Тьма над Бездной. Глава 7

Глава 7. МГЛА НАД АНГМАРОМ

Посреди ночи Мена вдруг проснулась, ощутив приступ неясного беспокойства. Она открыла глаза, хотела поднять голову и оглядеться, но вовремя вспомнила, что лежит на плече у человека. Если она неловко шелохнется, то разбудит Арату. «Ему обязательно надо отдохнуть, - подумала девушка. - Ведь он уже немолод! Сколько ему лет? Кажется, он говорил, да я не запомнила, но, наверняка, далеко за пятьдесят…» И потому, она лишь скосила глаза в сторону, пытаясь понять, что же явилось причиной внезапного пробуждения.
В чертоге повисла тяжелая полутьма. Очаг, что находился где-то за спиной девушки, по-видимому, уже догорел. Об этом говорил тусклый, красноватый свет, что едва достигал стен залы. В этом свете стены казались какими-то плоскими, причудливая вязь на них словно стерлась… Однако факел, который, уходя, оставил в одной из уключин Имраим, всё еще дымился и потрескивал, вокруг него на стене колыхалось светлое пятно, но далее, в нескольких ярдах, всё опять погружалось во тьму. Тяжелые, раскаленные капли смолы сбегали по древку факела и падали на пол.
«Похоже, прошло не более двух часов, как мы распрощались с друидом», - решила Мена и, вновь прикрыв глаза, прислушалась…
Рядом ровно и глубоко дышал человек. Где-то потрескивали раскаленные уголья в очаге, и шипела смола. А еще дальше, в глубине пещеры, слышались звуки падающих со стен капель, сопровождаемые звонким эхом… Но! На всё это накладывался еще какой-то глухой, странный, пульсирующий звук! «Может быть, это бьется мое сердце», - подумала девушка и неподвижно замерла на какое-то время. Но подозрительный ритм не прекращался, и она, невольно, подняла голову, пытаясь определить, откуда же исходят эти тревожные звуки… И тут же сухая ладонь прижала ее голову к плечу человека.
- Что случилось, Мена? – прошептал Арата настолько тихо, что его голос можно было принять за треск палений в костре.
- Не знаю… - так же, тихо, ответила она. – Пусти – больно…
Руки человека разжались, и он выпрямился, привычно проведя рукой по рукояти меча и озираясь…
- Ты меня напугала… - сообщил Страж. – Здесь никого нет!
Звук знакомого голоса немного успокоил Мену, и она облегченно вздохнула.
- Не знаю, - повторила она. – Звуки какие-то странные… Впрочем, здесь, в этих штольнях, всё странное! Неприятное местечко! Тревожное какое-то…
- Зажгу я, пожалуй, факелы, - промолвил Страж. – Толку от них никакого, но хоть светлее будет! А свет, как всем известно, отгоняет всяческие ночные страхи…
С этими словами он поднялся и, нашарив в полутьме несколько факелов, заботливо оставленных предусмотрительным друидом, бросил их в потрескивающий очаг. Через минуту зала озарилась ярким светом...
- Так лучше?
- Намного, - согласилась Мена.
- Что за звуки? – спросил Арата. – Я, вроде, ничего подозрительного не слышу…
Девушка покрутила головой в разные стороны и неуверенно промолвила:
- Это где-то там…
- Пойдем, посмотрим! Думаю, ничего страшного не случится; но если мы не найдем источник, ты, чего доброго, и не заснешь до утра. Мне это знакомо… Ну же, идем!
С этими словами Странник подал девушке один из факелов, а сам взял другой и двинулся к темному проему в стене залы. Рука человека покоилась на рукояти меча.
Пламя факелов вырвало из тьмы широкий коридор, конец которого терялся в полумраке. По обеим сторонам коридора с равными промежутками следовали невысокие проемы. Мена, поневоле, вздрогнула и остановилась. Звук в этом переходе слышался  куда отчетливее. Тум-тум, тум-тум-тум… Тум-тум… Похоже, он доносился из темноты коридора и, отразившись эхом от каменных стен, казался особенно зловещим…
- Похоже на барабаны, - помолвила Мена. – Слышишь?
- Да, - коротко кивнул человек и двинулся дальше по коридору, подняв над головой факел.
- Может быть, следует разбудить друида? – предложила девушка, осторожно следуя за Странником и сжимая в руках лук.
- Может быть… - отозвался тот, продолжая упрямо двигаться вперед. Таинственный звук, меж тем, доносился всё отчетливее. 
- Имраим предупреждал, что здесь бродить опасно, - напомнила девушка.
- Не нужно без особой надобности будить нашего друга! Ему тоже требуется отдых… Если тебе страшно, подожди меня здесь! 
Мене, действительно, было не по себе. Она вдруг вспомнила, что уже слыхивала про эти странные звуки от гнома. Но не могла же она расписаться перед человеком в своей слабости! Потому, немного помедлив, она сделала вид, что чем-то заинтересовалась, и заглянула в один из проемов. Свет факела упал на противоположную стену небольшого, с голыми стенами, глухого помещеница. Напротив него находилась такая же коморка. И далее, по коридору, похожие… «Наверное, это кладовые», - подумала Мена. Эта простая догадка приободрила девушку, и она поспешила на свет удаляющегося пламени.

Длинный, прямой как стрела коридор закончился глухим тупиком, но вправо от поблескивающей мелкими прожилками стены, виднелся невысокий, темный проем, откуда и доносились тревожные звуки. Тум-тум, тум-тум-тум… Тум-тум, тум-тум-тум…
Странник предостерегающе приложил указательный палец к губам, и девушка кивнула в ответ. Она и так почти не дышала. И почему-то совсем не удивилась, увидев в руке человека сверкнувший белым пламенем клинок. Тум-тум, тум-тум-тум…
Арата переступил порог загадочного чертога и остановился. Из-за спины человека Мена легко различила округлый, темный провал в полу. Арата немного потеснился, и девушка тоже протиснулась внутрь небольшой камеры. Теперь ей стало ясно, что сама камера – футов двенадцать в поперечнике - представляла собой самый верх глубокого колодца или шахты, края которой «украшали» отполированные до блеска ступени неширокой, винтовой лестницы, крутыми уступами спускающейся вниз.  Тум-тум, тум-тум-тум…
Мена ухватилась за руку человека и заглянула внутрь колодца, но света от факела хватало лишь на несколько ярдов. Потолок камеры был плоским и невысоким, в самом центре его виднелось могучее, проржавевшее кольцо, намертво закрепленное меж каменных блоков металлическими скобами. Со дна колодца мягкими толчками (в ритм непонятному звуку) подымался горячий воздух.  Тум-тум, тум-тум-тум…
- Гномья шахта… - догадалась девушка. Странник молча кивнул, продолжая всматриваться в глубину колодца.
- Так мы ничего не высмотрим, - произнес он, наконец, и, став на самый край лестничной площадки, протянул вперед руку с факелом и разжал пальцы...
Мена невольно охнула, но, ухватившись за человека, приникла взглядом к падающему пламени. Вначале факел падал вертикально, выхватывая из темноты монотонную спираль опускающихся вглубь земных недр гранитных сходен. Потом он несколько раз перевернулся в воздухе и, видимо, задев за марш лестницы, резко отлетел в сторону и на какое-то время исчез из виду, хотя светлое пятно, по-прежнему, продолжало свой путь вниз. До слуха путников донеслось глухое эхо удара о стену, и вновь яркая искра пламени на какое-то мгновение мелькнула перед глазами. Вновь раздалось приглушенное эхо удара, и звуки падения стихли…
- Проклятье! – промолвил Страж. – Я так ничего и не разглядел! А ты?
По телу девушки вдруг пробежала мелкая дрожь.
- Барабаны стихли… - прошептала она и непроизвольно вцепилась в руку человека, пытаясь увлечь его подальше от зловещего провала. И в этот миг до слуха путников донесся короткий, леденящий душу, визг. Вслед за ним послышался глухой скрежет, похожий на скрип заржавевших, железных петель, и тут же громко ухнуло, словно кто-то с силой захлопнул тяжелую, металлическую дверь…
- Прошу тебя, Арата! Давай, уйдем отсюда поскорее! – взмолилась девушка. – Там, внизу, что-то есть! И это ЧТО-ТО совсем не друг нам!
- Пожалуй, ты права… - произнес Странник, спиной отступая в коридор и выставив перед собой меч. В свете потрескивающего факела от клинка исходило всё то же бело-молочное мерцание…    
Но тут земные недра вздрогнули, словно могучий великан топнул ногой. Раздался далекий рокот, и на головы путников посыпались мелкие осколки каменьев и пыльная труха. Пол под ногами качнулся.
- Скорее! – крикнул Страж. – Нам надо покинуть этот коридор!
- Имраим! Нам надо найти его! – воскликнула Мена.
И человек с девушкой пустились бежать по тоннелю. Вскоре они достигли главного чертога и бросились было к проходу в противоположной стене, но тут свет факела выхватил из темноты фигуру друида. Тот яростно трусил головой и отряхивал с плаща мелкую пыль.
- Меня чуть не завалило… - сообщил он. – Я едва успел унести ноги…
- Что случилось? – воскликнули в один голос Арата и Мена.
- Похоже, «мышеловка» захлопнулась!
- Кто-то пытался проникнуть внутрь подземелья?
- Не знаю…
- Человек, зверь, орк? – спросил Странник.
- Не знаю, - повторил друид. – Я почувствовал бы… Скорее всего, прогнившее дерево не выдержало, и потолок просел под собственным весом.   
- Что нам делать?
И вновь раздался отдаленный грохот. Стены чертога вздрогнули…
- Здесь оставаться опасно, - промолвил Имраим. – Если своды рухнут, нам не спастись! Скорее, за мной! К калитке!
И, выхватив из очага пылающий факел, друид бросился к ближайшей каменной арке. За ним последовали человек и девушка. Уже миновав проем, Мена остановилась и бросила последний взгляд на величественную залу древнего царства гномов. «Не забыли ли мы чего?» – подумала она. Но тут гранитная твердь в который раз содрогнулась, раздался скрежет, и в неясном свете факела девушка, с ужасом, увидела, как гранитный пол залы – на глазах! – пошел мелкими трещинами, а каменный очаг вдруг рассыпался и провалился под землю… 
- Скорее! – раздался невдалеке голос друида.
Путники, петляя, словно зайцы, неслись по узким коридорам подземной обители. Впрочем, скоро Имраим отыскал спасительный, узкий проход, что почти вертикально подымался вверх. Ступени были высокими и неудобными, по ним приходилось буквально карабкаться.
- Скорее, скорее… - твердил Имраим. Однако его напоминания были излишни: несмолкающий грохот, дрожание гранитной тверди и горячий, попахивающий серой воздух, что, казалось, вырывался из самых земных недр, лучше любых слов подгоняли перепуганных разведчиков…

Спасительная земная поверхность встретила маленький отряд мягкой ночной прохладой. Над головами спокойно мерцали звезды…
Отбежав (знать, по инерции) немного в сторону, все одновременно повалились меж корнями развесистого дуба и, тяжело дыша, прижались к его стволу спинами. И хотя пережитый недавно ужас всё еще напоминал о себе легким подрагиванием почвы, путники несколько успокоились и принялись приводить себя в порядок.
- Что это было? – спросила Мена, отдышавшись.
Имраим лишь усмехнулся, однако улыбка друида не показалась девушке жизнерадостной.
- Вначале скажите, куда вы подевались? – ответил друид вопросом на вопрос. – Когда я вернулся в залу, вас на месте не было!
Мена скосила глаза на человека, но Арата, отвернувшись, занимался тем, что неторопливо набивал трубку… Проследив за взглядом девушки, Имраим лишь неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал.
Вздохнув, Мена принялась сбивчиво рассказывать про ночные «приключения». Друид слушал внимательно, время от времени качая головой, и когда, наконец, девушка замолчала, промолвил:
- Вы, действительно, набрели на старую шахту… Как я уже говорил, горы эти не принесли гномам желанной добычи – они были чрезвычайно скудны как на руды, так и на редкие самоцветы. Поэтому обитатели древних подземелий принялись строить глубокие колодцы, в надежде докопаться до жил легендарного митрила, которые, как известно, залегают на приличной глубине… Вышло ли что-либо из этой затеи, мне неизвестно, но глубинные шахты странным образом сохранились до наших дней… А вот бросать в шахту горящий факел было опрометчиво! Впрочем, сам я виноват!
И друид, вновь покачав головой, нахмурился. «Удивительно, - подумала Мена, - в первый раз мне приходиться видеть недовольного собой Имраима. До сих пор он только снисходительно улыбался!»
- Конечно же, я должен был предупредить вас… - продолжал, меж тем, друид. – Такие «шутки» никогда не доводили до добра. Собственно говоря, так и получилось… Но мы, к счастью, уцелели… - И друид улыбнулся.
- Но кто обитает в этих подземельях? – спросила девушка.   
- Существа, которые ненавидят Свет сильнее орков! Более мне о них ничего неизвестно…
- А барабаны? – продолжала допытываться девушка. – О них тебе тоже ничего неизвестно?
- Барабаны? Хм… Последние годы звуки, похожие на бой барабанов, раздаются под всеми землями Средиземья… И хорошо – пусть себе барабанят, как ни странно это звучит!
- Но что означают эти звуки?
- Властелин Тьмы созывает своих подданных… - промолвил друид и загадочно улыбнулся.
- Властелин Тьмы? – Мена надула губы и наморщила лобик. – Это кто – Саурон, что ли?
- В мире есть вещи пострашнее, чем гнев Черного Властелина…
- Ты говоришь загадками! – воскликнула девушка. – У меня сложилось впечатление, что ничего-то толком ты не знаешь, а только корчишь из себя этакого, умудренного жизнью человека! Либо ты знаешь намного больше, чем стараешься показать! А ну, колись – что значат твои слова про какого-то там «Властелина Тьмы»?
Друид лишь усмехнулся.
- Существуют старинные предания о Властелине или Короле Тьмы, - пояснил он. – В них сказано, что после того, как будут низвергнуты правители Темных Сил, которые многие века властвовали в Средиземье, явится их истинный «хозяин»… И тогда состоится последняя битва, которая изменит лик Мира!
- Что за предания?
- Не понял…
- Ну, чьи это предания? Эльфийские, что ли?
- Ну, конечно…
- Странно… - промолвила девушка и призадумалась.
- Что в этом странного-то? – удивился друид.
- Мне кажется, - с сомнением произнесла Мена, - кто-то уже рассуждал на эту тему, и совсем недавно… В том смысле, что предания и предсказания были чужды Старшему народу… Ах, вспомнила! Это говорили маги! Впрочем, не важно! Почему ты считаешь, что «это хорошо»?..
- Мм…
- Ну, ты же сам сказал: мол «хорошо, что бьют барабаны»…
- Ах, это! – Имраим рассмеялся. – Извини, Мена! Я имел в виду нечто иное… Пока в глубинах земных недр звучат барабаны, время еще не настало! А значит, у нас остается надежда!
- Надежда – на что?..
- Может быть, прекратим пустые разговоры? – хмуро осведомился Странник. – Светает! Не пора ли нам отправляться в путь?
- Действительно, - тут же откликнулся друид. – Тем более что путь нам предстоит неблизкий!
- Погодите! – воскликнула девушка. – Ты, Имраим, так и не ответил на мой вопрос!
- Оставь Имраима в покое, Мена! – проворчал человек. – Всё равно друид не скажет больше, чем посчитает нужным! Или я оч-чень плохо знаю друидов!
Девушка только фыркнула, но промолчала. Имраим же улыбнулся и поднялся на ноги, всем своим видом давая понять, что готов продолжить путешествие.
- Но что, на самом деле, произошло в подземной обители? – всё же спросила девушка. – Хоть кто-то может мне это объяснить?
- Я не знаю, могу лишь догадываться… - развел руками Имраим. – Но одно уж точно – никогда более ни охотники из беорнингов, ни беглые каторжники из Арнора, ни контрабандисты Хордии не смогут воспользоваться гостеприимством этих горных глубин!
- Вы знаете, друзья, - негромко сказал Арата, - я рад, что всё так сложилось…
- Рад - чему? – уточнил друид. – Что мы остались в живых? Или что контрабандисты не смогут более укрыться в древних каменоломнях?
- Я рад, что над могилой Альберда, наконец-то, воздвигнут достойный склеп, - серьезно промолвил Странник. – Теперь, думаю, уж никто не сможет потревожить его мятежный дух до скончания времен…

По мере продвижения разведчиков на запад лес постепенно редел. Вначале, всё чаще, стали попадаться широкие, освещенные солнцем поляны, которые друид предпочитал обходить по самой опушке. А после, и вовсе, пошло сплошное редколесье… И, наконец, путники остановились в тени развесистого дуба. За ним, сколько хватало взора, следовали одни голые, серые, неприветливые скалы. Невдалеке, на склоне, виднелся свежо срубленный пень, а рядом чернело кострище…
- Ну вот, Лес закончился… - промолвил Имраим. – Теперь мы уже не сможем рассчитывать на его помощь…
- Я привык рассчитывать только на свои силы, - проворчал Странник.
- Я тоже всегда надеялась только на себя, - сказала Мена и, повернув голову к человеку, продолжила: – Но сейчас я гораздо уверенней чувствую себя, когда знаю, что рядом друзья, готовые в любую минуту прийти на помощь…    
Арата глянул в темно-карие, слегка раскосые глаза девушки. Затем улыбнулся и обратился к друиду:
- Эти голые скалы впереди и есть горы Ангмара?
- Думаю, теперь эти камни смело можно отнести к Ангмару… - ответил тот.
- Что значит – отнести?
- Как я уже говорил, ранее все эти горные хребты были сплошь покрыты вековечными лесами, - напомнил друид. – Но Серые горы, большей частью, были - и остаются! - пустынны… В том смысле, что в их отрогах никто, за редким исключением, не селится. Ведь рядом – Гиблые или, как их чаще называют, Драконьи пустоши. Поэтому отроги этих гор утопают в зелени лесов, а леса – рай для животных и птиц… С Ангмаром же всё обстоит иначе! Еще в стародавние времена он служили приютом и убежищем разным лихим людишкам, а также оркам и прочей кровожадной нечисти. Не следует забывать также, что на протяжении почти тысячи лет в этих горах процветало колдовское царство, которым правил Темный Повелитель. Со времен же Эльдариона неприступные скалы, дикие, потаенные ущелья и непреодолимые пропасти стали единственной надеждой на спасение от виселицы беглым каторжникам, убийцам да ворам...
Друид глубоко вздохнул и продолжил:
- И всем этим людям необходим был лес, чтобы строить дома, бревна, чтобы перекинуть мосты через пропасти и непослушные реки, дрова, чтобы готовить пищу и согревать себя и детей своих в зимнюю стужу… Неудивительно, что леса на склонах древних гор давно вырублены, и теперь пришел черед вековечным дубравам Серых гор. Если так пойдет дальше, то через несколько тысяч лет все здешние горы превратятся в голую пустошь… В один большой Ангмар…
- Старуха, с которой я коротала время в Тиминской крепости, рассказывала нечто подобное и о северных горах, - с грустью промолвила Мена.
Имраим лишь удивленно приподнял брови, глянув на девушку, но ничего не сказал.
- И надо понимать, все эти толпы людишек и всякая нечисть, что селились в этих местах, никак не могли отказать себе в свежем мясце… - в тон друиду продолжил Странник. – А потому, в горах, которые мы имеем удовольствие созерцать нынче, не осталось ни диких животных, ни мелких зверьков, ни птицы… Одни голые камни!
- Так и есть, - кивнул Имраим и улыбнулся.
- Однако это ничего не значит… Продолжим наш путь! – И человек первым двинулся вниз по голому склону.
 
Разведчики пересекли неглубокую, сухую низинку и принялись подыматься вверх по склону противоположной горы.
Идти было трудно. Каменья предательски выскальзывали из-под ног и скатывались вниз, увлекая за собой небольшие лавинки и норовя увлечь за собой упрямых путников. Рукам не на что было опереться, а порывистый ветерок подымал тучи пыли, которая слепила глаза и забивалась под одежду.
- Скажи, Имраим, - промолвила Мена, когда разведчики остановились передохнуть на очередном скальном карнизе. – Нам обязательно надо карабкаться на эту гору? Неужели, здесь нет более спокойных путей? Или ты решил, что мы должны вдоволь насладиться  всеми местными достопримечательностями?
- В горах Ангмара нет «спокойных путей», - ответил друид и улыбнулся. – Если мы хотим достичь цели, то придется постоянно «карабкаться» по склонам и преодолевать опасные спуски… Иначе мы рискуем заплутать в лабиринтах горных долин! Почему же еще, как вы думаете, эти горы стали излюбленным местом для тех, кто пытался укрыться от гнева правителей?         
- Но не слишком ли мы забрали к югу?
- Нет-нет! Поверьте мне, я знаю, куда стремятся эти мерзавцы… И надеюсь, что мы достигнем этого места без излишних неприятностей!
- И это, - человек указал на крутой склон с осыпями, - называется «без лишних неприятностей»?
Имраим пожал плечами и двинулся дальше. За ним последовали и его спутники. Больше ни человек, ни девушка не задали ни единого вопроса друиду. Когда же, ближе к вечеру, они одолели очередной, почти отвесный склон и поднялись на вершину скалистого хребта, картина, что предстала перед их взорами, с лихвой искупила пережитые страдания.
Отсюда, с узкого гребня, открывался изумительный вид на дальние вершины, окутанные хлопьями темных облаков и теряющиеся в розоватом тумане горные склоны. Малиново-красный диск заходящего солнца проглядывал сквозь щели в облаках и багровые, расходящиеся во все стороны лучи дневного светила бороздили тревожное небо. Путники, невольно, застыли на месте, не в силах даже и слова молвить. Только порывистый ветерок трепал полы их плащей…
Первым «обрел дар речи» Странник.
- Что, так и будем стоять на ветру? – спросил он. – Или поищем место для ночлега? Как я понимаю, в наступающих сумерках двигаться далее опасно…
- Конечно-конечно, - спохватился друид. – Здесь, поблизости, есть одна неглубокая пещерка. Думаю, она сгодится… Впрочем, о костре не может быть и речи! Сами понимаете… Но не будем торопиться! Поверьте, мне редко доводилось лицезреть в этих местах столь величественный закат!
- Малиновое солнце… - негромко произнес Странник и покачал головой. – Верная примета, что завтра нас ждет ветреный день! А за ним последует перемена погоды…
- Перемена? Хм… - удивился друид. - С чего ты это взял?
- Об этом мне нашептывают мои же старые кости, - произнес человек и потянулся. – Всё-таки я уже не мальчик! Несколько последних лет я всё явственнее чувствую изменения в погоде... - И он виновато покосился в сторону девушки. – Впрочем, мне, по-прежнему, грех жаловаться на свое здоровье! Вот только…
- Что именно?
- Ужасно хочется выкурить трубку!
- Тогда – вперед! – бодро воскликнул Имраим. – В смысле, вниз…

«Прогноз» Странника оправдался…
Весь следующий день в горах господствовал неистовый, порывистый ветер. А к вечеру первые, крупные капли дождя обрушились на головы упрямых разведчиков.
- Западный ветер… - проворчал Арата. – Похоже, он пригнал из залива Форохель грозовые облака! Не удивлюсь, если дальнейший путь нам придется провести под сплошным дождем…
- Западный ветер – это хорошо, - помолвил друид. – Он дует в нашу сторону, а следовательно, оркам и, особенно, волкам будет трудно учуять наш запах, когда мы приблизимся к ним вплотную…
- Если волки не окажутся за нашей спиной… - заметила девушка.   
- Не окажутся… - заверил Имраим. – Впрочем, не всё так просто! Западный ветер, действительно, приносит грозные облака со стороны Великого Моря, но они настолько обильно пропитаны влагой и настолько тяжелы, что обходят горы стороной. Но посмотрите! Темные тучи, которые мы видим, буквально «зависли» над горными пиками! И они практически недвижимы, несмотря на сильный ветер!
- О чем ты, друид? – хмуро поинтересовался человек.
- Эти облака удерживает на месте чья-то неведомая сила, - задумчиво промолвил друид и почесал подбородок. – Кому-то позарез нужно, чтобы хребты Ангмара окутала таинственная мгла и темень. А в темноте, как известно, легче делать «темные дела»…
Человек и девушка, невольно, переглянулись.
- Что означают твои слова, Имраим? – воскликнула Мена. – Ты что, собираешься нас запугать? Так знай, ничего у тебя не выйдет!
- Я не собираюсь вас запугивать, - серьезно ответил друид. – Просто у меня тоже есть свои «старые кости»! И они мне подсказывают, что впереди нас ждут пренеприятные открытия…

Порывистый ветер и усиливающийся дождь внесли свои коррективы в движение маленького отряда. Имраим свернул к северным отрогам гор, старательно обходя крутые, скользкие склоны глубоких ущелий. Дождь то усиливался настолько, что за его завесой трудно было разглядеть что-либо на ближайший десяток ярдов - и тогда разведчики двигались медленно, тревожно озираясь по сторонам и прислушиваясь к каждому подозрительному шороху - то ослабевал на какое-то время. Тогда странники ускоряли шаг, чтобы опять налететь на очередную завесу из воды… Под ногами то хлюпало -  и грязь летела во все стороны - то сапоги начинали скользить по неровным камням, отчего ноги разъезжались и приходилось двигаться неимоверно медленно и осторожно. Так продолжалось целый день, и, казалось, этому не будет конца…
Поэтому, когда насквозь промокшие путники ступили на ровные, отполированные камни и смогли, наконец-то, перевести дух, их удивлению не было конца. 
- Что это такое? – воскликнула Мена, глядя под ноги. – Похоже на древнюю дорогу…
- Это, действительно, древний тракт! – откликнулся друид. – Фух! Теперь, по крайней мере, я знаю, где мы оказались…
- Не поверю, что ты, Имраим, мог заблудиться! – промолвил человек, откинув капюшон плаща и озираясь вокруг.
- Я не заблудился, - возразил друид. – Просто, потерял счет расстоянию… Это из-за дождя - такое бывает! Я рассчитывал, что мы выйдем на эту дорогу намного раньше.
- Что же это за тракт такой? – спросила девушка.
- Ах… Во времена Эльдариона по всему Средиземью развернулось строительство дорог и мостов через многочисленные реки. Они призваны были соединить кратчайшими путями все города и провинции Великого княжества. Но, как часто бывает, благородная затея закончилась полным фиаско. И этот древний тракт - тому прекрасное подтверждение! Дорогу сию, что должна была соединить северные пределы Арнора с южными областями Хордии, строили каторжники. И кто знает, сколько их погибло в этих местах от изнурительного труда! Впрочем, очень скоро оказалось, что содержать горный тракт – удовольствие не из дешевых… Оползни, осыпи, неистовые по весне горные реки, что крушили мосты и переправы, требовали постоянного ремонта дороги! К тому же, беглые каторжники, что еще недавно строили эту самую дорогу, не приминали с завидным постоянством грабить торговые обозы и мирных граждан. Следовательно, требовались еще и отборные дружины для охраны, чего государство, надо понимать, позволить себе не могло! Поэтому купцы всё чаще предпочитали следовать длинным, окружным, но куда более безопасным маршрутом через Каррок и Эсгарот. А горный тракт был заброшен…
- Всё это крайне интересно, - проворчал Странник, - но я бы предпочел слушать подобные истории не посреди полуразрушенного древнего тракта да под проливным дождем… Нет ли здесь поблизости какой-нибудь захудалой пещерки, чтоб хоть за шиворот не лилось? Всё равно, через пару часов начнет смеркаться…
- Есть тут одно местечко милях в двух-трех, если следовать на север по тракту, - подумав, произнес друид. – Там мы сможем, пожалуй, переждать непогоду… Если, конечно…
- Если – что? – уточнил человек.
- Если место это уже не облюбовали орки…
- Стоя на месте, мы никогда этого не узнаем! – заметила Мена. – А что за место такое?
- Старая, полуразрушенная крепость…
- Крепость?
- Ну, не крепость, пожалуй… Скорее, сторожевой форт! Кем он был возведен и какой цели служил, я не знаю. Возможно, он был призван защищать участок древней дороги…
- Если в крепости нас ожидает засада, - промолвил Странник, и глаза его блеснули, - я им не позавидую! – И накинув на голову капюшон, первым двинулся вперед по тракту…

Горная дорога, петляя по склонам ущелий, понемногу опускалась всё ниже и ниже. Несколько раз разведчики наталкивались на осыпи, что похоронили под собой полотно древнего тракта, и тогда приходилось карабкаться вверх, а затем вновь спускаться, внимательно поглядывая под ноги и, особенно, по сторонам. В одном месте небольшая речушка подмыла рукотворную подпорную стену, и та обвалилась. Пришлось осторожно переползать по узкому, гранитному карнизу, что повис футах в ста над пропастью… Но, в целом, шествовать по дороге было куда легче, чем пробираться по опасным ущелинам с отвесными склонами.      
После нескольких часов пути друид остановился у очередного, крутого поворота древнего тракта. Впереди маячила неширокая долинка, поросшая кривыми деревцами. Расступившиеся скалы скрылись в туманной мороси. 
- Если мне не изменяет память, - негромко промолвил друид, - крепость должна быть вон там! Чуть выше котловины…
- Не похоже, чтобы к ней вела дорога, - заметила Мена.
- Н-да… Дороги я, действительно, не припоминаю…
- А деревья? Ты же говорил, что в горах Ангмара не осталось ни единого деревца?
- Я говорил, что в этих горах не осталось Леса, - возразил Имраим. – Это же – всего лишь мелкая поросль! Ей еще предстоит стать настоящими деревьями… Впрочем, не будем затевать долгий спор! Лучше сохранять осторожность! Кто знает, что поджидает нас под стенами давно покинутой крепости? 
И разведчики осторожно двинулись вверх по неглубокой расселине, склоны которой поросли теми же невзрачными деревцами, а по дну струился мутный - после дождя - ручей. Но не прошли и сотни ярдов, как в тумане над их головами возник темный, грозный силуэт древней твердыни. Высокие, серые, полукруглые стены с зубцами, казалось, являлись продолжением отвесной скалы, на которой покоилась цитадель. Венчала же стены высокая, квадратная башня, вершина которой утопала во влажном тумане…
Имраим на всякий случай приложил указательный палец к губам и, дождавшись ответного кивка спутников, осторожно двинулся в обход неприступной скалы. Не надо говорить, что нервы разведчиков были натянуты как струна, но как ни прислушивались они, так и не смогли различить ни единого подозрительного звука, который донесся бы до их слуха со стороны древней обители. Когда же, обогнув скалу, они приблизились к темному провалу в стене, который (надо понимать) служил некогда воротами твердыни, Имраим распрямился и шумно выдохнул воздух.
- Фух! Крепость пуста, - заявил он. – Я это чувствую… Более того: похоже, долгие годы сюда никто не наведывался!
Человек и девушка переглянулись, но так и не задали столь естественного в данных обстоятельствах вопроса.
- Когда-то этот провал закрывали мощные, оббитые железом ворота, - вдохновенно продолжал друид, - и тяжелая решетка, опускавшаяся сверху… Видите эти пазы в каменной кладке? Странно, что с единственной стороны, откуда крепость менее всего защищена, ее не окружили глубоким рвом! Впрочем, древним строителям, по всей вероятности, было виднее…
- Так что, Имраим, это, действительно, очень древняя крепость? – спросил Странник, подмигнув девушке, и на его изуродованном лице мелькнула коварная ухмылка, которой, по всей видимости, друид не заметил… Мена же нахмурилась и настороженно глянула на человека.
- Думаю, да! – промолвил друид. – Конечно же, ей далеко до известнейших твердынь древности, но… Взгляните на кладку! Раствор, что скреплял камни, практически вымыт дождями и выветрен, сами же камни растрескались… Безусловно, век этой крепости - никак не менее двух тысячи лет. А значит, она была возведена в годы правления Эльдариона! Для чего же, как не для защиты горного тракта от лихих людишек, стоило возводить в столь безлюдных местах эту цитадель? Вы со мной не согласны?
Арата глубоко вздохнул и, бросив еще один, короткий взгляд в сторону девушки, промолвил:
- До тракта далековато… Не правда ли?
- Пожалуй, - согласился Имраим. – Но согласитесь, за многие века дорога, что вела от ворот этой цитадели к тракту, могла быть разрушена! Сейчас уж и следов ее никто не сыщет!
- Возможно, - кивнул Странник. – Вот только ворота, почему-то смотрят совсем в иную сторону…
Имраим нахмурился и подозрительно глянул на человека.
- Всё намного проще, - продолжал Странник. – Век этой крепости еще не перевалил за десяток веков, и строили ее мои соотечественники – скельды! Эта цитадель – всего лишь один из многих пограничных постов, которые были возведены в этих горах по велению князя Аскельда. Мне ли не знать этого? Ведь и все современные дозорные форты на побережье Ледового моря выглядят точно так же!   
- Хм… - только и произнес друид. – Мне это, почему-то, не приходило в голову… Но кладка! Почему в ней почти не осталось раствора?
- Никто из людей Аскельда не думал, что придется задержаться в этих местах надолго, - пояснил Арата. – Поэтому укрепления строились наспех, и безо всякого там раствора, лишь бы простояли лет пять-десять! Идемте, я покажу вам эту древнюю твердыню!   
С этими словами Странник ступил под свод рукотворной, входной арки.         
- Глядите, перед нами глухая стена! Проход же к цитадели поворачивает направо и следует далее между наружной и внутренней стеной укрепления…
Действительно, узкий, шириной не более шести футов, коридор в недрах каменной твердыни постепенно, ступень за ступенью, подымался вверх меж двух отвесных, грубо обработанных стен. Имраим и Мена, вслед за человеком, двигались по извивающемуся широкой дугой тоннелю и инстинктивно старались держаться середины прохода. Ступени под ногами были выщерблены, а над головами путников нависали подозрительные каменные блоки, что, казалось, готовы были с минуту на минуту обрушиться на головы неосторожных странников. Проследив за взглядом девушки, человек довольно усмехнулся и промолвил:
- Ты правильно подумала, Мена! Эти камни ничем не закреплены! Стоит лишь слегка толкнуть их, и проход, по которому мы подымаемся, окажется наглухо замурованным! Особенно не повезет тем, кто первыми в нем окажется!
- Ох, - только и прошептала девушка, - давайте, поскорее подымимся наверх!
- Странно… - недоверчиво произнес друид.
- Странно – что? – спросил Арата.
- Странно, что за столькие-то века эти блоки так и не скатились вниз!
- Они скреплены металлическими скобами, - сообщил человек. – Можете проверить! – С этими словами Арата преодолел последние ступени пологой лестницы. Безо всякого удивления Мена отметила про себя, что Страж сжимает в руке обнаженный меч… 
- Это, – и Арата развел руками в стороны, - внутренний двор форта. Как видите, он не такой уж и большой…
- Да, - подтвердила Мена. – Почему-то снаружи крепость кажется куда внушительнее…
- Это естественно, - заметил друид. – Толстенные стены создают впечатление, что крепость куда мощнее, чем есть на самом деле… В этом и состоит секрет древних строителей: любое укрепление должно иметь столь устрашающий вид, что даже естественная мысль – не взять ли эту крепость приступом? – не должна была возникнуть в голове захватчиков. Всё это мне знакомо!
Мена огляделась вокруг. Небольшой, ярдов десять в ширину двор кольцом огибал квадратную, мрачную, с узкими бойницами, башню в его центре. По периметру двора примостились невысокие, глухие постройки, которые, казалось, жались к наружным стенам древней твердыни. «Когда-то, - представила себе девушка, - эти строения были покрыты деревянной крышей, но она была сожжена. Об этом говорят обгорелые остатки бревен, что торчат из растрескавшейся кладки». Мена наклонилась и осторожно подняла с земли небольшой осколок рыжеватой, обожженной глины – не то остатки черепицы, не то часть расколотого кувшина. Чуть поодаль валялась сломанная, заржавевшая подкова…
Меж тем человек, не обращая внимания на спутников, неторопливо двинулся вдоль двора, нахмурив брови и бормоча себе под нос:
- Ну, это понятно… Коновязь… Конюшня… Здесь были склады, а здесь мастерские… А вот и остатки колодца!
Мена настороженно наблюдала за движениями человека. Друид же, сложив на груди руки, застыл посреди двора, словно статуя. Казалось, руины древней крепости его вовсе не заинтересовали…
Наконец, Страж, сделав полукруг по двору, исчез из поля зрения девушки, скрывшись за стеной массивной башни, и сразу же раздался его голос:
- Эй, идите-ка сюда!
За углом начиналась узкая, никак не огражденная, каменная лестница, что круто подымалась вдоль стены и, свернув за еще один угол башни, обрывалась на высоте приблизительно десяти футов от земли. На расстоянии в пару ярдов от нее чернел невысокий, узкий проем, что и служил, по-видимому, входом в центральное укрепление. В кладке, по краям проема, виднелись узкие пазы…
- Когда-то здесь был деревянный, опускающийся мостик, - пояснил человек. – Если врагам удавалось проникнуть внутрь крепости, его попросту сбрасывали вниз. Ни ахти какая защита, но всё же… - Человек огляделся вокруг. – Жаль, нет ничего под рукой, чтобы добраться до двери!
- Можно перекатить несколько камней, - предложила Мена.
- Ты можешь стать мне на плечи, - сказал Имраим. – Думаю, этого будет достаточно, чтобы дотянуться до проема!
- Действительно…
Друид уперся руками в стену, и Странник, отбросив в сторону плащ и опершись на подставленные руки, легко вскарабкался на спину лесного жителя, а затем стал не его плечи. Подтянувшись, человек исчез на какое-то время в провале…   
- Ну, конечно, - донесся оттуда его голос. – Всё выжжено! – И в следующее мгновение он уже спрыгнул во двор, отряхивая руки и тряся головой.
– Конечно же – кто бы сомневался! – дозорная башня выжжена дотла, - повторил человек, набрасывая на плечи плащ. - А ведь когда-то в ней располагались казармы, а на самой вершине – покои капитана, возглавлявшего сию заставу…
- Скольких людей могла содержать такая застава? – спросила Мена, лишь бы что-то сказать. Почему-то девушка, вдруг, почувствовала себя крайне неуютно среди этих древних стен!
- Не знаю… - промолвил Арата. - Воинов пятьдесят, не более…
- Мне приходилось ранее видеть подобные крепости в разных частях Средиземья, - задумчиво промолвил друид. – Почему, Арата, ты думаешь, что эта построена именно скельдами?
Странник понимающе кивнул и, поманив спутников за собой, направился к постройкам у наружной стены. Заглянув в одно, а затем в другое пустующее помещение, он, наконец, облегченно вздохнул и скрылся в проеме.
- Идите сюда! – донесся его голос.
Друид с девушкой переглянулись, но последовали за человеком.
- Конечно же, я не могу быть полностью уверенным в том, что этот форт построили мои предки, - произнес Арата, внимательно разглядывая и даже ощупывая наружную стену горной твердыни. – Они вполне могли использовать для своих целей и давно заброшенные руины. Но, если эту крепость строили сами скельды… Ага! Кажется, я нашел…
С этими словами он извлек из-за голенища короткий, кривой нож и осторожно просунул его лезвие в щель между каменными блоками. Упершись одной рукой в стену, и орудуя другой, человек слегка сдвинул наружу тяжелый, каменный блок.
- Помоги мне, Имраим!
Ухватившись за край камня, мужчины, поднатужившись, сдвинули блок еще на пару десятков дюймов. Из образовавшейся щели пахнуло застоявшимся, сырым воздухом.
- Что это? – удивленно воскликнула Мена.
- Подземный ход? – спросил друид. – Н-да… Всегда полезно знать о таких вещах… И как далеко ведет этот ход?
- Недалеко, - сообщил человек. – Думаю, ярдов на сто за стены крепости, и заканчивается он где-то на дне соседней ложбинки.
- Всего-то? – недоверчиво спросила девушка.
- Этот тайный ход не был предназначен для бегства из цитадели, – пояснил Страж. – Защитники крепости пользовались им, чтобы скрытно подобраться с тыла к осаждавшим их врагам! Такие подземные ходы есть в каждой северной твердыне, иногда их даже несколько…
- Хм, - только и промычал друид.      
- Это, конечно же, интересно, - промолвила Мена. – Но врядли мы сможем воспользоваться им, чтобы укрыться от непогоды. Неужели, здесь нет ни одного строения с крышей? 
- Можно натянуть плащи между стенами, - предложил Имраим. – Всё ж лучше, чем ничего…
- Здесь должна быть оружейная камера! – вспомнил Странник и решительно направился во двор…

Пробравшись через невысокий (в рост хоббиту) проем в небольшую, семь на десять футов, «оружейную», разведчики подозрительно огляделись. Коморка была темная и холодная. Стены и потолок были сложены из гранитных блоков, и казались вполне надежными. Вот только высотой помещенице не радовало: даже девушке пришлось опасливо пригнуть голову, чтобы не удариться макушкой о каменную притолоку.
- В конце концов, вы же не собираетесь здесь плясать… - философски заметил друид, так и не решившись перешагнуть порог крошечной коморки.
- Под ногами не хлюпает, на голову не льет… - промолвила Мена. – И на том спасибо!
С этими словами она, на ощупь, устроилась в ближайшем углу, подложив под голову свернутый влажный плащ, и, казалось, сразу заснула.
- Не буду вам мешать, - сказал друид и растворился в наступивших сумерках.   
Странник, пригнувшись, некоторое время нерешительно потоптался на месте. Затем скинул с плеч плащ и, заботливо укрыв девушку (та лишь слегка поворочалась во сне), тоже вышел наружу.
На самом же деле Мене не спалось. И причиной тому были не пронизывающий холод, исходивший от гранитных стен каморки, и не всепроникающая сырость, что пробирала до самых костей, а смутное беспокойство, что не покидало ее все последние дни. «Вот, и друид уж перестал улыбаться, - думала девушка. - Он донельзя встревожен и кажется неуверенным в себе! Такого ранее не бывало… И что значат его загадочные упоминания про «Короля Тьмы»? Что означают его слова: есть вещи пострашнее, чем гнев Черного Властелина?..»   

Имраим стоял у парапета крепостной стены, опершись на гранитный зубец, и настороженно вглядывался в ночную мглу. Он лишь слегка повернул голову в сторону приближающегося человека, только заслышав осторожные шаги.
В темени, что обступила давно покинутую древнюю твердыню, Арате, конечно же, было сложно разглядеть лицо друида, но ему показалось, что тот нахмурился при его приближении. 
- Не спится? – осведомился Странник, прислонившись спиной к парапету, и, достав из кармана кожаной куртки трубку, принялся ее неторопливо раскуривать.
- Мне не хочется спать… - ответил друид,  неодобрительно покосившись на человека, и отвернулся. – Чувствуешь? – спросил он через минуту.
- Дым костра… - кивнул человек.
- Дым костров! – поправил друид. – Их лагерь недалеко, не более лиги на запад от крепости. Вон за той грядой! Час, от силы пару часов пути по горным отрогам… Когда налетают порывы ветра, они приносят с собой шум голосов и вой волков… И вонь! Ах, запахи, что витают над лагерем орков, ни с чем не спутаешь…
- Думаешь, их там много собралось? Несколько сотен?
- Несколько тысяч… - промолвил Имраим.
Арата помолчал некоторое время, пару раз глубоко затянувшись. 
- Когда ты собираешься продолжить путь? – спросил он.
- Я бы уже сейчас покинул крепость… - промолвил друид.
- Сейчас? – удивился человек. – Под дождем да в кромешной темени?
- Дождь скоро прекратится… Можно было бы, не торопясь, приблизиться к их лагерю в часы перед самым рассветом, - рассудительно продолжил друид. – Это самое безопасное для нас время! Стража, утомившаяся за ночь, как правило, теряет бдительность ближе к началу очередного дня…
- Орки – создания Тьмы, - возразил Арата. – К чему бы им спать по ночам? Помнится, ты сам, Имраим, говорил, что днем они малость подслеповаты, что дневной свет их слепит…
- Не дневной – солнечный, - возразил друид. – Но солнца, как мне кажется, в ближайшие дни мы не увидим…
- Всё равно, Мене необходим отдых, - сказал Страж. – Будет лучше, если мы двинемся в путь с рассветом. По крайней мере, мы будем видеть врагов не хуже, чем они нас!
- Сегодня уже четвертый день, как вы с девушкой покинули отряд, - напомнил Имраим.
- Ну, и что с того?
- Завтра пойдет пятый день… А до кургана, где намечена ваша встреча с волшебниками, путь неблизкий…
- К чему ты клонишь, Имраим? – хмуро осведомился человек.
- Не пора ли вам с Меной поворачивать назад? – предложил друид, глянув прямо в глаза человеку. – Ведь и так ясно, что именно затевают эти мерзавцы! Оставьте меня одного, я прослежу за негодяями и дам знать, кому следует. Не рискуйте своими жизнями – поверь, Арата, так будет лучше для всех нас!
- Нет! – Страж выпрямился. Голос человека зазвенел металлом, и глаза сверкнули во мраке ночи. – Не для того мы проделали весь этот путь, чтобы отступить в самом конце! Мы должны ЭТО видеть! Иначе…
- Хоть девушку пожалей, ведь неизвестно, что нас ожидает, - промолвил друид. – Пусть подождет нас здесь, в крепости! В этих стенах она, по крайней мере, будет в безопасности до нашего возвращения…
- Это будет нечестно! – возразил человек. – Мы только оскорбим Мену, выказав, таким образом, свое недоверие. Нет! – И он упрямо покачал головой. – Мы двинемся в путь с рассветом!
- Ну, хорошо… - Казалось, плечи друида поникли… Похоже, он смирился со своей участью. – Мы двинемся в путь с рассветом, и пусть Единый не оставит в беде нас, детей своих… 

Протиснувшись в узкую, оружейную камеру, Странник, сгорбившись, постоял некоторое время на месте, пытаясь припомнить, в каком же углу примостилась Мена. Глаза, как назло, никак не хотели приноравливаться к кромешной темени, что царила в коморке. Наконец, он расслышал негромкое, спокойное дыхание девушки, и осторожно, ощупывая пол руками, двинулся на знакомый звук.
Вскоре его руки нащупали скомканный, влажный плащ, которым он совсем недавно укрыл спящую девушку. И только тогда человек, невольно, расслабился и, не торопясь, стараясь не разбудить спутницу, улегся рядом с ней на холодные камни и бережно прижал к себе теплое, миниатюрное, посапывающее во сне тельце.
И только тогда, уткнувшись носиком в руку человека, Мена, наконец-то, заснула…