Тьма над Бездной. Глава 9

Глава 9. НЕХОЖЕНЫЙ ПЕРЕВАЛ В СЕРЫХ ГОРАХ

Подъем к перевалу выдался куда тяжелее, чем казалось с самого начала. Более всего путь, которым следовали путники, напоминал Фридерику гигантскую лестницу, предназначенную для какого-то сказочного великана. После относительно пологого, мшистого участка земли, поросшего величественными деревьями и мелким кустарником, следовал отвесный, скальный карниз высотой, этак, футов десять-пятнадцать. И приходилось петлять, выискивая неглубокую расселину, по которой можно было бы подняться наверх. Иногда это занимало немало времени, в основном - из-за собаки. Ведь далеко не каждая трещина в гранитном склоне подходила для ее коротких лап.
Когда же, наконец, карниз оставался позади, путники вновь продолжали путь по вполне приемлемому склону до следующей «ступени».
- Проклятье, - проворчал в который раз Палландо, когда странники, преодолев очередной карниз, устроились на непродолжительный отдых у самого края гранитного уступа. – С таким темпом мы и до завтрашнего вечера не доберемся до перевала…
- Может быть, нам следует поискать какую-нибудь заброшенную дорогу или что-то в этом духе? – предложил Мерик.
- Откуда здесь может взяться дорога или что-то в ее роде? – с сомнением произнес Чача.
- Ну, как же! – воскликнул приятель. – Если есть перевал, значит, должна быть и дорога, которая вела бы к этому перевалу!
- Далеко не ко всякому перевалу ведут дороги, - промолвил маг. – В данном случае «перевалом» я называю седловину меж двумя горными вершинами, которые пока не видны за деревьями… К сожалению, меня никогда ранее не заносило в эти места, но думаю, если бы здесь были пути попроще, друид нас предупредил. – И он вопросительно глянул на Саари.
- Я тоже не знаю этих мест, - произнес тот. – В тот, единственный раз, когда мне довелось пересечь Серые горы, я воспользовался всем известным перевалом, что расположен лигах в пятидесяти к западу отсюда. Но туда нам путь закрыт… К тому же он приведет нас прямиком в северные пределы Арнора, а значит, мы только отклонимся в сторону от намеченного маршрута. – И он глянул на гнома.
- Чего это вы меня рассматриваете? – проворчал Чача. - Меня тоже не заносило в эти края! Так что, ничем помочь не могу….
- А мы и подавно не бывали в этих местах, - добавил Томми.
- Вот те на! – воскликнул Мерик всплеснул в ладоши. – Оказывается, никто толком-то этих мест и не знает! Чего же мы тогда лезем на эту гору? А вдруг да заплутаем?
- Не заплутаем! - отрезал Палландо. – Не заплутаем, если будем двигаться вверх, а не шататься из стороны в сторону в поисках более легких путей. К тому же, лес скоро закончится. Тогда осмотримся и увидим, куда нам дальше. Так что хватит лоботрясничать! В дорогу, и шевелите ногами!
С этими словами маг поднялся и первым двинулся в путь. За ним следом направились Саари и Чача…
Фридерик вздохнул и с грустью глянул на лежащий у его ног склон, густо поросший всякой растительностью.
- Чего ты так тяжело вздыхаешь? – поинтересовался Томми.
- Да вот, подумалось, - произнес Фридерик, - почему путь, который мы уже одолели, кажется мне куда привлекательнее, чем тот, который нас ждет впереди? Даже расселина, в которой мы давеча ночевали и которая поначалу казалась какой-то подозрительной, сейчас сдается мне милой и уютной… А что нас ждет впереди?
- Ха! Думает он, вишь ли, - весело откликнулся Мерик. – Сказано было: шевелить ногами, а не мозгами! Впереди нас ждет перевал!
- Думаю, это происходит потому, - серьезно ответил приятель, - что всё плохое со временем забывается, остаются лишь самые приятные воспоминания. И это правильно, это хорошо! А вот насчет дальнейшего нашего пути ты, дружище, неправ! Как можно с такими мыслями путешествовать? Мы увидим своими глазами легендарные Мглистые горы, проплывем по самой великой реке Средиземья и насладимся шумом знаменитого водопада Рэрос! И закончим наш путь не где-нибудь, а в белокаменном Минас-Тирите - воспетой в песнях и увековеченной в легендах столице южного княжества! Когда бы еще нам выпала такая удача? А ты нюни распускаешь!
- У нашего приятеля, понимаете ли, сегодня та-акое меланхолическое настроение… - сообщил Мерик.
- У нашего приятеля последнее время постоянно такое настроение, - промолвил Томми. – А ну, давай, двигайся! А то я найду ха-ароший прутик и буду тебя подгонять! Сразу настроение улучшится!
- Да ладно вам, - проворчал Фридерик и поплелся следом за друзьями. «Приятели меня не понимают, - подумал он. - Да откуда им меня понять? Ведь им же ничегошеньки неизвестно! Может быть, следовало поделиться с ними своими подозрениями?» Но тут же решил, что - нет, не стоит. Пока еще не время… Пусть наслаждаются себе диковинным путешествием. А то примутся только зыркать настороженно по сторонам да следить за прочими путниками, как он сам. Только хуже будет! И хоббит, в который раз, тяжело вздохнул…

Тем временем маги ушли вперед. Меж деревьями маячили их широкие, серые плащи, под которыми скрылись синяя и разноцветная хламиды. Палландо нахлобучил на голову свою широкополую шляпу, Саари же по-прежнему путешествовал с непокрытой головой. Только тонкий, металлический обруч схватывал его белые, с редкими, темными прядями волосы.
Следом за волшебниками плелся гном, громыхая мешком с «инструментарием». С ним поравнялись и приятели. Мерик пытался было «поприставать» к гному, но тот был не в настроении. Видать, Чача здорово обиделся на своих попутчиков за то, что не отпустили его в разведку вместе с Аратой и Меной. А потому только негромко ворчал нечто невразумительное себе под нос…
Фридерик же, по обыкновению, замыкал недолгую процессию. После ухода Странника и девушки он вновь почувствовал себя каким-то незащищенным, а потому старался не отставать от компании, но и не приближаться совсем уж… К счастью, Альфа постоянно крутилась где-то рядом, что добавляло молодому человеку толику так необходимой ему уверенности.
Конечно же, поравняйся он со своими спутниками, чувство опасности, гляди, и прошло бы. Но тогда хоббит, естественно, вынужден был постоянно отвлекаться и не смог бы заниматься своим любимым делом – неспешно размышлять о том да этом…   
«Жалко, - подумал молодой человек, - что я не могу остановиться, присесть на какой-нибудь камень, да записать все те вопросы, которые помимо воли накопились в голове. Так было бы гораздо проще! Но, как говорится, ничего не поделаешь… Надо просто сосредоточиться и вернуться к тому, над чем я начал размышлять спозаранку!»
О чем же размышлял наш хоббит спозаранку? Конечно же, мысли молодого человека кружились, в основном, вокруг случайно подслушанного разговора волшебников и догадки, что Имраим и Саари хорошо знают друг друга...
«Палландо чем-то донельзя обеспокоен, - думал Фридерик. - Никак иначе нельзя объяснить его настоятельного требования «поговорить серьезно»… Странно… Неужели волшебники до сих пор не пришли к единому мнению, что делать дальше? Неужели они, по-прежнему, двигаются на юг наобум, рассчитывая только на удачу? При этом и нас всех волокут за собой? Почему? Мы-то, хоббиты, зачем им нужны? Уж извините, но мне это как-то совсем непонятно! Ах, как было бы интересно подслушать «серьезный» разговор магов! Весьма вероятно, он многое прояснил бы. Возможно, все мои теперешние подозрения и страхи как рукой сняло бы! Но как это сделать? С другой стороны, если волшебники, действительно, будут говорить на эльфийском языке, что толку в таком подслушивании?»
Фридерик только головой покачал…
«Кстати, - подумал он, - почему Палландо всполошился именно сейчас? Это как-то связано с обнаруженными следами бандитов-гоблинов или виной тому Имраим? Нет, не Имраим, пожалуй. Скорее, те сведения, которыми поделился друид! Шутка ли сказать - в мирном, спокойном Средиземье опять бушует война! И нам всем, как ни крути, придется пробираться к южной столице буквально под самым носом остервенело сражающихся противников… Есть от чего всполошиться! Н-да… Это может многое объяснить, но далеко не всё…»
Действительно, если бы при известии о надвигающейся войне засуетились хоббиты (чего, как ни странно, не произошло вовсе), оно было бы понятно и объяснимо. Ну, скажите, кому охота совать свою юную, невинную голову в петлю не за здорово живешь? Но Палландо?.. За те века, что провел волшебник в землях нынешнего Средиземья, он наверняка ни раз и ни два побывал в подобных переделках. И, похоже, вышел таки сухим из воды… Может быть, он излишне переживает за своих друзей?
«Нет, - решил Фридерик, - тут что-то другое… Плохо, что я не подслушал весь разговор магов с самого начала и до конца, а расслышал только фрагменты отдельных фраз!..»
«Здесь что-то другое зарыто, - продолжал неспешно рассуждать хоббит. - По всей вероятности, одно наложилось на другое… Так бывает, и очень часто! Война в Средиземье, орки с волками в северных дебрях, странный друид, который только и делает, что улыбается. Время, которое поджимает… Всё это в одночасье превратилось в этакий снежный ком, и теперь магам следует как-то менять свои планы, а ведь так не хочется!»
Фридерик вновь сокрушенно покачал головой. «Ничего-то у меня не складывается, - подумал он. - А значит, лучше это всё выбросить из головы хотя бы на какое-то время, а то лишь мозги себе просушу… Но – проклятье! – как хотелось бы подслушать «серьезный» разговор магов!»
Хоббит продолжал еще какое-то время неторопливо рассуждать, но вскоре путники достигли очередного скального карниза, что возвышался над их головами. И рассуждения Фридерика, невольно, прервались…

- Ну-с, уважаемые господа, в какую сторону двинемся? Направо, налево, или привал сделаем? – поинтересовался Чача, созерцая двадцатифутовую, отвесную стену.
- А что, бывают господа «неуважаемые»? – откликнулся Мерик.
- Прошлый раз мы обходили преграду слева, - промолвил Палландо, задумчиво теребя бороду. – Будет логично, если на этот раз мы двинемся в противоположную сторону…
- Вечереет, - напомнил Саари. – Будет логичнее, если мы заблаговременно присмотрим место для ночлега да соберем дров…
- Ура! – закричали хоббиты. – Мы бежим за дровами!
- Цыц, малышня! – прикрикнул старый волшебник. – Нечего тут устраивать балаган! Только еще и не хватало, чтоб на ваши крики какие-нибудь твари непрошенные сбежались! Попридержите свои языки, пока мы не добрались до Трандуила!
- И бежать за дровами рановато, - добавил белоглазый маг. – Вначале следует подыскать подходящее место для ночевки…
- Ну, это мы мигом! – заявил гном. – А ну, малышня, за мной!
И Чача, сбросив на землю свой мешок, неспешно направился вдоль гранитного уступа на запад.
- Это кто здесь нас малышней в очередной раз обзывает? – запоздало огрызнулся Мерик. И поплелся вслед за гномом. Томми тоже бросил свой мешок и последовал за приятелем…
Только Фридерик никуда не двинулся. Присев на ближайший валунчик, хоббит достал трубку и принялся ее неспешно раскуривать. Мысли его, по-прежнему, лениво вертелись вокруг друида и магов, когда он, вдруг, ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Хоббит вздрогнул и поднял голову.
Рядом с ним возвышалась серая фигура Старика, и странные, белые глаза волшебника пытливо разглядывали молодого человека.
- О чем размышляешь, Фридо? – спросил маг. «Проклятье, - подумал Фридерик, - неужели все мои мысли буквально написаны на лице?» И он, непроизвольно, провел пальцами по щеке – не покраснел ли?
Впрочем, хоббит тут же взял себя в руки. Ах, когда тебя кто-либо застает врасплох и задает подобный вопрос, проще всего говорить правду, но не до конца! Это известно каждому хоббиту. Но говорить правду молодому человеку не хотелось… Поэтому он поспешно перебрал все свои последние мысли и, вздохнув (для пущей убедительности), промолвил:
- Я любовался здешними деревьями… Они такие величественные и так непохожи на те, что растут в нашей родной долине!
- Хм… - только и промолвил волшебник, не отрывая взгляда от хоббита. – Действительно, в твоих краях растут совсем иные деревья, и это неудивительно! Но есть, наверняка, и знакомые тебе, не так ли?
- Конечно! – с воодушевлением воскликнул Фридерик, мучительно соображая, как бы, этак, незаметно перевести разговор в интересующее его русло. – Я узнал дубы, и еще здесь достаточно много елей! Только дубы какие-то не такие… И ели малость странноватые…
- Дуб, что произрастает на этих склонах, носит название «скальный дуб», - пояснил Старик, - и он вытягивается ввысь более чем на сто футов…
- Ого! – воскликнул молодой человек.
- А ели… Далеко не все они являются елями… - продолжал волшебник.
- Что значит – не все? – искренне удивился хоббит.
- Взгляни, Фридо! Вон растет «обыкновенная» ель, если ее можно так назвать… Она практически ничем не отличается от привычной для тебя северной ёлки. Разве что цветом: у местных деревьев хвоя имеет серебристый оттенок… И ростом! Здешние ели достигают высоты в полтораста футов!
Хоббит кивнул.
- А вот это дерево, что совсем рядом, называется пихтой… А вот то, несколько дальше – просто лиственницей…
- Но они же так похожи! – воскликнул Фридерик.
- Похожи, да не совсем…
- А это что за деревья? – спросил молодой человек.
- Вот эти, с густой кроной и серебристо-серой корой – грабы. Они чаще прочих лиственных деревьев встречаются на этих склонах… А вот там, среди крон, ты можешь разглядеть слегка красноватые листья. Это – бук…
- Я вижу!
- А дерево, под которым мы уселись, - и маг поднял голову вверх, - называется вяз! В других областях Средиземья его именуют берест и карагач. А древние эльфы называли этого красавца – ильм…
- Ах, - только и вздохнул Фридерик. – Сколько же всякой всячины развелось на белом свете! Я даже и представить себе не мог…
- Странно, - промолвил Старик, оглядываясь по сторонам, - что я не вижу в округе кленов… Впрочем, я не так уж хорошо разбираюсь в местной растительности! Тебе следовало бы побеседовать на эти темы с друидом. Уж он-то, уверен, знает всё про здешние леса…
Хоббит вздрогнул и подозрительно покосился на мага. «Вот, чёрт, - подумал он, - как волшебник догадался, что я хочу поговорить про Имраима? Или это просто совпадение?» И он осторожно промолвил:
- Я хотел побеседовать с друидом на эти темы, но он так внезапно покинул наш отряд… Не знаю, вернется ли он с Аратой и Меной… Ах, признаться, я очень даже заинтересовался этим друидом и много о нем думал последнее время…
- Об Имраиме? – удивился Старик и, присев на соседний камень, извлек из-под плаща трубку. – Чем же именно тебя так заинтересовал сей лесной житель?
«Щас, так я т-те и выложу», - подумал Фридерик, но вслух сказал:
- Я пытался представить себе, каким был Имраим в молодости… - И это, действительно, было правдой!
- В молодости? – Казалось, Старик удивился еще более. – И каким же, по-твоему, был друид в молодости?
- Он был очень красив, - промолвил хоббит, прикрыв глаза. - Мне почему-то кажется, что у него были длинные, ниже плеч, волнистые волосы. И, конечно же, они были мягкого, золотистого цвета...
- Золотистого?.. Мм… Но, почему не черные?
- Не знаю… Мне кажется, как ни брей голову, на макушке всё равно осталось бы темное пятно, если бы волосы были черными. К тому же золотистый цвет очень подошел бы к смуглому цвету его кожи…
Старик только рассмеялся.
- Возможно, Фридо, ты не заметил, - произнес он, - но Имраим просто загорел на солнышке! Такое часто случается с людьми, которые многие годы проводят на свежем воздухе и не привыкли пользоваться головными уборами!
- Заметил-заметил, - кивнул головой хоббит, по-прежнему, не открывая глаз. – Но, будь у него нежно-белая кожа, она бы никогда так не загорела! Нет-нет, у друида с самого рождения была смуглая кожа! И еще мне кажется, что он носил на голове тонкий, металлический обруч…
- Хм… - только-то и выдавил из себя волшебник.
Фридерик открыл глаза и осторожно глянул на собеседника. Впрочем, Старик отвернулся, раскуривая трубку, и молодой человек никак не мог разглядеть выражение его лица. «А ведь я, пожалуй, попал в самое яблочко, - подумал хоббит. - Конечно же, Саари давно знаком с Имраимом! И, конечно же, он знает, как выглядел друид в молодости! Но эта тема слишком скользкая… Если я и дальше буду продолжать в том же духе, то лишь вызову никому не нужные подозрения! Саари и так на меня косо поглядывает. Надо бы как-то «съехать» в сторону…» И он поспешно добавил:
- Ты до сих пор куришь трубку моего отца!
- Мне нравятся трубки, вырезанные из вишни, - пожав плечами, сказал Старик. – А эта – дорога мне более других! Ведь она – твой подарок…
- А еще я подумал, - продолжал хоббит, - мне очень приятно, что ты, Старик, по-прежнему носишь плащ, который сшила для тебя моя покойная матушка…
Саари только неопределенно хмыкнул, но промолвил:
- Твоя матушка, Фридо, была очень чутким и отзывчивым человеком… Я никогда не забуду ее доброты! Мне жаль, что неведомая хвороба забрала жизнь Эмилии раньше срока…
«А мне-то как жаль, - подумал Фридерик и вздохнул. - Уж кто-кто, а матушка моя этого вовсе не заслужила… Но, с другой стороны, если бы с нами не приключилось такого несчастья, врядли я смог бы сейчас путешествовать далее Бринбурна! Знал ли об этом Старик, когда вручал мне эту злополучную Книгу?» И Фридерик невольно покосился на свой дорожный мешок, который возлежал на земле у самых его ног…
И тут раздался звонкий голосок Мерика:
- Подъем, лежебоки! За мной! Чача нашел прекраснейшею пещерку! В самый раз…
- Да что же это такое? – откликнулся Палландо. – Сколько можно просить: не шумите!
- Ах, извинения просим, милсударь… - И приятель галантно раскланялся.
- Тьфу на вас! – промолвил волшебник. – Ну, это же невозможно…
«Хвала Единому, - подумал Фридерик. - В самый раз прервать столь опасную беседу!» И он глянул на молчаливую Альфу, что разлеглась невдалеке на мягком, влажном мху. Впрочем, псина была занята ответственным делом: она выкусывала меж когтей…
 
Несмотря на уверения Палландо, весь последующий день путники продолжали следовать лесными чащобами, время от времени задерживаясь у скальных «ступеней», что становились всё выше и выше. Лишь под самый вечер третьего дня лес расступился, и перед взорами донельзя утомившихся странников предстала узкая, каменистая седловина меж голыми, горными вершинами.
- Ну, наконец-то, - угрюмо промолвил Палландо. – Я уж думал, мы никогда не достигнем этого проклятущего перевала…
Но лишь взобравшись таки на узкий гранитный гребень, путники позволили себе малость расслабиться, передохнуть и оглядеться по сторонам.
- Это и есть знаменная Великая Пуща? – спросил Мерик, указывая на темную, лесистую равнину, что раскинулась у самых ног путников.
- Когда-то вековечные леса покрывали всё Средиземье, - промолвил Саари. – Но со временем часть лесов была уничтожена людьми, а часть попросту погибла…
- Ну, как же: изменения климата… – проворчал Чача и махнул рукой. - Облысение и обвозжение! Слыхивал я эти бредни друидов!
- Но, тем не менее, Великая Пуща осталась, - продолжал маг, словно и не расслышав замечания гнома. – Во времена Саурона ее, впрочем, иначе, как Лихолесьем не называли. И тому были весьма уважительные причины… Впрочем, нынче это прозвище почти позабыто! Северная же часть Пущи долгие годы служила обителью лесным эльфам, королем которых был Трандуил из племени синдаров, отец небезызвестного Леголаса, кстати говоря…
Фридерик покосился на Старика. «Зачем он это нам рассказывает, - подумал он. - Это же всем известно!»
- Теперь в этих местах хозяйничают беорнинги, - прервал своего друга Палландо. – А потому, не будем отвлекаться! Нам надо засветло спуститься как можно ниже, чтобы достичь южных лесов и заблаговременно устроиться на ночлег. Ночи, кстати сказать, нынче коротки. И будьте уверенными, я вас всех, как одного, подыму спозаранку!
- Но вот, опять… - заныл было Мерик. – Когда же мы выспимся-то по-человечески? А ведь кто-то обещал…
- Если кто-то хочет выспаться, может оставаться здесь на веки вечные, - отрезал маг.
- А что это за заснеженный пик на горизонте? – спросил Фридерик.
- Гундабад, - ответил Саари. – Одна из самых высоких вершин Мглистых гор. В копях под этой горой был некогда орочий город, нечто вроде столицы гоблинов… Впрочем, до этих гор еще несколько дней пути…
- А кажется, так близко… - промолвил зачарованный Мерик.
Фридерик слегка повернул голову вправо и застыл. На самом западе, над темными хребтами дальних гор нависало огромное, черное облако.
- Что это? – невольно спросил он.
- Горы Ангмара, - сообщил Саари, проследив за взглядом молодого человека. – Похоже, в ближайшие дни следует ожидать перемены в погоде! Дует западный ветер, который вскоре принесет в эти края проливные дожди…
- Но ведь именно в ту сторону и отправились наши разведчики! – воскликнул Фридерик.
- Я бы настоятельно рекомендовал некоторым молодым людям держать язык за зубами! – негромко произнес Палландо, грозно насупив брови. – Соглядатаи врага могут быть где угодно! Запомните, мы давно уже находимся на их территории!
- Но здесь ведь никого нет, кроме нас! – удивленно воскликнул Мерик.
- Никогда не знаешь, где тебя поджидает опасность, - промолвил маг. – Хватит пустых разговоров!
И с этими словами он двинулся вниз по каменистому, осыпающемуся склону. Приятели лишь вздохнули и переглянулись.
- Палландо просто несносен, – проворчал Мерик и двинулся следом за магом.
Фридерик же еще раз глянул на запад. Ему вдруг показалось, что дальнее, тяжелое облако прорезала тонкая молния. «Ох, - подумал молодой человек, - не приведи Создатель попасть под настоящую, летнюю грозу посреди этих голых скал!» И он, набросив на плечи походный мешок, проворно затрусил за своими друзьями.

Для стоянки путники выбрали неширокую, каменистую полянку под скалистым гребнем. Со всех сторон ее обступили величественные ели, и это создавало иллюзию этакой защищенности. Костерок развели на камнях (по настоятельному требованию Фридерика). Впрочем, Палландо, поворчав немного, уединился на другом конце поляны, разведя «свой собственный» костер. Саари, недолго поразмыслив, виновато пожал плечами и тоже присоединился к своему другу. «Ну вот, - подумал молодой человек, покосившись на волшебников, - похоже, что далее тянуть с «серьезным разговором» старый маг не намерен…»
Покончив с нехитрой трапезой, приятели и гном разлеглись на земле, подложив под головы походные мешки и разглядывая постепенно темнеющее небо. Хоббиты закурили, Альфа разлеглась рядом, прикрыв лапой глаза…
- Не нравится мне, что-то, последнее время Палландо, - промолвил Мерик, нахмурившись. – Нервный он стал какой-то…
- Псих он ненормальный! – проворчал гном. – Ему только опасности всякие и мерещатся… А сам даже мест этих не знает!
- И он оказался прав во всем! – вступился за мага Томми.
- В чем же он оказался прав?
- Как же, ведь именно волшебник предвидел, что нам придется столкнуться с гоблинами!
- Столкнуться, видишь ли… - хмыкнул гном. – Мы покамест с орками не столкнулись! Не с нашей-то удачей, как говорится! Глядишь, и вовсе не столкнемся…
- И грядущую войну он предсказывал...
- Ну, предположим, о том, что война вот-вот разразится, рассуждал Странник… - заметил Мерик.
- Ничего подобного! – воскликнул Томми. – Вы просто позабыли напрочь! Мы еще Тархан-Соэль не покинули, а Палландо уже сказал, что мы стоим на пороге войны…
- Ничего я не позабыл! – огрызнулся Чача. – Речь тогда шла о гражданской войне в Гондоре!
- Речь шла о войне в Средиземье!
Приятели и гном затеяли горячую перепалку, но Фридерик не особенно прислушивался к аргументам спорщиков. Он осторожно поглядывал в сторону магов, что устроились возле небольшого костерка ярдах в пятнадцати, этак, от молодого человека. «Ах, жалость-то какая, - думал хоббит. - Рядом с волшебниками нет ни деревца, ни приличного валуна, за которыми можно было укрыться! Всё открыто, всё как на ладони… Пожалуй, даже в темноте мне к ним незамеченным не подобраться! А если и подберусь – что толку, ведь я могу ни слова не понять! Ничего не поделаешь, придется выбросить эту мысль из головы. Глядишь, так будет только лучше…»
Его рассуждения прервал увесистый тумак под бок.
- Фридо!
- А? Что? – подскочил хоббит.
- Ты что, заснул? – поинтересовался Томми. – Мы, кажется, тебя о чем-то спрашивали?
- Спрашивали? Ох, извините, я прослушал… - признался он.
- Ха! Прослушал он, вишь ли… - фыркнул Мерик.
- Мы спрашивали твоего мнения, приятель, почему, как тебе кажется, Палландо последнее время себя так странно ведет? – медленно, членораздельно повторил вопрос Томми.
Понятия не имею, не долго думая, хотелось ответить Фридерику, но он вовремя сдержался. В конце концов, это могло прозвучать, как обычная грубость, а приятели этого никак не заслужили! Поэтому он постарался сосредоточиться, чтобы сказать хоть что-то умное…
- Мне кажется, - после недолгого раздумья произнес он, - что над магом довлеет груз ответственности за результат нашего путешествия и, конечно же, за счастливый исход похода для каждого из нас. Думаю, кто угодно на его месте занервничал бы в сложившихся обстоятельствах… Вспомните, как всё начиналось! Мы себе тихо, мирно шествовали по землям Хордии, и на тебе – вначале дракон преградил нам дорогу, а теперь орки с волками вокруг только и рыщут; да и война не за горами! Сможем ли мы беспрепятственно достичь своей цели?
- Возможно, ты прав, - почесав затылок, согласился Томми. – К тому же, война-то уж совсем не за горами! Горы-то мы перевалили…
- Ничего-то вы не смыслите в волшебниках, - проворчал Чача. – Груз ответственности, надо же! Плевать им на нас! Они уж стольких хоббитов и гномов пережили, что как-нибудь и без нас обойдутся! Всё, что волнует наших магов – как поскорее добраться до Минас-Тирита да сцапать Кольцо, а мы только телепенькаемся еле-еле… Вот попомните мои слова: не сегодня-завтра надоест им с нами возиться, и они попросту бросят нас где-нибудь посреди дороги! И делай, шо хошь! 
Фридерик хмуро глянул на гнома. Молодому человеку, конечно же, не верилось, что маги могут с ними так поступить. Но, с другой стороны, что, действительно, могли знать хоббиты о волшебниках?
- А потому, держитесь меня, малышня! – продолжил Чача, покровительственно похлопав по плечу Мерика. – Со мной не пропадете! Я вас из любых дебрей выведу, а из лесов Трандуила и подавно…
- Ты же сам говорил недавно, что этих мест не знаешь! – воскликнул приятель.
- Я не говорил, что не знаю этих мест, - возразил Чача с достоинством. – Я говорил, что меня не заносило в эти края…
- Разве это не одно и то же?
- Конечно, нет! – возмутился гном. – Меня, действительно, ни разу не заносило в эти места, но я несколько раз гостил у своих собратьев в Эреборе... Эх, признаться, я ожидал более теплого приема, ведь мы как-никак дальние родственники. Но, как говорится, Аулэ им судья… Вот! – И Чача надолго замолчал, погрузившись в собственные мысли и почесывая бороду. Хоббиты только переглянулись, и, наконец, Мерик негромко кашлянул.
- М-да… - промолвил гном. – Славные были деньки… Впрочем, на чем я остановился?
- На Аулэ! – воскликнул Мерик.
- На Эреборе… - подсказал Фридерик.
- На том, что ты нас из любой чащобы выведешь, если что, - напомнил Томми.
- Верно! Так вот… Много древних легенд и сказаний сохранили чертоги Подгорного царства! Сказывают, еще в стародавние времена гномы обосновались в Серых горах. Были благодатные копи и на одном, и на другом склоне гор! Да только проклятые драконы изгнали моих сородичей с северной стороны этих хребтов… Хм… А после приключилась вражда с эльфийским владыкой по прозвищу Трандуил! Был он еще хуже драконов… В смысле, жаден был до серебра, золота и самоцветов неимоверно! А потому пошел войной на моих соплеменников, что обосновались на южных склонах Серых гор. И прошло не так уж много времени, как этот король и их выжил из этих мест! Оставались мы, гномы, только в подземных чертогах Одинокой горы, куда, как сами понимаете, ходу эльфам не было… Так и повелось с тех пор, что эльфы с гномами постоянно враждовали... Мм… Они, правда, и раньше враждовали, но это совсем иная история!
И Чача вновь замолчал, почесывая бок.
- Ну, и что же было далее-то? – спросил Мерик, широко разинув рот. Как мы уже упоминали, хоббиты всегда были охочи до всяких рассказов и побасенок!   
- Дальше? А дальше случилась известная всем сеча, которую в летописях именуют Битвой Пяти Воинств… Вот! В той битве на склонах Одинокой горы сошлись орки с варгами, с одной стороны, и гномы, люди из Приозерного королевства и эльфы, с другой… Позже к битвы присоединились Орлы и сам Беорн Великий. Славное, говорят, получилось сраженице! Жаль, меня там не было! Уж я бы оторвался!
- Если мне не изменяет память, - негромко промолвил Фридерик, - произошла эта битва в самом конце Третьей Эпохи…
Приятели только покосились на своего друга, но промолчали.
- Хм… Какая разница, когда именно случилось сие знаменательное сражение, – проворчал Чача, - если я всё равно не смог там отметиться? Впрочем, не будем отвлекаться, как любит говаривать наш, всеми уважаемый маг… 
- Действительно! - воскликнул Мерик. – Страсть, как хочется послушать про эту битву!
- Только не пойму я что-то, - промолвил Томми, - как это всё связано с теперешним временем, и как ты, Чача, собираешься нас отсюда выводить?
- Вы меня не перебивали бы лучше! – проворчал гном. – Я и сам собьюсь! Хрр… Так вот! После той памятной битвы долгие годы гномы и эльфы были дружны, как никогда. Мы – гномы, то есть - нередко наведывались в подземные чертоги Трандуила, а эльфы бывали частыми гостями Подгорного царства… Ну, и люди из Эсгарота, естественно, тоже! А потому, места эти нам, гномам, хорошо известны! Даже тем, кто ранее в краях этих и ни бывал ни разу… Вот, слушайте! С южных склонов Серых гор стекает множество ручейков, но все они собираются у небольшой топи, что расположена где-то там на юге. От того болотца и берет начало речка, что прозвана Лесной… Хм…
Гном покачал головой и продолжил:
- Думаю, не название это для реки, совсем не название! Ясное дело, все реки, протекающие через леса – лесные. Но другого имени сея речушка не имеет. Может быть, древние эльфы как-то ее и величали по-своему, но того имени, ясно, в летописях не найдешь и в памяти оно не сохранилось… Ну, да ладно! Вновь мы отвлеклись… Так вот! Если двигаться вдоль русла этой самой речки на восток, то приблизительно дней через пять-шесть пути, если повезет, достигнем мы устья еще одной, небольшой речушечки, что берет начало на Ущербном взгорье в самом центре Великой Пущи. Названия у той речушки нет никакого! Потому, как она тоже, надо понимать, «лесная»…
Чача улегся на спину и, сорвав тощий стебелек и засунув его промеж желтых зубов, принялся разглядывать первые звезды, что проступили на небосклоне.
- Не будем отвлекаться! – воскликнули приятели.
- Н-да… О чем это я? Ах, да! Так вот, если следовать далее вдоль речки Лесной, то где-то в течение полудня можно достичь одинокого скалистого утеса, что торчит посреди леса, как последний зуб во рту старухи. Напротив него – полуразрушенный каменный мост… А утес-то непростой! Река промыла себе проход в каменной тверди, а сама скала испещрена множеством извилистых проходов, залов и тайных чертогов. Как гласят легенды, именно в этой скале и находились подземные покои короля лесных эльфов Трандуила! Впрочем, может быть, и не жили эльфы в тех пещерах… Кто не знает, что Старший народ подземелий не любил! Думаю, в пещерах тех эльфы хранили свое добро, припасы разные, вино и сокровища. А еще там были подземные казематы. Кому, как не нам, гномам, об этом знать!
- Ух-ты! – воскликнул Мерик. – Вот бы хоть одним глазком глянуть! Может быть, мы совсем не в ту сторону бредем?
- Глянуть? Хм… - в раздумье произнес гном. – Никто, у кого на плечах есть голова, а не репа, век в те пещеры носа не сунет! Ибо чертоги те зачарованы! Внутрь проникнуть может каждый, не спорю, а выйти наружу – ни в жисть. Много, поверьте мне, народу сгинуло под тем утесом, но никто богатств древнего царя, о которых до сих пор ходят слухи по городкам и селениям Дола, так и не нашел… Всё зазря…
- Я бы не сгинул… - мечтательно промолвил Мерик.
- А дальше? – спросил Томми.
- Дальше? Хм… А дальше уж совсем просто, - продолжал Чача, зевнув. – Даже топать ногами не надо! Строим себе плот да спускаемся вниз по речке до самого Долгого озера. Недельки две от силы уйдет на это путешествице! А там и до Эсгарота рукой подать, и Эребор рядышком… Хрр… Хм…
- Может, ну их, этих магов! – воодушевленно предложил приятель. – Подадимся, действительно, в сторону Долгого озера! Золотишка по пути прихватим…
- Дурень, - промолвил Томми. – В тех краях нынче война бушует! Охота тебе свой нос в самое полымя совать?
- Ну, хоть до чертогов этого окаянного Трудуила доберемся…
- Трандуила!
- Да, какая разница-то, чёрт? Эй, Чача!
- Не трожь гнома, балбес! Не видишь, что ли - спит он уже! И нам, пожалуй, спать пора…
 Фридерик вполуха прислушивался к разговору гнома и приятелей. Куда более его интересовало, о чем же беседуют маги у то затухающего, то вновь разгоравшегося ярким пламенем костерка на другой стороне каменистой полянки. Но, как молодой человек не вострил уши, ни единого разборчивого слова так и не донеслось до его слуха. «Проклятье, - подумал он, - похоже, они и вовсе не разговаривают… Ждут, похоже, пока мы все заснем…»
- Фридо!
- Что? – хоббит вздрогнул. – Чего тебе, Томми?
- Спать собираешься, или как? – спросил приятель, развязывая туго свернутый лёжник и поудобнее устраиваясь меж каменьев.
- Собираюсь… - ответил Фридерик. «Эх, жалость-то какая, что ничего я не услышу сегодня», - подумал он. – Только дровишек малость в костер подброшу…
- Звезды-то какие огромные… - произнес Мерик, вздохнув.
- А мотыльки-то какие у самого пламени вьются, - добавил приятель. – В наших краях я таких не видывал!
Фридерик невольно скосил глаза в сторону костерка. Действительно, над самым пламенем мелькали разноцветные крылышки ночных бабочек. Хоббит даже залюбовался ими…
- На свет летят, глупые… - заметил Мерик. 
- Не на свет – на тепло! – промолвил Томми.
- Какая разница! Всё равно – глупые…
С этими словами приятели свернулись калачиками и вскоре заснули. Фридерик некоторое время еще ворочался, прислушиваясь, не донесутся ли до его слуха слова волшебников, но, наконец, сон сморил и его – день уж больно выдался тяжелым!

Прошло немного времени, и серая тень у костра шевельнулась.
- Если ты, друг мой, всё еще хочешь со мной поговорить, - промолвил Саари, - то сейчас самое время! Наши приятели спят…
Палландо покосился в сторону едва различимых в ночных сумерках силуэтов хоббитов и гнома на другом конце полянки.
- Рисковать не будем… - негромко произнес он.
 
Меж тем, Фридерику привиделся странный сон. Приснилось ему, что …превратился он в чудного ночного мотылька. И что кружит вместе со своими сородичами меж плотных еловых лап… Ночная мгла принесла с собой влажную прохладу, а потому он инстинктивно старается найти так необходимое ему тепло, и вскоре обнаруживает невдалеке светящееся пятнышко, от которого так и веет мягким жаром. Он устремляется в сторону света, увлекая за собой целую стайку подруг, и оказывается посреди полянки, на которой пылает яркий костер, а рядом с каменным очагом неподвижно замерли две серые, похожие на людские, тени. На голове одного существа надета широкополая шляпа, скрывающая лицо. Голова второго не покрыта, только узкий, отсвечивающий в пламени костра металлический обод схватывает длинные, белые волосы с редкими, темными прядями…
Недолго думая, мотылек усаживается на край шляпы. Ему нужен отдых, к тому же вожделенное тепло совсем близко…
Вдруг тень напротив пошевелилась, и раздался негромкий, мягкий голос:   
- Если ты, друг мой, всё еще хочешь со мной поговорить, то сейчас самое время! Наши приятели спят…
Как известно, лесные ночные мотыльки, как и сами леса, и прочие твари появились на земле намного раньше, чем эльфы и люди, и были, во многих отношениях, куда мудрее последних. И языки, на которых общались меж собой пришедшие позже расы, были всегда понятны этим древним созданиям…
Тот, к кому обратился человек напротив, слегка повернул голову. Мотылек проворно переполз по шляпе на другую сторону так, чтобы не упускать ни малейшей капли тепла…
- Рисковать не будем, - раздался негромкий, хрипловатый голос. – Продолжим наш разговор на эльфийском языке. Надеюсь, ты не позабыл еще древние наречия?
- Нет, конечно… Если ты так хочешь, можем говорить на квенийском. Хотя мне кажется, что такая предосторожность излишняя…

- В нашем деле излишних предосторожностей не бывает, - проворчал Палландо, переходя на эльфийский язык. – Впрочем, не будем отвлекаться! Я уже задавал тебе этот вопрос недавно. Могу лишь повторить… Итак, за время наших предыдущих бесед я ни разу не поинтересовался твоими планами, но последовал за тобой, не задавая излишних вопросов! Теперь обстоятельства изменились… А потому хочется понимать, что именно ты замыслил, и какая в этом замысле роль отведена мне!
- Всего-то один вопрос? – усмехнулся Саари.
- Прекрати свои штучки! – прошипел маг. – Вновь принялся за старое – отвечать вопросом на вопрос?
- Извини, дружище, - молодой волшебник покорно склонил голову. – Просто мне казалось, мы обо всем договорились…
- Напомни, о чем мы договаривались!
- Ну, как же! Нам следует попытаться перевести последнюю часть загадочной книги Асзарха, чтобы понять суть происходящих нынче событий. А для этого придется, как ни крути, попасть в подвалы Минас-Тирита…
- Это я помню… - проскрипел маг. – Вполне подходящее объяснение для хоббитов, и, возможно, для девушки и гнома. Но не для Араты… И уж поверь – не для меня! Неужели ты, действительно, собираешься убедить умудренного жизнью старика, что нам удастся за считанные дни перевести летопись, над которой Алатар бился долгие годы и перевод которой так и не осилил? Скажи, я похож на сумасшедшего?
Саари только пожал плечами.
- Это не единственная цель нашего похода, - напомнил он.
- Вернее сказать, не первостепенная, - поправил своего собеседника Палландо. – Итак, истинной причиной нашего путешествия является предположение, что Кольцо Всевластья или Кольцо Асзарха – это с какой стороны взглянуть! - вновь может объявиться в нашем Мире, и тот, кто первым завладеет Кольцом, сможет диктовать свою волю свободным народам – людям и гномам, а также оркам и прочим расам. И одним из мест, где ОНО может объявиться, является Мордор, географически расположенный в непосредственной близости от столицы южного княжества! Это ясно и понятно! И тут возникает, как минимум, два вопроса…
- Всего-то два? – осведомился Саари.
Палландо сверкнул очами, но продолжил:
- Вопрос первый: что ты, мой друг, собираешься делать, если Кольцо таки окажется в наших руках?
- Хм… - молодой маг покачал головой. – Признаться, я об этом не думал… Просто мне казалось, нельзя допустить, чтобы Кольцо оказалось в руках Темных сил!
- Вопрос второй, - продолжал Палландо. – Что ты, мой друг, собираешься делать, если Кольцо УЖЕ оказалось в руках Темных сил? Признаться, этот вопрос меня беспокоит куда более…
Саари вздрогнул и поднял свои белые глаза на волшебника.
- Ты думаешь, мы опоздали?
- Почти уверен!
- И что придает тебе уверенности?
- Не играй словами! – воскликнул маг. – Ты сам всё видишь, и сам всё слышал!
- Не следует придавать так много значения словам друида, - промолвил Саари. – Это всего лишь один взгляд на текущие события, не более! Всё, может быть, не так уж и плохо…
- Конечно, куда уж лучше… А орки и стаи волков всего лишь нам привиделись. Но ты не ответил на мой второй вопрос! И не юли! Я знаю, что тебе известно куда более, чем ты хочешь показать…
Молодой маг только в очередной раз пожал плечами и отвернулся.
- Ну же!
- Всё не так просто, - промолвил Саари минуту спустя.
- Что именно? – поинтересовался Палландо.
- Буду с тобой откровенен…
- Очень мило с твоей стороны, - проворчал старый маг. Впрочем, белоглазый волшебник никак не отреагировал на язвительное замечание своего друга.
- После того, как я прождал тебя целых четыре года, бесцельно расхаживая меж холодными стенами Западной обители и окрестными скалами, глупо было бы рассчитывать успеть к месту представления первым…
Палландо только неопределенно хмыкнул, но промолчал.
- Конечно же, «завладеть» Кольцом несложно, - продолжал Саари. – Я и не думал – с самого начала! – что нам это удастся сделать! Ах, если бы я мыслил по-другому, зачем бы мне, вообще, нужна была твоя помощь? Нет, я никогда так не считал! Конечно же, если Кольцо вновь объявилось в этом Мире, кто-нибудь – уж точно! – мог давно наложить на него свою лапу. Но «завладеть» Кольцом - не главное! Пример тому – Голлум или Бильбо Торбинс… Да уж, завладеть Кольцом может кто угодно! Даже наш друг Чача или оболтус Мерик! Но подчинить Кольцо своей воле!? – волшебник покачал головой. - Это не всякому под силу… Нет! Поэтому, думаю, время у нас еще есть! Впрочем, я всегда старался реально оценивать свои собственные силы. Если дело дойдет до битвы за Кольцо, одному мне не управиться… Вот почему мне так необходима твоя помощь, Палландо!
- Ладно… - проворчал старый маг и махнул рукой. – Не думай, я тебе не поверил… Считай, что на некоторое время ты усыпил мою бдительность. И не более!
- Неужели, ты меня подозреваешь в вероломстве? – возмущенно воскликнул Саари.
- Не будем отвлекаться, - промолвил маг. – Ночь коротка, а у меня еще много вопросов… Зачем ты забрал с собой палантир Эмин-Берайд?
- Палантир…– проворчал волшебник. – Это Фридо, конечно же, тебе наябедничал?
- Фридо здесь ни при чем! Очень неудобно носить с собой камень под полой плаща – я-то знаю! И, кстати говоря, бросается в глаза…
- Каюсь… - произнес Саари. – Но оставлять палантир в Альтабаре было опрометчиво и опасно! Кстати, не я – заметь! – принес его в покинутую обитель… Думаю, этому камню следует подыскать более пристойное место!
- Будем надеяться, ты так и поступишь, - кивнул маг. – В чем же заключается опасность?
- Не будем сейчас об этом… Это все вопросы?
- Ты очень хочешь спать?
- Нет, но…
- Тогда продолжим… Ты упомянул, что при Имраиме не следует говорить на эльфийских языках…
- Я же объяснил! Друиды часто общаются с Лесом и могут владеть позабытыми знаниями. Не хотелось рисковать…
- Я не об этом! - раздраженно произнес Палландо. – Как давно ты знаешь этого друида? Что он собой представляет?
- Мм… - Саари ненадолго задумался. – Не могу сказать, что я его знаю, хотя мне и приходилось с ним сталкиваться. Видишь ли, мой друг, наши отношения с Имраимом никогда не отличались излишней теплотой. Можно сказать, мы не испытываем друг к другу особенной приязни, поэтому судить объективно, что он за человек, я не берусь... Может быть, Арата ответит на этот вопрос…
- Хорошо, оставим это! Кто такой Марат?
- Марат? – искренне удивился Саари.
- Ты не ослышался!
- Проклятье! – воскликнул молодой маг. – Я знал, что рано или поздно, но ты задашь этот вопрос! Это связано с «Новейшей Историей», не так ли? – Палландо коротко кивнул. – Ну, конечно! Поверь, я к этому не имею ни малейшего отношения! Вернее сказать, почти не имею…
Саари только покачал головой и потянулся за трубкой.
- Марат в переводе на всеобщий язык означает «чужак» или «чужестранец», - через минуту произнес он. - Именно так называли меня долгие годы в южных областях, пока правители хеттов не признали мою мудрость и не стали следовать моим советам… Поверь, Палландо, многие годы я безбедно проживал среди цветущих оазисов и ни в чем не нуждался! Мне даже делать-то было нечего… Я стал записывать свои собственные размышления от нечего делать, просто изнывая от скуки! И даже особенно-то не скрывал их от прислуги и рабов. Кто же знал, что в один прекрасный день их украдут…
- Украдут? – удивился Палландо, тоже раскуривая трубку. – Как это понимать?
- Мм… Живущим в изначальном Средиземье трудно понять логику поведения чуждых им народов. Тем не менее, у хеттов воровство никогда не считалось преступлением, даже в Своде Законов не предусмотрено соответствующее наказание за сей проступок! Думаю, эта традиция восходит к тем дням, когда этот народец свободно разгуливал по плодородным полям южных равнин и даже не задумывался, где взять пищу для пропитания своих детей… Финики, бананы, ананасы в изобилии произрастали повсюду – только руку протяни! Не удивительно, что «хватать всё, что под руку подвернется» настолько укоренилось в их сознании, что на это никто и не обращает внимания…
- Я не совсем понимаю…
- Я тоже! Когда я обнаружил пропажу рукописи, то подумал, вначале, что это чья-то глупая шутка. После я допросил всех слуг, но никто из них не признался в содеянном… Кончилось тем, что я попросту выгнал всю прислугу и последние годы жил один, никому не доверяя… Короче говоря, даже на сегодняшний день я не могу себе представить, кто и главное – зачем? – устроил эту катавасию!
- Хм… - промычал Палландо. – Но ты хоть понимаешь, во что для тебя лично может вылиться подобная оплошность?
- Понимаю… - Саари только развел руками. – Думаю, валары никогда не простят мне этого, а значит, путь на запад для меня закрыт навсегда…
- Ах, похоже, ты не очень-то расстроен по этому поводу! - Маг только всплеснул руками. – Ты даже не представляешь себе, скольких усилий стоило нам с Алатаром заставить Правителей уничтожить эти книги!
- Надеюсь, - хитро ухмыльнувшись, произнес молодой маг, - хоть одна из них где-нибудь да сохранилась? Мне бы так хотелось еще раз перечитать свои собственные размышления о мире сущем…
- Сохранилась… - проворчал Палландо. – Но, не будем отвлекаться! Кто такая Альфа? И не ври мне! – воскликнул он.
- Альфа? – удивленно повторил Саари. – Ты имеешь в виду псину хоббита?
- Нет, я имею в виду мотыльков, что вьются вокруг костра!
- Извини… - промолвил молодой волшебник, вновь потупив взор. – Я никак не могу привыкнуть отвечать на прямые вопросы…
- Пора бы уже, - проворчал Палландо, сняв широкополую шляпу и проведя рукой по влажным от пота волосам.
- Знаешь, друг мой, - продолжал Саари, - все те годы, что я провел в Запретном царстве, никто не осмеливался задавать мне подобные вопросы. А те, кто осмеливался таки, даже не дожидались, что я отвечу… Так что, извини уж!
- Извиняю… - маг только махнул рукой и бросил шляпу на камни. – Ты так и не ответил на мой вопрос!
- Это очень темная история, из которой мне известны только отдельные фрагменты, - вздохнув, промолвил белоглазый маг и покосился в сторону.
- В чем дело? – осведомился Палландо.
- Всё нормально… Просто я наблюдал за полетом ночного мотылька. Похоже, он сидел на полях твоей шляпы. А теперь вдруг взлетел и обжог себе крылья…

Фридерик заворочался во сне. Ему показалось, что пламя костерка не на шутку разгорелось и вот-вот сожжет его до костей! Хоббит затрусил головой, отгоняя пренеприятное видение. Но тут опрометчивого мотылька подхватил поток горячего воздуха, и он взмыл ввысь…

- Насколько темная? – поинтересовался Палландо.
- Ну, не знаю… - Саари вздохнул. – Всё более слухи, слухи…
- Мы не на базарной площади, – заметил старый маг. – Рассказывай, что тебе – конкретно! - известно про эту «псину»!
- Ах… - Молодой волшебник вздохнул и принялся вновь раскуривать потухшую трубку. Палландо терпеливо ждал…
- Ее настоящее имя – Альфреда… - промолвил Саари, наконец. – Она родилась в две тысячи триста восемьдесят восьмом году. Отцом ее был семидесятилетний Аритан из династии Анарионов, на тот момент - Государь объединенного княжества…
- Аритан… Хм…
- С некоторых пор все правители из династии Анарионов, взойдя на Престол, принялись брать себе имена, что начинались с букв «ар», - пояснил маг. – Надеюсь, тебе не надо объяснять, что это означает?
- Не надо, - проворчал Палландо. – У правителей скельдов тоже имеется подобная скверная привычка. Впрочем, не будем отвлекаться!
 - Матерью Альфреды была Луисиниа, дочь наместного линдонского князя… Кстати говоря, при родах она скончалась… Вообще-то, у Аритана было несколько жен, но ни одна из них не понесла дитя. Возможно, поэтому престарелый Государь женился на юной, восемнадцатилетней красавице из западного княжества. Брак оказался недолгим и весьма трагичным для молодой женщины… Говорят, Аритан жаждал сына, но его любовь к чудом выжившему ребенку была столь велика, что он, не задумываясь, отдал бы свою корону за ее счастливую жизнь! Впрочем, это лишь слухи…
- Не будем увлекаться слухами, – заявил Палландо. – Продолжим!
- Мм… - молодой волшебник, казалось, был несколько смущен. – Я вынужден напомнить, мой друг: всё, что мне известно, состоит из одних слухов…
- Хм... – маг коротко кивнул.
- Итак, шли годы… К четырнадцати годам молодая девушка уже превратилась в стройную красавицу, при виде которой замирали сердца многих правителей… Вот только невезение: Альфреда предпочитала куклам меч, шитью – лук, а расфуфыренным бальным платьям – грубые, кожаные штаны. Мечта престарелого Государя сбылась, но совершенно неожиданным образом! Он мечтал о сыне, а получил дочь – прирожденного воина!
- Такое случалось и ранее. Можно привести десятки примеров, - проворчал Палландо, махнув рукой. - Впрочем, не будем отвлекаться… Как я понимаю, Государю не повезло: Альфреда никак не могла претендовать на трон княжества!
- Как ни странно, девушка-то как раз и претендовала на трон, когда ее отец скоропостижно скончался, - промолвил Саари. – Но ее мечтам не удалось сбыться. В события вмешался Алатар…
- Как именно?
- Говорят, в какой-то момент маг воспылал страстью к юной красавице - или так всё лишь выглядело со стороны? - и стал являться в столицу в образе молодого, стройного воина…
- Хм… Глупость несусветная…
- Не перебивай меня! – воскликнул Саари. - Хотел послушать базарных сплетен – вот они, как есть!
- Хорошо, продолжай…
- Его ухаживания продолжались несколько лет, но, говорят, в конце концов красавица его отшила! Тогда озлобленный Алатар подстроил ей ловушку и превратил девушку в собаку… Слава Создателю, что не в жабу… Тогда ей только исполнилось двадцать три года…
- Ерунда это всё, - проворчал маг. – Алатар не мог так поступить, если у него, действительно, не было на то серьезных оснований! Но как же сам волшебник объяснял подобные слухи?
- Удивительно, но Алатар никак не отнекивался от подобных наклепов и не отрицал содеянного! Впрочем, свой поступок он объяснил следующим образом: он-де углядел в этой девчонке великую воительницу, что родилась, к сожалению, раньше срока. А потому поместил ее в тело собаки, чтобы сохранить ей жизнь до того момента, когда ее мужество и талант станут воистину востребованными…
- Бред! – промолвил Палландо, нахмурившись и косо поглядывая на одинокого ночного мотылька с обожженными крылышками, что умостился на плече Саари. – Впрочем, это не так уж важно перед лицом очевидного факта, что маг преступил границы дозволенного! Мм… Итак, в теле собаки пребывает обычная девушка… Хм… Ее можно вызволить? Что тебе известно?
- Признаться, я не особенно задавался этим вопросом… Сам понимаешь, были дела поважнее! А что, это так уж необходимо?
- Необходимо? Хм… Признаться, мне претят подобные вещи! Она понимает, о чем мы говорим?
- Кто?
- Собака, кто же еще!
- Вполне… Но лишь тогда, когда мы говорим на всеобщем языке…
- Ага! Значит, эльфийские языки ей неподвластны! Это хорошо… Говорить-то она может?
- Да… Если ей разрешить…
- Я так и подумал… - произнес Палландо и надолго погрузился в собственные размышления, склонив голову, отчего его кустистые брови вовсе закрыли глаза. Саари некоторое время молча наблюдал за старым магом, затем кашлянул и негромко промолвил:
- У меня, знаешь ли, тоже есть вопросы…
- Погоди… - проворчал маг, приподняв руку. – Сделай мне одолжение: сгони-ка со своего плеча этого назойливого ночного мотылька…
- Чем он тебе не нравится? – спросил волшебник, слегка скосив глаза. И в следующее мгновение его рука молниеносным движением схватила бедолагу. – Могу даже бросить его в костер… 
- Н-да, пожалуй, так будет даже лучше… - промолвил Палландо.

Фридерик вздрогнул и проснулся. Некоторое время он продолжал неподвижно лежать с широко раскрытыми глазами. Затем, обведя утонувшую в темноте поляну рассеянным взглядом, хоббит перевернулся на другой бок и, прижавшись спиной к теплому брюху посапывающей Альфы, попытался заснуть, но сон никак не приходил…

– Пожалуй, так будет лучше… - повторил Палландо. – Итак, продолжим! Кто, кроме нас, знает о том, что с собакой можно общаться?
- Фридо, определенно…
- Хоббит? – воскликнул Палландо. – Почему ты так решил?
- Имя «Саари» было известно немногим, среди них Альфреде, Алатару и еще нескольким доверенным особам, - пояснил молодой волшебник. – Никто, кроме собаки, не мог сообщить моего нынешнего имени хоббиту!
- Проклятье! – воскликнул старый маг. – Только этого и не хватало! Признаться, я почти поверил заверениям хоббита, что ты сам случайно проговорился…
- Как ты мог такое подумать?
- Не важно… Как же ему удалось установить контакт с собакой?
- Понятия не имею! Возможно, это чистейшей воды случайность!
- Не верю в случайности… - проворчал маг. - Впрочем, я не удивлен! За этим молодым человеком нужен глаз да глаз!
- Что еще натворил наш юный хоббит? – поинтересовался Саари.
- Ничего более, пока… - буркнул Палландо. – Псине удалось подслушать мой разговор с драконом… А значит, содержание этого разговора вполне может быть известно и Фридо!
- В этом разговоре таки проскочило что-то интересное? – спросил белоглазый маг, криво ухмыльнувшись и наблюдая краем глаз за хмурым волшебником. – Ты мне ничего толком так и не рассказал…
- Мм… Признаться, разговор получился достаточно сумбурным, - проворчал Палландо. – Я потратил немало времени, прежде чем, отбросив плевелы, добрался до сути. По крайней мере, мне кажется, я понял, зачем Даург поджидала нас в каньоне…
- Ну, и…
- Дракониха хотела довести до нашего сведения, что древние гады еще не приняли решения, на чьей стороне следует выступать в предстоящем конфликте! Но, что конфликт неизбежен, сомнений нет!
- Вот как… - промолвил Саари и покачал головой. – Это, пожалуй, может говорить о многом… Но, может и ни о чем не говорить! Драконы, как тебе известно, оч-чень скользкие существа. И это понятно: как бы еще они смогли просуществовать в нашем мире столькие-то годы? Кстати, как часто ты встречался с Алатаром? – спросил он с самым невинным видом.
- С Алатаром? Хм… - Палландо призадумался. – Нельзя сказать, что мы с ним часто сталкивались! Так, время от времени… Наши встречи, впрочем, были лишены душевной расслабленности, столь характерной для «посиделок» старых друзей, которые многие годы не виделись друг с другом. Последний раз причиной нашей встречи стал некий опус под названием «Новейшая История»… Мы решали, как бы, этак, аккуратно изъять эту рукопись из многочисленных лавочек, занимающихся торговлей подобным товаром, а заодно, и из известных всем библиотек…
- Не будем вновь подымать эту тему! – воскликнул молодой маг. – Как я понял, это было достаточно давно! Пожалуй, где-то в конце прошлого тысячелетия?
- Пожалуй…
- И с тех пор ты с Алатаром не встречался?
- Почему тебя так волнует этот вопрос? – как бы между прочим спросил Палландо, наблюдая за танцем беспечных ночных мотыльков вокруг затухающего костра.
- Похоже, мой друг, ты принялся перенимать мои не самые лучшие манеры, - заметил Саари. – О чем ты думаешь, если не секрет?
- Не секрет… - промолвил Палландо, даже не глянув в сторону молодого мага. – Не так давно Фридо задал оч-чень интересный вопрос: куда подевался палантир Саурона? Тебе, действительно, ничего про это неизвестно?
- Хм… Ничего такого, что могло бы пролить какой-то свет… А зачем тебе нужен этот палантир?
- Этот палантир мне не нужен… - Палландо глубоко вздохнул и закрыл лицо руками. – Как же я устал! А ведь мы только в самом начале пути! Интересно, какой развалиной я предстану пред всеми в самом конце, когда силы мне как раз и понадобятся?
- Тебе следует почаще отдыхать! – откликнулся Саари. – Плохо, что последнее время мы не выставляем часовых! Можно было бы спокойно поспать хоть пару часиков…
- В этом нет нужды… Я и так не сомкну глаз до самого рассвета. – С этими словами старый маг вновь принялся неторопливо набивать трубку, наблюдая за последними сполохами костерка.
- Как ты догадался, что Марат Тиссенский и Саари одно и то же лицо? – спросил молодой волшебник.
- Мм… У меня, знаешь ли, был не великий выбор, - проворчал Палландо. – После того, как ты упомянул в разговоре название столицы Запретного царства, я сложил воедино все факты, что были мне известны, и всё стало на свои места…
- Право, не знал даже, что название столицы южного царства неизвестно в землях Средиземья, - произнес Саари.
- Впрочем, это не самое интересное! – продолжил маг. - Оказывается, наш друг Фридо слышал нашу беседу!
- Этого не может быть! – воскликнул белоглазый маг. – Мы, определенно, были одни на вершине Альтабары! Никто не мог подслушать наш разговор!
- Помнишь, мой друг, - негромко промолвил Палландо, - в какой-то момент мне почудилось, что за нами кто-то наблюдает? Так вот, я оказался прав!
- Трудно в это поверить…
- Трудно-нетрудно, но факт остается фактом. Фридерик слышал наш разговор или часть разговора… Как ему такое удалось, ума не приложу…
- Поэтому тебе так не понравился ночной мотылек, что умостился на моем плече? Или эта была лишь «излишняя предосторожность»?
- Наш маленький друг обладает недюжинными, непонятными мне способностями, - продолжал, меж тем, Палландо, словно и не расслышав вопроса волшебника, - но самое печальное, что мы никак не можем это использовать! Пока не можем…
- Ты уверен?
- Он должен сам научиться контролировать свои чувства! А для этого нужно время… Подталкивать его было бы опрометчиво…
- Как знаешь… Я постараюсь поговорить с хоббитом. Может быть, что-то выяснится!
- Только осторожно… - проворчал Палландо.
- Не учи меня! – огрызнулся Саари уже на всеобщем языке, давая понять, что разговор окончен, и принялся неторопливо укладываться спать меж влажных каменьев. «Интересно, - подумал он, - о чем сейчас задумался старый волшебник, неотрывно наблюдая за редкими сполохами затухающего костра?»

Ах, если бы Саари, действительно, был величайшим волшебником и мог легко проникать в чужие мысли, он был бы несказанно удивлен! Оказывается, все последние дни тяжкие думы Палландо кружились вокруг одного и того же вопроса: почему дракониха Даург «не заметила» Саари среди прочей компании? Почему? Неужели, именно его-то она и поджидала на жарком, пыльном, выветренном склоне извилистого каньона?..