Лесное гостеприимство

Стояла середина лето – золотая пора отпусков. Мила и Толик решили отдохнуть у друзей в Щучинске. После знойной пыльной Караганды леса прикурортной зоны казались раем. Теплые воды небольших озер, чистый воздух, «тихая охота» на грузди.
Они шли уже довольно давно. Лес не кончался. Приходилось признать, что они заблудились. От этой мысли леденящий холод проникал в самое сердце, ладони покрывались холодным потом, становилось трудно дышать. Скоро сядет солнце, им придется ночевать под открытым небом. Говорят здесь водятся дикие кабаны, волки, рыси, встречаются медведи. Ничего, летом не тронут. Надо только держаться подальше от бурелома, от мест, где звери могли устроить логово.
- Не переживай, Мила, мы обязательно выберемся, я и не в таких переделках бывал, - Толик, чтобы успокоить подругу, обнял ее за плечи. – Что мы леса, что ли, не видели?
Мила оттолкнула его. В отличие от своего парня, выросшего на просторах Сары-Арки, она знала: лес может быть коварным, жестоким и бесконечным. Толик не осознавал той опасности, которую таит в себе раскинувшаяся на десятки километров девственная зелень, и теперь эта его добродушное неведение раздражало девушку. Она-то понимала, что прогулка может стать для них последней и длится всю оставшуюся жизнь. Жизнь… Она не хотела, чтобы их кости глодало зверье. Несколько часов назад они наткнулись на тропинку, пошли по ней, но забрели в такую чащу! Жуткие коренастые ели с изогнутыми сучьями и заросшая непроходимым буреломом низина проглотили тонкую дорожку. Милу бросило в озноб, когда она вступила в тень этих гигантских уродливых исполинов. Зловещая тишина расползлась в воздухе, не было слышно ни пения птиц, ни стрекотания кузнечиков. Толик схватил ее за руку и потянул назад. Они едва не бросились бежать напролом, куда глаза глядят, прочь от этого зловещего места. Толик успокоился первым. Он схватил девушку за плечи и встряхнул:
- Успокойся, нам надо вернуться, иначе мы потеряем тропу.
К счастью, они пробежали только несколько десятков метров и без труда нашли дорогу. Стараясь держать чащу в поле зрения, они боком, торопливыми шагами начали отдаляться от страшного места.
- Мне кажется, за нами оттуда кто-то наблюдает, - пролепетала Мила.
- Молчи, прошу тебя, молчи, - шептал Толик, волоча ее за руку вперед, казалось, он обезумел от страха.

Выйдя на небольшую полянку, они упали на землю. Мила расплакалась. Толик обнял ее за плечи, стал гладить по волосам, нежно собирать губами слезинки с лица. Мила притихла от его ласк, сердце чуть успокоилось в груди. Когда она совсем пришла в себя, Толик поднялся с травы и протянул ей руку:
- Вставай, надо идти дальше, прочь отсюда.
Проплутав час, они снова вернулись на место, где впервые вышли на эту тропу. Толик подобрал оброненный несколько часов назад нож. Они остановились в нерешительности.
- Что будем делать? – растерянно произнес парень.
Мила подняла на него глаза и предложила:
- Посмотрим. Что на другом конце тропы?
Солнце клонилось к закату. Вода в пластиковой бутылке кончилась, и они набрали дождевой из почти высохшей лужи. Очередной сосновый бор сменялся то осиновой, то березовой рощей. Деревья здесь не росли так густо, наверное, поэтому казались более приветливыми, и страх отступил. В сумерках взгляд уже с трудом различал тропу, когда они вышли к озеру в форме фасоли, вытянутой на несколько километров. Широкий берег был устлан низкой зеленой травой. Вокруг этого великолепия плотной каймой стояли леса. Ребята кинулись в спасительную, такую привычную для них открытость голубого неба. Мила села на землю и прошептала:
- Слава Богу, хоть так…

Солнце, догорая на небосводе, отражалось в потемневшей глади ярко-оранжевым пятном. Заболоченный левый берег под ним ближе всего подступал к лесу. От воды тянуло прохладой, и парочка решила заночевать подальше от воды – под одиноко стоящим старым дубом. Они прикорнули между толстыми, выступающими над землей корнями исполина. Дерево, казалось, дарило им свое тепло, и ребята понемногу успокоились. Жизнь им уже не казалась жестокой. А с поцелуями все дурное и вовсе унеслось прочь.  Толик целовал лицо, шею любимой, осторожно расстегнул молнию ее тонкой холщовой куртки, скатал тонким валиком край футболки. Едва прикасаясь языком к нежной коже, он наблюдал, как любимая зажигается от его прикосновений. Его бросило в жар, когда она, отдавшись наслажденью, вдруг выгнулась дугой и застонала. Привстав, парень стал срывать с себя свитер и замер… напротив – в темноте, на левом заболоченном берегу – тусклым желтым светом горело окно.
- Откуда здесь люди? – Толик обрадовался увиденному, но присутствие людского жилья было слишком неожиданно в такой глухомани.
- Возможно, это хутор какого-нибудь отшельника, - Мила крепко вцепилась Толику в руку и недоверчиво смотрела в сторону источника света. – Наверняка неподалеку есть деревня, откуда можно позвонить, найти кого-нибудь, кто согласится отвезти нас в Щучинск.
Толик встал и шагнул вперед, но Мила не отпускала его. Он нежно взял ее за руку, разогнул судорожно сжатые пальцы и поцеловал теплую ладонь.
- Чего ты боишься?
- Мне как-то не по себе. Я бы предпочла туда отправиться днем, при свете солнца. К тому же, там болото.
- Ничего, мы осторожно. Я не собираюсь спать на земле, когда можно неплохо устроиться,  - Толик настойчиво потянул девушку за собой.

Им понадобилось не меньше часа, чтобы дойти до цели. Небольшой домик выделялся в темноте выбеленными известью стенами. За тонкой непрозрачной шторкой неровно дрожал огонь. Кругом стояла полная тишина.
У Милы сердце заколотилось, когда Толик постучал в дверь и поинтересовался, есть ли кто в доме. Он принялся громко объяснять, что они заблудились и нуждаются в помощи, просил не оставлять в беде. Только после этого внутри послышался шум чьих-то шагов, и дверь широко распахнулась. На пороге стояла худая темноволосая женщина, годы уже отметили ее лицо сетью глубоких морщин, однако красивые черные глаза хранили былую чистоту взгляда. Осветив пришлых светом керосиновой лампы, она кивком головы пригласила их внутрь. Поставив лампу на стол, достала две глиняные чашки и наполнила их молоком из кувшина. Молоко оказалось холодным и чуть сладковатым на вкус. Вторая чашка с ломтем домашнего хлеба была поглощена каждым из них лишь чуть медленнее первой. Хозяйка сидела напротив и изучала взглядом Милу и ее спутника. Наконец она произнесла мягким завораживающим голосом:
- Вы можете остаться. Завтра я вам покажу, как отсюда выбраться. Места у меня немного, поэтому я постелю вам на полу.
Перины и подушки, брошенные на пол, показались гостям райскими. Стянув с себя верхнюю одежду, Мила легла, не дожидаясь Анатолия, и мгновенно забылась сладким сном. Очнулась она в тревоге. Ее разбудил толстый кот, исступленно тершийся шелковистым боком об ее обнажившееся плечо. Девушку прошиб холодный пот, комок подкатил к горлу, когда она услышала чьи-то сладострастные стоны. Толика рядом не было. Она медленно обернулась и посмотрела на хозяйскую кровать. В белых лучах полной луны она увидела обнаженную черноволосую девушку со стройным станом и святящейся перламутром бархатной кожей, которая сидела верхом на ее возлюбленном. Незнакомка то наклонялась вперед и впивалась поцелуем в губы парня, то откидывалась назад и сладострастно стонала, а Толик исступленно тискал ее крепкие груди. В какой-то момент черноволосая обернулась и посмотрела Миле прямо в глаза долгим насмешливым взглядом и вдруг… преобразилась. Вместо прекрасной девушки на Милу смотрела голая старуха с обвисшей грудью, откинув голову назад ведьма расхохоталась.

Мила забралась под одеяло с головой, заткнула руками уши, чтобы не слышать криков, стонов и скрипа кровати, которые раздавались до самого утра. Ей то и дело приходилось отражать нападки настырного кота, упорно лезшего к ней под одеяло. Наконец, она так отшвырнула его, что тот отлетел под стол, обиженно фыркнул, отвернулся от нее и обиженно уставился в стену.
Мила забылась коротким сном лишь под утро. Проснувшись, она растолкала крепко спавшего Толика:
- Нам пора, одевайся.
Мила собрала вещи и направилась к выходу, давая всем понять, что пора в путь. Старуха стояла у двери и смотрела на них. Толик, пряча глаза, проговорил:
- Я остаюсь. По-моему, здесь прекрасное место, чтобы разобраться в себе.
- Ты с ума сошел! Собрался жить с этой престарелой ящерицей?!
Толик посмотрел на нее с удивлением:
- По-моему, ты завидуешь…
- Девушка, он большой мальчик, знает, как ему поступать, - вмешалась в разговор колдунья. – А тебя я до самой деревни провожу. Чтоб не заблудилась. А слова твои прощаю. Пойдем, пока я добрая, а с парнем твоим ничего не случится. Пускай у меня поживет. Временно. Потом заберешь… если захочешь.

Старуха почти бежала по тропинке, Мила едва успевала за ней. Хозяйский кот семенил следом, он как будто следил за тем, чтобы девушка не сбежала, и Мила в отместку швырнула в него еловыми шишками. Кот увернулся, но продолжал преследовать ее с тем же упорством.
- Хороший у тебя парень, - обронила ведьма, - ласковый.
Мила почувствовала, как ее щеки заливает горячий румянец.
- Скорее, он у тебя, бабуля, чем у меня, - резко выпалила девушка. – Я видела, как вы ночью развлекались.
Ведьма расхохоталась. А когда успокоилась, ответила:
- Да ты не сердись на него. Он ведь во мне не старуху, а красавицу писаную видел. Я ему глаза застлала, он ведь думал, что любовью с молодухой занимается. Тут много колдовства не надо, мужчину легко обмануть, он всегда видит то, что хочет видеть, а не то, что есть на самом деле. А то, что тебе изменили, это даже к лучшему – теперь ты знаешь, что он тебя не любил.
«Странно, - подумала Мила, - это меня почему-то не расстраивает».
Когда вдалеке показались крыши домов, ведьма махнула рукой в сторону поселения и сказала:
- Дальше пойдешь сама.
Мила подошла к ней вплотную и спросила:
- Когда ты отпустишь Толика?
- Не раньше, чем он сам этого захочет, милая, - усмехнулась ведьма, - а ты ступай с миром, пока я не передумала, а то не ровен час, такая же красивая, как я, станешь.
Мила пнула тершегося о ее ноги кота и пошла в сторону домов. Когда она обернулась, ведьмы уже не было.

В первом же доме к Миле отнеслись с сочувствием: заплутать в лесу было немудрено, ей еще повезло, что она смогла выбраться. У хозяина была машина, и он согласился отвезти ее в Щучинск.
- Вы не знаете хозяйку дома на болотах, – поинтересовалась Мила у приютившей ее семейной пары, - она живет у лесного озера вон в той стороне?
Хозяева переглянулись, женщина испуганно перекрестилась, а мужчина сказал:
- В те края наши стараются не забредать. Я еще от деда слышал. Что живет там колдунья, красивая, глаз не отвести. Если мужчина ей в глаза посмотрит, то уйти уже не сможет. Навек с ней останется. Только ведьме не любовь нужна, а душа человека, чтобы жить вечно. Если ты встречала ее, лучше забудь.
- У ведьмы друг мой остался, его Толиком звали, - произнесла Мила и тут же поправила, - зовут.
Хозяин нахмурился и сказал:
- Нет, милая, тут я тебе не помощник. Никто из наших за твоим парнем к ведьме не сунется. Самой тебе придется за ним идти. Только оттуда еще никто не возвращался. Пойдем-ка, я тебя лучше в твой Щучинск отвезу.

Друзья очень обрадовались, увидев Милу живой и здоровой. А когда узнали, что Толик остался погостить у какой-то старухи в лесу, удивились.
- Подозрительно все это, - решила подруга Ленка. – Надо парня оттуда вытаскивать.
В дорогу отправились рано утром. На машине, за рулем которой сидел Ленкин приятель Игорь, они быстро разыскали деревеньку, но дальше пришлось идти пешком. Дорогу к озеру Мила припомнила не без труда. Перекосившаяся от времени избушка стояла на старом месте.
- Странно, - произнесла Мила, - когда мы здесь были, мне казалось, что дом не такой старый, как сейчас.
- Фу, какая гадость, - вдруг поморщилась Ленка и спрятала нос в ладошке.
Посмотрев в ее сторону, Мила увидела полуразложившуюся тушку кота. По черной тусклой шерсти ползали белесые черви. С отвращением отвернувшись, Мила подошла к дому. Остановившись у самой двери, она замерла, не решаясь войти. Затем протянула руку и с силой толкнула рассохшееся дерево. Дверь заскрежетала и плашмя рухнула внутрь, подняв облако рыжей древесной пыли.
Мила с ужасом смотрела на то, как трухлявая рыжина медленно оседает на грязные половицы.
- Осторожно, - тихо предупредил Игорь, если внутри также все сгнило, можно провалиться в погреб, костей не соберешь.
- Типун тебе на язык, - ответила девушка и шагнула внутрь.
Первое, что она увидела в комнате, яркий широкий луч жаркого дневного солнца. Мельчайшие частички пыли, разбуженные легким сквозняком, сновали в ярких полосах света. Мила прикрыла рот ладонью, чтобы не закричать: на знакомой хозяйской кровати в расползшихся от времени перинах и подушках вповалку лежали два скелета. Мила выскочила на улицу, ее рвало. Ленка испуганно смотрела на подругу, а Игорь заглянул внутрь и спросил, уверена ли она, что это тот самый дом. Мила кивнула головой, без сил опустилась на землю и, уткнувшись лицом в колени, замерла.
Игорь потянул ее за руку:
- Пойдем, нужно найти вещи Толяна. Если это действительно его кости, нужно вызвать полицию.
От стоящего в доме запаха тлена Миле снова стало дурно. Согнувшись от боли в животе, она вместе с Игорем обшарила комнату. Вещи Толика нашли за кроватью. Смятый спортивный костюм, футболка, кроссовки лежали вперемежку – их скидывали второпях.

Полицейские приехали только утром следующего дня. Мила с друзьями переночевали у своих знакомых в поселке. Остаться рядом со зловещим местом у них не хватило духу.
- Так-так, - произнес худощавый лейтенант, осматривая дом, - говорите, вы видели вашего друга Анатолия Перемыкина два дня назад? В таком случае смею вас уверить, останки не могут принадлежать ему. Чтобы тело разложилось до такой степени, должно было пройти много времени, так что поищите вашего друга в другой постели.
Мила взорвалась:
- По вашему, несколько дней назад я ночевала по соседству с двумя трупами и полуразложившимся котом и даже не заметила этого?
Полицейский хмуро посмотрел на девушку и ответил:
- Ладно, ответы на все вопросы даст судмедэкспертиза. Может, это действительно ваш друг, но тогда я не знаю, как все это объяснить.
В бесконечных походах к следователю прошел весь остаток отпуска. Экспертиза показала, что мужчина и женщина, чьи останки были найдены в домике, умерли естественной смертью от старости. А следовательно, тело умершего не могло принадлежать пропавшему Анатолию Перемыкину. Мила благоразумно отказалась от своих показаний, она уже не столь уверенно заявляла, что оставила Анатолия именно в этом доме, что найденная одежда именно та, что была на пропавшем. В конце концов, следователь пожурил ее за мнительность и отпустил на все четыре стороны.
Перед отъездом домой Мила решила еще раз наведаться к своим знакомым в поселок.
- Знаешь, - поделилась с гостьей хозяйка, - мы все-таки думаем, что это твоего парня нашли в домике в лесу. Ведьма ведь что угодно сотворить могла, она и временем управлять может.
- Тогда отчего же она мертвая? – со злостью ответила гостья.
- Кто знает, мертвая ли она, живая ли, - вмешался в разговор мужчина. – Я бы поостерегся говорить об этом с такой уверенностью.

Утром Мила вновь пошла в лес. Ей было страшно, но справиться с собой она не могла – ее непреодолимо влекло к озеру на поляне, где у заболоченного берега стоял дом старухи, укравшей у нее возлюбленного.
Дом уже не производил впечатления развалюхи. Дверь была на месте, на окнах пестрели разноцветные занавески. У девушки чуть сердце не выпрыгнуло из груди, когда к ней навстречу выбежал живехонький упитанный кот старухи. Миле захотелось развернуться, убежать, но она не смогла. Ноги словно приросли к месту, она с ужасом наблюдала, как трется об нее котяра. Вдруг дверь со скрипом распахнулась, и перед девушкой предстала хозяйка, ее черные с проседью волосы больше не струились по плечам, а были заплетены в тугую косу. Ведьма с усмешкой посмотрела на гостью, потом отступила, приглашая войти в дом. Похолодев от страха, но не в силах противиться Мила вошла внутрь. Хозяйка встала у стола и пригласила девушку присесть, но та лишь прижалась спиной к стене у самого порога.
- Помнится, в прошлую нашу встречу ты была посмелее, - колдунья глядела на нее с улыбкой. – Никак умнее стала?
- Где Толик? – прошептала Мила непослушными побелевшими губами.
Колдунья усмехнулась:
- Никак за парнем своим пришла? Только ведь он не нужен тебе, не любишь ты его.
- Это не твое, старуха, дело. Ты обещала, что отпустишь его.
Ведьма повеселела:
- Ладно, раз уж ты так настаиваешь, забирай своего ненаглядного, он тебя на улице ждет. Только потом не жалуйся…
Мила, стараясь не поворачиваться к ведьме спиной, выскочила из дома. Толик стоял у озера. Девушка бросилась к нему и схватила за руку. Толик обернулся, в его глазах застыли безразличие и пустота. Мила стала трясти его за плечи, просила очнуться. Он взял ее за руки и оторвал от себя, спросил, брезгливо морща губы:
- Что тебе от меня надо? Зачем ты вернулась?
Мила судорожно вздохнула и с возмущением выпалила:
- Я так долго тебя искала! Думала, что ты умер. Поехали домой, Толенька, прошу тебя!
Он расхохотался и посмотрел ей прямо в глаза:
- Не думал, что тебе нравятся мертвые мужчины. Ах, вот ты какая у меня!
Лицо Толика вдруг сделалось серым и морщинистым, рот ввалился. Мила попятилась, а старик шагнул вперед и протянул к девушке руку:
- Хочешь поцеловать меня, дорогая? Иди ко мне, тебе понравится, обещаю.
Мила отскочила назад, почерневший скелет бывшего возлюбленного рухнул к ее ногам. Левое плечо старика с силой ударилось о камень, кость предплечья надломилась, издав звук лопнувшего стекла. В ту же секунду Мила бросилась прочь, сердце в истерике билось в груди, и долго еще не смолкал ей вслед хохот старой ведьмы.