Тьма над Бездной. Глава 11

Глава 11. В ВЕРХОВЬЯХ АНДУИНА

Шандор неторопливо следовал впереди. Воины-беорнинги к путникам не приближались, но Фридерик постоянно примечал их серые, мелькающие меж деревьями плащи.
Мерик осторожно потянул гнома за рукав, заставив того приотстать от магов, и негромко поинтересовался:
- Чего это ты, Чача, нас с приятелями в свои внучата записал?
- Шш… - Гном приложил палец к губам и, воровато оглядевшись, прошептал:
- Так проще… Думаете, эти дикари знают, что такое хоббиты? Да я бы полдня им объяснял, кто вы такие и откуда взялись. Еще чего не хватало!
- Хм… Тебе виднее, дедуля!
- Говоришь, бороды только к пятидесяти годкам отрастают… – задумчиво промолвил Томми, с усмешкой поглядывая на гнома.
- А что?
- Говоришь, подошвы ног ишо не загрубели…
Чача только подозрительно покосился на приятелей и надулся.
- Ну, и что?
- Ничего, - примирительно произнес приятель. – Полезно знать такие вещи…
Меж тем, лес заметно поредел. На пути стали попадаться поляны и свежие вырубки. Впрочем, Фридерик сразу сообразил, куда именно направляется глава клана, ведь он, в отличие от приятелей, видел издалека подымающийся над лесом дымок. Потому, когда перед взором странников возник свежо срубленный частокол с крепкими воротами, что уж очень напоминал горотьбу вокруг Кроловой заставы, хоббит совсем не удивился. Пара вооруженных беорнингов после окрика Шандора открыли перед странниками тяжелые ворота, и еще нескольких, с луками, молодой человек заприметил на стене. 
За воротами, как и предполагал хоббит, находился еще не достроенный поселок. Все дома, амбары и сараи были одноэтажными, приземистыми, сработанными из свежих бревен, даже крыши покрыты деревянным гонтом. Посреди поселка горели костры, и кипела работа: мужчины тесали толстые бревна, пилили доски, стучали молотки. Невдалеке дымила кузня и раздавался звук молота. Женщины сновали туда-сюда… Занятые строительством, беорнинги хмуро поглядывали на незнакомцев и вновь возвращались к своим делам. 
- Мы только недавно переселились в эти края, - счел необходимым пояснить Шандор. – Раньше наш клан обитал невдалеке от Долгого озера. Место было удобное: одинаково близко от Эсгарота и Одинокой горы. Мы всегда были в дружбе с людьми Дола и гномами Подгорного царства, и торговля с ними приносила нам только прибыль… Но с началом этой войны всё пошло наперекосяк! Вначале в лесах появились стаи голодных волков, потом орки с троллями, а вскоре по их следам подошло и огромное войско с юга. Места вблизи озера стали уж слишком опасными, чтобы там оставаться, и мы решили перебраться на север, подальше от неприятностей… Мы сожгли наш родной поселок, чтобы ничего не досталось тварям! А теперь вы сообщаете, что видели этих мерзавцев не так уж далеко от нашего селения! Хм… Неужели и в этих краях нам не будет покоя?
И он удрученно покачал головой.
- Исконные земли, надо же, - проворчал Мерик над самым ухом приятелей. – Сами еще не обжились…
- Беорнинги всегда считали земли Трандуила своей вотчиной, - негромко произнес Саари. – Не задавай главе клана глупых вопросов, я тебя прошу!
- Хм… Возможно, я что-то пропустил! – заявил гном, обращаясь к «старику». – Или мне показалось; но ты, уважаемый, только недавно сказал, что люди Дола – ваши союзники. Так почему же вы, беорнинги, не пришли им на помощь, когда под стенами Эсгарота объявились дружины гондорцев?
- Всё не так просто, - промолвил Шандор. Он остановился возле одного из домов и толкнул дверь. – Заходите! Здесь пока никто не живет, но всё же лучше заночевать в стенах, чем под открытым небом.
Дом, как и предположил Фридерик, был пуст. Ни мебели, ни домашней утвари. Только несколько грубо сколоченных лавок стояли посреди единственной комнаты, да полы были застелены душистыми, свежими травами.
- Оружие оставьте в доме, никто его не тронет, - сказал глава клана. – У нас не принято, чтобы чужестранцы разгуливали по поселку с мечами да секирами… Лучше и вовсе не разгуливать – так будет спокойнее! Эй, Плашка! Плашка! – крикнул он в открытое окно.
- Я здесь, милый, - раздался с улицы приятный женский голосок.
- Накрой-ка в горнице на стол! Со мной еще шестеро гостей!
- Я – мигом…
- Собаку здесь заприте от греха подальше! - распорядился беорнинг. – Не переживайте, с голоду она не помрет…
- Кхе, - кашлянул гном. - Так что там, уважаемый, вышло «не так всё просто»?
- С людьми Дола мы в дружбе, но никаких взаимных обязательств меж нами нет, и никогда не было, - пояснил Шандор, усаживаясь на лавку. – Конечно же, если бы Эсгарот донимали какие-нибудь бандиты, как случалось ранее, мы бы пришли на помощь людям с Долгого озера. Но воевать против огромного войска нам не по силам! Нас ведь, беорнингов, не так уж и много. Нам бы свои леса от чужеземцев уберечь! А сражаться против вооруженных до зубов дружин Гондора, да на открытой равнине… Нет! Я должен заботиться о будущем своего народа, а не бросать бездумно молодых парней под копья, стрелы и мечи… И чего ради, скажите? У нас ведь даже конницы-то нет!
- Хм… Надо понимать, приблизительно так же рассуждают и прочие главы кланов? – осведомился хмурый Палландо.
- Можете не сомневаться, - заверил беорнинг.
- В толк не могу взять! – воскликнул Томми. – У тебя, уважаемый глава семейства, под рукой двести или триста воинов. Предположим! Но ведь вы, беорнинги, можете, если пожелаете, собрать немалое войско! Три, пять тысяч копий! А может статься, и более!
- К сожалению, молодой человек, сделать это крайне непросто, - промолвил беорнинг. – Меж главами кланов нет согласия… И еще не родился на свет вождь, который, подобно Беорну, смог бы объединить разрозненные племена!
- Вы не оригинальны, - проворчал Палландо. – Меж прочих правителей из людей тоже нет согласия…
- А гномы? – воскликнул Томми, – неужели и они не пришли на помощь своим соседям?
- Когда мы покидали окрестности Эсгарота, - промолвил Шандор, - среди сражавшихся мы не заметили воинов этого древнего народа…
- Похоже, в этой войне каждый старается выжить в одиночку, - заметил гном. – Интересный результат может получиться, или я не Чача!
– Я же сказал: не всё так просто! – продолжал Шандор. – Позвольте, я кое-что поясню! Эсгарот всегда был вольным градом с небольшой дружиной, которая только тем и занималась, что наблюдала за порядком на торжище. Когда чужие войска появлялись под его стенами - а такое случалось нередко - правители Дола просто открывали ворота, и таким образом избегали ненужного кровопролития и, как следствие, неизбежного разграбления города. Захватчики приходили и уходили, а Эсгарот, Озерный град и Дол жили и процветали! Но нынче – уж многие годы - Дол захвачен воинами Руна и Хордии! Попросту говоря – северянами!
- Плодородные равнины Дола, сочные луга, обширные пастбища и первозданные леса всегда были камнем раздора средь правителей Средиземья, - проворчал гном. – Оно и понятно! Разве сравнишь эту житницу с никчемными Бурыми равнинами…
- Когда же войско южного княжества приблизилось к этим самым плодородным равнинам со стороны реки Бегущей, - продолжал беорнинг, - северяне спрятались за стенами Эсгарота и отказались, несмотря на протесты жителей, сдать город! Отсюда и все прочие беды…
- Какие беды? Как уже упоминал мой друг, - маг покосился на Саари, - последние сведения, которыми мы располагаем, приблизительно месячной давности. Когда друид, с которым мы недавно расстались у северных отрогов Серых гор, покидал Эсгарот, город был весь в огне…
- Эсгарот сожжен дотла, - промолвил Шандор. – И Озерный город тоже… Северяне и многие местные жители, большей частью, перебиты…
- Откуда такие сведения? – спросил Саари.
- У нас, беорнингов, есть свои, тайные пути, по которым к нам стекаются последние известия…
- Не будем отвлекаться! – заявил Палландо. – Что предприняли южане после взятия Эсгарота?
- Признаться, я был уверен, что гондорцы продолжат свое победоносное наступление в направлении севера и предпримут попытку захватить и Хордию…
- А что, Рун они уже захватили? – удивился гном. – Или я что-то пропустил?
- Насколько мне известно, - промолвил беорнинг, - восточное княжество практически покорено, хотя столица Рунэмин еще держится. К тому же Эстлинд, самая восточная провинция Руна, заявила о своем выходе из княжества, объявив себя нейтральным государством. Они-де не собираются ни с кем воевать, в первую очередь – с Гондором. Князя у них пока нет, но, думаю, это только вопрос времени…
- Хотят отсидеться себе за Восточным взгорьем, - фыркнул Чача. – Ничего у них не получится!   
- Так куда же направилось южное воинство? – спросил Саари.
- Не могу сказать про всё воинство, но часть его пересекла наши земли по Великому Западному Тракту и пыталась переправиться на правый берег Андуина по единственному каменному мосту, что расположен в районе Каррока. Там их встретили воины Арнора…
- Ага, значит, дружины Арисандра таки вступили в бой! – воскликнул гном.
- Я бы не сказал, что они вступили в бой, - пожал плечами Шандор. – Арнорцы удерживают правый берег Великой реки от Каррока до лесов Лориэна, гондорцы же обосновались на левом берегу и старательно охраняют Тракт. Для нас, беорнингов, это крайне неудобно! Многие кланы, земли которых расположены к югу от тракта, оказались отрезанными от своих северных сородичей…
- Для нас это тем более неудобно, - проворчал маг. – Теперь уж и не понять, как нам добираться до Минас-Тирита!
- Я же говорил: встречайтесь со своими друзьями да поворачивайте назад, - напомнил беорнинг. Палландо лишь еще более нахмурился.
- Погодите! – воскликнул Фридерик. – Вы ведь, милсударь, сами сказать изволили, что у вас, беорнингов, есть тайные пути! Может быть, по ним можно как-то пробраться на юг?
- Тайные пути? – переспросил Шандор. – Действительно, есть такие… У кого ж их нет? Но никогда нога чужестранца не ступит на наши тайные тропы! Никто из моего народа не осмелится провести этими путями незнакомцев…
- Оставим это, - махнул рукой Палландо. 
- Пойду, гляну, чем там жена занимается, - промолвил беорнинг, вставая. – Кстати, имя ее - Платинка! Плашкой женушку мою зову только я…

- Вот уж влипли по самые уши! – воскликнул Чача, когда дверь за главой местного клана закрылась.
– Может быть, следует свернуть на запад да обойти поля сражений со стороны Арнора? – предложил Фридерик, вспоминая карту Средиземья, которую как-то рисовал Старик.
- Ах, в данных обстоятельствах дорога через Арнор нисколько не безопаснее прочих путей, - проворчал Палландо. – Только время потеряем…
- Что же делать?
- Ничего! Переночуем в этом домишке, коль Шандор к нам столь благорасположен, а утром двинемся к Каменному Шлему. Дождемся Арату, и лишь после примем решение! Надо хотя бы узнать, что там орки с волками затевают. Не попадем ли мы им прямо в зубы…
- По-моему, и так ясно, что эти твари надумали! – воскликнул Томми. – Устроят какую-нибудь провокацию на северной границе Арнора, а пока князь тамошний за ними гоняться будет, тут-то гондорское воинство на другой берег да переправится! И прищучит этот Арнор! Так что, зря Странник с Меной отправились по следам орков…
- Может быть и так… - покивал Палландо. – Но может быть и этак! Почему-то Арнор до сих пор не ввязался в войну. А ведь беорнинги и люди Дола – подданные самого Государя!
- Арисандр еще молод, - заметил Саари. – Это может быть признаком обычной нерешительности.
- Не скажи! – возразил маг. – То, немногое, что мне известно про этого молодого человека, говорит об обратном! Думаю, Арнор не просто так выжидает!
- Нам-то от этого какая польза? – поинтересовался Чача.
- Скажите, - спросил вдруг Мерик. – А беорнинги по-прежнему могут обращаться в медведей?
- Тьфу на тебя! – воскликнул Палландо. – Не хватало еще, чтобы ты этот глупый вопрос задал самому главе клана!
- А что тут такого? – удивился приятель.
- Действительно, - поддержал друга Фридерик. – Так и в Алой Книге записано…
- В Алой Книге, молодые люди, записано, что только Беорн, тогдашний вождь этого народа, мог обращаться в медведя, поскольку был оборотнем, - наставительно промолвил маг. – Правда это, либо вымысел, неизвестно. В любом случае, нынешние беорнинги – обычные люди! Со своими странностями, но…
Тут дверь, скрипнув, приотворилась.
- Обед на столе, - произнес Шандор, окинув путников спокойным взглядом. – Идемте!
- Ура! – закричали приятели.
- А ты побудь здесь, - произнес Фридерик, погладив свою псину по голове. – Я обязательно что-то вкусненькое тебе принесу!
Альфа поглядела на хоббита грустными глазами и, зевнув, распласталась на полу посреди пустой комнаты…

Внутренне соседний дом, в котором (надо понимать!) и проживал глава клана «большого медведя», мало чем отличался от пустующего жилища, в котором путники предусмотрительно оставили свое оружие и нехитрый скарб. Разве что выглядел обжитым. Стены дома украшали самотканые ковры; мебель, хоть и не отличалась изяществом, была крепкой и добротной. В углу комнаты красовалась чисто побеленная печь, с лежанки которой на незнакомцев взирали любопытные детские глазенки. Мальчик и девочка, отметил про себя Фридерик.
Платинка казалась совсем еще юной - лет восемнадцати от роду, не более. Особенно рядом со своим, в почтенных годах, супругом. Впрочем, Фридерик мог и ошибаться! Что ему, хоббиту, известно про людей? И особенно – про человеческие отношения?
Он без труда отвлекся от созерцания молоденькой жены беорнинга и обратился к созерцанию снеди. А поглядеть было на что! Посреди стола, покрытого белой, с кружевным узором, скатертью, возвышались два, полные мясом до краев горщика. Над ними кружился пар, а аромат стоял такой, что в желудке хоббита невольно заурчало! Была на столе и жареная рыбка, и молоденькая, совсем еще некрупная картошечка. Была розовая редисочка, море зеленого лучка с чесночком, а также какие-то незнакомые хоббиту, но уж больно приятно пахнущие травы. Была кринка с молоком и бочонок с медом. И, конечно же, мягкий, ноздреватый, ржаной хлебец. Такого обилия свежей еды молодой человек не видывал давно! Рядом непроизвольно взглотнули слюнки приятели.
- Угощайтесь, чем Единый нас порадовал, - произнес хозяин, усаживаясь во главе стола. Гости торопливо принялись рассаживаться по лавкам.
- Царское угощение! – воскликнул гном, погружая деревянную ложку в горщик с мясом. – Хрр… А говорят еще, что беорнинги мяса не едят!
- Мы не друиды, - промолвил Шандор и, глядя почему-то на Мерика, добавил: - Мы обычные люди…
- Честь вам и хвала! Долгих лет тебе и твоей милой супруге!
К удивлению Фридерика, Платинка уселась за столом рядом с мужем и принялась с любопытством разглядывать гостей. Хоббит поневоле припомнил ночевку в доме торговца Эдмэра, когда приятная и обходительная Любашка лишь накрыла на стол, а после ее и след простыл…
Долгое время за столом царила тишина. Только мерно стучали ложки, да слышалось чавканье гнома. Наконец, гости насытились и привычно потянулись за трубками. 
- Н-да, - произнес Шандор, в раздумье поглядывая на гостей, - нехорошо будет вновь сниматься с места и искать тихие места… Ваше известие, признаться, меня крайне озадачило. Вы уверены, что видели именно следы орков к северу от Серых гор? – При этом он, опять-таки, обращался исключительно к магам.
- Уверены… - кивнул Палландо, раскуривая трубку. – Наш друг Странник проследовал по их следам и обнаружил невдалеке лагерь мерзавцев. Там их собралось несколько сотен!
- Плохо, - вздохнул хозяин. – Я-то рассчитывал хоть пару годков пожить спокойно…
- Пару годков? – удивился маг. - Почему - пару?
- События развиваются уж очень стремительно, - промолвил Шандор. – Думаю, эта война вскоре закончится…
- И кто же победит?
- Нам, беорнингам, всё равно… Лишь бы поскорее! А что у вас на севере творится? – лукаво усмехнувшись, спросил он.
- На севере? – приподняв брови, повторил Палландо. – С чего ты взял, что мы явились именно с Севера?
- Шутка нашего уважаемого гнома, конечно же, могла ввести в заблуждение зеленую молодежь, но не меня! – заметил хозяин.
- Шутка? – подскочил Чача. – Какая шутка? Что такое? Что не так?
- Я имею в виду твоих «внучков», - пояснил беорнинг. – Уж мне-то понятно, что эти малыши – обыкновенные невысоклики! А народец сей нынче обитает далеко на севере, где-то рядом с краями отступников…
- Ух-ты! – воскликнул Мерик. – Значит, про нас еще не забыли в большом мире? Как славно-то!
- На севере пока спокойно, - промолвил Палландо, покосившись на хоббитов. – Аргил, нынешний правитель скельдов, отказал в помощи Варимиру… Думаю, Варимир ему это еще припомнит!
- Похоже, правителю Хордии не скоро представится такая возможность, - заметил Саари.
- Возможно…
- Хоть одно отрадное известие, - кивнул Шандор. – На этот раз норлонги не будут разорять наши селения!
- Этим займутся орки, - проворчал Чача.
- С орками мы как-нибудь управимся, - махнул рукой хозяин. – Каким путем вы собирались следовать к Минас-Тириту?
- Хм… - Палландо несколько раз затянулся. – Признаться, мы собирались построить плоты или раздобыть лодки, чтобы сплавиться вниз по Великой реке до водопада Рэрос…
- До Каррока вы, может быть, и доберетесь, - промолвил хозяин. – Но не далее! Поверьте мне, лучше не торопиться и отложить путешествие на какое-то время… Вот увидите, война скоро закончится!
- Это нас и пугает, - негромко проворчал волшебник.
- А что такое Каррок? – внезапно спросил Мерик.
- Хм… Что? – приподняв брови, промолвил маг и недоуменно глянул на Фридерика. Хоббит лишь вздохнул, прекрасно поняв красноречивый взгляд волшебника, и покорно пояснил другу:
- Каррок – скала с плоской вершиной посреди Андуина. С левого берега до нее можно добраться вброд. Согласно преданиям, на нее часто взбирался Беорн Великий, чтобы обозревать окрестности…
- Браво! – Шандор похлопал в ладоши. – Не думал, что невысоклики - столь искушенный в преданиях народец!
- В тех местах много таких скал, - счел необходимым добавить хоббит, польщенный похвалой главы клана. – Но лишь одна, что высится посреди Великой реки, называется «Каррок» - с заглавной буквы…
- А-а… - разочарованно произнес приятель.
- Впрочем. Каррок – не только скала, - сказал Шандор. – Так называется и древняя крепость, построенная еще во времена Эльдариона в нескольких милях к востоку от Андуина на самой опушке Великой пущи…
- О, это уже интереснее! – воскликнул Мерик.
- Говорят, Государь задался благородной целью приучить нас, беорнингов, к «цивилизованной» жизни, - продолжал хозяин. – Но наш народ никогда не строил каменных крепостей, и не строит до сих пор. Тогда по велению Великого князя невдалеке от легендарной скалы в месте, где согласно преданиям некогда было жилище самого Беорна, силами арнорцев и гномов была поспешно возведена твердыня, которая должна была стать столицей лесного народа. И, конечно же, ее нарекли Каррок… Однако замыслу Государя не суждено было сбыться! Мои далекие предки отказались жить в холодных, каменных стенах, предпочитая им теплые, уютные, деревянные дома, за что на долгие годы оказались в немилости у Престола… Некоторое время, правда, в стенах крепости собирался Совет глав кланов, а позже, когда по Великому Западному Тракту потекли товары из восточных провинций княжества, ее приспособили под этакий постоялый двор. Впрочем, в наше время твердыня почти превратилась в руины, средь которых находят себе прибежище лишь беглые каторжники, воры да убийцы, а места вблизи крепости пользуются дурной славой.
- Странно, что я об этом не слыхивал, - промолвил Чача.
- Темнеет… - произнес хмурый Палландо, поглядывая в оконце, и поднялся. – Благодарим тебя, Шандор, главу клана «большого медведя», за достойный прием! Жаль, что ты ничем не можешь нам помочь… Впрочем, каждый сам избирает свою дорогу! Завтра нам рано вставать, а путь неблизкий! Скажи, можем ли мы чем-то тебя отблагодарить?
- Отблагодарить? – откликнулся беорнинг. – Конечно же! Всё имеет свою цену! – Он поднялся и, слегка приоткрыв дверь, крикнул: - Тобольд! Тобольд, где тебя носит?
Через минуту на пороге дома возник молодой, угрюмый воин.
- Тобольд, - обратился к нему хозяин. – Завтра поутру мои гости направятся к верховьям Андуина… - Воин кивнул. – Ты будешь их сопровождать до самого каменного кургана. Там они встретятся со своими друзьями, что ходили в разведку на запад. Один из разведчиков – человек по прозвищу Странник. Ты должен его помнить… - Воин опять кивнул. – Внимательно выслушаешь всё, что расскажут разведчики и после – слово в слово! – поведаешь мне!
Воин опять кивнул, сверкнул очами и, окинув путников настороженным взглядом, беззвучно скрылся за дверью.
- Вот такова цена, - промолвил беорнинг.
- Вполне приемлемая, надо сказать… - заметил Саари.
- Кажется, этот воин - тот самый храбрец, что собирался нас пристрелить на месте? - поинтересовался гном.
- Тобольд еще молод, а потому горяч и скор в суждениях, - промолвил Шандор. – Но он не дурак, далеко не дурак! Когда-нибудь он станет достойным вождем, а, возможно, и главой клана…
 
Странная сонливость и неимоверная слабость волной накатились на Фридерика: видать, давало о себе знать напряжение последнего дня. Ничего ему так не хотелось, как, свернувшись калачиком, задрыхнуть в ближайшем углу. Впрочем, свое обещание хоббит выполнил: с молчаливого согласия хозяина дома он прихватил немного «вкусненького» для своей любимицы! 
Молодому человеку стоило неимоверных усилий добраться до пустующего домика. Накормив собаку, он еще некоторое время лениво рассуждал, где бы устроиться. На лавке? «Ну, уж нет! Еще грохнусь посреди ночи, чего доброго», - подумал он. И направился к ближайшему углу. Расстелив на деревянном полу лёжник и подложив под голову походный мешок, Фридерик отметил про себя, что спать на мягкой земле куда приятнее, чем на твердых досках.
Засыпая, он слышал, как укладываются рядом приятели, и незлобно поругивается и сопит гном. Альфа тоже улеглась рядом, подставив хоббиту свою спину. Фридерик обнял собаку и в следующее мгновение провалился в глубокий сон…
 
Непроглядная темень опустилась на поселок беорнингов. Звуки стихли; только яркие звезды пылали в высоком небе да, время от времени, вспыхивали в ночи алые огоньки двух трубок. Маги, усевшись на крыльце дома, вели тихий, неспешный разговор...
- Я не доверяю беорнингам, - промолвил Палландо на квенийском. – Как ты думаешь, нам не следует опасаться подвоха?
- Обычно, когда хозяева затевают какую-то подлость в отношении гостей, - сказал Саари, - об этом можно судить по ряду определенных признаков… В данном случае я ничего подобного не наблюдаю. Думаю, глава клана ведет с нами «честную игру»…
- Н-да… Шандор умен… И куда более, чем хочет показать! Ты обратил внимание, как лихо он разобрался сразу с несколькими, казалось бы, неразрешимыми задачами?
- Ты имеешь в виду Тобольда?
- У этого «сестрина сына» еще молоко на губах не обсохло, а он уже пытается командовать! Дает советы самому главе клана! И Шандор отправляет его с глаз долой… Молодой воин должен принести дяде важные сведения, а заодно выяснить, тот ли этот самый Странник, которого знают в этих краях; и за компанию проследить, чтобы и духу нашего не было в их землях! Похвальное, очень даже похвальное решение! При этом честь молодого беорнинга никак не задета – ведь ему поручена важная миссия…
 - Я обратил внимание… - кивнул Саари. – Но еще более меня позабавило, как умело Шандор всё это обставил! Этот Тобольд не просто так оказался рядом с дверью!
- Шандор умен, - вновь промолвил маг и доверительно склонился к плечу друга. – Скажу по секрету, северному правителю Аргилу с его-то «хитроумными интригами» далеко до этого дикаря!
- Тебе виднее, - промолвил белоглазый волшебник.
- Ты разговаривал с Фридо, – утвердительно, безо всякого перехода, заявил Палландо. – Что тебе удалось выяснить?
- Хм…
Со стороны могло показаться, что старый волшебник своим вопросом застал врасплох «молодого». Конечно же, это было не так! Саари никак не удивился (или не подал виду), но прежде, чем ответить, вновь старательно раскурил свою вишневую трубку. Пауза длилась никак не менее двух минут…
- Ну, и!..
- Как я и предполагал, - произнес Сари, – Фридо нашел общий язык с собакой… Впрочем, похоже, псина с ним не очень-то спешит откровенничать!
- В смысле? – хмуро осведомился Палландо.
- Наш хоббит до сих пор не знает, что собой представляет Альфа. Это – определенно! Всё остальное – только догадки… Признаться, разговор с Фридо был мимолетным, и я не успел его как следует повыспросить.
- Тебе придется с ним еще раз поговорить, - промолвил маг.
- Я знаю…

Приблизительно в это же время Фридерику приснился странный и пугающий сон. Снилась ему …бескрайняя, белая равнина, и он, маленький и беззащитный, бесцельно бредет куда-то по пояс в снегу. Снег искрится под лучами невидимого солнца, и где-то вдали в морозном тумане встают вершины величественных гор. Почему-то ему кажется, что он уже видел эти вершины, но хоббит никак не может припомнить где. Белое, сверкающее месиво слепит, и потому он закрывает ненадолго глаза, продолжая двигаться вперед на ощупь… В этот миг плоская равнина заканчивается, и он проваливается в пропасть! Он кувырком катится по почти отвесному склону, пытаясь за что-то ухватиться, но под руками – только сухой, шуршащий снег. «Сейчас я умру» - думает несчастный хоббит, но тут чья-то рука крепко сжимает его холодные пальцы, и стремительное падение прекращается… Он трясет головой и, кое-как выбравшись из-под засыпавшего его снега, растерянно оглядывается. Рядом с ним стоит незнакомая девушка. «Ну, что расселся? Вставай!» - говорит она. «Это вы спасли мне жизнь, сударыня?» - спрашивает хоббит. «Нет, они!» - отвечает девушка и поворачивает голову в сторону. Невольно, он старается проследить за взглядом девушки, и – о, ужас! – перед ним вырастают грозные, в черных доспехах, всадники на вороных скакунах. «Ты думал, что сбежал от нас? - слышит он грозный окрик. - Этому не бывать! Ты – наш! Ты один из нас!» И громоподобный хохот заставляет кровь застыть в жилах… Превозмогая страх, хоббит пытается выхватить меч; его руки судорожно шарят у пояса, но не находят никакого оружия… «Не пугайся, - говорит девушка, и кладет руку на плечо хоббита. - Поверь, они лишь призраки, они не смогут причинить тебе вреда». «Ты тоже скоро станешь призраком, - слышит он в ответ. – И все твои друзья станут призраками! Все! Погляди туда!» Помимо воли, он поворачивает голову и видит легкий, ажурный, металлический мост, переброшенный через бездонную пропасть и заканчивающийся у темного провала ворот одинокой башни. Хоббит вспоминает, что уже видел эту башню, но тогда склоны гор вблизи ее были пустынны и безлюдны. Ныне же черное месиво мерзких, злобных тварей, колеблющееся, как море, осаждает башню. А на ее вершине он видит две одинокие, очень знакомые фигуры, отчаянно отражающие неудержимые атаки противника. «Странник… - шепчет он. - Мена… О, нет! Помогите моим друзьям!» И он обращает молящий взор в сторону девушки. «Нет, это не в моих силах», - говорит она и отворачивается. «Ты – наш! Ты один из нас!» - хохочут всадники, и кони их стают на дыбы. «Хорошо! - взвизгивает хоббит, перекрикивая зловещий хохот. – Помогите моим друзьям, если хотите, чтобы я стал одним из вас! Я сделаю всё, что вы пожелаете! Только помогите моим друзьям!» «Ты обещал! Ты приведешь НАС к НИМ! Ты выполнишь свое обещание, иначе сойдешь в край теней вместе с нами! Запомни своё обещание!» - доносится до слуха хоббита. И в следующее мгновение кони срываются с места и уже несутся по ажурному мосту, звеня подковами. И снег летит во все стороны из-под копыт, и грозным величием сверкают в воздухе серебристые лезвия тяжелых мечей. И зловещий, нечеловеческий вой оглашает окрестные утесы…   
Хоббит резко проснулся, но не сразу припомнил, где он и что тут делает. Через минуту он осторожно приподнял голову и огляделся. Впрочем, в темноте, что царила внутри дома, он ничего так и не разглядел. Только где-то рядом спокойно посапывали его друзья, да слышалось похрапывание гнома из другого угла комнаты. Рядом заворочалась Альфа и тогда молодой человек сообразил, что спал, уткнувшись носом в брюхо своей псины.
Фридерик лег на спину и, смахнув со лба холодные капли пота, закрыл глаза и попытался запомнить «странный» сон. Известно, что, если вы хотите запечатлеть в памяти увиденный сон, то делать это следует сразу после пробуждения – никак не позже! Запомнить же именно этот сон хоббиту казалось просто необходимо, ведь он так отличался от всех предыдущих ночных видений. К тому же, время, когда молодой человек воспринимал подобные сны обыкновенным ночным кошмаром, давно минули, а устрашающие призрачные всадники превратились в явь! Этот сон должен был что-то означать, и что-то очень важное! «И почему он приснился именно сейчас, - подумал хоббит, - когда мы мирно себе отдыхаем за крепкими стенами поселка беорнингов, а не днем раньше или позже?»
Прежде всего, Фридерик попытался восстановить в памяти облик молодой, незнакомой ему девушки. Безусловно, она была необычайно привлекательной! На ее плечи был накинут серый балахон, который, впрочем, не скрывал стройной фигурки. Кажется, у нее были прямые, длинные, странного цвета волосы: почти черные, но с тонкими, рыжеватыми прядями. Порывистый ветерок трепал их, и в какой-то момент хоббит заметил мелькнувшие аккуратненькие, заостренные ушки. Миндалевидные глаза, что пристально разглядывали хоббита – темно-карие, но в них играли яркие искорки, отчего цвет их казался каким-то золотистым. Черты лица – утонченные, но если бы молодого человека попросили подробнее описать ее внешность, ничего более ему так и не запомнилось…
«Кто она такая, - подумал хоббит, - и что делала в «моем сне»? Я никогда ее раньше не видел. И что означает видение одинокой башни? Что там делают человек и Мена? Почему они окружены орками?»
И тут Фридерик припомнил сон, который приснился ему накануне памятной битвы средь льдов северного залива. Тогда, незадолго до встречи с нордами, он получил предупреждение о грозящей опасности, но отнесся к нему чрезвычайно легкомысленно! И они едва не погибли… «Что, если этот сон – очередное предупреждение? Неужели мои друзья в смертельной опасности? И чем мы можем им помочь? Надо немедленно сообщить об этом Палландо», - подумал молодой человек.
Хоббит решительно вскочил на ноги. Осторожно, на ощупь двигаясь вдоль стен и стараясь не наступить на спящих приятелей, он вскоре выяснил, что магов в доме нет. Но где тогда искать волшебников в кромешной тьме?
Он внимательно прислушался к звукам, что доносились до его слуха через открытые окна. Ничего особенного: где-то проблеяла коза, замычала корова, закудахтали и тут же угомонились потревоженные куры… «Не пори горячку, - сказал хоббит себе. - Посреди ночи всё равно ничего предпринять не удастся, а значит, ничего страшного не случится, если я расскажу магу обо всем утром…»
С этими мыслями молодой человек вновь улегся и попытался уснуть. «Похоже, я что-то пообещал этим призракам», - припомнил он, уже засыпая. Но что именно, почему-то напрочь вылетело из его головы…   

Утренние сборы, сопровождаемые ворчанием приятелей и дребезжанием мешка Чачи, продолжались недолго. Всё это время Фридерик безуспешно (осторожно, этак) старался привлечь к себе внимание Палландо, но привлек лишь вопросительный взгляд Саари. Старый маг же выглядел озабоченным и погруженным в свои собственные мысли. «Чёрт, вот невезение-то, - подумал хоббит, - придется дождаться более благоприятного момента…» Почему-то ему совсем не хотелось говорить о своем давешнем сне с волшебником в присутствии Старика!
Шандор, глава клана, проводил путников до ворот поселка, где их поджидал угрюмый, молчаливый Тобольд с несколькими бородатыми, широкоплечими воинами. Рядом толпились прочие жители поселка, неприветливо поглядывая на гостей.
- Не сочтите это торжественным эскортом, - промолвил беорнинг. – Вы избрали нелегкий путь, но, признаться, я не очень-то переживаю за вашу безопасность… Впрочем, времена нынче смутные. Не хочется мне, чтобы, возвращаясь назад, сын моей сестры – а я очень ценю его за доблесть и мужество! - случайно угодил в какую-нибудь западню, подстроенную нашими врагами. А потому его будут сопровождать пять моих лучших воинов. Как говорят у нас в народе, шесть медведей – не один… Так будет спокойнее и мне, и вам…
- Я понимаю тебя, Шандор, - кивнул Палландо.
- Шесть беорнингов – не один… Конечно же, так будет куда проще выпроводить нас за пределы их земель, если что… - проворчал Чача за спиной у хоббитов, но громко воскликнул: - Благодарим тебя, любезный глава клана «большого медведя», и всех людей твоих, за столь любезный прием! Мы твои вечные должники!
И гном чопорно поклонился, едва не коснувшись земли бородищей. Вслед за ним последовали благодарности и низкие поклоны хоббитов.
- Ты так и не ответил, Шандор, - напомнил маг, глянув на беорнинга из-под бровей, – одолжишь ли ты лошадей, чтобы мы могли поскорее добраться до верховий Андуина?
- Мне кажется, я ответил, - улыбнулся тот. – Лошадей у моего племени маловато, а предгорные леса, которыми вам предстоит путешествовать, не слишком годятся для верховой езды… Уверяю тебя, мои воины проведут вас к истокам Великой реки кратчайшим путем!
- Ну, хорошо… - маг махнул рукой. – Прощай, Шандор! Трогаемся!
- Тобольд! – воскликнул «старик» напоследок. – Будь в пути полюбезнее с почтенными магами!
Хмурый воин неохотно кивнул и первым вышел за ворота. Вслед за ним последовали воины Шандора. А за ними двинулись в путь и прочие странники. Стоило всей честной компании покинуть пределы лесного поселка, как раздался скрип закрываемых ворот и лязг засовов…
Фридерик невольно обернулся. На стене он заприметил не менее десятка лучников. «Ох, - подумал он, - не нравится мне, что-то сегодняшнее утро…»

Тобольд уверенно шагал впереди отряда, не особенно огибая бурелом и мелкие скалы. Когда путники заметно отставали, он останавливался и поджидал их, одаривая всех по очереди хмурым, неприязненным взглядом, но не произносил и слова. Прочие беорнинги рассыпались по лесу, и Фридерик лишь изредка видел в просветах меж стволами величественных деревьев их серые плащи.
К полудню путники не сделали ни единого привала, упрямо следуя за беорнингом. Свинство редкое! Может быть, поэтому хоббиты и гном стали заметно отставать, а Альфа и вовсе еле волокла лапы. Теперь уж отставших странников приходилось дожидаться не только Тобольду, но и магам. Первым не выдержал Чача. Он уселся посреди очередной полянки и, скинув на землю гремящий мешок, заявил:
- Ни шагу более не сделаю! Я вам что – кобыла необъезженная? Ишь, чего удумали – всех измором взять!
- И перекусить не помешало бы! – поддержал гнома Мерик.
- И трубку выкурить! – добавил Томми.
- И соснуть часок неплохо было бы… - потягиваясь, мечтательно произнес Фридерик, покосившись на псину, что улеглась у его ног и тут же, прикрыв глаза, принялась мерно посапывать.
- Кто-то изволил утверждать не так давно, - напомнил Палландо, возвращаясь на поляну, - что гномы-де ходоки отменные! Двужильные, так сказать…
- Так оно и есть! – воскликнул Чача. – Но далеко ли уйдешь на пустой желудок?
- А кто-то изволил утверждать не так давно, - заметил Мерик, - что гномы неделями могут без пищи обходиться… - И приятель проворно юркнул за ближайший ствол дерева, избежав, таким образом, очередного тумака приятелей.
- Так оно и есть! – вновь воскликнул гном. – Вот если бы меня, к примеру, где-то в горных выработках завалом накрыло, а меня откопали бы только через две недели, ручаюсь – со мной бы ничего такого не случилось…
- Чего это - такого?
- Ну… В смысле, жив бы я остался. С голоду бы не помер! А нынче ради чего страдать?
- Давайте, не будем проводить подобных экспериментов в ближайшее время, - предложил Саари. – Перекусить бы, действительно, не мешало…
- Мы отстанем от провожатых, – хмуро заметил Палландо.
- Да, ну их! – сплюнул гном. – К верховьям Андуина мы и без них выйдем, уж поверьте мне. Надо только постоянно держаться западного направления. Тут и школяр безмозглый не промахнется!
- Ну, хорошо, - кивнув, согласился маг. – Только не очень-то рассиживайтесь…
- Ура! – закричали хоббиты и бросились развязывать свои мешки. Фридерик скосил глаза на противоположный край полянки и заметил, как в тени деревьев показался силуэт молодого воина. Тобольд некоторое время понаблюдал за суетящимися путниками, но вскоре сел на землю и, прислонившись спиной к дереву, застыл в терпеливом ожидании…
Кое-как перекусив, путешественники привычно потянулись за трубками. Маги же, как всегда, устроились несколько поодаль…
- Ты не заметил, случайно, куда подевались люди Шандора? – негромко спросил Палландо, выпуская колечко дыма. Молодой маг огляделся по сторонам. – Тобольда-то я вижу, но где остальные?
- Думаю, они притаились где-то в лесу. Может быть, молодой вождь послал их в дозор? – не очень уверенно промолвил Саари. – А что тебя тревожит?
- Тебе не кажется подозрительным, что глава клана отправил в дорогу с нами целый отряд?
Саари, прищурив глаза, бросил короткий взгляд на противоположную опушку, где под деревом примостился молодой воин.
- Показалось, - промолвил он после нескольких неспешных затяжек. – Но, признаться, куда более меня заинтересовало, зачем Шандор несколько раз подчеркнул: мои воины, мои лучшие воины… И эта странная фраза беорнинга: «так будет спокойнее и мне, и вам»…  Может быть, он не слишком полагается на мудрость молодого человека и побаивается, как бы он не повздорил с непрошенными гостями по пути к каменному кургану? Возможно, его воины, на самом деле, призваны оградить нас от возможных неприятностей при случае?
- Я тоже так подумал с самого начала, - кивнул Палландо. – Поэтому я и задал тебе вопрос: где же эти воины?
Молодой маг с интересом глянул на волшебника.
- Кажется, я уже говорил, что этот Шандор умен? – продолжил, меж тем, старый маг. – Если Тобольд столь несдержан, зачем вообще следовало назначать в провожатые именно его? Тем более что глава клана настоль высоко ценит мужество и отвагу молодого воина, что не хочет его случайно потерять! Неужели среди беорнингов не нашлось бы с десяток менее «ценных» проводников?
- Наверняка, нашлось бы… - кивнул Саари. – Другой вопрос, доверяет ли Шандор другим беорнингам так же, как сестриному сыну?
- Может быть и так, - согласился Палландо. – Впрочем, могут быть и другие причины столь непонятного мне решения… Десятки причин! К примеру, Шандору было крайне необходимо удалить молодого человека из поселка на несколько ближайших дней. И воины должны проследить, чтобы он не вернулся назад раньше назначенного срока! Отсюда и отказ одолжить нам коней…
- Что толку гадать? – пожал плечами Саари. - Врядли мы сможем постичь истинные причины такого решения беорнинга…
- Шандор умен… - нахмурившись, вновь повторил старый маг. – Будем надеяться, что его хитроумные планы никак не отразятся на нашем дальнейшем путешествии. Но надо быть постоянно начеку!
В этот момент чья-то тень легла на траву у ног Палландо, и волшебник поднял голову.
- А-а, это ты, Фридо! Присаживайся рядом!
- Мне надо поговорить с тобой, Палландо, - произнес хмурый хоббит, переступая с ноги на ногу.
Саари удивленно приподнял брови и вопросительно глянул на молодого человека.
- Это касается только меня и мага, - счел необходимым уточнить Фридерик.
- Ну, хорошо… - промолвил белоглазый маг и поднялся. Палландо же только нетерпеливо махнул рукой и сказал:
- Можешь говорить при Саари! Ты же знаешь, Фридо, у меня нет секретов от своего старого друга…
«Ага, как бы не так!» – подумал хоббит, но вслух произнес:
- Мне опять приснился страшный сон!
- Вот как? Рассказывай! И желательно, с мельчайшими подробностями!
Фридерик присел на траву рядом с магами и принялся неторопливо рассказывать, что ему запомнилось. Вначале он пересказал уже подзабытый сон, что привиделся ему накануне памятной битвы одинокой шебеки с дракарами нордов. А после постарался максимально точно изложить последний сон, упустив, по своему обыкновению некоторые, не столь существенные (с его точки зрения) моменты… Всё время, пока длился недолгий рассказ, маги не произнесли ни слова. Палландо, сгорбившись и поджав губы, уставился на какую-то ему лишь видимую точку у своих ног. Саари же, наоборот, не отводил пристального взгляда от лица молодого человека, и это, признаться, несколько сбивало хоббита с мысли. Он несколько раз путался и возвращался назад в своем повествовании.
- Ты думаешь, нашим друзьям грозит смертельная опасность? – спросил Палландо, когда Фридерик замолчал. – Я тебя правильно понял?
- Как я могу такое утверждать? – пожал плечами хоббит. – Просто я за них очень переживаю, ну и прочее…
- Мы тоже за них переживаем, - промолвил маг. – К сожалению, мы ничем не сможем им помочь, не и прочее... Думаю, они это знают и потому будут вести себя осмотрительно! Скажи, а фигуру друида тебе удалось разглядеть?
- Нет… Его – точно – с ними не было!
- Хм… Странно… Впрочем, сны – вещь ненадежная. Никогда не знаешь наверняка, о чем хотят поведать высшие силы…   
- А как выглядела девушка? – спросил Саари, всё так же пристально наблюдая за хоббитом.
- Она была очень красивая…
- Ну, это мы уже слышали! Описать ее ты можешь?
Фридерик зажмурил глаза и попытался точнее припомнить ночное видение.
- У нее были странные волосы, - наконец, произнес он. – Темные такие, с редкими каштановыми прядями… И какие-то золотистые глаза… А больше я ничего не запомнил. Все черты лица – как одно большое белое пятно…
- Хм…
- Впрочем, она показалась мне странно знакомой, - добавил хоббит. – Словно я её уже встречал раньше… Но где, ума не приложу.
- Ты правильно сделал, Фридо, что рассказал нам о своем сне, - промолвил Палландо, похлопав молодого человека по плечу. – Здесь есть над чем поразмыслить! Вижу, ты уже научился извлекать полезные уроки из прошлого. Поступай так и в будущем! А теперь следует подыматься и продолжить наше путешествие. Похоже, наши провожатые - беорнинги все до единого собрались на том краю поляны и о чем-то оживленно спорят… Не следует заставлять их излишне нервничать! – С этими словами маг поднялся и неторопливо тронулся в путь. - Эй, лежебоки, подъем!
- Как, уже? – раздался сонный голос Мерика.
Саари бросил короткий, вопросительный взгляд на хоббита.
- Я еще не успел... - виновато прошептал Фридерик. – Никакой возможности не было…

Обещание поговорить с Альфой, которое так необдуманно дал хоббит магу, проклятием висело над Фридериком всё то время, пока путники следовали к загадочному каменному кургану у самых истоков Великой реки. Все прочие мысли напрочь вылетели из его головы (что было весьма кстати). Ни раз, и ни два молодой человек пытался осторожно побеседовать с псиной, но всякий раз кто-то мешал. То приятели крутились где-то неподалеку, то маги не отходили, то вдруг меж деревьев мелькали серые плащи беорнингов.
Прошло два дня…
Безмолвный Тобольд по-прежнему шествовал впереди отряда, прочие воины то попадали в поле зрения странников, то вновь исчезали в тени вековечной пущи. Большей частью дорога (если таковой можно назвать нехоженые леса Трандуила) пролегала меж величественных деревьев, что, казалось, доставали до самого неба. Встречались на пути и невысокие, гранитные отроги, которые каждый раз приходилось обходить. Нередко странники следовали и меж невысоких, поросших густым подлеском холмов. Погода стояла прекрасная: не очень жаркая в дневное время и мягкая ночью… 
Наконец, к средине очередного дня путники достигли неглубокой впадины меж окрестными возвышенностями, по которой протекал звонкий, веселый ручеек.
- Похоже, добрались таки, - облегченно вздохнув, произнес Палландо.
- Где же курган? – тут же осведомился Мерик.
- Думаю, недалеко… Следует подняться немного вверх вдоль этой неказистой речушки и перевалить вон тот холм!
- Какая же это речушка? – с сомнением проворчал Чача. – Ручеек паршивый, не более!
- Тем не менее, именно так и выглядят исток великой реки, что зовется Андуином! – торжественно промолвил маг.
- Как, это и есть Андуин? – невольно воскликнули приятели.
- Ну, я бы не стал этого утверждать, - пожал плечами волшебник. – Считается, что Великая река берет свое начало в месте слияния двух полноводных лесных речек, но место это находится милях в тридцати к югу… Думаю, этот ручей питает своими водами одну из них! Впрочем, не будем отвлекаться! Потом, если время позволит, я кое-что расскажу про эти места. Сейчас же нам надо поскорее отыскать древний курган…
Но прошло еще несколько часов, прежде чем уставшие путники заприметили среди лесной чащи странное сооружение…
- Ух-ты! – воскликнули в один голос приятели и припустили, что было мочи, вперед, не разбирая дороги.
- Это и есть курган, что зовется в народе Каменным Шлемом? – подозрительно осведомился гном.
- Понятия не имею! – честно признался Палландо. – Но не думаю, что в округе сыщется еще что-либо подобное…

«Каменный Шлем» представлял собой правильную (если можно так выразиться), островерхую пирамиду высотой, этак, футов восемьдесят, на глазок, сложенную из некрупных, грубо отесанных камней. В центре каждой «грани» были вырублены (или выложены – сразу не разберешь!) высокие ступени, ограниченные по краям невысокими каменными парапетами. Ступени, постепенно сужаясь, вели к небольшой площадке на вершине кургана. Над ней возвышался квадратный постамент, на котором возлежал камень в форме знакомого воинского шлема.
По всей вероятности, когда-то это непонятное сооруженице возвышалось над просторной долиной, и было видно издалека. Но нынче лесные дебри подступили вплотную к древнему памятнику; грани пирамиды и ступени крутой лестницы заросли молодой, пышной порослью, а камни были сплошь увиты змееподобными лианами и покрыты ковром из разноцветных лишайников. Если бы настырные путники не искали этот монумент ушедших эпох, то вполне могли бы пройти в нескольких шагах от него, даже и не заприметив!
Фридерик, как завороженный, неторопливо двинулся вдоль подошвы кургана, переступая толстые корни и поглядывая вверх, на загадочный «шлем». Руки его касались древних, холодных камней…
- Грубо сработано! – фыркнул гном и демонстративно отвернулся. – Сразу видно, каменотесы тут трудились не самые лучшие!
- Об этом кургане ходит немало легенд, - промолвил, меж тем, Палландо, присаживаясь на ближайший камень и раскуривая трубку. – Говорят, на этом самом месте еще в стародавние времена случилась великая битва, и под камнями сей пирамиды схоронены полегшие в той сече великие воины, имена которых, к сожалению, не дошли до наших дней… Впрочем, лично мне нравится другая легенда! Согласно ей, пирамида эта была воздвигнута поданными Трандуила…
- Эльфами? – удивился Чача. – Ни за что не поверю!
- …и когда-то этот каменный курган отмечал исток Андуина, - продолжил маг, не обратив внимания на замечание гнома. – В давние времена под этим курганом струился обыкновенный, чистый источник…
- Где же он? – откликнулся гном. – Я что-то не вижу!
- Ах, - волшебник неопределенно махнул рукой. – Так бывало во все времена: хочется сделать что-то хорошее, а получается только хуже… Масса пирамиды оказалась столь огромной, что попросту «передавила» горлышко скромного родничка, и тот засох. Конечно же, подземные воды нашли себе новый путь и пробились на поверхность в другом месте, но с тех пор общая протяженность самой известной реки Средиземья уменьшилась, как минимум, на несколько сот ярдов…
 - Меня беспокоят наши друзья хоббиты, – промолвил Саари, глядя вверх. – Куда это они полезли? Не грохнутся ли они оттуда, чего доброго?
Фридерик поднял голову и, проследив за взглядом волшебника, без труда обнаружил две крохотные фигурки, карабкающиеся вверх по каменной лестнице.
- Эй! – воскликнул он. – Мерик! Томми! Что вы себе удумали? Возвращайтесь назад!
- Хрр… - в раздумье проворчал гном. – Залезть наверх сего кургана не так уж и сложно, а вот спуститься… Пойду я, пожалуй, сниму их оттуда. И что бы вы без меня делали, малышня?   
- А меня беспокоят наши друзья Арата и Мена, - задумчиво произнес Палландо. – Сегодня четырнадцатое число… В самый раз им появиться!
   
«Лучшего случая поговорить с собакой, пожалуй, уже не представится», - подумал Фридерик. И, улучшив момент, он проворно шмыгнул за угол пирамиды.
- Альфа! Альфа! – негромко позвал хоббит и даже присвистнул. Ему вдруг показалось, что собака его не слышит, но прошла минута, и среди деревьев промелькнула знакомая черная тень с рыжеватыми подпалинами. В отличие от хоббита, псина предпочитала пролазить под толстыми, витиеватыми корнями деревьев, а не перепрыгивать их…
Фридерик уселся на землю и, поспешно обняв свою любимицу, зашептал в самое ухо собаке:
- Мне надо с тобой поговорить! Но учти, у нас совсем нет времени…
Псина тряхнула головой и, высвободившись из объятий молодого человека, недоуменно глянула в его очи. Фридерик, невольно, покраснел… Только сейчас ему в голову пришла очень простая мысль: а ведь девушке, что скрывается в теле собаки, могут быть совсем не по душе подобные «вольности» молодого человека. И хоббит слегка отстранился.
- Мне надо знать содержание разговора мага с драконом, - виновато промолвил он. – Поверь, это очень важно! Ну же!
Собака смерила хоббита удивленным взглядом, затем открыла и закрыла пасть…
- Ах, какой же я балбес! – в сердцах воскликнул молодой человек и шлепнул себя по лбу. – Ну, конечно же, ты можешь говорить, Альфа!
- За…сем? – произнесла псина.
- Зачем? - невольно повторил Фридерик. – Признаться, меня просил об этом Старик…
- За…сем? – вновь произнесла псина.
- Что – зачем? – не понял хоббит.
- За…сем стаику это нушно?
- Ах, ты об этом… - Фридерик воровато огляделся по сторонам. – Понимаешь, Палландо никому ничего не рассказывал о своей беседе с драконом. Старик думает, что в разговоре может содержаться что-то важное! Он сказал, что к мнению драконов не грех и прислушаться…
- Я уще …асказала, - напомнила собака.
- Да-да, я помню! Ты сказала, что драконы слышат Зов Темных сил, и что среди нас есть предатель. Но о чем они еще говорили, вспомни, пожалуйста! Я очень прошу!
Альфа совсем по-человечески нахмурила рыжеватые брови и надолго замолчала. Фридерику уж стало казаться, что та более не произнесет ни слова, но спустя какое-то время псина промолвила:
- Я не сышала нашала асговоа…

Саари осторожно поднялся по скользким камням футов на тридцать вверх по крутому склону пирамиды. Отсюда ему прекрасно были видны ближайшие окрестности. Как он и полагал, путники скрылись за выступом кургана - оттуда доносились звонкие голоса хоббитов и ворчливые возгласы гнома. Видать, Чача никак не мог урезонить молодых людей спуститься вниз подобру-поздорову…
Волшебник осторожно заглянул за угол пирамиды и увидел, как и ожидал, Фридерика, который беседовал с собакой. До молодого человека было не более двадцати футов, но он говорил столь тихо, что ни единого разборчивого слова не доносилось да острого слуха Саари.
Впрочем, как известно, волшебники без труда могут читать по губам, но хоббит, как назло, сидел на земле спиной к волшебнику. Маг прекрасно видел псину, но понять по артикуляции собачьей моды, что говорит Альфа, и говорит ли вообще, было невозможно. «Проклятие, - подумал Саари. - Вот уж невезение, и нет времени, чтобы выбрать другое место для наблюдения!»
Он вновь глянул в ту сторону, где скрылись прочие путники. «Остается только одно: если кто-то невольно захочет помешать разговору, надо будет его как-то отвлечь, - вздохнув, решил маг. - И будем надеяться, что малыш будет со мной достаточно откровенен… Впрочем, рассчитывать на кристальную честность хоббитов всё равно, что надеяться остаться сухим под проливным дождем…»

Ранним утром Фридерика разбудил треск стайки сорок, что яростно выясняли отношения прямо над его головой. Хоббит открыл глаза и, приподняв голову, огляделся. Костер посреди небольшой полянки, которую выбрали для ночлега уставшие странники, давно потух. Даже дымок не подымался над остывшим кострищем.
Рядом мирно посапывали приятели, и ворочался во сне гном. Альфа приподняла было голову, глянула на хоббита мутными глазами, широко зевнула и вновь уложила морду на передние лапы. Магов видно не было, но хоббит уже привык к тому, что они устраивались на ночлег где-то неподалеку. Беорнинги, как заметил он накануне, предпочли держаться в отдалении и костра не разводили…
Фридерик провел ладонью по лицу. «Надо бы где-то помыться, - подумал он. – Кажется, маг говорил вчера, что где-то поблизости должны бить роднички…» С этой мыслью он встал, аккуратно перешагнул через друзей и направился искать хоть какой-нибудь ручеек.
Долинка, в которой устроились странники, заметно шла под уклон, и хоббит направился вниз, изрядно петляя среди бурелома. Вскоре он расслышал знакомые звуки журчащей воды, и двинулся в сторону этого звука. Еще через пару десятков шагов он выбрался на поляну, посреди которой меж влажных валунов бил широкий, чистый поток (футов шесть шириной, на глазок!). Поток тут же превращался в неглубокую, бурную, шумящую речушку, которая кружилась по каменистой ложбинке, образуя поросшие невысокой осокой заводи и небольшие омуты с водоворотами.   
- Ух-ты! – невольно воскликнул Фридерик. – В жизни такого не видывал! Воистину – исток великой реки! Чего доброго, и меня-то смоет…
Хоббит прошел еще несколько ярдов вдоль потока и, наконец, нашел местечко поудобнее. Бросив на траву куртенку и сбросив рубашку (эх, постирать надо бы!), он тщательно вымыл лицо, протер тело до пояса холодной водой, пофыркал, побрызгался. Даже голову кое-как промыл от дорожной пыли… Затем, отыскавши в ближайших зарослях сочные листья мяты, набил ими рот и долго жевал. Прополоскал рот, поводил по зубам пальцем и, оставшись недовольным результатом, повторил нехитрую процедуру.
Уже одевшись и приглаживая мокрые волосы, Фридерик вдруг увидел в речном потоке чье-то неясное отражение. Он вздрогнул и вскочил на ноги.
- Старик! – с облегчением выдохнул он. – Как ты меня напугал!
- Хм… Я слышу это каждый раз, когда к тебе приближаюсь, - с улыбкой промолвил маг. – Неужели, ты каждый раз пугаешься?
- Не люблю я, когда ко мне кто-то втихаря подкрадывается, - насупившись, ответил Фридерик. – Тем более, посреди глухих дебрей, где и так страшновато…
- Ну, что ж, в этом нет ничего предосудительного! Я тоже пугаюсь, когда на меня кто-то внезапно выскакивает из-за угла… Впрочем, твои страхи почему-то не помешали тебе путешествовать в одиночку среди глухих лесных дебрей в поисках родника.
- Это совсем другое, - возразил молодой человек. Меж тем, маг выбрал местечко поуже и, легко перепрыгнув речушку, оказался рядом с хоббитом.
- Мне приятно за тобой наблюдать, – промолвил он. – Ты взрослеешь, и буквально на глазах!
Фридерик промолчал, но нахмурился. Ему оч-чень не понравился подобный оборот в речи мага. Зачем в такую рань явился Старик, было и так понятно, но к чему это странное предисловие?
- Ты становишься мудрее, - продолжал, меж тем, волшебник, глядя в глаза молодому человеку. Взгляд белых очей мага, казалось, пронизывал хоббита насквозь. – Да-да! Ты поступил очень МУДРО, поделившись со МНОЙ и Палландо своими последними сновидениями… Похоже, ты начинаешь понимать, кто твои НАСТОЯЩИЕ друзья…  И с кем, конечно же, следует быть ОТКРОВЕННЫМ, а не врать с три короба…
- Разве я врал когда-нибудь? – возмутился хоббит и покраснел. Впрочем, Саари, усевшись рядом, принялся раскуривать вишневую трубку, и, казалось, совсем не обратил внимания на замешательство молодого человека.   
- Я тебе верю, - промолвил маг через минуту. – Действительно, зачем бы тебе МНЕ врать? – И, пару раз затянувшись, спросил совсем иным, деловым тоном:
- Скажи, Фридо, тебе удалось побеседовать с Альфой?
- Да, - не задумываясь, ответил хоббит. – Еще вечером…
- И – что?
Тут уж настала очередь Фридерика неторопливо присесть на мягкую траву, неторопливо достать кисет с махрой и неторопливо раскурить трубку…
Вчера, уже выслушав «отчет» псины о беседе мага с драконом, Фридерик задал собаке вопрос: «Как ты думаешь, Альфа, что из всего этого мне следует сообщить Старику?» В ответ псина проворчала: «Сам решай…» «Действительно, - подумал он, - почему бы одному волшебнику не знать того же, что знает другой волшебник? Пусть сами меж собой разбираются!»
- Альфа не слышала самого начала разговора, - осторожно начал хоббит, поглядывая на мага. Тот лишь молча кивнул, задумчиво созерцая журчащие струйки лесной речушки.
- Вначале маг и дракон, э… Вернее, маг и дракониха долго пререкались, - продолжил молодой человек. – Типа: я тебя съем и прочее… Скажи, Старик, мне обязательно припоминать содержание разговора в хронологическом порядке?
- Нет, - ответил маг.
- Хорошо… Мне так будет проще, ведь я не был на месте Альфы…
Саари вновь кивнул.
- Итак, дракониха сказала, что Палландо – не тот, кого она поджидала, и что им, драконам, не под силу противиться Зову Темных сил. Вот! Потом она сказала, что до решающей битвы осталось немного времени и вам, волшебникам, следует поторопиться… И что драконы еще не определились, на чьей стороне они будут сражаться, но, что от этого может зависеть исход битвы… - Саари опять кивнул. - Потом что-то такое было сказано про какого-то Властелина Тьмы, но Альфа этого не поняла…
- Хм… - глухо произнес маг. – Продолжай…   
- Еще дракониха заявила, что среди спутников мага есть предатель…
При этом Фридерик бросил осторожный взгляд на волшебника. Саари удивленно приподнял брови и уставился на молодого человека.
- Предатель? Так и сказала?
- Ну, не совсем… Она сказала, что один из спутников мага хочет всех нас завести в западню, из которой не будет выхода!
- Хм… Интересно…
- Я вот, что подумал, - засуетился Фридерик. – Ведь спутниками Палландо могут оказаться кто угодно, не обязательно только мы! Взять, к примеру, того же Имраима! Ведь он же был нашим «спутником» какое-то время. Может быть, он заманил Странника и Мену в ловушку?
- Почему ты так подумал?
- Но ведь я почему-то не видел друида рядом с друзьями в недавнем сне, - пояснил хоббит.
- Это еще ни о чем не говорит! Сны – вещь ненадежная, как заметил мой старый друг Палландо… - промолвил Старик, махнув рукой. – Конечно же, я не знаю друида настолько хорошо, как хотелось бы, да и отношения наши не сложились как-то, но то, что мне известно про этого человека, говорит об обратном! Нет, не думаю, что Имраим желает нам зла. Скорее, ему до нас нет никакого дела… Что еще рассказала Альфа?
- Да, так… Ничего существенного… - сказал хоббит и тут же прикусил язык, но было поздно! «Чёрт, - подумал он, - когда же я научусь не ляпать лишнего?»
- А несущественного?.. – тут же осведомился маг, внимательно наблюдая за молодым человеком.
- Ну… Я хотел сказать, ничего интересного… - промямлил хоббит, судорожно соображая, как бы вывернуться из непростой ситуации.
- И всё же?
- Дракониха видела призрачных всадников, - наконец, нашелся Фридерик. - Так мы и так знаем, что они никуда не девались. Иначе мне бы сны подобные не снились! – быстро добавил он.
- И это всё? – спросил Саари, не отрывая пристального взгляда от молодого человека. Тот только отчаянно затрусил головой. Уж лучше молчать, чем опять опростоволоситься!
- Ну, что ж, - и Старик дружески похлопал молодого человека по плечу. – Ты рассказал мне удивительные и интересные вещи! Молодец! Я тебе премного благодарен…
- Действительно? – Фридерик зарделся от похвалы.
- Впрочем, не особенно ломай над этим голову, - продолжил маг, подымаясь. – Драконы любят общаться загадками, поскольку получают несказанное удовольствие, когда ставят собеседника в тупик. При этом – заметь! – не все эти загадки имеют ответы…
С этими словами Саари легко перепрыгнул на другой берег ручейка. «Надо бы что-то сказать напоследок, - подумал хоббит. - Что-то безобидное».
- Скажи, Старик, - воскликнул он. – Эта премилая речушечка, действительно, является самым-самым верховьем Великой реки?
- По всей вероятности, да, - промолвил маг, обернувшись. – А зачем тогда, как ты думаешь, здесь была возведена древними обитателями сих земель эта каменная пирамида? Кстати, я советовал бы тебе, мой друг, вернуться в лагерь. Небезопасно нынче шляться по этим местам в одиночку!
- Разве тут водятся гоблины? – удивился Фридерик.
- Тут водятся беорнинги! При определенных обстоятельствах они могут быть куда опаснее гоблинов… 
- А ты? Куда ты направляешься?
- Хочу немного прогуляться… Ты ведь знаешь, Фридо, что когда-то по этим лесам бродили подданные таинственного владыки северных синдаров – Трандуила. Здешние деревья всё еще помнят звуки эльфийского языка!
- Ты тоже понимаешь язык деревьев? – удивленно воскликнул молодой человек.
- Я не друид, - откликнулся Саари, и в следующее мгновение за ним сомкнулась лесная чаща.
Коленки Фридерика подкосились, и он повалился на ковер из мягкой травы и мха. «Фух! – безмолвно выдохнул хоббит. – Как же трудно общаться с этими магами, даже со Стариком… Он выжал меня, как половую тряпку! А ведь самого главного я таки не рассказал! Какой же я молодец!»
И хоббит принялся припоминать финал своей беседы с Альфой.

- Как ты думаешь, Альфа, что из всего этого мне следует сообщить Старику? – спросил озадаченный хоббит.
- Сам ешай… - проворчала псина, выкусывая меж когтей.
- Ну, хорошо… Послушай, ты обещала понаблюдать за нашими попутчиками…
- Я наб…юдаю…
- И что? Ты можешь сказать, кто из них предатель?
Собака на миг застыла, и ее глаза озарились красным светом…
- Не наю… - наконец, промолвила она и вновь принялась за прежнее дело.
- Послушай! Я тут поразмыслил немного и пришел к выводу, что таковыми могут быть только трое, - прошептал Фридерик. Псина подняла голову и глянула на хоббита.
- Как ты думаешь, Мена может быть предателем? – спросил молодой человек.
- Нет! – промолвила псина.
- Ты уверена?
- Та!
- А Чача?
- Не!
Проклятье! – подумал Фридерик.
- А Саари? – осторожно спросил он.
- Он не пе…датей, - промолвила псина. – Посто у нехо тухой путь, – и вновь занялась своими когтями.
- У него другой путь… - невольно повторил Фридерик. – Как это понимать, чёрт возьми?
И тут не вполне ясная мысль возникла в голове Фридерика. Пожалуй, следовало бы подождать некоторое время, чтобы она обрела ясные очертания, но…
- Кто такой Саари? – выпалил хоббит.
- Не наю…
- Что значит – не знаешь? – воскликнул молодой человек, не веря ушам своим. – Не знаешь, или не хочешь сказать?
- Я не уве…ена… - проворчала псина и, резко повернувшись к хоббиту спиной, юркнула под ближайшие корни.
- Постой! – вскрикнул он. – Скажи, Старик нам друг или враг?
- Не дуук… - донеслось до слуха хоббита. – И не вак…   

Признаться, Фридерик всю долгую ночь размышлял над странными словами собаки. А под самое утро пришел к неутешительному выводу, что со Стариком следует быть настороже… Сейчас же, после разговора с Саари, эта уверенность только окрепла! И причиной тому, как ни странно, были прозрачные, но вполне понятные, намеки волшебника, что хоббит, дескать, не должен доверять синему магу. «Нет уж, старый хитрец, - подумал молодой человек, - несмотря на то, что я к тебе успел привязаться и никак не могу относиться плохо, ты меня не обманешь! Уж если выбирать меж двумя магами, я скорее поверю Палландо, а не тебе. Впрочем, не будем торопиться с выводами… Надо бы всё это основательно и неторопливо обдумать...»
С этими мыслями Фридерик и направился к лагерю путников.

Палландо поджидал белоглазого мага в тени каменного кургана.
- Ты говорил с нашим маленьким другом, - утвердительно промолвил он, стоило лишь Саари приблизиться.
- Не говорил, а, скорее, беседовал… - возразил тот.
- Это не одно и тоже?
- Нет, конечно же! – волшебник удивленно приподнял брови. – Говорить - означает что-либо выведывать, а беседовать – общаться ни о чем. К примеру, о погоде, видах на урожай, как провел прошлое лето и насколько лютая будет в этом году зима…
- Брось свои штучки! – проворчал Палландо. – Меня уже тошнит от них… Ты прекрасно понимаешь, о чем я спрашиваю!
- Конечно, понимаю, - улыбнувшись, кивнул Саари. – Но, если мне не изменяет память, именно ты, мой друг, советовал «не давить» на хоббита…
- Если мне не изменяет память, - огрызнулся волшебник, - именно ты, мой друг, сам вызвался поговорить с хоббитом!
- Я и говорил… - пожав плечами, промолвил белоглазый маг.
- Впрочем, оставим это, - махнул рукой Палландо. – Признаться, меня более беспокоит другой вопрос: что нам делать дальше? Странника нет, и когда он появится, неизвестно. И появится ли вообще… Хотя, признаться, мне не хочется думать, что с ними случилось нечто ужасное! Но не можем же мы его дожидаться неизвестно сколько еще…
- Сегодня уже поздновато трогаться в путь, - заметил Саари. – Да это было бы и неправильно. Мы ведь тоже припозднились! Предлагаю подождать до завтрашнего утра…
- А если к утру ничего не изменится?
- Вы продолжите свое путешествие! – решительно заявил маг. – Я же отправлюсь на поиски человека и Мены. 
- Ты?
- Ну, не Чача же! После мы вас нагоним…
- Хм… Ты уверен, мой друг, что сможешь их отыскать?
- Их, или сведения о них – да!
- Мм… Не будем торопиться с принятием решения, - с сомнением промолвил Палландо. – У нас еще есть время до завтрашнего утра…

У самого лагеря дорогу магам преградил хмурый Тобольд.
- Где человек по прозвищу Странник? – спросил он, глядя на волшебников исподлобья. Рука беорнинла покоилась на рукояти короткого меча, из-за спины торчал лук и колчан со стрелами.
- Как видишь, его здесь нет, - спокойно ответил Палландо.
- Но вы говорили, что должны были с ним встретиться еще вчера! Значит, вы лгали!
- Интересная логика, молодой человек, - улыбнувшись, промолвил Саари. – Человек по прозвищу Странник отправился в погоню за ордой орков! Он может задержаться в пути по вполне объяснимым причинам, может и вообще не явиться в назначенное место, если его будут преследовать твари. В конце концов, его могут убить! И это ты называешь ложью?
Во взгляде молодого воина что-то промелькнуло…
- Я должен принести дяде важные сведения, - упрямо произнес он.
- Ничем не можем тебе помочь, - сказал Палландо. – Мы останемся здесь до завтрашнего утра. Если же разведчики не явятся, мы продолжим наш путь. И так потеряно слишком много времени…
- Вы вполне можете остаться здесь еще на день-два! Пара дней ничего не значат. Я же помогу вам достичь Каррока намного скорее, чем вы себе представляете, - промолвил воин, понизив голос. – У меня неподалеку припрятаны лодки!
Маги переглянулись. Предложение беорнинга звучало заманчиво, но кроме всего прочего волшебники не могли не обратить внимания на то, что тон молодого воина заметно изменился. Впервые в его голосе прозвучало нечто, похожее на мольбу…
- Если разведчики не вернутся, мой друг Палландо и прочие путники отправятся в дорогу завтра с рассветом, - решительно заявил Саари. – Я же отправлюсь на поиски Странника и Мены. Можешь ко мне присоединиться!
Тобольд еще раз окинул магов хмурым взглядом и, не промолвив более ни слова, развернулся и направился в лесную чащу.
- Лучше бы нам своевременно догадаться, что именно задумал этот хитрец Шандор, - проворчал Палландо, задумчиво глядя вслед уходящему воину.

Весь оставшийся день путники бесцельно слонялись меж лагерем и каменным курганом.
Мерик с Томми (от скуки, надо понимать) даже предприняли еще одну попытку вскарабкаться на вершину пирамиды. Но, достигнув лишь середины лестницы, приятели были вынуждены повернуть назад – уж больно боязно было озирать окрестности с такой-то высоты. Ведь, как известно, сей народец высоты не любит и относится ко всему, что чуть выше нижайших ветвей деревьев с крайней опаской. Тем не менее, Мерик остался собой очень довольным, утверждая, что никто еще из хоббитов не взбирался так высоко…
Известие, что, как бы там ни было, но путники продолжат свое путешествие с наступлением завтрашнего утра, как говорится, выбило Фридерика из привычной колеи. Почему-то хоббит чувствовал себя настоящим предателем по отношению к Страннику и Мене, хотя аргументы, высказанные Палландо, звучали вполне здраво и рассудительно… Когда же он узнал, что Саари собирается их покинуть, то и вовсе приуныл. А потому спал плохо, постоянно ворочался во сне, а когда просыпался, видел в непроглядной тьме, которая окружила полянку, лишь две мерцающие в ночи трубки магов…
Утром ничего не изменилось к лучшему... Лишь хлопья влажного тумана окутали окрестности, накрывая, порой, даже ближайшие деревья белым саваном.
Сборы и не очень сытный завтрак невдалеке от таинственной пирамиды заняли немного времени. Путники, большей частью, молчали. Даже Мерик, вопреки сложившейся традиции, ни к кому не приставал и не отпускал шуточек. Когда же походные мешки были заброшены за плечи, из тумана показалась фигура Тобольда. Он остановился рядом с Саари, по-прежнему хмуро озирая готовых отправиться в поход путников.
- Ты не передумал, друг мой? – спросил Палландо, обращаясь к белоглазому магу.
- Нет! Надеюсь, мы скоро увидимся…
- Хм… Удачи тебе в пути! – воскликнул гном.
- Удача, действительно, мне понадобится, - откликнулся тот.
- Я обещал показать вам, где спрятаны лодки… - негромко произнес беорнинг, настороженно оглядывая окрестности.
- Очень благородно с твоей стороны, - заметил Палландо.
- Благородство здесь ни при чем! – возразил молодой воин. – Просто… Просто они мне уже не понадобятся…
- Тогда в путь! – провозгласил старый маг.
Тобольд первым скрылся в тумане. За ним последовали Палландо, гном и приятели…
- Скажи, Старик, - произнес Фридерик, - мы с тобой еще увидимся?
- Конечно, - улыбнулся Саари. – Я даже прощаться не собираюсь! Поверь, Фридо, нам предстоит вместе пройти оч-чень долгий и тернистый путь… А теперь, догоняй своих друзей!
Хоббит шмыгнул носом и понурил голову.
- Ну что, идем, Альфа? – промолвил он, проведя рукой по спине собаки. И тут же почувствовал, что шерсть на холке псины стала дыбом.
- Что с тобой? – недоуменно воскликнул он, глядя на свою любимицу.
Псина привстала на напруженных лапах и, не двигаясь с места, некоторое время пристально всматривалась в окружавший полянку туман, уставившись, как показалось молодому человеку, в одну, только ей ведомую точку. Затем незлобно заворчала и, завиляв обрубком хвоста, бросилась в тень ближайших деревьев.
- Альфа! – взвизгнул Фридерик. – Альфа, стой! – И он припустил за своей псиной. Но, не пробежав и десятка шагов, резко остановился. В разрывах хлопьев тумана, средь белого месива, он заприметил две неясные, серые фигуры, которые медленно, поддерживая друг друга (как показалось молодому человеку), приближались к нему…
- Арата! – невольно воскликнул хоббит. – Мена! Вы вернулись!
- Ура! Странник вернулся! Ура! – раздались за спиной Фридерика звонкие голоса, и в следующую минуту приятели с визгом промчались мимо, чуть не сбив с ног незадачливого хоббита, и, буквально, повисли на человеке. Фридерик же вынужден был застыть на месте, потому как глаза его вдруг наполнились непрошенными слезами, и ручьи потекли по щекам, и на долгое мгновение он почти ослеп…