Холодное время. F. E

  1.

  Местное солнце освещало неярким светом плиты старого космодрома, а слабый ветер колебал выцветший синтелоновый флаг на диспетчерской башне. В этот уголок местности никто любопытный не заглядывал уже довольное время, поэтому шум турбин садящегося транспорта никого не потревожил. Лишь трава заколебалась, да стёкла безмолвных зданий отразили угловатый силуэт металлического монструза.
  С натужным гудением опустился трап. По нему на ноздреватый армобетон спустился единственный пассажир, коренастый брюнет лет 25-30-ти на вид, в
неброской одежде: выцветшие куртка-штормовка да рабочие штаны. За спиной висел потрёпанный рюкзак, а в руке мужчина держал обшарпанный
металлопластовый кейс с кодовым замком. Оглядевшись по сторонам, он двинулся к зданию космопорта. Сзади приготовился к старту транспорт, капитану и команде которого было хорошо заплачено за пассажира и большой крюк в сторону этой планетки, вращающейся вокруг своего солнца вместе с тремя своими спутницами: две- ближе, одна- дальше от звезды.
  Дойдя до главного строения, новоприбывший оглядел его повнимательней. Да-а-а. Здание пустовало лет пятьдесят, если не дольше: входные раздвижные
двери были открыты, внутри царит полумрак запылённых окон. Ряды киосков, различные стойки, пластиковые кресла с местами продранной дикими животными обивкой. Шаги вязли в слое нанесённого мусора и пыли: в сезон пылевых бурь здесь, наверное, хорошо сифонит. Заглянув в отсек охраны, мужчина ничего интересного не обнаружил, кроме поломанной мебели, вскрытых оружейных сейфов и вдрызг разбитой аппаратуры, облитой вдобавок чем-то едким.
  "-В диспетчерской, отсеке связи и других ключевых точках, думаю, такой же бардак. Славно похозяйничали здесь бейсинарские повстанцы. И грамотно-
ничего лишнего не сломали. Это потом мародёры порезвились. Но почему не сорвали флаг?"
  Четырёхполосная бетонка вела прямо к Дармонд-тауну- городу, основанному исследовательско-колонизаторской экспедицией Эдгара Дармонда сотни
полторы с лишним лет тому назад. До него, практически по прямой было километров сорок.
  Шагалось легко. Высокие армейские ботинки из кожепласта удобно облегали ступни, а их лёгкие и прочные подошвы хорошо держали поверхность дороги. Изредка по обочинам попадались группки кустов, но в основном по обе стороны трассы простирались возделанные поля со сложной системой оросительных каналов. Ближе к городу пошли сады. Повсюду сновали фигуры работающих, но они были слишком поглощены каждый своим делом. И на пришельца внимания не обращали.
  Сам Дармонд-таун был застроен стандартными трёхэтажными домами из армобетона, а промышленные предприятия были спрятаны под землёй, чтобы не портить вид населённого пункта. Только в нескольких километрах севернее были оборудованы надземно-подземные комплексы по переработке производственных отходов, поступающих по подземным коммуникациям. Единственным пятиэтажным зданием являлась городская ратуша, с которой давно был сорван тетраколор с гербом Иттерийской Конфедерации. Независимость, однако.
  Главная улица была чистой, обсаженной по обочинам деревьями, но сильно потрёпанной временем. Поглощённым ежедневной работой и заботами о пропитании людям было не до украшательства. Чисто, прибрано, да и ладно. В воздухе- тишина. И никого навстречу.
  Найдя нужный подъезд, пришелец вошёл в него и поднялся на последний этаж. По привычке оглядев окрестности, он позвонил в правую дверь. Прошло минут семь, прежде чем за дверью послышались тяжёлые шаркающие шаги. В открывшемся проёме показалось бесстрастная морда аниморфа, ящера в старом бледно-синем комбинезоне. Здешнего резидента Ордена. 
  Несколько сложных движений руками. Пароль. Ответ. Свой.
  -Проходите.
  Скудно меблированная трёхкомнатная квартира, помнящая когда-то и получше времена. Небольшая кухня с холодильником, пищеблоком и столом с тремя стульями, один из которых был без спинки. Дополняла картину стойка с посудой в одном из углов.
  -Присаживайтесь.
  Гость присел на стул без спинки.
  -Выбрали бы и получше.
  -А зачем? Бывало, и на корточках сидеть приходилось.
  -С чем пожаловали?- хозяин не сводил с брюнета тяжёлый взгляд.
  -У меня очень важное дело к отцу Лейни.
  -А-а-а! К этому старому борову? С тех пор, как Совет Силы задвинул его в эту дыру, про него лет тридцать не вспоминали. Уж я бы знал.
  -Это идёт напрямую от Трёх Сильных. Дайте знать отцу Лейни. Я выдвигаюсь прямо сейчас.
  -Хорошо. Я сделаю.
  -Мы делаем одно общее дело,- гость произнёс принятую прощальную фразу.
  -Да будет венцом его наша победа,- дверь закрылась.
  Джим Хомбер, так звали мужчину, покинув квартиру, быстро спустился вниз, в вечерние сумерки. Он крался, стараясь быть незаметным для возвращающихся с сельхозработ людей. Это было очень трудно, но Хомбера этому учили: надо лишь внушить ближайшим окружающим, что тебя нет, поменьше толкаться и не шуметь. Те времена он старался вспоминать пореже.
  На окраине города Джим немного задержался. Врыл в землю кейс, активировав прибор, спрятанный внутри. Так, на всякий случай.
  Ночь опустилась на город плотным покрывалом, быстро и бесшумно. Там, в обжитом мирке, оставающемся позади, горели огни и слышалась музыка вперемешку с людским гомоном. Тяжелая работа требовала интенсивного отдыха.
  Тяжело вздохнув, Хомбер исчез среди деревьев.

  2.

  а.
  Отец Лейни сидел в своём кабинете и что-то писал в толстой книге. Четыре свечи в массивном подсвечнике разгоняли темноту на участке его письменного стола, достаточном для письма, но недостаточном, чтобы выйти за пределы столешницы.
  Некоторое время назад поступил сигнал на его личный коммуникатор: посланник прибыл. Это хорошо. Дня два у него на пешую дорогу, значит, завтра доберётся досюда. Про посланника никто (Во всяком случае отец Лейни на это надеялся.) из посторонних не знал. Так же, дня два назад (по
общегалактическому времени) Служба внутренней безопасности Ордена вышла на двух "кротов": один был членом Совета Силы, другой входил в Военный Совет. Но кто поручится за то, что нет и других? Дино (Таково было имя настоятеля монастыря.) досадливо крякнул и почесал пятак.
  Ящер не соврал. Настоятель действительно был аниморфом-свиньёй. Невысокого роста, пухлый (Но сильный.), с копной жёстких охристых волос на голове, он походил на колобка и всячески старался казаться добродушным и любезным весельчаком. Но если требовалось проявить жёсткость, он её проявлял, вплоть до жестокости. Его досье Хомбер изучил во время пребывания в Секретной библиотеке Ордена и проникся некоторым уважением к настоятелю.
  Подойдя к окну, монах посмотрел в темноту ночи. Сам монастырь был расположен в штольнях старой военной базы, основанной почти одновременно с Дармонд-тауном. Окна южной стороны выходили на глубокое горное ущелье. На каменных стенах кое-где виднелись птичьи гнёзда.
  Открыв окно, услышал шум протекающей внизу горной реки. Прохладный воздух приятно обдувал морду, отгоняя сонливость. Скоро, очень скоро.
  Заперев окно и дверь, отец Лейни прошёл в смежное с кабинетом помещение, разделся и лёг спать. Утро вечера мудренее.
 
  б.
  Рано утром, часа в четыре, в кельях раздался петушиный крик. Местные умельцы превратили воздуховоды в своеобразную звуковую сигнализацию, а
петухи отличались такой голосовой мощью, что весь монастырь от них аж подскакивал с коек.
  Только настоятель закончил умываться, как в дверь постучали. Монах-вестовой, тощий аниморф-кот в серой рясе.
  -Отец-настоятель, к вам гость. Пускать или нет?
  -Он показал Малый пароль?
  -Да, отец-настоятель.
  -Пусть впустят. Негоже ему у ворот стоять.
  -Будет исполнено,- вестовой удалился.
  "-Ну наконец-то!"
  От сильного возбуждения свин забегал по помещению, щёлкая пальцами.
  "-Долго он там ещё идти будет?!"
  В дверь снова постучали.
  -А-а-а! Это вы! Очень рад вас видеть!
  -Я тоже.
  -Присаживайтесь!- Лейни пододвинул гостю стул.- Чувствуйте себя как дома!
  -Моя планета была уничтожена десять лет, два месяца и одиннадцать дней назад по общегалактическому времени. Так что теперь я бомж.
  -Ах вот оно как... Примите мои соболезнования.
  -Не расстраивайтесь, не стоит. Я её уже оплакал.
  -Я не нарочно...
  -Пожалуй, пора к делу перейти.
  -Внимательно слушаю.
  -Вы, наверное, знаете что в недрах этой захудалой планетки существуют богатые залежи пэрфия?
  -Как сказать... Братья-рудокопы находили отдельные мелкие жилы, но чтобы богатые залежи... Это для меня в новинку. Честно.
  -У меня точные данные. В своё время геологическая экспедиция Чарльза Маттенса обнаружила огромную залежь этого элемента в Кинсарских горах.
  -Это почти на другой стороне.
  -Одна только эта залежь оправдывает все наши действия. Было проведено благоустройство планеты, а пэрфий так и не нашли. По отчётам геологов из
проверочных экспедиций выходило, что его не было...
  -Я и раньше знал, что пэрфий нужен Трём Сильным. Но для чего?
  -Мне этого сказать не удосужились. Меньше знаешь, голова на плечах крепче сидит.
  -Согласен. А потом конфедератам стало как-то не до пэрфия здешнего.
  Джим встал со стула и подошёл к окну.
  -Я могу его открыть?
  -Да-да. Конечно.
  Свежий ветерок зашелестел бумагами на столе. Внизу пенилась и шумела узкая горная река, вверху темнело предрасветное небо.
  "-Протезированное небо",- мрачно пошутил про себя гость.
  -Чистый воздух полезен для здоровья. Не находите?
  -Это так. Наши братья мало болеют: хороший воздух, простая здоровая пища, полезный физический труд. Мы ведь почти не пользуемся механизмами.
  -А нам приходится. Но мы имеем благословение Трёх Сильных на это.
  -Скоро власть машин падёт. Диктатор Технециус теряет опору.
  -Думает, что взяв себе такое имя, он продвинет прогресс.
  -Пусть думает.
  -Конфедерация, хоть и усохшая в размерах, всё ещё сильна. Даже Бийский султанат не решается посягать на её границы.
  -Наши люди есть и там. Придёт и его черёд- против внутренней атаки он не устоит. Мы не слишком от темы отошли?
  -Иногда полезно сделать это.
  -?
  -Для упорядочения мыслей. У меня в запасе есть ещё неделя, но можно сделать всё и пораньше. По желанию. Когда я буду готов, я дам Ордену знак. Вы
не будете против, если задам личный вопрос?
  Гость отошёл от окна. Пальцы настоятеля нервно теребили концы верёвочного пояса. От напряжения постоянно чесался пятак. А Хомбера, похоже понесло в сторону от основной темы.
  -Как вы думаете, отец, кому больше нужно освобождение от механической тирании? Вам, аниморфам? Или нам, людям?
  -Думаю, всем одинаково. Кстати, вы не желаете поесть чего-нибудь или выпить?
  -Если бы мне была нужна пища, я бы сразу сказал. Но пить хочется.
  Монах подошёл к встроенному шкафу и достал из него бутыль тёмного стекла.
  -Что это?
  -Моя особая настойка из местных трав. Её пьёт весь монастырь- помогает пребывать в хорошем, гм, расположении духа.
  -Пейте лучше её сами. Дайте простой воды, пожалуйста.
  -Я и сам-то её не пью. Привыкание вызывает ещё и лёгкое слабоумие.
  -Сильные пользуются своей харизмой, а вы- пойлом.
  -Когда-то и я входил в Совет Силы. Тоже, знаете ли, ворочал делами. Но вот изгнали меня за химию. Не дозволено, мол,- понесло настоятеля на
откровенность.- Да они сами ей пользуются! Только методы потоньше будут.
  Странно, но Хомбер и Лейни прониклись симпатией друг к другу. Что-то у них было общее между собой.
  -Это довольно спорный вопрос
  -Кому как. А как вы к нам, аниморфам, относитесь?
  -Я? Да никак,- Джим пожал плечами.- Я, лично, против межрасовой войны.
  -Это приятно слышать.
  -Кроме того, я был когда-то одним из вас.
  -???
  -Хотя я и родился много позже существования моды на аниморфизм, но мои родители застали её отголоски. И по странной своей прихоти решили сделать из меня волка.
  -А почему вы им не остались? После Хильсанских Соглашений аниморфы и люди были уравнены в правах. Вас бы никто не стал бы осуждать.
  -Это была вынужденная мера. После ряда крупных поражений в войне с Бийским султанатом и Королевством Мог в армии и на космофлоте Конфедерации стало почти некому служить. А разразившаяся эпидемия неизвестной болезни выкосила всех боевых биокиберов. Фронты могли рухнуть в любой момент, и только экстренные меры плюс ярость нашей братии спасли положение.
  -Да, было дело.
  -А что касается меня, так я постарался избавиться от своего волчьего облика при первой же возможности, оставив только клыки на память. И не жалею до сих пор.
  -Я, вот, ни разу не хотел даже попробовать изменить свою расовую принадлежность и почувствовать себя человеком. К чему это приведёт? Только к отчуждению и от тех, и от других.
  -Тяжело только в первый и во второй разы, а потом привыкаешь. Но, надо признать, в душе всё же остаётся что-то неприятное.
  -И именно поэтому стоит иногда выпить чего-нибудь успокаивающего.
  -Нет,- глоток воды.- Это не выход. Можно нарваться на непредсказуемые последствия... Знал я одного бойца из нашей бригады- он постоянно пил "Транквин", чтобы заглушить боевые воспоминания. И однажды он просто вышел в открытый космос. Без скафандра. Так мало того, что сам вышел, ещё и запоры шлюзовых дверей сломал. Хорошо, что успели по отсекам задраиться... Или ещё один...
  -Лучше помолчите. У нас тоже не лучше. Наших братьев отлавливали и пытали безопасники. Сам однажды попался и на допросе видел как с одного брата-аниморфа живьём шкуру сняли. А он в специально расставленных зеркалах процесс со стороны наблюдал. Сам же я сбежал при перевозке в другую тюрьму. И уже потом, позже, на плаще одного из убитых в ходе вылазки офицеров-безопасников меховой воротник увидел... А людей они вообще в скотов
превращали всякими опытами...
  Оба замолчали. Каждый о своём. Хомберу вспомнились выскакиваюшие из только что севшего и сразу же подбитого космобота горящие десантники. Лейни думал об одиночной камере в Кальдарской тюрьме.
  В дверь постучали в третий раз.
  -Отец-настоятель, завтрак!
  -Ну что ж, пройдёмте в столовую. Не будем задерживать братьев.

  3.
 
  а.
  -Странная это вещь- будущее. Ждёшь одно, а попадаешь в другое,- высказал наболевшую мысль настоятель, когда он и Хомбер шли по высеченному в камне коридору.
  -Меньше думаешь о нём, меньше оно меняется. Моё правило,- отозвался его спутник.- И меняется оно всегда не в лучшую сторону.
  -Откуда такой пессимизм?- удивлённый всхрюк.
  -Подсознательно от предстоящего мало что хорошего ждут. Много раз повторенная про себя мысль плавно перетекает в явь.
  -Вы- последователь секты святого Ваджьи?
  -Нет, я в их бредни не верю. Выродившееся учение шарлатанов- несколько здравых мыслей в упаковке из шелухи, если точнее.
  -Что верно, то верно. Ничему нынче из этого верить нельзя.
  Столовая представляла собой большое прямоугольное помещение с пятью рядами столов, стойкой раздачи и огромной картиной, изображающей Освободителя в классической позе. Вместо автоматов на раздаче трудились пухлые кухонные рабочие и повара. При появлении настоятеля все хором поприветствовали его, а он поднял ладонь в благословляющем жесте. Началась выдача пищи. Получив свою порцию, каждый монах садился на своё место и, произнеся традиционную молитву, начинал есть. Стук ложек заполнил зал.
  Лейни и Хомбер расположились в углу, под левым краем картины. Монах методично уплетал кашу с чёрным хлебом, а Джим жевал вяло и без аппетита.
  -Что-то тревожит?
  -Нет, вспомнилось личное. От прошлого никуда не деться.
  -Тоже верно. Оно всегда даст о себе знать. Особенно- в качестве неприятного сюрприза.
  -И когда меньше всего ожидаешь.
  Остаток времени ели молча.
  Когда трапеза завершилась, настоятель дал несколько указаний своему заместителю и приказал без особой нужды не беспокоить. Сообщники вернулись в кабинет.
  -У вас есть планы помещений энергостанции?
  -Да. Наш тайный брат-инженер из энергослужбы передал копии. Новых перепланировок не было.
  -Это хорошо. Разрешите просмотреть?
  Свин полез в один из стенных шкафов, порылся там и достал свёрток пласт-бумаг. Передал человеку. Тот расстелил их на столе и пробежался по нему глазами. Затем изучил более внимательно. И ещё более внимательно.
  -Ну как?
  -Захват будет производиться отсюда и отсюда,- палец ткнул в устье главного коллектора и в горловину одной из вентиляционных шахт.- Отвлекающая группа "пощупает" главный вход. А основной штурм- с задворков.
  -Сразу виден военный человек.
  -Не прибедняйтесь. Вы тоже не промах.
  -Я буду обеспечивать поддержку со своей стороны. Боевая часть операции по приказу "сверху" полностью доверена вам.
  -Ах да, ваш личный коммуникатор...
  -Именно.
  -Штурмгруппы готовы? Бойцы изучили планы станции?
  -Тренировки идут каждый день уже два месяца. Служба безопасности тоже бдит- предателей нет. Пока. Да, изучили.
  -Главное- захватить "дежурку". И не забыть про запасной КП с пунктом связи. Тогда системы охраны можно будет отключить и делать всё, что душе угодно.
  -Не волнуйтесь вы по этому поводу. Я же сказал, что поддержу штурм.
  -А почему же вы сами не возьмёте станцию в свои руки?
  -Я бы и рад сказать, но не могу. Это не от меня зависит. Честно.
  -Ясно. Как же ошиблись конфедераты, построив только одну станцию.
  -Не посчитали, значит, нужным. Зато построили сеть линий энергопередач, усилителей и стабилизаторов щита по всей планете.
  -Щит. Протез здешнего неба.
  -И дамоклов меч населения. Хотя даже повстанцы не решились отключить его.
  -Сколько же денег ушло на всё это?
  -Под умело проведённую интригу их было не жаль. Не наши ведь.
  -Умеет Орден чужие денежки разбазаривать и выгоду из этого получать.
  -Хех! А то! Хочешь жить- вертись!
  -Сколько бойцов сможете отправить на задание?
  -Полсотни. Охрана станции составляет всего три десятка человек, а персонал- два. При внезапном нападении мы сможем обойтись и имеющимся количеством. К тому же на станции не верят в возможность её уничтожения, поскольку тогда погибнут все, в том числе и захватчики. Её, хоть, и захватывали, но только под угрозой уничтожения путём бомбардировок- это повлекло бы гибель всех жителей планеты. А предателей там выявлять умеют.
  -Эта позиция хороша против местных, а касательно профессионалов- не очень. Покажите свой отряд. Хочу посмотреть на чудо-богатырей.
  -Не вопрос. Дадите им свою оценку заодно.

  б.
  Тренировочная площадка располагалась на небольшом скальном уступе, на который выходила одна из штолен. Пятьдесят до пояса раздетых монахов отрабатывали приёмы рукопашного боя. Увидев настоятеля, все быстро выстроились в два ряда, друг напротив друга.
  -Это- моё воинство,- обвёл их лапой Лейни.- Прошу любить и жаловать.
  -Кто-нибудь умеет из арбалета стрелять?- Хомбер оглядел бойцов и подошёл к краю уступа. Глянул вниз. Отошёл.
  -Они все умеют,- пояснил Лейни.- Я благословил их и на использование оружия врагов. Прошли общий теоретический курс.
  -Пусть лучше пользуются взрывчаткой и своим обычным оружием. Чтобы не произошло чего.
  -Если вы так говорите...
  -Хотя, луки будут попрактичнее арбалетов: они быстрее перезаряжаются. Хотелось бы глянуть на ваших бойцов в деле.
  -Скоро глянете. Я могу устроить для вас масштабное учение. Даже штольня есть подходящая.
  -Я не против. Даже и сегодня. Дайте им отдохнуть часа три-четыре, а потом приступим.
  -Всем привести себя в порядок и отдыхать! Через четыре часа- сбор у Нижней штольни №3!
  Монахи стали собирать инвентарь и одежду. Площадка опустела. На ней остались только настоятель и гость.
  -Да. Их вид меня поразил. Хорошо "раскачаны".
  -Старался обеспечить им лучший режим, чем остальным плюс силовая подготовка началась раньше боевой. А их преданность делу Ордена сомнений не вызывает. Они готовы отдать свои жизни за Великую Цель.
  -Это я уже понял, вы могли бы и не говорить. Здесь есть площадка поближе к небу?
  -Да. Есть,- засуетился свин.- Могу вам показать. Следуйте за мной.
  Пройдя по лабиринту технических штолен и поднявшись на несколько уровней вверх, человек и аниморф вышли через пару массивных герметичных дверей в небольшую пещеру, выходящую на крохотную площадку почти у самого верха стены ущелья. Стена напротив была чуть ниже. И открывался вид на каменистую пустыню ржаво-красной окраски.
  -Это почти то, что мне надо. Оставьте меня здесь и приходите через три часа.
  -Хорошо.
  Лейни исчез в пещере и Хомбер остался наедине с самим собой. Он уселся метрах в двух от края обрыва и расслабился, уставившись вдаль...
  Когда пыхтящий свин добрался до площадки, Джим так и сидел, глядя на пустыню. Но стоило Дино подойти к нему на пару шагов ближе, как человек резко вскочил и направил на свина свой флэшер.
  -Я пришёл за вами, как и просили.
  -Спасибо. Засмотрелся на горизонт. Мечты, мечты.
  -Смотрите, как бы вам эти мечты душу не выпили.
  -От неё и так немного осталось. Потрепало жизнью нелёгкой. Кстати, транспорт для эвакуации личного состава подготовлен?
  -Да. Он готов. В одном из технических залов. Его не смогли забрать из-за спешки и обвала штольни. Но братья прошлых поколений расчистили завалы и привели всё в порядок. Шаттл в полном порядке.
  -Управлять им кто-нибудь умеет?
  -Я умею. Пилот летательных аппаратов 6-й категории размерности Дино Лейни к вашим услугам (Есть и диплом.). Места в шаттле всем хватит, даже детям и женщинам.
  -Ясно. Нам пора вниз.
  -Тренировку откладывать нет смысла, коль все уже готовы к ней.
  -Вы правы.
  Хомбер и Лейни покинули площадку.

  4.
 
  а.
  Учение прошло неплохо. Во всяком случае, Хомбер недовольства не выказал. Настоятель нутром чуял, что слаженность действий бойцов тому даже понравилась. После ужина Джим сразу лёг спать в специально выделенной келье. Постепенно и весь монастырь погрузился в сон. Осталась бодрствовать лишь ночная служба.
  На следующее утро, после завтрака, свин и человек снова заперлись в кабинете.
  -Я думаю, что тянуть время больше нет нужды. Штурм назначается на послезавтрашнюю ночь.
  -Что-то быстро вы раскачались.
  -Дайте весть брату-инженеру. Пусть подготовит систему энергоснабжения охранных систем станции к отключению.
  -У него нет таких прав доступа. Хоть там и все друг с другом знакомы, но инструкции соблюдают. К тому же неслужебный интерес к подобным вещам может нехорошо закончиться.
  -Маловато вы туда народу внедрили. Побольше бы не мешало.
  -Трудно, очень трудно внедрить кого-то не местного. Весь персонал периодически проходит проверку на благонадёжность.
  -И так трудно её пройти?
  -Да. Малейшие подозрения трактуются не в пользу проверяемого. Когда речь идёт о жизни целой планеты, тут не до сантиментов, посему проштрафившиеся находятся под постоянным контролем.
  -Ясно. Значит, придётся действовать нам. Смотрите, не подведите нас.
  -Конечно. Я постараюсь, чтобы всё прошло гладко. Высшие Силы нас не оставят.
  -Ну-ну...
  -Не будьте так материалистичны. Мир есть не только то, что мы видим. Но также и то, что скрыто от глаз и воображения.
  Настоятель крутнулся на каблуках. Взвились полы одежды.
  -Не всегда стоит уповать только на себя. Как сейчас, например.
  Хомбер молча подошёл к окну и посмотрел на противоположную стену ущелья. Поддёрнул ремень.
  -Странно. Я всю жизнь старался надеяться на себя и на проверенных товарищей. На потусторонние силы как-то не опирался, даже молитв не знаю никаких.
  -Это не страшно. Всегда можно выучить. Но и выбор субъекта поклонения надо сделать правильный, чтобы потом не жалеть.
  -Вы мудры, отче.
  -Мудрость так просто не даётся. И фетишизировать её не стоит- она не есть признак большого ума или чего-то особенного.
  -Это почему же? 
  -Иногда вопрос, заданный маленьким ребёнком, ставит в тупик целое стадо мудрецов. А чего стоит подобная мудрость?
  -М-м-м... Маловато. Хотя... Ладно, промолчу. Всё равно ничего умного не скажу.
  -И правильно сделаете. Есть мудрость разума, а есть мудрость сердца. И они не всегда совместимы.
  -Скажите, отче, а что вас привело в Орден? Я читал ваше досье, но не думаю, что там всё правдиво.
  -Гм... Может быть и так, а может и не так. Правда зависит от взгляда на жизнь. То, что вчера казалось верным, при переоценке себя сегодня может стать ложным. Я пришёл в Орден за тем, чтобы добиться влияния на ход событий в Галактике. Пусть небольшого, но всё же влияния. Меня не приняли в Университет Граннпа по причине политических взглядов моих родителей, но, после их заключения под стражу, меня подобрали на улице монахи Ордена.
Хотя я и не сразу понял, что это были они. Был голоден и плохо соображал. Закончил Высшую Школу Ордена на Пертилумре и постепенно дорос до члена Совета Силы. Потом загремел сюда. Вы?
  -Я поступил в Военное училище Конфедерации на Миронге. Выпустился младшим лейтенантом, участвовал в нескольких войнах, дослужился до старшего, имел награды. А потом ушёл из-за скандала с руководством. Причина была не так уж и значительна, но я тогда был не в духе из-за гибели в драке с беспризорниками двух моих бойцов. Меня за них хотели вообще под трибунал задвинуть, но начальство меня вытянуло из следственной тюрьмы. А я его так "отблагодарил"... Позже на меня вышли вербовщики Ордена. И вот перед вами стоит Джим Хомбер. Ответственный по тайным поручениям. А тот квартал просто в щепки разнесли наши истребители, дабы проучить негодников. Хотя бойцов, увы, это не вернуло.
  -У нас непростые судьбы. Я не завидую вам, а вам не стоит завидовать мне. Мы есть каждый на своём месте, согласно Сценария.
  -???
  -Позже поймёте. Позже. Можете готовиться к штурму, а я пока раздам указания братьям. Нельзя оставлять монастырь без присмотра.
  -Да. Я вас не задерживаю. Пойду в келью свою, проверю снаряжение. А то мало ли что случиться может во время захвата.
  На том и расстались.

  б.
  Брюки и куртка из металлизированной ткани, ботинки, ремень и кобуры, пара флэшеров, метательный нож и нож обычный, гранаты простые и светошумовые... Всё осматривалось, подгонялось и чистилось. Джим не любил беспорядка в снаряжении, особенно перед боем. Ещё бы. От исправности и комплектности амуниции зачастую зависела его жизнь. Хотя, не стоило сбрасывать со счетов и личные качества, как врождённые, так и привитые жизнью. Типичной жизнью военного человека.
  Желание вернуться на космофлот Конфедерации не появилось у него ни разу- перегорело в нём желание служить бывшему Отечеству. Просматривая хронику своей жизни, Джим находил развитие событий вполне естественным и не требующим переделывания, хотя он не был и фаталистом. Просто принимал судьбу так, как она есть. Простой подход? Нет, в этом была и своя мудрость: можно влиять на частные события, но глобальные дела вершатся пока другими. Если будущему будет угодно, то он примет участие и в них, постаравшись лучшим образом.
  Электронные часы отсчитывали оставшееся до начала операции время. Местная ночь длилась десять часов. День- шестнадцать. Так. Если выйти сегодня вечером, то через сутки ускоренного марша можно добраться до назначенного пункта. Неплохо. Некоторое время уйдёт на рассредоточение и на закладку взрывчатки. А потом уже и главные события развернутся.
  Человек решил пойти с группой, атакующей вентиляционную шахту. Главное, чтобы Лейни не подвёл. А уж он своё дело сделает.
  Проверив снаряжение, Джим решил чуток расслабиться. Но в дверь неожиданно постучали.
  -Кто там?- подошёл к двери.
  -Это я, настоятель Лейни. Мне очень нужно с вами поговорить. Касательно вас.
  Хомбер удивился, но дверь всё же открыл. Запыхавшийся свин вошёл в келью.
  -Вы выглядите измотанным.
  -Я бежал со всех ног.
  -Неужели что-то выбило вас из колеи? Просветите меня, пожалуйста.
  Свин уселся на стул, переводя дыхание. Хомбер медленно нарезал круги по помещению.
  -Вам нельзя идти со штурмующими.
  -Это с чего ещё? Иду, не иду. Метания какие-то, однако.
  -Сценарий изменился. Нам надо уходить.
  -А штурм? С ним что делать? Это ведь ваши братья. Я не могу их просто так бросить!
  -Поймите же! Есть Высшие Силы, волю которых мы не можем не выполнять! Штурм я поддержу, как и обещал. Поддержу!!!- взвизгнул вдруг Лейни, топнув башмаком об пол.- Но,- добавил он уже тише.- Нам лучше быть вместе, когда всё произойдёт.
  -Ничего не понимаю,- затряс головой Джим, резко остановившись.- Если это всё не пахнет магией, то что вообще тогда происходит?
  -Видите ли, есть такая структура, структура Вселенской Власти. Которая правит всем, но из очень глубокой тени.
  -И не решается выйти на свет?
  -А зачем? Обитатели различных миров думают, что они правят сами собой. Выдумывают себе всяких богов и прочую элиту. Но всегда ими управляли Иерархи. И в тени они держатся потому, что не стремятся к публичности. Главное для них- не пышная показушность, а эффективность. Это пока всё, что я могу вам сказать.
  -Ясно,- неожиданным для себя самого голосом отозвался Хомбер.- Но кто пойдёт с ними? С бойцами?
  -Я об этом позаботился. Это ваш абсолютный двойник. Как я его сотворил- не ваша забота, главное, что он свою задачу выполнит и останется здесь. А вы- пойдёте со мной.
  -Мда... Никак не могу "въехать"...
  -Позже. Позже вам всё будет объяснено. В дозволенных пределах, правда,- свин медленно закружил по помещению. Время поджимало, его оставалось всё меньше с каждой секундой. Всё меньше...- Скоро всё встанет на свои места. Собирайте вещи, нам пора идти.
  Джим молча собрал снаряжение и последовал за монахом.   

  5.
 
  а.
  Пройдя по хитросплетениям коридоров, лестниц и переходов, человек и свин очутились на одной из площадок, обрывающейся в пропасть. В углу, под нависающим скальным выступом, лежали какие-то предметы не совсем ясного назначения, пучки трав, стояли бутыли из тёмного стекла, напомнившие Хомберу фильмы про колдунов. Лейни деловито занялся ими, на какое-то время забыв о госте: что-то отмерял, ссыпал, наливал и смешивал. При этом
что-то неразборчиво бормоча себе под нос. Поплыл неприятный, резкий запах. Затем настоятель принялся месить полученную массу, скатывая из неё некие подобия свечей. Точнее, ароматических палочек, поскольку фитили в его лапах так и не были замечены.
  Джим отошёл, чтобы не мешать, в сторонку, рассматривая темнеющее небо. Слабо мерцал силовой щит. Ветерок обдувал лицо и приятно охлаждал тело.
  "-Что он сейчас тут намудрит? Наверняка, какую-либо магическую приспособу."
  Подобрав небольшой камешек, человек бросил его в противоположную стену. Тот исчез на общем фоне, и его падение не было заметно.
  "-Ну надо же, какой необычный эффект."
  Бормотания стали громче. Отрывистые, коряво звучащие фразы на непонятном языке летели в пространство, вызывая волны мурашек по спине. Настоятель уже чертил мелом вокруг себя круг, попутно рисуя какие-то символы. Оставшись внутри, он коротко бросил:
  -Не смотрите. Это будет длиться долго.
  И принялся зажигать свечи.
 
  б.
  Некоторое время спустя, отряд под командованием "Хомбера", разделившись на группы, уже закладывал взрывчатку в створ коллектора и в основание вент-шахты. Видеокамеры и сканеры, конечно же, фиксировали действия нападавших, но передавать данные по назначению не спешили, словно что-то мешало им делать это. Посему и охранные системы не волновались.
  Закончив закладку, бойцы укрылись в безопасных местах, чтобы не быть пораненными обломками или контуженными ударной волной.
  -Три, два, раз!
  Ба-бах! Во все стороны полетели куски бетона, обнажая арматурный каркас и выворачивая из креплений решётки. Вооружённые резаками монахи, под прикрытием стрелков, принялись расширять проходы в металлических конструкциях. Шум воды частично скрывал звуки разрушительных работ, а в вент-шахте этому способствовал гул мощных вентиляторов. Первая группа, разделавшись с преградами, вошла на территорию станции, держа под прицелом туннель и будучи в полной готовности встретить неприятеля. Вторая провозилась чуть дольше, но из графика всё же не выбилась. Третья же- обстреливала укрепления перед главными воротами станции. 
  Попавшийся на пути первой группы патруль из трёх человек был уничтожен сразу же. Никто из охранников даже не успел понять, что происходит. Связка ключ-карт перешла от побеждённых к победителям. Коридор сворачивал направо и упирался в закрытую герметичную дверь. Подбор соответствующей пластины много времени не занял- они были подписаны. За дверью оказались ещё трое охранников. Эти люди сориентировались быстрее, но их это не спасло. Один монах был убит выстрелом из бластера в грудь, а второму луч обжёг левое плечо. По обе стороны коридора располагались двери, ведущие в подсобные или технические помещения. Но путь группы, проникшей на станцию через вент-шахту, был направлен не в них, а дальше, в пункт управления реакторным блоком. Где-то за спинами нападавших срабатывала система защиты, расстреливавшая из бластеров и крупнокалиберных пулемётов уже минованное теми пространство. Сирены оповещения так и не включились.
  Вторая группа, миновав "клоаку" и насосную станцию, ворвалась в жилой сектор станции. Встречавшиеся по дороге сотрудники не работающей смены были перебиты, а в каждую комнату, ради профилактики, была вброшена граната.
  Никто из находившихся на контрольном пункте ничего не понял, когда в тихом зале внезапно возникли полтора десятка затянутых в маскировочные комбинезоны фигур, вооружённых луками и бластерами. Выхвативший было лучевой пистолет офицер охраны упал на пол со стрелой в глазу. Двое инженеров и техник, словно изваяния, замерли у контрольных пультов и щитов с автоматикой. Монахи быстро рассредоточились по помещению и "Хомбер" заблокировал дверь.
  -Всем оставаться на своих местах и не отвлекаться от работы,- приказал он. Подошёл к большому окну из просвинцованного бронестекла и посмотрел на оборудование реакторного зала. Подумал немного. Отправил десяток братьев-луддитов на помощь  второй и третьей группам.

  в.
  Настоящий Джим сидел в это время на краю пропасти и бросал в неё мелкие камешки. За его спиной царила негромкая, но странно отчётливая звуковая какофония, сопровождавшаяся букетом различных не совсем приятных ароматов. Интересно, что же на станции творилось? Судя по еле заметному мерцанию силового щита, она пока ещё функционировала. Джим успел даже поспать в ходе ритуальных действий.
  "-Ничего-ничего,"- пришла в голову отстранённая мысль,- "вот скоро парни в "домик" войдут и "подарки" разложат."
  Мысль была отодвинута на задний план. Небо стало ещё темнее, но сзади странно пульсирующими волнами шёл свет какого-то бледно-тошнотного цвета, который немного рассеивал окружавшую Лейни и Хомбера сгущавшуюся тьму. Звуки теперь напоминали  горловое пение древних шаманов, но в несколько более быстром темпе. Хотя, нет. Они то убыстрялись, то замедлялись. Словно большую колонку подвесили на длинном тросе и пустили раскачиваться туда-сюда.
  Изменился запах. Именно запах, потому что смеси больше не существовало. Вместо отталкивающего он стал каким-то странным. Иным, не поддающимся описанию. Говорят, что межзвёздное пространство может пахнуть чем угодно: от кухни до сварки, но это вполне может быть лишь привычной бытовой аналогией. Аналогией, которая давно и прочно засела в памяти. Но Джиму почудился именно "никакой" запах. Запах чего-то далёкого и отчуждённого, вселяющий "стрём" в мозг, холод в позвоночник, неуверенность в мочевой пузырь и слабость в колени. Неужели отец настоятель "окно в космос" прорубил своими курениями?
  Пение перешло в шёпот. В десятки и сотни, тысячи и десятки тысяч, сотни тысяч и миллионы шёпотов. Громких и тихих, быстрых и медленных, злых и добрых, бесящих и умиротворяющих одновременно. Если поднапрячься, то можно было бы выделить нечто, напомнающее внятную и связную речь. Но само количество голосов и интенсивность создаваемого шума не оставляли ни малейшей возможности для этого. И ещё они погружали Хомбера в некое подобие транса, который наваливался мягкими, укутывающими разум, волю и тело, волнами. Человек попробовал было заткнуть уши, но это не помогло- "всеобщий шёпот" раздавался внутри черепа. В этом случае требовалось оперативное вмешательство, начиная от разбития головы о камни до выстрела в неё же. Но. Не срабатывал "стартер", без которого любое целенаправленное действие оставалось лишь проектом...
  Сколько времени провёл Джим в этом состоянии, он смог узнать лишь тогда, когда его потрясли за плечо. Судя по часам, операция была в самом разгаре. И как ещё в пропасть свалиться не умудрился? Непонятно. Встал с края.
  -Как ваши успехи, отче?- пересохший голос скрипел, подобно наждаку.- Ответили абоненты из Потусторонья?
  -Нормально всё,- свин выглядел достаточно бодро, площадка была прибрана, запах исчез. Но одна деталь привлекла к себе внимание. Даже две детали, поскольку вторая была поначалу не так заметна, как первая.
  Фигуру Лейни украшало красное одеяние, напоминавшее прежнюю монашескую рясу, но украшенное изображением секиры. А из-за плеча Дино торчала рукоятка уже настоящего оружия.
  -Это откуда ещё? Подарок за порцию дыма и сольную партию?- человек подошёл к монаху и покружил вокруг него, оценивая и осматривая.
  -Я получил новое назначение. Правда, в несколько необычном порядке, мда.
  -???
  -Это довольно долгая история, естественно, связанная с моим прошлым. Если захотите, я могу попозже рассказать вам некоторые не попавшие в досье (Многозначительное подмигивание.) подробности биографии.
  -А-а-а. О-о-о,- пауза.- Я послушаю вас, конечно же. Но что мы будем делать сейчас?
  -Станция пока ещё функционирует, но скоро ей придётся завершить свою работу по техническим причинам. Нам надо успеть вовремя исчезнуть отсюда.
  -Согласен.
  -Самое интересное начнётся после взрыва, но это, как говаривали в стародавние времена, уже совсем другая история. Которая будет разворачиваться без нас.
  -Значит, пора приступить к эвакуации вашей братии,- Джим обвёл взглядом ночные окрестности и переступил с ноги на ногу. Настоятель почесал пятак.
  -Все останутся здесь,- его голос был тих, но твёрд.
  -Причина?- Хомбер был потрясён до глубины души, но быстро сумел взять себя в руки.
  -Они не смогут приспособиться к новым условиям. А челноком воспользоваться не сумеют, потому что, во-первых, он под замком, во-вторых- ключ-карты от него- у меня, а, в-третьих- у них нет навыков пилотирования.
  -Но...
  -Не расспрашивайте,- свин рассматривал носки своих башмаков,- всё равно обречены, даже если и пойдут с нами.
  -Ясно,- вздох.
  -Любое дело требует жертв, маленьких или больших. И наш случай- не исключение. Поверьте, мне тоже не хочется их бросать, но условия диктую не я. А их жизни- всего лишь плата за то, что было предоставлено.
  Собеседник Лейни стоял и молча смотрел на небо. Где-то вдали послышался сильно приглушённый расстоянием звук взрыва.
  -Вот и свершилось,- облегчённо выдохнул монах.- Нам пора идти,- несколькими взмахами он начертил на поверхности скалы прямоугольник. Который мгновенно налился чернотой. Снова возник "никакой" запах.
  Хомбер вопросительно посмотрел на Лейни.
  Тот утвердительно кивнул и шагнул в чёрный проём.
  Человек последовал за настоятелем.
  Проход между мирами закрылся.

  г.
  Размещение зарядов шло быстро, но без суеты. Были подготовлены к подрыву: сам реактор, насосная станция и входные туннели. Всё делалось для наиболее эффективного разрушения реакторного зала и подступов к нему, чтобы тем, кому понадобится восстановить станцию, было проще построить новую, что повлекло бы за собой капитальную модернизацию всей сети энергопередач. Дорого, не каждой частной компании по силам, поэтому ещё проще было бы проводить безатмосферные разработки. Но это было в данный момент не так уж и важно.
  Когда работы по минированию были завершены, все собрались в помещении контрольного пункта.
  -Станции скоро придёт конец. Вместе с вами,- коротко и ясно ввёл в курс дела оставшихся в живых работников "Хомбер". Лица тех вытянулись и побледнели.
  -Почему вы хотите сделать это?- подал голос техник.
  -Потому что так надо. Решение принято не нами, но именно мы его и исполняем,- пауза.- Привязать их к стульям.
  Несколько монахов резво скрутили попытавшихся было сопротивляться людей и накрепко привязали их "ЗИПовскими" проводами к "вертушкам". Развернули так, чтобы могли видеть зал. В воздухе носились проклятия.
  -Уходим,- с помощью небольшого пульта "Джим" привёл в действие таймеры зарядов- до подрыва станции осталось 2 стандартных часа. Диверсанты потянулись к выходу. С шипящим звуком дверь отсекла их удаляющиеся спины от взоров оставшихся в помещении обречённых.

  д.
  Когда в домах внезапно погас свет и зажглись аварийные лампы, никто ничего не понял. Хоть большинство населения города и спало, готовясь к новому дню, оно было разбужено теми, кто не спал, и тоже вышло на улицу. Все недоумённо смотрели по сторонам и друг на друга. Ящер тоже вышел вместе со всеми из дома, но его отличие от остальных состояло в том, что он уже знал, что произошло.
  Так бы и длилось всеобщее непонимание ситуации дальше, но один маленький мальчик поднял взор вверх.
  -Смотрите, смотрите, какое чистое небо!
  Все немедленно задрали головы, вглядываясь в черноту космоса.
  На планету медленно опускалась Зима.


  Ориентировочно, конец 2007 или начало 2008 гг. - 18. 10. 2009 г. / 01. 11. 2012 г. - 08. 11. 2012 г.


  Комментарий:
 
  Полная версия. В ходе доработки было удалено несколько логических нестыковок.

  Входит в Гатландский цикл.

  IT:

 -"Звуки Му"- "Зима": http://www.youtube.com/watch?v=14tysyMXX0M .