Тьма над Бездной. Глава 6

Глава 6. ПОЗАБЫТЫЕ КОПАЛЬНИ

Палландо сдержал свое обещание и разбудил путников ни свет ни зоря. Костра не разводили. Подкрепились, как говорится, на ногах, поспешно засовывая в рот то, что под руку попалось. А попалось не так уж много… По этому поводу хоббиты малость поворчали (для приличия), но, подгоняемые волшебником и человеком, принялись таки, позевывая, укладывать свои походные мешки. Гном с девушкой отправились к родничку, чтобы пополнить свежей водицей порожние фляги. Меж тем, у затухшего костра завязался неспешный разговор.
- Имраим! – обратился Странник к друиду. – Ты так и не объяснил давеча, как тебя занесло в эти края?
- Я человек вольный, и не связан какими-либо обязательствами со своими собратьями, - промолвил друид и улыбнулся. - Я люблю путешествовать по белу свету, и терпеть не могу подолгу задерживаться на одном месте…
- Это не ответ, - возразил Страж. – По-моему, мы с тобой знакомы уж ни один год, и нам пока не было необходимости темнить. Разве мы не можем доверять друг другу? И, кстати сказать, разве Палландо не был с тобой откровенен?
Имраим пожал плечами и вновь улыбнулся.
- Я вовсе не «темню», мой друг, - сказал он. – Просто я был уверен, что цель моего появления в этих краях и так понятна… Конечно же, я двигался по следам одной из банд орков, что особо - я бы сказал! – отличилась в окрестностях Эсгарота. Мне интересно, что еще затевают эти мерзавцы. Но, признаться, для меня было полной неожиданностью, что они повернули на запад!..
Фридерик же, невольно прислушиваясь к разговору, припоминал свои ночные размышления. «Если мои догадки в отношении Имраима и Саари верны, - подумал он, - то друид не станет долго задерживаться и найдет достаточно уважительную причину, чтобы поскорее покинуть наш отряд. Во всяком случае, я бы на его месте поступил именно так! И как жаль, что я не подслушал до конца весь ночной разговор магов! Возможно, мне не пришлось бы сейчас теряться в бесплодных догадках?»
Впрочем, ленивые рассуждения хоббита прервал Палландо.       
- Зачем? – неожиданно спросил он.
- Зачем – что? – удивился друид.
- Зачем двигаться по следам орков?
- Я же сказал: мне просто интересно…
- Ну, хорошо… - продолжил маг. – Ты просто двигался по следам орков и, предположим, выяснил, что такое они затевают. Что ты собирался делать дальше с этим?
- Ничего… - вновь пожал плечами друид. – А что, собственно говоря, я должен делать?
- Ну, не знаю, - промолвил Странник. – Может быть, следует сообщить об этом отряде арнорцам… Ведь, вполне возможно, что этим лиходеям наскучило разорять тихие селения Дола, и они решили «оторваться» на мирных поселенцах соседнего княжества?
И тут Имраим рассмеялся. А когда насмеялся вдоволь, произнес:
- Похоже, вы, обычные люди, совершенно не в состоянии понять природы друидов! Большей частью, нам, друидам, нет дела до прочих народов и народцев, их мелких дрязг, бесконечному выяснению отношений на поле брани и прочее… Кстати сказать, не мы, друиды, затеяли эту, очередную войну! И не нам ее расхлебывать! Пусть этим занимаются правители, по локти погрязшие в крови… Нам же просто интересно наблюдать за этим плохо поставленным спектаклем! Именно – спектаклем, как недавно выразилась одна очень симпатичная и обаятельная девушка…
- Ты, случайно, не меня ли имеешь в виду? – спросила Мена, вместе с гномом возвратившаяся на полянку среди скал. 
- Погодите! – не удержавшись, воскликнул Фридерик. – Это же бесчеловечно! Как же так? Мирным, ни в чем не повинным жителям близлежащих земель грозит смертельная опасность, и никто их даже не предупредит?
Приятели дружно поддержали своего друга возмущенными криками.
- Вот те на! – воскликнул Палландо и хлопнул в ладоши. – Опять они здесь! Да от этих проныр-хоббитов никуда не денешься! Всюду им нужно свой нос сопливый сунуть, и по всякому поводу замечание отпустить!
- Так уж мы устроены, ничего не поделаешь! – с достоинством ответил Томми.
- Но я, действительно, не понимаю, - произнесла девушка, - почему мирные жители должны страдать? Неужели так уж трудно предупредить их заранее о надвигающейся опасности?
- А так всегда было… - махнул рукой Чача. – Войны развязывали правители, а страдали только простые люди… Кому до них дело? А потом правители мирились и всласть лобызались на пирах в честь почетного примирения, а мирный люд оставался при своих сгоревших подворьях и опустошенных полях! И всегда так будет…
 - Вы, наверное, меня не совсем правильно поняли, - заметил друид. – Конечно же, если простым людям будет грозить опасность, я постараюсь их предупредить. Но я и пальцем не шелохну, чтобы помочь нынешним власть имущим! Они того не заслуживают… Впрочем, мы торопимся с выводами и пытаемся предвосхитить события! Разве кто-то знает наверняка, зачем эта свора стервятников направляется к горам Ангмара? Вот почему я и хочу проследить их путь, и понять их намерения…
- Благородная идея, если она будет украшена столь же благородным концом, - кивнув, провозгласил гном. Хоббиты, невольно, покосились на гнома, Мена фыркнула, а Имраим рассмеялся. Даже Альфа подняла голову и вопросительно глянула на гнома.
- Я что-то не то сказал? – осведомился Чача.
- Не будем отвлекаться! – произнес Палландо. – Люди не всегда правильно понимают не только гномов, но и друидов…
- Люди-то и друг друга не всегда понимают… - заметил друид.
- А посему, - подвел итог недолгой дискуссии маг, - подымаемся, и вперед! Ты последуешь с нами, Имраим?
- Нет! Как я уже сказал, у меня другие планы…
«Вот оно! – внутренне возликовал Фридерик. - Неужели я оказался таки прав?»
- Как? - воскликнули приятели. – Ты нас бросаешь? Так сразу?
- Увы… - друид лишь развел руками и улыбнулся. - Ваш путь лежит на юг через ближайший перевал… Мне же следует придерживаться западного пути вдоль северных отрогов Серых гор.
- Хм… - Маг нахмурился. – Признаться, я ожидал, что хоть некоторое время нам будет по пути… У меня еще остались кое-какие вопросы. Впрочем… - Маг махнул рукой. – Не буду спрашивать, Имраим, о твоих дальнейших планах…
- Признаться, их у меня пока нет… - усмехнувшись, промолвил друид.
- Но хотелось бы знать твое мнение по одному вопросу… - продолжил волшебник. – Сведения, которые ты столь любезно сообщил нам давеча, устарели, как минимум, на месяц!
Имраим кивнул.
- Ты наблюдал многие сражения, - продолжал маг, - и, можно сказать, был некоторое время в самом центре событий… - Друид ответил еще одним, коротким кивком. – Насколько, как тебе кажется, могла бы измениться ситуация к сегодняшнему дню? Чего нам ожидать по дороге в Минас-Тирит? Надеюсь, ты понимаешь…
- Понимаю… - вновь кивнул Имраим. – Но я не берусь делать прогнозов! Могу лишь сказать, что стороны конфликта настроены весьма решительно…
- Но, всё же? – спросила Мена.
- Ну вот, опять… - воскликнул Мерик, всплеснув в ладоши и усевшись на землю. – Опять пошла говорильня! Надо же было нас спозаранку в шею гнать! Мы бы и костерок развести успели, и супец горячий сварили… Позавтракали бы, как люди!
- Когда через пару дней вы перевалите через хребты Серых гор, - ответил Имраим, - то окажетесь в области, известной как Трандуил…
- Трандуил? – повторил Фридерик. – Это название мне знакомо!
- У тамошних местных жителей должны быть более свежие сведения о последних событиях…
- Ты, конечно же, имеешь в виду беорнингов? – нахмурившись еще больше, спросил маг. – Не хотел бы я с ними встречаться!
- Почему же? – удивился друид. – Беорнинги, конечно же, не сахар и с подозрительностью относятся к незнакомцам, которые нарушают границы их владений, но они редко нападают на невинных странников!
- Редко… - проворчал Палландо. - Но всё же нападают…
Фридерик, наблюдая за магом, вдруг подумал: видать, приключилось со старым волшебником нечто (в свое время) в землях беорнингов, что оставило не самые лучшие воспоминания об этом народце…
- В любом случае, лучше иметь дело с ними, чем с орками, - заметил Имраим. – Да и южные отроги Серых гор куда безопаснее северных, поскольку беорнинги всегда неплохо справлялись с этими тварями!
- Н-да, - кивнув, согласился маг. – Народец этот многое перенял у лесных эльфов. И неудивительно! Ведь они долгие годы были ближайшими соседями. Но нынче времена изменились! Идет война, а беорнинги отказались участвовать в воинских сражениях, занявшись обыкновенной партизанщиной… Я ведь правильно тебя понял, Имраим?
- Правильно, - подтвердил друид. – Но если в эти смутные времена вы собираетесь таки достичь Минас-Тирита, другого пути у вас нет! А потому, прекратим бессмысленные разговоры, и отправимся каждый своим путем! Время не ждет! Я же от всего сердца желаю вам удачного исхода вашего рискованного предприятия! Надеюсь, мы еще свидимся…
- Не торопись, друид! – неожиданно промолвил хмурый Странник. – Я иду с тобой!
- Как? – воскликнули встревоженные хоббиты. – Ты нас покидаешь? Совсем?
- Я опять что-то пропустил? – поинтересовался гном, окинув удивленным взглядом собеседников.
- В этом есть настоятельная необходимость? – спросила Мена и прикрыла ладонью глаза. Фридерик вздрогнул. Он хорошо запомнил этот жест, что впервые бросился ему в глаза на открытой всем ветрам террасе Западной обители…
- Действительно, - промолвил Имраим. – Не думаю, что в этом есть необходимость. Мне кажется, ты, Арата, куда более нужен своим друзьям…
- Я сам разберусь, кому я больше нужен, - огрызнулся Страж. Фридерик скосил глаза на человека и ему почудилось, что глаза Араты горят каким-то странным огнем. «Он уже принял решение, - понял хоббит, - и никто не сможет его отговорить от этой затеи! Даже маги…» И, невольно, хоббит перевел взгляд на волшебников.
Палландо, казалось, еще более нахмурился, даже губы поджал! Саари же, наоборот, словно очнулся от спячки и с нескрываемым интересом наблюдал за происходящим…
- Тогда я тоже иду с вами! – воскликнула Мена. – И не пытайтесь меня отговорить!
- Ты? – удивился Страж и даже, непроизвольно, отступил назад. – Но зачем тебе это? Наш поход может оказаться опасным… У тебя и колчан пуст! Чем ты сможешь нам помочь?
- Я сама разберусь с опасностями, - промолвила девушка, и глаза ее превратились в столь знакомые Фридерику щелочки. – Скажи, Имраим, у орков ведь есть луки?
- Конечно… - согласился друид.
- Значит, у них должны быть и стрелы! Мне давно следовало бы пополнить свой запас! – И Мена слегка склонила голову набок, упрямо глянув в глаза Странника.
- Вы меня неправильно поняли… - произнес тот и покачал головой. Хоббиту даже показалось, что былая решимость вдруг покинула Северного стража… 
- Где уж нам тебя понять? – проворчал гном. – Мы ж, всего-навсего, простые люди…
-  Я не собираюсь оставлять вас надолго… - продолжал человек. – Всего на несколько дней! От силы неделя, и я вас нагоню… Но выяснить, что собирается делать тот, кто стоит за спиной этих бандитов и направляет всеми их действиями, необходимо! Мы должны знать, что они затевают… Палландо!
- Я тебя слушаю… - безо всякого энтузиазма отозвался волшебник, раскуривая трубку.
- Скажи, разве наш путь к Минас-Тириту не пролегает по землям Арнора?
- Пролегает… - кивнул маг. – Вернее сказать, наш путь пролегает вдоль границы западного княжества…   
- Сведения, которыми мы сможем разжиться, послужат нам своеобразным пропуском через земли Арнора! – закончил Странник, и глаза его вновь заблестели. – Я в этом уверен! Даже ради этого стоит рискнуть!
- Хм… - Волшебник задумался. – Возможно, в этом и есть смысл…
- Тогда я тоже иду с вами! – заявил Чача. – Страсть, как хочется надрать задницы этим проходимцам! О-хей! – И гном бешено закрутил секирой над головой.
- Этого только не хватало… - простонал Мерик. – Следующими, надо понимать, нас покинут маги… Так сказать, оставят нас, маленьких, на произвол судьбы! А кто же нас, беззащитных малышей, защищать будет от превратностей большого мира?
- Остается только Альфа… - вздохнул Томми. – Но если и она увяжется за прочей компанией…
- Мы станем добычей местных насекомых… - закончил Мерик.
- Действительно, Чача, - промолвила Мена, – должен же кто-то остаться с отрядом и охранять наших малышей?
- Ну, знаете! – воскликнул гном. – С малышами остаются маги! Уж если волшебники не смогут их защитить, то мне уж и подавно не удастся… А моя секира сможет сослужить лучшую службу, чем пустой колчан! Думаю, она пригодится!
- Мы и сами можем за себя постоять, – не очень уверенно заметил Мерик. – И никакие мы не малыши, кстати!
- В своем стремлении помочь друзьям наш уважаемый гном проявляет неслыханное благородство, – промолвил Имраим. – Я его вполне понимаю! Но при данных обстоятельствах это неразумно. Ведь чтобы настичь орков, нам несколько дней придется двигаться очень быстро, фактически бегом. И к тому же налегке…
- Не считайте меня обузой, - ощетинился Чача. – Мы, гномы - двужильные, знаете ли! Мы тоже можем быстро двигаться и даже бежать, если будет необходимость! Я от вас не отстану!
- А твой дребезжащий на всю округу мешок? С ним ты далеко не уйдешь! Того и гляди, привлечешь только ненужное внимание… Не бросишь же ты его тут?
- Мешок? Хм… - Чача задумался. – Н-да, мешок я, конечно же, не брошу… Но, может быть, кто-то…
- Даже не думай! – воскликнули хоббиты. – Мы твой инструментарий на себе не потащим! Да мы его и не подымем! Даже не надейся!
- Заканчиваем разговоры! – проворчал Палландо. – Если Арата и Мена хотят отправиться на разведку вместе с Имраимом, мы не возражаем. – И маг бросил взгляд на Саари. Тот коротко кивнул. – Но нам следует договориться, где и когда мы встретимся… Учтите, я не намерен терять ни одного лишнего дня на ожидание! 
- Я думаю, не следует вам далеко уходить. Проще всего перевалить через хребет и стать там лагерем, - предложил Странник. – На такую дорогу уйдет дня два, три - максимум. Мы без труда разыщем ваши следы, да и беорнинги не будут вас беспокоить…
- Нет-нет, это не годится, - возразил Имраим. – За ближайшим перевалом начинаются верховья речки Лесной, что течет на восток и впадает в Долгое озеро. Путь вдоль нее ведет в никуда, а вернее сказать, прямо в полымя нынешней войны. Истоки же Андуина расположены в двадцати лигах к западу. Это еще три-четыре дня по предгорным лесам! Если наметить встречу вблизи кургана, который в народе называют Каменным Шлемом, вы все сэкономите несколько дней пути. Кроме того, в наше смутное время не следует подолгу задерживаться на одном месте…
- Каменный Шлем? – удивились хоббиты. – Что это такое? Никогда о таком не слыхивали.
- Неудивительно! – проворчал гном. – Так называют древний могильник у самих истоков Великой реки. Если верить легендам…
- Не будем отвлекаться пустыми разговорами! – воскликнул Палландо. – У нас будет еще достаточно времени в пути, чтобы обсудить старинные сказания. Тем более что далеко не все они соответствуют истине… Арата! Мне это место – Каменный Шлем - знакомо, а тебе?
- Я знаю, о чем идет речь, - кивнул человек. – И хотя мне не доводилось бывать в тех местах, думаю, что смогу отыскать этот курган…
- Вот и прекрасно! Теперь наметим время!
- Мы отстаем от банды орков, если она и далее будет двигаться на запад с прежней скоростью, приблизительно на сутки… - рассудительно промолвил друид. – Значит, дня за два-три мы ее нагоним! Ну, максимум за четыре дня… Несколько дней придется понаблюдать за мерзавцами да послушать их разговоры. Может быть, мы сможем понять их планы… И еще два-три дня на дорогу до истоков Андуина…
- Короче говоря, дней семь, как минимум, - подытожил Странник. – Возможно, дней десять…
- Неделя! – отрезал Палландо. – Я даю вам сроку одну неделю! Ну, дней восемь от силы… Больше я дожидаться не намерен! И так уж потеряно предостаточно времени! Так мы и до осени не поспеем в южную столицу…
Страж недовольно пожал плечами, но коротко кивнул и занялся недолгими сборами. В потайных карманах его плаща исчезла и нехитрая снедь, и фляга с водой. Девушка тоже неспешно собиралась. Только Имраим неподвижно застыл посреди полянки, сложив руки на груди, лениво наблюдая за своими спутниками и снисходительно улыбаясь.
Фридерик также следил за недолгими сборами с несколько отстраненным видом. Хоббит вдруг представил, что больше никогда не увидит хмурого Стража, настороженную девушку и ухмыляющегося друида, и ему стало не по себе. «Но этого просто быть не может! – воскликнул (внутренне) молодой человек. - И почему этакие гадкие мыслишки лезут сегодня мне в голову?»
Сборы прошли в полной тишине, никто не проронил и слова. Лишь когда разведчики выпрямились и готовы были ступить на каменистую тропу, Палландо промолвил:
- Удачи вам! Пусть Создатель хранит вас в пути… И помните, мы будем дожидаться всех у Каменного Шлема через восьми дней! Включая и этот…
Глядя в спины удаляющимся путникам, хоббит, наконец-то, понял, почему кожа друида показалась ему такой смуглой. Да он просто дочерна загорел под солнышком!

Не успели путники удалиться и ярдов на сто от места недавней ночевки, как Странник остановил маленький отряд, окликнув друида:
- Имраим! Хотелось бы, честно сказать, понимать твои планы… Разве мы не направляемся к тому месту, где я намедни наблюдал банду орков? Может быть, стоило бы последовать по их следам?
- Безусловно! – откликнулся друид. – Конечно же, мы направляемся именно к тому самому месту!
- Но тогда нам следует повернуть к опушке леса. Так, по крайней мере, мне будет легче сориентироваться и вывести вас к их стоянке!
- Действительно, - согласилась Мена, - так будет и скорее, и проще…
- Двигаться вдоль опушки опасно, - пояснил Имраим. – Мы будем оставлять отчетливые следы на травах и мхах – а по-другому там не пройдешь. Выходить же на равнину опасно вдвойне! Мы рискуем повстречаться с очередным отрядом мерзавцев, но это не самое опасное… Если эти твари сговорились с волками, следует опасаться, как бы не попасться на глаза этим ненасытным хищникам. Нет, приближаться к краю леса днем и – особенно! - ночью неразумно… Извините, но мне не хочется никого подвергать ненужному риску, пока в этом нет крайней необходимости! Лучше нам идти по краю каменистого склона, что тянется вдоль равнины…
- Но ты же сам говорил, что ни волки, ни орки в лес не заходят, - напомнила девушка. – Значит, двигаться вдоль опушки безопасно…
- Я не говорил, что они вовсе не заходят в лес, - возразил друид. – Я сказал, что они редко углубляются в чащу леса. А это не одно и то же… Послушайте, друзья! Я знаю эти леса намного лучше вас, поэтому доверьтесь мне! Хотя бы на какое-то время…
Человек и девушка только переглянулись.
- Но как мы найдем их стоянку, идя по лесу? – спросила Мена.
- Если мне не изменяет память, ты, Арата, сказал, что эти проходимцы разбили свой бивуак милях в пяти на запад?
Странник кивнул.
- Ну вот, мы проделаем эти мили под прикрытием безопасных скал, а затем свернем к равнинам!
- Хорошо… - согласился человек. – Так чего же мы ждем? Веди нас, Имраим!
Тот только улыбнулся и двинулся вперед. Признаться, и человек, и девушка с завистью наблюдали за тем, как стремительно, легко и бесшумно передвигается друид по лесу. Он непринужденно, словно лань, перепрыгивал с одного скального образования на другое, а когда разведчики выходили на относительно ровные участки, длинные ноги друида легко находили отдельные валуны и каменья, не оставляя ни малейшего следа ни на сырой земле, ни на кустистых мхах. При этом он каким-то странным образом умудрялся обходить многочисленные сплетения паучьих сетей, чего нельзя было сказать о его спутниках. 
Просторный, постоянно меняющий цвета плащ струился за спиной друида, скрывая движения лесного жителя, а высокие голенища мягких на вид сапог были покрыты причудливым узором из серебряных нитей. Путники с трудом поспевали за своим провожатым.
Прошел час беспрерывной гонки, и отряд остановился на непродолжительный отдых. Девушка, тяжело дыша, достала флягу с водой, и жадно припала к ее горлышку. Странник, присев на ближайший валун, потянулся было за трубкой и даже извлек ее из складок своего плаща, но, подержав немного в руках, опять спрятал…
- Н-да, - произнес он. – На равнине я бы мог, пожалуй, посоревноваться с тобой, Имраим, в ловкости и выносливости! Но здесь, среди скал и бурелома, даже и форы не попрошу…
Друид стоял неподалеку, напряженно вглядываясь в гущу леса и, казалось, прислушиваясь к чему-то. Дыхание его оставалось спокойным и ровным, словно и не проделал он вместе со всеми этот утомительный путь. Он лишь слегка осклабился, слушая Стража, и бросил короткий, снисходительный взгляд на запыхавшихся путников.
- Я тоже не горная коза! – заявила Мена. – Зачем скакать с камня на камень, когда поблизости нет ни единого врага? Почему бы нам ни спуститься малость вниз, да не следовать на запад, как нормальные люди да по нормальной земле?
- Имраим не хочет, чтобы мы оставили за собой отчетливые следы… - напомнил Страж.
- Я всё понимаю! - воскликнула девушка. – Не держите меня за хуторскую дурочку! Но ведь рядом – на многие лиги! – никого нет! Зачем же нам «заметать» следы? Когда-то их и кто еще заприметит? Да нашего духа и в помине не будет в этих местах к тому времени!   
- Всё верно, - негромко промолвил друид. – Но тишина этих мест обманчива… Я же хочу только одного: чтобы к тому времени, когда мы доберемся до более опасных мест, вы, мои друзья, выработали правильные навыки и научились шагать бесшумно, не оставляя даже малейшего шанса нашим врагам нас обнаружить…
- Можешь на меня положиться! – заявил Странник. – Когда придет время, я ни в чем не уступлю тебе!
- Надо понимать, что эти «учения» проводятся, в основном, ради меня… - промолвила девушка и поджала губы. Имраим только загадочно улыбнулся.
 
Прошло еще несколько часов, и друид остановил товарищей, предостерегающе подняв руку. Человек и девушка застыли на месте, прислушиваясь к доносящимся до них звукам, но ничего подозрительного, кроме своего же учащенного дыхания, не различили. Лес был наполнен знакомым звоном насекомых, отдаленными криками птиц да легким шорохом листвы. Солнце давно уже появилось из-за скалистых утесов, и могучие кроны окружавших путников деревьев отбрасывали на землю длинные тени…
- Что случилось? – негромко поинтересовался Странник.
- Поглядите вниз, - тихо ответил Имраим, указав рукой в сторону полого спускающегося склона. – Кажется, мы прибыли на место… 
Мена осторожно высунулась из-за дерева и внимательно осмотрелась, но ничего, заслуживающего внимания, ей в глаза не бросилось.
- Ничего не вижу… - сообщила она.
- Паутина… - сказал Страж. – Там, внизу, нет привычной паутины. Кто-то бродил здесь, и совсем недавно…
Мена нахмурилась. «Какая же я невнимательная, - выругала себя девушка. - А ведь совсем недавно сама поучала гнома. Наверно, это от усталости». Но вслух упрямо промолвила:
- Может быть, здесь медведь бродил недавно…
- Нет-нет, - отозвался Имраим. – Медведь не распугал бы мелких животных. Да и птицы встревожены… Впрочем, скоро мы всё узнаем! – И он первым двинулся вниз по склону. 
- А что тебе подсказывает Лес? – насмешливо поинтересовалась Мена, следуя за друидом.
- Лес молчит… - серьезно ответил тот.
Через некоторое время путники приблизились к широкой поляне и, поневоле, остановились. Вся земля, на десятки ярдов вокруг, была вытоптана. Там и здесь валялись обглоданные кости и остатки какой-то еды, мелкий хлам, порожние бутыли, сломанные сучья. Ближайшие деревья были порублены и изувечены. Над поляной стоял плотный запах нечистот…
- Вот вам и следы… - произнес Имраим и покачал головой. – И так всегда! Понагадят, понапаскудят… Деревья порубят потехи ради… Мерзавцы!
- Эти следы нам уже доводилось видеть… - сообщил хмурый Странник, разглядывая плоские отпечатки подошв на влажной земле. – Сомнения, как говорится, излишни… - Он подцепил носком сапога одну из бутылок и перевернул ее. – Вино хлебали… Кстати говоря, межиреченское! Знать, кого-то ограбили по дороге…
- Поглядите сюда, - прошептала Мена. – Фу, гадость-то какая…
Мужчины обернулись. На одном из стволов «красовалась» тушка лисицы, вся утыканная стрелами. Запекшаяся кровь стекла по искореженной коре и застыла на земле…
- Не повезло рыжей, - промолвил друид. – Впрочем, голову ей скрутили еще до того, как превратили в мишень… Ублюдки! Кстати говоря, мне кажется, что ты, Мена, хотела пополнить свой колчан? Можно воспользоваться лисицей…
- Нет уж! – откликнулась девушка. – К этим стрелам я даже не прикоснусь… Неправильно так поступать… Негоже… Нет, я, пожалуй, поброжу здесь немного. Может статься, и отыщу несколько «не замаранных»…
- Как хочешь… - согласился Имраим. – Только далеко не отходи!
Мена фыркнула, но всё же взяла лук в руки и натянула тетиву.
- Странно это, - негромко промолвил Странник, наблюдая за девушкой, которая, внимательно глядя себе под ноги, неспешными шажками обходила неприветливую поляну. – Поляна не такая уж и большая, чтобы вместить ту орду, что я недавно наблюдал…
- Думаю, орда осталась среди равнины, - задумчиво промолвил друид, неторопливо оглядывая полянку. – Там им вольготнее… Здесь устроилось какое-то племя…
- Племя? – невольно переспросил человек.
- Ну, да! Ведь орки, как и люди, и эльфы, все разные… Они тоже делятся на племена или породы, и достаточно сильно отличаются друг от друга. И, кстати сказать, ненавидят своих собратий из соседнего клана не меньше, чем людей! Мне кажется, что на этой поляне устроились представители одного семейства, если можно так выразиться… Об этом, по крайней мере, говорит отсутствие трупов! Ведь известно, что ни одна свара у этих проходимцев не проходит без того, чтобы кого-то не зарубили…
- Откуда столь глубокие познания? – прищурив глаза, поинтересовался Странник.
- Я достаточно налюбовался этими тварями последнее время. И сделал кое-какие выводы… - промолвил Имраим и улыбнулся, глядя прямо в глаза человеку.
- Месяц-другой… - кивнул человек. – Немного же времени нужно вам, друидам, чтобы прийти к таким выводам…
- Так мы устроены…
- Что-то я не заметил ранее…
- Не ссорьтесь, мальчики! – воскликнула Мена, возвращаясь. – Неужели, именно я стала причиной раздора? – И она окинула мужчин лукавым взглядом.
- Нет, но…
- Нет? Как жаль…
- Жалко – что? – спросил угрюмый Странник. Имраим же только рассмеялся и отвернулся.
- Жаль, что на этой полянке мне удалось сыскать лишь пару подходящих стрел! – промолвила девушка, оглядываясь по сторонам. – Да и те не сбалансированы… Наконечники тупые, а оперенье – хуже не придумаешь! Но, за неименьем лучшего, и эти сойдут…
- Нам надо двигаться… - напомнил Имраим. – Думаю, идти до лагеря этих мерзавцев осталось недолго… Слышите?
Путники затаили дыхание и прислушались.
- Воронье! – воскликнула Мена. – Воронье раскаркалось! Где-то рядом целое море мертвечины – излюбленная пожива для этих трупоедов!
   
Вид опустошенной поляны, надо заметить, подготовил таки странников к восприятию недавно покинутого орками лагеря. Потревоженная стая воронов взмыла при приближении путников, но далеко не отлетела, лишь кружила над головами, недовольно каркая.   
- Какая мерзость! – вновь воскликнула девушка, глядя на опустошенную долинку меж голыми, покрытыми лишь невысокими, колючими деревцами да вереском холмами. – Даже своих сородичей не похоронили, так и бросили их трупы рядом с волчьими!
- Ничего удивительного, - заметил Имраим. – Они же наполовину звери… И повадки у них звериные: чуть что, сразу за меч хватаются… Но недооценивать их возможности не следует! Они выносливы и могут преодолевать приличные расстояния без передышки. У них прекрасное ночное зрение, а вот солнечный свет их слепит, потому при свете дня они хуже видят. У них прекрасно развит нюх, но им они почти не пользуются. А вот со слухом нелады, поэтому даже в разговоре со своими сородичами они кричат. Поэтому, как правило, толпу орков можно услышать еще издалека…
- А своих сородичей, часом, они не употребляют в пищу? – презрительно скривившись, поинтересовалась Мена.
- Употребляют без зазрения совести! Но только в тех случаях, когда очень оголодали. Эти, - друид указал на вытоптанную долину, - были не голодны…
- Нечего нам здесь делать, только время понапрасну теряем! – промолвил хмурый Странник. – Ясно, как светлый день, что эти мерзавцы покинули лагерь только сегодня утром. А значит, мы их без труда догоним!
- И всё же, не будем торопиться! – отозвался друид, прищурив глаза и глядя на запад. – Ведь цель нашего похода – не догнать этих тварей и всех порубить на мелкие куски, а выяснить, что они замышляют, и кто стоит за всем этим «спектаклем». А потому, будет правильнее, если мы будем держаться позади них в нескольких часах ходу… Думаю, где-то у них назначен сбор, и эти бандиты, что попались нам на глаза, лишь малая часть своры… Давайте осмотримся! Вот, кстати сказать, и полный колчан со стрелами валяется!
- А там, дальше, меч, - промолвил человек. – Даже оружие побросали… Тоже мне, воины!
Страж поднял с земли странного вида клинок и, недоверчиво покрутив в руках, бросил наземь.
- Тяжелое оружие и неудобное, - сообщил он. – Таким мечом только рубиться можно, а проткнуть противника насквозь – врядли…
- И стрелы никуда не годные! – воскликнула Мена. Она натянула тетиву, прицелилась и выстрелила в труп волка. Стрела глухо звякнула о камень.
- Летит, куда угодно, - сообщила она. – Ну, шагов с двадцати еще можно угодить в цель, а дальше и рассчитывать глупо…
- Будешь стрелять на двадцать шагов, - пожав плечами, сказал Странник. – Но будем знать, что с дистанции пятидесяти шагов нам их стрелы не страшны!
- Луки у орков другие, - возразил Имраим. - Они более жесткие, и требуется недюжинная сила, чтобы натянуть тетиву. Меткость при такой стрельбе, конечно же, не ахти какая, но если стрела находит жертву, то и с сотни шагов может пробить кольчугу…
- Может быть, будем двигаться? – предложила Мена. – Надоело уже бродить среди трупов…
- Вначале надо кое-что сделать, - промолвил друид. Из складок своего плаща он достал небольшой, причудливой формы пузырек, вырезанный из малахита, и протянул его спутникам.
- Что это? – спросила девушка, опасливо поглядывая на пузырек.
- Не важно… Натрите этим подошвы сапог, да подождите минут десять, пока жидкость впитается…       
Странник обмакнул палец в клейкую, перламутровую жидкость, и поднес палец к носу.
- Не пахнет, - сообщил он. – Впрочем, я наслышан про такие штучки! Должно быть, это поможет сбить с нашего следа волков и прочих хищников?
- Совершенно верно! Думаю, излишняя предосторожность не помешает. Ведь мы не знаем, сколько еще тварей следуют на запад, и со сколькими из них пересекутся наши пути...
- И на сколько этого хватает? - спросила Мена, беря в руки подозрительный пузырек.
- Дней на десять - в сухую погоду… Но если польют дожди, мазь теряет свои свойства уже на третий день.
- А ты не собираешься смазать себе пятки? – спросил Странник.
- Я это делаю постоянно, - промолвил Имраим и улыбнулся.

Прошло немного времени, и разведчики вновь возобновили свое преследование. Вначале шли быстрым шагом, потом перешли на бег трусцой. Минут через пятнадцать вновь перешли на шаг, отдыхая на ходу и переводя дыхание. И вновь побежали…
След «орды» потерять было сложно. Сапоги орков оставили средь степных трав широкую, пыльную дорогу, что тянулась вдоль лесной опушки прямо на запад. Время от времени попадались срубленные и искореженные деревья. Тогда странники ненадолго задерживались, чтобы осмотреться, но ничего, хоть сколько заслуживающего внимания, так и не обнаружили. Несколько раз на пути попадались изувеченные трупы волков, но тел орков не наблюдалось…    
Дважды друид сворачивал к опушке, устраивая небольшой привал.
Близились сумерки, когда Имраим резко остановился и, повернувшись на восток, тревожно прислушался.
- Уходим с дороги! Быстро! – воскликнул он спустя минуту и увлек спутников в гущу леса. Человек и девушка тоже прислушались, но ничего подозрительного не услышали. Впрочем, задавать вопросы никто из них не собирался, поскольку давно поняли, что чутьем опасности друид превосходит их обоих.
Отбежав в сторону не более пятидесяти ярдов, путники спрятались за покрытыми лишайником валунами. Мощные ветви деревьев опускались почти до самой земли и надежно скрывали их временное убежище от непрошенных взглядов.
Некоторое время ничего не происходило. Странник и Мена даже удивленно переглянулись, но вскоре до их слуха донеслось, вначале, отдаленное рычание и вой. А вскоре они услышали топот сотен лап и натужное сопение.   
Осторожно выглянув из укрытия, путники увидели, как по равнине, где еще недавно передвигались они сами, проносится плотный поток грязновато бурых тел. Стая, опустив морды к самой земле, деловито неслась на запад, и только один старый, облезлый, одноглазый волк вдруг остановился прямо напротив убежища разведчиков и, крутясь на месте, принялся вынюхивать траву как раз в том месте, где они свернули с «дороги». Имраим на всякий случай приложил указательный палец к губам и отрицательно покачал головой, когда Мена принялась было натягивать тетиву, а человек извлек из ножен холодный, сверкающий клинок.
Меж тем, волк поднял голову и глянул, казалось, прямо в глаза притаившимся разведчикам. Он задрал нос, принюхиваясь, и единственный глаз его на секунду полыхнул красным огнем; тварь ощетинилась, с оттопыренной губы стекла слюна. Путники даже дыхание затаили!
Зверь некоторое время потоптался на месте, казалось, в нерешительности, потом глянул вслед удаляющимся сородичам, и опять перевел взгляд на лесную чащобу… Затем вновь глянул в сторону и, видимо, приняв решение, поспешно затрусил вдогонку за стаей.
- Фух! – выдохнула Мена. – Кажется, пронесло…
- Похоже, твоя чудодейственная мазь, Имраим, спасла нас от крупных неприятностей… - промолвил Странник.
- Похоже на то… - согласился друид, переворачиваясь на спину. – Но впредь надо быть осторожнее – не можем же мы вымазать себя этой мазью с головы до пят! Думаю, следует далее двигаться по лесу… Орки не так страшны, как эти твари, - продолжил он. – От орков, в конце концов, всегда можно укрыться среди скал, а вот от черных волков просто так не убежишь! Их не испугаешь блеском металла, и огня они не боятся, и могут преследовать жертву многие сутки подряд. Н-да, если такая стая нас заприметит, шансов остаться в живых будет немного… 
Выждав еще какое-то время, путники продолжили свой путь по лесистым предгорьям. Но прошло не более двух часов, и лес стал погружаться в сумерки. Имраим предложил останавливаться на ночевку.
- Мы преодолели сегодня приличное расстояние – миль сорок, я думаю, - сказал он. – Надо как следует отдохнуть перед завтрашним днем, да выйти пораньше…
- А что будет завтра? – поинтересовалась Мена.
- Завтра покрытые зеленью склоны Серых гор закончатся, и начнутся мрачные, лишенные какой-либо растительности хребты Ангмара. Там уж будет не до отдыха… 
Следуя за друидом вглубь леса, путники скоро вышли на небольшую полянку, очень похожую на ту, где они провели предыдущую ночь. Меж невысоких скал в гранитной стене темнел провал, искусстно выполненный в виде стрельчатой арки. От него тянуло холодом и сыростью.
- Пещера? – удивился Странник. – Но почему вход имеет такой странный вид, словно его заботливо вырезали в скале?
- Когда-то здесь были и массивные ворота, - промолвил Имраим. – Но ныне от них остались только углубления в камне там, где прежде были петли…
- Это искусственная пещера! – воскликнула Мена. – Но кто ее прорубил в скале, и откуда тебе, Имраим, о ней было известно?
- Мне уже приходилось здесь останавливаться, - сообщил друид с улыбкой. – Мне кажется, ее давно облюбовали для ночевок охотники-беорнинги. Вот увидите – внутри, наверняка, обнаружатся сухие дрова и факелы, а, возможно, сухой трут и даже соль с сухарями. Беорнинги всегда оставляют подобные вещи в местах, где останавливаются сами, и где задерживаются на ночлег их сородичи. Впрочем, в этих местах промышляют и лихие людишки… Сдается мне, я уже об этом говорил! После них древние копальни остаются голыми и неприветливыми... Так что, скоро мы выясним, чьим приютом являлась сея обитель последнее время…
- Копальня… - недоуменно повторил Странник. – Кто же здесь промышлял в свое время?
Меж тем, путники вплотную приблизились к темному провалу, и Имраим указал на причудливую вязь, что тянулась вдоль всего, прилежно обработанного проема.
- Руны… - помолвила Мена. – Древние руны! Они кажутся такими знакомыми, но почему-то никак не складываются в понятные слова… К тому же, во многих местах камень отколот. Трудно понять, что здесь написано…
- Действительно, трудно, - согласился друид. – Ах, если бы с нами был наш друг Чача, он бы, возможно, смог прочесть этот загадочный текст!
- Здесь обитали гномы! – догадалась девушка.
- И, похоже, очень давно… - добавил Арата.
- Верно! – согласился друид. – Здесь, действительно, когда-то была обитель народа Дарина…
Имраим любовно провел ладонью по тонкому, каменному узору и продолжил:
- В стародавние времена гномы были весьма многочисленными. И хотя об истинной численности сего народца судить было сложно, но, думаю, общим количеством они мало уступали эльфам, которые населяли большую часть Средиземья. Конечно же, нельзя забывать, что и Старший народ, и народ Дарина по численности своей значительно уступали людским племенам…
- Ты говоришь о тех временах, когда свободные народы жили в землях канувшего в небытие Белерианда? – уточнил Страж
- Да, - промолвил Имраим и улыбнулся. – Но я говорю не о Белерианде, о котором ныне мало что доподлинно известно… Я говорю о гномах! Итак, в те стародавние времена главными городами гномов в Средиземье являлись Белегост и Ногрод, расположенные где-то на западных границах нынешних земель Арнора. Во время Великой катастрофы, когда Белерианд погрузился в морскую пучину, древние города гномов также погибли… Белегост, по всей вероятности, ныне пребывает где-то на дне залива Лун, а Ногрод поглотили земные недра… Впрочем, большая часть Эред-Луин, или Голубых гор, как привыкли мы их называть, устояла пред лицом природного катаклизма. И многие гномы, хотя и драпанули поначалу куда глаза глядят, со временем вернулись в родные края, принявшись за строительство новых городов и осваивая неведомые горные глубины. Многие и поныне обитают в отрогах тамошних гор…
- Это мы и так знаем, - заметила Мена. – Что, так и будем любоваться древними письменами?
- Большая же часть народа расселилась по всему Средиземью, - продолжал друид, не обратив внимания на замечание девушки. – Многие подались в Морию или Казад-Дум, как ее величают сами гномы, некоторые – уже в средине Третьей Эпохи – основали свое царство в недрах потухшего вулкана - горы Эребор. Часть гномов подалась на восток и обосновалась в отрогах Железного нагорья. А некоторые – единицы – решили попытать счастья здесь, у северных отрогов Серых гор… Думаю, им повезло менее, чем другим! Мало того, что горы эти не слишком богаты на руды и самоцветы, но еще и совсем рядом обустроили свое логово их извечные враги - драконы. Собственно говоря, именно драконы и выжили из этих мест гномов! Куда подались эти бедолаги, неизвестно, но их копальни сохранились до наших дней и служат теперь приютом для одиноких странников…
- А надпись над входом? – спросил Странник. – Что она гласит?
- Понятия не имею, - пожал плечами Имраим. – Надпись эта сработана на языке гномов. И хотя руны, которыми пользовался этот древний народец, похожи на современные письмена, понять надпись сложно…  Ах, если бы с нами был наш приятель Чача, возможно, он и перевел этот текст на всеобщий язык, а так…
- Я могла бы срисовать надпись, - задумчиво произнесла Мена, – и показать гному. Но, как и чем, ума не приложу…
Тем временем друид смело ступил в темноту гранитного провала.
- Не спешите за мной, - предупредил он. – Я попробую отыскать факелы. К тому же, для незадачливых путников здесь, в глубине катакомб, припасено несколько пренеприятных сюрпризов…
- Не нравится мне это место, - призналась Мена, стоило лишь друиду скрыться в темноте тоннеля. – Если, не приведи Единый, нас здесь заметят, обложить единственный вход в пещеру – ничего не стоит! Окажемся мы, что крысы в мышеловке…
- Друиду виднее, - произнес Странник. – Он эти места знает лучше нас…
- А откуда ты знаешь этого друида? – спросила девушка. – И вообще… Что он за человек?
- Человек, как человек… - пожав плечами, промолвил Страж и присел на ближайший камень. Мена примостилась рядом. – Не могу сказать, что я его хорошо знаю, но ничего плохого про него сказать не могу…
- А хорошего?
Человек невольно покосился на девушку.
- То-то и оно! – невесело усмехнулась Мена. – Ни о ком мы ничего плохого сказать не можем… А вместе складывается довольно неприятная картина…
- О чем ты, Мена?
- Вот, взять, к примеру, наших разлюбезных магов, - продолжала девушка. – Что можем мы сказать о них плохого? Ничего! Но зачем они тянут нас за собой непонятно куда, что ждет нас на этом пути? Какова истинная цель похода? Добраться до Минас-Тирита? Перевести древнюю рукопись? Ах, бросьте, милсударь! Если уж тот древний маг (вылетело из головы его имя, уж извините!) за многие столетия так и не осилил перевод, то на что нам-то надеяться? Не верю я этим магам! Что-то они замышляют, только с нами, простыми смертными, не торопятся делиться своими планами…
- За Палландо я головой ручаюсь, - сурово произнес человек.
- А за Саари? – откликнулась Мена. – То-то и оно! Скользкий какой-то этот белоглазый волшебник, верткий, сам себе на уме! Может статься, он и Палландо вокруг пальца обведет… А взять того же Чачу! Скрывает что-то гном от нас, от всех. Я это чувствую… Сказывала я уже, как мы прижали к стенке этого гнома: ох, и крутился он, паршивец, ох, и изворачивался! Наплел кучу невесть чего…
- Что именно, к примеру? – уточнил Странник.
- К примеру? Будет сейчас тебе пример! Он нам про Агларонд рассказывал! Будто бывал там неоднократно, и вообще, чуть ли не сам оттуда родом… Но я же не дурочка! Рассказов о Блистающих Пещерах я уж наслушалась в свое время, можешь мне поверить! Только совсем не так их описывали, совсем не так! Даже такая мелочь: он оговорился, что подземные чертоги гномов расположены к югу от Хельмовой крепи, а на самом деле они расположены к западу от нее!
- Тебе-то откуда это знать? – усмехнувшись, промолвил Странник. – Разве ты бывала в тех краях?
- Не бывала, но знаю! – отрезала девушка. – Но не будем отвлекаться, как любит говаривать наш любезный друг Палландо! Взять, опять-таки, этих безобидных малышей-хоббитов… 
- Хоббиты-то тебе чем не угодили? – добродушно проворчал Страж.
И в этот момент откуда-то, издалека, донесся протяжный волчий вой… Девушка вздрогнула и затравленно огляделась по сторонам. Ночная мгла поглотила небольшую полянку. Лишь серыми пятнами проступали окружающие скалы, да кроны лесных великанов чернели на фоне более светлого неба, на котором уже засияли первые звезды. Мена, невольно, прижалась к человеку, и тот ощутил дрожь ее тела…
- Ты замерзла? – негромко спросил Страж. – Давай, я прикрою тебя плащом…
- Я не замерзла, хотя здешняя сырость и пробирает до костей, - тихо ответила девушка, но не стала возражать, чтобы Странник накинул на ее плечи полу плаща и прижал к себе. – Нет, это всё нервы… Знаешь, я всегда считала себя сильной и смелой, но сейчас мне не по себе. Все эти грязные орки… Свирепые волки… Ты обратил внимание, сколько лютой ненависти было во взгляде той зверюги, что давеча остановилась прямо напротив нашего укрытия? Ах, похоже, опасности поджидают нас на каждом шагу! И это – только начало…
- Я не дам тебя в обиду! Не позволю, чтобы кто-то причинил тебе зло, - уверенно произнес человек. – Ты веришь мне, Мена?
- Я сама смогу за себя постоять, если что… - произнесла девушка. – Но, всё равно, спасибо тебе за добрые слова, они согревают мою душу… Ну, чего ты меня гладишь, словно девчонку малую?
- Я только хочу, чтобы ты успокоилась…
- Я уже упокоилась… Поверь, мне намного лучше… - С этими словами девушка еще сильнее прижалась к человеку и положила голову на его плечо. Так, крепко обнявшимися, их и застал Имраим, когда с зажженным факелом появился в каменном проеме древней копальни.
- Я не помешал? – осведомился друид.
- Имраим! – Девушка порывисто вскочила на ноги. – Где тебя столько времени носило?
- Надо было осмотреться… Хотел убедиться, что всё спокойно. Ну что, идемте внутрь, или вы предпочитаете здесь ночь коротать?
В этот миг до слуха путников вновь донесся отдаленный вой.
- Волки вышли на охоту, - сообщил друид. – Они голодны, а потому злы… Не поздоровится тем, кто сегодня ночью попадется им в лапы!
- Так чего же мы ждем? Веди нас, Имраим!
И путники ступили под своды покинутой копальни. Друид шел впереди, освещая дорогу высоко поднятым факелом. Человек и девушка, поневоле, озирались по сторонам и только диву давались. Стены и потолок древней обители были тщательно обработаны и казались совершенно гладкими. Вдоль тоннеля, на уровне глаз, тянулась полоса причудливого каменного узора, напоминающего древесную вязь. Сам же тоннель легкими уступами спускался вглубь каменной тверди, через равные промежутки резко заворачивая в разные стороны. Там и здесь на стенах попадались таинственные надписи, обрамленные искусстно вырезанными в камне рамками, а через каждые пятнадцать-двадцать шагов виднелись проржавевшие уключины, предназначенные, по всей видимости, для факелов. Впрочем, нещадное время повсюду оставило свои следы: своды тоннеля во многих местах растрескались и покрылись лишайником, и по стенам стекали тонкие струйки воды. Где-то в отдалении отчетливо слышалась звонкая капель, а старательно обработанный пол блестел от влаги.
- Будьте здесь внимательны, - предупреждал друид каждый раз, когда на пути попадалось хоть малейшее препятствие. – Впереди несколько разбитых ступеней – ступайте осторожно… Свод резко понижается! Возможно, здесь когда-то были двери. Пригните головы… Здесь в полу колодец! Он неглубокий, но достаточный, чтобы сломать ноги… А вот тут следует быть предельно осторожными!
Путники приблизились к узкому, квадратному коридору, потолок которого подпирали деревянные стойки и балки. Проход был настолько узким, что по нему можно было следовать только по одиночке.
- Ни в коем случае не прикасайтесь к этому крепежу, если не хотите нажить себе неприятностей. И внимательно глядите под ноги, чтобы не задеть натянутых над самым полом веревок, - предупредил Имраим и первым, пригнув голову, медленно двинулся вперед.
Проход оказался недлинным. Шагов через десять друид выпрямился и, повернувшись, осветил дорогу своим спутникам. Мена, а за ней и человек, затаив дыхание, последовали за своим провожатым, подозрительно озираясь по сторонам и косясь на растрескавшиеся от времени стойки. Лишь вновь очутившись в широком коридоре, девушка с облегчением вздохнула и спросила:
- Ну-с, и что это было?
- Ловушка для непрошенных гостей, - сообщил Имраим и двинулся дальше. – Стоит только слегка тронуть крепления или наступить на веревки, и потолок рухнет на голову, похоронив под собой врагов, и намертво замурует проход в подземелье…
- Прекрасно! – воскликнул Странник. – Если к нам нагрянут орки, мы обрушим потолок и заживо замуруем самих себя в этих катакомбах! Дивное, спокойненькое местечко! Веселенькая могилка!
- Мне это тоже как-то не по душе… - промолвила девушка.
- Не переживайте, - усмехнулся Имраим, обернувшись к встревоженным спутникам. – Гномы были вовсе не дураки, и предусмотрели на этот случай пару калиток…
- Калиток? – переспросил Странник.
- «Калитками» они называют тайные выходы из пещер, - пояснил друид, - но найти эти потайные ходы может не всякий…
- Следует надеяться, что для тебя, Имраим, они не являются секретом? – спросил Арата.
Друид только ухмыльнулся и двинулся дальше.
- Но зачем гномам понадобилось устраивать такую мышеловку? – озадаченно спросила Мена. – Не понимаю…
- Гномы ее и не устраивали, - тут же откликнулся Имраим. – Древние копальни были защищены толстыми, железными дверями с крепкими засовами. Народ же Дарина предпочитал встречать непрошенных гостей секирами, и поверьте, это самое действенное средство в узких подгорных переходах и штольнях. Здесь ведь неудобно орудовать мечами, а стрелы не эффективны… К тому же, гномы были отменными мастерами, и им не составило бы труда отремонтировать разрушающийся свод! Нет-нет, это, определенно, дело рук людей…
- Но кого? Охотников?
- Не знаю… - Имраим только пожал плечами. – Возможно, эти подземные чертоги служили некоторое время приютом для отшельников, а может быть, здесь обитали контрабандисты или беглые каторжники. Кто знает? Ясно лишь одно: по какой-то причине свод в этом месте стал проседать, и тогдашние обитатели пещер просто подперли его обычными бревнами. Со временем стойки с балками прогнили, и теперь превратились в настоящую западню для неосторожных путешественников.
Меж тем, путники достигли обширного, округлого чертога. В диаметре зала была футов пятьдесят, и в центре ее пылал горячий очаг, отбрасывая пляшущие тени на стены. Стены же были сплошь покрыты удивительным каменным узором, отсвечивающим прожилками слюды, а высокий свод уходил к небесам и терялся во мраке. В зал вели шесть одинаковых проходов, выполненные в виде ажурных арок, поддерживаемых стройными колоннами с витиеватыми капителями. 
- Гномы всегда старались придать своему жилищу совершенный вид, несмотря ни на что, - промолвил друид. – Конечно же, на свой манер… Только представьте себе, что когда-то здесь сиял яркий свет, а чертоги сии были полны веселья…
- Н-да, ничего подобного в жизни не видывал, - признался Странник, озираясь вокруг. – Как же величественно должны выглядеть чертоги Мории, не говоря уже про Агларонд?
- На самом деле, пещеры Мории выглядят куда скромнее и аскетичнее, - заметил друид. – Чего не скажешь о Блистающих Пещерах…
- Тебе довелось там побывать?
- Нет! Но мне довелось слышать немало рассказов о тамошних чудесах.
- Жаль, что с нами нет Чачи, - сказала Мена, - Вот бы он возликовал…
- Если бы протиснулся со своим мешком через ловушку, - улыбнулся Имраим, вставив факел в одну из уключин на стене. – Мы же сможем здесь спокойно отдохнуть, ни о чем не заботясь…
- Зал, конечно же, великолепен, - промолвила девушка. – И благодарю тебя, Имраим, что ты разжег огонь к нашему приходу… Но… Нельзя ли подыскать залу поменьше? Этот очаг никогда не согревает воздух в зале, да и сквозняки здесь гуляют… Красивое, но не очень уютное место - эта зала…
- Я выбрал этот чертог не из соображений уюта, а потому, что свод здесь высокий, - ответил друид и улыбнулся. – Конечно же, в этой обители есть и другие чертоги – большие и гораздо меньше! В небольших залах огонь не разведешь – мы задохнемся к утру от чада. В других же имеются вентиляционные шахты; но если дым от кострища вырвется наружу, это может привлечь к нам ненужное внимание… Эта зала – самая подходящая! Свод над нашей головой не имеет отверстий наружу, и он достаточно высокий, чтобы собрать весь дым от костра…
- Значит, здесь есть и другие залы… - промолвил Странник. – Интересно было бы побродить по этому заброшенному подземному городу…   
- Бродить – просто так! – здесь не следует, – возразил Имраим. – Ведь подземное царство гномов – настоящий лабиринт, состоящий из множества узких проходов, глубоких колодцев, крутых штолен и замысловатых лестниц, ведущих, как правило, к еще более запутанным коридорам. Разобраться в этом хаотическом нагромождении переходов могут лишь сами гномы!
- Жаль, что с нами не пошел Чача, - повторила девушка.
- Когда мы разберемся со всеми неприятностями и отправимся исследовать подземные города гномов, обязательно прихватим его с собой, - заверил Страж. – А пока… Есть же здесь что-то интересное, помимо этого чертога? А, Имраим?
- Есть, - кивнул друид. – Пойдемте, я вам покажу нечто, действительно заслуживающее внимания…
Имраим зажег еще один факел от пламени костра, Странник же извлек другой факел из уключины, и все вместе отправились блуждать по узким переходам. Впрочем, скоро друид остановился у невысокого, стрельчатого проема, что вел в небольшую залу. Края проема были выщерблены, словно по ним прошлись молотами дюжие молодцы.
- Здесь, в этом чертоге, находится самая загадочная вещь, какую только можно сыскать в этом подземном царстве, - торжественно промолвил Имраим. – Проем, который вы видите, еще до недавнего времени был тщательнейшим образом замурован! Его открыли совершенно случайно… Итак, прошу!
Путники последовали за друидом и оказались в небольшой, восьмиугольной камере, стены которой были украшены уже знакомым, каменным орнаментом. Посреди залы стоял невысокий, квадратный постамент, закрытый сверху тяжелой гранитной плитой.
- Надгробие, что ли… - неуверенно промолвила Мена, осторожно обходя бочком странное сооружение.
- Саркофаг… Могила… - произнес Странник. – Здесь есть какая-либо надпись?
- Есть, - сказал Имраим. – Вернее сказать, есть остатки древней надгробной надписи… Прочесть ее трудно, поскольку кто-то хорошо потрудился, чтобы уничтожить выбитый в камне текст…
- Орки, кто же еще? – фыркнула девушка. – Кому еще придет в голову такая крамольная мысль – поиздеваться над могилой?
- Не скажи! – возразил друид. – К сожалению, среди людей найдется немало негодяев, у которых нет ничего святого! Они и орков могут переплюнуть в своей первобытной кровожадности…
- Опусти-ка свой факел немного ниже, Имраим, - попросил человек. – Вот так, приблизительно… Длинная тень от пламени – именно то, что нужно, чтобы разобрать остатки слов… Похоже, запись сделана на всеобщем языке… Посмотрите!
Путники склонились в молчании над надгробным камнем. В пляшущем свете факелов на гранитной плите отчетливо проступила следующая надпись:

                …
                Наш … … …
                и предво … … … …
                Альбер … из … … ов
                сын … … кн … … д … 
                пог … … при … б …
                … мая 15 … год …
                пох … … …
                Сп … … …
                … …
                …

- Всё верно, - промолвил Имраим. – Именно так и выглядела эта надпись, когда я видел ее в последний раз! Ничего не изменилось с тех пор, никто более не прикасался к саркофагу… Признаться, мне ни о чем не говорят эти обрывки слов!
- Альберд… - негромко произнес Странник. И столько невысказанной боли прозвучало в голосе человека, что друид с девушкой, помимо воли, вздрогнули и обратили на него свои взгляды…
Меж тем, Страж, словно обессиливший, преклонил колено пред скорбным надгробием и, склонив голову, закрыл лицо руками. Имраим и Мена только недоуменно переглянулись…
- Альберд… - глухо повторил человек. – Пропавший без вести брат Аскельда… Вот, значит, где закончился твой путь…
- О чем ты? – осторожно поинтересовалась девушка. 
Странник резко поднялся и промолвил:
- Идемте отсюда! Нам незачем тревожить прах этого человека…

Легкий дымок подымался над затухающим кострищем в самом центре овального чертога, что, предположительно, служил местом приема знатных гостей некогда оживленного подземного царства на северных склонах Серых гор, и исчезал в полумраке величественного свода. Причудливая вязь покрывала холодные, гранитные стены залы. Колыхались смутные тени, а вездесущее эхо разносило по мертвым коридорам звуки падающих на каменные ступени тяжелых капель…
Имраим, сгорбившись, сидел у самого очага, наблюдая за всполохами последних искорок горячего кострища и, казалось, полностью ушел в себя. Мена же, укутавшись в широкий плащ человека, полулежала на каменном ложе. Глаза девушки были широко раскрыты и горели неясным огнем. Она не отрывала взгляда от Странника, который вел неторопливое и грустное повествование о днях минувших…
- История моего народа насчитывает уж скоро тысячелетие, и началась она в тысяча пятьсот первом году, когда умер последний узурпатор из династии Анарионов…
- Узурпатор… - невольно повторила девушка.
- Именно узурпатор! Вы не ослышались! Мальчишка Анарион не имел никаких прав на Престол Великого княжества, но Эльдарион был непреклонен в своем решении. Ах, Эльдарион… Единственный сын Великих Правителей, Король Солнце, ниспосланный на землю самими небесами и благословленный блаженными валарами! Никто не смел перечить ему, а те, немногие, кто имел смелость возразить Великому королю – да, что там королю, императору! - поплатились своими же головами… О, тогдашние летописцы не уставали петь заздравные гимны в его честь и превозносить необычайный ум, отвагу, дальновидность и благородство Государя, соединившего в своем обличии всё лучшее, что присуще древним эльфам и величайшим правителям людей! На самом же деле, - и руки человека непроизвольно сжались в кулаки, - Эльдарион был ослепленным непомерной гордыней тираном, считавшим, что ему всё дозволено, а потому, не задумываясь о последствиях, он преступал древние законы, наплевав на заветы своих же родителей…
Арата замолчал, остановив взгляд на потухшей трубке, словно увидев ее впервые.
- Но ведь именно Эльдарион создал величайшее из государств в истории человечества – Новый Нуменор, - неуверенно возразила Мена. – Это ли не заслуга, что перевешивает всё прочее?
- Не будь наивной, девушка, - негромко промолвил друид, не отрываясь от созерцания тлеющих углей в очаге. – Он только пожинал сладкие плоды с дерева, заботливо взлелеянного его предшественниками…
Человек только кивнул и принялся раскуривать трубку.
- Всё равно, - продолжала Мена, - при Эльдарионе огромное княжество процветало, а люди жили в мире и согласии…
- В согласии? – Арата только горько усмехнулся. – При Эльдарионе восстания, бунты, междуусобицы и поножовщина были обычным делом. Но об этом ты не найдешь даже упоминания в летописях тех времен… Скажи, тебе известно имя Эллиот? 
- Нет… - Девушка слегка нахмурилась, по-прежнему не отрывая настороженного взгляда от лица Северного стража.
- А между тем, восстание, которое возглавил Эллиот, сын одного из влиятельнейших вельмож Поморья, захлестнуло весь юг Великого княжества и, по сути, переросло в свирепую волну гражданского неповиновения. К нему даже присоединились пустынные варвары! Восстание продолжалось более сорока лет, но было жестоко подавлено. В летописях же оно упоминается, как обычный крестьянский бунт, каких было множество, и что разгорелся где-то на окраине княжества и вскоре был потушен! Но, думаю, эта война напугала «неустрашимого» Государя, поэтому он поспешил унести ноги из неспокойных, южных областей княжества на север, и потому перенес столицу в Аннуминас… Но, не будем более об этом! С кончиной Эарнура династии узурпаторов пришел конец, но известно, что Дом Анарионов не собирался сдаваться, и собирался возвести на Престол Великого княжества Бараира, сына почившего Эарнура. Однако произойти это должно было лишь через год – именно столько продолжался официальный траур по усопшему Государю. Кстати сказать, традицию эту тоже придумал Эльдарион, и именно это дало возможность прочим правителям собрать Вече в небольшом городке Эруи, что на юге Гондора. Инициаторами Вече были Эленорн из Элендилов и Альтаир из Эарнилов, они же позже озвучили общие требования. Их поддержал Сэдраин из Идриль - наместник Государя в Эрегионе, а позже и другие Великие Дома…
Странник ненадолго замолчал, вновь раскурил трубку и продолжил:
- Поверьте, для того, чтобы выступить от лица наместников Великого князя и требовать от царствующей династии открытого выбора вождя, и тем самым восстановить законность и порядок в государстве, нужно было обладать немалым мужеством. Ведь «традиция Эльдариона» - сносить головы непокорным вассалам – дала глубокие корни… Но только после года взаимных угроз, шантажа, подстрекательств и мелких междуусобиц Дом Анарионов пошел на попятную и признал справедливость требований прочих Домов. Так, впервые за почти полторы тысячи лет правления впереди забрезжил свет надежды на восстановление исторической справедливости! И, конечно же, претензии Эленорна на трон выглядели куда как убедительными. Ведь он являлся прямым потомком старшего сына Эльдариона! Поначалу его поддерживали Альтаир, а также правители Руна и Хордии… И тут на «сцену» вышел престарелый Сэдраин из Дома Идриль…
Человек нахмурился и недовольно покачал головой. Со стороны могло показаться, что он вспоминает и переживает заново те далекие дни.
- Известно, что никто не воспринимал всерьез кандидатуру стодвухлетнего Сэдраина. Поначалу, никто… Но за обманчивой внешность добродушного старичка скрывался злобный, подлый и жестокий правитель. Позже ходили слухи, что последний правитель династии Анарионов отправился к праотцам не без помощи хитроумного старикана. Впрочем, это только слухи… Короче говоря, неизвестно, благодаря какому коварству – угрозам ли, пустым посулам, щедрым обещаниям, шантажом или подкупом – но ему удалось переманить на свою сторону правителей восточных княжеств. В последнем, тайном голосовании Сэдраин набрал на один голос больше своих соперников и был провозглашен Великим князем и Правителем Нового Нуменора…
- Ты сказал «тайное голосование», - напомнила Мена. – Откуда же такая уверенность, что именно правители Руна и Хордии проголосовали за этого Сэдраина?
- На самом деле, «тайное голосование» таковым являлось лишь на бумаге! Ведь все прекрасно догадывались, кто и чью сторону примет. Альтаир остался верен своим убеждениям и голосовал за династию Элендилов, а Линдон – самое крошечное княжество - традиционно поддержал Арнор. Впрочем, я могу и ошибаться в отношении мотивов! Всё могло быть значительно проще: Сэдраин был глубоким старцем и, казалось, стоял одной ногой в могиле. Правители же Хордии и Руна были молоды и полны сил! Возможно, они рассчитывали таким образом освободить себе дорогу к Трону… Но, как бы там ни было, они глубоко просчитались – старикан дотянул почти до ста восьмидесяти лет и пережил многих молодцев…
- Если мне не изменяет память, - заметил друид, - в хрониках тех лет Сэдраина именовали «нерешительным»…
- Я бы именовал его «коварным» или, еще лучше, «жестоким», - промолвил Странник.   
- Что же было далее такого, о чем умалчивают летописи? – спросила девушка.
- Далее? Хм… - Арата криво ухмыльнулся. – Мне кажется, не следует пояснять, почему Эленорн люто возненавидел Государя Сэдраина и принялся собирать войско для похода на Аннуминас?
- Человеческая гордыня… - промолвил Имраим. – Скольким людям она принесла несчастье!
- Мужское самолюбие… - добавила Мена. – Хуже, чем любимый мозоль...
- Нет-нет, вы ничего не поняли! – воскликнул человек. – А вот мне это чувство близко… Эленорн чувствовал себя предательски обманутым! И все дальнейшие события только подтвердили его правоту! Припомните, кто становился Государями Великого Нуменора после Сэдраина?
Девушка неуверенно глянула на друида, но тот даже не соизволил обернуться.
- Я вам напомню! – продолжал Арата. – Все последующие годы Правителями Средиземья попеременно становились властители Арнора, Остранны и Линдона. Но Остранна, или Эрегион, как ее нередко называют, а также Линдон – всего лишь небольшие осколки того же Арнора. И ни разу представители других Родов не подымались на Трон государства! Их попросту не допускали до власти! Фактически Дом Анариона обвел вокруг пальца все прочие Великие Дома, не только сохранив за собой власть над Новым Нуменором, но и упрочив ее… Неудивительно, что это, со временем, привело к кровопролитному противостоянию меж княжествами! Но, не будем об этом…
- Действительно, вернемся к повествованию, - предложил Имраим. – Если мне не изменяет память, Эленорн двинулся в поход во главе сорокатысячного войска…
- По крайней мере, именно так записано в летописях, - кивнул Страж. – Однако летописцы, почему-то, забыли упомянуть, что к дружинам правителя Умбара и Харада присоединились еще десять тысяч конных воинов-смуглингов…
- Ого! – воскликнул друид. – Чем же Эленорн сумел привлечь к походу своих извечных противников?
- Он пообещал отдать им в вечное пользование земли к востоку от реки Харнен, - сухо сообщил Странник. – Но харадримы были не единственными, кто присоединился к воинству Умбара. По пути к нему примкнули отдельные дружины из Восточного Гондора и ристанийцы, недовольные политикой Златоглавого Аннуминаса в отношении Эдораса… Когда южная рать приблизилась к землям Арнора, общая численность воинов перевалила за шестьдесят тысяч… Казалось, всё Средиземье затихло в ожидании, чем закончится буря - столкновение только воссевшего на Престоле старца и молодого, энергичного южного воина. Ни Рун, ни Хордия не посмели вмешаться в конфликт, хотя Сэдраин и требовал от вассалов немедленной помощи. Альтаир же, правитель Гондора, как я уже говорил, неприкрыто сочувствовал своему соседу и потому также не ввязывался в сражения, за что, кстати говоря, поплатился впоследствии…
Арата извлек из складок плаща флягу с водой, сделал пару глотков и продолжал:
- В первом же сражении, что произошло на землях Дунланда, войско Сэдраина потерпело сокрушительное поражение. Остатки дружин отступили к Тарбаду и Оссе-Тимиту – столице Остранны и вотчине новоиспеченного Государя. Спустя две недели Тарбад пал, а последние защитники города переправились на противоположный берег реки по пылающему мосту. Впрочем, об этом вы ничего не прочтете в хрониках тех лет! Наоборот, летописцы всячески превозносят храбрость защитников, так и не позволивших неприятелю захватить город… А вот столица Остранны, действительно, защищалась отчаянно! Поэтому Эленорн принял решение не тратить сил на штурм города и, оставив осадное войско, двинулся далее. Должен признаться, что мне неизвестен план военной кампании, если таковой вообще был, но известно, что войско Умбара пыталось переправиться через Сероструй чуть ниже устья реки Бесноватой, но отошедшие на правый берег дружины Государя дали южной рати достойный отпор. Возможно, поэтому Эленорн двинулся на север и к средине осени достиг Раздола. Впрочем, осаждать летнюю резиденцию Государя он не стал, и в самом начале зимы подошел к стенам Форэттенблата…
Странник некоторое время помолчал, вновь раскуривая трубку.
- Мне кажется, что в какой-то момент Эленорн допустил роковую ошибку… Ему не следовало размениваться на осаду мелких городков и крепостей, а сразу, несмотря ни на что, двигаться к Аннуминасу. Или укрепиться в Остранне, перезимовать, а к весне склонить на свою сторону другие княжества. Тот же Гондор, к примеру... Но, как это часто бывает в ходе сражений, близость успеха вскружила ему голову, и он, не задумываясь, шагнул в западню, умело подстроенную Сэдраином…
Человек вновь замолчал…
- Что же произошло дальше? – спросил Имраим.
- Дальше произошла решающая битва… Случилось это у берегов Сумеречного озера, приблизительно в пятидесяти милях к северо-востоку от столицы объединенного княжества… Войско Эленорна к тому моменту насчитывало около тридцати тысяч воинов, но приблизительно восемь тысяч из них составляла конница харадримов. Так получилось, что большая часть южного воинства оказалась рассеянной на огромном пространстве Арнора, а многие продолжали безуспешно осаждать столицу Остранны, Форэттенблат, Форност и несколько мелких крепостей… Впрочем, дружины Государя, которые вышли на поле боя, врядли были заметно многочисленнее… Битва длилась несколько дней, и успех сопутствовал то одной, то другой стороне. Решающий перелом произошел на третий день сражения…
- Чем же третий день битвы отличался от предыдущих?
- Как стало известно со временем, шпионы Сэдраина проникли в лагерь южных варваров, и чем-то их подкупили… Не знаю, что именно посулил коварный старец южанам, но когда на следующий день битва разгорелась вновь, в решающий момент харадримы нанесли предательский удар в спину! Конечно же, никто не ожидал подобного вероломства! Войско Эленорна оказалось меж молотом и наковальней, к тому же ближе к вечеру на поле боя появилась дружина из Форноста, которой удалось прорвать осаду, а также подоспели воины Линдона… Сражение было проиграно! Собственно говоря, оно превратилось в бойню! Но умбарцы не пали духом, и предприняли последнюю, отчаянную попытку прорваться сквозь плотный строй арнорского воинства. Около шести тысяч воинов, которых возглавил Аскельд, старший сын князя, таки ушли на север и после многих невзгод нашли приют в горах Ангмара. При этом они вынесли с поля боя смертельно раненного Эленорна; но где схоронен последний законный правитель Умбара и Харада, неведомо…   
- Что же случилось далее? – спросила Мена после долгой паузы.
- Далее? Хм… Далее – это совсем иная и не менее скорбная страница истории моего народа… Как-нибудь я ее расскажу, но не сегодня…
- А что стало с предателями-южанами?
- О, этого вы тоже не найдете в летописях! Как стало известно много позже, после «великой победы» в лагерь харадримов – а они стали отдельным лагерем, как положено – доставили по велению Государя целый обоз с вином. Южане праздновали всю ночь, а когда наступил рассвет, отборные дружины арнорцев окружили лагерь и превратили его в кровавую кашу. Насколько известно, из смуглингов не уцелел никто… Таковой, как видите, оказалась цена предательства! И таковой оказалась цена обещаниям Государя… Ну, и поделом им!   
 - А те воины, что не смогли прорваться сквозь кольцо арнорских дружин? Что с ними стало?
- Сэдраин повелел не брать пленных… - хмуро промолвил Страж.
- М-да… Откуда столь обширные познания? – поинтересовался друид.
- У нас, северян, оч-чень долгая память, - нехотя сообщил Арата.
- А при чем здесь Альберд? – спросила Мена. – Какое отношение ко всему, тобой рассказанному, имеет надгробие, которое мы обнаружили в соседней зале?
- Альберд был младшим братом Аскельда, - промолвил Странник.
- Младшим?
- Да… Еще один из братьев погиб в последнем сражении у берегов Сумеречного озера, и тела его не нашли. В те годы Альберд был еще совсем юным, светловолосым пареньком, веселым, душой любой компании. Его любили все! Со временем он превратился в искусного, сильного, отважного, умудренного жизненным опытом воина, хотя и славился несколько упрямым нравом и был не в меру горяч в поступках и суждениях… Пожалуй, его можно было бы сравнить с Боромиром…
- Боромиром? – удивленно повторила девушка.
- Ах, если бы с нами был Фридо, он меня понял! Впрочем, не важно… Случилось так, что мы, скельды, провели в горах Ангмара почти тридцать лет, хотя и об этом вы не найдете ни малейшего упоминания в летописях. За это время на свет появилось целое поколение молодых, отчаянных воинов, но все они были слишком юны, им еще предстояло учиться долгие годы, пока из них выросли бы настоящие, крепкие бойцы. И еще многие, бежавшие на север от гнева Государя, присоединились к нам… Мы восстановили старые крепости, что лежали в руинах еще со времен Черного Повелителя, и построили новые укрепления. И, поначалу, удача нам сопутствовала… Но шли годы, Сэдраин зализал раны, расправился с неугодными вассалами и обратил свой взор на горные отроги, где скрывались его лютые враги. Всё началось с одиночных, разведывательных рейдов его дружин, с которыми мы без труда справлялись. Но по их стопам пошли отборные войска, и все поняли, что, пока Арнор не выживет нас из горных долин или не уничтожит каждого, мерзкий старикашка не успокоится…
Арата вновь раскурил потухшую трубку и продолжил:
- Думаю, столь долгое пребывание в этих горах было связано с надеждой, что Сэдраин вскоре помрет, и мы, скельды, сможем заключить мир с новым Государем. А может статься, и вернуться в родные края… Но время шло, старик и не собирался испускать дух, набеги же арнорского воинства становились всё опустошительнее, и всё больше наших воинов гибло в боях. Нас травили, как крыс! И тогда на Совете было принято решение покинуть эти места и пробираться на крайний север. Решение это поддержали все старейшины, но не брат Аскельда… Сманив с собой почти всю зеленую молодежь, он отправился в рискованный поход на юг, намереваясь с малой дружиной достичь Умбара и вернуть себе трон южного княжества. Так, по крайней мере, рассказывали после… Безумная затея! 
- Неужели никто не смог его остановить? – всплеснула руками Мена. – А что старший брат, Аскельд?
- Подробности мне неизвестны, - грустно сказал человек. – Ходили разные слухи… Впрочем, теперь это уже не имеет значения! Ведь ясно, как светлый день, что поход дружины Альберда длился недолго…
- Человеческая гордыня… - промолвил Имраим и глубоко вздохнул. – Во все времена она приводила лишь к одному – никому не нужным, бессмысленным потерям!
- Не говори так, друид! – воскликнул Арата, и глаза его сверкнули огнем во мраке пещеры.   
- Не следует на меня обижаться, - примирительно произнес тот. – Но послушайся совета, мой друг! Если ты не можешь обуздать свою неуемную гордыню, если не в состоянии сдержать свой крутой нрав, если не в силах остудить горячую голову, бросай всё и становись друидом! Вот увидишь, Великий Лес научит тебя любви ко всему живому, поделится мудростью и смягчит несносный характер. Если же Лес, вдобавок, «примет» тебя, то проживешь ты достаточно долго, чтобы увидеть, как в муках, один за другим, умирают твои прежние враги! Поверь, в этом тоже есть определенное эстетическое удовольствие… 
- Может быть, я и последую твоему совету, но не сейчас, - хмуро ответил человек. – Пока у меня есть цель в жизни!
- Вот и хорошо! – С этими словами Имраим поднялся на ноги. – Нам всем следует отдохнуть… Располагайтесь в этой зале, но далеко не отходите! Гномьи копальни полны всяких неприятных сюрпризов. А я, пожалуй, устроюсь поближе к «ловушке». Как говорится, на всякий случай…