Тьма над Бездной. Глава 17

Глава 17. ДОПРОС С ПРИСТРАСТИЕМ

Момент, когда лодка перевернулась и, особенно, что стало причиной этого несчастья, как-то плохо отложился в памяти Томми. Его слишком отвлекал Мерик, который постоянно норовил высунуть голову и получше рассмотреть, что происходит вокруг и как протекает сражение на мосту.
За несколько минут до того хоббит заметил, как защитники прибрежного бастиона, открыв (вероятно) ворота, с громкими криками, подбадриваемые звуками десятков рогов, бросились навстречу рыкающей массе отвратительных чудищ и, казалось, отбросили их к середине моста. Но тут чаша весов качнулась в другую сторону, и вопящая орда, сметая на своем пути защитников, вновь хлынула к воротам каменной твердыни. По пятам за ними следовали огромные твари с тараном. Раздалось «хрум!», и здоровенные камни посыпались на головы нападавших, но, похоже, это только подзадорило тварей…
- Уберите головы! А ну-ка, малышня, лягте на дно! – раздраженно воскликнул Саари. Томми покорно склонил голову и, уткнувшись носом в спину Альфы, потянул за собой приятеля.
- Но ведь так я ничего не увижу! – заканючил тот, вырываясь.
- Нам не проплыть под мостом, - проворчал гном. – Надо бы повернуть назад да осмотреться.
- Нет-нет, момент самый подходящий! - возразил волшебник. – Сейчас нападающие и защитники слишком заняты друг другом, чтобы крутить головами по сторонам. Уверен, мы без труда проскочим у них под самым носом! Но следует свернуть вправо! Держи курс на самый дальний проход меж быками, Чача! Так мы сможем укрыться в тени берега!
Гном с магом развернули лодку и направили ее в сторону бастиона…
Некоторое время Томми ничего не видел; лишь отчаянные крики сражающихся, лязг оружия и вопли раненных доносились до его слуха.
- Я ничего не вижу! – вновь заныл приятель и принялся вырываться из цепких объятий своего друга.
- Прекрати, Мерик! Сказано же тебе – лежать! – прошипел Томми, но хоббит только принялся еще яростнее вырываться. Наконец, молодой человек досадливо сплюнул и тоже, опершись на борт, высунулся наружу. И тут же, от неожиданности, отшатнулся: прямо на их лодку надвигался мощный, гранитный пилон. Но когда ему уже показалось, что столкновения никак не избежать, Саари умело повернул челн и тот юркнул в узкий, пенящийся барашками волн проход. Приятели словно нырнули в кромешную темень…
«Фух, кажется, пронесло, - подумал молодой человек. - И совсем не страшно!» Но тут лодка заскрежетала, зацепив бортом грубо отесанные камни, и хоббит отчаянно ухватился одной рукой за лавку, а другой за руку друга.
- Ой! – взвизгнул тот. – Мы сейчас перевернемся!
- Никто не перевернется! – раздался рядом уверенный голос мага. – Держитесь крепче, сейчас проход закончится…
 Действительно, впереди замаячило светлое пятно, к которому и устремился челн, и в следующее мгновение быстрое течение выбросило лодку из-под моста. Но не успели приятели и дух перевести, как на их головы, откуда ни возьмись, рухнула огромная, черная тень… И тут мир странным образом накренился, и хоббит, как мячик из пращи, вылетел далеко за борт. Несколько раз судорожно дернув ногами, Томми вдруг погрузился с головой в холодную, темную воду. От испуга он не сразу сообразил, что произошло, но природные инстинкты заставили его изо всех сил сопротивляться неминучей погибели. Он задержал дыхание и яростно заколотил вокруг себя руками и ногами, и уже в следующий миг голова его оказалась на поверхности, и молодой человек вдохнул живительный воздушек.   
- Мерик! – было первым, что припомнил Томми. И тут же он с удивлением обнаружил, что по-прежнему крепко сжимает одной рукой руку своего приятеля. А вот и голова его показалась над водой! Друг отчаянно откашливался и отфыркивался, и казался вусмерть перепуганным, но, в целом, выглядел вполне живым и невредимым.
- Я плавать-то не умею… - успел грустно сообщить он и вновь стал погружаться под воду. Я тоже, хотел было добавить Томми, но вместо этого только покрепче ухватил дружка за рыжую шевелюру и потянул за собой.
- Хочешь жить – научишься! – прошипел он в самое ухо приятелю.
- Эй, вы там! – вдруг раздался со стороны берега чей-то голос. – Гребите к нам! Мы вам поможем!
Воодушевленные неожиданным призывом незнакомца, хоббиты что мочи заколотили руками и ногами по воде. Томми лишь успел заметить, как впереди, в неясном свете блеснули остроконечные, металлические шлемы, и в следующее мгновение чьи-то крепкие руки подхватили его под мышки. А вскоре он уже стоял на ногах, окруженный, вместе с Мериком, высокими, крепкими воинами. Вода с шумом стекала с одежек приятелей.
- Хм… Это не наши, - сказал один из воинов.
- Но, похоже, и не орки… - в раздумье произнес другой. – Эй, вы кто такие?
- Мы хобб… - простонал, было, Мерик, но тут рядом раздалось:
- Отставить р-разговорчики! Не наши, говорите? Значит, связать и бросить в темницу! Потом разберемся!
- Не надо нас связывать! – воскликнул Томми. – Там, - он указал в сторону реки, - наши друзья! Они тонут, им нужна помощь!
- Р-разговорчики! – вновь послышался грозный окрик. – Делать, что велено!
- Там мой походный мешок! – закричал Мерик. – Там лёжник, там ужин!
- Молчать, сказано, а то кляп вставлю, - пообещал немолодой уже воин, ухватив хоббитов за шкирки и встряхнув малость. Это подействовало, и приятель прикусил язык…
Их бесцеремонно обшарили, сорвали перевязи с мечами, накрепко связали руки за спиной грубыми веревками и поволокли куда-то вглубь зловещего бастиона. Они миновали пару оббитых железом калиток, проследовали через квадратный, каменный двор, по которому туда-сюда сновали озабоченные, хмурые воины, и, наконец, опустившись по высоким, выщербленным степеням в какое-то подземелье, остановились перед тяжелой дверью с мощными засовами. Дверь отворилась, и друзей, как нашкодивших котят, швырнули на холодный пол каземата. Томми больно ударился плечом о каменный выступ стены…
- Э-э, полегче нельзя ли? – взвизгнул Мерик.
- Вот еще, размечтался… - незлобно проворчал один из воинов. Вслед за тем дверь захлопнулась, и раздался скрежет задвигаемых засовов.
- Может быть, хоть руки-то развяжите? – крикнул Томми. – Мы ж всё равно никуда не сбежим!
- Вот еще! Сами развязывайтесь, если сможете, - донеслось из-за двери, и тут же послышался звук удаляющихся, тяжелых шагов.
- Хамьё! - крикнул приятель, дождавшись, впрочем, когда звук шагов стихнет. – Вот уж, действительно, попались мы, как кур в ощип. Думаю, так и сказал бы старина Барсукс! А ведь я-то возражал против этой авантюры! Ну, и что делать будем?
- Я-то почём знаю? - откликнулся молодой человек и вздохнул. – Одежка вся мокрая… Ее хоть выжать не мешало бы…
- Для этого надо, для начала, развязать руки! – резонно заметил Мерик.
- Погоди, давай осмотримся…
Впрочем, глаза хоббитов вскоре привыкли к темени неприветливого каземата. «Конура», в которой они оказались, была невелика – футов десять на десять, не более, и, похоже, такой же в высоту. Стены были сложены из грубо отесанных камней, пол – из неровных гранитных плит. Над головой маячил, опять-таки, каменный свод, у основания которого приютилось небольшое окошечко. Убогий свет, что падал из него внутрь камеры, и давал возможность пленникам разглядеть «внутренности» своего узилища. Не было здесь ни охапки соломы, ни гнилых матрасов, ни остатков пищи или чего-либо иного, что непременно говорило бы о том, что помещенице это время от времени использовалось в качестве тюрьмы для неосторожных странников… Из-за окошечка под потолком, кстати сказать, доносились звуки далекого, ожесточенного сражения.
- Н-да, - произнес Мерик, оглядываясь вокруг. – Ну, и влипли мы… Как ты думаешь, кормить нас будут?
- Ага, - криво ухмыльнувшись, промолвил Томми. – Пивца принесут на подносе… Давай, лучше, делом займемся! Попробуй-ка развязать мне руки! – И он повернулся к приятелю спиной.
Как известно, зубы у хоббитов остренькие и крепкие. Ухватившись ими за веревку, Мерик стал тянуть, что есть мочи. Но прошло немало времени, прежде чем ему удалось таки распутать тугой, неподатливый узел. Дальше дело пошло быстрее, и вскоре узники вздохнули с облегчением, разминая затекшие руки.
- Как ты думаешь, Томми, - спросил приятель, поглядывая на узкую щель под потолком, - сможем ли мы выбраться наружу?
- До окна нам не дотянуться, - промолвил тот, смерив взглядом расстояние от пола до узкого оконца и глянув на лежащие на полу веревки. – Но если нам и повезет, думаю, оно всё равно зарешечено снаружи. Нет, надо искать другой выход…
В этот момент в коридоре за дверью вновь послышались тяжелые шаги, и приятели проворно юркнули по углам, спрятав освобожденные руки за спинами. Впрочем, никто так и не подошел к двери их камеры. Шаги проследовали далее. Вновь хлопнула дверь, проскрипели засовы, и поступь стражников стихла где-то в отдалении… 
- Как ты думаешь, - негромко поинтересовался приятель, - нам теперь станет веселее? Может быть, нас, всё же, накормят?
Томми только фыркнул. Впрочем, он давно привык к подобным бесхитростным шуточкам своего друга. Иногда эти «шуточки» его донимали и раздражали неимоверно, хотя он никогда не подавал виду. Или старался не подавать… К тому же, в определенных обстоятельствах (к примеру, тех, в которых и оказались нынче закадычные приятели) положительный эффект таки прослеживался… Камера, в которой они оказались помимо своей воли, уже не казалась ему столь отвратно-холодной. И потому, подойдя к двери, прилежно прислушавшись (мало ли что?), он, вначале, постучал костяшками пальцев по твердой, загрубевшей древесине, и лишь после негромко крикнул:
- Эй… Эй! Есть там кто-нибудь? Эй, отзовись!
Эхо странным образом отразилось от стен каземата и вернулось назад…
- Нет там никого, - констатировал Мерик. – Вечеринка не удалась!
- Эй! – вновь воскликнул Томми. – Отзовись! Эй!
- Ну, что вы раскричались? – раздался рядом до боли знакомый голос. – Я вас прекрасно слышу…
- Саари! – воскликнули приятели. – Вот так дела! Ты тоже попался? Как же так?
- Не шумите, - повторил маг. – Между нашими камерами есть небольшое отверстие под самым сводом. Щелка, не больше. Может быть, она сделана лишь для того, чтобы узники не задохнулись… Не знаю! Но благодаря этому я прекрасно вас слышу. Так что, не шумите! Говорите тихо…
- Где? Где эта щелка? – растерянно спросил Мерик, крутя головой во все стороны. – Я ничего не вижу!
«Я тоже, - подумал Томми, оглядывая стены. - Впрочем, волшебнику виднее. На то он и волшебник!» Но вслух спросил:
- Что случилось с нашими друзьями? Живы ли они?
- Я тоже хотел задать этот вопрос! – поддержал приятеля Мерик. – Слушай, Саари, тебя, что, тоже повязали?
- Повязали? – откликнулся маг из-за стены. – Странное словечко какое-то! Раньше я такого и не слыхивал…
Томми только шикнул на приятеля и вновь спросил:
- Так что же приключилось с нашими друзьями? Что тебе известно, Саари?
- Хм… Смотря о каких «друзьях» идет речь… Если о тех, кто был в первой лодке – немного! Похоже, они таки беспрепятственно проскочили под мостом…
- Хвала Единому! – воскликнул Мерик. – Значит, есть надежда, что они придут нам на помощь!
- Если же вы имеете в виду наших попутчиков, - продолжал, меж тем, маг, - то ничего определенного сказать не могу… Я лишь краем глаза заприметил Альфу, плывущую вниз по течению… А вот гнома, признаться, так и не углядел! Не хочется думать, что он кормит нынче мелкую рыбешку на дне Великой реки. Но… Его «инструментарий» способен утянуть на дно кого угодно, не говоря уже о секире и многопудовой кольчуге…
- Но почему? Почему такое случилось? – не унимался Мерик. – Я почти ничего не запомнил!
- Я помню! – воскликнул Томми. – Какая-то черная тень накрыла нашу лодку! Но что это было такое?
- Трагическая случайность, и не более, - откликнулся маг из-за стены. – Безжизненное тело не орка с фрагментами балюстрады рухнуло на нашу лодчонку с тридцатифутовой высоты… Могло бы случиться и кое-что похуже!
- Куда уж хуже! – шмыгнул носом приятель. – Ты имеешь в виду, что кому-то из нас могло еще более не посчастливиться? Послушай, но ведь наши друзья придут нам на помощь?
- Я бы на это особенно не рассчитывал, - промолвил волшебник.
- Так что же нас ждет? – спросил Томми, обращаясь к гранитной стене.
- Думаю, нас пожелают допросить, - сообщил маг.
- Допросить? В смысле – пытать? – И Мерик нервно подернул плечами. – Но это же – бесчеловечно!
– Не думаю, что нас примутся «пытать» раскаленным железом, - промолвил маг, и Томми представил себе, как тот пожимает плечами. – Всё будет выглядеть гораздо проще… Но, когда сие случится, предполагать не берусь. Явно, ни днем ранее, чем арнорцы отобьются от наскоков южного воинства…
- Но это же ведь может растянуться на многие дни? – невольно воскликнул молодой человек. – И даже месяцы!
- И всё это время нас никто не будет кормить… - уныло подвел итог непродолжительной беседе Мерик. – Я, пожалуй, так долго не протяну…
- Протянешь, еще и как протянешь! – промолвил Томми. – Куда ты денешься! Вопрос не в этом…
- Вопрос, действительно, не в том, - согласился Саари из-за стены. – Если вы хотите остаться в живых, нам следует «дуть в одну дудку»! Давайте, договоримся: нашим мучителям мы будем говорить одну лишь правду!
- Как это понимать? – воскликнули озадаченные хоббиты.
- Очень просто! Вы будете говорить правду, и одну лишь правду, но не до конца! Возьмите пример со своего же приятеля Фридо!
- О-о… Это мне-то понятно, - произнес Мерик, закатив глаза. – Другими словами, давайте врать «в одну дудку»!
- Врать не следует, - спокойно возразил маг. – Если тебя хоть раз застукают на откровенной лжи, более тебе веры не будет! Уверяю, ложь в данном случае – верный путь на эшафот…
- Куда? – с удивлением откликнулся Мерик.
- К «сучковатому дереву», - пояснил Саари.
- Проклятье! – промолвил Томми, прислушиваясь к звукам, что доносились снаружи. – Мне кажется, битва завершилась! Но кто кого одолел, для меня загадка!
- Не будем торопиться с выводами, - промолвил Саари из-за стены. – Очень скоро мы это узнаем, поверьте мне…
- Послушай, Саари! – воскликнул Мерик, косясь на стену, что отделяла их «каземат» от камеры мага. – Ты ведь волшебник! Сделай хоть что-нибудь! Придумай! Освободи нас из этого плена!
- Именно этим я и собираюсь заняться, - спокойно откликнулся маг. – Только не путайтесь под ногами и прислушайтесь внимательно к моим словам…

В ожидании «допроса» время тянулось медленно. Ожесточенная битва, о ходе которой можно было судить лишь по звукам, что доносились их узкой щели под самым сводом, то стихала вовсе, то вновь разгоралась…
Всё это время Томми внимательно наблюдал за своим другом, и наблюдения эти наводили его лишь на самые грустные размышления. Чем дольше тянулось их заточение, тем более нервным становился Мерик. Оказалось (ранее Томми и не подозревал подобного!), что его приятель совершенно не выносит замкнутого пространства, в котором им пришлось оказаться. Вначале Мерик упрямо «мерил» их коморку шагами, потом стал громко разглагольствовать о том да сем, а вскоре с ним приключилась форменная истерика. Приятелю – видишь ли! - необходимо было, во что бы то ни стало, добраться до окошечка под сводом и выглянуть наружу! И никакие увещевания, даже разумные слова мага на него не действовали! Пришлось отхлестать его по щекам. Мерик, вроде, поутих, но ненадолго…
- Вот уж влипли так влипли, - бубнил он, свернувшись калачиком в углу камеры. – Нас повесят, это уж точно… Послушался вас, дурак! Эх, дурак я, дурак!
- Прекрати! – рявкнул Томми. – Никто нас не повесит! Хотели бы они нашей смерти, на берегу реки прихлопнули бы! Не скули! С нами же маг, он точно что-то придумает…
- Повесят, еще и как повесят! Вот увидишь…
«Мне тоже страшно, - думал Томми, сидя на холодном полу в другом углу и прижавшись спиной к холодной стене. - Мне тоже всё это крепко действует на нервы. Возможно, именно этого и добиваются наши стражники? Может быть, они хотят сломить нашу волю? Не знаю… Но мне известно одно: как бы я не боялся, я не смею даже вида подать! Я самый старший в нашей компании (в смысле, среди хоббитов), а потому не могу, просто не имею права распускать нюни…»
Так (нервно) прошли пара дней. Понятное дело, никто за это время не спускался в подземелье, чтобы накормить несчастных узников, или хотя бы убедиться, что они по-прежнему живы. Поэтому, когда на третий день заточения, под самый вечер, за дверью раздались тяжелые шаги, Томми вздохнул с облегчением.   
Прогремели засовы, дверь со скрипом отворилась, и на ее пороге появился могучий воин с факелом в руках. Невольно хоббиты закрыли глаза руками…
- Хм, распутали таки веревки… - проворчал воин. – Впрочем, это не имеет значения. Запомните, малейшая попытка к бегству здесь карается смертью! Ведите их за мной!
Приятелям вновь связали руки, но уже впереди. И так, шествуя меж угрюмыми, молчаливыми стражами, хоббиты проследовали через уже знакомый двор и принялись подыматься куда-то вверх по крутым ступеням. Единственное, что придавало им толики уверенности, была сгорбленная фигура мага, следовавшего в отдалении, и тоже окруженного ратниками.
Каменный зал, в который их привели, был лишь ненамного большим, чем та коморка, в которой их содержали. Впрочем, в нем, по крайней мере, имелось полноценное окно (за которым, впрочем, виднелась лишь туманная завеса – то ли дым от костров, то ли смрад пожарищ) и присутствовала простецкая мебель. Последняя состояла из широкого, поставленного в самом центре помещения стола, на котором дымилась одинокая лампада, нескольких грубо сколоченных скамей и пары стульев. На одном из них восседал немолодой, грузный воин. Взгляд серых глаз, которым он окинул по очереди появившихся пленников, казался презрительно-безразличным и был еще холоднее, чем стены, что окружали странников последние дни. Голова воина была перевязана грязной тряпкой, а по щеке стекала тонкая струйка крови, терявшаяся в густой бороде…
Молчаливые стражи усадили пленников на скамьи по другую сторону стола, но остались неподвижно стоять за их спинами. Томми поежился и осторожно огляделся… За спиной сероглазого человека он заприметил молоденького паренька с пером в руках, что приютился у небольшой конторки. «Писарь, надо понимать, - подумал хоббит. - Значит, они относятся к допросу весьма серьезно…»
- Меня зовут Морок. Господин Морок, - бесцветным голосом произнес, меж тем, суровый воин. – Я являюсь местным военачальником. В мои обязанности входит следующее: не допустить ни малейшей возможности врагам Государя укрепиться на нашем берегу, для чего пресекать малейшие попытки прихвостней ненавистного Гондора переправиться через реку. А также прилежно развешивать по деревьям шпионов врага, коль такие объявятся… Вопросы есть?
- Морок, это надо же! – тут же весело воскликнул Мерик. Томми попытался толкнуть друга ногой, но было уже поздно корить себя за подобную невнимательность! – Нам еще не хватало иметь дело со всяческими «наваждениями»!
- Ты! – спокойно произнес воин, указав пальцем на стража, что застыл за спиной хоббита.
- Да, господин военачальник! – откликнулся тот.
- Своди-ка этих щенков на плац и покажи им последних пересмешников! А по дороге поясни, как следует ко мне обращаться.
- Будет исполнено! – бодро воскликнул воин. Тут же крепкие руки ухватили хоббитов за шкирки и поволокли прочь, на подворье. Мерик слабо сопротивлялся, Томми же следовал за своими стражами молча, насупившись, стиснув зубы. Лишь оказавшись посреди огромного двора (здесь приятели еще не бывали), стражники остановились.
Перед перепуганными хоббитами высились три деревянных перекладины, на которых покачивались мертвые, уже высохшие тела. Воронье, даже не обратив внимания на прибывшую процессию, деловито продолжало выклевывать лица покойникам. Молодой человек только отвернулся в сторону, Мерика же стошнило…
- Глядите внимательно, не отворачивайтесь! – промолвил один из стражей, и Томми получил звонкий подзатыльник. – Они тоже насмехались над военачальником… Теперь им уж не до смеха - я так думаю! Внимательно всё рассмотрели? Тогда прилежно запоминайте следующее: к военачальнику обращаться «господин Морок» или «господин военачальник». Рот держать на замке. Вопросов не задавать; говорить лишь тогда, когда вас, сопляков, спрашивают. Всё уразумели? Или вы предпочитаете здесь остаться?
- Уразумели… - проворчал Томми, покосившись на приятеля. Лицо Мерика побелело…
- Вот и ладненько! – промолвил страж и толкнул хоббитов под бок. – Пошли назад!

Всё то время, пока хоббиты отсутствовали, военачальник Морок хмуро вглядывался в лицо мага. Глаза его ни разу не мигнули… Впрочем, Саари тоже не отводил взгляда. Лицо его оставалось спокойным и равнодушным.
- Кажется мне, где-то я тебя уже видел… - наконец произнес  Морок, буравя мага глазами. Тот лишь пожал плечами. В этот момент послышались шаги за дверью, и стражники ввели в помещение бледных хоббитов. Волшебник лишь бросил короткий взгляд в сторону приятелей и укоризненно покачал головой.
- Итак, продолжим, - произнес «господин военачальник». – Конечно же, по принятым правилам мне следовало допрашивать вас по отдельности. Но у меня нет ни времени, ни желания этим заниматься… Отвечайте, кто вы такие и что здесь делаете?
- Ничего мы не делаем, - проворчал Мерик. – Мимо проходили… - И тут же угрюмый воин за спиной отвесил хоббиту ха-арошую затрещину. Голова приятеля лишь безвольно дернулась.
- Я не привык повторять вопросы! – повысив голос, напомнил Морок.
- Позвольте, господин военачальник, я всё объясню, - промолвил Саари, миролюбиво воздев связанные руки, при этом вновь бросив короткий, укоризненный взгляд в сторону приятелей. Морок только покосился на мага. – Мы – мирные странники...
- Помолчи, - угрюмо промолвил военачальник. – Вначале я хочу послушать этого словоохотливого щенка, - и он ткнул пальцем в грудь Мерика.
- Я? – растеряно пробормотал приятель, оглядываясь по сторонам. И вновь получил по темечку…
- Вопросов не задавать, - прошипел над его ухом страж. – Отвечать членораздельно!
- Гномы мы! – взвизгнул Мерик. – Обыкновенные гномы, только маленькие! Ну, что вы к нам пристали? Плывем себе на лодке, никого не трогаем…
- Гномы, говорите… - нахмурившись, произнес Морок. – Издеваться изволишь, крысенок! Всыпьте-ка ему, как следует!
«Ох, и накличет этот дуралей неприятностей на свою голову», - подумал Томми.
- Господин военачальник! – воскликнул он, порывисто вскочив на ноги. Тут же стражник за спиной отмерил ему чувствительную оплеуху, но молодой человек умудрился устоять на ногах. – Не бейте моего друга! Он просто перепуган до смерти! Выслушайте меня!
- Говори! – смилостивился хмурый воин.
- Мы – хоббиты! Меня зовут Томми, а друга моего – Мерик! Мы хотели лишь краем глаза глянуть на места, где некогда жили наши славные предки. Откуда нам было знать, что здесь война?
- Хобиты? Хм… - И Томми догадался, что Морок услыхал про хоббитов первый раз в жизни. «Чёрт, а ведь гном, пожалуй, был прав», - подумал молодой человек.
В это время мальчишка-писарь, проворно вскочив на ноги, что-то отчаянно зашептал на самое ухо своему начальнику. Тот лишь еще более нахмурился, глянув на приятелей исподлобья. Томми напряг слух, но так и не разобрал ни словечка…
- Хобиты, говорите… - повторил воин. – И куда ж вы направлялись?
«Проклятье, - подумал молодой человек, - как плохо, что я так невнимательно слушал Фридо, когда он рассказывал о стародавних днях. Действительно, куда же мы могли направляться-то?» И, бросив осторожный взгляд на мага, промямлил:
- В Пригорье, - и втянул голову в плечи.
- Откуда? – последовал негромкий вопрос.
- Что?
- Откуда? – в очередной раз повысил голос военачальник. И тут же хоббит вновь получил по уху.
- Ну, что вы его лупите? – вдруг взвизгнул Мерик.
- Молчать, когда тебя не спрашивают! – проворчал угрюмый воин за спиной приятеля.
- Что ты ко мне привязался? – истерически завопил тот. – Что ты к нам лезешь? Кто ты такой, в конце концов?
Томми попытался пнуть друга ногой под столом, но тот уже извернулся и вскочил на стул.
- Кто ты такой? – накинулся на стражника Мерик. – Ишь, выискался! А ну, развяжи меня! Я т-те щас по чавке-то навешаю! Надолго запомнишь!
- Вот дурень, - незлобно откликнулся воин и ногой подсек ножку стула, на который взгромоздился приятель. Стул перевернулся, а вместе с ним и Мерик скатился куда-то под стол…
- Я т-те навешаю, мерзавец! А ну, развяжите мне руки! – раздалось из-под стола. Воины только расхохотались, угощая незадачливого хоббита пинками сапожищ по бокам. В этот момент мальчишка-писарь опять вскочил на ноги, приблизился к своему начальнику и вновь принялся что-то шептать ему на ухо. Тот только подозрительно глянул на мага.
- Господин военачальник, у вас дети есть? – меж тем, спокойным голосом произнес Саари.
- Дети? При чём здесь дети? – откликнулся насупившийся Морок.
- Представьте себе, на минуту, - продолжал маг, - что ваши малолетние, безвинные сыновья угодили в плен к ненавистным вам гондорцам, и те именно так с ними и обращаются…
- Они, – воин указал пальцем на Томми, – не дети!
- Хоббиты рождаются детьми и детьми умирают, - ответил Старик. – Так они устроены…
- Развяжите меня! – раздавалось из-под стола. – Я вам понавешаю!
- Прекратить! – внезапно воскликнул Морок и хлопнул ладонью по столу так, что даже тяжелая лампада подскочила. Вмиг в зале наступила тишина…
- Шаг назад!
Воины за спиной немедленно повиновались, отступив к стене, и Томми перевел дух. Мальчишка-писарь вернулся на место у своей конторки… Впрочем, молодой хоббит уже успел подметить, что за всё время их допроса тот так и не прикоснулся к чернильнице. «Интересно, - пронеслось в его голове, - что этот пацан здесь делает?»
- Кто ты такой? – спросил военачальник, обращаясь к Саари. – Как зовут? И что здесь делаешь?
- Последнее время все зовут меня просто «стариком», - смиренно промолвил тот.
- А имя-то у тебя есть?
- Было, но, признаться, я уж и запамятовал за ненадобностью… Многие годы скитался я по просторам Средиземья и решил на старости лет, как говорится, повидать благословенный Арнор, где бывал лишь в годы своей давно позабытой юности. В моем походе ко мне пристали эти милые малыши, которым я пообещал показать места, где некогда обитали их давние предки…
Томми, невольно, раскрыл глаза пошире. «Это надо же, - подумалось ему, - а ведь заливает этот волшебничек похлеще, чем дружок наш Фридо!»
- Кто еще был в вашей лодке? – спросил Морок, сверкнув очами.
«Чёрт, а ведь этого мужлана елейными разговорчиками просто так не проймешь!»
- Собака, моя собака там была! – воскликнул Томми.
- Собаки меня мало интересуют! Не испытывайте моего терпения! – рявкнул военачальник.
- Ах, - промолвил маг, - с нами путешествовал еще гном из Салихарда… Он направлялся к своим дальним сородичам в Агларонд и лишь ненадолго пристал к нам. Но не думаю, что ему удалось уцелеть! Ведь, как известно, гномы-то плавать не умеют…
- Это мы скоро выясним… - промолвил Морок, удовлетворенно откидываясь на спинку стула. Тот лишь скрипнул под тяжестью грузного тела. – Салихард, говорите… Итак, вы, как оказывается, следуете из северных земель!
- Конечно же! Мы и не скрывали этого, - удивленно приподняв брови, промолвил Саари.
- Так значит, вы – подданные Северного Арнора! – И военачальник, почему-то, указал пальцем на Томми. – Иными словами, хордийцы!
- Нет, что вы! – воскликнул молодой человек. – Мы живем намного севернее!
- Ага! Значит, вы – прислужники ненавистных отступников!
- Нет, господин! – взмолился Томми. – Мы, хоббиты, живем гораздо южнее и никому не прислуживаем!
- Как я должен понимать твои слова? – стукнул кулаком по столу Морок. – Как это понимать: намного севернее и гораздо южнее?
- Тупица! – раздалось из-под стола.
- Вы мне надоели, - устало произнес «местный военачальник». – Ты!
- Да, господин! – за спиной Томми возник вытянувшийся по струнке воин.
- Сходи на плац! Распорядись от моего имени, чтобы прибрали эти дохлые трупы с перекладин…
- Будет исполнено! – воскликнул стражник и, весело подмигнув хоббиту, удалился. Томми, невольно, втянул голову поглубже в плечи. И тут мальчишка-писарь вновь принялся что-то шептать на ухо своему начальнику. «Ну, давай же, давай, - в отчаянии подумал Томми. - Похоже, на тебя одного лишь надежда! Что ж ты, Саари, так нас подводишь?»
- Я хотел бы сообщить вам важные сведения, которые касаются непосредственно безопасности западного княжества, - спокойно промолвил маг.
- Все так говорят, когда увидят пеньковую веревку, - проворчал военачальник Морок.
- Я не из тех, кого можно запугать видом какой-то веревочки… - И маг, пожав плечами, отвернулся.
Морок лишь сверкнул очами. И тут же рослый воин за спиной мага занес руку, чтобы треснуть «старика» по макушке. Но Саари лишь поднял голову и глянул в глаза стражу. Рука того так и застыла в воздухе…
- Я либо буду говорить, либо молчать, - спокойным голосом произнес волшебник. – И уж никак ни при этих «орлах»!
- Позвольте, господин начальник, я его взгрею? – воскликнул один из стражей. – Мигом заговорит!   
- Заткнись! – рявкнул Морок. – Итак, я слушаю тебя, старик…
- Я не скажу более ни слова! – заявил Саари, покосившись на хмурых «орлов».
Морок только прищурил глаза, поглядывая на мага. «Ну же, решайся!» – воскликнул (про себя) Томми…
- Так… Все – вон отсюда! – гаркнул военачальник. – Ты, – он указал пальцем на мальчишку-писаря, - останься! Все прочие – вон!
- Но, господин начальник… - промямлил один из оторопевших воинов. – Эти шпионы могут оказаться куда опаснее…
- Я сам разберусь! – промолвил Морок, грозно глянув на своих подчиненных, и, демонстративно извлекши из-под складок плаща видавший виды меч, положил его на стол перед собой. – Вон отсюда! – Воины, недовольно покачивая головами, гурьбой покинули залу, аккуратно прикрыв за собой дверь.
- В горах Ангмара собираются невиданные силы, чтобы напасть на северные пределы Арнора, - промолвил маг.
- Откуда тебе это ведомо? Сам видел? – Морок лишь усмехнулся.
- Я видел лишь следы… Но это правда: в горных долинах собираются орки с троллями, к ним примкнули и волки!
- Сколько?
- Не знаю, - признался Саари. – Тысячи, а может статься, десятки тысяч… Их видели беорнинги!
- Не ври! – проворчал Морок. – Беорнинги в тех местах отродясь не обитали!
- Война согнала с насиженных мест десятки кланов лесного народа, - возразил маг. – Многие из них подались на запад, подальше от охваченных войной окрестностей Эсгарота. Многие разведчики заходят далеко в горы Ангмара в поисках спокойных мест…
«Здорово у волшебника получается врать, - восторженно подумал Томми. - Вот бы нам с приятелем так научиться!»
- Твое повествование я бы посчитал полнейшим бредом, - подумав некоторое время, произнес нахмурившийся военачальник Морок. – Но, признаться, подобные слухи уже доходили до нас… Впрочем, наши конные разъезды на северной границе не обнаружили ничего подозрительного…
- И все ли разъезды вернулись с подобными донесениями? – невинно поинтересовался маг.
- Что? – Морок посмотрел на волшебника с удивлением. Тот повторил свой вопрос.
- Это не имеет отношения к делу, - проворчал военачальник. – Каким путем вы попали из Салихарда в эти места? И не говори, что тебе ничего не ведомо о том, что творится в Хордии!
- Мы следовали вдоль северных границ княжества, далеко обходя города и крупные селения, - ответил маг, пожав плечами. – До наших ушей долетели лишь слухи…
- Почему вы обходили стороной города? – прищурив глаза, спросил Морок. «Проклятье, - подумал Томми, - он не верит магу… Что же нам делать?»
- В Хордии не любят незнакомцев и относятся к ним крайне подозрительно, - спокойно пояснил маг. – Что до слухов: Варимир врядли соберет достойную рать, чтобы прийти на помощь своему южному соседу. Он обратился за помощью к своим северным союзникам, но те отказали…
- Хм… Аргил поступил мудро, - в раздумье промолвил арнорский военачальник и внезапно спросил: – Кто был в лодке, что проследовала под мостом перед вами? Или вы ее не заметили?
«Чёрт! - воскликнул про себя Томми. - А Морок-то – не промах! Как же маг теперь выкрутится?»
- Мы видели лодку, что плыла впереди, - согласился Саари. – но старались к ней не приближаться. Сами понимаете, времена нынче смутные. Кому нужны неприятности на свою голову?   
– Я устал… - внезапно промолвил Морок. Он потянулся и заложил руки за голову. - Эй, стража!
Тут же скрипнула дверь, и на пороге появились знакомые воины.
- На сегодня достаточно, - промолвил Морок. – Все могут быть свободны…
- Как, мы, наконец-то, можем быть свободными? – спросил Мерик, высунув нос из-под стола.
- Отведите их вниз, - продолжал военачальник, не обратив ни малейшего внимания на возглас приятеля. – И… Мм… Накормите…
- Есть одна просьба, господин Морок, - промолвил Саари, уже поравнявшись с дверями. Тот лишь хмуро глянул на мага. – У меня отобрали посох… Ценность этой палки невелика, но к ней был прикреплен серебряный набалдашник в виде фигурки горного ястреба. Эта вещица принадлежит моему близкому другу, и я должен ее вернуть… Не хотелось бы, чтобы ваши «орлы» попытались ее прикарманить, а тем более разодрать на части…
Военачальник лишь наградил Саари безразличным взглядом.
- Давай, двигайся! – проворчал один из воинов, выталкивая пленников за дверь…   

- Молодец, сынок, - промолвил военачальник Морок, когда кроме него и мальчишки-писаря никого не осталось в холодной зале. – Глаз у тебя наметанный! Далеко пойдешь…
- Спасибо за добрые слова, отец, - откликнулся мальчуган.
- Ты запомнил всё, что было сказано? Прилежно изложи в донесении и завтра же отправь в Ставку… И добавь – от меня лично – следующее: пусть разъезды еще раз тщательно проверят отроги Ангмара… Впрочем, нет! Не следует этого писать! У Государя достаточно умудренных опытом советников, пусть они и отдуваются… Еще поймут неправильно… Фух!
- Тебе бы прилечь, отец! – воскликнул мальчишка.
- Позови-ка сюда коменданта…
- Господина Рональта?
- Его самого…
- Я сейчас, я мигом, - засуетился паренек. – Может быть, приляжешь, всё-таки, отец? – Но военачальник лишь махнул рукой.
Прошло не так много времени, и в зале появился невысокий, черноволосый человек с кустистыми бровями и длинными усами. Воинский плащ висел на нем, как тряпка. Оглядевшись по сторонам, он негромко произнес:
- Ты меня звал, Мори?
- Н-да, Рон, - Морок поднял тяжелую голову и повернулся к вошедшему. – Скажи, почему тебя всегда приходится ждать?
- Ты опять прихватил на допрос своего старшего сынка, – осуждающе молвил тот, проигнорировав вопрос. – А я ведь, уж казалось, отсоветовал тебе это делать! Мы ведь – старые друзья, не забывай этого!
- Ты не ответил на мой вопрос, - напомнил Морок, глянув на старого приятеля исподлобья. – Где тебя носило?
- Ты же сам намедни приказал мне наведаться в южный форт, - пожал тот плечами.
- Действительно, было дело… И что там?
- Дон может выделить нам в помощь восемьсот воинов… Но я бы не торопился этого делать! Может быть, противник того и добивается, чтобы мы стянули все резервы в приречный бастион. Тогда ему будет проще захватить форты и окружить нас…
- А что, разъезды заметили признаки переправы?
- Нет. Но эти мерзавцы могут просачиваться на наш берег малыми силами…
- Малые силы нам не страшны, - возразил военачальник. – Что еще поведал Дониэль?
- Ничего особенного. Пока вблизи южного форта тихо… Почти тихо…
- Что значит «почти»? – тут же спросил Морок.
- Да так… - Рональт опять пожал плечами. – Пару дней назад видели вблизи стен странных воинов… Было их с десяток, не более; все, как один, на вороных скакунах и в черных доспехах. Близко к стенам они, впрочем, не приближались, держались на расстоянии выстрела…
- В доспехах? – удивленно приподняв брови, проворчал воин. – Откуда тут взяться десятку воинов в доспехах? Они там что, белены объелись? Понапивались, что ли?
- Их многие видели… - неуверенно возразил Рональт. 
- Устал я… - промолвил Морок, вздохнув и удрученно покачав головой. – Всегда считал себя сильным, но годы, похоже, уж дают знать о себе… Трое суток без сна – шуточное ли дело! Ах, когда в далекой юности мы с тобой, Рон, «колесили» по околицам златоглавого Аннуминаса, разве могли бы представить себе, что превратимся в подобную, никому не нужную рухлядь!
- Тебе просто надо отдохнуть, – промолвил «комендант» Рональт, искоса глянув на друга. – Выспись, приведи себя в порядок. Выпей вина, в конце концов…
- Я – в порядке! – громыхнул по столу Морок. – Переводить вино ни к чему! Что еще творится на белом свете?
- Если под «белым светом» ты имеешь в виду левый берег, ничего особенного… Твари, по-прежнему, вопят, бьют в щиты и барабаны… Но их воинский порыв, похоже, заметно угас после того, как мы сожгли их катапульты!
- Не нравится мне это…
- Не нравится – что? – поинтересовался Рональт. – Что мы сожгли их катапульты?
- Не нравится мне это затишье, - покачав головой, промолвил военачальник. – Трое суток они нас долбили, как проклятые… А ведь день-два еще, и добились бы таки своего, чего доброго…
- Ну, уж не преувеличивай…
- Не возражай! Мне ли не знать? – воскликнул Морок. – Я, поди, ни в одном сражении брал участие… Добили бы, я тебе говорю, прорвались бы на этот берег… Уж поверь мне!
- Тебе надо поспать, - неуверенно сказал комендант. – А прежде – сменить повязку. 
- Это не первое мое сражение, не первая битва… Хочется верить, и не последняя…
- Может быть, здесь, на лавке приляжешь? – безо всякой надежды в голосе предложил Рональт. – Я тебя мигом разбужу, если что…
- И откуда эта мерзость взялась на наши головы? – произнес Морок, сжав руки в кулаки. – Куда уж лучше иметь дело с простыми воинами, которым дорога жизнь, и которые никогда не полезут на рожон, зная, чем это может для них обернуться!
- Мы уже обсуждали эту тему недавно, - сухо заметил комендант. – Никто не знает, откуда взялись эти твари! Но от этого их количество никак не становится меньшим!
- Где-то там, в далеких горах, - негромко произнес Морок, глянув на друга мутными глазами, – есть котел, где плодится и выводится на свет эта саранча… Нам надо найти его и уничтожить!
- Тебе надо отдохнуть, Мори, – вновь повторил Рональт, подозрительно глянув на приятеля. – Нельзя же так!
- Я тебя напугал, а? – воскликнул Морок и расхохотался. – Знаю-знаю… Нет, я еще не совсем сошел с ума! Скольких своих воинов ты можешь отрядить на разведку?
- В разведку? – невольно повторил комендант бастиона. Конечно же, он давно знал своего друга, но никак не мог привыкнуть к этой его несносной манере – внезапно менять тему разговора. – Но зачем? Разъезды и так приносят нужные вести!
- Нет-нет! Толку от разъездов немного. Ведь они не удаляются от бастиона далее, чем на двадцать-тридцать миль, не так ли? – произнес Мори. – Мне нужна оч-чень глубокая разведка! На несколько дней! В отряде должно быть никак не менее пятидесяти воинов… И направиться они должны вдоль реки на юг и на север…
- На юг и север? – воскликнул удивленный Рональт. – Ты хочешь лишить бастион сотни воинов, когда и так каждый на счету?
- Не воинов - всадников, - поправил его военачальник. – От конницы нынче проку никакого!
- Нет, - воскликнул Рон, - более, чем на три десятка и не рассчитывай! Не дам более ни одного! Только за последние сутки мы потеряли добрую сотню убитыми и искалеченными! А сколько раненных – и считать не возьмусь!
- Хорошо… - согласился Морок. – Завтра же утром пусть твои люди направятся на юг! Не мешкай! Мне надобно знать, что творится к югу от нашей твердыни, вплоть до Ирисной низины… А там поглядим…
- Мм… Не понимаю, что тебя тревожит, Мори? - спросил комендант, поглядывая на военачальника из-под бровей.
- Я уже говорил: не нравится мне это затишье, - проворчал Морок. – Такое у меня сложилось впечатление, что свою задачу эти подонки уже выполнили и теперь заслуженно отдыхают…
- Свою задачу? – непонимающе повторил Рональт.
- Именно… - вздохнул его закадычный друг. – Впрочем, может быть, ты прав. Мне, действительно, не помешает стакан вина…
- Ну, наконец-то! – воскликнул комендант и, распахнув дверь настежь, трижды хлопнул в ладоши.
- Чего изволите, господин? – тут же донеслось из-за двери.
- Вина! – распорядился «господин». – Из моих личных запасов! – И захлопнул дверь.
- Мнится мне, обвели нас вокруг пальца эти твари, - промолвил Морок, почесывая затылок, и тут же поинтересовался: - Ты видел пленников, которых захватили «речные стражи» пару дней назад?
- Видел, - кивнул комендант, развернув стул спинкой к приятелю и усаживаясь на него верхом, – когда их провожали через внутренний двор… Не похожи они на шпионов – вот, что я тебе скажу!
- Я тоже так думаю… Тебе известно, кто такие хобиты?
- Хоббиты! – подбоченясь, поправил приятеля Рональт. – Народец, который некогда проживал в пределах нынешнего Арнора, но, впрочем, куда южнее столицы… Ученый, говаривают, был народец этот. Много, говорят, толковых книг они написали! У нас, в Остранне, испокон веков их называли - кто невысокликами, а кто малоросликами или полуросликами. А что?
- А то… Похожи эти «карлики» на?.. Тьфу! Как там их?
- Невысокликов? – отозвался комендант. – Может, и похожи…
- А «старик» этот тебе никого не напоминает? – прищурив глаза, спросил Морок.
- Старик? – удивленно отозвался Рон.
- Всех тщательно обыскали? – меж тем, спросил военачальник.
- Конечно! – воскликнул Рональт. – За кого ты нас принимаешь?
- И – что?
- Ничего особенного, - произнес комендант. – Мечи… Да, и не мечи даже! Так себе – ножички тупые… Оно и понятно: кто ж в наши времена без оружия-то по лесам бродит…
- А посох с серебряным набалдашником куда подевался? – негромко поинтересовался «местный военачальник», сверкнув очами. Рональт же только негромко выругался и хлопнул руками по каленьям.
- За что я тебя и люблю, Мори! – воскликнул он. – Ну, почему ты всегда оказываешься в курсе всех дел? Нет, этому невозможно научиться! С этим родиться надобно! Поделись опытом со старым другом, прошу тебя!
- Так, где же посох? - спокойно спросил Морок.
- У меня он! У меня! – признался друг. – Отобрал я его у наших «орлов»… Интересная штучка, должен признаться, этот посох: в огне не горит, металл не плавится… Внешне – обычное серебро, но не плавится! Может – легендарный митрил?
- Уволь меня от излишних подробностей, Рон, - произнес Морок, устало склонив голову. – Ты упрекал меня, что я постоянно таскаю за собой своего старшего сынка! Так вот, должен тебе – в очередной раз! – ответить: я не просто так «таскаю» его за собой! Я устал от этой службы! Оч-чень устал! А потому, могу и не углядеть чего-то важного… Помолчи!.. Мой взгляд «затуманен» многими годами служения во благо государству… Молчи! Я могу чего-то не углядеть… Могу, к примеру, отправить на виселицу ни в чем неповинных людей… И наоборот…
- Тебе надо отдохнуть! – в очередной раз заметил комендант, глубоко вздохнув.
- Помолчи… Ари считает, что этот «старик» на самом деле – маг! Волшебник! Из тех, древних… Ты понимаешь, о чем я говорю?
- Понимаю, чего же не понять! - воздев руки, промолвил Рональт.
- Ничего ты не понимаешь! – воскликнул Морок. – Тьфу на тебя!
- Если ты, действительно, уверился в том, что «старик» этот маг из древности, а подозрительные «карлики» сказочные «невысоклики», то… Ну, не знаю… Отправь из в Ставку! Пусть там с ними и разбираются! – рассудительно произнес комендант. – Нам они, уж точно, ни к чему!
- Хороший совет, друг мой, - промолвил Морок, откинувшись на спинку стула. – Давно ты не давал мне дельных советов!
- Я постоянно даю тебе только дельные советы, - проворчал Рональт. – Но ты их, почему-то, не слышишь…
- Действительно, - словно не расслышав замечания друга, продолжал военачальник, - пусть они там, в Ставке, и разбираются… Кто я такой, чтобы выносить приговор древним магам и всяким заблудшим народцам? Отправлю с ближайшим обозом… Когда он должен выйти, кстати сказать?
- Послезавтра…
- Завтра утром Ари составит донесение, и ты отошлешь его в Ставку с ближайшей оказией…
- Разумно, друг мой, - кивнул Рональт.
- А посох этот, что в огне не горит, будь добр, принеси мне лично… - промолвил Морок, грозно глянув на коменданта. - От греха подальше, как говорится…
В этот момент раздался стук в дверь.
- Кто там еще явился? – откликнулся Рон.
- Вино! Как было велено! – раздалось из-за двери.
- Вино? – удивленно произнес военачальник Морок. – Странное имя какое-то... Почему не знаю такого?