Тьма над Бездной. Глава 12

Глава 12. В ВЕРХОВЬЯХ АНДУИНА (продолжение)

Пока Фридерик вытирал мокрое лицо, высмаркивался и кое-как приводил себя в относительный порядок, прочие путники гурьбой обступили человека и Мену.
Альфа крутилась у самых ног, подозрительно обнюхивая грязные, порванные плащи странников, и повиливая обрубком хвоста. Приятели принялись водить настоящий хоровод вокруг разведчиков, во весь голос распевая глупые, хоббитские песенки, а гном, приблизившись вплотную, одобрительно похлопал Арату по плечам и, более аккуратно, девушку. Палландо по-отечески прижал к себе Мену, а затем Странника, промолвив «слава Создателю». Лишь Саари, улыбаясь, ограничился легким рукопожатием…
- Мы уж не и чаяли вас увидеть! – громогласно промолвил Чача.
- Живыми, надо понимать… - ухмыльнувшись, осведомился Страж.
- Что за чушь! – возмутился гном. – Просто, Палландо нас так подгонял… Видишь, я даже мешок свой позабыл с плеч сбросить!
- Госпожа, вы ранены? – невольно воскликнул Фридерик, заметив, что девушка хромает, опираясь на руку человека. 
- Нет, - ответила та устало. – Вот, умудрилась ногу подвернуть… Какая же я дуреха! Из-за меня мы могли и вовсе не поспеть вовремя…
- Вы и не поспели, - заметил Саари. – Но мы, признаться, тоже припозднились! Когда строишь дальние планы, редко когда удается точно рассчитать время…
- Не такие они уж и дальние были, - произнес Палландо. – Впрочем, хорошо то, что хорошо заканчивается! Мы собирались, как говорится, отчаливать…
- Я готов хоть сейчас отправиться в путь, - промолвил Странник. – Но вот Мена… - И он глянул на девушку. – Мене надо хоть немного передохнуть…
- Да уж, - согласилась девушка, присаживаясь на траву. – Из меня, нынче, ходок неважный…
- Всё поправимо! – заверил Мену Саари. – Уверяю, я быстро смогу поставить тебя на ноги.
- А где Имраим? – спросил Фридерик.
На лицо человека легла серая тень.
- Думаю, друида уж нет среди живых, - серьезно промолвил он.
- Как так? – воскликнули приятели, и лица их невольно вытянулись.
- Думаешь или знаешь? – уточнил Саари.
- Когда мы с Меной через потайной ход покидали заброшенную крепость вблизи Западного перевала, ее осаждали не менее тысячи разъяренных орков, не считая волков и троллей… Не думаю, что друиду удалось спастись…
- Как, вы бросили товарища в беде? – удивился Чача. – Хм…
- Это был его выбор, - промолвила девушка. – Он остался, чтобы закрыть дверь подземного хода и таким образом скрыть наше отступление…
- Вернее сказать, бегство… - проворчал Странник и недовольно покачал головой. – Никогда себе этого не прощу…
- Имраим совершил благородный поступок! – с вызовом воскликнула Мена.
- Скорее, безрассудный!
Донельзя расстроенному Фридерику показалось, что он, как и ранее, присутствует при продолжении давнего спора.
- Не будем перескакивать с кочки на кочку, как загнанный в болото заяц, - предложил Палландо. – Хотелось бы услышать рассказ про ваши похождения в определенной хронологической последовательности… Хотя, поверьте, известие о смерти Имраима меня глубоко опечалило! Друид показался мне очень умным, рассудительным и искушенным в жизненных вопросах человеком…
- И благородным! – воскликнула Мена.
- И прекрасным, мужественным, искусным воином! – добавил Страж. – Признаться, никому не пожелал бы я повстречаться на поле брани с таким противником!
- Ну, нас, гномов, всякими там противниками не запугаешь! – проворчал Чача. – Но мне тоже жаль Имраима! Он мне чем-то даже очень понравился…
- А это кто? – внезапно спросил Странник, и рука человека привычно легла на рукоять меча. Все непроизвольно обернулись. В тумане показалась фигура коренастого воина-беорнинга.
- Хм… Это Тобольд, - сообщил Палландо. – Молодой вождь из клана «большого медведя»…
- Клана «большого медведя»? – удивился Страж. – Что он здесь делает?
- Хрр… Мм… Это, так сказать, плата за теплый прием, - проворчал гном.
- Плата? Мы что, должны принять его в нашу компанию?
- Что ты!
- Послушай, Странник! Я должен кое-что пояснить, - промолвил маг. – Мы натолкнулись на беорнингов из клана «большого медведя», когда уже миновали перевал в Серых горах и спускались к лесам Трандуила. Признаться, поначалу они отнеслись к нам не слишком дружелюбно, но их глава клана оказался человеком мудрым и рассудительным. Он пригласил нас переночевать под их кровом, рассказал последние известия о войне, угостил обедом…
- О, обед был восхитительным, - заметил Чача.
- Когда же я имел неосторожность спросить, можем ли мы чем-либо отблагодарить хозяина за теплый прием, Шандор предложил взять с собой Тобольда, сына своей сестры, чтобы он мог выслушать рассказ о твоем походе и слово в слово передать своему дяде. Мы… – тут Палландо бросил взгляд на стоящего рядом Саари, - не увидели ничего предосудительного в подобной просьбе.  Действительно, беорнингов не могут не волновать планы мерзавцев-орков, что разгуливают рядом с границами их исконных земель…
- Шандор… - меж тем, повторил Странник и, глянув исподлобья на воина, нахмурился.
- Что-то не так? – спросил Саари. – Разве ты не знаком с людьми из этого клана?
- Нет, как-то не приходилось сталкиваться…
- Я, наверное, что-то пропустил! – заявил Чача. – Эй, Тобольд, дружище! Мне кажется, или я ослышался, но ты говорил, что встречался со Странником?
- Я этого не говорил, - возразил угрюмый воин. – Я сказал, что знаю его! Все беорнинги знают человека с обожженные лицом по прозвищу Странник.
- Оставим это, - промолвил Страж, устало махнув рукой. – У беорнингов хорошо налажена связь меж кланами, так что его слова звучат правдиво… Нам надо бы поговорить! – обратился человек к магам.
- Чего проще! – воскликнул Палландо. – Давайте, ненадолго вернемся к месту нашей стоянки. Это недалеко… Разожжем костер, поговорим… Вам двоим, кстати, не мешало бы отогреться у огня! Одежда ваша по-прежнему сырая, а губы у девушки совсем посинели…
- И зубы стучат, - проворно вставил Мерик.
- Неудивительно, - устало откликнулась Мена. – Мы несколько дней скитались под проливным дождем. А когда дождь прекращался, брели по руслу горных речушек…
- Это зачем еще? – удивился Фридерик.
- Чтобы волки не взяли наш след…
- Вот те на! – воскликнул гном. – Даже трудно себе представить, что в нескольких днях ходьбы отсюда хлещет ливень!
- И, тем не менее, это так!
- Позвольте, сударыня, предложить вам мою руку, - промолвил Чача, отвесив девушке чопорный поклон. – Поверьте, сея надежная опора – я имею в виду руку! - ничуть не уступает опоре в лице человека!
Мена, бросив лукавый взгляд на Арату, только рассмеялась:
- Если бы мне кто-то сказал раньше, что гномы могут быть столь галантными кавалерами, в жизни не поверила бы!
- Ах, о нашем народе принято рассказывать множество небылиц, - скромно заметил Чача.
 - Хватит пустословить! – прикрикнул Палландо. – Не думайте, что я собираюсь задерживаться здесь более, чем на несколько часов! Вперед! А то и вовсе передумаю…
- А как же обед? – возмутился Томми.
- А как же рассказ в хронологической последовательности? – удивился Фридерик.
- А козочки, случайно, вы не прихватили по дороге, сударыня? – спросил Мерик девушку. – Может быть, это смягчило бы душу нашего несговорчивого волшебника…
- Тьфу на вас, балбесы! Как же вы мне надоели! – воскликнул маг.
Волшебники и Странник первыми двинулись в сторону покинутого лагеря. За ними, соизмеряя скорость движения с возможностями прихрамывающей девушки, что опиралась на руку гнома, плелись приятели. Процессию замыкала Альфа. Чуть в отдалении тенью следовал угрюмый Тобольд…
- Откуда в этих краях взялся клан «большого медведя»? – негромко спросил Странник, поглядывая через плечо на молодого воина. – Этого Шандор, случайно, не объяснил?..
- Объяснил, - так же, негромко, ответил Палландо. – Они снялись с насиженных мест из-за войны. Похоже, ранее их племя обитало недалеко то Долгого озера…
- Это, действительно, так, - кивнул человек.
- В лесах Трандуила они обосновались совсем недавно…   
- Проклятье, - проворчал Страж. – Я должен был предположить, что война погонит на запад многие кланы этого лесного народа. Вам никак нельзя было спускаться с горных отрогов в долины!
- Что ты так разволновался, Странник? – спросил Саари, положив руку на плечо человеку. – Ничего страшного, как видишь, не произошло. Все мы живы и здоровы… И даже накормлены! Но скажи, что такого ты слышал про этот клан, если так занервничал вдруг?
- Много чего слышал, - промолвил Страж, вновь покосившись на Тобольда, который молча продолжал следовать в отдалении. – Единственное, чего я не слышал об этом Шандоре, так это – хоть одного доброго слова!
- Хм… - изрек Палландо и нахмурился. – Мне сразу показалось подозрительным, что вместе с Тобольдом нас отправились сопровождать еще пятеро воинов Шандора…
- Если эти мерзавцы задумали какую-то подлость, им не поздоровится, - пообещал Странник, сжав рукоять меча, и очи человека недобро блеснули.
- Успокойся, Арата! – произнес Палландо. – Кстати, мы почти на месте. Наши друзья и я сам, признаться, с нетерпением ожидаем твоего повествования… Но! Возьми себя в руки и постарайся не рассказывать лишнего при беорнинге!
- За кого ты меня принимаешь, маг? – хмуро осведомился Страж.

Заботливо усадив прихрамывающую девушку на подстилку из мягкого мха, Чача занялся костром, и вскоре горячее пламя заиграло посреди небольшой полянки, унося ввысь хлопья влажного тумана. Хоббиты поспешно развязали свои походные мешки (пока «несговорчивый волшебник» не успел возразить) и принялись делиться с путниками нехитрой снедью. Саари, несмотря на громкие протесты Мены, снял с ее ног сапожки и принялся «колдовать» над ушибами незадачливой скиталицы. Палландо курил. Странник же, бросив неприязненный взгляд на молчаливого беорнинга, который упрямо расположился под деревом в нескольких шагах от компании, начал свой неторопливый рассказ…
Не будем утомлять читателя очередным пересказом и так известных ему событий. Заметим, впрочем, что стоило лишь Страннику упомянуть про заброшенные копальни, стены которых были сплошь покрыты причудливыми каменными узорами и непонятными письменами, как гном оживился.
- О, великий Дарин! – воскликнул он. – Неужели вам довелось отыскать легендарный Келедгунад? Где же он находится? Ах, как руки-то чешутся прямо сейчас в путь отправиться!
Фридерик вздрогнул и покосился на гнома. «Ну вот, - подумал он. - Я так и знал…»
- Как ты сказал – Келед-гу-над? – откликнулся, меж тем, Палландо. – Мм… Я не силен в тайном языке гномов, но, если не ошибаюсь, название это можно перевести на всеобщий язык как Зеркальные Пещеры!
- Я тоже не силен в переводе древнего языка моего народа на язык людей, - промолвил Чача. – Нам, гномам, знаете ли, всякие там переводы ни к чему… Но, всё же, если быть точным, на всеобщем это звучало бы как Призрачные или Тайные Копальни!
- Почему призрачные? – поинтересовались приятели.
- Почему тайные? – добавил Фридерик.
- Почему-почему? Объяснить так сразу сложно…
- А ты попытайся! – предложил Мерик.
- А-а… - проворчал гном и покачал головой. – История моего народа не совсем верно отображена в многочисленных летописях, что писаны были эльфами, а позже – людьми…
- Почему-то я, в очередной раз, вовсе не удивлена, - фыркнула Мена.
- Но мы-то, гномы, к этому уже привыкли! И не обижаемся. Ну, почти не обижаемся… А история легендарного Келедгунада исходит и вовсе к древним временам, в которых ни один из ныне живущих летописцев и не смыслит ничего толком. Вот!
- Это, к каким таким временам? – спросил Томми.
- Ко временам забытого нынче Белерианда! – промолвил Чача и на некоторое время замолчал, качая головой. Все, поневоле, тоже замолчали, наблюдая за гномом.
- Ну, же! – воскликнули хоббиты.
- Не нукайте! Тоже мне тут нашлись, возницы… - огрызнулся тот, но продолжил: - Может быть кому известно, а кому нет, но в те стародавние времена самыми прославленными городами, в которых проживал мой народ, были Габилгатол и Тумунзахар, что на эльфийском наречии звучали как Белегост и Ногрод. Ну и, конечно же, Казад-Дум, или Мория, как ее привыкли величать люди. Но мало, кому ведомо, что в те самые времена часть моего народа - недовольные отношениями с эльфами и людьми – покинула великие города и своих сородичей... Направились эти гномы, если верить сказаниям, куда-то на север, и там, в диких дебрях на краю изведанных земель, основали свое царство. И построили они дивные чертоги, что блеском своим и богатством не уступали поселениям в Белерианде! И назывались те чертоги Тайными Копальнями, поскольку никто – ни враги, ни друзья - не знали, где именно они расположены…
- Что-то, уж очень похожее на эльфийский Гондолин… - зачарованно произнес Фридерик.
- У эльфов Белериада существовала легенда про сокрытый в северных горах город гномов, - кивнув, промолвил Саари. – Если мне не изменяет память, синдары прозвали его Тирнготхеллэ, что в переводе на всеобщий язык звучит как Сокрытый Город Гномов на Севере. Впрочем, это мог быть и совершенно иной город…
- Действительно, почему, Чача, ты решил, что эти покинутые пещеры и есть легендарный город гномов? – воскликнул Томми.
- Хм… Тому есть некоторые соображения, уж поверьте! Но главное – стены подземных залов, если верить моим друзьям, украшены дивной, причудливой резьбой! О! Кто из гномов не знает, что только великие мастера древности славились подобным искусством. Ни в Казад-Думе, ни в Голубых горах, ни в Подгорном королевстве вы подобного не увидите! Лишь в Блистающих пещерах вновь возродилось забытое искусство… Так что, Странник, укажешь ли ты мне, как найти эту позабытую сокровищницу?
- Должен тебя разочаровать, уважаемый гном, - промолвил человек, разведя руками. – Показать вот так – пальцем! – где следует искать заброшенные пещеры, я не могу. Провожатым нам служил Имраим. Я же не очень-то оглядывался по сторонам, полностью положившись на нашего друга друида. Но если судьба забросит нас с тобой в те края, думаю, я смогу отыскать это место средь диких дебрей вековечного леса…
- Плохо… Очень плохо, – проворчал гном и насупился.
- Впрочем, - продолжал Страж, - я бы, на твоем месте, не очень бы горевал по этому поводу…
- Это почему же? – нахохлился Чача.
- Во-первых, вход в пещеры завален…
- Ерунда! – воскликнул гном. – Я уж как-нибудь соображу, как попасть вовнутрь!
- Во-вторых, в наше присутствие в чертогах произошел небольшой э… небольшой обвал. Думаю, все центральные залы подземной обители разрушены… - при этом Странник бросил короткий взгляд на девушку. – В третьих, в глубинах пещер обитают существа, о природе которых неизвестно даже друиду…
- Хрр… - проворчал Чача. – Это меняет дело. Мне, явно, понадобятся помощники…
- И последнее… Не думаю я, что эти заброшенные копальни, вообще, имеют какое-то отношение к древним сказаниям…
- Это почему еще? – ощетинился гном.
- Уж больно невелики они по своим размерам, - пояснил Странник. – А потому, никак не смахивают на величайшие города древности! К тому же, долгие годы они служили прибежищем беглым каторжникам, контрабандистам и охотникам. А значит, место это достаточно известное… – При этом человек покосился на воина-беорнинга. Тобольд поднял глаза, но на лице его ничего не отразилось.
Фридерик, уже некоторое время, краем глаз, наблюдавший за молодым воином, вдруг подумал: «А ведь Тобольд совсем не слушает рассказ Араты. И вообще, он ведет себя как-то странно! Какой-то уж больно отсутствующий взгляд и прочее… Впечатление такое, что беорнинг внимательно прислушивается ко всем звукам, что доносятся из-за пределов полянки, а о чем идет речь, ему и дела-то нет. К чему бы это?»
- Мы отвлеклись! – решительно заявил Палландо, хлопнув в ладоши. – Рассуждать об истории давно позабытых горных выработках вы можете и после! Вернемся к нашим делам!
Странник вздохнул и продолжил свой рассказ далее, изредка бросая короткие взгляды на Мену, словно ища у нее поддержки. И долгое время слушатели хранили молчание, не перебивая неспешное повествование человека. 
Наконец, Страж замолчал, остановившись на эпизоде побега из осажденной крепости…
- По всем законам военного искусства, вам сразу следовало сворачивать на юг после того, как попали в засаду, - резонно заметил Томми, словно сам был искушенным военачальником.
- Имраим так и предлагал, - промолвил Странник. – Но я посчитал, что мы не можем оставить Мену одну в никем не защищенной крепости…
- Хм… Я, пожалуй, что-то пропустил, - прокряхтел гном. – Как же вам удалось скрыться от орков?
- Я же сказал – через подземный ход…
- Это я понял! Я другого не понял… За вами что, не было погони?
- Была, конечно! – воскликнула девушка. – Все горы, буквально, кишели этими мерзкими тварями и волками…
- Милая девушка, - промолвил Саари, вставая. – Изволь-ка надеть свои сапожки да пройтись немного. Посмотрим, что у меня получилось…
Мена потянулась за своими обувками. Тем временем, Страж продолжил:
- Нам просто повезло! Мы вскарабкались на почти отвесную скалистую гряду. Орки, похоже, на время потеряли наш след. Мы же спустились по противоположному склону и долгое время брели по горным речушкам, пока не вышли к относительно спокойным отрогам Серых гор…
- Тогда-то я и подвернула ногу на скользких камнях, - пожаловалась девушка, осторожно вставая, и тут же воскликнула:
- Саари, ты волшебник!
- Кто бы сомневался! – фыркнул Мерик. 
- Пора подвести итог, - промолвил хмурый Палландо. – Итак, мы предполагали, что в предгорьях Ангмара собирается банда из нескольких сотен орков, готовых напасть на беззащитные поселения Арнора и сеять там панику так же, как это они проделывали и в Восточном Гондоре… Хм… Оказалось же, что собирается огромное войско, способное угрожать не только мирным селянам, но и городам! Сколько всего там собралось тварей, мой друг?
- Трудно сказать… - пожал плечами Странник. – Воинство, которое предстало пред моими очами в тумане, я оценил бы тысяч в пять-шесть. Не считая, конечно же, троллей, волков и людей. Именно – людей! Я не мог ошибиться: уж слишком знакомы мне эти воинские походные шатры! Имраим же предлагал вести счет на десятки тысяч! 
- Это - силища, способная взять не один город! – воскликнул гном.
- Продолжим… - произнес маг. – Кроме того, у них есть «хозяин», которому все подчиняются, а возможной ближайшей целью может стать крепость… Что там находится поблизости? Форэттенблат? Я не ошибаюсь, Странник?
- Всё верно, - кивнул Страж. – Похоже, они неплохо подготовились! Мне приходилось бывать в северных пределах Арнора, и я знаю, что местность меж Буреломным угорьем и горами Ангмара почти не заселена людьми: поселенцы, несмотря на все старания правителей, по-прежнему предпочитают десятой дорогой обходить окрестности зловещих гор. Границы княжества в этих местах стерегут лишь малочисленные конные разъезды, которые можно легко уничтожить при желании… А значит, мерзавцы могут вплотную приблизиться к густо населенным областям и самым важным городам Арнора практически без шума и помех…
- Форэттенблат… - проскрипел Палландо, и на лице его на миг превратилось в болезненную гримасу. – Проклятье! В двухстах милях к западу расположена столица княжества – Форност. Столько же пути до Пригорья, и чуть менее пятидесяти лиг до Раздола… Это не просто провокация, друзья мои, это удар в самое сердце Арнора!
- Что мы можем сделать, чтобы предупредить людей? – воскликнул Томми. – Нельзя же, вот так, сидеть, сложа руки?
- Пока мы ничем не можем им помочь, - констатировал маг. – Возможно, когда мы спустимся вниз по реке…
- Ты уверен, что нам, по-прежнему, следует придерживаться первоначального плана? – поинтересовался Арата.
- Да! И даже более чем раньше! Наш путь на юг нынче превратился в узкую тропку – тончайший волосок, что повис над пропастью меж враждующими сторонами… Но иного пути у нас нет! Впрочем, не будем отвлекаться! – воскликнул волшебник и повернулся к молодому воину-беорнингу. – Тобольд!
Тот лишь рассеянно поднял глаза.
- Мне кажется, мы выполнили свою часть уговора, - произнес Палландо. – Ты выслушал отчет о разведке, в который участвовали наши друзья, и можешь всё слово в слово передать своему дяде…
Беорнинг кивнул.
- Попутно предай Шандору, что он может спать спокойно ближайшее время, поскольку планы орков никак не касаются его владений. Впрочем, если молодой Государь окажется таки в меру расторопен и вышвырнет вон непрошенных гостей, эти твари могут взяться убегать от неизбежной погони именно через земли Трандуила. А потому, вам, беорнингам, следует соблюдать крайнюю осторожность! Всё понятно?
Воин нахмурился, но опять кивнул. «Но почему его совсем не заинтересовал рассказ Странника?» – вновь, покусывая губу, спросил себя Фридерик, невольно ожидая какого-то подвоха.
- Я передам дяде твои слова, - глухо промолвил Тобольд.
- Надеюсь, наш уговор в отношении лодок остается в силе? – небрежно поинтересовался маг.
- Конечно… - Воин поднялся на ноги, всем своим видом давая понять, что готов проводить путников к месту, где спрятаны лодки. Вместе с ним поднялся и Палландо.
- Ну, вот опять… - заскулил Мерик. – Могли бы выспаться всласть, отобедать…
- Ты уж отоспался, поди! – прикрикнул Палландо. – Нынче разгар лета! Дни длинные, и грех терять светлое время суток на всяческие там отсыпания и отобедования… До сумерек мы сможем преодолеть никак не менее десятка лиг пути! Впрочем, я никого не неволю. Можете оставаться здесь и дрыхнуть в свое удовольствие хоть до скончания времен, как я уже говорил…
С этими словами маг, встав рядом с беорнингом, окинул грозным взглядом прочую компанию. Мерик глубоко вздохнул и потянулся за походным мешком, бросив разнесчастный взгляд на приятеля. Томми тоже вздохнул и покосился на Фридерика. Тому тоже ничего не оставалось, как вздохнуть и глянуть в сторону Саари. Волшебник же только улыбнулся, пожал плечами и, опершись на посох с набалдашником в виде серебряного ястребка, встал рядом с магом.
- Веди нас, Тобольд! – торжественно промолвил Палландо, окинув еще раз (для острастки, надо понимать) прочих путников победоносным взором.

Не прошло и получаса, как странники, молчаливо шествуя за молодым воином, пересекши несколько неглубоких ручьев, очутились у небольшой, округлой заводи, берега которой терялись в густой осоке.
Привстав на цыпочки, Фридерик с удивлением созерцал сие нерукотворное чудо природы. Оказалось, что в этом озерце сходились не менее пяти полноводных речушек, но истекала из озера лишь одна широкая, пенящаяся на перекатах река. Огромные рыбины, сверкая зеркальной чешуей в лучах жаркого солнца, игрались в ее пенных струях, не обращая ни малейшего внимания на удивленных путников…
- Андуин… - благоговейно прошептал Мерик, любуясь первозданным зрелищем. – Вот он – истинный исток великой реки!
- Ты, милсударь хоббит, как всегда не слушаешь, что говорят, - проворчал Палландо. – Андуин мы увидим, пожалуй, только завтрашним утром. А это – Грэйлин или Сероструй на всеобщем. Всего лишь один из истоков…
- Красотища! – воскликнул гном. – Впрочем, вы не видали еще дивных подземных рек, от вида которых дух захватывает!
- А где обещанные лодки? – осведомился Мерик.
- Идемте, - негромко промолвил беорнинг и двинулся в обход заводи. Впрочем, не пройдя и пары десятков шагов, он остановился и, разведя в стороны острые листья осоки, смело ступил в неглубокую воду. Стебли тут же сомкнулись за спиной воина. Путники же, поневоле, остановились и переглянулись…
- Он что, в прятки решил поиграть? – спросила Мена.
Но не успели слова девушки растаять в воздухе, Тобольд появился вновь. Ухватившись за высокий «утиный нос», он волок за собой свежо выструганный челн. В длину тот был никак не меньше двадцати футов (на глазок) и около пяти в ширину, с загнутыми вверх оконечностями. Отчего-то форма лодок показалось Фридерику схожей с однажды виденными дракарами северных варваров. Три широкие скамьи разделяли лодку на одинаковые промежутки, на носу же и корме присутствовали скамьи поменьше. На дне лодки лежала пара коротких весел, и плескалась лужица воды…
- Плохо просмолена… - заметил человек.
- Других нет… - проворчал Тобольд.
- А где вторая лодка? – спросил Мерик.
- Там… - беорнинг махнул рукой в сторону зарослей осоки. – Проход узкий, я не могу подтащить к берегу обе лодки сразу. Хотите, можете прогуляться…
- Нет уж, увольте! – воскликнул Чача и первым, решительно перебросив свой мешок через невысокий борт, полез в лодку. – Ненавижу плавать по рекам, но чего только не сделаешь, дабы угодить нашим разлюбезным магам!
Вслед за гномом и хоббиты стали неторопливо забираться в челн. Альфа тоже перепрыгнула через борт и устроилась на узкой скамеечке на самом носу лодки.
- Пожалуй, я тоже воспользуюсь этой лодкой, - промолвил Саари. – Думаю, будет разумнее, если мы, маги, разделимся на время плавания…
- Я с тобой полностью согласен, - кивнул Палландо. – Эй, Фридо!
Хоббит, уже поставив одну ногу на днище лодки, вздрогнул и оглянулся.
- Думаю, будет лучше, если ты составишь компанию мне, человеку и девушке, - предложил маг тоном, не терпящим возражений. – И не забудь свой драгоценный мешок!
Хоббит вздохнул и, виновато глянув на приятелей, принялся вылезать обратно на берег.
- Не переживай, малыш, – заговорчески шепнул Саари. – Я пригляжу за твоей любимицей…
- Я вытолкну вас на стремнину, - промолвил, меж тем, Тобольд. – Вас сразу подхватит течение. Смотрите, чтобы лодку не развернуло поперек потока, не то перевернетесь! Течение здесь быстрое, но мили через две река успокоится, и тогда можно плыть, ничего не опасаясь.
- Не переживайте, - откликнулся волшебник, беря в руку весло. – Я знаю, как управляться с лодками…
- Я тоже! – воскликнул Томми.
- Ненавижу лодки, - проворчал гном, отбирая у приятеля весло. – Думаю, так будет лучше… Ну, толкай нас, беорнинг!
Тобольд уперся ногами в берег и челн вместе с воином, шурша и раздвигая неподатливую осоку, скрылся из глаз оставшихся на берегу путников… «Неужели, беорнинг нас обманул?» – подумал хоббит. Но уже в следующее мгновение угрюмый молодой человек вновь появился, волоча за собой еще один челн. Фридерик облегченно вздохнул…
- Ты – первый! – И Палландо слегка подтолкнул хоббита к лодке.
Внешне та ничем не отличалась от предыдущей, разве что воды на днище плескалось побольше. Фридерик вздохнул и стал залазить… Пробравшись к самому носу лодки и держась за борта (челн предательски раскачивался под его ногами), хоббит кое-как устроился на узкой лавочке возле «утиного носа», возложив походный мешок на соседнюю скамью. Следующим в лодку забрался Палландо, затем человек. Последней в лодку залезла Мена, сразу схватив в руки весло.
- Ты хороший человек, Тобольд, - промолвил Палландо, усевшись на лавку. – Если судьба вновь забросит меня в эти края…
«Сейчас что-то должно произойти! – отчаянно подумал Фридерик, наблюдая, как напрягся молодой воин. - Неужели ни маг, ни человек ничего не замечают?»
- Держитесь крепче, - посоветовал беорнинг, почти по пояс погрузившись в воду. – Как только течение подхватит лодку…
Фридерик оглянулся. Осока разошлась в стороны и перед взором хоббита появилась неширокая заводь, противоположная сторона которой обрывалась шумным потоком навстречу неглубокому ущелью среди серых, растрескавшихся от времени скал.
- Держитесь! – еще раз воскликнул молодой воин, и в следующее мгновение он, опершись о борт качнувшейся лодки, резко подтянулся и оказался внутри челна…
- Проклятье! – воскликнул Странник и привычно схватился за меч. – Что ты удумал, мерзавец?
- Скорее! – крикнул беорнинг и, выхватив из рук замешкавшейся девушки весло, ударил что мочи по воде. Челн развернулся и скользнул к шумящему перепаду… И в этот момент Фридерик услышал оч-чень знакомый, шуршащий звук и, непроизвольно, пригнулся… И тут же тяжелая стрела вонзилась в «утиную шейку» прямо над головой хоббита, и еще одна с мерзким дребезжанием вошла в борт лодки – только-то во все стороны и полетели мелкие щепки. И еще несколько стрел вспенили воду у самых бортов…
Хоббит только взвизгнул и бросился ничком под лавку, не забыв при этом прихватить с собой свою единственную ценность - походный мешок.
- Скорее! К стремнине! – еще раз отчаянно воскликнул Тобольд, и голос его оборвался…
И в этот самый миг Палландо поднялся во весь рост и, вскинув над головой магический посох, грозно изрек что-то по-эльфийски. При этом шар на конце посоха на миг вспыхнул ослепительным светом, и волны голубого пламени хлынули во все стороны… Стрелы продолжали еще свистеть, но ни одна из них даже близко не подлетела к лодке.
Почувствовав, что главная угроза миновала, Фридерик решился было высунуть нос из-под лавки, но тут челн словно в бездну провалился! Утлую лодчонку бросало из стороны в сторону, дно ее скрежетало о камни…
- Весло! – услышал хоббит окрик Странника. – Весло держи!
Молодой человек зажмурил глаза и что есть мочи уцепился одной рукой за лавку, а другой за хламиду волшебника. Впрочем, дикая пляска вскоре прекратилась, и хотя лодку по-прежнему раскачивало и носило во все стороны, Фридерик успокоился и даже глаза открыл.
- Можешь отпустить мой плащ! – проворчал Палландо, и пальцы хоббита, сами собой, разжались. – Еще немного, и ты бы его изорвал в клочья…
- Извините уж, - побормотал разнесчастный хоббит. – А где наши друзья, где мои приятели?
- Плывут впереди, как ни в чем не бывало…
- А почему по нам стреляли? И кто?
- Я тоже задаю себе тот же вопрос, - промолвил хмурый маг. – Эй, Тобольд, почему твои дружки принялись по нам палить? И что, вообще, ты здесь делаешь? Ты меня слышишь?
- Они стреляли… не в вас… - раздался рядом голос беорнинга, и Фридерик, невольно, вздрогнул: похоже было, что каждое слово давалось молодому воину с превеликим трудом! – Они метили… в меня…
Хоббит, наконец-то, вылез из-под лавки, глянул на Тобольда и обомлел. Лицо человека было белее мела, на нем застыла гримаса невыносимой боли, а из его спины, совсем рядом с шеей, торчала тяжелая стрела с серым оперением.
- Тобольд ранен! – непроизвольно воскликнул Фридерик.
- Не ори! – прикрикнул маг. – И так вижу…
- Надо его перевязать, - сказала Мена, выхватившая из рук вмиг обессилившего беорнинга весло. – Не то он, чего доброго, кровью истечет!
- В лодке этого сделать невозможно, - откликнулся человек. – А рисковать и пытаться пристать к берегу сейчас мы не можем: слишком быстрое течение. Лодку, того и гляди, перевернет… К тому же, его дружки, беорнинги, наверняка, устроят за нами погоню! Нет, надо отплыть, как можно дальше…
- Они… не станут… нас преследовать… - хрипло произнес раненный воин и, сцепив зубы, потянулся рукой к стреле.
- Не смей этого делать! – воскликнул Странник. – Только усилишь кровотечение!
- Не учи меня, человек, - огрызнулся тот. Дотянувшись до стрелы пальцами, беорнинг поднатужился и переломал древко у самого основания. Похоже, на это у него ушли последние силы, поскольку в следующее мгновение он закрыл глаза и сполз на дно лодки.
- Но не можем же мы сидеть, сложа руки, - промолвил хоббит. – Палландо, ты же волшебник! Сделай хоть что-нибудь!
- Я могу закрыть его рану и остановить таким образом кровотечение, - проворчал маг. – Но это может привести только к еще более печальным последствиям…
- Каким последствиям? Куда еще хуже?
- Известно, что беорнинги неплохо разбираются в различных ядах и беззастенчиво ими пользуются. Если стрела была отравлена, а этого исключить нельзя, то рана быстро загноится, яд проникнет во все внутренние органы, и тогда мы не сможем его спасти! Наша единственная надежда – поскорее выбраться из этого потока, пристать к берегу и обработать рану, как следует. А потому, налегайте-ка на весла!
Стремительная река сделала один крутой поворот, потом второй, и тут хоббит увидел впереди лодку с друзьями. Саари и гном яростно ударяли веслами по воде, каким-то чудом удерживая тяжелый челн на месте посреди небольшого водоворота… Приятели повскакивали на ноги, закричав:
- Что? Что случилось?
Даже псина, опершись лапами на борт, тревожно разглядывала приближавшихся путников.
Палландо только махнул рукой, крикнув: «Потом!», и лодка с раненным беорнингом пронеслась мимо…

Казалось, прошло не менее часа бешеной гонки, пока течение реки не угомонилось таки. Теперь ее мутный поток неторопливо струился меж обрывистых берегов. Скалы отступили, но подмытые корни лесных исполинов торчали из глинистых обрывов; местами же рухнувшие деревья и вовсе перегораживали русло реки, и приходилось быть крайне осторожными, проплывая под прогнувшимися под собственной тяжестью стволами.
Наконец, Палландо заприметил впереди небольшую запруду, берега которой были достаточно пологими, чтобы путешественники могли вытащить на берег лодки. Фридерик первым спрыгнул на берег, ощутив под ногами мягкий, теплый песок. Раненный воин, несмотря на протесты путников, самостоятельно выбрался на берег и кое-как добрался до ближайшей полянки. Хоббиты же бросились в лесную чащу, собирая в охапку всё, что только могло гореть. Вскоре на самом берегу быстрой реки запылало горячее пламя.
Принесши очередную охапку сухих сучьев, Фридерик примостился у ближайшего дерева и принялся рассматривать лежащего у самого костра беорнинга. Признаться, еще ни разу в жизни хоббиту не доводилось видеть вблизи раненого, страдающего человека. Конечно же, ему ни раз, и ни два приходилось наблюдать умирающих сородичей. Взять, к примеру, матушку Эмилию… Но это было совсем другое! «Наверняка, ему оч-чень больно сейчас,  подумал Фридерик, морщась, - ведь ужасный обломок стрелы, по-прежнему, торчит из его спины!» Брр! Хоббит даже поежился… Впрочем, в какой-то момент он решил, что, по всей вероятности, воин потерял сознание, а потому не чувствует боли… Однако это впечатление оказалось обманчивым!
Когда Мена приблизилась, чтобы протереть влажной тряпкой мокрый лоб молодого воина, тот открыл глаза и промолвил слабым голосом:
- Мне не повезло…
- Не повезло, говоришь? – фыркнула девушка. – Ты у нас редкий везунчик, Тобольд! Всего-то дюйм в сторону – и ты был бы хладным трупом… Впрочем, и мне, надо признаться, повезло не меньше: если бы не твоя широкая спина, эта стрела, пожалуй, размозжила бы мне голову…
- Люди Шандора – прекрасные воины, - промолвил беорнинг. – Просто им помешал туман… Мне холодно…
- Неудивительно, - откликнулась Мена. – Ты потерял слишком много крови! Потерпи немного. Сейчас вернется Странник, и мы тебя подлатаем… - С этими словами девушка достала из-за пояса кривой нож и положила лезвие в пылающее пламя костра. – Будет больно, - сообщила она, осторожно положив руку на плечо воина.
- Мне приходится терпеть боль не впервые… - откликнулся беорнинг. – Лишь бы всё поскорее закончилось…
- А куда подевался Арата? – не удержавшись, воскликнул Фридерик.
- А ну, брысь отсюда! – прорычал Палландо. – Еще не хватало, чтобы вы тут под ногами путались! Разведите себе костер вон на той полянке, и не суйте сопливый нос, куда не следует!
Хоббиты поворчали (для приличия), но всё же отправились в указанном направлении. Откровенно говоря, приятелям вовсе не хотелось присутствовать при том, как из беорнинга примутся извлекать наконечник стрелы… Уже усаживаясь на землю под молодым вязом, Фридерик заприметил хмурого Стража, который вынырнул из лесной чащи.
- Арата! – крикнул он. – Где ты был?
- Хм… - Человек на минуту остановился. – Искал траву… У нас, на севере, она зовется выжницей, на эльфийском языке ее название звучит – ацелас, а в Арноре она известна как целема… Без нее рана нашего молодого попутчика нескоро заживет. Если же стрела отравлена… Впрочем, не до разговоров мне нынче! Мерик!
- Что? Что такое? – подскочил приятель.
- Возьми-ка самый большой казанок, набери в него воды да поставь на огонь! Мне нужен кипяток! Как можно больше кипятка…
- Да мы враз и два, и три котелка вскипятим! – воскликнули хоббиты, довольные тем, что им тоже выпала удача заняться полезным делом. И наперегонки понеслись к реке…

Саари стоял над самым обрывом шумящей реки, отчужденно глядя куда-то вдаль. Когда сзади раздались неторопливые шаги, он только слегка повернул голову, давая понять, что слышит приближающегося мага, но так и не соизволил повернуться…
- Ты заметно моложе меня, - промолвил Палландо, поравнявшись с молодым волшебником. – Твои чувства куда более обострены… Скажи, ты чуешь погоню?
- Нет, - покачал головой Саари. – На многие мили вокруг – ни единого живого существа, не считая, конечно же, птиц и мелких зверушек…
- Это хорошо… Похоже, наш нежданный попутчик оказался прав. Впрочем, это ничего не меняет! Мы вновь теряем драгоценное время, и, буквально, на ровном месте!
- Ничего не поделаешь… - отозвался белоглазый волшебник. – Не бросать же раненного воина посреди нехоженой чащи? Кстати, как он себя чувствует?
- Спит… Думаю, проспит до самого утра… Но завтра нам надо продолжить свой путь во что бы то ни стало!
- Уверяю тебя, мой друг, мы так и сделаем…

- Уж поверьте, мне и не такое видеть доводилось! – громогласно вещал гном, пристально наблюдая за тем, как Мерик помешивает ложкой дымящееся месиво в котелке над костром, и облизываясь, предвкушая предстоящий ужин. – Помню, был у меня один приятель… Мм… Не помню его имени, но думаю, это не столь важно! Так вот! Случилось как-то, что во время мелкой потасовки какая-то тварь бросила нож и угодила прямо в глаз приятелю! Кровищи было – не передать! И что б вы думали? Приятель мой как принялся метелить того гада! Ребра, руки попереломал, а нож так и оставался торчать в глазнице… Потом, правда, чуть душу Создателю не отдал, но как-то очухался!
- Ох, и заливаешь же ты, гном! – фыркнула девушка. Странник лишь негромко рассмеялся…
- У нас тоже был подобный случай, - серьезно промолвил Томми. – Случился он с братом нашего Верховного Старосты. Ему тоже стрела в самый глаз угодила в битве с северинами, когда те на наши земли кровные замахнулись! Я тогда, правда, малым был и толком ничего не помню, но сказывали, что Вилли после того еще с десяток вояк уложил… Хотя, признаться, не очень-то я в это верю…
- И правильно делаешь, - заметила Мена.
Фридерик только вздохнул и подумал: «Где уж мне пару десятков воинов уложить со стрелой-то в боку? Как по мне, так лучше и вовсе никого не трогать, лишь бы без этих неприятностей…»
- Помню, был и другой случай, - продолжил было гном.
- Хватит ерундой заниматься! – прикрикнул Палландо, внезапно объявившись на поляне. За его спиной маячила фигура Саари. – Лясы точить сможете по дороге, а сейчас не мешало бы обсудить, что нам делать с этим беорнингом, что свалился на наши головы, словно дубовая колода средь бела дня! – И маг покосился на темное, неподвижное пятно посреди соседней полянки.
- А что с ним делать? – пожал плечами человек. – Пройдет несколько дней, прежде чем он станет на ноги. Можете мне поверить! Так что, если мы не хотим терять время, придется «прихватить» его с собой. Места в лодке, думаю, хватит…
- Терять время я не намерен, - хмуро сообщил маг. – Но что стоит за столь отчаянным поступком молодого человека и во что это нам выльется, хотелось бы понимать…
- Разве он ничего не пояснил? – удивился гном. – Или я опять что-то пропустил?
- Следует ли нам, на ночь глядя, ломать над этим голову? – промолвил Странник. – Завтра поутру он проснется. Вот пусть всё и пояснит сам!
- А если не проснется?
- Проснется! – заверил Чача. - А сам не проснется – разбудим! Супец там – как?
- Еще малость повариться бы надо… - ответил Мерик, пробуя варево на вкус.
- Действительно, оставим это… - проворчал Палландо, махнув рукой, и тут же продолжил: - Шандор считает, что эта война вскоре закончится. Восточное княжество уже стоит на коленях, и его поражение только вопрос времени. Эстлинд отделился и провозгласил себя «вольным государством». Дружины Гондора вышли к берегам Андуина, но пока не могут укрепиться на его западных берегах. При этом банды орков готовы вторгнуться в северные пределы Арнора и даже угрожать его городам… Как ты можешь всё это оценить, Арата?
- Мм… - человек только покачал головой. – Мне непонятно, почему Арисандр до сих пор избегает серьезных сражений…
- Кое-кто считает, - и маг повернул голову в сторону молчаливого, белоглазого волшебника, - что Государь еще слишком молод и проявляет вполне свойственную в его годы нерешительность…
- Всё много проще! – воскликнул Чача. – Арнор упустил момент, когда южному воинству можно было вцепиться в бок. А это следовало делать еще ранней весной! Вот! И теперь они наблюдают, чем всё это закончится…
- Ничем хорошим это не закончится, - пробормотала Мена.
- Может быть, и так… - кивнул Страж. – Впрочем, у молодого Государя есть под рукой умудренные жизненным опытом советники – не чета нам. Нет, думаю, здесь что-то другое… Желание Гондора поскорее и, конечно же, победоносно завершить молниеносную войну можно, с одной стороны, объяснить уверенностью в своих силах… Хотя, признаться, я не понимаю, как держава, еще до вчера погрязшая в собственных неурядицах и мелких интригах, смогла в столь короткий срок собраться с силами и угрожать всему Средиземью… И откуда взялись толпы орков?
- К делу это не относится, - негромко проворчал маг.
 - Такое случалось и ранее, - воскликнул Чача. – Хотите, приведу парочку примеров?
- Впрочем, - продолжал человек, пропустив мимо ушей предложение гнома, - желание поскорее закончить войну может говорить и о том, что силы воинства Гондора иссякают… И это оч-чень опасный момент! Сейчас одно, даже самое незначительное поражение на поле брани может привести к полному крушению победоносных планов его амбициозных правителей, кем бы они ни были! Думаю, Государь Арисандр со своими советниками это понимают, а потому и выжидают момента, когда смогут одним ударом прихлопнуть своего не в меру зарвавшегося соседа.
- Хм… Интересное суждение… - промолвил Палландо, нахмурив брови. – Можно сказать, весьма неожиданное…
- Супец готов! – скромно сообщил Мерик.
- Наконец-то, - возликовал Чача. – Я уж думал, помру среди этой паршивой полянки, так и не отобедав напоследок…
- Ура! – закричали хоббиты. – Жрать-то как хочется!
- Уймитесь, оболтусы! – прикрикнул было маг, но тут же смягчился: - Впрочем, орите, сколько хотите… Как же вы мне надоели!

Широко расставив ноги, Мерик, как заправский куховар, разливал черпаком еще булькающее месиво по оловянным мискам – всем поровну! Месиво состояло из следующих компонентов: перловой крупы, картошечки, мелко порезанного лучка, морковки, вяленого мясца, свежей, пряной травки и речной воды (в большом количестве). Сверху плавали отдельные кусочки желтого сальца, оставляя масляные круги на поверхности… Кроме того, каждому участнику вечернего застолья полагалось по ломтю малость зачерствевшего ржаного хлеба…
Горячая миска приятно обожгла пальцы Фридерика. Он с удовольствием погрузил ложку в аппетитное варево, но тут же вздрогнул и воскликнул:
- А как же Тобольд? Неужто, он останется без ужина?
- Поверь, Фридо, - откликнулся Странник. – Лучшая пища для раненного беорнинга нынче – долгий, спокойный сон! Уж я-то знаю…
Фридерик облегченно вздохнул и принялся за еду…
Еще приятели не закончили трапезу и не вымакали хлебными корочками дно мисок, как Чача, удовлетворенно потянувшись, промолвил:
- Прощения прошу, господа, но я, кажется, чего-то таки не уяснил! Понимаю, конечно же, что при беорнинге об этом речи заводить не следовало, но всё же…
- О чем ты, Чача? – откликнулся Палландо. Хоббиты же только уши навострили…
- Хм… Я, собственно говоря, о том, как же вам, дорогие друзья мои, удалось так лихо отделаться от этих мерзких орков? Не припомню, право, чтобы в древних сказаниях твари эти так запросто оставляли в покое свои жертвы! Или я что-то пропустил?
- Я тоже хотел задать схожий вопрос, - кивнул маг, раскуривая трубку.
Странник с Меной переглянулись.
- Тобольд, действительно, спит? – осведомилась девушка.
- Похоже на то… - откликнулся Саари.
- Признаться, всё сложилось несколько иначе… - негромко произнес Странник, бросив осторожный взгляд в сторону магов.
- Рассказывай, чего уж там…
- Тем более, что вас и так раскусили! – весело добавил Мерик.
- Когда мы поднялись на гребень горного отрога, - промолвил Арата, глянув на Мену, словно извиняясь, - вся округа кишела этими тварями… И тени волков мелькали в лунном свете…
- Тени в лунном свете… - задумчиво повторил маг, затянувшись трубкой. – Продолжай…
- Ну, это мы уже слышали, - заметил гном.
- Тогда я думал лишь об одном: как подороже продать свою собственную жизнь… И еще… Я никак не мог сообразить, что мне следует сделать, чтобы меч мой не попал в руки этим мерзавцам!
- Мои мысли были приблизительно того же плана, - призналась девушка. – Я уж и не верила, что нам удастся как-то выкрутиться… Но когда эти твари оказались настолько близко, что от их зловонного дыхания меня чуть не вывернуло наизнанку…
- …явились призрачные всадники, - закончил человек.
- Кто!? – невольно воскликнул Фридерик, и последняя «корочка» застряла поперек его горла. Хоббит чуть не подавился… Приятели же только рты поразевали!
- Они промчались над ночной долиной, сметая на своем пути всё темное воинство: орков, волков, троллей! Нещадные вопли умирающих тварей до сих пор стоят в моих ушах… Не дожидаясь завершения побоища, мы с Меной поспешно спустились вниз по противоположному склону, но, соблюдая крайнюю осторожность, продолжали двигаться на восток вдоль речушек и горных ручьев… Впрочем, это я уже рассказывал…
- Опять призрачные всадники! – воскликнул Чача. – Надо же! И как вовремя!
- И это произошло в ночь с одиннадцатого на двенадцатое! – утвердительно произнес Палландо, бросив короткий взгляд на обомлевшего Фридерика.
- Думаю, да…
- Ну, вот, - промолвил Саари, склонившись к самому уху мага так, чтобы никто более не мог расслышать его слов. - А ты, мой друг, утверждал, что мы никак не можем использовать удивительные способности нашего хоббита…