Страна Мечты продолжение

СТРАНА  МЕЧТЫ (продолжение)
Окончательно сдалась и покинула Страну Мечты зима, весеннее солнце вставало все раньше и все быстрее съедало ледяную росу. Двадцать лет прошло со времени окончания диктатуры и короткого, но жестокого противостояния между законным правителем и новым узурпатором. Эти годы принесли и горечь потерь, и радость обретений. Но приближалось время новых испытаний, и вновь кому-то предстояло обрести, а кому-то потерять…
1.
Ранним утром, когда седой туман еще висел над водой и влажной от росы травой, к домику речника Хартлана подъехал всадник на вороном коне. Вот уже двадцать лет, ежегодно в один и тот же день он появлялся здесь, словно мрачный призрак. Это впечатление усиливал неизменный темный плащ с капюшоном.
- Здравствуйте, сеньор! – учтиво поклонился Хартлан.
Сеньорами называли высокопоставленных чиновников и значительных людей в государстве. Хартлан знал всех, кого возил на Монастырский остров в гостевой день, но никто из них не был столь постоянен, как человек, который привязывал сейчас своего коня у домика. Этим человеком был командующий армией.
За те двадцать лет, что он приезжал сюда, несколько раз компанию ему составляли сэр Джон и леди Елена, а позже и их дети. Хартлан помнил, с каким трепетом встречал каждый визит королевской семьи и как долго ломал голову над вопросом : что же за персона живет в монастыре на острове?!
- Вы сегодня один, сеньор?
- Один, - бросил «призрак». Разговорчивостью он не отличался.
Речник протрубил в рожок и стал ждать. Через несколько секунд с реки донесся ответный звук. Хартлан подтянул к берегу одну из своих лодок.
- Извольте, сеньор! Монастырь ждет нас.
Визитер шагнул в лодку и остановился на носу. Хартлан влез на корму, оттолкнулся веслом от берега.
Реку называли по-разному : кто Светлой, кто Тихой, кто просто Большой. И все эти имена были уместны. Река действительно была самой большой в стране. Широкая и глубокая, она неспешно несла свои воды к Темному морю, удивительно прозрачная и спокойная.
Посередине реки возвышался остров, на котором с давних времен стоял монастырь – убежище для тех, кто, пережив глубокое душевное потрясение, потерял веру в себя, в окружающих, в свои убеждения и предпочел уйти от всего, чтобы понять, как жить дальше. В монастыре действовал целый свод жестких законов, но далеко не каждый из пришедших туда людей стремился потом вернуться обратно, к прежней вольной жизни.
Лодка прижалась боком к причалу. Сапоги пассажира простучали по деревянному настилу. Туман уже почти разошелся, и Хартлан увидел на берегу женщину в темном монашеском одеянии. Бесформенный балахон скрывал ее почти полностью, оставляя на виду лишь лицо и кисти рук. Хартлан отвел глаза и посмотрел на поднимавшееся из-за деревьев солнце – денек обещал быть теплым.
- Здравствуй, Эрик!
- Здравствуй, Мэри!.. – Как всегда при этих встречах, его охватила странная робость, он замолчал, не зная, что говорить дальше. Мэрион взяла его за руку :
- Идем. – И повела в маленький сад.
Солнце начинало припекать. Эрик сбросил плащ и положил его на низкую скамейку, куда сели и они с Мэрион.
- Как дела дома? – спросила Мэри. – Что-нибудь изменилось за год?
- Да не особенно, - ответил Эрик. – Разве что дети повзрослели!
- Что, Рэймонд-младший уже не такой сорви-голова, а Флора меньше времени проводит в мечтах и фантазиях?
Эрик засмеялся.
- Рэймонд, можно сказать, перебесился, стал благоразумнее и степеннее, с отцом почти не спорит. Пора бы – Джон в его возрасте уже страной управлял!.. Правда, Елену дети всегда больше уважали. Флора рисует все лучше, стихи начала писать. Может, это и не надолго, с возрастом пройдет…
- Пусть лучше останется! Флора – девочка по-настоящему одаренная, она двумя ногами на земле не стоит. Если ей тяжело придется в жизни, ее дар может исчезнуть, а это будет очень больно… - Мэрион помолчала, затем спросила : - А как ты, Эрик? По-прежнему один?
- Да, - коротко ответил он.
Разговор замялся. Мэри разглядывала облака, плывущие в голубом весеннем небе, Эрик чертил узоры на земле невесть где найденной веточкой.
- Мне часто снится прежняя жизнь, все, что я знала и любила. И порой я думаю, правильно ли поступила, когда ушла сюда…
- В жизни ничто не происходит зря, - сказал Эрик. «Все идет так, как и должно идти» - вспомнились ему вдруг слова Рэя Паркера. – Но, возможно, ты переусердствовала в своем решении.
- Не знаю… Но после смерти Рэя, а потом Джеда у меня никого не осталось! – При этих словах Эрик чуть заметно вздрогнул и прикусил губы.
Время их встречи подходило к концу, о чем недвусмысленно напомнил суровый взгляд старшей монахини, остановившейся на мгновение у входа в сад.
- Ну вот и все… - Эрик поднялся со скамейки. – Проводишь меня?
У причала он остановился.
- Ох, чуть не забыл! – И достал из внутреннего кармана куртки тщательно свернутый бумажный рулон. – Флора прислала тебе свои рисунки.
Лодка скользила по речной глади, тишину нарушали лишь всплески весла по воде. Хартлан смотрел на сидевшего напротив человека и думал, что в его облике чего-то недостает. И только когда нос лодки уткнулся в берег, он вспомнил.
- Сеньор, ваш плащ! – Эрик, погруженный в свои мысли, махнул рукой :
- Неважно.
Он отвязал коня, вскочил в седло и умчался.

Мэрион вернулась в сад. На скамейке, словно верный пес в ожидании хозяина, лежал забытый Эриком плащ. Судорожно вздохнув, Мэри сжала его в руках, поднесла к лицу. Для нее не осталось больше ни вопросов, ни сомнений…
Вечером звук рожка снова пригласил Хартлана в монастырь. На причале стояла женщина, одетая в простое хлопковое платье. На плечи ее был накинут темный мужской плащ, в руке она держала дорожный чемоданчик.
Пока лодка плыла обратно к берегу, Хартлан исподволь разглядывал пассажирку. Это была женщина средних лет, с красивыми формами. Приятное лицо обрамляли густые темно-русые волосы, мягкими волнами спускавшиеся до середины спины. Мало что в ней напоминало ту худенькую угловатую девчонку, которую когда-то нередко принимали за парня.
Очутившись на берегу, Мэрион не сразу сдвинулась с места, жадно вдыхая лесные запахи, вслушиваясь в пение птиц, шорох ветра в листьях деревьев, отдаленный лай собак, смотрела вокруг и не могла насмотреться.
- Надолго же вы там застряли! – понимающе произнес Хартлан.
- На двадцать лет, - ответила Мэри. Она подхватила чемодан, а речник посоветовал :
- Ступайте по этой тропинке и скоро выйдете к деревне. Там есть гостиный двор – можно и переночевать, и взять карету, отвезут куда надо.
- Спасибо, - поблагодарила Мэрион и пошла в указанном направлении. Хартлан смотрел ей вслед. «А плащ тот, что командующий забыл… Похоже, их я здесь больше не увижу!» Он не ошибся.

В то время, когда Мэрион устраивалась на ночлег в комнате на постоялом дворе, Эрик открыл дверь своей квартиры в Турме. Он давно уже не жил в замке – слишком много печальных воспоминаний поджидало его там. К тому же, Эрик руководил всей оборонной структурой страны, и обстоятельства гораздо чаще требовали его присутствия в городской резиденции.
Войдя в комнату, Эрик застыл у порога. В полумраке возле камина четко вырисовывалась темная человеческая фигура. Эрик ни на секунду не задумался над тем, кого видит перед собой, он узнал визитера сразу.
- Рэй?! – Голос Эрика чуть заметно дрогнул.
- Да, это я. – Стоявший у камина человек даже не пошевелился. Эрик зажег свет, краем глаза наблюдая за гостем.
Рэймонд Паркер ничуть не изменился за прошедшие двадцать лет. Впрочем, мысленно напомнил себе Эрик, он и не мог измениться.
- Если хочешь, я могу выглядеть таким, каким стал бы со временем, - предложил Рэй.
- Не нужно.
Снова повисло неловкое молчание. Эрик понятия не имел, о чем говорить с давно умершим человеком. Не спрашивать же, в самом деле : «Как живешь, приятель?» Кроме того, тот Рэй Паркер, которого помнил Эрик, хоть и был серьезным и сдержанным парнем, все же проявлял иногда свои эмоции. Этот же производил впечатление говорящей статуи. Ни в голосе, ни во взгляде не проскальзывала даже тень живого человека.
- Да, Эрик, при переходе все человеческое – слабости, чувства, эмоции – остается за дверью. Когда впереди тысячелетия, а под контролем не страны даже, а миры, прежние человеческие проявления могут только мешать.
- А память, Рэй? Дружба? Любовь? Это тоже выбрасывается за ненадобностью?! – Эрик завелся. – Ты помнишь Мэри, Рэй? Ты знаешь, что двадцать лет назад она заживо похоронила себя в отдаленном монастыре на острове, где посетителей принимают раз в году и никогда этот остров не покидают?!
В лице гостя что-то дрогнуло, он отвел глаза, затем переместился к окну – ни один человек не мог бы двигаться так плавно и бесшумно.
- Я все помню, Эрик, и знаю больше, чем ты полагаешь, - сказал Рэй. – Мэри всегда сама принимала решения.
- Верно, но только не говори, что ты не мог этому воспрепятствовать. Думаю, тебе это ее решение понравилось – величайшая любовь до гробовой доски и дальше!..
- Ты несправедлив ко мне, Эрик. Я знаю, как ты относишься к Мэри, и поверь – я отношусь к ней точно так же, желаю и всегда желал ей только хорошего. Но это решение принимала она сама. Она всегда была упряма и, даже сознавая ошибку, не отступилась.
- И это верно, - с горечью подтвердил Эрик. – Но к этому решению в какой-то мере ты ее подтолкнул – своей… своим…
- Переходом, - мягко подсказал Рэй. – Поверь, Эрик, эти годы не прошли зря ни для тебя, ни для нее! Вы оба стали мудрее, повзрослели…
- Скажи уж лучше : постарели! – саркастически усмехнулся Эрик.
- Посмотри в зеркало – ты видишь там старика?! – Рэй, похоже, начал терять терпение.
Подчиняясь властным ноткам в его голосе, Эрик бросил взгляд в зеркало. Да, в темных волосах появилась проседь, но в лице и фигуре прошедшие годы не оставили заметных следов.
- Ну ладно, предположим, проживем мы оба до ста лет – она в монастыре, я на службе. Монашка и солдафон – каждый на своем месте.
Рэй вздохнул, но спорить больше не стал. Эрик внимательно посмотрел на него.
- А ведь не все осталось за той дверью, Рэй!

2.
На следующий день карета с постоялого двора доставила Мэрион в город, прямо к воротам резиденции. Подойдя к дежурившим у ворот солдатам, она спросила, на месте ли командующий армией и может ли она его увидеть. Старший караула позволил ей войти и отправил одного из своих помощников в качестве сопровождающего. Солдат проводил Мэрион к двери кабинета командующего и доложил о посетительнице.
За двадцать лет Эрик не видел Мэри иначе, как закутанную в темный балахон. Он мог и не узнать ее теперешнюю, проходи она мимо, не взглянув в его сторону. Худощавая, резкая, не сдержанная на язык девчонка с коротко стриженными волосами, которую помнил Эрик, превратилась в очень привлекательную женщину, с виду серьезную и степенную. Но вот глаза – глаза остались прежними, в их глубине по-прежнему мерцал знакомый шальной огонек.
У Эрика перехватило дыхание, он не мог ни заговорить, ни двинуться с места. Мэрион подошла сама, остановилась в шаге, держа в руках его забытый плащ. Эрик жестом велел уйти стоявшему у порога солдату.
- Ты вернулась, - тихо произнес он, словно не веря собственным глазам.
- У меня нашлось для этого несколько причин, - так же тихо ответила Мэри.
Эрик смотрел на нее так, будто боялся, что стоит отвести взгляд – и она вновь исчезнет.
- Я действительно здесь! – подтвердила Мэри. Эрик смущенно рассмеялся, взял протянутый ему плащ и придвинул гостье кресло. – Ты видел рисунки Флоры, которые привез мне вчера?
- Нет. – Эрик вновь стал самим собой.
- Посмотри. – Мэри передала ему бумажный рулон.
Принцесса Флора, дочь Елены и Джона, действительно была талантливой художницей. Рисунки, которые сейчас рассматривал Эрик, представляли собой удивительно точные портреты короля и королевы, самой Флоры и ее брата Рэймонда-младшего в компании большой черной собаки. Увидел там Эрик и свой портрет, но не это заставило его вздрогнуть. Последний рисунок был видом из огромного окна на улицы неведомого города в неведомой стране : упиравшиеся в небо дома из камня и стекла, улицы, словно бы залитые черной водой, по поверхности которой двигались безлошадные экипажи самого разного вида и размера. Все это Эрик на мгновение увидел воочию, а потом заметил у нарисованного окна знакомую человеческую фигуру. Это был Рэй Паркер. В углу листа было написано короткое стихотворение :
Когда устало солнце сядет,
Земля скрывается во тьме,
Мир удивительный и странный
Глубокой ночью снится мне.
Дома, высокие, как скалы,
И свет негаснущий вокруг,
Жизнь, о которой я мечтаю,
И ты, загадочный мой друг.
- Как думаешь, Эрик, что это значит? Она ведь ничего о нем не знает… - Мэрион не отрывала взгляда от изображения Рэя, и Эрик почувствовал легкий укол ревности.
- Не знаю и гадать не буду, - ответил он. – Рэй сам объяснит. Мы вчера поссорились, и он сказал, что вернется, когда я остыну.
Глаза Мэрион становились все больше по мере того, как звучали слова Эрика.
- Габриэль, - тихо произнесла она, назвав его настоящим именем, хотя обычно предпочитала то, к которому давно привыкла. – Габриэль, ты поссорился с Рэем Паркером… через двадцать лет после его смерти?!
- Ну не то чтобы поссорился – скорее, мы не сошлись во мнениях… Господи, Мэри, это все звучит дико, понимаю, но я же рассказывал тебе о сэре Роберте, вспомни!
- Но Рэй ведь не сэр Роберт!..
Эрик посмотрел на нее и грустно вздохнул :
- Больше, чем сэр Роберт… Девочка моя, ты привыкла видеть в Рэе обычного человека. Только он никогда не был обычным, даже когда жил здесь. Сэр Роберт называл его Избранником, а сам Рэй сказал вчера, что впереди у него тысячелетия, а под контролем целые миры. Рэй теперь не человек, Мэри, хотя и выглядит таким, каким мы его когда-то знали.
- Кто же он тогда?! – В глазах Мэрион стояли слезы. Эрик присел на ручку кресла, обнял ее за плечи.
- Не знаю, Мэри. И не думаю, что стоит спрашивать об этом его самого.

- Вот и мои апартаменты! – Эрик открыл дверь и отступил в сторону, пропуская Мэрион вперед. Снизу лестницы послышались чьи-то торопливые шаги. – Похоже, матушка Фрэн спешит засвидетельствовать почтение…
- Доброго вечера вам, сеньор командующий, доброго вечера вам и вашей даме!
Матушка Фрэн, хозяйка доходного дома, представляла собой пышное парчовое платье темно-красного цвета, из обилия оборочек и складочек которого торчали пухлые ручки и голова в кудрявом парике. По росту она едва дотягивала до плеча Мэрион.
- И вам доброго вечера, матушка Фрэн, - поклонился Эрик. – Прошу вас, позаботьтесь об ужине для меня и моей гостьи, иначе мы умрем с голоду!
- О, сеньор командующий, в моем доме с вами такого никогда не случится! – Похожая на дорогую куклу толстушка трещала и всплескивала ручками, как заведенная, исподволь, но цепко рассматривая Мэрион. – Желаете ли чего-нибудь особенного?!
- Нет, все как обычно. – Эрик закрыл дверь перед носом матушки Фрэн, прежде чем она успела продолжить. – Любопытство, конечно, не порок, но…
Мэри осмотрелась вокруг. «Апартаменты» Эрика состояли из двух комнат : гостиной, где находились диван, камин, два кресла и круглый обеденный стол с парой стульев, и маленькой спальни с кроватью и шкафом для одежды.
- Что это за место?
- Доходный дом матушки Фрэн. – Эрик усмехнулся. – Впрочем, он не всегда был таковым. Помнишь «квартал отребья»? – Мэри кивнула и поежилась. – Когда-то и здесь было подобное заведение. Матушка Фрэн – тогда ее звали Толстуха Фрэн – была в нем весьма ценной… кхм… работницей. После смерти Фалько и смены правления большинство этих забегаловок пришло в упадок, хозяева разорились. Фрэн на сэкономленные деньги выкупила помещение и перестроила его в дом со съемными квартирами. Здесь хорошо кормят и следят за порядком, поэтому я и выбрал это место. Большинство квартирантов такие же старожилы, да и люди вполне приличные.
В дверь постучали – прибыл заказанный Эриком ужин. Хозяйка лично принесла один из подносов, покрикивая на нерасторопную прислугу, и не упустила возможности еще раз обшарить взглядом Мэри.
- Завтра мы с тобой поедем в замок, - сказал за ужином Эрик. – Тебе нужно будет поговорить с Флорой об ее рисунке и Рэе Паркере.
- Почему именно мне?!
- Потому что именно с тобой, Мэри, решила пооткровенничать эта юная особа. Заметь, ни родители, ни тем более я до сих пор не знали, что Флора каким-то образом общается с Рэем, а тебе она прислала этот рисунок! Насколько я знаю нашего друга, просто так он бы здесь не появился, а когда его теперь ждать…
Мэрион была сбита с толку поведением Эрика. За исключением первых минут после ее неожиданного появления, он был таким же, как всегда – спокойный, собранный, деловитый. Не такой встречи она ожидала! А может, и нечего было ожидать, может, простое дружеское расположение было принято ею за нечто большее?!
- Скажи, Эрик, почему ты не остался в замке? – Вопрос прозвучал сам собой. Он ответил просто и прямо :
- Потому что там я постоянно ожидал твоего появления – из-за угла, из какой-нибудь двери. Это сводило с ума…
Эрик поднялся из-за стола и отошел к окну. Мэрион осталась сидеть на месте, не рискуя даже взглянуть в его сторону. Борьба с самой собой, попытки в очередной раз спрятать поглубже свои чувства причиняли ей почти физическую боль. И Мэри сдалась.
- Я бы вернулась, даже если бы не было этого рисунка, - сказала она, словно в пропасть прыгнула. – Помнишь, я говорила, что после смерти Рэя и Джеда у меня никого не осталось? Я просто очень долго не могла понять, что в моей жизни значишь ты.
Эрик, который, казалось, перестал дышать, пока она говорила, тихо, слегка охрипшим голосом спросил :
- Что же ты поняла?
Мэри подошла к нему. Эрик обернулся навстречу, взял ее за руку.
- Что все это время рядом со мной был не просто верный и надежный друг, но человек любящий и любимый, а я запрещала себе даже подумать об этом…
- Этот человек по-прежнему здесь и всегда будет рядом, настолько близко, насколько позволишь. – Эрик слегка наклонил голову и коснулся губами губ Мэрион. Она подалась навстречу, несмело ответив на поцелуй. – Я мечтал об этом двадцать лет, - тихо сказал Эрик.

До глубокой ночи они сидели на диване в гостиной и рассказывали друг другу, как прожили эти годы, что чувствовали, о чем мечтали. Затем Эрик собрал со стола посуду и отнес ее вниз, на кухню. Когда он вернулся, Мэри уже крепко спала в обнимку с диванной подушкой. Даже во сне она выглядела спокойной и счастливой.
Эрик осторожно, чтобы не разбудить, поднял ее на руки и отнес в спальню, на кровать, укрыл легким покрывалом, тихо вышел и закрыл дверь, ощутив вдруг спиной чужое присутствие.
- Теперь-то ты готов разговаривать?! – спросил Рэй Паркер. Он выдвинул стул из-под стола и развернул его так, чтобы видеть собеседника. Эрик внимательно наблюдал за ним.
- Странное ты привидение, Рэй, - задумчиво произнес он. – Нетипичное.
- Я не привидение. По крайней мере, в общепринятом смысле.
- Не хотел бы напоминать, но… - Эрик запнулся. – Но ты же умер у меня на руках! Или что это было?!
- Все верно, - согласился Рэй. – Только это был переход на другой уровень, так что теперь я существо из другой реальности, точнее, из надреальности.
Эрика передернуло.
- Голова кругом от всех этих историй! – проворчал он. – Сюда-то тебя что привело, существо из надреальности?
Рэй слегка улыбнулся.
- Я Наблюдатель, вроде сэра Роберта, и ваш мир – один из тех, за которые я несу ответственность перед Высшим Советом. – Эрик внимательно его слушал. – Единственная задача Высшего Совета – сохранение равновесия в каждом из миров отдельно и во всех вместе взятых. Членов Совета интересует картина состояния мира в целом, судьба конкретного человека или конкретная ситуация для них не заслуживающая внимания мелочь. Мелочами занимаются Наблюдатели… Но если Наблюдатель считает необходимым вмешательство в жизнь индивидуума – или группы индивидуумов, - ему нужно на то разрешение Высшего Совета. Если это вмешательство не вредит сохранению вселенского равновесия, то Совет его разрешает, но ставит некоторые ограничения…
Рэй умолк. Эрик обдумывал сказанное.
- Значит, ты решил вмешаться в нашу жизнь… У нас проблемы?
- Да. И довольно серьезные.

3.
Карета въехала во двор замка и остановилась перед высоким крыльцом парадного входа. Эрик вышел первым и протянул руку Мэрион. У нее перехватило дыхание при виде до боли знакомых стен.
- Я как будто в детство вернулась! – прошептала Мэри, крепко сжав ладонь Эрика.
Послышался стук копыт, и во двор влетел всадник на вороном коне. Его сопровождала большая черная собака. Остановив коня, всадник спрыгнул на землю. Это был еще совсем молодой человек лет около двадцати, высокий, стройный, темноволосый, с голубыми глазами и правильными чертами лица. Он был очень похож на юного Джона, за исключением цвета волос – они были темными, как у матери, - и бесшабашно-озорного блеска в глазах.
- Эрик! Я увидел твою карету и решил догнать. Немного не успел… - Рэймонд-младший пожал руку командующему армией и учтиво поклонился Мэрион. Во взгляде его читалось любопытство.
- Рэймонд, это… - начал было Эрик, но тут юноша радостно воскликнул :
- Мисс Мэри, это ведь вы?! Ну конечно же! – И обнял Мэри, как близкую родственницу. Черный пес, напряженно наблюдавший за ними, подался вперед. Эрик негромко, но убедительно произнес :
- Нет, Корс! Это свой. Все в порядке…
- Как ты повзрослел за три года, Рэймонд! – восхищенно говорила Мэри, обнимая своего названного племянника. – Наверняка успел вскружить голову не одной девушке?!
Рэймонд увильнул от ответа.
- Мисс Мэри, никогда больше не надевайте тот монашеский балахон. Он вам совершенно не идет! – Тут его лошадь направилась куда-то в сторону, и Рэймонд побежал за ней.
Эрик подошел к Мэрион.
- Я согласен с мальчиком : тот балахон тебе совершенно не подходил!..
- Какой же он мальчик, Эрик?! – засмеялась Мэри. – Чертовски обаятельный молодой человек!
- Моя мать называла таких «смерть невестам». А потом смотрела на меня и добавляла : «Ну ты не из их числа».
- Думаю, она просто не хотела, чтобы ты зазнавался. – Эрик тепло улыбнулся Мэрион.
Массивная входная дверь неожиданно легко распахнулась, и на крыльцо выбежала девушка. Как и Рэймонд, дочь Елены и Джона отличалась редкой красотой. Стройная фигурка, прямые светлые волосы, ниспадавшие до середины спины, голубые глаза с мечтательным выражением, придававшим Флоре еще больше очарования.
- Мисс Мэри, вы действительно вернулись! – Она сбежала по ступенькам и бросилась в объятия Мэрион. Мэри искренне любила эту девочку, и Флора тянулась к ней, несмотря на то, что за всю жизнь виделась с ней всего несколько раз. Она писала Мэри длинные письма с подробными рассказами обо всем, что происходило вокруг, о местах, в которых ей доводилось побывать, присылала рисунки и стихи, которые, как образцовый почтальон, доставлял Эрик.
Появление короля и королевы прошло незамеченным, и Мэрион увидела их, когда они уже стояли рядом. Джон с возрастом все больше походил на сэра Роберта. Черты лица Елены стали мягче, взгляд глубже, а в темных волосах нет-нет, да и посверкивали свидетельства прошедших лет.
- Здравствуй, Мэри! – Елена взяла Мэрион за руки, словно собираясь закружиться с ней в танце. – С возвращением!
- Почти все в сборе, как в юности, - сказал Джон, поцеловав Мэри в щеку.
- Все, - произнес Эрик. – На какое-то время…
Елена быстро глянула на него, потом на Флору – Рэймонд в это время уводил лошадь в конюшню, - затем опять на Эрика.
- Флора, дочка, - сказал Джон, - может, поможешь брату?
- Рэймонд сам справится, - остановил его Эрик. – Пусть лучше Флора расскажет Мэри обо всем, что здесь происходило в ее отсутствие.

Предположение Мэри о девушках смутило Рэймонда вовсе не потому, что попало в точку. Скорее наоборот – он мало чем мог похвастаться в этой области. При его происхождении, образованности и незаурядных внешних данных Рэймонд интересовал девушек гораздо больше, чем они его. Не то, чтобы он был к ним равнодушен – вовсе нет! – просто юноша мечтал о такой любви, идеалом которой для него были отец и мать. А его юные подружки были слишком взбалмошны и непостоянны в своих увлечениях.
Рэймонд оказался ценителем лошадей. В свои неполные двадцать лет он знал о них больше иного потомственного конюха. Эрик в шутку прозвал его своим заместителем.
Рэймонд обожал конные прогулки и ездил довольно далеко. Поначалу его сопровождал телохранитель, но несколько лет назад Эрик подарил Рэймонду Корса.
Корс принадлежал к редкой породе сторожевых собак, одинаково хорошо охранявших двор, скот, вещи или человека – словом, все, что было поручено их опеке. Эрик справедливо рассудил, что для юноши четвероногий телохранитель лучше двуногого. Собаке можно доверить любые тайны, она и от неприятностей защитит, и ощущения поднадзорности не создаст.
Корс был крупным короткошерстным псом черной масти с темно-рыжими подпалинами на морде и лапах. Хвост и уши у него были коротко обрезаны, что придавало ему суровый и настороженный вид. Он мог легко и подолгу сопровождать всадника, отыскивать потерянные вещи и ходить по следу, был абсолютно бесстрашен и беззаветно предан как своему молодому хозяину, так и вырастившему и воспитавшему его Эрику.
Младшей сестре Рэймонда, Флоре, в первом летнем месяце должно было исполниться восемнадцать. «Юная фантазерка», как называл ее Рэймонд, с раннего детства любила рисовать, а взрослея, начала писать стихи.
Брат и сестра были лучшими друзьями. Любимица строгого отца, Флора в детстве не раз спасала Рэймонда от справедливого наказания, выдавая его проделки за свои. Джон прекрасно понимал их детские уловки, но сердиться на дочку не мог.
До недавних пор Флора доверяла брату все свои детские и отроческие тайны, но некоторое время назад у нее появилась одна особенная – и поделиться ЭТОЙ тайной она решила только с мисс Мэри…

Стоя посреди комнаты Флоры, Мэрион восторженно оглядывалась вокруг. Хоть обстановка здесь и не отличалась той вызывающей роскошью, которой обычно полна почти любая комната почти любой юной принцессы, для Мэри, много лет видевшей лишь предельно аскетичное убранство монастырской кельи, вид этого вполне скромного девичьего уголка был просто завораживающим. Ковер на полу, кровать с пологом от комаров, шкаф для одежды и шкаф для книг и бумаг, письменный стол, небольшой диванчик, куда могли присесть визитеры, - все это произвело на нее огромное впечатление.
А затем Мэри увидела на письменном столе Флоры небольшой портрет в рамке, написанный ее рукой, и тут же забыла обо всем остальном. Быстрые графитовые штрихи с удивительной точностью воспроизводили каждую черточку до боли знакомого лица.
- Боже мой! Рэй!..
Флора удивленно смотрела на нее.
- Мисс Мэри, вы его знаете?!
- Лучше скажи, откуда его знаешь ты?
Флора взяла в руки портрет и долго смотрела на него. Мэрион молча ждала.
- Я вижу его в своих снах, - заговорила девушка, по-прежнему не отводя глаз от изображения. – Но мне кажется, это и не сны вовсе. Я просто живу там, в стране, которую никогда не видела и о которой ничего не знала прежде. Та Флора совсем не принцесса, а дом ничуть не похож на замок. Но, мисс Мэри, - Флора оторвала взгляд от портрета Рэя, - если вы спросите, где мне лучше – там или здесь, я, пожалуй, не смогу ответить…
Их разговор о снах Флоры и Рэе Паркере затянулся надолго. Говорила в основном Флора, а Мэрион внимательно слушала, все больше уверяясь в том, что не следует рассказывать девушке о жизни Рэя в Стране Мечты, и сожалея о том, что не смогла сдержать эмоций при виде портрета. К счастью, Флора абсолютно забыла об этом эпизоде.

Тем временем в кабинете Джона проходил свой разговор о сложившейся ситуации.
- Прошлой ночью я виделся с Рэем Паркером, - говорил Эрик. – Помнишь, Джон : после того, как Рэй… оставил нас, сэр Роберт рассказывал нам об избранниках, особенных людях, которые с рождения принадлежат либо Свету, либо Тьме?! – Джон кивнул. – У Избранника Света есть право выбора, исполнять свое предназначение или отказаться от него. Избранник Тьмы такого права лишен…
Елена поймала его взгляд.
- Кто-то из нас избранник Тьмы? – Эрик кивнул и отвел глаза. Елена побледнела. – Кто?!
- Это Флора. Прости, Елена…
Она прикрыла глаза на мгновение. Джон беспомощно смотрел на нее, а Эрик – себе под ноги, и никто не заметил появления в комнате Рэя Паркера.
- Но Рэй ведь не просто так об этом сказал! Вероятно, что-то можно изменить…
- Изменить можно, - ответил Рэй. Все повернулись на звук его голоса. – Но Флору ты потеряешь в любом случае. Вопрос только в том, как именно потерять.
Елена приблизилась к нему. Они стояли друг против друга – зрелая женщина, в облике которой все еще сохранились черты прежней юной девушки, и юноша, который на самом деле был немного старше ее.
- Что ты имеешь в виду, Рэй? – тихо спросила Елена.
- Здесь, то есть в этом мире, Флору спасти невозможно. В назначенный день и час Посланник Тьмы доберется до нее в любом случае, и все, кто попытается ему помешать, бессмысленно погибнут.
- А как по-другому?
- Чтобы спасти Флору, нужно изменить ее судьбу, переправив девушку из этой реальности в какую-либо другую. Я выбрал для нее один из вариантов той, откуда пришли я и сэр Роберт. Другой мир – другая жизнь…
Елена смотрела на него с надеждой.
- Кого-то так уже спасали?
- Нет,но… - Серьезное лицо Рэя вдруг осветила улыбка : - За других избранников Тьмы не боролись одновременно Избранник Света и одна из самых сильных волшебниц, какие только есть в этом мире!
- Ты сказал, что я потеряю дочь в любом случае…
- Если она останется здесь – она умрет. Если же попадет в другой мир… - Рэй помолчал. – Ты никогда больше не увидишь ее, не будешь знать, как она живет. Вы забудете друг друга. В сознании каждого из вас выстроится новое прошлое – без Флоры, как будто ее никогда не было. Для Флоры ее прошлое тоже будет другим, без вас и этого мира. Лишь иногда по ночам вам будут сниться сны, которых вы утром не вспомните. В этих снах, на границе между реальностями, вы и будете встречаться, и в зависимости от того, что узнаете, проснетесь либо со светлыми чувствами, либо наоборот… Но в вашей памяти это не сохранится.
- Как это жестоко… - вздохнула Елена. Слезы сами собой текли из ее глаз.
- Это разумно, - возразил Рэй.
- Да, но и жестоко тоже.
- Когда… когда все это должно случиться? – спросил молчавший до сих пор Джон.
- В день, когда Флоре исполнится восемнадцать.
- Так скоро! – побледнел Джон.
- Разумеется, я хочу, чтобы моя дочь жила! – твердо сказала Елена. – В том мире или в этом, со мной или без меня. Но как объяснить Флоре, куда она направляется и как ей жить там?!
- Все не так ужасно, уверяю тебя! Во-первых, я уже говорил о замене памяти : через несколько минут, не дней и даже не часов, Флора будет думать, что родилась и всю жизнь жила в том мире. Ей не придется привыкать к нему так, как я привыкал к этому. А во-вторых, тот новый мир для нее не так уж и нов! – Улыбнувшись при виде удивленных и растерянных лиц друзей, Рэй пояснил : - Засыпая, Флора проходит через свой портал и живет той жизнью, которую я создавал для нее в течение года – по вашему времени, - и которая станет реальной, когда она пройдет через тот портал в этой жизни и в этой реальности. Только это будет очень непросто…

Покинув комнату Флоры, Мэри встретила в коридоре Эрика.
- Военный совет закончился, - полушутя-полусерьезно сказал он. – Я решил заглянуть на конюшню перед отъездом. Составишь мне компанию?
- Ты не спросил, о чем мы говорили с Флорой все это время, - напомнила Мэри, когда они вышли во двор замка.
- О снах, в которых Флора живет совершенно другой жизнью в другом мире?.. Рэй был здесь и рассказал нам об этом. – Эрик помолчал. – Флоре много чего предстоит узнать, только позже.
Мэрион загрустила. Рэй был рядом и не дал ей возможности увидеться с ним… Эрик, казалось, прочитал ее мысли.
- Думаю, это было бы непросто для вас обоих. Ведь и в нем еще осталось что-то человеческое!
В конюшне пахло сеном, тихо пофыркивали лошади. Эрик прошелся вдоль ряда денников, быстро, но внимательно оглядывая каждый, затем вернулся к Мэрион.
- Я должен ехать обратно, в город. Поедешь со мной или останешься в замке?
Его наигранное безразличие уже не обмануло Мэри. Она пожала плечами и заговорила тем голосом, которым когда-то разговаривала юная помощница повара Джеда :
- Вообще-то, я вернулась ради тебя! Но если уж тебе так нравится быть одиночкой, то…
Глаза Эрика засияли, он шагнул вперед и крепко обнял Мэри, оборвав ее тираду, чуть слышно произнес :
- Спасибо! – Она обняла его в ответ. – Значит, больше не сбежишь?!
- Не дождешься! – так же тихо ответила Мэри.

Флора долго лежала в постели без сна, вспоминая все то, о чем она рассказывала сегодня Мэри : о доме в Калифорнии, о родителях – как странно думать об этом здесь! – об учебе в колледже, о Рэе Паркере. Знакомая дверь гостеприимно распахнулась перед ней…
Рэй отвозил Флору домой после занятий в колледже. Он был годом старше и учебу совмещал с работой в фирме, которой управлял его отец. Поблажек сыну Роджер Паркер не делал, справедливо полагая, что в карьере и в жизни надеяться следует прежде всего на собственные силы. Рэй был согласен с отцом и даже отказался от предложения Роджера помочь ему с покупкой машины. Он приобрел подержанный и не самый престижный автомобиль, но на собственные сбережения.
Их дружба с Флорой началась еще в школе, постепенно перерастая в нечто большее. Родители Флоры полностью доверяли не по годам серьезному и сдержанному юноше, родителям Рэя нравилась девушка их сына.
Флора рассказывала Рэю о странных снах, которые в последнее время снились ей каждую ночь.
- Знаешь, я живу в каком-то полусказочном мире, и там я – только не смейся! – дочь короля и королевы.
- Принцесса, значит, - невозмутимо уточнил Рэй.
- Ну говорила же : не смейся!
- Разве я смеюсь?!
- По глазам вижу.
- Ну прости, больше не буду. Так что там дальше?
- У меня есть брат. Его зовут, как тебя, Рэем, но все называют его полным именем – Рэймонд. А еще мне, то есть той девушке, принцессе Флоре, часто снишься ты…
- Да, непросто все в вашем королевстве! – Рэй чуть заметно улыбнулся. – Впрочем, в снах ведь всегда так. А наяву каждая девушка мечтает хоть немного побыть принцессой!
Флора была задумчива и серьезна.
- Непросто… И мне кажется, что той Флоре грозит какая-то опасность.

4.
Дни обычным чередом сменяли друг друга. Но Флоре все они казались бесконечными и нудными. Ей так не хотелось просыпаться по утрам, а проснувшись, она с нетерпением ждала наступления ночи. Вторая жизнь все больше захватывала девушку и казалась ей куда более живой и насыщенной, нежели та, что все еще была реальной. В этой жизни Флору словно бы отделили от окружающих невидимой, но прочной стеной.
Елена сидела в кресле у окна своей комнаты и смотрела на Рэя Паркера, который стоял возле подоконника, сложив руки на груди и глядя на двор.
- Что с ней происходит, Рэй?
- Подготовка к переходу. Связи с этим миром постепенно обрываются, а новые еще очень тонки и слабы, поскольку не ясно, чем этот переход закончится. – Он помолчал и добавил : - Это уже от нас зависит!
- Как я могу помочь?
- Ты уже помогаешь. Я делаю свою часть работы, используя твою память, а через нее – память твоих предков. – Рэй задумчиво улыбнулся. – Ты не представляешь, какой это кладезь информации!.. И как хорошо, что ни у кого из людей нет возможности владеть ею единолично!
- Слишком велик соблазн? – Рэй кивнул. – Пожалуй, я бы соблазнилась… - Елена прерывисто вздохнула, маска спокойствия треснула, приоткрыв лицо смертельно уставшей, измученной женщины, какой она стала за несколько последних дней. – Ах, Рэй, я бы мир перевернула, если бы это спасло Флору!.. – Она закрыла лицо руками.
Рэй посмотрел на нее с тревогой, бесшумно приблизился к креслу и положил ладони ей на плечи. Через несколько секунд Елена оторвала руки от лица. Взгляд ее был спокойным, слезы высохли.
- Зачем это? – ровным, почти лишенным эмоций голосом произнесла она. Рэй уже стоял на прежнем месте в прежней позе.
- Когда ты так нервничаешь, это мешает мне работать и может сказаться на конечном результате, - так же ровно и бесстрастно ответил он. Затем в его голосе вновь зазвучали человеческие нотки : - Все вернется… позже. Сейчас ты должна сохранять самообладание – ради Флоры.

Матушка Фрэн с нетерпением дожидалась возвращения сеньора командующего. Она нервно поглядывала в окно, прислушивалась  к шагам у входной двери. Когда наконец тот, кого она ждала, вошел в небольшой холл, матушка Фрэн сунула себе под нос тряпочку, смоченную жидкостью с едким запахом – глаза сразу же покраснели и заслезились, - и вышла навстречу Эрику, прикладывая к глазам чистый платочек. Тряпочку она предусмотрительно забросила в дальний угол своей комнаты.
- Доброго вам вечера, сеньор командующий, - трагическим голосом произнесла она и всхлипнула.
- Что случилось, матушка Фрэн?! – испуганно спросил Эрик.
- Ах, сеньор командующий, вы живете здесь уже много лет, и я всегда думала, что вам у нас нравится… - Она выдержала паузу, ожидая реакции Эрика.
- Даже не сомневайтесь в этом, матушка Фрэн! – воскликнул он, недоумевая, куда клонит хозяйка доходного дома. – Но что случилось-то?!
- А вот ваша подруга другого мнения… - Матушка Фрэн поджала губы. – Она хочет сама готовить вам ужин. Видимо, она не доверяет нашим поварам!
- Вот оно что! – Эрик рассмеялся. – Так пусть готовит, я не против!
Матушка Фрэн поднесла руку ко рту, глаза ее наполнились слезами, в этот раз настоящими.
- Вы хотите отказаться от наших услуг… - потерянно прошептала она. Эрик обнял ее за плечи :
- Успокойтесь, умоляю! Я не собираюсь пока съезжать. И кстати, платить буду столько же, сколько и раньше. А Мэри не мешайте – пусть делает, что хочет. Она моя будущая жена и имеет право заботиться о муже!
Эрик поднялся наверх и открыл дверь своей квартиры. Тут же на шее у него радостно повисла Мэрион, поцеловала в щеку, затем отстранилась и спросила с недовольным видом :
- Ты всегда будешь возвращаться домой к полуночи?!
- Не всегда, - невозмутимо ответил Эрик. – Иной раз и позже. – Увидев, как возмущенно вспыхнули глаза Мэри, он улыбнулся, обнял ее и тихо произнес : - Такова моя работа. Я очень долго жил именно так и не могу изменить все сразу. Дай мне время,милая.
- Конечно, - ответила Мэри, положив голову ему на плечо. – Столько, сколько понадобится.
- Слышал, ты отвоевала кухню у матушки Фрэн… - Эрик кивнул в сторону стола, на котором дожидались его внимания кастрюльки с ужином. Мэри расхохоталась :
- Она ходила за мной тенью и вздыхала, точно призрак плакальщицы!
- Все же надо было сказать мне о своих намерениях – я поговорил бы с ней, и у всех было бы меньше нервотрепки…
- Тебя дома не было, - пожала плечами Мэрион, всем своим видом давая понять, что тема разговора исчерпана. – А сейчас переодевайся, мой руки и садись за стол!
Эрик подчинился. С тех пор, как в его квартире поселилась Мэри, он заметил, что, возвращаясь  домой, приобретает черты подкаблучника. Надо признаться, ему это нравилось…
Немного позже, когда они сидели за ужином, в дверь постучали – деликатно, но настойчиво. Мэрион вскинула брови, Эрик пожал плечами и пошел открывать. На пороге стоял посыльный в солдатской форме.
- Доброй ночи, сеньор командующий! Глубоко извиняюсь, но сэр Джон просит вас срочно прибыть в замок. Карета ждет внизу.
Эрик быстро собрался и, целуя Мэри, извиняющимся тоном произнес :
- И это тоже часть моей работы…
- Дай мне время, любимый. Я привыкну…

Сумерки сгущались, когда Рэймонд ехал через лес домой. Его лошадь неспешной рысью шла по краю глубокого оврага. Корс, с которым Рэймонд практически не расставался, бежал слева и чуть впереди.
Вдруг лошадь всхрапнула и резко попятилась назад, прядая ушами. Рэймонд натянул поводья, пытаясь сохранить равновесие. Корс рычал, но в его рычании слышался страх. Шерсть пса взъерошилась, короткие уши прижались к голове, обрубок хвоста опустился вниз.
На дне оврага шевелилось неясное темное пятно. В сумерках Рэймонд не мог разглядеть, что это было, но его внезапно охватил безотчетный страх.
Он попытался направить коня в сторону от оврага, но тот затанцевал на месте и дал такую «свечку», что Рэймонд вылетел из седла. Ударившись о землю, он потерял сознание и уже не видел, что катится прямо в овраг…
Очнулся он от того, что Корс вылизывал его лицо. Рэймонд со стоном приподнялся и осмотрелся вокруг. Уже совсем стемнело. В овраге, кроме него и собаки, никого не было.
Выбравшись из оврага, Рэймонд не нашел лошадь, и они с Корсом медленно побрели в сторону дома. Вдруг юноша остановился – ему показалось, что среди деревьев мелькают огни. Они приближались, послышались голоса. Корс залаял, и через минуту Джон подхватил на руки теряющего сознание сына…
- Его лошадь примчалась домой уже затемно, перепуганная до смерти. Мы с солдатами бросились на поиски и обнаружили его недалеко от оврага, - рассказывал позднее Джон. – Доктор говорит, что Рэймонд, видимо, упал в этот овраг – у него несколько ушибов, но в целом ничего страшного. – Он немного помолчал, затем продолжил : - Но у меня на душе неспокойно, Эрик. Поэтому я и послал за тобой…
- Все верно, Джон, - кивнул Эрик. – У нас сейчас сложные времена. Надо быть готовыми ко всему.
В дверь постучали, и вошел Рэймонд в сопровождении неразлучного Корса. Юноша уже вполне оправился от вчерашних потрясений.
Эрик поздоровался с ним и посмотрел на собаку. Под его взглядом Корс вдруг съежился, опустил хвост и голову, отводя глаза в сторону.
- Не злись на него, Эрик! – заступился за своего любимца Рэймонд. – Он тут ни при чем.
- Не думал даже! – Эрик был поражен поведением пса. – Корс, что с тобой? Подойди ко мне.
Корс почти ползком приблизился и замер у его ног, дрожа всем телом. Он не знал плетки, но сейчас словно бы ждал жестоких побоев.
Эрик, в жизни не ударивший собаку, потрясенно молчал. Он положил руку на голову пса, погладил, тихо произнес :
- Я тебя ни в чем не виню, старина. Все в порядке.
- За всю жизнь только второй раз его таким вижу! – сказал Рэймонд.
- А когда раньше? – быстро спросил Эрик.
- Вчера, у оврага. Но тебя он испугался больше! – И Рэймонд рассказал о случившемся накануне.
Когда он замолчал, Джон переглянулся с Эриком и, пожав плечами, с деланным спокойствием сказал :
- Видимо, лошадь испугало какое-то животное, а вы с Корсом поддались ее панике. Пес до сих пор не в себе.
- Это меня и удивляет… Эрик, ты ведь сам вырастил и обучил Корса, ты знаешь, что страх ему не ведом!..
- Рэймонд, Корс уже не молод, а ведь он несет за тебя ответственность постоянно, ежеминутно – так он обучен и такова его порода. Поэтому он считает себя виноватым в том, что с тобой случилось. Погуляй с ним, успокой, убеди, что все в порядке!
Рэймонд позвал собаку, и они оба покинули кабинет. Глядя куда-то в пространство, Эрик спросил :
- А ты что скажешь, Рэй?
Рэй Паркер задумчиво прошелся по комнате. Джон невольно вздрогнул – он так и не привык к внезапным материализациям. Эрик, давно уже почувствовавший присутствие Рэя, был абсолютно спокоен.
- Не хочу тебя пугать, Джон, но твой сын встретился с Посланником.
- Но ты же говорил…
- Я помню. Посланник Тьмы приходит заранее, он выбирает того, кто состоит в ближайшем окружении его будущей жертвы, вселяется в него и ждет назначенного часа.
Джон побледнел :
-Значит, Рэймонд…
- Совсем необязательно. Есть еще несколько человек, которые, сами того не зная, могут оказаться Посланником.
- И как же его обнаружить?!
- Только в момент нападения. Вселение Посланника незаметно даже для того, кто становится его вместилищем. Нам остается только ждать.

Прекрасный весенний день был в разгаре. Дорога шла через поле, покрытое ровной, словно подстриженной, изумрудно-зеленой травой, но Эрику было не до красот природы. Он сидел в карете, погруженный в тяжелые размышления, и не сразу услышал тихий голос Рэя Паркера.
- Надо поговорить. – В следующее мгновение гость из надреальности появился напротив. – Не хотел, чтобы Джон слышал, - пояснил он.
Эрик мрачно посмотрел на него.
- Так ты уверен, что Посланник – Рэймонд?
- Почти полностью. Конечно, есть вероятность, что это может быть кто-то еще, но она ничтожно мала.
- А кто еще? Джон, Елена, слуги в замке…
- Только не Елена. А слуги не входят в число близких людей. Посланнику нужен тот, кто будет рядом с Флорой у портала. Остаются Джон, Рэймонд, ты и, возможно, Мэри…
Эрик вздрогнул.
- Господи, она-то здесь при чем?!
Рэй помедлил с ответом. Имя Мэрион словно бы застревало у него в горле.
- Мэри… она бывает в замке, Флора ее любит, и все вы ей доверяете, - почти торопливо выговорил он.
Эрик долго смотрел на своего визави.
- Ты говорил, что все человеческое должно оставаться за дверью.
Рэй опустил глаза.
- Мы полностью перестаем быть людьми только тогда, когда не останется ни одного человека из тех, кого мы знали… при жизни.
- А когда нас всех не станет, кем ты будешь?
- Пройду все ступени обучения и стану полноправным участником Высшего Совета. – Рэй помолчал. – Я сказал достаточно, Эрик. Не спрашивай об этом больше!
- Хорошо… - Эрику было немного не по себе. – Ты сказал, что Посланником могу быть и я…
- В этом случае наши шансы на благополучный исход упадут очень низко. Джон и Рэймонд тебе не противники. Только Елена сможет остановить тебя, если не растеряется.
- Почему ты исключил Елену?
- Она ведь ходила к черным камням, поэтому ее защищает магия. У тебя же есть дар, но ты не маг, Эрик.
- Да, Рэй, умеешь ты иногда ободрить и поддержать…
- Извини, говорю как есть.
Эрик задал еще один, самый мучительный вопрос :
- Что будет с человеком, в которого вселился Посланник?
- Он умрет. Шансов на спасение нет никаких.
- Значит, Джон и Елена могут потерять обоих детей…

Рэймонд, следуя совету Эрика, отправился с Корсом на прогулку. Они шли через поле к лесу, дурачась и играя. Когда пес отбегал вперед, Рэймонд падал на землю и затаивался в высокой траве. Корс возвращался, шумно дыша, юноша ловил его за лапы или обнимал за шею и устраивал шуточную борьбу. Корс грозно рычал, хватал хозяина за руки, но его страшные желтоватые клыки скользили по коже, не оставляя даже царапины.
В лесу возню сменили прятки. Рэймонд оставлял Корса сидеть или лежать в указанном месте, убегал и прятался в зарослях, а затем звал собаку. Корс находил его быстро, и лишь когда они вышли к небольшой речке, Рэймонду удалось поначалу запутать следы, но пес вскоре разобрал его уловки.
Слегка уставшие, но веселые и довольные друг другом, они прошлись вдоль речки и снова свернули в лес. Несколько минут спустя оба замерли : Корс – настороженно принюхиваясь, Рэймонд – удивленно разглядывая представшее им зрелище.
На лесной поляне стоял заросший бурьяном маленький бревенчатый дом. Здесь много лет никто не жил, но добротный материал и качество постройки сохранили его в почти первозданном виде. Бревна потемнели от времени, но древесная гниль их не тронула.
Рэймонд подошел к домику. Корс был, как всегда, рядом и на шаг впереди. По тихо скрипнувшим ступенькам они поднялись на крыльцо. На входной двери не висел замок, но поддалась она с трудом, ведь никто не открывал ее уже более двадцати лет.
Рассматривая кухню-столовую и крохотную спальню, Рэймонд вспомнил рассказы родителей об их юности и знакомстве и понял, что нашел тот самый дом, в котором когда-то жила маленькая лесная колдунья под охраной и опекой черного волка.
Рэймонд провел в доме немало времени, рассматривая обстановку, прикасаясь к бытовой утвари и пытаясь представить, как жила здесь и вела хозяйство его мать, будучи еще совсем девчонкой. Корс сидел у порога и, наклоняя голову то на один бок, то на другой, с интересом наблюдал за ним.
Наконец они покинули домик. Рэймонд закрывал дверь, когда Корс вдруг насторожился и с быстротой молнии метнулся с крыльца в лес. Рэймонд услышал возню и треск ломающихся веток, затем чей-то захлебнувшийся вскрик, от которого похолодело в позвоночнике. Что за существо кричало, понять было невозможно, но прозвучавший в этом крике смертельный ужас передался и Рэймонду.
- Корс! – позвал он. Пес не примчался на зов, в лесу воцарилась зловещая тишина, даже птицы умолкли. – Корс…
Рэймонд вдруг почувствовал себя беспредельно одиноким посреди ночного кошмара и заплакал от щемящей тоски, словно маленький потерявшийся ребенок. Дрожа и не вытирая застилающие глаза слезы, он вошел в заросли, туда, где несколько минут назад скрылась его собака. Пройдя метров пятьдесят, он увидел поломанные и забрызганные кровью кусты и с трудом удержался на ослабевших ногах. Кровавый след уходил дальше. Пройдя по нему еще немного, юноша замер на месте.
Перед ним лежало истерзанное тело крупного оленя, а над трупом, грозно рыча, стоял… Корс. Он поднял окровавленную морду, и Рэймонд невольно попятился – такой свирепой яростью сверкали его глаза.
- Корс, что с тобой?..
Огонь в глазах погас, вздыбленная шерсть улеглась, Корс посмотрел вокруг так, словно только что очнулся от глубокого сна. Рэймонду, не сводившему с него взгляда, показалось, что увиденное потрясло пса не меньше, чем его самого. Корс прижал уши, опустил хвост и жалобно взвизгнул, словно спрашивая : «Неужели это я натворил?!» Рэймонд смог только кивнуть в ответ. Корс, полный раскаяния, лег у его ног.
- Пойдем отсюда, - сказал юноша, повернулся, чтобы идти вперед, но по спине пробежал холодок, и он предложил : - Иди лучше первым! – Корс послушно пошел впереди, но когда он останавливался и оборачивался, у Рэймонда замирало сердце. Теперь ему совершенно не хотелось устраивать шутливую возню со своей собакой…
Произошедшее не укладывалось у него в голове. Корс не был кровожаден и никогда не проявлял охотничьих наклонностей, весьма лояльно относился к разного рода живности. Защищать хозяина он стал бы от кого угодно, но просто так поймать и жестоко убить оленя…
Рэймонд лихорадочно искал объяснения и в конце концов нашел. Ну конечно, Эрик говорил, что Корс считает себя виноватым в том, что случилось прошлой ночью! Значит, в этот раз он просто перестарался : услышал подозрительный шум, решил, что хозяину что-то угрожает… Все так просто! Рэймонд облегченно рассмеялся и уже без опаски потрепал Корса по голове. Запекшаяся кровь испачкала ему руки.
- Тьфу ты! Пойдем-ка к реке. Надо тебя отмыть… - Рэймонд взял Корса за морду и посмотрел ему в глаза. – Мы никому ничего не расскажем, только уж ты, пожалуйста, не делай так больше, ладно?!

Мэрион встретила Эрика в прихожей, как и накануне вечером, и поразилась его потерянному виду.
- Что-то плохое?..
- Да. И мы еще не знаем, насколько.
Он прошел в гостиную, сел на диван и с силой потер лицо ладонями, словно пытаясь очнуться от тяжелого сна. Мэри опустилась рядом и положила руки ему на плечи. Эрик рассказал ей почти все, умолчав лишь о том, кого именно Рэй считает Посланником. Затем обнял и, глядя ей в глаза, с жаром попросил :
- Мэри, умоляю, заклинаю тебя всем, что тебе дорого, - в эти оставшиеся дни не езди в замок, а лучше даже не выходи из дома! Все скоро закончится, а пока послушай меня!..
Мэри, ошеломленная этим всплеском эмоций, совершенно ему не свойственным, смогла лишь пробормотать :
- Флора…
Эрик тихо сказал :
- Я не могу потерять тебя снова.
Горло сжала невидимая рука, глаза зажгло, и Мэри спрятала лицо на груди Эрика, заливая слезами его рубашку, как когда-то в далекой юности.
- Хорошо, хорошо… - всхлипывая, бормотала она. – Сделаю, как ты говоришь…
Когда она снова смогла посмотреть в глаза Эрику, тот уже улыбался.
- Не передумала выходить за меня замуж?! Со мной ведь столько проблем!..
Мэри сердито шлепнула его по плечу.
- Я ждала твоего предложения двадцать лет! Думаешь, теперь откажусь?!

Флора проводила время на скотном дворе, в крольчатнике, где среди прочих длинноухих обитателей жил ее любимец – толстый серый кролик по прозвищу Великан. Несколько лет назад, когда у Рэймонда появился Корс, Флора получила в подарок крольчонка. Он жил в комнате своей хозяйки, быстро рос, но хорошим манерам обучаться не желал – грыз все, что попадалось под острые зубы, и превращал комнату в филиал хлева. В конце концов Елена осторожно предложила дочери перевести зверька в крольчатник, в компанию собратьев. С тех пор Великан поселился в персональном загоне, грыз морковку и капусту и был совершенно доволен жизнью.
Флора вышла из крольчатника и увидела возвращавшихся с прогулки Рэймонда и Корса.
- Братишка, подожди! – крикнула девушка и побежала их догонять. Рэймонд обернулся, улыбаясь, Корс завилял коротким хвостом. – Привет! Где вы были?
- В лесу гуляли – Эрик велел, чтобы Корс перестал нервничать.
- Да, теперь он в порядке. – Флора погладила собаку. – Ой, он мокрый!
- В речке искупался, - быстро ответил Рэймонд и, чтобы отвлечь сестру, сказал : - Знаешь, мы, кажется, нашли мамин дом… - Он тут же пожалел о сказанном, но у Флоры уже загорелись глаза.
- Правда?! Вот здорово! Я тоже хочу посмотреть!
- Ну, не знаю… - замялся Рэймонд. – Идти далеко…
- Братишка, пожалуйста! – Флора умоляюще сложила ладошки, склонила голову набок и нарочито захлопала глазами. Рэймонд хмыкнул :  его всегда забавляли пантомимы сестры. В конце концов, не пойдет же она обследовать кусты!..
- Ну ладно, - смилостивился он. Флора радостно взвизгнула и повисла у него на шее. – Утром, после завтрака.

5.
Рэймонд и Флора никому не рассказали о своих планах, иначе их не отпустили бы в лес без сопровождения – путь к домику был неблизкий, а возможных опасностей не стало меньше с тех пор, как Джон и Рэй повстречали когда-то старого медведя-людоеда. Об этой истории детям не рассказывали…
Корс провел их по вчерашнему следу до самого лесного домика, принюхался – ветер донес до него запах падали, еще не улавливаемый человеческим обонянием, - и виновато опустил хвост.
Брат и сестра смотрели на дом : Флора с восторгом, Рэймонд с удивлением.
- Вчера он выглядел совершенно заброшенным, а сегодня здесь будто ждут гостей…
Действительно, исчез росший вокруг бурьян высотой почти в человеческий рост, покосившееся крыльцо выглядело новым, да и весь дом как-то выпрямился и посвежел. Рэймонд увидел на окнах чистые занавески, и ему стало не по себе. В его жизни сказка пока еще оставалась сказкой, она приближалась медленно, но вскоре должна была влиться в эту привычную жизнь, навсегда изменив представления юноши об окружающей реальности.
- Пойдем посмотрим, что там внутри?! – Флора дернула Рэймонда за рукав. – Вдруг нас ждут феи или эльфы! – Она весело рассмеялась.
- Ага, в твоих фантазиях! – Но голос брата прозвучал не очень уверенно.
Они вышли на поляну, и тут впереди в кустах что-то заворочалось. Ветви раздвинулись, и, отрезая дорогу к дому, из зарослей выбрался огромный бурый медведь. Запах туши убитого Корсом оленя привлек его еще накануне, тогда медведь плотно поужинал, а сегодня шел продолжить трапезу.
Нежданных визитеров мишка воспринял как конкурентов – любителей стащить чужой кусок в лесу всегда хватает. Он поднялся на задние лапы и грозно взревел.
Рэймонд изо всех сил вцепился в ошейник Корса, чтобы не дать ему броситься на зверя. У такой собаки, как Корс, не было шансов на победу в схватке с медведем. Охотничьи собаки-медвежатники были значительно меньше и легче, в их задачу входило не убить зверя, а удерживать его на месте, отвлекая от охотника и подставляя под выстрел. Медвежатники атаковали противника сзади и с боков, ловко уворачиваясь от ударов могучих лап со страшными когтями. Собаки-охранники нападали прямо, крепко вцепляясь во врага, они были не столь ловкими и не умели уворачиваться, поэтому удар медвежьей лапы убил бы Корса на месте.
Медведь не был голоден и не собирался нападать, он лишь хотел прогнать «конкурентов», но ответное рычание Корса разъярило его, а страх и растерянность, заставившие брата и сестру застыть на месте, он принял за упорное нежелание отступить. Медведь приготовился к атаке.
- Остановись! – услышал он вдруг и замер. К нему обращались на Древнем Языке, на котором много тысячелетий назад говорили во всех мирах и который понимали все живые существа : люди, звери, птицы, даже растения. Люди давно забыли его, но животные помнили. – Они не враги тебе. Ступай спокойно к своей добыче – им она не нужна.
Медведь увидел того, кто говорил с ним. Люди его не видели, и лишь большой черный пес умолк и замер так же, как сам медведь. Человек, знавший Древний Язык, не принадлежал этому миру.
- Уходи! – Подчиняясь повелительному голосу Рэя Паркера, медведь развернулся и скрылся в кустах. Он направился к остаткам оленьей туши, зная, что возвращаться будет уже другой дорогой, подальше от лесного домика.
Рэймонд с трудом разжал пальцы, выпуская из рук ошейник Корса, и только тут почувствовал боль – Флора точно так же вцепилась в его руку повыше локтя. Втянув воздух сквозь зубы, он легонько похлопал по ее трясущимся пальцам.
- Ох, прости, братишка! – Флора ослабила хватку, но совсем руку не отпустила. – Что нам делать?!
- Пойдем в дом. Надеюсь, там нас сюрпризы не ждут… - Рэймонд замолчал, глядя на свежие, чистенькие занавески. Ага, как же, не ждут! Вопрос только, какие это будут сюрпризы?.. Но оставаться на улице ему показалось более опасным.
Крыльцо не скрипнуло под их ногами, входная дверь открылась легко. Внутреннее убранство дома сияло чистотой, ни следа пыли и паутины в углах. На кровати за отодвинутой занавеской – новое покрывало и подушка. Рэймонд был уверен, что и под покрывалом все соответствует видимому.
- Похоже, сестренка, все твои феи вместе с эльфами немало потрудились прошлой ночью! – Рэймонд не очень бы удивился, если б перед ним вживую возникли эти сказочные существа.
- А что произошло там, на улице?! Медведь хотел напасть на нас, но вдруг остановился, и он и Корс словно бы разговаривали друг с другом… или кого-то слушали…
- Сам ничего не понимаю, сестренка. – Рэймонд зевнул, едва успев прикрыть рот рукой. Сделал шаг вперед, его качнуло. – Что происходит?! Спать хочу, не могу! – жалобно сказал юноша. Он с трудом добрел до скамейки в углу и почти упал на нее. – Я сейчас… сейчас… - с закрытыми глазами пробормотал Рэймонд.
Корс тихо заскулил, пытаясь приблизиться к хозяину, лапы его разъезжались, как у щенка, который только начинает ходить. Уже ползком он добрался до скамейки и, уткнувшись носом в ботинок Рэймонда, провалился в сон. Флора, остолбенев, смотрела на них.
Она заметила движение в дверном проеме и чуть не вскрикнула – на пороге стоял герой ее чудесных снов о другой жизни.
- Здравствуй, Флора! – сказал Рэй Паркер. Потемнело в глазах, Флора почувствовала, что вот-вот потеряет сознание. – Рэй шагнул вперед и взял ее за руку : - Это не сон, и я действительно здесь!
Он провел девушку к столу, помог сесть на один из стульев, сам сел напротив. Флора беспомощно посмотрела на спящего брата.
- Тебе ничего не угрожает, когда я рядом, - сказал Рэй. – А я рядом почти всегда – стараюсь, по крайней мере. Меня же бояться просто глупо… Пока мы с тобой разговариваем, Рэймонд и Корс будут спать. С ними тоже ничего плохого не случится. – Он замолчал, ожидая вопросов.
- Ты здесь, не во сне… Как?!
- Я и раньше был здесь, задолго до твоего рождения. А родился и вовсе в другом мире, очень похожем на тот, который ты видишь в своих снах. Но это не совсем сны, Флора, это твоя будущая реальная жизнь, нужно только найти портал – дверь между мирами, пройдя через которую, ты окажешься в той реальности.
- Но я ведь живу здесь, здесь мама, папа, брат и все-все! Зачем мне этот… портал?!
- В этой реальности тебе грозит смертельная опасность, уберечь от которой тебя не сможет никто – ни родители, ни брат, даже я не смогу… Более высокие сферы тоже не помогут, их задача – хранить равновесие во всех мирах, и твое спасение здесь им не выгодно. А вот твой переход в другую реальность вселенскому равновесию не повредит.
- Я ничего не поняла… - растерянно сказала Флора.
- Тебе и не нужно, - отозвался Рэй. – Просто поверь – и доверься!
- А как я буду там, что мне делать? И что будет здесь?
Рэй вздохнул – он не любил повторных объяснений.
- Здесь жизнь будет идти так, словно тебя никогда не было. Ты забудешь об этой реальности – все произойдет почти мгновенно. Твоя жизнь там протекает параллельно этой – семья, учеба, друзья… друг.
- Значит, ты тоже там…
- Нет. Тот Рэй Паркер – мой двойник, но он – это не я. Я уже не человек, а он – просто хороший парень. У вас с ним все прекрасно сложится, хорошее общее будущее… если ты сможешь пройти через портал! Нам попытаются помешать, - ответил Рэй на испуганный взгляд Флоры. – Ну вот, пока достаточно. Проводи меня.
У входной двери Рэй остановился, посмотрел на спящих Рэймонда и Корса, повернулся к Флоре.
- Теперь ты забудешь наш разговор, но когда придет время, вспомнишь. Очень скоро… - Голос его стал мягким, обволакивающим, глаза – бездонными. Флора покачнулась, теряя сознание, Рэй подхватил ее на руки. – И ничего не говори брату, - прошептал он ей на ухо.
Он отнес Флору, спящую тем же странным сном, в маленькую спальню ее матери и положил на кровать. Корс пошевелился и заворчал, не открывая глаз.
- Все хорошо, - тихо сказал Рэй, и пес успокоился. Рэй вышел на улицу, плотно закрыв за собой дверь домика.

  Эрик вошел в свой кабинет в городской резиденции и почти не удивился, увидев сидящего в кресле для визитеров Рэя Паркера.
- Добрый день! – приветствовал командующего гость из надреальности.
- Добрый!.. – отозвался Эрик. – Что нового?
Рэй откинулся на спинку кресла.
- Я почти закончил свою часть работы. Осталось кое-что, что я хотел бы поручить тебе. Только это «кое-что» идет с нагрузкой! – Эрик вопросительно поднял брови. – Возьмешь с собой Рэймонда.
- Возьму куда?
- В Алвинские дебри, к заветному озеру.
Эрик молчал долго. Рэй терпеливо ждал – он понимал, какие эмоции владеют сейчас его товарищем.
- Так значит, оно действительно существует?..
- И оно, и многое другое, о чем говорится в ваших преданиях и легендах. Алвинские дебри – одно из тех мест, где еще живет сказка. Потому-то большинство жителей Пятой Провинции отличаются необычными способностями – ты ведь и сам один из них!
Эрик переложил какие-то бумаги на своем рабочем столе, чтобы унять внезапную дрожь в руках.
- Туда невозможно пробраться, - проговорил он без выражения. – В легендах есть тому примеры. Стражник…
Рэй произнес несколько слов на неведомом языке. Их звучание заставило Эрика вздрогнуть, пробудив нечто в потаенных глубинах сознания, скрытых даже от него самого, - пугающее и манящее одновременно, забытое тысячами прежних поколений, столь же древнее, как сама жизнь.
- Впечатляет? – мягко спросил Рэй.- Это ты скажешь Стражнику в ответ на его вопрос.
Эрик потер пальцами виски и потряс головой, приходя в себя.
- Что это было?! – В его голосе звучала неприкрытая растерянность.
- Когда-то это был общий язык всех живых существ во всех мирах. Теперь его знают лишь в надреальности… Ты сейчас почувствовал, как на него отозвались твои древние пращуры, которые говорили на этом языке друг с другом, с животными, с гостями из других миров. Это память твоих предков, Эрик, которая хранит все, что происходило с ними, их знания, начиная с самого первого человека в этой цепи!
- Гости из других миров?!
- Да, в те времена путешествия между реальностями были довольно обычным явлением.
Рэй замолчал, давая Эрику время переварить услышанное. Наконец тот посмотрел на него своим обычным собранным взглядом.
- И что дальше?
- Дебри пропустят вас, Стражнику передашь мои слова…
- Но я не смогу это повторить!
- Сможешь, один раз в жизни сможешь. Только помни : живущим в этой реальности нельзя видеть Стражника! Когда услышишь его приближение, смотри в землю и прикажи Рэймонду сделать то же самое. Упаси вас бог глянуть на него хоть краем глаза!
- Хорошо, я все это пройду, но зачем подвергать риску Рэймонда?!
- Если парень – Посланник, то для него в этом не будет никакого риска, а сам он на какое-то время окажется подальше от Флоры. Если же он избежал вселения – хоть я и не понимаю, каким образом! – такой поход будет ему только на пользу. У заветного озера вы встретитесь с Лией – это прапрабабка Елены, очень сильная колдунья. Она скажет, как найти портал для Флоры. – Рэй внимательно посмотрел на Эрика : - Ты хочешь мне что-то сказать?
Эрик помедлил.
- Мэри… Ее огорчает то, что ты все время где-то близко, но избегаешь встречи с ней. Она хочет увидеть тебя…
Взгляд Рэя стал закрытым и бесстрастным.
- Это не имеет значения. Ее желание не принесет нам пользы.

6.
Ранним утром Эрик и слегка недоумевающий Рэймонд выехали из ворот замка, направляясь в Алвин. Путь им предстоял неблизкий – они ехали в самую отдаленную из пяти провинций Страны Мечты. Оба молчали. Эрик, хоть он и успел за последние двадцать лет не единожды побывать в родных краях, каждый раз испытывал душевный трепет перед встречей с ними. Рэймонд не совсем понимал, куда и зачем они направляются, он знал только, что это каким-то образом связано с безопасностью Флоры, а ради блага сестры юноша был готов на любые лишения.
В Алвине не было больших городов, Пятая Провинция состояла из деревень и поселков, жители ее занимались в основном сельским хозяйством. Но и в Стране Мечты, и за ее пределами никто не относился к алвинцам с пренебрежением – именно отсюда происходили как лучшие воины, так и самые светлые головы страны, а кроме того, жители Алвина испокон веков отличались необычными для прочих людей способностями, поэтому Пятую Провинцию именовали еще и Колдовской.
Эрик берег лошадей и своего спутника, поэтому в Алвин они въехали лишь на шестой день пути. Провожаемые любопытными взглядами и перешептыванием местных жителей – многие узнавали Эрика, да и Рэймонд некоторым был известен, - они проезжали деревни и поселки, не останавливаясь.
- В Алвинском лесу живет старик-отшельник, у него переночуем и лошадей оставим, - сказал Эрик.
Поселки исчезли, расстояние между деревнями становилось все больше. Наконец путники очутились в лесу. Неподалеку от избушки отшельника они остановили коней. Увидев самого хозяина, Эрик спешился и пошел ему навстречу.
- Покоя и благости тебе, старик! – приветствовал он отшельника.
- И тебе беспокойства поменьше, путник, - ответил тот, без любопытства взирая на незнакомцев.
- Позволь нам переночевать у тебя и оставить лошадей до нашего возвращения.
- Без лошадей вы не скоро через лес пройдете…
- Мы в Алвинские дебри идем, старик. Лошадям там делать нечего.
Глаза отшельника расширились, а через мгновение он словно бы закрылся и сделался безразличным ко всему.
- Коней в загон за домом пустите, а сами в пристройке на ночлег устраивайтесь. – Он скрылся в избушке и захлопнул дверь.
- Чего это он?! – недоуменно спросил Рэймонд.
- Считает нас безумцами. Я бы на его месте думал так же…
В пристройке были сложены немудрящие инструменты, стояли скамейка и стол-верстак, да лежал большой ворох душистого сена. Эрик бросил на него свой плащ.
- Вот здесь и переночуем.
Рэймонд выпал из задумчивости и спросил :
- Эти дебри – такое ужасное место?
- Малоизвестное. Труднопроходимое. Опасное… Но у нас проблем не будет.
Рэймонд хмыкнул :
- Да?!
- Да. Мы идем в дебри не за наживой и не из праздного любопытства. Кроме того, у нас есть… э-э… влиятельный друг! Но только учти – это не легкая прогулка, будут моменты, когда твоя жизнь может зависеть от того, насколько быстро и точно ты выполнишь мой приказ. Понял?
- Да, командир! – Под бравадой юноши Эрик уловил оттенок страха и успокоился : с Рэймондом проблем не будет.
На рассвете они отправились в лес. Старый отшельник не вышел их проводить, лишь чуть заметно шевельнулась плотно задвинутая занавеска на окне.
Довольно долго Рэймонд и Эрик шли по лесу – густому, но вполне обычному, и вдруг перед ними сплошной стеной встали непролазные крепи, где деревья и кустарники переплетались между собой, а лучи солнца не могли пробиться к земле. Алвинские дебри.
Рэймонд уныло произнес :
- Без десятка лесорубов с топорами здесь делать нечего…
- Ошибаешься, - сказал Эрик. – Посмотри!
Он шагнул вперед, и Рэймонд увидел между двумя деревьями просвет, которого минуту назад здесь не было. Эрик прошел туда. Рэймонду ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
За деревьями обнаружилась чуть заметная тропинка, поросшая мелкой зеленой травой, тем более удивительная, что вокруг под кустами травы практически не было.
Эрик шел впереди, Рэймонд следовал за ним. Оглянувшись назад, юноша с удивлением обнаружил, что буквально в трех шагах за его спиной все следы зеленой тропинки теряются в непроходимых зарослях. Эрик, глянув через плечо, улыбнулся его растерянному виду и пояснил :
- Мы званые гости, но других здесь не ждут!
Они шли долго, а тропинка так и вилась впереди, но исчезала в нескольких шагах за спиной.

Дебри внезапно закончились, перед Эриком и Рэймондом встала глухая стена темного ельника. Он тянулся вправо и влево, насколько можно было видеть, и казался бесконечным.
- Да, он бесконечен, - ответил Эрик на невысказанный вопрос Рэймонда, - потому что замыкается в круг. Где-то в центре его – портал, через который можно пройти в любое место и время.
Еловые лапы спускались до самой земли. Эрик лег на землю и ползком скользнул в ельник. Рэймонд последовал за ним тем же способом. Под елками лежал толстый слой опавших иголок, но не было ни единого признака жизни, даже мышей или насекомых.
Наконец ельник кончился. Поднявшись на ноги, Рэймонд огляделся. Их окружал редкий лесок, а метрах в пятидесяти впереди высились завалы валежника – хаос побелевших от времени древесных стволов с торчащими, как заостренные пики, ветвями.
В нескольких шагах слева он увидел с десяток необычных белых камней продолговатой формы, высотой в человеческий рост. Отчего-то Рэймонд почувствовал, как по спине пробежал холодок, и кожа вмиг покрылась мурашками.
Внезапно лесок будто бы вздохнул, легкий ветерок пронесся по листве. Эрик схватил Рэймонда за руку.
- Смотри вниз! – приказал он. Тон был таким, что Рэймонду даже в голову бы не пришло ослушаться. – На ботинки! Не отводи от них взгляд, пока я не разрешу!
Юноша уставился на носки своих ботинок и налипшую на них хвою. Он слышал шорох и тихое потрескивание, словно где-то поблизости под некой тяжестью приминались трава и молоденькая древесная поросль. Эрик рядом гипнотизировал собственную обувь.
Шорох приближался, затем затих, и зазвучал голос, явно не принадлежащий человеческому существу. Голос произнес фразу на неведомом Рэймонду языке. В этой фразе одновременно прозвучали и вопрос, и угроза.
Эрик, не поднимая глаз, ответил существу на том же языке. Короткая пауза, затем существо вновь что-то сказало, на этот раз вполне доброжелательно. Шорох, который они уже слышали, стал удаляться и наконец затих.
- Все, Рэймонд, - с невыразимым облегчением произнес Эрик, - можно идти дальше.
Рэймонд тряхнул головой и огляделся.
- Что это было?!
- Стражник, - ответил Эрик.
Взгляд Рэймонда снова упал на белые камни, и прежде чем Эрик успел его остановить, юноша подошел к самому ближнему.
Внутри полупрозрачного камня что-то темнело, как зародыш в яйце. Внимательно всматриваясь в эту темную сердцевину, юный принц подошел ближе… и отшатнулся, внезапно поняв, что видит перед собой искаженное ужасом человеческое лицо с раскрытым в безмолвном крике ртом. В камень, словно насекомое в каплю смолы, был впаян человек.
Эрик схватил Рэймонда за плечи и оттащил в сторону, но тот успел заметить кое-что еще – глаза пленника камня были живыми, они двигались, о чем-то умоляли.
Рэймонд опустился на землю, закрывая лицо руками, его трясло.
- Он… они… они все ж-живые?.. – Эрик кивнул. – Почему?! – сквозь рыдания простонал Рэймонд.
- Когда-то, много веков назад, рассказывали легенды о несметных сокровищах, спрятанных в Алвинских дебрях, которые охраняет человекозмей. Многие уходили на поиски сокровищ, но самих этих искателей никто больше не видел. Были два отчаянных брата, которые так же задались целью найти сокровища, собрали десяток подобных себе сорви-голов и ушли в дебри. Через несколько дней охотники подобрали в лесу одного из ушедших с братьями. Он был совершенно седой и разом постаревший на много лет. Он рассказал, как братья и их товарищи прорубались сквозь дебри, а за их спинами вставали крепи сильнее прежних. Они прошли через ельник и оказались там, где и мы сейчас. Их встретил Стражник. Один из братьев и почти все их спутники посмотрели на него и окаменели. Другой брат бросился бежать вперед, к валежнику, а последний их товарищ кинулся обратно, в ельник. Как выбрался из дебрей, он не помнил. На следующий день он потерял память и разум, а через год умер. Никто никогда больше не совался в Алвинские дебри…
- Но они до сих пор живы!..
- Это их проклятье – за алчность и за то, что смотрели на Стражника. А это запрещается… Он существо не из наших реальностей, и нам о нем – да и о многом другом! – знать не положено.
- Но ты-то знаешь…
- Я не искал этих знаний. Мне сообщили лишь о самом необходимом. А историю о братьях я до сего момента считал легендой, сказкой для непослушных мальчишек, чтобы не совались в лес без взрослых…
Рэймонд с трудом поднялся на ноги, избегая смотреть в сторону белых камней с их вечными пленниками.
- Ты сказал, что Стражник – человекозмей, да?
- Так его называли в той легенде. Похоже, это правда. Как об этом узнали предки? Наверно, так же, как и я. А теперь идем дальше, хватит болтовни!
Они подошли к завалам валежника.
- Как же здесь пройти?! – развел руками Рэймонд. – Здесь не только ноги, но и шею сломаешь!
- Ты забыл, что нас пропустили, - улыбнулся Эрик. – Смотри!
Он поставил ногу на один из нижних стволов и легко зашагал вверх, практически не глядя, куда ступает. Изумленному Рэймонду показалось, что поваленные стволы сами собой образуют лестницу под его ногами.
- Не отставай. – Рэймонд бросился следом.
Они не успели уйти далеко от места подъема, когда Эрик остановился и сказал :
- А вот и второй брат…
Рэймонд уставился на древний скелет, прикрытый истлевшими лохмотьями. Между ребрами, прорвав в нескольких местах остатки одежды, торчали острые пики-ветви.
- Вот что значит соваться без разрешения в заповедные края… И все же ему повезло больше, чем остальным.
- Почему?
- Умер быстро.
Рэймонд представил себя на месте незадачливых искателей приключений, и его передернуло.
- Дыши ровнее, - усмехнулся Эрик. – У нас с тобой разрешение есть. 

Завалы валежника казались бесконечными, но вот шедший впереди Эрик остановился. Рэймонд подошел к нему.
Они стояли на вершине, а впереди, в углублении, словно в чаше, сверкало в лучах закатного солнца небольшое озеро идеально круглой формы. Вода его ближе к середине казалась темной и непрозрачной. Берега озера были покрыты ровными округлыми камнями серого цвета. Валежник окружал озерко точно так же, как немного дальше его окружал густой ельник, а за ним – Алвинские дебри. Не сокровища, но заповедное место скрывают они от людских глаз.
Спустившись вниз, Эрик подошел к самой воде и негромко произнес :
- Мы здесь, Лия!
С минуту ничего не происходило, затем посередине озерка, словно из темной его глубины, возникло облачко зеленоватого тумана. Оно расползлось по поверхности воды, явив полупрозрачную женскую фигуру в бледно-зеленом одеянии. Фигура плавно заскользила к берегу, остановившись в паре шагов от него.
Рэймонд смотрел на нее во все глаза.
- Мама?! – Сходство призрака с Еленой было поразительным.
- Прапрапрабабушка, - журчащим голосом поправило видение. Оно тоже не сводило глаз с Рэймонда. – Подойди ближе!
Юноша шагнул вперед, вода заплескалась вокруг его ботинок. Лия протянула руку и провела ладонью по его щеке. Рэймонду ее прикосновение показалось дуновением прохладного ветерка в жаркий летний день. У него возникло ощущение, что Лия за какую-то секунду разглядела его душу, мысли, и даже то, что неведомо пока ему самому.
Призрачная женщина опустила руку.
- Достойный молодой человек, - сказала она, переводя взгляд на Эрика. – Будет хорошим правителем, как его отец и сэр Роберт. А ты его первый помощник и советчик.
Эрик пожал плечами.
- Мне довольно много лет…
- Ерунда! – ответила Лия. – Ты из Алвина, у тебя, - она слегка улыбнулась, - влиятельный друг, и тебе есть ради чего жить. Разве этого мало?! – Эрик промолчал, но взгляд его посветлел.
Рэймонд тоже чувствовал себя счастливым. Его сравнили не только с отцом, но и с легендарным сэром Робертом, основателем Страны Мечты и их династии!
- Я знаю, зачем вы пришли, - продолжала Лия, обращаясь по-прежнему к Эрику. – Я укажу портал, когда придет время. Смотрите на вторую луну.
Не поворачиваясь, спиной вперед, она заскользила к центру озера. Зеленое облако стянулось к ней. Лия взмахнула рукой, и клок тумана устремился к стоявшим на берегу Эрику и Рэймонду, окутывая их мутной пеленой. Остальная часть вместе с Лией втянулась обратно в озеро, не поколебав его гладкой поверхности.

Рэймонд открыл глаза и с удивлением обнаружил, что лежит на куче сена в пристройке к избушке отшельника. Он не мог понять, снился ли ему только что сказочный сон или все происходило на самом деле.
Он вышел во двор. Эрик седлал лошадей. Услышав скрип двери, он обернулся и спросил :
- Ну как, понравилось приключение?!
Рэймонд ахнул. Эрик всегда выглядел моложе своих лет, но в эту минуту он показался юноше ровесником.
Рэймонд протер глаза. Конечно, Эрик был старше, но непостижимым образом сбросил лет двадцать. Исчезла седина в волосах, а во взгляде появилось нечто мальчишески-озорное.
На крыльце появился старик-отшельник. Он явно не рассчитывал увидеть вновь своих постояльцев, судя по округлившимся глазам. Машинально отшельник сложил руки крестом, творя знак против демонов.
Эрик заразительно расхохотался и вскочил в седло.
- Я не лесной дух, старик, не демон и не призрак! Спасибо за ночлег и заботу о наших лошадях!
Он послал жеребца через изгородь. Рэймонд погнал следом своего коня.
До позднего вечера конь Эрика, будто проникнувшись настроением своего хозяина, не сбавлял хода. Когда они все же остановились на ночлег, оба казались вполне бодрыми, а вот Рэймонд и его Воронок были вымотаны до предела. Предоставив коня заботам служащих постоялого двора, юноша доплелся до отведенной ему комнаты, упал на кровать и мгновенно заснул.
Эрик же вовсе не чувствовал себя усталым. В отличие от своего спутника, он готов был продолжать путь – или же ему так казалось. Он нетерпеливо ходил по комнате в ожидании рассвета.
- Ну ты изверг! – раздался укоризненный голос Рэя Паркера. – Замучил и лошадей, и парнишку…
- Нам следует поторапливаться.
- Знаю. Только если и дальше двигаться в таком темпе, Рэймонд свалится завтра к обеду – причем в прямом смысле, - а ты к вечеру. И лошадей загоните.
Эрик вздохнул.
- Ну ты-то знаешь, что делать, так?!
- Уже делаю. Пошли в конюшню.
По виду Воронка было ясно, что ночи для отдыха ему маловато. Не намного лучше выглядел и конь Эрика. Рэй скользнул под перекладину, к которой были привязаны лошади, и очутился рядом с Воронком. Тот настороженно стриганул ушами, но Рэй что-то сказал ему вполголоса, и конь притих. Гость из надреальности провел ладонью по шее животного, мелко задрожала глянцевая шкура, конь переступил с ноги на ногу и тихо заржал. Рэй улыбнулся и проделал то же самое со вторым конем.
Эрик смотрел, удивляясь и восхищаясь, - перед ним стояли абсолютно свежие и бодрые скакуны, готовые сию же секунду лететь во весь опор до самого дома.
- Дай руку. – Рэй уже стоял рядом с ним. Эрик протянул ему правую руку. Правая ладонь Рэя обхватила ладонь Эрика как бы в приветственном пожатии, левая опустилась на плечо. Эрик почувствовал легкое жжение в руке, затем яркая вспышка на мгновение ослепила его.
Открыв глаза, он с удивлением понял, что способен бежать до дома наперегонки с лошадьми.
- Через два дня будете дома. Скажи Рэймонду, чтобы поставил коня в денник и несколько дней не гонял, пока… - Рэй запнулся и замолчал.
- Скоро все кончится… - Рэй кивнул. – Колдунья у озера сказала, что Рэймонд будет хорошим правителем. Значит ли это, что?..
- Лия так же слепа в этом, как и я! – перебил его Рэй. – Она видит его возможное будущее, но не видит Посланника. Ограничения поставлены не только мне… - Он умолк и наклонил голову набок, как бы прислушиваясь. – Теперь возвращайся к себе – Рэймонд скоро придет тебя будить.
- Его ты не будешь… м-м… заряжать?
Рэй засмеялся.
- Я уже был у него! Бедняга спал, как камень, но сейчас просыпается необычайно бодрым и деятельным, так что ступай.
Эрик ушел. Рэй стоял у коновязи, глядя ему вслед. Конь шумно вздохнул за его спиной, взъерошив волосы на затылке. Рэй обернулся, улыбаясь, и погладил коня по морде. Ему не хватало этой реальности, этой жизни, но Рэй был уверен – он сделал правильный выбор.

Следующие два дня Эрик, Рэймонд и их кони, не чувствуя усталости, мчались домой, лишь изредка останавливаясь в придорожных харчевнях – есть все-таки хотелось!
На третий день они въехали в ворота замка. Лошадей увели в стойла, Эрик наказал Рэймонду не брать Воронка в ближайшие несколько дней.
Джон во все глаза смотрел на Эрика, Елена же не казалась особенно удивленной переменами в его облике.
Эрик отказался от приглашения на обед, торопясь вернуться домой. Елена поддержала его :
- Возьми свежего коня и поезжай. Тебя там заждались!
Когда он открыл дверь своей квартиры, Мэрион, не находившая себе места все дни его отсутствия, бросилась навстречу, и у обоих вырвался изумленный вздох.
Она жадно всматривалась в его новое и в то же время до боли знакомое лицо, он видел перед собой прежнюю девчонку, хотя Мэри и не выглядела тем же коротко стриженным, худощавым подростком, нет, - на Эрика смотрела молодая девушка с роскошными темно-русыми волосами и озорным взглядом.
Мэри провела ладонью по его щеке, Эрик обнял ее.
- Как такое возможно?
- Не знаю. Но нам вернули те годы, которые мы прожили не так, как хотели!
- Я не знала, что ты приедешь, и не приготовила обед… - виновато сказала Мэри.
- А повара на что?! И вообще… - Эрик поцеловал ее. – Обед подождет!..

7.
С первым летним месяцем в Страну Мечты пришел палящий зной. Несколько дней солнечные лучи не согревали, а обжигали землю. Сельчане с беспокойством смотрели на свои посевы, переводили взгляд в безоблачное небо и сокрушенно качали головами.
Жизнь в замке, казалось, затихла в тревожном ожидании. Это чувствовали все, но не все знали причину. Только Джон и Елена понимали, в чем дело.
Джон стоял у окна своего кабинета и смотрел вниз, на двор. Там Флора помогала брату чистить Воронка. После памятной поездки в Алвинские дебри прошла неделя, и конь выглядел вполне отдохнувшим и готовым к новым путешествиям, но Рэймонд еще не рисковал выезжать на нем даже на прогулки. Брат и сестра сейчас почти не расставались, словно предчувствуя скорую разлуку, возможно, роковую. Как в раннем детстве, их дела и заботы снова стали общими.
Елена неслышно подошла к мужу, взяла его за руку и слегка сжала его ладонь в своей. Джон ответил на пожатие.
- Послезавтра Флоре исполнится восемнадцать… и все закончится…
- Одно закончится, другое начнется.
- Я боюсь за нее! Рэй ведь и сам ничего не знает наверняка.
- Это условия, на которых ему разрешено помогать нам. Мы должны ему верить, Джон, - он не только был нашим другом, он им и остался!
- Я верю Рэю. А вот этот его… Высший Совет!.. Каких еще сюрпризов от него ждать?!

Флору томило еще одно обстоятельство – после визита к дому Елены она больше не видела своих снов о другой жизни в другом мире. Каждый раз, засыпая, она ждала новых впечатлений, новых встреч с полюбившимися ей родными и друзьями, а особенно – с парнем по имени Рэй Паркер. Но сны теперь были неяркими и незапоминающимися, и по утрам Флора чувствовала себя жестоко обманутой. Что-то произошло тогда в лесном домике, помимо встречи с медведем и странного забытья, охватившего тогда их с братом и даже Корса, но вот что это было, девушка вспомнить не могла.
Той ночью она снова увидела Рэя. Он сказал :
- Я жду тебя, Флора. Возвращайся поскорей!
Затем его лицо колыхнулось, словно отражение в потревоженной воде, - и на нее снова смотрел Рэй Паркер, тот же, но… другой.
- Время вспоминать, Флора. Завтра.
Флора рывком села на кровати. Куда возвращаться?! Что вспоминать?!

- Я еду в замок, вернусь только утром. – Эрик старался говорить как можно равнодушнее, но обмануть Мэрион ему не удалось.
- Господи! – побледнела она. – Еще слишком рано, ведь день рождения Флоры только завтра…
- «Завтра» начинается после полуночи. А Рэй велел собраться сегодня днем. – Эрик больше не пытался притворяться. – Помнишь, о чем я тебя просил, Мэри?
- Конечно! Сижу дома и не высовываюсь! А если не веришь, можешь запереть дверь, - фыркнула Мэри.
- Хорошая мысль, - совершенно серьезно кивнул Эрик, подходя к двери и доставая ключи.
- Эй! – Мэри бросилась следом. – Я пошутила!
- А я нет! – донеслось из-за закрывшейся двери. Ключ дважды повернулся в замке. На лестнице зазвучали удаляющиеся шаги. Мэрион в сердцах стукнула в дверь кулаком.
На лестнице Эрик столкнулся с матушкой Фрэн, которая, раскрыв рот, прислушивалась к звукам несостоявшегося скандала в квартире своего самого образцового жильца.
- Доброе утро, сеньор командующий! – торопливо сменив выражение лица, приветствовала она Эрика.
- Доброе утро, матушка Фрэн. Скажите, у вас ведь есть запасные ключи от моей квартиры?
- Конечно, есть, сеньор командующий, как и от всех остальных!..
- Так вот, я хотел бы вас предупредить : что бы Мэри ни делала, не отпирайте дверь и любому другому запретите даже приближаться к ней! Я могу на вас положиться?
- Да, конечно, сеньор! – полушепотом ответила толстушка, прижимая ручки к груди.
- Благодарю вас. – Эрик очаровательно улыбнулся и поспешил вниз по лестнице.

Как и было условлено, Джон, Елена и Эрик собрались в кабинете короля. Рэй уже ждал их.
- Надо позвать Рэймонда и Флору.
Елена вызвала детей тем же способом, каким звала их, еще малышей, много лет назад, - с помощью магии. Где бы ни находились Рэймонд и Флора, у них вдруг возникала мысль срочно увидеться с матерью. Вот и теперь, несколько минут спустя, брат и сестра постучали в дверь отцовского кабинета.
Рэй отступил в сторону, чтобы его не заметили раньше, чем нужно, оказавшись за спинами вошедших. Рэймонд и Флора поздоровались с родителями и Эриком, одновременно пытаясь вспомнить, какие же идеи привели сюда их самих. Елена начала первой :
- Дети, нам надо о чем-то рассказать вам и… - Она беспомощно посмотрела на Рэя. Он шагнул вперед.
- Флора! – Девушка обернулась. – Пора вспоминать, Флора.
Под звуки этого мягкого бархатистого голоса она погружалась в сон у порога лесного домика, но теперь Флора словно бы проснулась. Она вновь услышала слова этого юноши о том, кто он такой, о грозящей ей неведомой опасности, об ее снах, которые на самом деле – ее новая жизнь, надо только пройти через портал… А еще его последние слова : « И ничего не говори брату».
- Вспомнила? – спросил Рэй. Флора кивнула – слов ей не хватало.
Рэймонд удивленно и настороженно рассматривал незнакомца – по виду своего ровесника, - с которым все остальные вели себя как со старшим, причем и по возрасту, и по положению. Он недоумевал, пока не встретился с Рэем взглядом. В глазах этого паренька было нечто, заставившее Рэймонда проглотить все вопросы и замечания.
- Твоя сестра в большой опасности, Рэймонд. Нам надо переправить ее в другое, более подходящее место, а ты должен в этом помочь. Твоя задача – вместе с отцом и Эриком следить за тем, что происходит вокруг, когда Флора будет открывать тайную дверь. – Рэй обвел всех взглядом. – У портала никого, кроме вас, быть не должно!
« А ты, Елена, следи за ними тремя!»
Последние слова Рэй произнес не вслух, адресуя их только Елене. Она вздрогнула, посмотрела по очереди на мужа, сына и Эрика, затем опять на сына, и Рэю стало ясно, что их подозрения совпадают.
« Я не уверен, - вновь послал он ей мысленную фразу, - но все же будь начеку!»
Установка, данная Рэем Елене почти месяц назад, сработала, всколыхнувшиеся было эмоции вновь улеглись. И понимая, что теряет и дочь, и сына, Елена была каменно-спокойна.
- А где будешь ты?
Рэй опустил голову.
- Не рядом с вами, - с болью произнес он. Эрик вскинулся.
- Как?!
- Ограничения, Эрик, ограничения! Неужели я не смог бы сделать все сам, не привлекая к этому никого из вас, если бы не было этих пресловутых ограничений?! Я почти ничего не вижу, а знать все буду только тогда, когда это самое «все» уже закончится! – Он заставил себя успокоиться и сказал : - В решающий момент меня близко не подпустят, так что надейтесь только на самих себя.

Наступил вечер, а за ним приближалась ночь – ночь, которая должна была изменить течение нескольких жизней в двух непохожих реальностях. Из этих жизней как минимум одной предстояло оборваться…
Флора вошла в крольчатник и направилась к загону своего любимца. Длинноухий толстяк Великан, как обычно, лениво пережевывал капустный лист. Флора перешагнула невысокую изгородь и присела рядом с кроликом, поглаживая его по спинке.
- Великан, Великан, мы с тобой видимся в последний раз!.. Ты будешь по мне скучать? Я по тебе точно буду, хоть Рэй и говорил, что все забудется почти сразу.
Она подняла Великана к себе на колени, обняла его и тихонько всхлипнула. Кролику это быстро надоело, и он запросился обратно к своей драгоценной капусте. Флора отпустила его, еще раз погладила, вытерла слезы и торопливо вышла из крольчатника.
У конюшни и крольчатника был общий выход. Рэймонд тоже зашел навестить своего любимца, пребывая, как и Флора, в расстроенных чувствах. Брат и сестра понятия не имели, что находятся совсем рядом, и не заметили друг друга.
Корс дремал неподалеку от выхода в ожидании хозяина. Когда Флора прошла мимо, не увидев его, легкий ветерок донес ее запах. Глаза пса мгновенно раскрылись, верхняя губа дернулась, обнажая страшные клыки. Корс приподнялся на передних лапах.
Флора скрылась из виду, и пес не последовал за ней. Поведя носом, он пошел в крольчатник. Там, возле дальнего загона, запах девушки просто обжигал собачьи ноздри. Не издав ни звука, смертоносной тенью Корс прыгнул в загон.
Он схватил кролика поперек туловища и встряхнул, как крысу. Позвоночник сломался в нескольких местах, и Великан умер мгновенно, не успев даже сообразить, что происходит, с капустным листом в зубах. Другие кролики заметались в своих клетках, за стеной беспокойно захрапели кони, но через несколько секунд все стихло.
В конюшне Рэймонд потрепал по шее встрепенувшегося Воронка и настороженно огляделся. Лошади стригли ушами, потряхивали головами, но постепенно успокаивались. Рэймонд еще раз погладил Воронка и направился к выходу.
Переходя из конюшни в крольчатник, он запнулся о невысокий порожек и упал на усыпанный опилками пол, приземлившись на вытянутые руки. Чертыхнувшись, Рэймонд поднялся и вышел на улицу, отряхивая ладони и осматривая одежду, не глядя по сторонам, машинально потрепал по морде радостно приветствовавшего его Корса, и оба пошли домой.
А в стороне стоял незамеченный ими Эрик, который тоже направлялся в конюшню, но увидев Рэймонда, решил переждать. Ему не хотелось встречаться с юношей : несколько минут назад Рэй Паркер, прежде чем предоставить событиям идти своим чередом, говорил ему :
- Когда пробьет полночь, вы впятером выходите во двор и смотрите на вторую луну. У портала будь готов ко всему…
- Ко всему? То есть убить Рэймонда, это ты имеешь в виду?!
- И его, и любого другого. Мы по-прежнему не знаем точно, кто Посланник.
Эрик подождал, пока Рэймонд и Корс скроются из вида, затем вошел в дверь, из которой минуту назад выходил наиболее вероятный кандидат в Посланники. Шагнув ко второй двери – в конюшню, - Эрик вдруг остановился.
Что привлекло его внимание, он и сам бы не смог сказать, только вместо конюшни он направился в крольчатник, к самому дальнему загону.
Эрик наклонился и дотронулся до неестественно изломанного тельца кролика – оно было еще теплым. Убийца умудрился не повредить шкурку, поэтому крови почти не было. Перед мысленным взором возник отряхивающий руки и осматривающий себя Рэймонд, и Эрик выругался сквозь зубы.

Первым порывом Мэрион было закатить истерику, устроить как можно больше шума, но затем она подумала : а какой в этом смысл, если виновник ее негодования уже на пути к замку?!
  - Ну погоди, я тебе устрою! – зловеще пообещала она в пространство. - Только вернись домой! – Произнеся последние слова, Мэри вздрогнула и уже совсем другим тоном повторила : - Только вернись домой…
До самого вечера она металась по квартире, не находя себе ни места, ни занятия. А потом вдруг почувствовала, что тревога уходит, сменяясь ощущением спокойствия и тепла. Мэри прилегла на диван и вроде бы задремала.
Ну конечно, даже заснула, а как бы еще она увидела стоявшего у стены и улыбавшегося такой знакомой улыбкой Рэя Паркера?!
- Привет, Мэри! – сказал он и кивнул на стул возле круглого стола. – Позволишь присесть?
- Да, конечно! – Мэрион приподнялась и тоже села, только на диване. – Как ты?
- В порядке. Понемногу осваиваюсь на новом уровне. А ты?
Мэри почувствовала себя неловко.
- Знаешь, я выхожу замуж… За Эрика.
- Знаю. – Рэй улыбнулся. – Мои поздравления! – Он накрыл ладонь Мэрион своей ладонью. – Я очень рад за вас обоих и прошу тебя : будь с ним помягче! Он хороший человек и очень любит тебя…
- Да, и я его люблю… - Мэри всхлипнула. – Только я за него боюсь! Он сейчас в большой опасности, а я тут спокойно сплю!..
- Они все сейчас в опасности, Мэри. А тебя Эрик оставил здесь, потому что хочет от этой опасности уберечь, равно как и от любой другой! К тому же, ты не спишь.
- Не сплю? И ты здесь, наяву?! – Рэй кивнул. – А я думала, ты не хочешь меня видеть…
- Для меня все это не очень легко, Мэри. Снова видеть всех вас, общаться, как раньше… В чем-то я все еще человек! Через несколько часов, когда все закончится, ваша память изменится, и я останусь в ней прежним и уже достаточно далеким. А вот я буду помнить все… - Он немного помолчал. – Я пришел попрощаться, Мэри.
- Ты больше не появишься здесь?!
- Нет. Мы наблюдаем, контролируем вашу и другие реальности, но не можем вмешиваться по любому поводу или свободно разгуливать по тем мирам, которым уже не принадлежим. Теперь в этой стране долгое время все будет спокойно, и сменится немало поколений, прежде чем здесь снова появятся гости из надреальности. И это уже буду не я…

8.
Часы начали бить полночь. Пятеро человек, сидевших в кабинете короля, переглянулись, поднялись со своих мест и пошли во двор.
- Посмотрите, - сказала Елена. – Вот она, вторая луна!..
И действительно, в небе, чуть правее луны возникла вторая – точно такая же, но бледно-зеленого цвета. На ее поверхности медленно проступали очертания человеческого лица. Это было лицо женщины, удивительно похожей на Елену.
Флора судорожно вцепилась в руку брата. Рэймонд обнял ее за плечи. Они стояли, прижавшись друг к другу. У их ног замер взъерошенный Корс.
Джон покосился в сторону Эрика. Тот ответил ему таким же взглядом, и оба снова уставились на лунный лик.
Елена вышла вперед и протянула руки к зеленой луне.
- Лия, - прошептала она, - ты знаешь, кто я и кто эти люди, знаешь, что нам нужно. Помоги нам! Без тебя мы бессильны…
Лунная женщина улыбнулась ей и вдруг исчезла. А от зеленой луны к земле спустился столб такого же зеленоватого свечения. Из этого столба появился окутанный туманом  женский силуэт и заскользил вдоль стены замка. Елена двинулась следом.
- За ней! – Эрик слегка подтолкнул Рэймонда и Флору. Те повиновались, но одеревеневшие ноги плохо слушались их. – Ну же! – Эрик нервничал. Пистолет оттягивал карман его старой куртки военного образца.
Призрак остановился у стены, и в зеленоватом сиянии все вдруг увидели маленькую дубовую дверь.
- Такого здесь раньше не было!.. – тихо сказал Джон.
Зеленоватое свечение прильнуло к двери и растворилось, видимо, проникнув на другую сторону. Джон попытался открыть дверь, но безуспешно. Лишь совместными с Эриком и Рэймондом усилиями удалось сдвинуть тяжелую и скрипучую створку настолько, чтобы в образовавшийся проем смог пройти человек. В темноте мерцало зеленоватое сияние – таинственный проводник ждал их.
- Пусть Корс останется здесь, Рэймонд, - сказал Эрик. Юноша кивнул.
- Хорошо. – И обратился к собаке : - Будь здесь, Корс, и жди меня! – Эрик отвернулся.
Пригнувшись, они один за другим вошли в сыроватый мрак подземелья, которого никогда здесь не было. Шедший последним Эрик подтянул дверь на прежнее место, отрезая себя и своих спутников от привычного мира – и прежней жизни.
Под стеной замка, у закрытой двери остался один только Корс. Сначала он прислушивался, склоняя голову то на один бок, то на другой, затем, тоненько проскулив, лег под дверью, прижав к ней нос, шумно вдыхая и пытаясь поймать запахи ушедших людей. Но ни звуки, ни запахи не долетали до него.
Корс царапнул лапой дверь – раз, другой. Между дверью и косяком появился небольшой зазор. Корс просунул туда лапу и морду, нажал. Дверь открылась неожиданно легко и беззвучно. Пес насторожился, но все же ступил вперед и исчез во мраке.

Призрак бесшумно скользил по неширокому коридору. Зеленоватое сияние усилилось, освещая стены и пол, выхватывая из темноты лица следовавших за ним людей. Елена шла первой, за ней – по-прежнему державшиеся за руки Рэймонд и Флора. Замыкали шествие Эрик и Джон.
Внезапно стены как бы расступились. Призрачного свечения было уже недостаточно , чтобы увидеть то помещение, в котором они все оказались.
Лия вскинула руки, и несколько факелов на стенах вспыхнули зеленоватым пламенем.
Это был большой зал, на выступах стен которого и были закреплены факелы. Между ними находились ниши, такие темные, что невозможно было разобрать, насколько они глубоки. На стенах были выведены таинственные знаки, смысл которых для всех остался загадкой.
- Это Древний Язык, на котором когда-то говорили во всех мирах, - прошептала Елена.
Прямо впереди два факела освещали одну из ниш. Она была совсем неглубокой и заканчивалась дверью. Лия посмотрела на Елену, на дверь, затем протянула руку, указывая на Флору.
- Что?! – испугалась та. – Я?!
Лия отступила назад, теряя очертания и превращаясь в облако зеленоватого тумана, пока не растаяла совсем.
- Куда это она? – удивился Джон.
- Ее миссия закончена, - ответила Елена. – Дальнейшее зависит только от нас. Флора, это… это дверь в твою новую жизнь. Она откроется только тебе. Не медли!
Елена выглядела спокойной, но только она знала, какой ценой давалось ей это спокойствие.
Флора с трудом заставила себя отпустить руку брата и сделать шаг вперед. Она приблизилась к двери. Остальные немного поодаль следовали за ней. Рука Эрика скрылась в кармане, где лежал пистолет. Он не сводил глаз с Рэймонда и Джона.
Флора остановилась перед дверью и оглянулась на мать, ища поддержки. Елена медленно кивнула.
Девушка взялась за дверную ручку и потянула ее на себя. Ничего не изменилось – дверь даже не шелохнулась. Впадая в панику, Флора дернула сильнее, еще и еще раз – безрезультатно.
Елена взяла ее за плечи и развернула лицом к себе. Флору трясло, из глаз текли слезы.
- Успокойся, - тихо сказала Елена, прижимая к себе дочь. Не надо бояться. Это твой страх мешает тебе. Там, за дверью то, что ты уже видела раньше. Там твой мир, твои друзья, твоя семья… Там тебя ждет Рэй. – Елена посмотрела Флоре в глаза. – Ты ведь хочешь увидеть его и его мир не только во сне, верно?!
Флора вытерла слезы. Ей действительно хотелось оказаться там, в стране своих снов. Она снова протянула руку к ручке двери.

Корс бесшумно двигался по темному коридору, принюхиваясь к следам недавно прошедших здесь людей. Коридор был наполнен множеством разных запахов, неизвестных и непонятных псу. От некоторых из них шерсть вдоль хребта вставала дыбом, из горла вырывалось глухое рычание.
Очутившись у входа в зал, где стояли в свете факелов Елена, Джон, Флора, Рэймонд и Эрик, Корс не бросился радостно к ним. Он понимал, что нарушил приказ хозяина. Он, конечно, подойдет поприветствовать их всех и признать свою вину, но чуть позже, когда наступит подходящий момент.
Корс прилег за выступом стены и стал наблюдать. Тени словно бы сгустились вокруг него, сделав черную собаку практически невидимой.
Когда Флора первый раз попыталась открыть дверь, Корс поднялся на ноги. Глаза его словно бы заволокло туманом, и он с трудом различал очертания девушки. Собачьи мысли теряли связность, расплывались и таяли…
Дверь не открылась, и сознание начало возвращаться к псу. Елена успокоила и ободрила Флору, та снова взялась за дверную ручку.
В этот раз дверь начала открываться, а сознание Корса погасло окончательно, словно огонек свечи под порывом ветра.

Дверь начала открываться. Елена и Флора, первыми увидевшие то, что скрывалось за ней, восторженно замерли. Джон и Рэймонд двинулись вперед, чтобы хоть на несколько секунд увидеть неведомый мир, другую реальность. Рука Эрика вынырнула из кармана вместе с пистолетом.
Что-то темное с громким ревом метнулось мимо него.
- Корс! Нет! – закричал Рэймонд. Джон бросился наперерез собаке, становясь между ней и Флорой. Оскаленная морда оказалась на уровне его лица. Он увидел какие-то вспышки, услышал отдаленный грохот и потерял сознание.
Елена толкнула Флору в дверной проем. Та споткнулась о высокий порог и почти упала… но кто-то остановил падение, приняв Флору в объятия.
- Говорил тебе, не стоит ходить на таких каблуках! – сказал Рэй Паркер.
- Солнце ослепило, - ответила Флора. – В кинозале темно, а здесь светом просто резануло по глазам! Знаешь, в последнем эпизоде я как будто сама оказалась, до сих пор в себя прийти не могу!..
- Впечатлительная, - засмеялся Рэй. – Ладно, идем к машине. Мне тебя домой надо доставить.

- Собаку я в расчет не принял, - признался Рэй Паркер. – До сих пор Посланники использовали только людей… К счастью, вы и сами вовремя сориентировались.
Эрик помог Джону выбраться из-под придавившего его трупа пса. Стреляя почти наугад, Эрик не промахнулся, и страшные клыки Корса не причинили Джону вреда.
Рэймонд смотрел на свою собаку. Губы его дрожали, из глаз текли слезы.
- Почему?.. – тихо спросил он.
- Я был уверен, что это ты будешь лежать здесь, - сказал Эрик. – Корс спас тебе жизнь…
- Больше, чем жизнь. – Это был Рэй. – Там, в овраге, он закрыл тебя от Посланника, а тот посчитал, что собака ему тоже сгодится. Поэтому Корс так боялся тебя, Эрик. Он знал, что с ним будет.
К ним подошла Елена. Она вновь выглядела спокойной.
- Надо уходить отсюда, Рэй. Чем раньше мы окажемся снаружи, тем быстрее все забудется… Что это за место?
- Такое же, как долина черных камней. Его нет, и в то же время оно существует, но доступно только тогда, когда это необходимо. А теперь обернитесь!
Они все непроизвольно повернулись в ту сторону, куда указал Рэй, и обнаружили, что стоят на траве у стены замка, той самой, где совсем недавно увидели вход в таинственное подземелье. Никакой двери там не было и в помине – сплошная каменная стена. Точно так же не было рядом и Рэя Паркера. Он предпочел не затягивать прощание…
- Рассвело, - сказал Рэймонд и зевнул. – Пойду проведаю Воронка. – Он огляделся вокруг, ища кого-то взглядом, нахмурился и пожал плечами, затем бодро зашагал на конюшню.
- Он уже забыл, - с грустью сказала Елена, глядя ему вслед. -  А я… - Ее взгляд стал испуганным и беспомощным. – Я тоже забываю…
- Это нормально, Елена, - сказал Эрик. – Все идет так, как и должно идти.   
На лица им упали первые капли первого летнего дождя. Грозящая бедой засуха закончилась.