Тьма над Бездной. Глава 8

Глава 8. МГЛА НАД АНГМАРОМ (продолжение)

Рассвет только занялся, но Имраим уже разбудил своих спутников. Дождь, действительно, прекратился, однако на смену ему пришла сплошная пелена тяжелого тумана, что окутал древнюю твердыню и окружающие ущелья.
Разведчики слегка перекусили и принялись собираться в путь. Мена, краем глаз наблюдая за неторопливыми, сосредоточенными движениями мужчин, всё никак не могла решиться, как же ей поступить.
Конечно же, девушка слышала отрывки ночного разговора и, внутренне, не могла не согласиться с друидом. Когда (сто лет назад!) они отправлялись в поход по следам банды орков, то рассчитывали, что будут преследовать сравнительно небольшой отряд бандитов, от которых всегда можно скрыться, а при случае даже дать им бой. Но теперь обстоятельства резко изменились! Вместо шайки проходимцев их поджидает целая орда голодных и злобных тварей, намерения которых казались вполне очевидными. Ну, для чего, как не для нападения на северные пределы Арнора, собрались здесь сотни орков в компании с кровожадными волками? Нужно поворачивать назад, пока разведчиков не обнаружили, и постараться поскорее предупредить об опасности ничего не подозревающих жителей соседнего княжества. В этом, как казалось девушке, и заключается смысл их похода! А Имраим… Ну, что ж, если друид собирается и далее «из интереса» следовать по пятам орды, это его личное дело!
Но можно ли отговорить Странника от этой безумной затеи – своими глазами поглядеть на лагерь орков? Мена сомневалась в этом… Опыт подсказывал ей, что, уж если человеку что-то втемяшится в голову, переубедить его будет непросто! И она, невольно, припомнила слова старца Тиорна: «Если ты хочешь убедить собеседника не делать того-то и того-то – именно убедить, а не заставить! – следует, прежде всего, понять причины, которые побуждают его к подобным действиям. Тогда ты сможешь привести более убедительные доводы, и, возможно, собеседник откажется от своих намерений…»
Но Мена как раз и не могла понять, почему Арата так упорно лезет на рожон! «Может быть, причиной тому я, - подумала девушка. - Может быть, в присутствии друида Северный страж не хочет «ударить в грязь лицом» передо мной? Может быть, он будет вести себя более рассудительно, когда меня не будет рядом?» Этого Мена не знала…
Впрочем, была еще одна вещь, из-за которой имело смысл рискнуть. Кто-то ведь руководит всеми действиями злобных орков! Конечно, маловероятно, что этот таинственный кто-то окажется в лагере, но можно «взять языка» и пытать его до тех пор, пока он не выдаст своего повелителя. Может быть, именно в этом и состоит план мужчин?
Однако додумать свою мысль девушка не успела…
- Будете двигаться следом за мной, - промолвил хмурый Имраим. – Наблюдайте за знаками, которые я буду давать руками, ведь вести разговоры вблизи лагеря может оказаться чрезвычайно опасно! И внимательно глядите под ноги – камни скользкие после дождя…
Странник только сосредоточенно кивнул.
- Я не иду с вами! – решительно воскликнула Мена. – Я остаюсь здесь, и буду ждать вашего возвращения!
Брови друида удивленно приподнялись, и он вопросительно глянул на человека. Арата же с не меньшим удивлением и с заметным беспокойством поглядел на девушку и, повернувшись к Имраиму, отрицательно покачал головой.
- Я не говорил с Меной об этом… - ответил он на молчаливый вопрос.
- Я сама приняла решение! – заверила девушка. – Я опасаюсь, что буду… Что, при определенных обстоятельствах, могу быть вам в обузу… Я подожду здесь. Вы ведь только туда и обратно, правда?
- Правда, - кивнул друид и вновь перевел взгляд на человека.
- Здесь тоже может быть опасно, - неуверенно промолвил Арата, глядя на Мену. – Кто знает, вдруг орки наведаются в эту покинутую обитель?
- Одной мне будет проще спрятаться, - сказала девушка. – А у вас будет лишний повод поторопиться… - И она посмотрела в глаза растерявшемуся человеку.
- Да, конечно…
- Только возвращайтесь поскорее!
Странник только нерешительно потоптался на месте, переводя хмурый взгляд с друида на девушку.
- Ну же, идите! – воскликнула она. 

Стоя у самого края полуразрушенной крепостной стены, Мена наблюдала, как тени мужчин, по очереди, исчезали в хлопьях серого тумана. Ей показалось, что Странник приостановился на долю секунды у самого края видимости и даже повернул голову в ее сторону. И тогда она, не удержавшись, помахала ему рукой. Но в следующее мгновение набежавшая серая волна скрыла с глаз фигуру человека, и девушка осталась одна…
Еще какое-то время Мена оставалась недвижимой, прислушиваясь к доносившимся до нее звукам, но ничего, кроме ударов падающих с ветвей кривых деревец крупных капель о камни да отдаленных криков пробудившихся птиц (воронье – что ли?) так и не расслышала. Поплотнее закутавшись в сырой плащ, обняв себя руками за плечи и вглядываясь в непроглядное месиво, что окружило стены крепости, девушка, невольно, задалась всё тем же вопросом: правильно ли она поступила?
«Ах, - думала она, - не приведи Единый, если мужчинам придет в голову мысль, что я попросту струсила… Впрочем, на мнение друида мне глубоко плевать! Пусть отправляется своей дорогой! Но Арата… Вдруг я неправильно поняла этого человека? Вдруг, оставшись с собой один на один, он вовсе потеряет голову? Может быть, мое присутствие рядом уберегло бы его от опрометчивых поступков? Ах…» Мена не знала ответов на эти вопросы!
Девушка оперлась локтиками о зубец крепостной стены и положила подбородок на кулачки, продолжая рассеяно глядеть вдаль. «Может быть и такое, что человек неверно истолкует мое решение, - подумала она. - Он может обидеться… Но еще хуже будет, если он правильно поймет мотивы моего поведения. Это может его оскорбить! Ах, что же мне делать? Если бы не присутствие Имраима, я, возможно, и смогла бы как-то пояснить, почему так поступила… Но захочет ли он слушать мои извинения? Нет, пусть уж всё остается, как есть! Ведь что сделано – не воротишь…»
Мена в очередной раз вздохнула и выпрямилась.
«Я не чета ему, - с горечью подумала девушка. - Арата сын князя, наследник престола. В его жилах течет кровь величественных королей древности… И не беда, что сегодня он, как и все мы, лишь бездомный бродяга. Придет время, и он вернет себе трон северного княжества! Я это знаю, я это чувствую, потому что вижу непреклонный блеск в его глазах, его самоубийственную целеустремленность… Ах… А кто я такая?»
Мена вздохнула и огляделась вокруг.
- Ну, и когда же, наконец, настанет рассвет? – воскликнула она и всплеснула в ладоши.
И в этот момент откуда-то, похоже, со стороны заброшенного тракта, донеслись какие-то невнятные, грубые голоса. Мена невольно вздрогнула и отпрянула от парапета…

Отойдя ярдов на сто от древней крепости, Арата, помимо воли, обернулся и бросил взгляд на наполовину скрывшиеся в тумане стены. Ему показалось, что меж зубцов мелькнула стройная фигурка девушки. Похоже, она даже помахала рукой! Человек уж собрался было ответить прощальным жестом, но тут наползший туман скрыл из виду руины некогда грозной твердыни… Страж только чертыхнулся и двинулся вдогонку за друидом.
«Всё, что происходит, только к лучшему, - подумал он. - Сколько раз меня, так вот, провожали родные и близкие… И ни разу это не принесло мне удачи! Может быть, мне, наконец-то, повезет…» Впрочем, именно в этом Арата как раз и сомневался…
«Друид прав, - думал он, неслышными шагами ступая по следам Имраима. - И Мена права! Нет никакого смысла в этой глупой затее… И так всё ясно! Надо, действительно, возвращаться назад, в лагерь, где поджидают маги, гном и эти смешные недотепы-хоббиты. Надо как можно скорее добраться до западных пределов Арнора и предупредить тамошних стражников о готовящемся вторжении…»
Внезапно Арата поскользнулся на мокром камне и едва не упал. Лишь ухватившись рукой за ближайший камень, ему удалось сохранить равновесие. Некоторое время он постоял неподвижно, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к звукам, что доносились из тумана, и вновь двинулся вперед.
«Странно, - подумал он. - Всегда в ожидании предстоящей схватки на меня накатывала какая-то волна спокойствия и внутренней сосредоточенности! Но сейчас я никак не могу поймать эту волну… Возможно, виной тому девушка? Я не могу понять причину ее странного поведения, и это меня тревожит и лишает привычных точек опоры… Почему девушка отказалась следовать за нами, когда цель совсем близка? Струсила? Нет, это на нее не похоже! Мена уже проявила себя, как отважный и умелый боец. Значит, дело в чем-то ином… Может быть, она действительно посчитала себя лишней в этой непродолжительной вылазке? Обузой? Хм… В этом есть определенный смысл, но не более. Если мы с друидом попадем в переплет, то девушка врядли сможет нам помочь, это – да! Но, кажется, так было и с самого начала… Нет, не это руководило ее недавними действиями… А что?»   
Арата остановился и огляделся вокруг. «Проклятье! Похоже, с наступлением дня туман становится только плотнее и плотнее! А ведь уже должно бы появиться солнце и разогнать эту молочную кашу!» Человек, покачав головой, глянул под ноги и, без особого труда отыскав свежие следы спутника, двинулся далее…
«Я не пара ей, - с горечью подумал он. - Сколько Мене лет-то? Восемнадцать? Ну, двадцать от силы… А я уже старик! Для нее – старик! Да к тому же и калека! И что толку в том, что во мне течет древняя кровь? Кому эта кровь принесла радость, счастье? Нет, даже и думать не стоит, пусть всё остается, как есть…»
С этими мыслями, покачивая головой, Арата и налетел прямиком на друида, что спокойно, сложив не груди руки, стоял посреди мокрой тропы меж отвесных склонов очередного ущелья.
- Мы еще можем повернуть назад, - критическим взглядом окинув человека с ног до головы, сообщил Имраим.
- Что? – удивленно спросил Страж и упрямо произнес: – Нет, я последую до конца!
- Ты уверен?
- Да!
- Тогда - соберись! – пошипел друид, и глаза его на миг озарились недобрым огнем. – У тебя такой вид, словно ты только что потерял близкого человека…
- Я в форме… - угрюмо промолвил Арата. – Нечего на меня укоризненно зыркать!
Имраим только хмыкнул и, повернувшись спиной, двинулся далее.
- Ох, уж мне эти женщины… - промолвил он через плечо.
- Что?..

Время в стенах позабытой цитадели тянулось неимоверно медленно. Девушка уже несколько раз обошла ее по периметру, но никак не могла придумать, чем же ей заняться.
Присев на камень, Мена извлекла из внутренних карманов нехитрую снедь, посмотрела на нее и засунула обратно. Потом достала флягу с водой, сделала несколько глоточков и остановилась. Фляга оказалась почти порожней! «Как же я не догадалась набрать воды из речушек, мимо которых мы проходили? – подумала девушка. – Ну, конечно же – шел дождь. Кто ж вспоминает о воде, когда она так и льется тебе на голову?»
С этими мыслями Мена вновь поднялась на крепостную стену и в который раз огляделась. Окрестные скалы и долинка, по которой разведчики не так давно подымались к заброшенной твердыне, терялись в молочном тумане. Где-то там, на дне ущельица, как запомнилось девушке, протекал ручеек. Но покидать хоть и не слишком надежные стены обители Мене не хотелось. А потому, она только вздохнула и затолкала фляжку поглубже в карманы…   
Некоторое время девушка была занята тем, что пыталась понять, как же можно метко стрелять кривыми (в понимании Мены), тяжелыми, орочьими стрелами, целый колчан которых друид подобрал на месте покинутого лагеря. Стрелы отскакивали от неглубокой отметины в стене центральной башни, которую Мена выбрала в качестве мишени, издавая при этом неприятный и громкий звук «цок!», но никак не хотели попадать в цель. Очень скоро девушка пришла к выводу, что меткость стрельбы попросту зависит от силищи стрелка. Чем сильнее натянута тетива, тем дольше стрела сохраняет прямой полет… «Нет, - решила Мена, - эти стрелы для меня не подходят! Наверное, луки этих мерзавцев, действительно, более жесткие и грубые…»  И она с грустью глянула на оставшиеся в колчане три «нормальные» стрелы.
Сделав еще пару кругов вдоль полуразрушенных, выщербленных стен, девушка, вдруг, призадумалась… «А что мне делать, если, действительно, сюда заявится целая толпа тварей? – подумала она. - Смогу ли я их хотя бы отпугнуть? Подстрелить парочку можно, пожалуй, но остановит ли это прочих?» Мена в этом сомневалась… «Живых» орков ей до сих пор видеть не приходилось – хвала Единому! Но вид трупов, поклеванных вороньем посреди равнины, наводил на невеселые размышления. «Столь мерзкие существа должны быть, определенно, туповатыми! К тому же, друид упомянул, что орки – наполовину животные… Отпугнет ли кровожадных волков вид нескольких погибших сородичей? Нет! - Это Мена знала на собственном опыте. - Значит, орков тоже не отпугнешь несколькими стрелами! А потому, надо заблаговременно придумать, куда бы спрятаться в случае необходимости…»   
С этими мыслями девушка вновь принялась кружить меж голыми стенами покинутой крепости. Жалкие остатки построек, что прижались к наружной стене, не могли служить укрытием даже от дождя, что уж тут говорить про орков! Мена заглянула в темную коморку, где ей пришлось коротать ночь, но только покачала головой: если ее здесь унюхают проклятые гадины, то надежды на спасение не будет никакой!
А потому, она двинулась дальше и вскоре наткнулась на слегка отодвинутый камень – вход в тайный лаз. Мена попробовала протиснуться в него, но щель была слишком узкой – не более десятка дюймов в ширину. Она попыталась было сдвинуть каменный блок с места, но как ни упиралась в стену, так ничего и не добилась. Лишь ободрала себе кончики пальцев, когда рука предательски соскользнула с мокрого камня.
Некоторое время девушка постояла у неподатливой «двери», облизывая пораненный палец и раздумывая, как же ей пробраться в подземный проход. Неплохо было бы выяснить, куда он ведет, и ведет ли куда-то вообще! Ведь за многие годы ход мог и обвалиться, и тогда из него получилась бы «мышеловка» не хуже, чем оружейная камера. Но так ничего и не придумала… Воздух, что исходил из подземелья, казался каким-то затхлым. Определенно, пахло плесенью… Мена приблизила губы к щели и крикнула «эй!», но ответного эха так и не дождалась.
Сделав еще полукруг вдоль наружных стен твердыни, Мена, наконец-то, обратила внимание на небольшой, загадочный проем в стене центральной башни. «Неплохо было бы до него добраться, - подумала она. - Десять футов – не такая уж и высота! Помнится, мне уже приходилось преодолевать и большие подъемы!» Она вспомнила, как вдоволь поиздевалась над незадачливыми хоббитами, когда те залезли в тайник своих сородичей. Девушка ухмыльнулась и вновь принялась неторопливо обходить жалкие коморки в надежде найти хоть какое-то бревно, чтобы подставить его под отверстие в стене. Но кроме обуглившихся, рассыпающихся в руках головешек так ничего и нашла. Эх, нет рядом друида!
Тогда, поднявшись по узкой лестничке, она принялась внимательно разглядывать грубую кладку башни, и вскоре заметила отдельные выбоины и щели, которые можно было бы использовать в качестве опоры для пальцев.
Первая попытка окончилась неудачей – не одолев и пары футов отвесной стены, Мена сорвалась и, приземлившись на грубые камни лицом к стене, больно ударилась коленками о камни. Выругав себя за подобную оплошность и малость помассировав ушибы, девушка вновь поднялась вверх по лесенке.
На этот раз она сорвалась, одолев никак не меньше половины расстояния, что отделяли лестницу от провала в стене. Но Мена сумела, своевременно оттолкнувшись от стены руками, развернуться в воздухе и, как кошка, мягко приземлиться на ноги.
Третья попытка оказалась успешной! И хотя в последний момент нога таки соскользнула с мокрого камня, девушка всё же успела ухватилась за край грубой кладки и, легко подтянувшись, оказалась в проеме.
- Получилось! – радостно воскликнула она и тут же прикрыла рот ладошкой. Простояв в неподвижности несколько минут, коря себя за ребячество и прислушиваясь к посторонним звукам (вроде, ничего подозрительного!), Мена, наконец-то, успокоилась и ступила в темень вожделенной «двери». И тут же остановилась…
Узкий проход в теле башенной стены со следами застаревшей копоти заканчивался через какие-то пять футов темным, опасным провалом. Выждав, когда глаза привыкнут к полутьме, девушка заглянула в «колодец» и сразу догадалась, что всё нутро башни давно уж выгорело дотла (как и сообщил Странник совсем недавно). Определить же, на глазок, какой глубины провал ее ожидает, мешала темень. По всей вероятности, перекрытия цитадели и лестница, что вела снизу на самую вершину, были деревянными. Ухватившись рукой за грубые камни, Мена задрала голову и увидела далеко вверху прямоугольник светлого неба, что только подтверждал ее догадку… «Ах, какая непростительная глупость древних строителей», - подумала она, выбираясь наружу. 
Постояв немного на самом краю, она вдруг припомнила, как легко Арата проник в этот самый отвор, став на плечи друида… «Н-да, прятаться в стенах сгоревшей цитадели может додуматься только безумец или самоубийца», - решила она. И, легко спрыгнув вниз, вновь принялась мерить шагами внутренний двор заброшенной, оказавшейся столь уязвимой твердыни…
Вскоре она остановилась напротив хитрого прохода, что вел от ворот крепости к центральному двору, и внимательно присмотрелась к каменным блокам, которые «выстроились» вдоль подъема. «Кажется, Арата сказал, что, если сбросить в узкий коридор хоть один камень, то за ним полетят и другие, - припомнила девушка. - Было бы неплохо! Тогда есть шанс «забаррикадироваться» и переждать осаду тварей, если уж так получится…»
Приблизившись к одному из гранитных блоков, что казался всего лишь обычным зубцом на стене, Мена попыталась сдвинуть его с места. Камень слегка качнулся под руками, но, казалось, твердо стоял на месте. Девушка присела на корточки и, без особого труда, выяснила, что блоки, действительно, «связаны» меж собой металлическими прутьями, умело вставленными в просверленные в камнях отверстия. Вот только металлические штыри покрывала изрядная корка ржавчины… «Ох, сработает ли западня после стольких-то веков», - задумалась Мена и медленно, трогая каждый камень, двинулась вдоль прохода, пытаясь угадать, какой же из заплесневевших блоков может оказаться «ключевым». Когда-то она уже слыхивала о подобных штучках!
Наконец, она остановилась рядом с одним из камней, который казался наименее устойчивым. И хотя он был заметно крупнее прочих, Мена без особого труда сдвинула его с места и чуть не вскрикнула, когда ей показалось, что блок вот-вот рухнет в проход. «Надо быть осторожнее, - подумала она. - К тому же, как это часто случается, в самый ответственный момент я не смогу отличить этот камень от прочих, либо мне откажут силенки, и я не смогу сдвинуть его с места… Надо бы найти какой-то рычаг или палку!»
С этой мыслью она отправилась – в который раз! – бродить среди серых, замшелых стен цитадели, заглядывая поочередно во все закутки…
И, наконец, нашла ту коморку, что искала. Кузня! Конечно же, кузня! Девушка переступила порог полуразрушенной хибары, и первое, что бросилось ей в глаза, была старая, тяжелая наковальня. Наковальня, как и века назад, стояла на бревенчатом постаменте, но тот совсем прогнил, а потому гордость давно почившего кузнеца просела и, казалось, вот-вот рухнет на каменный пол. К тому же, древнюю наковальню покрывал толстый слой ржавчины… Мена поморщилась и принялась осматривать стены и пол (потолка, естественно, не было – он давно сгнил) в поисках чего-то подходящего. Стены заброшенной кузни были увешаны какими-то мелкими изделиями из проржавевшего железа, но стоило девушке лишь прикоснуться к ним, как они рассыпались в руках, превращаясь в пыльную труху… Но, всё же, долгие поиски не оказались бесплодными – из-под кучи мусора Мена извлекла таки длинный, приличной толщины прут!
С вожделенной находкой девушка вернулась к «ловушке» и аккуратно, этак, засунула ломик под «ключевой» камень. Поглядев на свою работу, Мена осталась вполне довольной. Ну что ж, если мерзавцы эти попробуют сунуться в древнюю обитель, им не поздоровится!
Вновь поднявшись на крепостные стены и окинув взглядом утопающие в тумане окрестные склоны, девушка вдруг ощутила, что совсем потеряла счет времени! «Если к сумеркам Арата не вернется, я отправлюсь на поиски друзей, - решила она. - И пусть будет, что будет…»

Чем ближе приближались разведчики к лагерю орков, тем настороженнее вел себя друид. Бывало, сделав предупредительный жест рукой, он застывал на месте на несколько минут, прислушиваясь к доносящимся из тумана звукам, а потом резко менял направление движения. И хотя человек не очень понимал хитрые маневры Имраима, но вопросов не задавал, полагаясь на врожденное чутье своего провожатого, и тоже опасливо прислушивался и оглядывался по сторонам.    
Каким бы сложным и витиеватым не выглядел путь, но путники неуклонно приближались к цели. Стражу это было понятно не только по специфическим запахам, что витали во влажном воздухе, но и по нарастающему гулу сотен голосов, что всё более отчетливо доносился до его слуха.
Так, виляя в тумане и осторожно пробираясь меж скал и знакомых, кривоватых деревец, разведчики достигли небольшого, плоского, каменистого плато. Имраим поднял ладонь, призывая своего спутника к повышенному вниманию, и, опустившись на колени, медленно пополз к обрывистому карнизу, что маячил невдалеке. Арата выждал какое-то время и тоже двинулся по следам друида. Не прошло и минуты, как мужчины достигли края карниза и, притаившись меж камнями, осторожно выглянули наружу.
Карниз нависал над широкой долиной. Определить, какой глубины обрыв, было сложно, поскольку молочный туман скрывал даже соседние скалы. Но, судя по шуму голосов, дно долины находилось не более, чем в пятидесяти ярдах внизу…   
Разведчики недоуменно переглянулись, но тут легкий порыв ветра ненадолго развеял серые клочья тумана, и перед их взором возникла следующая картина.
Всё дно долины буквально кишело двигающимися тенями орков; и какие-то огромные, бесформенные создания угрюмо возвышались над толпой. Горели костры, со всех сторон доносились гортанные вопли на незнакомом языке. Раздавался лязг оружия и отдаленный бой барабанов. Меж костров с воем проносились серыми тенями своры волков… Невольно Арата покосился на спутника и, приблизившись к самому его уху, тихо промолвил:
- Похоже, здесь тысячи тварей…
- Десятки тысяч, - откликнулся друид. – И еще большее количество скрыто туманом… Признаться, я себе и представить не мог такого! Пожалуй, ты был прав – на это зрелище следовало взглянуть!   
- Что это за горы мяса бродят по лагерю? – спросил человек. – Неужто, тролли?
- Они самые… Причем, самые отборные – ологхай… Как ни странно, эти твари достаточно умны и даже могут говорить на всеобщем языке. Но не это самое интересное! Если ты внимательно присмотришься, то заметишь и человеческие фигуры…
- Люди? Признаться, не вижу…
- Не важно… - Имраим приложил ладонь к губам и предложил: - Давай, помолчим некоторое время… Хочу послушать их разговоры. Может статься, я услышу что-то интересное…
Арата с еще большим удивлением глянул на друида.
- Ты понимаешь Черный язык?
- Нет, конечно же… - Друид лишь слегка пожал плечами. – Впрочем, орки, как правило, и не говорят на этом наречии. У них свой язык, но, некоторые слова могут оказаться знакомыми! Давай, помолчим…
С этими словами Имраим откинулся на спину и замер. Даже глаза закрыл и накинул на лицо капюшон. Страж некоторое время понаблюдал за неподвижным спутником и вновь вернулся к созерцанию удивительного и, одновременно, пугающего зрелища вражеского муравейника.
Меж тем, туман, клочьями проползая над долиной, открывал ненадолго вид на дальние склоны. И тут Арата встрепенулся! В самом дальнем конце ущелья он разглядел знакомые походные шатры, которые никак не вязались с прочим окружением… «Там, действительно, остановились люди, - подумал человек. - Ах, как же  было бы полезно подобраться к шатрам и выяснить, кто же скрывается за их пологами!» Но в этот момент дальние склоны вновь утонули  в тяжелом тумане…
- Ничего толком не разобрать, - проворчал друид, подымаясь со скалы. – Сплошная какофония… 
- Что значит – какофония? – спросил Страж. – Впрочем, не суть важно! Так что же тебе удалось услышать? Признаться, для меня весь этот шум представляется лишь невнятным месивом…
- Немногое, - промолвил друид. – Они часто упоминают некоего хозяина. Но имя загадочного «хозяина» не прозвучало! Часто упоминается также Ангмар…
- Ну, это понятно… - кивнул головой Странник.
- Не скажи… - покачал головой Имраим. – Это слово имеет множество толкований… Но не будем сейчас об этом! Нам пора уходить…
- Ты думаешь…
- Волки встревожены… - промолвил Имраим, скосив глаза в сторону долины. – И это не к добру…   
Странник лишь вздохнул, наблюдая за размеренными движениями друида: как он отодвинулся от края скалы, как осторожно прополз несколько ярдов меж окрестных камней и как, наконец, твердо стал на ноги, слегка повернув голову в сторону человека, словно спрашивая: «Идем, что ли?».
«Глупо всё получилось, - подумал Страж, - подымаясь на ноги вслед за Имраимом. Поглазели на лагерь этих отморозков – и что?.. Так ничего-то мы и не выяснили… Глупо… Надо возвращаться за девушкой, ведь она, поди, уж извелась вся…»
Арата сделал еще пару шагов, качая головой и глядя себе под ноги, и вдруг, подняв глаза, увидел перед собой в тумане уже знакомые, приземистые силуэты до зубов вооруженных гоблинов. Те стояли посреди небольшой полянки и удивленно зарились на выплывшего из густого тумана человека… Впрочем, зарились они недолго. Дико взревев, обнажив короткие, кривые мечи и клацая клыками, орки бросились на людей.

Вся последующая схватка продолжалась, от силы, считанные секунды…
Впрочем, для Араты время словно остановилось. Кровь прилила к вискам человека, но голова оставалась холодной. Движения его стали точными и расчетливыми, а глаза подмечали всё, что происходило вокруг него на небольшом скальном карнизе.
В первую очередь, уже извлекая меч из ножен, Арата вспомнил, что его спутник не вооружен, и потому инстинктивно шагнул навстречу тварям, прикрывая собой Имраима. При этом он успел бросить в сторону друида короткий, предостерегающий взгляд. И был несказанно удивлен! В действиях друида не промелькнуло даже намека на испуг или настороженность, что было бы вполне естественным при данных обстоятельствах. Наоборот, выражение, что застыло на лице Имраима, показалось человеку смесью откровенной брезгливости и какой-то невыносимой скуки, словно он хотел сказать: «Опять эти орки… Как же они мне надоели!»
Меж тем, трое тварей, размахивая мечами, уже приближались к человеку, а один – крупный, приземистый, с ручищами до самой земли – направился в сторону Имраима. Арата, продолжая краем глаза следить за действиями друида, поднял меч и, выждав мгновение, рубанул горизонтально, на уровне глаз противника, даже не особенно целясь, и сразу отпрыгнул в сторону. Орки, сбившись в кучу, только мешали друг другу, и его удар не мог не достичь цели. Так и получалось! Одна тварь взвизгнула, и отрубленная рука с кривым мечом упала на камни.
Двое других одновременно, как по команде, рубанули сверху вниз, но их зазубренные клинки только рассекли воздух. Пока орки пытались сообразить, куда подевался противник, меч человека со свистом раскроил грудину одного из них. Оттолкнув от себя издыхающую тварь, Арата крутанулся на месте, и, оказавшись за спиной последнего противника, легко снес тому голову… И лишь тогда бросился на помощь друиду.
Впрочем, помощь не понадобилась. Имраим проворно отскочил в сторону, когда мерзкая тварь попыталась сходу разрубить его пополам, и закружился вокруг противника. Полы плаща метались перед глазами орка, что крылья гигантской летучей мыши! Тварь наугад рубанула мечом раз-другой, но клинок только вышиб искры из камней… И в следующее мгновение друид схватил мерзавца за руку. Послышался хруст костей. Тут же кривой меч оказался в руках Имраима, и одного, короткого удара оказалось достаточно, чтобы гоблин расстался со своей головой.
- Осторожно! – воскликнул друид. – Не дай ему уйти!
Арата резко обернулся. И в самый раз! Однорукий орк, вопя что есть мочи, проворно убегал прочь, и почти уже скрылся за хлопьями тумана. Но кривой нож тут же оказался в руках человека. Мелькнуло в воздухе тускло поблескивающее лезвие, и негодник, издав пронзительный вопль, рухнул мордой вниз, как подкошенный…
- Надо уносить ноги! – воскликнул друид. – Этот гаденыш своими воплями всполошил весь лагерь! Сейчас здесь будут сотни орков и десятки волков…
- Только нож заберу… - спокойно промолвил Арата, неспешным шагом направляясь в сторону всё еще трепыхающейся твари.
Через минуту из тумана донесся приглушенный хрип, и на каменистом плато настала тишина… Но крики, беспрерывный, всё усиливающийся вой и прочий шум, что доносился до слуха разведчиков со стороны долины, не оставлял ни малейшего сомнения в том, что их присутствие не осталось незамеченным…
- Я предлагаю бежать на юг, - сказал Имраим, оглядываясь по сторонам.
- На юг? – удивленно откликнулся человек. – Что нам делать на юге?
 – Так мы разрешим сразу несколько проблем, - пояснил друид. – Мы сможем достаточно скоро достичь пределов Арнора и предупредить его жителей об опасности. И к тому же, мы уведем орду тварей подальше от крепости, где скрывается Мена…
- Нет! – решительно воскликнул Арата. – Ты не знаешь Мену так хорошо, как я! Если мы не вернемся засветло, девушка наверняка отправится на поиски и попадет прямо в руки этим мерзавцам… Нет!
- Тогда следует разделиться! – воскликнул Имраим. – Кому не известен этот старый прием? Я отправлюсь на юг и увлеку за собой преследователей, а ты вернешься за девушкой…
- Это тоже не годится, - хмуро промолвил человек. – Если бы за нами охотилась дюжина орков, возможно, этот нехитрый прием и сработал бы… Но мы имеем дело с сотнями, а может статься, и с тысячами тварей! Их с лихвой хватит еще на десяток таких, как мы, беглецов! Нет, разделяться нам не следует… По крайней мере, вдвоем мы представляем определенную силу! Но если мы разделимся, этим сволочам будет проще с нами расправиться!
- Возможно, ты и прав… - спокойно промолвил друид. – Тогда чего же мы ждем?

Мена бесцельно бродила среди руин древней твердыни, когда до ее слуха донесся отдаленный волчий вой.
Она проворно вскочила на парапет наружной стены и, двигаясь вдоль него, попыталась определить, с какой же стороны доносятся тревожные звуки. Наконец, она выяснила, что вой раздается с запада – именно с той стороны, куда и отправились разведчики. Вскоре к волчьему вою добавились неразборчивые крики и улюлюканье… И всё это, безусловно, очень быстро приближалось к стенам крепости!
«Погоня, - догадалась девушка. - Неужели Арата был настолько неосмотрителен, что подверг себя чрезмерной опасности?»
Впрочем, времени на раздумья не было! Мена бросилась к башне, рядом с которой аккуратно уложила лук и колчан со стрелами, и, уже вооруженная, метнулась назад к воротам. Заняв позицию над хитрым проходом и натянув тетиву, она принялась пристально всматриваться в молочное месиво, что по-прежнему окружало древнюю твердыню, в надежде вовремя заприметить приближающихся врагов. Ждать ей пришлось недолго…
Вначале из тумана показалась долговязая фигура Имраима. Он бежал в сторону крепости, размахивая кривым мечом, и отгоняя таким образом волков, что пытались набросится на него с разных сторон. Одна черная тень попыталась было, высоко подпрыгнув, вцепиться в горло друида, но тот вовремя саданул тварь, и та с визгом покатилась по земле…
Мена повыше подняла лук и натянула тетиву до предела, стараясь получше прицелиться, но волки метались из стороны в сторону, и девушка никак не решалась выбрать подходящую цель. К тому же сердце ее предательски екнуло: где же Арата? Но в следующее мгновение она разглядела в тумане, вначале, мелькающее белое лезвие меча, а затем и фигуру человека, который неслышными прыжками продвигался в сторону крепости. За ним неслась целая орава злобно рычащих орков. И хотя каждый взмах пылающего клинка сопровождался очередным предсмертным визгом и хрипом, твари и не собирались останавливаться, преследуя свою жертву…
Меж тем, Имраим, похоже, достиг ворот древней твердыни. С того места, где находилась Мена, не было видно друида, но по остервенелому рыку, визгу и вою, доносившемуся снизу, девушка поняла, что тот занял удобную позицию в нешироком проеме и, нещадно отбиваясь, не собирается пропускать ненасытных хищников внутрь обители.   
- Скорее, Арата! – раздался голос Имраима.
И тогда Мена отпустила тетиву, метясь просто в столпотворение  тел, окруживших человека. Первая стрела с шипением еще летела по воздуху, когда девушка уже заложила следующую, и вновь выстрелила. До ее слуха донесся очередной вопль…
Впрочем, ей пришлось израсходовать не меньше дюжины орочих стрел, прежде чем те остановились, тупо озираясь по сторонам в поисках невидимого противника. Озирались они недолго, вновь бросившись за человеком, но и этого мгновения оказалось достаточно, чтобы, рубанув пару подвернувшихся под руку волков, Арата смог оторваться от погони.
Мена продолжала стрелять, но уже более расчетливее – стрелы в колчане быстро заканчивались! А когда в ее сторону полетел целый град ответных стрел, она скорехонько спрыгнула с парапета и метнулась к спасительному «ключевому камню». «Ну же, где вы, где?» – твердила она про себя, уже ухватившись за проржавевший прут, и чувствуя, как вся дрожит - вдруг, да не сработает!?   
Первым во внутреннем дворе крепости объявился друид, а вслед за ним и человек. Понемногу отступая, Арата наносил яростные удары, и орки визжали так, что уши закладывало! И тогда Мена, собрав все свои силенки, рванула на себя хилую железку...
Камень сорвался в проход, и на какой-то миг Мене показалось, что ничего более не произойдет! Всё понапрасну! Неужели, древние строители чего-то не додумали, или крепления каменных блоков прогнили? Но в следующее мгновение за «ключевым» стали валиться и соседние камни. Древние стены словно вздрогнули и стали проседать под ногами. Девушка попятилась назад и увидела, как часть наружной, казалось бы, нерушимой стены тоже обваливается в узкий проход! Поднявшийся грохот даже заглушил, на время, предсмертные вопли тварей!
Впрочем, с полдюжины орков умудрились таки проскользнуть во внутренний двор крепости. И, размахивая кривыми мечами, они ринулись на мужчин. Один же, самый коротколапый, покачивая бедрами и скалясь, направился в сторону девушки. Недолго думая, она пустила стрелу в его мерзкую рожу, но тяжелая орочья стрела лишь скользнула по шлему и улетела далеко за стены твердыни. Впрочем, гоблин пошатнулся. И этого было достаточно, чтобы Мена точнее примерилась и всадила следующую стрелу в короткую шею мерзавца. Тот только захрипел и замертво повалился на спину.
Девушка затравленно оглянулась вокруг, примериваясь, в кого бы пустить следующую стрелу, но так и замерла с натянутой тетивой… Бой был окончен! По двору крепости валялись трупы орков, Арата же и друид неспешно прохаживались среди обезглавленных тел, осматриваясь и собирая в кучу оружие. 
- Где вас носило? – в сердцах воскликнула Мена. – И что всё это значит?
- Нам немного не повезло… - негромко откликнулся человек, отведя взгляд в сторону.
- И эта орда под стенами – всего навсего «не повезло»? – всплеснув ладонями, промолвила девушка и резко обернулась. – И что это за тварь такая всё время вопит!?
С этими словами она решительно направилась к проходу и, осторожно спустившись вниз по ступеням, наткнулась на придавленного камнями, воющего и брызгающего слюнями клыкастого гоблина.
- Заткнись, тварь! – процедила она сквозь зубы и, приблизившись к орку на расстояние вытянутой руки, с наслаждением всадила стрелу между налитыми кровью глазищами. Вопли прекратились…
Поднявшись назад во внутренний двор, Мена вдруг почувствовала, что ноги ее стали какими-то ватными, и девушка, невольно, присела у ближайшей стены какого-то сарая, облокотившись спиной о холодные камни. На какое-то время силы оставили ее. Мир померк, и даже голос встревоженного донельзя человека казался каким-то далеким…
Впрочем, так продолжалось недолго. Очень скоро Мена пришла в себя и первое, что вновь услышала и осознала – рокот разъяренной толпы за стенами полуразрушенной твердыни. И почувствовала, как теплые руки человека сжимают ее запястья и массируют пальцы…
- Тебе надо успокоиться, - говорил Арата, не отводя встревоженного взгляда от лица девушки. – Мы в безопасности и, в основном, благодаря тебе… По крайней мере, на какое-то время… Сюда никто не сможет ворваться!
- Но и нам отсюда не вырваться, - отозвалась Мена слабым голосом.
- Расскажи ей, как всё произошло! – проворчал Имраим. – А я пойду, погляжу, что эти твари затевают…
И друид, взяв в руки огромный орочий лук и зажав меж пальцев пучок стрел, направился к стене крепости. Арата же, присев на землю рядом с девушкой, не выпуская ее рук, принялся неторопливо повествовать о том, что же с ними приключилось…

- Нам просто не повезло… - Такими словами человек завершил свой недолгий рассказ. – По всему было видно, что стражу вокруг лагеря никто не выставил! Поэтому, как на нашем пути оказались эти мерзавцы, и что они там делали, остается загадкой…
- Это уже не имеет значения, - устало промолвила Мена. – Вы живы. И это главное… Но что нам делать далее?
- Мы должны немного передохнуть и подкрепиться… Думаю, в самое ближайшее время силы нам понадобятся! Пока мы остаемся в относительной безопасности – стены крепости достаточно высоки. Не так уж просто преодолеть более двадцати футов вертикальной кладки! А единственный вход в обитель завален…
«Ах, - подумала Мена, - уж я бы как-то взобралась на эту стену, но будем надеяться, что орки не такие отменные скалолазы…» Вслух же она произнесла:
- Единственный вход в обитель сейчас – и выход! – подземный лаз! Что, если эти твари о нем знают?   
- Хм… - Странник нахмурился. – Мы никак не сможем этого проверить, пока эти негодяи из него не полезут! Но ты права – за ходом следует приглядывать… Надо бы его прикрыть да чем-то подпереть!
С этими словами человек направился в дальнюю часть крепости. Мена собралась было последовать за ним, но тут со стенного парапета спрыгнул Имраим.
- Ну, что там? – спросила девушка друида.
- Орки валят деревья по всей округе, - сообщил тот.
- Неужели, они собираются нас «поджарить»? – с ухмылкой осведомилась Мена.
- Нет, - серьезно ответил друид. – Они сколачивают осадные лестницы…
- Лестницы?
- Ну, да! Конечно же, став на плечи друг другу, они могли бы попытаться проникнуть в цитадель, но, похоже, мерзавцы понимают, что надежд одолеть нас столь примитивным способом у них немного! Куда проще насесть на нас сразу со всех сторон! Ведь тогда нам, ох, как нелегко будет отбиться… Кстати, где Арата?
- Здесь я! – откликнулся человек, возвращаясь к спутникам. – Ты думаешь, что вскоре нам следует ожидать штурма?
- Не знаю… - промолвил Имраим, поглядывая на затянутое хлопьями серого тумана небо. – Думаю, до темноты они ничего серьезного предпринимать не будут… Так себе – будут вопить для поднятия боевого духа, постреливать, не более… Мы ведь всё равно никуда не денемся. Поверьте, эти твари не так глупы, как их изображают в летописях…
«Подобное суждение мне уже приходилось слышать, - подумала девушка, - и совсем недавно…»
- Вопрос не в том, насколько они глупы, - возразил Арата. – Вопрос в том, насколько они умны? Сможем ли мы под покровом ночи незаметно покинуть крепость через подземный ход?
Друид только вздохнул и пожал плечами.
- Не знаю, - признался он.
- Жалко… - произнесла Мена. – Жалко, что вы прикончили всех орков! Надо было хоть одного оставить в живых, да допытать, как следует!
- Этих, - друид бросил короткий взгляд на трупы во дворе, - допытывать бессмысленно… Они же – одногодки!
- Что значит «одногодки»?
- Ну, я же говорил уже, что орки по природе своей наполовину животные, - пояснил Имраим. – Они развиваются куда быстрее, чем человеческие дети. Как правило, в год они уже могут держать меч, копье, лук… Но по своему развитию ненамного превосходят годовалого ребенка. Они-то и языка еще не знают… Что ж их допытывать? Впрочем, и великовозрастного орка не очень-то «допытаешь»! Проще убить эту гадину, чем пытаться заставить его заговорить…
- Откуда тебе это известно? – спросил хмурый человек.
- Так ли это важно в нашей, прямо скажем, безрадостной ситуации? – слегка осклабившись, поинтересовался друид.
- Итак, нам следует продержаться до темноты, - подвела итог Мена, - и попытаться скрыться через подземный ход… Но кто поручится, что ход этот не завален, или его не стерегут те же орки?
Мужчины только переглянулись.
- Надо бы разведать ход… - неуверенно произнес Страж. – Пойду я, пожалуй, прогуляюсь…
Но в этот момент из-за стен, перекрывая прочий шум и гам, раздался визгливый голос:
- Эй, человек! Выходи на переговоры! Поговорить нужно! Выходи, говорю…
Разведчики удивленно переглянулись. «Ловушка, что ли?» - подумала девушка, глядя на озабоченного Странника.   
- Похоже, именно тебе предлагают поучаствовать в неких «переговорах», - промолвил Имраим и, церемонно поклонившись, освободил дорогу Страннику. Тот только негромко выругался, но двинулся к наружной стене твердыни. За человеком последовали друид и девушка. Притаившись за искореженными зубьями крепостной стены, все по очереди на мгновение выглянули наружу (ничего особенного видно не было) и тут же вновь схоронились от посторонних взглядов.
- Эй! - крикнул Арата, задрав голову к небу. – Кто там тявкает? Что-то я тебя не вижу! Или ты еще до моих коленок не дорос?
- Дорос-дорос, - заверил гнусавый голосок. Кто-то громко захохотал. – Переговоры тебе предлагаю! Зачем нам убивать друг друга, а?
- Мы друг друга убивать не будем! – пообещал Странник. – Мы будем убивать только вас, тварей! Ни одна сволочь живьем не уйдет!
Орки за стеной зарычали в ответ на слова человека и заулюлюкали, но противный голос, перекрикивая дружный хор, продолжил:
- Дело предлагаю! Сдавайтесь! Деваться вам некуда… Мы вас убивать не станем, нет! Мы вас к «хозяину» отведем! Он вас по совести рассудит…
При слове «хозяин» путники встрепенулись.
- И кто ж такой твой хозяин? –  поинтересовался Страж.
- Э-э! Зачем такой вопрос задаешь? – прозвучало в ответ. – Сдавайся, сам увидишь!
- Вот пусть твой хозяин сам сюда пришкандыбает на своих четырех, да меня попросит! Может, тогда и соглашусь! – крикнул Арата. – А с тобой, шавкой мелкой, мне говорить не о чем!
Орки за стеной вновь зашумели.
- Не нравятся мне эти «переговоры»… - сквозь зубы процедил Имраим. – Что-то они затевают… Отвлечь нас пытаются, мерзавцы… Пойду я, пожалуй, осмотрюсь!
С этими словами друид легко спрыгнул во внутренний двор и неторопливой походкой двинулся в обход вдоль крепостных казематов.
- Нехорошо говоришь, человек! – донеслось, тем временем, из-за стены. – Ну, как хочешь! Еще предлагаю! Отдай нам женщину! Слышишь, женщину отдай! Мы ее не убьем, нет! Только малость попользуемся! Это честная сделка! А ты еще день лишний проживешь…
Орки гнусно заулюлюкали…
- Скоты! – воскликнула Мена, оскалясь, и прежде, чем Арата успел схватить ее за руку, вскочила на ноги, и принялась посылать стрелу за стрелой в мерзкую толпу за стеной. В ответ раздался остервенелый вой и полетел ответный град стрел…
Странник схватил таки девушку за руку и увлек за спасительные «зубья» крепостной стены, крепко прижав к себе. Из рассеченной щеки Мены сочилась кровь…
- Успокойся, - пошептал человек. – Неужели ты не понимаешь – они нас просто провоцируют! А сами только и надеются подстрелить кого-то…
- Скоты, скоты! – только и промолвила Мена. – Нет уж, живой я им не дамся!
- Плохо стреляет женщина! – сообщил гнусавый голосок. – Может быть, на что-то другое женщина сгодится?
Орки дружно захохотали.
- Скоты, скоты, скоты… - шептала девушка, уткнувшись в плечо человеку. – Ненавижу!
- Успокойся, Мена, - повторил Арата, обняв ее за плечи.
Внезапно девушка высвободилась. Глаза ее, хоть и влажные, превратились в узкие щелочки…
- Сейчас я успокоюсь! – промолвила она и, схватив лук и выхватив из колчана «нормальную» стрелу, неторопливо двинулась вдоль стенного парапета, осторожно поглядывая в щели меж каменными зубьями. Арата только молча наблюдал за ее мягкими, как у кошки, движениями…
- Отдай нам женщину! – вновь раздался голос из-за стены. Орки заржали. – Эй? Зачем она тебе?..
Мена остановилась и неспешно, этак, заложила стрелу и натянула тетиву до самого упора…
- Зачем нужна женщина, которая не умеет стрелять? Нет, ее надо использовать по-другому… - сообщил голос.
И в этот момент девушка разжала пальцы!
- Я скажу тебе, человек, как надо… - Голос прервался. Раздалось тошнотворное бульканье и вслед за ним звук рухнувшего тела. Орки возмущенно завыли.
- Вот теперь я успокоилась! – сообщила Мена, выпрямившись.   
- Жаль, что ты его убила, - произнес друид, неслышными шагами приблизившись к спутникам. – Мне так хотелось выслушать совета презренного орка, как же следует поступать с женщинами, которые не умеют стрелять из лука…
- Я тебе расскажу, при случае… - заверил Арата. – Что, всё тихо?
- Уже тихо!
- Что значит – уже? – откликнулась Мена.
Имраим только пожал плечами.
- Пара пацанов пыталась перебраться через стену. Их попытка закончилась неудачей… Жаль подростков…

Время неумолимо клонилось к ночи, и первые тени уже легли на окружающие скалы. И напряжение, которое повисло в воздухе, всё возрастало…
Впрочем, после удачного выстрела Мены орки отошли подальше от крепости, и разведчики могли свободно передвигаться по наружным стенам, не рискуя быть застигнутыми врасплох случайной стрелой. Твари по-прежнему вопили, но в их голосах уже не слышалось прошлой самоуверенности: похоже, они поняли, с кем имеют дело. Волки тоже сгрудились в кучу у самой границы туманной пелены, порыкивая друг на друга и поджав хвосты. Даже стук топоров не доносился до слуха разведчиков…
- Не нравится мне это затишье… - промолвил Имраим. – Обычно орки ведут себя более агрессивно и прямолинейно, когда заметно превосходят противника численностью. Все их действия предсказуемы…
- Возможно, тот, кто ими управляет, не хочет понапрасну терять своих бойцов, - предположила Мена.
- Плевать ему на этих тварей! – ответил друид. – Кто, и в какие времена, ценил жизнь орка? Нет, тут что-то другое… Думаю, нас поджидает противник куда опаснее, чем вся эта рыкающая орава!
- Мне их действия понятны, - сказал Странник. – Я и сам так поступал неоднократно… Они дожидаются ночи и попытаются схватить нас живьем! По крайней мере, хотя бы одного из нас… - И он, невольно, глянул в сторону девушки. Та только поежилась, но промолчала.
- Возможно… - кивнул друид.
Некоторое время все молчали, с тревогой ловя каждый звук, что доносился из-за стен крепости.
- Послушай, Имраим, - произнес, наконец, Арата. – Ты сказал, что эти мерзавцы часто упоминали слово «Ангмар»? И что оно-де имеет много толкований…
- Я помню…
- Так что же ты имел в виду?
Мена с любопытством глянула на мужчин. Друид вздохнул и принялся пояснять:
- Вы обратили внимание, что горный хребет, что является всего лишь северо-западным отрогом величественных Мглистых гор, никогда не называют «Ангмарскими горами»? Их зовут «горами Ангмара» или попросту Ангмаром?
- Друиды, с которыми я кочевала по землям восточной Хордии, называют Мглистые горы Туманными… - заметила девушка.
- Не суть важно, кто и как их называет! - Имраим только неопределенно махнул рукой. – Так вот… Название «Ангмар» сохранилось с тех самых пор, когда в этих краях беспредельно властвовал Король-ведьмак, он же – Темный Повелитель, он же – главарь назгулов… Как звали при жизни этого воина-призрака, мне неизвестно. Но, говорят, орки всегда называли его Ангмаром!
- Ты хочешь сказать, что этот негодяй и возглавляет теперешние силы орков? – воскликнул человек. – Что он и есть загадочный «хозяин»? Но главарь назгулов, если мне не изменяет память, пал от руки ристанийской принцессы на Пеленнорской равнине!
- Я ничего особенного не хочу сказать, - примирительно воздев руки, промолвил друид. – Мне просто хотелось обратить ваше внимание на тот факт, что слово «Ангмар» - понятие растяжимое…
- Ясно, - произнесла Мена. – Надо понимать, именно это наш славный гном и называет «друидскими штучками»!   
И тут из сумеречной пелены, что неумолимо наползала на древнюю твердыню, донеслись звуки, уж очень напоминающие трубный призыв далекого рога. Человек недоуменно поглядел на Имраима.
- Что это?
- Тролль… - хмуро промолвил друид. – Ологхай… И не один… Вот, кого они дожидались! Теперь нам станет по-настоящему жарко!
- Но ведь троллей можно убить, как и прочих тварей? – спросила девушка и сжала лук.
- Можно, - согласился Имраим. – Но нам это не под силу! Стрелы этим древним тварям – что укус комара для человека. А двумя мечами мы их не уложим… Нет! Думаю, тролли примутся крошить стены, чтобы открыть проход для волков – им это под силу! – а тем временем орки по осадным лестницам полезут со всех сторон, как саранча! Эх, будь в крепости хоть сотня отменных бойцов, и то выдержать подобный штурм было бы непросто! Мы же втроем просто не поспеем затыкать все щели…
- Похоже, они не оставляют нам выбора… - промолвил человек.
- Да, - кивнул друид. – Следует воспользоваться потайным ходом! И делать это следует уже сейчас! Потом у нас уже не останется времени…
И разведчики, подхватив оружие, побежали к спасительному проходу. Мужчины навалились на плоский камень и отодвинули его в сторону еще на несколько дюймов. Теперь уж в образовавшуюся щель (далее отодвинуть камень не удалось – мешал мусор), хоть и с трудом, могли протиснуться все…
- Нужен факел, - промолвила Мена, с опаской поглядывая в темный проход. – Ничего не видно…
- Нет, - возразил друид. – Свет факела может привлечь нежелательное внимание, когда мы достигнем конца подземного хода. Если этот лаз строился действительно для скрытного перемещения воинов, то никаких ловушек ожидать не следует! Достаточно просто аккуратно двигаться вдоль прохода, ощупывая руками стены и потолок…
- Ах, но есть ли там, в самом конце, выход?
- Из лаза тянет легким сквозняком! Значит, выход не замурован!
- Я двинусь первым! – заявил Арата, обнажив белый клинок. – За мной пусть следует Мена, а ты, друид, будешь последним… И будем надеяться на удачу!       
С этими словами Страж шагнул в темноту каменного коридора. За ним последовала и девушка. Она немного задержалась во внезапно обступившем ее мраке, прислушиваясь к осторожным шагам человека, надеясь, что глаза привыкнут к темени, и она сможет хоть что-то различить. Но ее надежды оказались тщетными…
Продвинувшись вглубь таинственного прохода на несколько ярдов, Мена резко обернулась и бросилась назад, услышав скрежещущий звук камня о камень. На ее глазах серая щель входа в подземный тоннель превратилась в узкую щелочку, и девушка, инстинктивно, просунула туда свою руку…
- Имраим! – воскликнула она. – Что ты делаешь!?
- Закрываю дверь… - донесся откуда-то, снаружи, негромкий голос друида. – Убери руку, Мена…
Но тут тень Странника возникла рядом с обомлевшей девушкой.
- Даже не думай! – пошипел человек. – Если ты решил нас предать, я убью тебя и всех твоих близких!
- У меня нет близких… И я никогда никого не предавал! – откликнулся друид. – Но кто-то же должен закрыть эту дверь!
- О чем ты говоришь? – воскликнула Мена.
- Кто-то должен закрыть эту дверь… - упрямо промолвил Имраим. – Изнутри этого сделать невозможно… Когда орки ворвутся в цитадель и обнаружат подземный ход – а они его легко обнаружат! - шансов уцелеть не останется ни у кого! Уходите! Я сдержу этих тварей, пока у меня достанет сил…
- Это нечестно! – закричал Арата, просовывая руку в узкую щель. – Я, именно я виновен во всех наших злоключениях! Мне по праву должна достаться роль козла отпущения!
Мена вздрогнула и обернулась на голос Стража – разглядеть его лицо мешала кромешная тьма…
- Не будьте глупцами! – воскликнул друид. – Вы еще молодые люди! У вас впереди долгая и счастливая жизнь! Я же прожил куда дольше, чем отведено простому смертному…
- Нет!
- Уходите, не мешкайте! Времени у вас немного! И запомните: достигнув конца прохода, дождитесь, когда орки полезут на стены… Вы это поймете по их остервенелому вою! И только тогда покидайте убежище! Уходите на юг вдоль древнего тракта и, лишь достигнув перевала, сворачивайте на восток! Ну же!
- Имраим! – воскликнул Арата и, потянувшись, крепко сжал руку лесного отшельника. На миг в узкой щели показалось едва различимое во мраке лицо Имраима.
- Что такое?
- Прощай, друид!
- До встречи, человек, - промолвил Имраим и улыбнулся. В следующий момент мужские руки разжались, и тяжелый камень со скрежетом стал на свое место. Странник и Мена остались одни, в темени тайного лаза…
Водрузив камень на место, Имраим забросал «дверь» мелким мусором, привалил обуглившимися головнями, разровнял землю рядом с проходом и тщательно уничтожил все прочие следы. Потом поднялся на внешнюю стену древней обители и, прислонившись спиной к зубцу и сложив рядом отвоеванное у орков оружие, стал терпеливо дожидаться, когда же твари пойдут на решительный приступ твердыни…
 
Вырубленный в скалах достаточно широкий, древний проход постепенно опускался вниз. Человек и девушка медленно, держась за руки и ущупывая каждую кочку под ногами, каждый выступ отсыревших стен, продвигались вперед, не смея даже предположить, что лаз приведет их в никуда. Наконец, после долгих минут, растянувшихся на вечность, они услышали шум горного ручья, и в лицо им пахнуло свежей сыростью.
Вскоре они разглядели впереди неясный серый прямоугольник – выход из подземного тоннеля и, невольно замерли, прислушиваясь к звукам, доносящимся снаружи. До их слуха донесся шум отдаленной битвы: яростный рев и ругань нападавших, вой волков и трубные звуки, что издавали тролли…
Путники переглянулись и, хотя никто так и не разглядел лица другого, не сговариваясь, бросились к светлому пятну в конце мрачного прохода. Только оказавшись снаружи и оглядевшись, они поняли, что находятся в самом низу узкой ущелины, над которой и была воздвигнута древняя твердыня - у самой кромки позабытого горного тракта.
- Скорее! – воскликнул Арата и первым, с обнаженным мечом, бросился в сторону дороги…

Огромный, одноглазый гоблин, вооруженный ятаганом, с ручищами до самой земли, стоял посреди внутреннего двора человеческой крепости и, злобно порыкивая, озирался по сторонам. Вокруг него сновали мелкие орки, уворачиваясь от увесистые затрещины «начальника», и проносились волки, которых он же провожал неизменными пинками под зад… Рядом раздавались мощные удары, от которых вздрагивала земля, и воздух был наполнен  колючей пылью…
- Ну! – взревел он. – И где эти жалкие людишки?
- Их нет! – раздался откуда-то хриплый голос.
- Сам вижу, засранец! Я спрашиваю – где они? Что непонятно? 
- Кто их знает… - прозвучало в ответ.
- Голову снесу, мразь! – рыкнул гоблин. – Всё обыскать! Простучать каждый камень! Где-то должен быть тайный ход! Не найдете, пеняйте на себя! Я всё сказал! Меня звать Сармах, я воин, коих свет не видывал! Кто хочет со мной сразиться? Ну, выходи! А-а… Мразь… Умгут! Где тебя носит?
- Здесь я, - откликнулся толстозадый орк, подбегая к «начальнику».
- Собери своих оборванцев, и опрометью отправляйтесь к тракту! Если людишкам удалось смыться, искать их следует только там!
- Чего это нам понапрасну когти рвать? Там же с вечера Лукбур дежурит со своими орлами!
- Мне на его «орлов» глубоко насрать! Приказ слышал? Или тебе доходчиво объяснить?
Гоблин по имени Умгут только втянул голову и попятился под грозным взглядом «начальника».
- А ну, все за работу! Кто это там вопит, как свинья недорезанная?
- Это кто-то их наших свалился на самое дно долбанной башни…
- Пристрелить его, чтоб не мучался! – распорядился Сармах. – И отгоните подальше этих недоумков с молотами вместо мозгов! А то, гляди, они и нам башку свернут от излишнего усердия…

- Впереди орки! Уходим с тракта! – прошептал человек и, схватив девушку за руку, бросился бежать в сторону неглубокой речушки, что протекала по дну ущелья. Уже оказавшись на противоположном берегу, разведчики услышали многоголосый гомон, улюлюканье и завывание волков…
- Да их здесь несметное количество… - негромко откликнулась запыхавшаяся Мена. – Похоже, все горы ими только и кишат…
- Вверх! По склону! – воскликнул человек. И они принялись карабкаться по скалам, стараясь уйти от погони. Но многоголосое завывание, ругань, гам и бряцание оружием за спиной говорило лишь об одном: беглецы были замечены, и свора злобных псов неслась по их следам…
  Уже достигнув остроконечного гребня невысокого хребтика, что одиноко возвышался над окружающими его долинами, они ненадолго остановились, чтобы перевести дух. Снизу доносились вопли орков и какая-то возня.
- Куда нам бежать дальше-то? – спросила девушка.
- Дальше бежать некуда, - хмуро сообщил Странник. Присев на ближайший камень, он положил на колени клинок, отсвечивающий белым пламенем. – К тому же, я устал бегать…
- Но мы же можем еще спастись? – промолвила Мена. – Если мы спустимся вниз по противоположному склону…
- Мы не знаем этих гор, а вокруг - темень! – промолвил человек. – Даже если спуск окажется достаточно безопасным, внизу нас, наверняка, будут поджидать волки. А орки набросятся на нас сверху… Нет уж! Лучше я встречу свою смерть здесь – на вершине горной гряды! Но уж меч мой – точно! – не достанется этим мерзавцам… 
- Свою смерть… - невольно повторила Мена.
Человек на мгновение прижал к себе девушку.
- Поверь мне, - прошептал он. – Я не собираюсь сдаваться! Волкам не одолеть этих склонов, и троллей можно не опасаться! Остаются только эти гнусные орки… Мы сможем продержаться до рассвета! Не знаю, удастся ли нам это, но когда взойдет солнце, всё изменится к лучшему…
- Если взойдет солнце… - откликнулась Мена.
- Верь мне!
- Дай свой нож! – потребовала девушка. - Мой слишком коротковат для этих толстошкурых тварей! Нет, не этот!.. С двумя ножами в руках я буду не самой желанной добычей для этих гадов…
- Проклятье! – воскликнул человек, глянув на небо.
Туманная рябь над их головой вдруг растаяла, словно по волшебству, и яркие звезды засияли в глубоком, темном небе. И кроваво-красная луна осветила ближайшие склоны ущелья…
Орки истошно завопили, узрев, наконец, своих противников, и темной, злобной массой двинулись вверх по каменистому склону.
- Ну, что ж, - промолвила девушка, прищурив глаза и слегка склонив голову набок. – По крайней мере, теперь я тоже могу видеть своих врагов! Кстати, у меня еще остался с десяток стрел! – И она принялась неспешно натягивать тетиву…
- Действительно, - согласился Арата, глянув вниз, – сражаться при свете луны куда приятнее, чем в кромешной темени…
И тут над ночной долиной, распростершейся у ног разведчиков и по-прежнему окутанной хлопьями серого тумана, заглушая завывание волков и дикие вопли орков, раздалось звонкое ржание коней…