Тьма над Бездной. Глава 16

Глава 16. СЕРДЦЕ ГАЛАДОНА

Просторный шатер, сшитый из золотистой ткани, путники заприметили издалека. Шатер был поставлен на небольшой поляне у самой подошвы холма. Рядом журчал прозрачный ручеек, а невдалеке виднелась рощица голых деревец и серебрилась гладь небольшого озерца.
Войдя вовнутрь, странники обнаружили посреди шатра стол, уставленный изысканными, обильными яствами (не будем их перечислять, а то многие захлебнутся слюной от вожделения такого пиршества!). Рядом стояли с десяток стульев с высокими, резными спинками. По краям же шатра, просто на земле, были устроены мягкие постели. Здесь же стопками лежали многочисленные, теплые одеяла. Казалось, одновременно в шатре могли бы пировать и отдыхать не менее двадцати гостей. Всё пространство внутри заливал мягкий, теплый свет…
- Вокруг всё так и золотится, - промолвил Фридерик, оглядываясь по сторонам. – А у меня, почему-то, мурашки по коже бегут, словно от зимней стужи… Ах, гляди, Арата, может быть это нас согреет!
Посреди стола хоббит заприметил высокий, из пурпурного стекла, кувшин. Но, уже наливая содержимое в высокий, хрустальный бокал, он разочаровано вздохнул: в кувшине оказалась лишь чистая, ключевая вода…
Наскоро перекусив, путники отправились побродить по удивительному, заповедному лесу. Но, куда бы они ни двигались, их окружали только огромные, несказанно похожие друг на друга, голые деревья; золотистая листва однообразно шелестела под ногами, да изредка дорогу им преграждали неширокие, шумные ручейки. Фридерик пытался представить себе, как выглядел этот позабытый, заброшенный лес, когда здесь владычествовала Галадриэль, но это ему никак не удавалось. Он, конечно же, пожурил себя за то, что столь опрометчиво оставил на берегу Андуина свой походный мешок – там, на самом дне, покоилась его любимая рукопись Алой Книги. Можно было бы перечитать ее отдельные главы, и хоть как-то представить себе наяву таинственную лесную крепость в стародавние времена… Но, как говорится, ничего не поделаешь!
Время от времени путники останавливались и поглядывали на вершину холма. Иногда им казалось, что среди темных стволов меллорнов медленно двигаются две, облаченные в белые плащи фигуры. Но подойти ближе они не решались…
Так и прошел остаток дня…
Ночью Фридерик спал неспокойно, хотя вокруг стояла редкая тишина. Впрочем, вполне возможно, что именно эта подозрительная тишина и мешала спать хоббиту. Уж поверьте, куда приятнее засыпать и просыпаться под щебет птиц, кваканье лягушек и жужжание мелких насекомых, чем в ватной, тягучей тишине!
Молодой человек возлежал на спине в ватной полутьме с полузакрытыми глазами и пытался представить себе, о чем сейчас беседуют Арвен и Мена на вершине холма. Впрочем, если бы у него и была возможность подслушать их разговор, хоббит никогда бы себе такого не позволил! Нет, и не может быть ничего более низменного, чем подслушивать сокровенную беседу двух женщин!

Следующий день ничем не отличался от предыдущего. И когда он закончился, Фридерик вздохнул с облегчением...
К тому времени хоббит обратил внимание на одну интересную вещь: стоило им со Странником лишь ненадолго отлучиться из шатра, как, вернувшись, они заставали всё внутри тщательно прибранным, постели аккуратно застеленными, а стол вновь ломился от обильных яств… И каждый раз, возвратившись, молодой человек с надеждой заглядывал в кувшин, и каждый раз разочарованно вздыхал.
- Эльфийская магия, - ворчал Арата, хмурясь…
Потом прошел еще один день, и еще один… 
Проснувшись в очередной раз поутру, Странник, наконец, не выдержал:
- Проклятье! Сколько можно? – воскликнул он, хмуро глянув на вершину холма. – Сколько еще мы будем сидеть здесь без дела? Уж, поди, маг наш давно отчалил от берега… Ищи его теперь свищи! А мы только топчемся на месте!
- Но не можем ведь мы просто так оставить Мену? – робко возразил Фридерик.
- Оставить? – человек только криво усмехнулся. Ухмылка на обезображенном его лице, почему-то, выглядела особенно зловещей.
– Девушка нашла то, что искала многие годы… - промолвил он через минуту. – Ее путь закончился здесь, в Лориэне! Нам же здесь делать нечего. Мы – порождения иного мира! Надо догонять Палландо, пока не стало слишком поздно!
- Но это же неприлично, - воскликнул хоббит, - вот так встать и уйти! Даже не поблагодарив Государыню за теплый прием! К тому же, ты уверен, Арата, что мы беспрепятственно выберемся из этого леса?
- М-да… - покачав головой, произнес человек. – Это – единственное соображение, которое пока удерживает меня на месте…

Очередной день клонился к завершению, когда Фридерик заприметил на склоне холма две стройные женские фигуры, неторопливо шествующие вниз по тропинке. И хоббит, в очередной раз, застыл на месте от изумления! Мена была одета в просторные, белые одеяния, в которых, казалось, она не шла, а скользила над золотистым ковром из листьев, устилавшим склон. Лицо девушки было чистым и свежим, и сияло каким-то внутренним светом, а взгляд, которым она одарила молодого человека, был спокойным и умиротворенным. Золотистое сияние словно обнимало ее стройную фигурку. А в тщательно уложенных волосах сверкнул драгоценный камень…
- Ах, госпожа Мена, - невольно промолвил хоббит. – Вы такая красивая! Краше утренней зори!
- Неужели, – хитро усмехнувшись, спросила девушка, – я ничем не напоминаю тебе ту замарашку, к виду которой ты так привык?
- Ничего подобного! – возмутился молодой человек. – Я всегда говорил, что вы самая красивая девушка, которую я когда-либо видывал! Что, правда, я уж и не знаю, кто из вас – вы ли, госпожа, либо государыня Арвен – прекраснее…
- Редкий подхалимишка… - негромко пробормотал Странник, склонившись в низком поклоне перед женщинами. Запоздало, но и Фридерик поклонился, как того требует стародавний хоббитский обычай.
- К вашим услугам… - кашлянув, произнес он.
Женщины только рассмеялись.
- Ах, прекратите раскланиваться! – промолвила нынешняя владычица Лориэна. – Я от этого давно отвыкла, и, признаться, не хочу вновь привыкать! Следуйте за мной, судари, присядем за столом в шатре… Думаю, друзья мои, нам есть, о чем переброситься парой слов.
И она, первая, откинула в сторону легкий полог, ступила под золотистый купол шатра. Арата предупредительно подхватил полог, и Мена следующей проскользнула вовнутрь, бросив на человека короткий, выразительный взгляд. Хоббит же оказался самым последним...
- Я благодарна вам, друзья мои, за проявленные вами понимание и долготерпение, - произнесла Арвен, присаживаясь на краешек стула. – Не стесняйтесь, садитесь, прошу вас! Желанные гости столь редко посещают мою скромную обитель, что каждый раз событие сие превращается для меня в настоящий праздник... Конечно же, у меня есть к вам вопросы! Впрочем, чтобы не показаться излишне назойливой, я готова первой кое-что пояснить… Но есть одно непременное условие! О нашей встрече не должен знать ни единый смертный!
- Никто из ныне живущих никогда не услышит о нашем разговоре! – торжественным тоном откликнулся Арата и выжидающе глянул на хоббита.
- Никто даже не узнает, что мы побывали в Лориэне! – воскликнул Фридерик. – Клянусь! – А сам подумал: «Ах, как бы мне хотелось рассказать про эту чудесную встречу своим друзьям… Но нельзя – значит нельзя! Вот чёрт!»
- Еще раз благодарю вас за понимание, - произнесла Арвен, с улыбкой наблюдая за хоббитом. – Итак, я готова кое-что пояснить… Не скрою, что моя девочка, Альтименна, многое рассказала мне про вас и благородную цель вашего похода! Именно поэтому я готова быть с вами откровенной! – И женщина одарила человека и хоббита добрым, понимающим взглядом. Под этим взглядом молодой человек только поежился и втянул голову в плечи. Ему показалось, вдруг, что государыня Арвен видит его насквозь и читает самые сокровенные его мысли… Словно понимая, что творится в душе хоббита, Владычица промолвила:
- Я не обладаю столь сильным даром предвидения, каким были наделены мой отец и бабушка Галадриэль… Возможно, поэтому я приняла, в свое время, столь нелегкое решение: связать свою судьбу с жизнью простого смертного. Впрочем, сказать про Арагорна «простой» было бы несправедливо! И я никогда не сожалела о своем поступке, хотя это и отдалило меня от моего народа…
Арвен окинула собеседников долгим взглядом и продолжила:
- Как вам, возможно, известно, у нас с Эстелом было четверо детей: мальчик и три дочери. Эльдарион – таким именем назвал сына мой супруг – стал величайшим правителем земель Средиземья, хотя далеко не все его деяния, совершенные за долгие годы правления, я одобряю и приветствую. Но, не будем об этом… Это уже История, и она же – ему судья… Речь пойдет далее о наших дочерях. Не сговариваясь, мы нарекли их именами Эльвинг, Идриль и Лютиэнь. Лютиэнь была самой младшей и - не скрою! - самой любимой из моих девочек. Самой красивой, как мне казалось, но и самой капризной и упрямой! Ей не было еще и пяти годков от роду, когда, услышав легенды о Старшем народе, она загорелась желанием присоединиться к своим предкам и жить вечной жизнью… Признаться, мы с Арагорном ни в чем не могли ей отказать. Когда же я передала ее пожелания владыкам Запада (вестником моим выступал Кирдан), те, к моему несказанному удивлению, согласились признать ее равной высшим эльфам и даровать ей ту же благодать, которой удостоились немногие, рожденные от союза эльфов с людьми. Лишь одно условие выдвинули валары: Лютиэнь отныне не должна была жить среди простых смертных…
Фридерик, вдруг, поймал себя на том, что сидит, как дурень, широко разинув рот. Поэтому он глубоко взглотнул (говорят, это помогает!) и резко закрыл рот, громко щелкнув при этом зубами и прикусив язык… Арвен же, меж тем, лишь одарила хоббита мимолетным взглядом и невозмутимо продолжила неторопливую исповедь:
- Конечно же, чтобы исполнить заветную мечту младшей дочери, проще всего было отправить ее в Валинор, и такая возможность тогда была вполне реальной. Ведь западный путь был еще открыт, и многие эльфы воспользовались этим путем, чтобы навсегда покинуть смертные берега. Но ни я, ни мой супруг не хотели расстаться с дочерью в столь раннем возрасте. Да и она, похоже, также не горела желанием немедленно покинуть своих родителей. И тогда мы приняли компромиссное, если мне позволительно так выразиться, решение… Десятилетняя Лютиэнь отправилась в опустевший Лориэн. Ведь, как известно, супруг Галадриэли, Келеборн со своими подданными к тому времени перебрался в южное Лихолесье, или Великую Пущу, где и обитал невдалеке от руин Дол-Гулдура. Именно в Лориэне провела многие годы Лютиэнь, и именно к ней, моей любимой дочери, присоединилась я, когда супруг мой покинул этот мир…
- Признаться, - промолвила Владычица после небольшой паузы, - я была уверена, что дни мои на земле сочтены… Я смирилась со своей участью очень давно, когда только приняла решение стать супругой Эстела. Единственное, о чем молила я владык Запада – прожить оставшиеся мне годы в тишине и покое, рядом с моей любимой девочкой… А после спокойно уйти, чтобы соединиться с моим возлюбленным в ином, неизвестном нам мире. Но шли годы… Давно уж минул отведенный мне срок, но смерть не приходила! Тогда я и заподозрила неладное – и позже это подтвердилось! – что мой любимый отец не пожелал отпускать свою единственную дочь и вымолил таки у валаров прощение для меня… Наверное, он до сих пор не может смириться с мыслью, что более никогда не увидит меня рядом. И я не виню его за это…
Арвен замолчала, прикрыв глаза рукой и погрузившись, казалось, в пелену собственных воспоминаний. Фридерик же осторожно огляделся. Мена – Альтименна, надо бы запомнить! – сложив руки на коленях, не сводила глаз со своей бабушки. Арата же только хмурил брови, думая о своем… Молчание затягивалось…
Возможно, поэтому молодой человек, вначале, заерзал на месте – всем ведь известно, как охочи хоббиты до всяких историй и россказней! – потом кашлянул и, видя, что никто не обращает на него ни малейшего внимания, решился осторожно спросить:
- Так что, госпожа Мена – дочь Лютиэнь? Ваша внучка? Или как? И кто же ее отец-то?
Девушка только бросила укоризненный взгляд на хоббита.
- Я тоже задавала бабушке вопрос: кто же мой отец? - промолвила она, вздохнув. – Но она не пожелала на него ответить. Сказала лишь, что отец мой - эльф из племени нолдоров… И всё!
- Я никогда не одобряла связь моей любимой дочери с этим проходимцем! – воскликнула Арвен, и в ее голосе Фридерику почудились сварливые нотки. – Но Лютиэнь всегда была не в меру упрямой и своевольной… Ах, может быть, она поступила так только вопреки моим советам? Впрочем, не думаю… Она казалась мне таким любящим ребенком… Ах, не будем об этом! 
- Когда Альтименне исполнилось три годика, - продолжила Владычица совсем другим, спокойным голосом, - Лютиэнь решилась таки покинуть эти земли и отправиться на Запад! Она собралась в дорогу со своей малолетней дочуркой и обещалась передать владыкам запретных берегов мою последнюю просьбу – отпустить меня… Но что-то в пути не сложилось...
- К сожалению, воспоминания о тех днях не сохранились в моей памяти, - произнесла девушка, потупив взор, словно просила прощения у своей бабушки. – Я никак не могу пролить свет на тайну исчезновения моей матери… Может быть, она всё же достигла заокраинных земель?
- Я бы знала… Нет-нет, что-то пошло не так… - покачав головой, в раздумье промолвила Арвен. - Я не знаю, что именно; и, признаться, не хочу лишний раз терзать душу свою думами об этом… Но я верила и жила надеждой, что придет час, когда я вновь увижу хотя бы свою внучку…
И такой печалью был наполнен голос женщины, что, когда она замолчала, всякий нормальный человек не задал бы и единого вопроса, чтобы не потревожить светлую грусть, которая прозвучала в ее словах, когда вспоминала она о своей горячо любимой дочери… Но наш-то хоббит был не из таких!
- Неужели, путь к благословенным берегам, по-прежнему, существует? – воскликнул он. – Неужели, берега валаров еще не сокрыты для тех, кто и ныне живет в Средиземье?
Арата попытался было аккуратно этак наступить под столом на ногу молодому человеку. Но ноги хоббита, сидящего на высоком стуле, болтались в воздухе, и поэтому из этой затеи ничего толкового не вышло.
- В народе ходят легенды, - негромко произнес человек, притворно кашлянув, - что существует восточный путь к землям валаров. Что далеко за восточным морем, средь бушующих волн, вздымаются из самых недр земных огромные, зазубренные скалы, преграждающие мореходам дальнейший путь к берегам бессмертия. И лишь один проход существует меж отвесных, смертоносных круч. Его называют Вратами Востока, но простые смертные никогда не смогут его отыскать и, тем более, проследовать этим путем…
- Это не совсем легенда! – откликнулась Арвен. – Этот путь, действительно, существует. И он будет существовать до тех пор, пока в землях смертных остается хоть кто-то, хоть один из эльдаров…
- Ух-ты! – опять воскликнул Фридерик. – Значит, эльфы еще живут в нашем мире! Еще, значит, жива эльфийская магия! Ура! – И хоббит пустился в пляс вокруг стола.
- Утихомирься, молодой человек! – грозно прикрикнул Странник. – Не забывай, что перед тобой – эльфийская княжна! Веди себя прилично!
Но тут Арвен звонко рассмеялась и захлопала в ладоши.
- Как прекрасно! – воскликнула она.
- Прекрасно? – удивленно переспросила Мена.
- Конечно, прекрасно! Наш мир меняется, и к сожалению, не к лучшему… А потому, мне так приятно видеть, что эти милые малыши, хоббиты, совсем не изменились! Они всё такие же непоседливые, веселые, непосредственные! И это – прекрасно!

- Государыня, - промолвил спустя некоторое время Странник, - позволительно ли будет мне задать вам буквально пару вопросов?
Арвен лишь неопределенно махнула рукой, словно отгоняя от себя дурные мысли, и отозвалась:
- Всё, что я считала нужным вам поведать, вы уже услышали… Настала пора моих вопросов! Итак, Арата… Будь так добр, покажи мне, прошу тебя, свой меч!
Человек вздрогнул, словно его ударили по лицу. Глаза его на миг сверкнули, но он тут же взял себя в руки и, покорно склонив голову, извлек из-под плаща клинок. Лезвие меча озарилось холодным сиянием, когда Странник, преклонив колени, протянул его Государыне. И хоббит, вскочив и привстав на цыпочки, впервые смог толком разглядеть клинок северянина, которым тот так гордился.
Тонкое, искрящееся молочным светом и покрытое едва различимыми рунами лезвие, прорезала неглубокая бороздка посредине. Вдоль нее были выбиты семь звезд меж узким полумесяцем и солнцем…
- Я так и думала, - произнесла Арвен, бросив короткий взгляд на клинок. – Но как в твоих руках, Арата, мог оказаться меч моего супруга – прославленный Андрил?
- Так это меч самого Арагорна Великого? – в один голос воскликнули донельзя изумленные Фридерик и девушка.
– Ну, и дела! – добавил хоббит, озадаченно почесывая затылок.
- Понятно теперь, - пробормотала Мена, - почему ты, Арата, так дорожишь этим мечом…
- Ах, государыня Арвен, - произнес Странник, – как этот клинок попал в мои руки – длинная история…
- Я никуда не тороплюсь, - заметила женщина, - и готова слушать тебя хоть вечность! Но, думаю, будет куда разумнее с твоей стороны, если ты сократишь рассказ до минимума. Итак, я слушаю!
- Мы все слушаем! – восторженно воскликнул хоббит. Странник только покосился на молодого человека, вздохнул и приступил к неторопливому рассказу:
- Этот меч, действительно, прославленный в легендах Андрил! И я готов в том присягнуть! Но ведь вам, Государыня, он знаком даже более чем мне, а потому в этом нет нужды…
Арвен кивнула и промолвила:
- Ни единый иной клинок, выкованный эльфами в стародавние времена, не лучился столь чистым светом! Продолжай…
- Меч этот передавался по наследству - в моем роде! - от отца к сыну на протяжении многих веков, - покорно продолжал Странник, тщательно подбирая слова.  – И вместе с ним – от отца сыну – передавались древние предания о том, как сей меч оказался в руках династии Элендилов…
Что-то наш Страж совсем на себя не похож, пронеслось в голове хоббита… 
- Если верить преданиям, Государь Элессар редко расставался с этим мечом… - И человек, по-прежнему коленопреклоненный, бросил короткий взгляд на клинок. Арвен вновь кивнула. – Как известно, меч сей по наследству перешел от него к сыну его, Эльдариону, и поначалу молодой князь с достойным уважением относился к прославленному в боях с Черным Властелином оружию. Но со временем характер величайшего из королей Средиземья заметно изменился! Он стал относиться к мечам, как к безделушкам… Оно и понятно: более двухсот дней рождения отпраздновал сей великий  правитель, и с каждым разом приношения к его трону становились всё обильнее. Только мечей, выкованных лучшими из лучших умельцев объединенного княжества, накопилось неимоверное множество… Говорят, Великий князь по несколько раз в день появлялся перед своими подданными в новом одеянии и с новыми мечами! Впрочем, не знаю, право, насколько это соответствует истине… Говорят, в те времена бытовала шутка, что, мол, Эльдарион замыслил построить новый дворец в Аннуминасе лишь для того, чтобы разместить в нем свою несметную коллекцию оружия… - И Странник, подняв глаза, виновато глянул на Государыню.
- Продолжай… - нахмурившись, промолвила она.
- У Эльдариона было четверо великовозрастных сыновей, когда на свет появился младенец Анарион, - продолжал человек. – И тогда Великий князь решил отослать своих старших наследников подальше от Двора, назначив их наместниками удаленных провинций, дабы расчистить путь к Престолу для самого младшего, горячо любимого сына… Но, чтобы подсластить пилюлю, он – превселюдно! – разрешил им забрать с собой в изгнание то, чем они хотели бы обладать более всего. Лишь бы поскорее их сдыхаться…
Арвен покачала головой, но промолчала.
- Мой дальний предок Элендил, старший сын Эльдариона, был первым, кто удостоился такой «чести»… И он, не раздумывая, выбрал овеянный легендами Андрил, как память о своих великих предках! Трудно передать, какой переполох этот выбор произвел среди двора! Эльдарион был взбешен! Но, окруженный сотнями безмолвных свидетелей, он не посмел изменить свое решение… Так Андрил и оказался в руках Элендилов!
Владычица вновь покачала головой…
- Признаться, - молвила она, - это событие как-то ускользнуло от моего внимания… Впрочем, продолжим! Что же произошло с мечом дальше?
- Ничего особенного! – откликнулся человек. – Как я уже сказал, клинок этот передавался в моем роду по наследству от отца сыну… Мм… Должен признаться, что, конечно же, Великие князья, восседавшие на Престоле в Аннуминасе, ни раз пытались вернуть меч в королевские покои, но династия Элендилов проявила неслыханное сопротивление (или неслыханное упрямство, неслыханную дерзость – как вам угодно!) этим попыткам и сохранила древнюю реликвию в своих руках… Сказывали даже, что князь Арагорн VI грозился отправить на тот свет правителей Умбара и Харада, если те воспротивятся государевой воле… Но! - Арата гордо поднял голову. – Когда же Эленорн поднял справедливый мятеж против своеволия Златоглавого Дворца, меч Арагорна сверкал в его руках и наводил несказанный ужас на противника!
- Поменьше пафоса, молодой человек! Тебе это ни к лицу! – оборвала Странника Арвен. Человек лишь сверкнул очами, но промолчал… - И не следует на меня обижаться! – заметила Государыня. – Поверьте, все вы – для меня! – оч-чень молодые люди! А потому, будьте ко мне снисходительней…
- Простите меня, Государыня! – произнес Арата и еще ниже склонил голову. – Я знаю, что не заслуживаю этого меча! Умоляю вас, пусть этот клинок останется в лесном царстве до тех пор, пока не найдется достойный воин, который не посрамит чести столь прославленного меча на полях сражений! – И он протянул Андрил Владычице рукоятью вперед. Та мгновение помедлила, но потом взяла тики меч.
Тишина настала в шатре…
Фридерик озадаченно переводил взгляд с Государыни на Странника. Мена же знакомым жестом только прикрыла глаза рукой…
- Слова твои, Арата, говорят о глубоком благородстве, - наконец, промолвила Арвен, окинув всех задумчивым взглядом. – Но звучат они глупо! Разве ты, подобно ночному воришке, пробрался во дворец своего сюзерена и похитил этот клинок из опочивальни князя?
- Похитил? – возмущенно откликнулся Странник. – Нет! Присягаю в том!
- Разве не тебе, как наследнику древнего рода, передал сей славный меч отец твой на пороге смертного одра?
- Истинно так! – не удержавшись, воскликнул Фридерик.
- Разве не завещал отец сыну своему хранить и приумножать славу древнего меча?
- Истинно так… - откликнулся Странник.
- Запомните, молодой человек, мои слова! – промолвила государыня Арвен и поднялась. – Не вы, люди, выбираете оружие перед решающей битвой, но оно выбирает вас! Посрамить, или не посрамить славный клинок, когда придет пора испытаний – зависит только от вас! Прими же этот меч из рук моих, Арата! – И Государыня протянула человеку отливающий белым сиянием, но кажущийся золотистым в свете шатра, клинок. – Прими сей меч! Ибо мне куда отраднее видеть его в руках воина, чем на стене полутемного чертога посреди сонного дворца. Он твой по праву. Но не забывай моих слов!
- Благодарю вас, Государыня, - произнес Странник, склонившись в глубоком поклоне и поцеловав лезвие меча. – Я запомню ваши слова до скончания дней своих…
- Идемте на свежий воздух! – вдруг воскликнула Арвен. - Продолжим наш разговор под голыми ветвями меллорнов!
 
Небесная синева над Лориэном была подернута туманной дымкой, но тусклый диск солнца всё же просвечивал сквозь молочную пелену. Арвен неспешно следовала впереди, и сухая листва шуршала под ее босыми ногами. И темные волосы ее золотились там, где проступила легкая седина…
- Мир меняется… - произнесла Владычица, глянув через плечо на путников, молчаливо шествующих за ней. – И беспощадное время не в силах остановить то, что должно произойти в ближайшем будущем… Час, отведенный нам, на исходе! Скоро вы вновь отправитесь в путь по неведомой тропе, я же останусь здесь, среди умирающих меллорнов. И врядли мы вновь увидимся в этой жизни…
Она остановилась и обернулась лицом к странникам.
- Но прежде, чем мы расстанемся, я должна кое-что сделать! Существует древний обычай – никто из друзей не может покинуть тайное царство, не унеся с собой что-либо на долгую память… К сожалению, мне нечем вас одарить, друзья мои, но если вы  выскажите свои пожелания, я постараюсь их исполнить! – И Арвен, вопросительно вскинув брови, глянула на девушку.
- Мне ничего не надо, бабушка, - поспешно промолвила Мена и покачала головой. – Для меня самый большой дар – возможность побывать в месте, где жили мои далекие предки… Я сохраню этот миг в памяти своей на всю жизнь! Более мне ничего не нужно…
- А ты, Арата? – обратилась Владычица к Страннику.
- Хм… Признаться, Государыня, - произнес человек, - мне хотелось бы поскорее покинуть Лориэн и присоединиться к Палландо. Очень не хотелось бы нагонять его потом…
- Ах, пустые страхи! – беспечно махнула рукой женщина. – Насколько я знаю этого хитреца, никуда он не убежит! Будет дожидаться вас, как миленький…
- Вы знаете Палландо? – воскликнул изумленный Фридерик. – Он что, бывал в этих местах?
- Бывал однажды… - кивнула Арвен. – Впрочем, расставание наше было лишено обычной теплоты…
- Но почему тогда маг отговаривал нас от путешествия в этот лес? – невольно поинтересовался хоббит. Мена только топнула ногой за спиной бабушки, Арата же бросил гневный взгляд на молодого человека. Но, как говаривал старина Барсукс, птичка уж выпорхнула…. «Ах, - подумал хоббит, - какой же я недотепа! Когда же я научусь не ляпать языком, где ни попадя?»
- Отговаривал? – удивилась Владычица, бросив мимолетный взгляд на молодого человека. – Хм… Палландо, он – маг… Мудрый… Понять причины его поступков и постичь глубины истоков, что определяют его поведение, весьма сложно… Возможно, с вами – всеми! - связаны какие-то его далеко идущие планы? Простите, но мне сложно об этом судить!
Ух, вздохнул хоббит. Кажется, обошлось…
- А ты, Фридо? – спросила Арвен. – Чего бы хотелось тебе?
- Мне? – вздрогнул Фридерик. – Мне?
- Ну, да!
- Мне? – вновь повторил растерявшийся хоббит, оглядываясь по сторонам, словно ища поддержки у своих друзей. Но Арата по-прежнему продолжал хмурился, а девушка и вовсе отвернулась от него. «Конечно же, - подумал молодой человек, - мне следовало бы поступить так же, как сделали мои друзья – аккуратно отказаться или придумать что-нибудь пустяшное…»
- Мне хотелось бы побывать на холме Керин-Амрот! – наконец, нашелся он.
- Керин-Амрот? – Арвен только удивленно приподняла брови. – Зачем тебе это? На том холме ты не увидишь ничего, кроме тех же меллорнов. Кроме того, путь туда займет целый день…
- Ах, - вздохнул разочарованный Фридерик. – Вы меня правильно поймите, Государыня! Когда еще мне придется побывать в дивном Лориэне, да и придется ли? Так хотелось бы всё увидеть, всё обсмотреть и хоть краешком глаза глянуть на место, где схоронен первый правитель лесного королевства.
- Если ты имеешь в виду князя Амрота, - пожав плечами, промолвила Государыня, - то он не был первым правителем Лориэна. И на холме он не схоронен… Ах! – воскликнула она, хлопнув в ладоши. – Я всегда поражалась редкому умению людей до неузнаваемости исказить древние легенды! К этому невозможно привыкнуть!
- Но как же так? – негромко произнес пристыженный хоббит.
- Неужели тебе ни о чем не говорит «Повесть о Нимродель и Амроте»? – спросила владычица. – Не отвечай! Я это вижу по твоим глазам… - И она присела на краешек скамьи у самого берега небольшого озерка.
- Да будет тебе, молодой человек, известно: Амрот, сын Амдира, стал правителем Золотой Долины в самом начале Третьей Эпохи, когда в войнах Последнего Союза сгинул его отец, - негромко продолжала Арвен. – В те времена в этих лесах, большей частью, проживали нандоры – эльфы, не внявшие Зову валаров и отказавшиеся следовать по западному пути. Здесь, у прекрасных водопадов, Амрот впервые повстречал Нимродэль и полюбил ее всем сердцем. Но Нимродэль была из лесных эльфов, и хотя красота молодого князя пришлась ей по душе, она, всё же, невзлюбила пришельцев с Запада, полагая, что именно они принесли в ее тихие края войну и нарушили вековечный покой. Поэтому долгие годы она не выказывала взаимности, хотя в глубине души также полюбила златокудрого эльфа... Но Амрот не отчаялся! На холме, который с тех давних пор зовется Керин-Амрот, молодой князь построил для себя древесное жилище – талан, точно такой, в котором жила Нимродэль у водопадов, желая, таким образом, заслужить благосклонность холодной лесной красавицы. После обычай этот прижился, и все эльфы Лориэна обитали в подобных жилищах…
 Государыня замолчала.
- А что, что было далее? – воскликнул зачарованный хоббит. Странник лишь кашлянул и укоризненно глянул на молодого человека.
- Дальше? – словно очнувшись, промолвила Владычица. – Когда в Мории пробудился древний ужас, и гномы бежали на север, а орки стаями стали беспрепятственно разгуливать по лесам, Нимродэль, как и многие другие лесные эльфы, бежала на юг, в края, что по-прежнему оставались незаселенными. Говорят, Амрот отправился на ее поиски и настиг ее у самой опушки Фангорна, границу которого она побаивалась переступить. Тогда же лесная красавица согласилась, наконец-то, стать его женой, но с одним условием… «Я буду верна своему слову, - сказала она, - и мы поженимся, когда ты приведешь меня в страну, где царит мир». Амрот поклялся, что ради нее оставит свой народ, несмотря на тяжкие времена, и вместе они отправятся искать такую страну…
- А дальше, дальше? – воскликнул Фридерик, не обращая внимания на красноречивые знаки, что подавали ему человек и девушка из-за спины Государыни.
- Известно, - продолжала, меж тем, Арвен, - что они собирались достичь небольшой эльфийской гавани к северу от Дол Амрота – если я не ошибаюсь, в тех местах и нынче располагается рыбацкий поселок Эделлонд. Но в Белых горах они потеряли друг друга… Почему так случилось – предания умалчивают. К тому времени, когда Амрот достиг гавани, там оставался только один эльфийский корабль – все остальные уже отплыли на Запад. Моряки не склонны были дожидаться Нимродэль; возможно, поэтому молодой князь и поселился на корабле, чтобы помешать им уйти в плавание… Но настала осень. Обрушившийся на берега гибельный шторм унес утлое суденышко далеко в море; и когда буря миновала, Амрот понял, что эльфы не собираются возвращаться назад. Тогда, воскликнув в отчаянии «Нимродэль!», он бросился в бушующие волны и поплыл к берегу. С тех пор его никто не видел…
- Грустная повесть… - передернув плечиками, промолвила Мена.
- В Поморье ходят легенды, что Нимродэль отыскалась, - сказал Арата, - и что ее взял в жены князь Галадор, и их потомками являются все нынешние правители Дол Амрота. Потому-то в их жилах и течет эльфийская кровь!
- Ерунда! – махнула рукой Арвен, подымаясь. – Нимродэль не могла нарушить своей клятвы… Впрочем, что нам дела давно минувших дней? Фридо!
- Да, Государыня! – встрепенулся хоббит.
- Уж меня-то ты не сможешь обмануть, - помолвила Владычица. – Ведь ты совсем об ином хотел меня попросить! Ну же!         
- Признаться, госпожа, - промямлил молодой человек, понуря голову и опасливо поглядывая на своих друзей, - мне хотелось бы глянуть в прославленное зеркало Галадриэли… Я так мечтал об этом! Уж очень хотелось узнать, что там с приятелями моими приключилось, живы ли они? Но мне тут пояснили, что зеркала уж давно нет… Так что, и не знаю, что сказать…
- Зеркало Галадриэли? – еще более удивилась Государыня. – Кто тебе такое сказал?
- Маг, - честно признался Фридерик.
- Опять эти маги! – воскликнула Арвен, всплеснув руками. – Похоже, нам никуда от них не деться! Ох, уж мне эти маги! Я припоминаю, отец мой относился к магам с должной учтивостью, но при этом всегда оставался настороже! Впрочем, не исключено, что мне это только казалось…
Хоббит открыл было рот, но вовремя сдержался. «Конечно же, Элронд не мог не знать, кто такие маги на самом деле, - догадался он. - Отсюда и излишняя осторожность мудрого эльфа… Но, похоже, со своей дочерью он этими сведениями не поделился. А значит, и мне не следует об этом заикаться!»
Меж тем, Государыня продолжала:
- Известное по легендам и преданиям, но редко кем виденное зеркало Галадриэли представляло собой лишь скромную, серебряную чашу, которую владычица Лориэна, естественно, забрала с собой, когда покидала эти края. Чаша было самая обычная, и никакого волшебства в ней не было… Магией обладает сама вода Лориэна, и она, магия, никуда не подевалась! Магия эта, помноженная на чары самой хозяйки заповедного леса, предоставляла возможность тем, кто заглянет в Зеркало, увидеть как отголоски давно минувших дней, так и заглянуть в далекое будущее. К сожалению, я лишена подобного дара, но, всё же, кое-что могу показать! Следуй, молодой человек, за мной!
С этими словами Владычица двинулась по едва заметной тропке вдоль озера. Вслед за ней засеменил и хоббит. Впрочем, шли они недолго и вскоре оказались на противоположном берегу тихой заводи, напротив которой и был разбит шатер. У самой воды виднелся невысокой постамент из белого мрамора. От него к воде вела короткая (ступени в три-четыре), гранитная лесенка.
- Мы находимся у подножья Карас-Галадона, - негромко промолвила Арвен. – Так лесные эльфы называли холм, на котором был обустроен их город.
- Галадон… - повторил Фридерик, словно пробуя это слово на вкус и стараясь запомнить.
- Но сердце этого города находилось здесь, в этой самой лощинке, - продолжала Государыня, обведя вокруг руками. – Именно здесь Галадриэль разбила свои прелестные сады, которые напоминали ей о прекраснейших местах Валинора. Здесь же находилось и Зеркало… К сожалению, с уходом лесной хозяйки сады зачахли, но древний постамент, на котором покоилась чаша, всё еще на своем месте. Итак, ты, по-прежнему, хочешь заглянуть в Зеркало, Фридо?
Хоббит опасливо покосился на невзрачную (по его мнению), мраморную вазу, торчащую из земли близ пруда.. Помимо воли, ему припомнился очень схожий постамент, на котором возлежал палантир. Чувства, которые когда-то испытал молодой человек, заглянув в камень, трудно было назвать приятными. А потому, кто-нибудь другой, будь он на месте хоббита, десять раз подумал бы, прежде чем дать ответ. Но хоббиты ведь такие любопытные!
- Что я должен делать? – спросил Фридерик, смело шагнув к постаменту. 
- Ничего особенного, - отозвалась Арвен. – Тебе следует опуститься по этим ступеням к самому краю воды и, наклонившись как можно ниже и думая о том, что тебе хотелось бы увидеть, заглянуть в озеро…
- Всего-то? – разочарованно произнес молодой человек.
- Но запомни следующее: надо набраться терпения и быть очень внимательным! Видение не покажется, пока не успокоится рябь на поверхности пруда. Видение может быть очень кратким и промелькнуть в мгновение ока… И главное! Вода Лориэна подарит тебе только одно видение! Поэтому, когда будешь думать о нем, постарайся выбрать самое важное из того, что тебе хотелось бы увидеть!
- Я хочу увидеть своих приятелей! – решительно промолвил Фридерик, направляясь к ступеням. – О чем тут еще думать?
Но по мере того, как хоббит приближался к воде, его стали грызть сомнения. «Только одно видение! Только одно! Ах, - подумал он, - как бы я ни хотел узнать, что там приключилось с моими друзьями, смогу ли я им помочь в беде? Или только отягощу свою душу сомнениями? И что я буду делать, если воды Лориэна покажут мне два хладных тела? Нет, такого я – уж точно! – не хочу увидеть… А что хочу? Хм, непростой вопрос… Конечно же, я хотел бы знать, что там творится в далеком Залучье! И как поживает дядя Ози? И позабыл ли про нас Верховный Староста? И когда я смогу вернуться домой, когда вновь увижу родные сердцу края? И вернусь ли вообще?.. А еще я хочу знать, что произойдет со всеми нами в ближайшем будущем! Чем закончится весь этот наш дивный поход? И где сейчас Старик, о чем он думает? Вспоминает ли обо мне? Где сейчас призрачные преследователи, и кто они такие? И когда закончится эта война? И найдет ли себе прибежище Снежинка со своей крохотной дочуркой…»
Фридерик только головой затрусил.
«Всего одно видение, всего одно… Чёрт!» И, уже опустившись на колени у последней ступени лестнички, он, закрыв глаза, решил: пусть волшебное озеро покажет мне то, что само захочет показать! Так будет лучше всего! И, выбросив из головы все думы, хоббит заглянул в темную воду заводи…
Вначале он ничего особенного не увидел. Лишь легкая рябь разбегалась во все стороны по поверхности пруда, хотя ни малейшего ветерка не было, да просматривались в глубине темных вод мелкие, желтые камушки… Потом, в какое-то мгновение, хоббит заметил свое собственное, весьма четкое, отражение, но оно тут же исчезло.
Фридерик вздохнул и, помня наставления Владычицы, постарался поудобнее устроиться на нижней ступеньке лестницы, но чуть не поскользнулся и не упал в воду. «Вот, чёрт, - подумал он. - И сколько мне так сидеть, как кур на насесте?» Очень скоро ноги его занемели, и молодому человеку пришлось опереться еще и на руки. И хотя лицо его донельзя приблизилось к поверхности заводи, ничего, по-прежнему, не происходило. Лишь его собственный, темный силуэт отражался в подрагивающей ряби.
«Ничего не получается», - в отчаянии подумал хоббит и уж собирался было на всё плюнуть и подняться на ноги, как вдруг заметил, что в том месте, где маячил его расплывчатый силуэт, проступили ночные звезды! Вздрогнув, Фридерик вновь приблизил лицо к поверхности воды, напряженно всматриваясь в звездную россыпь. «И что – это всё?» – подумал он. Но в этот момент какая-то тень заслонила часть звездного неба! Тень росла на глазах, закрывая собой мерцающие звезды… Она казалась чернее ночи, чернее неба, и внутри ее вспыхивали кроваво-красные сполохи. От нее веяло пронзительным хладом и непередаваемым ужасом… Молодой человек еще более приблизил лицо к поверхности пруда, пытаясь понять, что же это такое ему мерещится, но тут из самого центра черной тени вырвалась ослепительная молния и с шипением устремилась прямо к его глазам. Невольно, хоббит отпрянул, и видение исчезло. Лишь легкая рябь, по-прежнему, разбегалась по темной глади воды…
- Что? Что это было такое? – спросил он сам себя, даже не осознавая, что говорит вслух.
- Не знаю… - откликнулся рядом знакомый голос. Фридерик вздрогнул и резко обернулся.
- Не знаю, - повторила Арвен. Она с тревогой глядела на молодого человека. – Никогда ранее мне не доводилось видеть или слышать о чем-либо подобном. Но не следует пугаться! Ты, молодой человек, отпустил свои чувства, позволив Зеркалу показать то, что оно само посчитает нужным явить тебе. Это могли быть видения, не предназначенные твоему разуму, или предназначенные не тебе… Но, как бы там ни было, будущее твое затемнено, и я не могу его видеть! И тени следуют за тобой по пятам… Ты их боишься и, одновременно, тянешься к ним…
- Вы, госпожа, тоже видели призрачных всадников? – воскликнул хоббит.
- Взору моему доступно всё, что творится в пределах лесного королевства древних эльфов. Ведь в жилах моих течет та же кровь, что и у моих предков… Но я не знаю, кто твои призрачные преследователи! Для меня они – одно темное, расплывчатое пятно… Впрочем, оставим это! Арата!
- Да, Государыня, - отозвался стоящий неподалеку человек.
- Не хочешь ли и ты взглянуть в Зеркало?
- Нет, госпожа, - покачал головой Странник. – У меня нет сокровенных желаний. Прошлое моё мне и так известно, а будущее – я знаю! - не сулит ничего хорошего. Что я могу разглядеть в Зеркале?
- И всё же, попробуй заглянуть в него!
- Зачем? – упрямо спросил человек.
- Ну, что тебе стоит? – воскликнул Фридерик. – Я ведь заглянул!
- И что ты там увидел? – усмехнулся Странник. – Какую-то неясную тень? И что теперь ты собираешься с этим видением делать?
- Стоило же нам проделать такой путь, чтобы отказаться от редкой возможности – краешком глаза заглянуть в грядущее, - промолвила Мена. – Я тоже хочу посмотреть в Зеркало! Только не подглядывайте!
С этими словами девушка решительно спустилась вниз по ступеням и, присев у края воды, неподвижно замерла. Фридерик, вздохнув, отвернулся (он всегда серьезно относился к просьбам молодых девушек!), внимательно разглядывая ближайшие, голые стволы деревьев. «Неужели, на месте этих сухих, неприглядных деревец когда-то были раскинуты благоухающие, прекрасные сады? – подумалось хоббиту. - Как трудно в это поверить! И всё же интересно, что там такого привидится Мене?» Но молодой человек мужественно продолжал разглядывать окрестности, хотя, казалось, ему уже была знакома каждая веточка…
Наконец, за спиной он услышал звонкий голос:
- Бабушка! У меня получилось!
Фридерик с облегчением повернулся и вновь застыл от удивления. Лицо Мены было радостным и веселым, а глаза девушки просто лучились светом…
- Я увидела в водах пруда прелестного ребенка! Мальчугана! – сообщила она. – Правда, видение было столь малолетным… - Она слегка наморщила свой носик. – Но я почему-то уверена, что это мой сын. Он такой хорошенький… - И девушка озорно подмигнула хоббиту и показала человеку язык: - Вот! А ты, большой такой, испугался!
- Я испугался!? – возмущенно откликнулся Арата. Фридерик только голову втянул в плечи, подумав: не хватало еще вывести человека из себя! Но уже в следующее мгновение хоббит благополучно перевел дух. Странник только расхохотался!
- Я – да испугался! Надо же такое придумать! – произнес он через минуту, вытирая полой плаща слезы с глаз. – Ну, вы меня и развеселили! Признаться, давно я так не смеялся!   
- Так что, Арата, глянешь ли ты в Зеркало? – спросила Мена.
- Нет уж, увольте, - упрямо ответил человек, продолжая смеяться. – Даже не просите!
- А если я попрошу тебя оказать мне услугу? – негромко промолвила Арвен, глядя в глаза Страннику.
- Вы? – Арата словно споткнулся на месте.   
- Именно – я! Неужто, ты мне откажешь?
- Нет, Государыня… - тряхнув головой, что боевой конь, ответил человек. – Я сделаю всё, что только вы пожелаете… - И он в одночасье посерьезнел.
- Тогда – прошу! – И Владычица, отступив в сторону, указала рукой на ступени. – Попомни наставления, которые я давала хоббиту!
И Арата, словно во сне, двинулся к заповедному пруду…

«Альтименна сказала неправду, - думал человек, спускаясь вниз по скользким, выщербленным ступеням гранитной лестнички. - Ничего-то она там не разглядела. Только хотела меня подзадорить, и всего-то! И я не в обиде на девушку за этот простецкий фокус… Но Фридо! Похоже, ему, действительно, привиделось что-то такое, от чего он пришел в ужас! Впрочем, ерунда всё это! Эльфийская магия, друидские штучки и прочее… Я в это не верю!»
Оказавшись на самой нижней ступени, Арата растерянно осмотрелся по сторонам. Ступень оказалось узкой… «Теперь понятно, - подумал он, - отчего хоббит так долго крутился на одном месте и никак не мог устроиться! Ну что ж, и я примощусь как-то, на радость женщинам, а через пару минут сообщу во всеуслышание, что мне-де привиделась славная битва… На том и закончим этот спектакль!»
Он кое-как стал на одно колено, откинув полу плаща и отведя в сторону мешающие ему ножны. Опершись правой рукой на гранитную плиту и слегка нагнувшись, он глянул на серебрящуюся поверхность пруда, что находилась на расстоянии вытянутой руки от его глаз. «Удачно, что я повернулся ко всем спиной, - подумал он. - И плащ затрудняет обзор. По крайней мере, никто не сможет упрекнуть меня в том, что я сказал неправду… Но надо выждать какое-то время!»
И Арата, склонив голову, принялся рассматривать поверхность заводи, по которой пробегали странные, причудливые волны. Рябь у его ног то усиливалась, то пропадала. И тогда человек видел свое отражение в темной воде озерца, но отражение быстро исчезало…
Наконец, досчитав до ста, человек, уж было, собрался подняться, но в этот миг поверхность пруда у его ног прояснилась, и он вновь увидел свое отражение… Оно казалось ясным и чистым, как майский день. И Арата, невольно, вздрогнул. Из глубины пруда на него смотрело знакомое, суровое лицо, но и следа от чудовищного ожога на нем как ни бывало! Это был он, и в то же время не он!
- Нет! – воскликнул человек, и что мочи ударил рукой по своему отражению. – Нет! – Во все стороны разлетелись золотистые брызги, по поверхности заводи побежали круги и видение исчезло…
- Что? Что случилось? – воскликнул Фридерик.   

- Нет! – повторил Арата, склонив голову и закрыв лицо руками.
- Твои чувства мне понятны, - промолвила Арвен, присев на ступени рядом с человеком и положив руку на его плечо. – Ты, молодой, здоровый, энергичный мужчина, воин, вдруг, по трагической случайности в одночасье стал калекой и потерял всё, в чем видел смысл своей жизни. Ты потерял отца, трон северного княжества, от тебя отвернулись девушки, которые были тебе небезразличны, а бывшие друзья стали избегали встреч с тобой. Рука уже не так уверенно сжимала меч… Каждая улыбка в твоем присутствии воспринималась, как насмешка, каждый косой взгляд ранил твою гордость, а вид молодых, сильных, здоровых, счастливых людей бросал вызов твоему самолюбию… И тогда ты поступил так же, как и многие до тебя! Ты отринул свое славное имя, взяв прозвище бродяги, покинул окружавших тебя друзей и, позволив отчаянию поселиться в своем сердце, удалился в горы, где отныне никто не мог тебя видеть. Холодные скалы стали с тех пор твоим пристанищем, и хорошо себя чувствовал ты лишь в обществе таких же, как ты сам, изгоев… Но ты так и не смирился, так и не научился с этим жить!
- Всё не так просто… - покачав головой, произнес Арата. Зачерпнув воды из озера, он плеснул себе в лицо, и растер прохладную влагу ладонью.
- Я сказала, что понимаю тебя, - продолжала, меж тем, Владычица, – но не сказала: одобряю! Я никак не могу поддержать тебя в твоем безграничном стремлении отгородиться от человечества. Ты ошибаешься, считая, что, порвав связи с близкими людьми, причиняешь боль только себе. Это не так! В первую очередь ты причиняешь боль и приносишь невыносимые страдания именно близким людям, тем, кто тебя по-прежнему любит. Когда ты поймешь это и сможешь себя переломить, то перестанешь быть изгоем, и отношение других людей к тебе изменится.
- Вопрос лишь в том, хочу ли я этого? – криво ухмыльнувшись, промолвил Арата.
- Твои желания тут ни при чем! – возразила Арвен. – Ты потомок рода древних королей, ты носишь славное имя, данное тебе отцом, хотя и скрываешься под другим. Ты сжимаешь в руках меч, овеянный славой на полях сражений! Поэтому, перед тобой не стоит вопрос - хочу, либо не хочу! И у тебя нет выбора! Ты должен! Должен перебороть себя, чтобы стать достойным продолжателем славного рода Элендила! Лишь тогда ты сможешь рассчитывать на то, что тебя тоже будут окружать достойные люди…
- Нечто подобное говорил мне и Палландо… - вздохнув, признался человек. – Да и друид, которого мы повстречали не так давно, тоже советовал мне нечто подобное…
- Как видишь, я не одинока, - промолвила Государыня, подымаясь. – Значит, надежда есть!

Присев на холодную землю шагах в двадцати от мраморного постамента, Фридерик не мог видеть, и даже не догадывался, что такое привиделось человеку в темных водах заводи. Он только услышал резкий окрик Араты и заметил, как тот с яростью ударил рукой по поверхности пруда. Конечно же, хоббит всполошился и хотел было бежать на помощь, но тут государыня Арвен присела на ступени рядом с Аратой, и молодой человек успокоился. Похоже, ничего страшного не произошло!
Потом он заметил, что Государыня что-то говорит Страннику, и тот нехотя отвечает, но что именно, хоббит не слышал. До его чуткого слуха так и не донеслось ни единого слова – вот она, преславутая эльфийская магия! Наконец, Арвен поднялась. Вслед за ней встал и человек, но в отличие от Владычицы он вдруг сделал пару шагов вперед и, опустившись по скрытым под водой ступеням (Фридерик даже не заметил ранее, что лестница продолжается дальше, в глубину вод!), остановился, когда вода уже поднялась выше колен. «Что он надумал?» – мелькнула в голове молодого человека тревожная мысль, и он вскочил на ноги.
Впрочем, ничего особенного не произошло. Арата постоял немного на месте, потом нагнулся и, зачерпнув руками воды из пруда, несколько раз старательно омыл свое лицо. Затем фыркнул, покачал головой и вернулся на берег. Вода стекала с его плаща, оставляя за собой змеящийся, влажный след…
- Нам следует двигаться, - промолвил он, глянув на хоббита. – Кто знает, сколько еще дней нам придется кружить по этому лесу, пока мы выйдем к берегу Андуина…
- В этом нет нужды, - откликнулась Арвен. – У вас будет надежный провожатый!
С этими словами Владычица сложила руки лодочкой и на мгновение поднесла их к губам. И уже в следующий миг из ее рук выпорхнула сияющая золотистым светом ночная бабочка.
- Если вы будете следовать за ней, то вскоре достигните устья Серебрянки, - добавила Владычица.
- Благодарю тебя, Государыня! – промолвил Арата и опустился на колено, склонив голову. Хоббит хотел было повторить нехитрый поклон, но вдруг застыл на месте…
Из-за ближайших деревьев показалась Мена. Удивительно, но девушка умудрилась незаметно сменить белоснежный наряд эльфийской принцессы на привычное взору хоббита одеяние. На ее ногах вновь были мягкие сапожки, а из-за спины торчал лук. Лишь золотистые волосы ее оставались тщательно уложенными…
- Госпожа Альтименна! – воскликнул обрадованный Фридерик. – Как, вы тоже отправляетесь с нами в дорогу?            
- Мне так не хочется покидать эти чудесные края, - призналась девушка. – Но… - И она глянула на Арвен.
- Моя девочка продолжит свое путешествие с вами, - промолвила Владычица и, отвернувшись, двинулась по тропинке в сторону золотистого шатра. На миг хоббиту показалось, что в глазах Арвен блеснули невзначай накатившимися слезинками. Но, может быть, он ошибся, и это лишь переливались в ее волосах драгоценные жемчужины?
- Я был уверен, что ты, Альтименна, останешься здесь, в Лориэне… - растерянно произнес человек.
- Нет, мой путь еще не завершен, – откликнулась девушка. – И умоляю, зовите меня просто Меной, как и ранее!
- Хорошо, госпожа Мена, – тут же согласился Фридерик. – Лично мне так даже удобнее!

Арвен остановилось под аркой, где некогда были врата, открывавшие вход в лесную крепость эльфов. Волшебный мотылек ярко сверкал где-то впереди, среди хлопьев тумана.
- Далее я провожать вас не буду, - промолвила нынешняя владычица Лориэна. – Прощайте, друзья мои! Прощай, моя девочка!
- Бабушка! – воскликнула Мена, на минуту приникнув к груди Арвен. – Мне будет так одиноко без тебя…
- Не говори глупостей, - отозвалась та. – У тебя впереди долгая, светлая жизнь. В ней, надеюсь, не будет места печали!
- Действительно! – беспечно промолвил Фридерик. – О чем печалится? Мы вскоре закончим наш поход, я встречусь со своими друзьями, и все мы, обязательно, вернемся в Лориэн! Вот чудно-то будет вновь побродить под огромными меллорнами! Глядишь, к тому времени и весна настанет!
- Весна, несомненно, настанет… - задумчиво повторила Арвен и, повернувшись к путникам спиной, неторопливо направилась к позабытому городу. Прошло лишь мгновение, а за туманной пеленой уже скрылся ее силуэт…
Хоббит лишь вздохнул и поплелся вслед за прочими путниками по выложенной белыми плитами древней дороге.
Более никогда ни он, ни человек, ни девушка здесь не бывали...

Золотистый мотылек, мерцающий в плотном, тяжелом тумане, действительно, оказался прекрасным проводником. Не прошло и двух часов (так показалось Фридерику), как путники достигли устья Серебрянки. Молочная пелена еще не рассеялась окончательно, но хоббит уже заприметил сутулую спину мага, который сидел на берегу реки, и свою любимую псинку.
- Альфа! – воскликнул он и принялся бежать. – Собаця моя любимая!
Удивительно, но после того, как хоббит узнал, что в теле собаки скрывается незнакомая ему девушка, он еще более полюбил свою псину. Только старался ее не слишком-то тискать… И похоже, собака отвечала ему полным пониманием. Потому, молодой человек лишь потрепал Альфу по загривку и погладил по бокам. Собака же преданно облизала хоббиту нос. На этом нехитрый ритуал был исчерпан…
- Наконец-то… - сварливо промолвил Палландо, не вынимая трубки изо рта и лишь слегка покосившись на молодого человека. – Я уж думал, что засохну здесь, как старый пень, вас дожидаясь… И что вы там делали в течение двух дней?
- Двух дней? – удивился Фридерик. – А мне показалось, что прошло никак не меньше десяти…
- Я же предупреждал, что время в Лориэне течет не так, как в остальном мире, - напомнил маг.
- А где Тобольд? – спросил хоббит, оглядываясь по сторонам. – Почему я его не вижу?
- Беорнинг соизволил откланяться… - сообщил волшебник. – Еще вчера вечером я перевез его на противоположный берег реки, где он и помахал всем ручкой! Впрочем, он оставил вам наставление: если в ближайшие пару лет судьба занесет вас в заповедную пущу, в эти самые края, то лишь назовите его имя, и он придет вам на помощь!
- А если судьба занесет нас в эти края через три или пять лет? – спросила Мена, появляясь из тумана.
- Тогда искать Тобольда следует на севере… - проворчал маг и продолжил: – Я рад, что вы благополучно выпутались из этой истории! Я имею в виду рад, что все вы целыми и невредимыми возвратились назад, и мы можем двигаться далее…
- Но прежде я должен сделать одно заявление, - воскликнул Фридерик, встав напротив волшебника и гордо подбоченясь. – И задать пару вопросов кое-кому!
- М-м… Ну… - маг только обвел растерянным взглядом всю, честную компанию.
- Государыня Арвен прозвала тебя, Палландо, старым хитрецом!
- Это как – вопрос или сообщение? – поинтересовался маг.
- Сообщение, - кивнул хоббит. – А вопрос звучит следующим образом: что вы там с Государыней не поделили? Почему в последний раз вы расстались достаточно прохладно?
- Следует кое-что уточнить, молодой человек! – возразил маг. – В Лориэне я бывал лишь однажды! – И он поднял вверх указательный палец. – Что же касается «прохладных отношений», то – да! Государыня Арвен имела неосторожность обратиться ко мне с некоей просьбой, но я ей отказал…
- Как можно отказать в просьбе Государыне? – удивился хоббит. – Я не понимаю!
- Если бы с подобной просьбой ко мне обратился мой злейший враг, - огрызнулся Палландо, - то, весьма вероятно, я бы удовлетворил его пожелания… Не будем более об этом! У тебя есть еще вопросы, хоббит?
- Есть! – откликнулся Фридерик. – Почему ты так противился нашему походу в Лориэн? Отвечай честно!
- Я не был уверен… - покачав головой, промолвил маг. – Впрочем, всё, что происходит, лишь к лучшему! И, похоже, тебе, Странник, повезло более других!
Фридерик, невольно, обернулся, следуя взором за задумчивым взглядом волшебника. И остолбенел! У края туманной пелены неподвижно, как меллорны Лориэна, стоял человек. Суровое лицо его было спокойным и прекрасным, как лик нуменорского рыцаря. И – чистым! Даже следа от страшной раны, нанесенной ему драконами, не осталось!
 - Арата! – воскликнул изумленный хоббит. – Что с тобой приключилось, Северный Страж? Почему я не заметил этой перемены ранее?
- Магия Лориэна… - негромко промолвил Палландо.
- Воды Лориэна… - прошептала Альтименна, не отрывая взгляда от лица человека. – Благословенные воды заповедного царства…
- Прошу вас, не зовите меня более Стражем и Странником, - произнес человек. Он сделал несколько шагов в сторону удивленных путников, и глаза его блеснули странным, доселе неведомым светом. – Я – Арагорн! Отныне, не скрываясь, я буду носить это славное имя! Лишь для самых близких друзей моих – для вас! - я по-прежнему останусь Аратой. Для всех прочих я – Арагорн! 
- Ну, что ж, - прокряхтел Палландо. – Раз так, мы, пожалуй, можем продолжить свой путь…
- А ты чего это нахмурился, сударь наш хоббит? - спросил Арата, скользнув взглядом по лицу Фридерика. – О чем подумал?
- Да так… - вздохнув, произнес молодой человек. – Подумалось, вдруг, где нынче друзья мои, Томми с Мериком? Что с ними приключилось? Живы ли они? Свидимся ли еще…