумрудную подушку с золотой цепью и бриллиантовой брошью на ней – древний символ высшей кошачьей власти.
– Ныне я возлагаю на вашу главу, сир, этот знак абсолютного верховенства! – провозгласил он.
Когда огромный бриллиант засверкал на лбу синего леопарда, он снова заговорил:
– Не ради личной славы, но ради процветания наших народов принимаю этот титул!
Алекс поклонился.
– Да здравствует император!!! – в синхронном порыве возопила толпа.
Глядя на восхищённые взоры сограждан, новоиспечённый монарх ощущал невероятную ответственность, и вместе с тем его переполняло чувство собственной значимости и незаменимости.
– Да будет так… – тихо произнёс он, в глазах его отражался огонь сердец всех присутствовавших подданных.

XXIII. Потерянное измерение

Уже к моменту инаугурации вокруг Алекса сформировалась группа советников из львов, тигров и даже одного ягуара. Причём сам синий леопард особо не задумывался, почему именно эти граждане будущего единого государства оказались столь приближенными к нему. Не обращал он внимания и на заискивания, и даже откровенное пресмыкательство, считая это чем-то вроде неизбежного побочного эффекта политики. Между тем, надёжные боевые соратники генерала лишились практически всякого доступа к нему. Большинство из них, в конце концов, предпочло вернуться на фронт.
При этом постоянно рядом с новым императором теперь находился один из его армейских заместителей, которого сам Алекс раньше оценивал не очень высоко.
– Всё это только справедливая дань вашим талантам! – отвечал сей помощник синему леопарду на его вопрос «А не слишком ли они все лебезят передо мной?»
Когда на столичных улицах простые граждане склоняли головы или громко восхваляли своего императора, тот лишь поначалу немного смущался, а порой и шарахался. Совсем скоро новый монарх попросту привык к повышенному вниманию и всеобщему восхищению, и стал воспринимать всё это как нечто должное. Многочисленные прошения и мольбы Алекс внимательно рассматривал тоже только первое время своего царствования, а затем он был вынужден согласиться с доводом своего армейского заместителя:
– Сир, доброта ваша известна и, безусловно, делает Вам честь, но существуют разумные приоритеты в государственных делах, с которыми приходится считаться… Пока Вы великодушно разбираете проблемы отдельных граждан, простаивают в ожидании вопросы мирового масштаба! Я не говорю о том, что Вам следует совсем отказаться от этой милосердной традиции, напротив, она должна остаться, хотя и стать гораздо более редкой, но регулярной, для пользы Вашего престижа…
Незаметно для себя, император всё чаще лишь одобрял предложения своих советников, всё реже осмеливаясь действовать самостоятельно. Да и слава таких «его» мудрых поступков всегда оставалась за ним, а все просчёты и ошибки народы нового всемирного государства списывали как раз на недостойных помощников великого кошачьего монарха.

В середине лета в Ки прибыл Первый министр медвежьей империи. Одна часть Алекса ожидала встречи со старым добрым другом как чего-то спасительного, другая же почему-то боялась её. Официальный приём высокого гостя состоялся в старом величественном королевском дворце, который не жаловали три последних короля Леонии, предпочитая ему более скромный розовый шатёр на берегу реки.
– Министр, как хорошо, что вы, наконец-то, здесь! – заметно нервничая, поприветствовал главу медвежьего правительства синий леопард.
– Я тоже очень рад! – по-старчески тяжело дыша, ответил шимпанзе, – Ваше Величество, если вы позволите, хотелось бы сразу перейти к личной беседе…
Император как-то испуганно огляделся и всё же кивком дал понять своим помощникам, чтобы они освободили помещение.
Обезьяний чиновник с тёплой улыбкой долго смотрел на Алекса своим светлым взором, прежде чем начал:
– Твои победы и блестящее великолепие, мой молодой властелин, не помешают мне сказать всё, что я хотел. Приготовься, друг мой, я буду задавать тебе очень простые вопросы, которые ты сам себе боишься задать…
Синий леопард слегка отшатнулся от высокого гостя, а потом осторожно произнёс:
– Какие же, Министр?
– Кто ты? Зачем ты в этом мире? – улыбка не сходила с морды шимпанзе.
Алекс отступил на два шага назад, словно прячась в несуществующую тень от этого доброго взгляда старой обезьяны. Внезапно комок слёз подступил к горлу императора, но усилием воли он сдержал порыв чувств и спросил сухим тоном:
– Решили исполнить роль моей совести?
– Меня не так давно назвали «ум и честь медвежьей империи», – усмехнулся министр, – а теперь ты предлагаешь стать совестью кошачьей… Что ж, ради Элии я согласен, мой друг…
– Кто я? – вдохнул синий леопард, – Всемирный правитель. Достаточно?
– Ложь… – спокойно парировал шимпанзе, – Ты даже над собой теперь власти не имеешь… Но давай разберём этот завал в твоём сознании поэтапно. Судя по отчаянному подобострастию твоих ближайших советников, вечно льстящих тебе наперебой, в кошачьем государстве складывается наихудшая форма монархии, при которой реальную власть в жестокой и подлой грызне делят различные партии при дворе, усыпляя своего суверена бесконечными сладкими речами на его, постепенно врастающем в небеса, троне…
Алекс, обозляясь от таких слов, рефлекторно обнажил правый клык.
– Но это – лишь формальная, видимая часть, – ничуть не смутясь, продолжил высокий гость, – кто же стоит за главными решениями в этой стране? Кто настолько силён, что даже посмел указать прославленному полководцу его будущую супругу?
Синий леопард было дёрнулся вперёд, но вернув над собой контроль, остановился в последний момент.
– Совет мудрецов нашего народа, – ответил на собственный вопрос старый шимпанзе, – эта секта интеллектуалов. Раньше я ещё искренне верил в их предназначение, но сейчас для меня всё слишком очевидно… Они всегда искажали Писания в угоду своей алчности и тщеславию.
– Как же так?! – желчно бросил император, – Мудрецы ведь всё делают предельно разумно?!
– Разум? – всё также спокойно переспросил Министр, – Не ты ли рассказывал мне, что в твоём мире вы слишком доверились интеллекту, и он очень сильно вас подвёл. Ты говорил, что вы чуть не уничтожили свою планету благодаря достижениям пытливого ума… Да, это сила… Великая сила. Но здесь, как и с талантом – добрый и мудрый потратит его на служение миру, а не на корыстные цели. Наши же мудрецы больше всего бояться допустить, что кто-то во вселенной окажется умнее их. А движет ими только месть и властолюбие. Ты задумывался, что они сделают, когда станут абсолютными правителями, не прячась более в сумраке джунглей? В конце концов, они поступят с медведями и кошками так же, как те когда-то поступили с нами – поместят их в огромные изоляционные лагеря. В твоём мире, как я понял это уже чуть ли не обыденная практика? Но далеко не все обезьяны жаждут реванша и диктата над Элией. Сейчас в медвежьих странах набирает силу движение «Всемирного баланса». Многие шимпанзе готовы взяться за оружие и помочь медведям восстановить довоенные границы. А это уже неизбежное братоубийство! Не в таких ли ужасных бойнях как эта, ожесточились и озверели жители вашей планеты? У тебя всё ещё есть шанс остановить это безумие! – голос министра стал очень серьёзным, – Итак… Остался последний этап. Ты считаешь себя императором, тогда как на самом деле ты, как и эти горе-интеллектуалы из нашего народа, только марионетка в лапах исконного чудовища, ты ведь уже встречал его?
– Что?! – ошеломлённо воскликнул Алекс, – Откуда?... Откуда вы знаете?
– Я вижу его в твоих глазах, мой мальчик… – с сожалением произнёс старый шимпанзе, – Он тебя просто использует, даруя взамен мнимые радости. Ведь всё, что ты имеешь ещё более иллюзорно, нежели отражение неба в воде. Блики и призраки – вот твоё «богатство». Ты приобрёл целый мир в новом измерении, но потерял мир в своей душе, ты потерял самого себя…
– Но как же так могло получиться… – разочарованно проурчал синий леопард, уже не скрывая наворачивающихся на глаза слёз, – Я ведь всё делал правильно…
– Ты взял на себя слишком много, мой друг. И не мог не сломаться…
– И что теперь?...
– Прежде всего ты должен понять, что это борьба не на физическом уровне, где тебе нет равных, как военачальнику. И не на интеллектуальном, на котором сложно соперничать с нашими мудрецами. Это духовное измерение, его не постичь умом и не взять силой. Возрождение духа начинается со смирения. Тебе придётся тяжело. На стороне гордыни чрезвычайная мощь: слава, великая власть и выхолощенный разум. Но иного пути ко спасению нет… А какой тебе прок от всех вселенных вместе взятых, если сам ты гибнешь?
Император медленно подошёл к большому окну в зале и, глядя в него, печально сказал:
– Когда же я проиграл?
– Нельзя впадать в уныние, друг мой – это ещё одна его излюбленная уловка, не поддавайся… Лучше подумай о том, что, возможно, ещё ни в одном из миров не случалось доселе столь неравного противостояния. Тем весомее будет твоя конечная победа.
– Я просто очень устал, Министр… – с отчаянными нотками в голосе ответил Алекс.
– Когда я впервые увидел тебя… – вздохнув, снова заговорил высокий гость, – в твоём сердце жила настоящая любовь. Любовь, если и жертвует, то только ради б;льшей жизни, ты же последние годы сеял смерть. И вся слава твоя – слава смерти… Это моя последняя остановка на долгом жизненном пути. Я знаю, что умру здесь. Но прежде я хотел бы увидеть зарю новой эпохи…
Синий леопард встревоженно посмотрел на старого шимпанзе, но промолчал.
После встречи с Первым министром, Алекс на несколько дней ушёл в настоящий затвор в королевском шатре на речном берегу, приказав не беспокоить его ни в коем случае, пусть даже рухнули бы все фронты и медведи оказались бы на расстоянии перехода от Ки. Но одно известие всё же вырвало его из добровольного заточения. Как-то раз, ранним утром в его апартаменты буквально вломился совершенно невменяемый Керен:
– Ваше Величество! Ваше Величество! Убит! Убит! – глаза обезьяны вырывались из орбит.
Император лёгким ударом лапы откинул незваного визитёра в угол шатра и прорычал:
– Соберись, дрянь! Что случилось?!
– Этот ваш дружок… Звериный заступник… Глава медвежьего правительства… Он сам виноват!
– К делу!!! – поставил лапу на грудь шимпанзе синий леопард.
– Мы думали, он собирает всех старейшин, учёных и мудрецов, чтобы порадоваться нашим успехам и торжеству пророчества. А он…
– Да говори же!!! – слегка придушил Керена Алекс.
– Да он просто псих! Стал пугать нас какими-то кошмарами анархии и гражданской войны! И многие ему даже поверили! Началась драка прямо на собрании! Клянусь Даником, мудрецов спасли только их верные охранники! Им пришлось… Пришлось, слышите?! Они закололи этого медвежьего чиновника… Чтобы мы не поубивали друг друга прямо там…
Император сильнее надавил на обезьянью шею, но когда тот в судорогах закряхтел, всё же убрал лапу.

XXIV. Тайна чёрной пантеры

Это событие окончательно надломило Алекса. Отчаяние, о котором предостерегал его Министр, подобно густому болотному туману обволокло его со всех сторон и не давало продохнуть. Синий леопард сделался меланхоличным, апатия стала его естественной реакцией на всё происходившее вокруг. Он лишь механически исполнял свои формальные обязанности, внутренне находясь где-то очень далеко. Как возле тех медвежьих яслей – где-то на самом глубоком дне вселенной…
Но вот, настал день приезда королевы Ягуарии, и император согласно протоколу находился во главе встречавшей её делегации. В момент появления невесты Алекса у трапа на пристани раздался дружный громкий вздох, а один из присутствовавших обезьяньих мудрецов даже упал в обморок. Это была абсолютно чёрная пантера.
«Совершенное существо!» – пронеслось в голове у синего леопарда.
На голове монаршей особы блестел голубой кристалл на серебристой цепочке, а по плечам ниспадал золотистый плащ. Когда она спустилась к императору, все кроме него склонили головы. Королева надменным взглядом небесно-голубых глаз окинула назначенного ей жениха и холодно спросила:
– А Вы что же? Кланяться настоящему монарху отказываетесь?!
Алекс спохватился и быстро поклонился.
– Счастлив… – он вдруг совершенно забыл заготовленную приветственную речь.
– Уже?! – усмехнулась чёрная пантера.
Император почувствовал давно забытое смущение. Внезапно образ Анны и того бесконечно далёкого проклятого вечера всплыл в его сознании. Синий леопард окончательно растерялся.
– Послушай меня, малыш! – заурчала на ухо суженому королева, – Я понимаю политическую целесообразность момента, но это совершенно не означает, что я действительно стану женой какого-то безродного вояки!
– И что же вы сделаете?
– Потребуется – убью…

Но на императора его диковатая невеста произвела совершенно неожиданное впечатление. Сразу после встречи, он почувствовал прилив сил, какой-то спортивный азарт и вкус к жизни. Все вокруг заметили в нём эту мгновенную перемену. Перед праздничным обедом в честь королевы Ягуарии, мудрецы-шимпанзе потребовали срочной аудиенции от синего леопарда.
– Мы в замешательстве! – нервно бормотал один из них, – В пророчестве недвусмысленно сказано о роли чёрной пантеры в Вашей судьбе, сир…
– Более того, – насмешливо ответил Алекс, – она прямым текстом заявила, что готова меня убить!
– Тогда какого бегемота вы стоите и хихикаете как полоумный?! – истерично завизжал верховный мудрец.
– Очень просто! – император приблизил обнажённые клыки к обезьяньей морде, – Это будет очень, очень красивая смерть!
– Простите, Ваше Величество, – спохватился шимпанзе, – я ведь переживаю…
– Ну, конечно! О своём мировом владычестве ты переживаешь!
– Как бы то ни было, – перешёл почти на писк верховный мудрец, – мы все в одной связке!
– Стойте-стойте! – в помещение ворвался Керен, потрясая над головой старым свитком, – Здесь не написано, что она убьёт его! Тут сказано: «предвестник гибели»! То есть, нам просто нужно ужесточить меры безопасности. И… я считаю, необходимо срочно создать императорскую гвардию из наших лучников.
– Что? – дрожащими лапами выхватил папирус верховный мудрец, – Да, действительно: «предвестник»… Да-да, ты прав… потребуется надёжная охрана.
Успокоившись, обезьяны разошлись, а Алекс отправился на обед. Ему уже не терпелось вновь увидеть наяву свой кошачий идеал. В продолжение всей трапезы синий леопард не сводил глаз со своей невесты. Та же хранила загадочное молчание, только кивая или качая головой на все банальные вопросы высших сановников империи. По завершению обеда королева Ягуарии обратилась к своему жениху:
– Мы могли бы где-нибудь, наконец, пообщаться наедине?
– Да, конечно! – с готовностью ответил  император, а сам судорожно стал вспоминать подходящее место, – Здесь есть одна скала, с неё открывается очень красивый вид на город, и вообще…
– И вообще… – передразнила Алекса чёрная пантера, – Превосходное красноречие!
– Сама-то! – по-детски огрызнулся синий леопард, – Они все теперь уверены, что ты немая…
– Вот и замечательно. Необоснованное молчание правителя пугает и угнетает, разве ты не знал? А твои помощники явно позволяют себе много лишнего! Распустил прихлебателей!…
Император опешил от такого напора и только дал понять знаком, чтобы невеста следовала за ним.
Уже находясь на его излюбленной смотровой площадке – на вершине горы возле Ки, королева преобразилась, словно сбросив с себя всю усталость и напряжение.
– Ну, хоть с чувством прекрасного у тебя всё в порядке! – заявила она.
– Благодарствую… – промурчал Алекс.
– Рассказывай, – несколько приказным тоном заговорила чёрная пантера, – как тебя так угораздило?
Синий леопард на несколько минут задумался, решая про себя: предъявить будущей супруге адаптированную к элийскому мировосприятию версию своего бытия, или «рубануть с плеча» жестокой правдой. В итоге, император не стал церемониться с очевидно не слишком хрупкой «девичьей» психикой своенравной невесты и выложил всю свою жизнь без купюр.
– Сказочник! – по-кошачьи рассмеялась королева, выслушав невероятный рассказ, – Ладно… Я оценила твою фантазию! По крайней мере, не дашь мне соскучиться… Но боюсь, что моя история уныла и бесцветна на фоне твоего повествования. Что ж… Ты имеешь право знать.
– Внимательно слушаю! – тепло улыбнулся Алекс, он уже практически влюбился в это необыкновенно идеальное существо.
– Я – дитя джунглей… – начала будущая императрица, – Причём я имею в виду не природу, а среду при дворе моего отца. Он с рождения готовил меня к борьбе и выживанию в беспощадной атмосфере интриг и противостояний разных влиятельных сил королевства.
– У него прекрасно получилось…
– Да, – согласилась чёрная пантера, – но теперь я в полной изоляции и лишена элементарного дружеского общения. Большинство мужчин просто боятся меня, а отчаянные смельчаки недолго способны выносить мой характер… Я заложница своего статуса, а ведь так хочется элементарного счастья…
Монаршие особы посмотрели друг другу в глаза, но тут же смущённо развели взгляды.
– Мне кажется, я знаю тебя, – сочувственно произнёс синий леопард, – и довольно давно…
Алекс и его невеста проговорили до самого рассвета. А когда сумерки в столице Леонии начали отступать перед восходившим светилом, королева отправилась в старую резиденцию львиных монархов, в которой она должна была готовиться к грядущей свадьбе. Император же остался на скале, переполненный сильнейшими впечатлениями, и пытаясь упорядочить и осмыслить их. Солнце поднималось всё выше, а веки синего леопарда, лежавшего в тени дерева, опускались всё чаще…

– Алекс, Алекс! Как скоро ты позабыл обо мне! – то ли во сне, то ли в видении сокрушалась хрупкая девочка, порхавшая на двух прозрачно-серебристых крыльях.
– О, Мэри! – казалось, всё, что скопилось на сердце у императора – боль и обиды, всё попыталось вырваться из него в этот миг, породив в душе его целый водопад из слёз, – Как мне тебя не хватало!
Вид феи был очень светлым и каким-то трогательно-ранимым. Она покачала головой:
– И всё же ты женишься?
Алексу стало ужасно неловко.
«Она права, я предал и её!» – подумал он.
– Я люблю тебя, и всегда буду ждать, – плача, проговорила голубоглазая девочка, – мне нет без тебя жизни ни в одном из миров вселенной…

Синий леопард открыл глаза с ощущением, как будто прорыдал перед тем несколько часов подряд, а ещё внутри него «растекалась» какая-то приятная теплота, словно новая надежда согревала его. Император посмотрел на небо – приближался полдень.
«Добрый Учитель!» – воскликнул про себя Алекс и почти бегом стал спускаться с горы.
В столице он, проигнорировав с холодным молчанием многочисленные обращения и даже требования своих обезьяньих помощников, собрал ещё остававшихся в Ки гвардейцев Летучего легиона и без каких-либо объяснений отправился в джунгли Центрального континента. Через неделю император в сопровождении верных солдат, нарушив запрет на нахождение леопардов в главном городе шимпанзе, предстал перед любимым мудрецом простых обезьян.
– Что сподвигло вас на столь враждебную демонстрацию?! – с упрёком задал свой первый вопрос Добрый Учитель.
– Уверяю вас, исключительные обстоятельства, – спокойно ответил Алекс.
Мудрец знаком дал понять, что готов выслушать.
В конце своего долгого повествования синий леопард заключил:
– Меня внезапно осенила догадка: кто, если не вы, наверняка много раз думали над лучшим устройством нашего общества и вообще всей планеты?! У вас ведь есть какой-то проект?
– Разумеется, – задумчиво проговорил шимпанзе, – это работа многих поколений, – он достал увесистый свиток с дальней полки своего шкафа.
Среди папирусов Учителя была и конституция и различные законы.
– Ныне у нас с вами уникальная ситуация и исторический шанс! – всё более оживлялся обезьяний мудрец, – Но главный вопрос в том, как далеко вы готовы зайти на этом пути? Ибо необходимо абсолютное самоотречение, иначе не стоит и пытаться…
– Я готов к смерти! – улыбнулся император, явно поразив старого шимпанзе своей реакцией.
Тот ошеломлённо посмотрел на монаршего гостя и продолжил:
– Во-первых, мы обязаны использовать вашу свадьбу, как момент наивысшего авторитета и внимания к вашей персоне.
Алекс сначала скривился, но затем, вздохнув, сказал:
– Я же иду на это ради всех элийцев?… Мне придётся?…
– Совершенно верно! – подтвердил Добрый Учитель, – Итак, во время своей речи вы объявите о глобальных реформах и предложите условия окончания войны и установления мира. Но прежде вы должны отправить во все крупные города новой империи и в медвежьи столицы своих надёжных соратников с копиями вашего воззвания, дабы ни у кого не осталось возможности утаить от народов эти постановления Вашего Величества.
Далее обезьяний мудрец изложил своё видение будущего Элии. Отныне шимпанзе становились полноправной расой. Они могли работать на кого бы то ни было только по собственному согласию и лишь при строгом соблюдении контрактов. В свою очередь они обязывались не допускать создания секретного оружия и тайных организаций. Наказанием за нарушение этих положений была казнь или пожизненная ссылка на далёкие океанические острова без права апелляции. Обезьянья страна получала официальный статус, но в ней оставались кошачьи наблюдатели.
Границы государств повсеместно возвращались к довоенному состоянию. Все армии подлежали роспуску. Сохранялись только силы поддержания внутреннего порядка. Запрещалась деятельность любых милитаристских партий. На сами идеи войны и какого-бы то ни было силового решения проблем в межгосударственном масштабе накладывалось табу. Кошки и медведи обменивались контролёрами, которые следили бы за выполнением этих соглашений.
Все эти положения потом в течение нескольких дней многократно переписывались учениками Доброго Учителя для дальнейшего распространения по всей планете. Когда работа была завершена, синий леопард и его гвардейцы вернулись в столицу. Там Алекс изложил своим подчинённым и помощникам-шимпанзе версию о том, что в эти недели просто улаживал возникшие разногласия среди обезьяньей элиты, потрясённой и расколотой недавним визитом покойного Первого министра медвежьей империи.

В первый же день по возвращении в Ки синий леопард направил во все края группы доверенных посланников с текстом программы нового мироустройства. Император был безмерно воодушевлён своей миссией. Он прекрасно осознавал, что после воплощения в жизнь всего задуманного, у него появится множество личных врагов – начиная с обезьяньих мудрецов и заканчивая военачальниками, которые, конечно же, воспримут неожиданный призыв к миру не иначе, как измену интересам родины. Но всё это не пугало Алекса, а скорее и вовсе придавало делу дополнительный привкус азарта. Он с трудом сдерживался, дабы не проболтаться о своих грандиозных намерениях, когда в очередной раз видел перед собой самодовольную физиономию Керена, находившегося в полной уверенности, что с некоторых пор всё на Элии подчиняется воле верховного мудреца и его шайке интеллектуалов.
Королева Ягуарии сразу почувствовала, что с её суженым происходит нечто настолько значительное, что сама она вдруг отошла для него на второй план. Накануне дня бракосочетания невеста синего леопарда еле упросила его о свидании на горе Ханна.
– Ты мне сейчас очень сильно напоминаешь моего отца перед тем, как он отправился на свою последнюю битву… – с горечью произнесла чёрная пантера.
– Я не хочу тебе лгать, – ответил Алекс, – ты великая женщина, достойная стать императрицей. И твои предчувствия не обманывают тебя. Завтра этот мир изменится. Изменится навсегда. И, может быть, ценой тому будет моя жизнь. Но я должен…
– Кому?! – королева заплакала, – Я не вынесу… Я совсем не железная, какой стараюсь казаться! Почему все любимые мною так быстро покидают меня?!
Синий леопард растерялся от неожиданного признания и лишь тяжело вздохнул.
– Неужели и тебе так нужна некая решающая битва?! – причитала пантера, – Что это у вас мужчин вообще такое? Почему нельзя набраться терпения и идти к своей цели пусть и самыми малыми шажками, но зато самыми верными?!
– Нельзя, – твёрдо сказал Алекс, – такой возможности может уже не представиться. Я должен… Должен хотя бы тем тысячам погибших по моей вине…
– Но зачем ты берёшь на себя эту вину? Те, кто десятилетиями готовил всемирную бойню, отдыхают на своих шикарных виллах и не думают переживать о чужих потерях! А ты просто солдат и взваливаешь на себя чуть ли не вселенскую ответственность!
– Но я не просто солдат, я – император. Мне многие верят. И пусть я войду в историю как идеалист и мечтатель… Но ведь это будет красивая история? – синий леопард тепло улыбнулся своей невесте.

XXV. Смерть

В конце лета население столицы Леонии, ставшей теперь главным городом и всей кошачьей империи, практически удвоилось за счёт многочисленных гостей – простых и благородных граждан, жаждавших воочию наблюдать за бракосочетанием своего суверена и королевы Ягуарии.
Так же, как и провозглашение Алекса кошачьим императором, его свадьба должна была состояться на центральной площади Ки. Все столичные улицы были усыпаны цветами. Над домами развевались чёрно-золотые флаги и ленты, символизировавшие будущий союз двух монархов. Жители новой необъятной страны поздравляли друг друга, как будто это в семье каждого из них произошло долгожданное и счастливое событие.
Перед самым началом торжественной церемонии Керен подошёл к синему леопарду и, будто что-то предчувствуя, задал вопрос:
– С вами всё в порядке, сир? У вас какой-то странный взгляд…
Алекс посмотрел сквозь шимпанзе и ответил куда-то в пустоту:
– На войне я порой искал смерти, а теперь мне вдруг стало страшно. Но тебе меня не остановить, желтоглазый…
– Да с кем вы там опять разговариваете?! – недоумевал Керен, озираясь.
Император заглянул в обезьяньи глаза и тихо и зловеще произнёс:
– Вижу бездну… В ней твоя душа… И всё же доколе ты жив, у тебя всё ещё есть шанс.
Шимпанзе отскочил как ошпаренный и завизжал:
– Придурь леопардовая!
Стоявший неподалёку львиный генерал, услышав вопль Керена, поспешно спросил своего монарха:
– Ваше Величество! Позвольте прикончить идиота!
– Ну, что вы! – спокойно сказал Алекс, – Не стоит портить праздник…
Император направился в сторону подиума, на котором уже находились послы Тигрии и Ягуарии, которые были назначены официальными свидетелями молодожёнов. Когда синий леопард поднялся на помост, он увидел дрожащего ученика Доброго Учителя, нервно сжимавшего в своих лапах одну из копий воззвания.
– Всё будет хорошо! – успокоил шимпанзе Алекс, – Ты станешь одним из героев своего народа.
Обезьяна порывисто закивала и заулыбалась.
В этот момент с западной стороны города раздался восторженный шум – это процессия во главе с чёрной пантерой приблизилась к главному месту действия. Королева степенно взошла на подиум, в глазах её стояли слёзы, и только император понимал, что не счастье было их причиной.
После торжественного объявления синего леопарда и чёрной пантеры мужем и женой, а также поздравительных речей двух послов, Алекс обратился к ликующей толпе:
– Братья и сёстры! Наша свадьба ещё не главное событие, важными участниками которого вы должны сегодня стать! Как когда-то сказал погибший король Леонии: грош мне цена как монарху, если я не испытываю к каждому из вас отцовской любви! Больше всего на свете я желаю, чтобы прекратилась эта страшная война, из-за которой многие из присутствующих уже понесли невосполнимые утраты! И сейчас вы первыми услышите проект установления вечного мира и нового гармоничного порядка на нашей планете! Эта декларация вскоре будет провозглашена во всех странах и крупных городах!
Подопечный Доброго Учителя развернул свитки и начал зачитывать их в установившейся по всей столице полной тишине. И хотя лапы его тряслись всё сильнее, голос молодого шимпанзе становился с каждым произнесённым им словом увереннее и звучнее. Когда он закончил, вновь заговорил император:
– Не только монархи, но и каждый из вас имеет право на личное счастье! Сегодня я указал вам путь! И теперь все вы – верные свидетели моего манифеста! Никто и никогда не сможет убедить вас и ваших близких, что всё услышанное вами не является моей доброй волей!
Отдельные радостные выкрики постепенно слились в могучий громогласный рёв всеобщего восторга. Алекс низко поклонился, а затем попросил свою новоиспечённую супругу, чтобы она проследовала за ним.
– И куда вы?! – срываясь на писк, воскликнул глубоко потрясённый Керен.
– Эту ночь мы проведём на нашей скале, – будто не заметив, кто именно задал вопрос, для всех дал свой ответ синий леопард.

Оставив охрану у подножия горы, молодожёны отправились на её вершину одни. Глядя на клонившееся к закату солнце, императрица с грустью спросила:
– Ты, верно, что-то задумал?
– Твоя проницательность пугает меня! – попытался улыбнуться Алекс, но неизбывная печаль в глазах его спутницы не позволила ему этого, – Они не успокоятся, пока не убьют меня. Я знаю эту породу… – внезапно погасшим тоном сказал синий леопард, – Ты должна будешь продолжить моё дело, пообещай мне.
– Обещаю... – сквозь хлынувшие слёзы произнесла чёрная пантера, – Но что мы здесь делаем?
– У обезьяньих мудрецов есть отряд лучников. Ты представляешь, какая это сила в нашем глухом тылу и чем это грозит для империи и даже всего мира. Я уверен, они придут за мной. Но здесь шимпанзе не смогут прятаться, как в джунглях, они окажутся в западне – часть местного гарнизона уже находится в засаде.
– Так мы – приманки?
– Я… А ты должна затаиться в той расщелине, – Алекс указал на выступ скалы.
– Что?! Я не стану трусливо прятаться, пока ты тут рискуешь своей жизнью!
– Ради мира, прекрасная леди… Я прошу тебя…

Какое-то время император и императрица, прижавшись боками – от кончиков ушей до кончиков хвостов, лежали на своей любимой смотровой площадке и молча взирали на постепенно успокаивавшуюся после празднества столицу. Неожиданно где-то внизу раздалось грозное рычание и крики.
– Они здесь! – вскочил синий леопард, – Умоляю тебя!
Пантера плавно поднялась и, до последнего не отрывая глаз от своего супруга, медленно скрылась в пещере.
Между тем, душераздирающие вопли стремительно приближались.
«Неужели львиный генерал предал меня?» – пронеслось в голове у Алекса.
Во главе появившихся уже совсем неподалеку шимпанзе, император заметил Керена, державшего в лапе копьё и постоянно оглядывавшегося. Очевидно, обезьян настигали. Когда помощник верховного мудреца приблизился к синему леопарду всего на несколько метров, из небольшого строя лучников-шимпанзе, оставшихся позади Керена и отстреливавшихся от напиравшего противника, кто-то истошно закричал:
– Скорее убей его! Мы не сдержим львов!
Алекс подумал, что мог бы сейчас затяжным прыжком достичь своего врага, но вдруг вспомнил слова Первого министра о смирении и о том, что смерть оправдана, когда она дарит жизнь многим.
«Они хотели легенду – они её получат…» – подумал император.
Он возвёл глаза к звёздному небу Элии в последний раз, безмолвно прощаясь с ним навсегда. В следующее мгновение копьё вонзилось ему в правый бок. Падая, он успел увидеть, как выскочившая из укрытия чёрная пантера набросилась на Керена. Уже угасавшее сознание кошачьего монарха уловило слова льва-генерала, обращённые к императрице:
– Их оказалось слишком много, Ваше Величество! Вы сами увидите – весь спуск усеян трупами!

XXVI. Любовь

Алекс открыл глаза и ощутил острый приступ клаустрофобии. Над ним был белый потолок. Он попытался приподняться, но тело совсем не слушалось. Спустя какое-то время, молодой человек понял, что находится в больничной палате. Маленькая прикроватная лампа освещала комнату, в которой он был совершенно один. Справа располагалось большое окно, за которым висела полная луна. От довлевшей тесноты пространства Алекса прошиб холодный пот. Он закрыл глаза и стал рисовать в уме образ феи, незаметно провалившись в глубокий сон.
Ранним утром молодого человека разбудил собравшийся вокруг него консилиум врачей. После тщательного осмотра пациента и обмена мнениями, из которого Алекс выяснил, что он очень долго был в коме, доктора покинули помещение. За ними вошла медсестра и предложила включить телевизор. Больной еле заметным жестом дал согласие. На экране появился мужчина в чёрном.
– У нас стало очень популярно "быть реалистом"… – говорил человек с экрана, – Это кажется неким синонимом мужественности, сильного характера и независимости взглядов. Меж тем, сущность так называемого реализма – это фанатичная вера в то, что очень ограниченный набор доказанных наукой или подтверждённых личным опытом фактов есть всё. То бишь, эти бесспорные сведения – это всё, что есть во вселенной! А что сверх того, то "сверхъестественно" и вообще – мракобесие. "Реалисты" при этом не замечают, а точнее, наверное, делают вид, что не замечают, что наука давно признала ничтожность своих познаний. И что судить по одной лишь капле океана бытия, которую нам более или менее удалось изучить, обо всём – наивно и даже глупо. И вот тут мы подходим к, пожалуй, главной первопричине стрессов и депрессий современного человека. Пытаясь быть, а вернее, пытаясь выглядеть тем самым "реалистом", он внутренне – сердцем, душой отвергает многогранность вселенной, насильно загоняя себя в некую клетку достоверно им усвоенного. Эта клетка давит на его сознание, на его дух. И то, о чём было извне, свыше дано знать нашим предкам, что помогало им в жизни больше технических устройств и химических препаратов, ныне в безумном порыве отвергнуто и заменяется «исповедниками»-психоаналитиками, антидепрессантами, виртуальной реальностью или карьерой, алкоголем и другими наркотиками.
На дальней от себя стене Алекс заметил небольшую деревянную табличку с какой-то цитатой и, щурясь, попытался её прочесть. Медсестра, заметив это, и сильно смущаясь, поспешила пациенту на помощь:
– Родители поместили вас в клинику при нашей церкви. А это цитата из Священного Писания: «Придите ко Мне все труждающиеся и обремененные, и Я успокою вас».
Скупая слеза заблестела в уголке глаза молодого человека.

Спустя десять дней, вернувшиеся из отпуска родители Алекса, пришли его навестить. Мать, не успев даже поздороваться, зацеловала всё его лицо. Отец молодого человека сначала стоял в сторонке и переминался с ноги на ногу, но затем тоже подошёл к постели больного и, поглаживая его руку, сказал:
– Не бросай нас больше, сынок, мы этого не выдержим…
– Хорошо, – слабо улыбнулся Алекс, – А где Мэри?
Родители молодого человека испуганно переглянулись.
– Твоя одноклассница? – уточнила мать, – Такая странная история… Она тоже впала в кому, примерно через полгода после тебя. И, как и в твоём случае, врачи не смогли выявить причину. Про ваш загадочный случай даже сняли научный фильм. А сегодня вы оба… одновременно… – женщина снова посмотрела на мужа, будто ожидая подтверждения своей невероятной истории.
– Где она? – не дослушав, спросил Алекс.
– Здесь же. Тут лучший уход и условия для таких… как вы.
Лицо молодого человека озарилось каким-то внутренним светом.
– А почему ты спросил о ней? – удивился его отец.
– Расскажу… когда-нибудь …
– Да-да, милый, отдыхай! – спохватилась мать Алекса.
Она ещё долго не могла оторвать взор от своего сына, стоя в дверном проёме. Но всё же, очередной раз утерев платком слёзы, вышла.

Молодой человек посмотрел в окно. Низкие серые тучи как будто откровенно глумились над ним, словно заглядывая в палату и шепча ему на ухо: «Ну, что? Как тебе твоя реальность?» Ему действительно страшно не хватало просторов и цветов Элии. Жуткая тоска охватила душу Алекса. Там он был героем-императором, а здесь – жалкое больное существо… Он обозначил сам себе свой диагноз «элийским синдромом».
И  только Мэри оставалась его последним упованием, но сомнения с каждым днём всё плотнее обступали сердце молодого человека: а, может быть, всё это было лишь красивым сном?
«Ты просто трус! Признай своё положение и не прячься за фантазиями!» – безжалостно обличал его собственный рассудок.
Когда Алекс смог приподняться на своей больничной койке, он увидел за окном черневший языческий обелиск высотного здания.
– Что это?!! – невольно воскликнул молодой человек, – Вот эти бетонные полочки для наших хилых телес и есть жизнь?! – слёзы застилали его лицо.
В палату вошла медсестра. Девушка была весьма хороша собой, и Алекс всегда чувствовал се6я крайне неловко в её смену.
– С кем это вы? – как можно беззаботнее спросила она.
– С Землёй…
Девушка поспешила перейти к дежурным процедурам, сделав вид, что не обратила внимания на странные слова пациента.
– А вас устраивает эта планета? – не унимался больной.
Медсестра нервно улыбнулась:
– Особого выбора нет.
– Стараетесь просто не думать об этом?
Девушка растерянно осмотрелась по сторонам и, теребя в руках полотенце, дрожащим голосом произнесла:
– Никто не виноват в том, что этот мир такой, какой он есть, кроме нас самих. Нам он достался во вполне приличном состоянии, а во что мы его и себя заодно превратили… Не нужно искать виноватых, достаточно посмотреть в зеркало…
Медсестра отвела взгляд, и неожиданно морщинки подобно шрамам исполосовали её молодое лицо.
– Вы такая красивая, что вы здесь делаете? – Алекса переполняло чувство вины и он хотел срочно как-то загладить её.
– Внешняя красота преходяща, да и тщетна… Но есть красота истинная, когда с ней встречаешься, понимаешь, что она вечна. Вы когда-нибудь смотрели в благодарные глаза малыша из детдома, для которого вы стали родным всего за один выходной день?
Молодой человек отрицательно покачал головой.
– Попробуйте! Очень помогает от самоедства и жалости к себе!

Впервые встав с постели, Алекс на трясущихся ногах подошёл к окну в своей палате, за ним виднелось широкое шоссе. Прямо перед больничным зданием на круглом столбе висел щит, на котором ещё не рождённый ребёнок из материнской утробы обращался к несущимся мимо авто: «Мама и папа, позвольте мне прийти в этот мир…» Неподалёку находился старинный храм, а напротив него на другой стороне улицы огромный супермаркет. Был выходной. Небольшой ручеёк прихожан струился к церкви, и гигантский человеческий поток направлялся к магазину.
– Пустота затягивает… – печально смотрел на торговый центр молодой человек, – Увлечь за собою в бездну как можно больше душ…
Алекс включил телевизор.  По его любимому каналу шёл сюжет о тигрице в зоопарке, отказавшейся выкармливать своих детёнышей. Когда показали несчастное животное, метущееся в клетке два на два метра, сердце молодого человека облилось кровью. В следующий момент он увидел кошачьи глаза, исполненные безысходной тоски. «Зачем я здесь?!» – словно вопрошала прекрасная гордая хищница. Казалось, она чувствовала, что в её жизни происходит всё не так как должно быть и мучительно пыталась понять своё предназначение. Но как бы она ни силилась вспомнить родные леса, тигрица была оторвана от своей стихии уже не в первом поколении, и шансов у неё не было…

Слишком многое было поставлено на карту, когда у Алекса появился шанс дойти до женского блока клиники и повидать Мэри. Её ли встречал он на Элии? Существует ли вообще эта параллельная вселенная на самом деле? Молодой человек несколько дней не решался получить ответы на все эти вопросы. Но, в конце концов, собрав волю в кулак, он медленно, но верно направился навстречу судьбе…
Когда Алекс вошёл в палату своей бывшей одноклассницы, та на дрожащих ногах стояла у подоконника и ошеломлённо созерцала окружавший её мир. Молодой человек испытал столь сильный прилив сострадания при виде такой беззащитной и хрупкой фигуры Мэри, что позабыв обо всех сомнениях, стремительно приблизился к ней и бережно приобнял за плечи. Девушка ахнула от неожиданности, но при этом даже не обернулась.
– Я так долго тебя ждала… – только и промолвила она.
– О, Мэри… – тут же, как ребёнок, расплакался Алекс.
Гордость и прочая ложь навсегда покинули его душу. Ему уже не нужно было задавать множество вопросов, он явственно ощутил всеми фибрами своей души, что всё действительно было…
Молодые люди молча простояли так час или два, или вечность. Всё ведь относительно…
– Я знаю, почему ты была там именно такой… – наконец, тихо проговорил на ухо девушке Алекс.
– Я буду скучать по своим прозрачным крыльям… – сквозь слёзы радости сказала Мэри.
– Там мы были теми, кем являемся по сути… – прошептал Алекс, – Я обычным котом, хоть и странного окраса, а ты… Ангелом.
– Но это не моя заслуга, любовь сделала меня такой…
– Жили они недолго и не очень счастливо, но воскресли в один день…
Молодые люди дружно рассмеялись. Они простояли ещё одну вечность у окна, когда девушка вдруг спохватилась:
– Ты всё-таки женился на этой драной кошке!
– Она не драная! – запротестовал Алекс, – Она идеальная!
– Что?! Я смотрю, она запала тебе в душу?!
– Ты моя душа… – молодой человек с трепетом повернул лицо Мэри к себе и поцеловал её.
– И что теперь будет? – девушка внезапно помрачнела.
– О чём ты?
– Ты же видишь – какая я в этом мире…
– И в этом, и в любом другом… – Алекс говорил очень серьёзно, – Я наконец-то по настоящему увидел тебя… И я рад, что ты первая и последняя на нашей планете, кому я скажу эти слова. Только теперь я знаю их истинную цену. Я люблю тебя, Мэри. Ты самая красивая во всех вселенных и измерениях, я знаю это точно. Будь со мной. Я без тебя быть просто не смогу…
– И я без тебя не смогу, мой родной…
– Мы строим воздушные замки, ищем тайный смысл бытия, а он давно известен… – вглядываясь в небеса, сокрушённо признался молодой человек.
– В чём же смысл? – тихо спросила девушка.
– Жизнь – это испытание на верность Любви.
Мэри, как котёнок, уткнулась в грудь Алекса. В её бездонных голубых глазах сияло обыкновенное человеческое счастье.

Молодых людей, после выписки из больницы, у её выхода встречала с цветами вся ближайшая родня. Присутствовали также и журналисты, которые вели репортаж о загадочном клиническом случае. Каково же было всеобщее удивление, когда Алекс прямо со ступеней обратился к матери Мэри:
– Я прошу руки вашей дочери…
Оператор поймал в камеру ошарашенный взгляд родительницы, которая открыла рот, но так и не смогла ничего ответить. Мама молодого человека сложила ладони у лица и заплакала от радости. А его отец почесал затылок и неуверенно произнёс:
– Сынок, такими вещами не шутят…
– Вы наверняка считаете, что я просто потерял часть своей жизни… – задал всем риторический вопрос Алекс, – Но на самом деле я многое обрёл… Для вас всё это странно и пока не понятно, но мы любим друг друга уже очень давно. Мы друг для друга предназначены. И должны быть вместе.
Мэри закивала и с мольбой посмотрела на свою мать.
– Ну, в любом случае… – робко заговорила та, – Вы взрослые люди и вполне разберётесь  сами…
– Мамочка, прошу тебя, – со слезами стала умолять девушка, – я больше никогда не хочу быть сама по себе, не устраняйся хотя бы сейчас!
– Хорошо-хорошо… – растерянно пробормотала женщина, – Я… Я благословляю вас… Так, кажется, говорится? – она оглянулась вокруг и встретила жесты одобрения.
– Ну, поздравляю, братишка! – к Алексу, смеясь, подошла его кузина и обняла его, – Я вижу, ты хорошенько выспался, набрался сил и готов к подвигам?!
– Нет-нет-нет! – заулыбался молодой человек, – Никаких подвигов!
Понемногу все собравшиеся пришли в себя и даже развеселились. Было решено дружной компанией отметить последние счастливые события в ближайшем ресторане.

Через несколько дней Алекс и Мэри посетили тот самый университет, в котором когда-то мечтали вместе учиться. По старой традиции они устроили в близлежащем парке пикник. Разложив снедь и уютно расположившись на цветастом покрывале, молодые люди вскоре заметили, что в отличие от былых времён, на этот раз их взоры совершенно не привлекало ни величественное здание ВУЗа, ни шикарный вид на город, открывавшийся с холма, на котором они находились. Они просто не могли оторвать глаз друг от друга.
– А ты знаешь, что вся эта волшебная история началась именно отсюда? – Алекс нежно провёл рукой по щеке своей возлюбленной.
– Я помню, что когда мы с тобой были здесь в последний раз, – погрустневшим тоном отвечала Мэри, – у меня промелькнула мысль… а не броситься ли со смотровой площадки вниз…
– У меня в тот вечер была похожая идея… – печально улыбнулся молодой человек, –У дураков мысли сходятся…
Алекс прилёг, положив голову на колени девушки, и стал всматриваться в облачное осеннее небо.
– Всё-таки я тогда был сказочным идиотом… – признался он.
– Не льсти себе! – театрально запротестовала Мэри, – Обычным кретином!
– Подумать только! Сколько людей вот также, находясь совсем рядом со своей второй половинкой, тратят, наверное, порой целые жизни, чтобы, в конце концов, понять это! 
– И часто, чтобы слишком поздно понять… – девушка потрепала волосы на голове молодого человека.
– Какой злой дух гонит нас прочь от собственного счастья? – задался тот вопросом
– Как же! Где-то там… За тридевять земель… Есть кто-то идеальный именно для тебя… Тот самый человек…
– Осталось отсмотреть всего три миллиарда претендентов и… бинго! – усмехнулся Алекс.
– Я люблю тебя, – улыбнулась в ответ Мэри, – как ты думаешь, мы уже прошли наше испытание на верность Любви?
– Я думаю, мы только начали его проходить. Но с каждой новой победой в этой священной войне мы будем становиться всё опытнее и закалённее в душевных боях. А потом нас зачислят в Её элитную гвардию и выдадут золотые крылья! – молодой человек расхохотался.

XXVII. Вы – боги

Лучший друг Алекса к моменту его чудесного возвращения в наш мир уже несколько лет жил в деревенской глубинке. Внезапно для всех окружающих Дэн, ничего не афишируя, женился на однокурснице, бросил учёбу в университете и уехал со своей юной супругой в оставленный ей по наследству дом в сельской местности. Вскоре у них один за другим родились мальчик и девочка. Родители молодых людей сначала восприняли их демарш как временную блажь. Но с появлением на свет первого внука новоиспечённые дедушки и бабушки вполне осознали всю серьёзность поступка своих отпрысков. И после некоторого охлаждения в отношениях поспешили примириться. Позже, приезжая к детям в их деревню по выходным и праздникам, они иногда даже ревностно «сражались» между собой за право понянчиться с драгоценными внуками.
Алекс и Мэри договорились лично пригласить Дэна и его молодое семейство на свою свадьбу, для чего поздней осенью приехали к ним в деревню. Двухэтажный деревянный дом стоял на красивом холме над рекой, за которой начинался изумрудный лес. Справа от здания располагались хозяйственные постройки, из которых раздавалось лошадиное ржание и крик петуха.
– Ничего себе! – не удержался от восторга Алекс.
У ворот гостей уже поджидали хозяева, держа на руках своих малышей. После радостных приветствий и тёплых объятий Алекс весело спросил своего друга:
– Значит, решили вернуться к корням?
– К жизни, – улыбнулась молодая хозяйка.
– Да-да, – поддержал жену Дэн, – посмотрите – вокруг всё живое! Живое! Даже дом внутри благоухает живой древесиной! Никакого бетона, алюминия и пластика! Ничего искусственного и ненастоящего!
В просторной гостиной уже был накрыт богатый стол.
– Дайте угадаю! – кивая на щедрые угощения, обратился к хозяевам Алекс, – Никакого пластика! Всё натуральное!
– И бетона тоже нет! – подтвердил Дэн.
Во время обеда дети как маленькие обезьянки облепили гостей, особенно «облюбовав» молодого человека, с явным удовольствием подыгрывавшего их проказам и забавам.
– Ты уже успел пройти курсы молодого отца? – удивилась мать малышей.
– Что-то вроде того… Заведём себе парочку таких звонких бубенцов? – подмигнул своей невесте Алекс.
– Почему только пару? – недоумевала Мэри.
– Ну, хорошо! – «сдался» молодой человек, – Небольшое стадо.
– А ты зря думаешь, что пошутил, – улыбнулся Дэн, – так и есть – это моя маленькая стая, а я вожак.
– О, мой вождь! – почтительно склонила голову перед мужем хозяйка дома.
– Да-да! Моё маленькое государство.
Алекс вспомнил красивый обряд бракосочетания в медвежьей империи и слова «двое основывают новое царство» и согласно закивал.
– Мы – банда!!! – вдруг завопил ему прямо в ухо старшенький.
– Ну вот! – прикрыла лицо ладонью молодая мама, – Он нас сдал!

После обеда, пока Мэри убирала со стола, а хозяйка дома укладывала детей, Дэн похвастался перед другом своей маленькой фермой, проведя Алекса по своим владениям.
– Ты прирождённый крестьянин! – похлопал тот друга по плечу.
– Сначала нам и самим не хватало собственных ресурсов – родители помогали, – признался Дэн, – а когда появились излишки, мы решили половину из них продавать одной богатой семье, а другую отдавать многодетным знакомым в городе. Они, кстати, недавно стали нашими соседями, – молодой человек жестом указал на невысокое здание в конце улицы.
– У тебя тут всё автоматизировано! – глядя на очередной вспомогательный механизм, восхитился Алекс.
– Да, – согласился хозяин, – и всё же всё это не вытесняет нас самих. А в мегаполисе жизнь давно оцифрована. Числа выдавили всё живое: везде вокруг – цены, рейтинги, показатели успеваемости, курсы акций и валют…
– Значит, у нас цифры убили уже не только красоту… – вздохнул Алекс, припоминая учёный совет шимпанзе.
– Ты прав, ведь наша цивилизация вымирает, несмотря на эмигрантов, но никто не хочет признавать смертельный диагноз. И ещё, мне кажется, что пока тебя тут не было, мир окончательно сошёл с ума. Пошлость во всех видах набирает обороты, становится просто нечем дышать! Страшно смотреть новые фильмы, для голливуда не осталось ничего святого. Боишься лишний раз перейти по ссылке в интернете, чтобы не нарваться на очередную гнусность.
– Значит, у тебя с виртуальностью покончено?
– Да когда?! – развёл руки Дэн, – Жизнь гораздо интереснее! А эти игры! Они уже давно играют между собой и пользуют своих пользователей! Хотя, с другой стороны… – задумался молодой человек, – Мы ведь именно сейчас ближе всего к пониманию механизма бытия, по сути, смоделировав его виртуальное подобие. Можно сказать, вся наша жизнь – это квест, а высший уровень в нём – Любовь, кто его пройдёт, тот переходит на совершенно новый уровень, названный нашими предками раем. Но эти законы для нас слишком просты и скучны, поэтому в них так трудно поверить. Что ж… Жаждем особых приключений – получим их сполна, но не многие выживут, я так чувствую…
Алекс посмотрел в глаза другу и потрясённо сказал:
– Как же ты прав, брат!

Вечером Алекс и Мэри отправились на прогулку вдоль реки. Погода стояла на удивление тёплая для этого времени года. Лёгкий ветер шумел в кронах прибрежных деревьев. Солнце давно зашло, и на ночном небе рассыпались звёздные блёстки. В речной воде покачивался на волнах молодой месяц. Девушка жадно втянула свежий воздух и обратилась к своему спутнику:
– Давай переедем сюда!
– Я думаю об этом весь день, – улыбнулся Алекс.
– А дети – это совсем не страшно! – засмеялась Мэри.
– Ну, почти… – молодой человек картинно потеребил оглушённое сыном Дэна ухо.
– Это же ветви твоего Древа Жизни. Просто наше поколение совсем заброшенное, и выросло то, что выросло… Но если ухаживать, заботиться, направлять… Сколько тепла и света в их доме! Сколько гармонии и красоты… А в городе одни считают их сумасшедшими и чуть ли ни сектантами, а другие героями. Они же просто живут…
– А не существуют… – добавил Алекс, – Согласно строгим схемам и маршрутам…
– Вот именно. Что нам терять? – Мэри была явно воодушевлена, – Мы как раз совершенно отвыкли от старой жизни!
– И ты готова доить корову и убирать навоз? – молодой человек лукаво взглянул на спутницу.
– Значит, это было нормально для людей десятки тысяч лет, а теперь это что – извращение?! – возмутилась девушка.
– Ты права, – Алекс обнял её и показал рукой на поляну, переливавшуюся бирюзой в лунном свете, – мы поселимся прямо здесь, в палатке. Потом вокруг появится множество палаток поменьше – для детей и внуков. Пока на карте не напишут название этой деревни, которая будет носить нашу фамилию.
Мэри, улыбаясь, притянула своего жениха за шею и крепко поцеловала его.

* * *

Судьба первой влюблённости Алекса Анны сложилась… да, в общем, не сложилась. Вскоре после окончания школы и поступления на экономический факультет ведущего университета страны, ей сделал предложение очень успешный и ещё довольно молодой бизнесмен.  Мужчина был к тому же довольно хорош собой. И Анне завидовали и проклинали её в бессильной злобе многие девушки.
Примерно год спустя в семейной идиллии произошёл первый кризис. Анна, оставившая к тому времени учёбу, сделала для себя крайне неприятное открытие. А именно: в тех сферах, в которых вращался её богатый муж, любовницы и многое другое, что ей лично претило и казалось просто не допустимым, было в порядке вещей. В этот момент отлаженная схема и жизненная программа, разработанная её матерью, впервые дала глобальный сбой. Попросту, дивный и гармоничный мирок Анны рухнул. Было совершенно непонятно, как реагировать на ситуацию и что делать дальше. Но меньше всего ей хотелось упасть в грязь лицом перед завистницами даже из числа самых близких родственниц.
Итак, ради «сохранения лица» и репутации блестящей дамы, Анна попыталась мириться с положением вещей. Отплатить мужу той же монетой, как советовали пустоголовые подружки из её нового круга общения, ей не позволяло самоуважение и гордость. В итоге, всё решил один единственный вечер, когда суженный Анны, поздней ночью вернувшись в их шикарный особняк в кокаиновом дурмане, вломился в спальню с ультиматумом: «Ты должна родить мне наследника!», на что девушка, не выдержав заявила: «Ты не достоин меня и моих будущих детей!» Собрав вещи, она уехала к матери. Но отношения с родительницей у Анны очень быстро испортились. Мать пыталась убедить её вернуться и «терпеть, как все адекватные леди».
В конце концов, девушка, полностью и окончательно разочаровавшись и в родительнице и в её «великих» проектах, бежала на съёмную квартиру, не сообщив свой новый адрес даже лучшей подруге детства.
Несмотря на угрозы и шантаж со стороны мужа Анны, примерно через год после её бегства развод был всё же оформлен, и девушка стала обладательницей значительного состояния. Но новое положение нисколько не улучшило её личную жизнь и даже не подавало  к тому особых надежд. Вокруг несчастной стали вертеться сомнительные личности, явно жаждавшие лишь нажиться на её отсуженном капитале. Хорошим и просто нормальным людям было не пробиться к ней. Будучи неглупым человеком, Анна быстро осознала трагичность ситуации и все её тонкости. Выход она нашла довольно неожиданный, занявшись благотворительной деятельностью. Особой её заботой стал проект по сохранению дальневосточного леопарда. И в этом новом амплуа Анне сопутствовал значительный успех. Она даже стала авторитетным человеком в кругах благотворителей.
И всё же настоящей семьи Анне до кошачьей тоски не хватало. Простые парни шарахались от неё, воспринимая девушку исключительно как босса или существо из другого, не достижимого простым смертным измерения.
В таком безысходном положении её застала сенсационная новость о чудесном пробуждении Алекса и Мэри после длительной комы. Анна сразу стала искать встречи с бывшим одноклассником. Он представлялся ей каким-то мистическим посланцем и некоей соломинкой, за которую можно ухватиться и выбраться на берег женского счастья. Известие о помолвке и скорой свадьбе молодых людей поначалу ошеломило Анну, но, вспомнив старое материнское наставление «либо ты делаешь мир, либо мир делает тебя», она собралась с силами и решила во что бы то ни стало встретиться с Алексом. К её удивлению, бывший одноклассник на предложение «пересечься в том самом кафе» сразу же согласился.
Молодые люди сидели у окна, за которым моросил дождик.
– Я видела вас по телевизору! – обворожительно улыбалась Анна, её длинные ресницы порхали всё так же, как и пять лет назад,  – Вы такие зайки!
– Скорее, коты… – поправил молодой человек, лицо его было светло и спокойно, но в глазах читалась отстранённость, словно он был не здесь и не с этой эффектной блондинкой.
– Как скажешь! – звонко рассмеялась девушка, – Алекс, ты знаешь… – вдруг совершенно серьёзным тоном произнесла она, – У меня тысячи друзей в сетях и в обычной жизни, но ни одного настоящего! Меня все используют, пока я могу им ещё пригодится…
Анна вытерла белоснежной салфеткой слезу.
– Мы все в кого-то играем, притворяемся, обманываем и обманываемся! Неужели это всё?! Вечно полупьяные, в зябком клубном тумане, в истеричной весёлости, выхолощенные и истощённые… Зачем всё это?
Молодой человек пребывал в лёгком шоке от внезапной перемены настроения своей спутницы, но всё же нашёлся, что ответить:
– Ты мне напомнила одну особу, дитя каменных джунглей… – улыбнулся он, – Но ведь в хорошем вопросе содержится половина ответа, так нас учили?...
– Да, конечно!... – сквозь слёзы усмехнулась девушка, – А все эти страны, курорты – ещё первое время производят впечатление, ну а потом – всё одно и то же, всё стандартно и уже не замечаешь разницы между количеством их звёзд. А вместо изысканных блюд так хочется обычной жаренной картошки!
– Давай закажем! – простодушно отреагировал Алекс.
– Да ну, что ты! Фигура! Знаешь… – чуть успокоившись, продолжила Анна, – Я тут размышляла о шедеврах кино. И вот что общего я в них нашла: они все о настоящей любви, которая способна преодолевать любые преграды и соединять целые миры: разных планет, социумов, эпох и даже живых и мёртвых! Это фильмы об истинном чистом Чувстве. И мы готовы нести в кинотеатры целые миллиарды, чтоб хоть на миг ощутить себя причастными к нему… – закончила тираду девушка.
– Да ты ли это?! – вновь улыбнулся Алекс.
– Мне тут сбросили цитату… – стала доставать свой телефон Анна, – В Евангелии от Иоанна сказано: "Иисус отвечал им: не написано ли в законе вашем: Я сказал: вы боги?" Боги, понимаешь?! А мы во что превратились?! В тупых скотов! И при этом нас распирает от гордости! Низвели себя до какого-то стада! И нас всё время куда-то гонят: от одного стойла к другому, от этой кормушки до следующей! Да ещё и подгоняют!
Девушка снова прослезилась.
– Не правда ли странно: Библия – последняя книга, которая пришла бы мне на ум для прочтения, а ведь на ней, можно сказать, основана вся наша цивилизация!
Молодой человек кивнул, глядя на собеседницу уже с некоторым священным ужасом.
– Как ты думаешь, – задрожавшим вдруг голосом спросила Анна, – у нас есть шанс переиграть тот дурацкий разговор у клуба?
– Я никогда не играл. Я тогда искренне заблуждался.
«Как он возмужал за время своей комы!» – поразилась про себя девушка.
– А я была просто дурой!
– Это правда, – сухо констатировал Алекс, – но мы с тобой из разных вселенных, Анна.
– Ты о деньгах? – на глаза девушки снова наворачивались слёзы, – Будь они прокляты! Но ведь и у тебя отец не последний человек в городе!
– Нет, я буквально, Анна, – очень спокойно ответил молодой человек, – мы из разных вселенных. И потом… Если ты хочешь почувствовать себя ещё раз, причём абсолютно бесплатно, причастной к той самой любви, о которой ты сейчас так здорово рассказывала, приходи к нам с Мэри на свадьбу.
Девушка округлила глаза и в следующий миг внезапно разрыдалась. Это были не те фальшивые слёзы, которым её учила мать, – способные размягчить любого, даже самого сурового мужчину и что-то получить от него. Это был надрыв. Искренний и тяжёлый.
Алексу стало безмерно жаль бывшую одноклассницу, и он молча взял её за руку.
– Всё это неправильно! – причитала Анна, – Всё должно было быть совсем не так!
Немного успокоившись, она, всё ещё всхлипывая, пробормотала:
– Меня кто-то где-то очень сильно обманул…
Молодой человек внимательно посмотрел Анне в глаза, кивнул и ледяным тоном произнёс:
– Мы их уничтожим…
Девушка просияла от неожиданного ответа, показавшегося ей очень комичным, и весело воскликнула сквозь слёзы:
– Всех до одного!
Но Алекс был всё так же предельно сосредоточен, взгляд его стал жёстким и решительным, казалось, он смотрел уже сквозь Анну, будто бы видел перед собой тех самых таинственных виновников её несчастья.
– Для начала мы должны изъять себя из их оборота…

Дождь за окном кончился, сквозь тучи просияло солнце, нежно обняв тёплыми лучами лица молодых людей.



8 августа – 8 декабря 2012 г.
Гринбург.