Тьма над Бездной. Глава 18

Глава 18. ВЫБОР СААРИ

Весь следующий день прошел относительно спокойно. Никто не тревожил пленников, никто не тягал их на допросы. Впрочем, дважды хоббиты таки вздрогнули, когда за дверью раздались тяжелые шаги. Но оказалось, что стражники лишь принесли нехитрую снедь. Состояла она из водянистой похлебки, на поверхности которой плавали крошечные ломтики сала, и краюхи зачерствевшего ржаного хлеба со следами плесени. Желудок приятелей откликнулся на подобное «угощение» недовольным ворчанием, но хоббиты и этим остались довольны: всё ж лучше, чем ничего!
Несколько раз Томми пытался поговорить с Саари через стену, но тот, большей частью, отмалчивался или бубнил что-то невразумительное. Наконец, молодой человек расслышал: «Будем ждать, торопиться некуда…» После этого он перестал даже пытаться заговорить с магом. Мерик, вреде, немного успокоился, но сидел неподвижно, нахохлившись, в «своем» углу…
Очередное утро началось с появления десятка угрюмых, неразговорчивых стражей. Пленников вновь связали и выволокли на широкий, мощеный двор, посреди которого стояли тяжелые подводы. Большей частью, на них возлежали бледные, окровавленные, кое-как перебинтованные ратники. Там и здесь раздавались приглушенные стоны…
- Куда, куда вы нас тащите? – взвизгнул Мерик.
- Заткнись! – прозвучало в ответ. – Залазьте на эту телегу и прикройте рты!
Хоббиты, подталкиваемые под бока стражами, взгромоздились на пустующую телегу, устланную влажной соломой. Томми огляделся вокруг. Он сразу заприметил многочисленных воинов на башнях и тяжелые катапульты, стоящие у самых стен (по крайней мере, именно так должны были выглядеть эти метательные орудия в понимании хоббита), а также высокие, оббитые железом ворота по разные стороны двора. «Где-то я уже их видел, - подумал он. - Ну, конечно же, так и выглядели ворота бастиона снаружи, когда мы только приближались к мосту!»
- Что, что они собираются с нами делать? – спросил приятель, опасливо оглядываясь по сторонам.
- Похоже, нас куда-то собираются везти… - предположил Томми.
- Но куда, куда?
- Откуда я знаю? – огрызнулся молодой человек. – Могу только догадываться… Если мы последуем вместе с обозом, в котором везут раненных, то, наверняка, куда-то вглубь Арнора, куда-то на запад…
- А где Саари? – спросил Мерик. – Что-то я его не вижу…
«Действительно, где же волшебник?» – пронеслась в голове молодого человека тревожная мысль. И тут же он увидел связанного мага, которого грозные стражи только выводили из подземелья…

Местный военачальник и комендант бастиона стояли у неширокой амбразуры и поглядывали вниз, на двор, где собирался к отбытию обоз с раненными воинами.
- Сколько всего телег? – спросил Морок. - Я что-то не могу сосчитать…
- Двенадцать с ранеными, - сухо сообщил Рональт. – Три крытые повозки – с провизией и разным багажом. Одну телегу, как ты и велел, я отвел нашим пленникам. Итого – шестнадцать.
- Сколько всего раненых?
- Больше шестидесяти…
- Точнее! – хмуро поинтересовался военачальник.
- Шестьдесят два человека.
- Хм… Мне казалось, что раненых куда больше, - проворчал Морок. – Куда остальные подевались?
- Я отправляю с обозом только искалеченных и тяжелораненых воинов, - сообщил Рональт. – У многих нет ног, некоторые лишились руки. От них уж никакой пользы! Прочих - а их более сотни – есть надежда поставить на ноги в ближайшие дни; а ратники, хоть и порядком ослабевшие, нам еще пригодятся – сам понимаешь. Не ты ли говорил, Мори, что рассчитывать на подкрепления нам не следует?
- Всё правильно, всё правильно… - кивнув, в раздумье произнес Морок. – Что будет далее с этими?
- Недели через три, если повезет, они достигнут госпитального лагеря…
- Вернее сказать, повезет лишь тем, кто не помрет посреди дороги, - криво ухмыльнувшись, проворчал военачальник.
- На то уж воля Единого, - пожав плечами, промолвил Рональт. – В лагере их подлатают, выплатят положенное жалование…
- Жалкие гроши…
- …и отправит по домам!
- Кому эти калеки нужны «по домам-то»? - покачав головой, вновь проворчал Морок. – Впрочем, на то и война! Кто поручится, что завтра на такой же телеге и мы с тобой, Рон, не отправимся в госпиталь?
- И то верно, - согласился приятель.
- Хотя, как по мне, - продолжал военачальник, - уж лучше пасть на поле брани, чем остаток жизни влачить лишь жалкое существование!
- Ты опять не в настроении, - укоризненно промолвил Рональт, поглядывая на друга.
- Хм, откуда бы ему взяться, настроению-то? – усмехнулся Морок. – Сколько охраны отправляется с обозом?
- Шесть всадников и десяток пеших воинов…
- Всего-то? – удивленно вскинул брови военачальник.
- Извини, но больше я выделить не могу, - сухо промолвил комендант. – Сам знаешь, у нас каждый боец на счету!
- Знаю… За пленниками, надеюсь, будут пристально следить?
- Не беспокойся! Конечно же, я предупредил стражу, чтобы со стариком обходились помягче. Посох его и мечи этих коротышек я упаковал в багаж, как ты и велел. Об этом знает только начальник обоза…
- Хорошо… - отозвался Морок, задумчиво разглядывая бастионный плац. – Депешу мою ты отправил в Ставку?
- Еще вчера…
- Проклятье! – внезапно воскликнул Морок, опершись руками о каменный парапет. – Что там происходит? Похоже, вокруг нашего «старика» назревает маленькая буча!
- Действительно, - согласился Рональт, тоже глянув в амбразуру. – Спущусь я, пожалуй, вниз да узнаю, в чем дело!
Военачальник лишь кивнул. Когда дверь за комендантом закрылась, Морок, тяжело вздохнув, отошел от окна и уселся на лавку возле стола, заваленного бумагами. Развернув карту, прижав ее чернильницей и кинжалом, он некоторое время внимательно разглядывал пожелтевший пергамент, почесывая затылок и недовольно покачивая головой.
- Что же мы упустили? – наконец, промолвил он. – Где же нас облапошили эти негодяи?
За этими грустными рассуждениями и застал своего друга комендант Рональт, когда несколько минут спустя вновь появился в холодной зале.
- Ну, что там? – с раздражением спросил Морок, обернувшись.
- Старик этот наотрез отказался куда-либо следовать связанным! – сообщил Рон. – При других обстоятельствах я велел бы его еще покрепче скрутить, вставить кляп и уложить на самое дно повозки, но ты ведь велел быть с ним «помягче»…
- И – что? – нахмурившись, поинтересовался военачальник.
- Хм… Я разрешил его развязать. Тем более, что он дал клятвенное обещание не пытаться бежать, поскольку де путь его лежит в Аннуминас. То есть, ему – по пути… Но, конечно же, я превселюдно приказал страже внимательно присматривать за старичком: если что, тут же связать!
- Хм… Не знаю, не уверен, что ты поступил правильно, - в раздумье промолвил Морок. – Впрочем, это уже не наши заботы! Пусть начальник обоза с ним разбирается… А как эти коротышки?
- Их мой приказ не коснулся!
- Ну и ладненько… - военачальник лишь махнул рукой. – У нас есть дела поважнее! Присаживайся к столу, Рон! Хочу поделиться с тобой соображениями, куда именно следует отправить дозор…

Весь долгий день обоз, растянувшийся вдоль проезженного тракта ярдов на двести, медленно двигался в сторону Мглистых гор, заснеженные вершины которых виднелись вдали в легкой дымке. Дорога, петлявшая среди вековечных дубрав, постепенно подымалась всё выше и выше к предгорьям. 
Возглавляли обоз трое всадников, один из которых - надо понимать - и был «начальником», господином Говартом (как успел подслушать Мерик). Сразу за ними следовала телега с пленниками, а за ней – пара стражей, вооруженных лишь короткими клинками. Воины подозрительно поглядывали на приятелей и косились на мага, не снимая руки с рукоятей мечей. Замыкали обоз крытые серыми тентами повозки, за которыми, опять-таки, следовали еще трое всадников. Прочие пешие воины сновали меж перегруженных телег и занимались, казалось, не столько охраной, сколько приглядывали за ранеными: кому водицы попить поднесут, кому лоб смочат мокрой тряпкой, кому окровавленную повязку сменят.
Воинов, присматривающих за несчастными, было немного (семь или восемь, как показалось Томми), раненых же - куда больше. Оттого, возможно, со всех сторон наравне со стонами и причитаниями неслись недовольные окрики, на которые снующие вдоль обоза воины отвечали лишь незлобной бранью.      
Молоденький возница с перевязанной рукой, что управлял телегой с пленниками, бросал на них через плечо крайне подозрительные взгляды и тут же отворачивался, стоило лишь Мерику попытаться с ним заговорить.
Саари шествовал рядом с телегой, держась одной рукой за ее борт. Серый, походный плащ, небрежно наброшенный на плечи, развевался на ветру. Под ним мелькала разноцветная хламида волшебника. Белые, с темными прядями волосы мага по-прежнему схватывал тонкий, металлический обруч, тускло отсвечивающий в лучах дневного светила.    
Меж тем, небо над головами пленников оставалось голубым и прозрачным, яркое солнце припекало, и от вынужденного безделья хоббитов клонило ко сну. Пару раз (испросив разрешения начальника обоза) хоббиты спускались на землю и некоторое время брели рядом с телегой. Но долго идти так, связанными, было несподручно, и приятели вновь залазили на место. Но и там они никак не могли умоститься…
А потому, Мерик, вначале, принялся ныть: мол «сколько можно нас, маленьких, держать в столь нечеловеческих условиях». Потом принялся канючить и, вконец распетушившись, стал обещать «надавать по чавке этим чурбанам, вот только…» и прочее. Всадники лишь усмехались, поглядывая на приятеля через плечо. Наконец, получив пару раз ногой под бок от своего приятеля, хоббит скис и замолчал…
- Действительно, господин Говарт, - промолвил Саари, обращаясь к начальнику обоза, - почему бы вам ни развязать этих малышей? Неужели вы думаете, что они сбегут от вас, конных? Глядишь, от них еще и польза будет!
«Начальник» только покосился на мага «с высоты своего положения» и криво ухмыльнулся. Томми подумал, что тот врядли соизволит ответить, но, как оказалось, ошибся.
- Есть приказ, - кисло сообщил он. – И я не собираюсь его нарушать!
- Тот, кто отдавал приказ, нынче уж далеко, - возразил Саари, поглядывая вдаль. – А раненые и страдающие - вот они, рядом! Мои друзья вполне могли бы за ними поухаживать. Да и я тоже… – При этом волшебник незаметно подмигнул приятелям. Те дружно закивали. - А вашим воинам следовало бы почаще озираться по сторонам. Времена нынче неспокойные: кто знает, что поджидает нас на долгом пути через горы…
- Помолчи, старик! – рявкнул один из всадников, осадив коня и поворачиваясь к волшебнику. – Ишь, разбренчался! Не твоего ума это дело!
- А в освободившуюся телегу лучше переложить нескольких тяжелораненых, - продолжал маг, не обратив, казалось, ни малейшего внимания на возмущенный окрик воина. – Никуда мы не денемся – сам ведь понимаешь! Впрочем, на ночь можешь связывать нас по рукам и ногам, если тебе так будет спокойнее…
- Он дело говорит, - промолвил второй, в годах воин. – Нечего им задарма хлеб жрать! Пусть побегают да заработают на свою краюху! Днем никуда они не денутся – вмиг догоним и прихлопнем. А в телегу эту лучше Розика с Микки переложить – совсем уж они плохи…
- Я готовить умею! – воскликнул Мерик. – Из чего угодно супец состряпаю – пальчики оближите!
- Розика и Микки, говоришь… – в раздумье произнес «господин Говарт», поглядывая исподлобья на хоббитов (приятели даже дыхание затаили). – Что ж, в этом есть определенный смысл…

Весь остаток дня хоббиты под пристальными взглядами стражников сновали меж телег, отзываясь на жалобные призывы страждущих. Нельзя сказать, что затея мага так уж пришлась им по душе, но они заметно приободрились – руки их были свободны, а значит, и долгожданное освобождение не за горами!
Под самый вечер, когда длинные тени от дальних гор поползли по склонам окружающих холмов, господин Говарт распорядился стать лагерем и разжечь костры. Лишь тогда, и то лишь ненадолго, хоббиты вздохнули с облегчением, устроившись рядом с магом на краю небольшого, скального карнизика, с которого открывался прелестный вид на дальние леса и равнины.
- Саари, когда же мы сбежим, наконец-то? – зашептал Мерик, стоило лишь приятелям усесться на горячие после безоблачного, летнего дня камни. Маг лишь приложил палец к губам и укоризненно покачал головой, покосившись на стражей, устроившихся в отдалении, но не спускавших глаз с пленников.
- Еще не время… - негромко произнес он. – Давайте-ка, побеседуем на какую-нибудь отвлеченную тему, коль не хотите накликать неприятностей на свою голову…
- На отвлеченную тему? – тут же отозвался приятель. – О погоде, что ли?
- О погоде говорить неинтересно, - сказал Томми. – Что это за леса такие скрываются за розовой дымкой вдали?
- Великая Пуща… - промолвил Саари. – Еще недавно мы проплывали мимо этих величественных лесов. И даже путешествовали некоторое время вдоль их северной опушки… Ах, кажется, это было так давно!
- А что это за черный клык торчит посреди леса? – спросил Мерик, пристально вглядываясь вдаль.
- Думаю, это скала Каррок, возле которой мы не так давно останавливались, - ответил маг.
- Кажется, совсем близко, - недоверчиво произнес приятель.
- Неудивительно, - усмехнулся волшебник. – Наш обоз движется необычайно медленно. Уверен, что мы не одолели и десятка миль за этот день. К тому же, тракт постоянно петляет, если вы обратили на это внимание…
«Обратили внимание… Да уж, - подумал Томми, - после того, как нам развязали руки я только и обращаю внимание разве что на больных да калек…» Но вслух спросил:
- Если мы проделали такой недолгий путь, то почему не видна великая река? И куда подевались бастион с мостом?
- Андуин сокрыт, как и бастион у моста, деревьями и приречным склоном, - ответил Саари. – С этого места их не разглядеть… Впрочем, так было не всегда! Мне уже приходилось разбивать лагерь на этом самом карнизе, но было это несчетные годы назад. Тогда долина реки вблизи моста еще оставалась прилично заселенной людьми. Да и низины, что расположены к югу, тоже… Люди самозабвенно вырубывали местные леса для своих нужд, и потому река и форт на ее берегу вполне можно было различить на фоне темных урочищ Лихолесья. Сейчас же пустующие долины вновь заросли величественными деревьями…
- Когда же такое было? – удивленно воскликнули приятели.
- Когда? Хм… Не так уж давно. Каких-то лет пятьсот назад… - задумчиво произнес маг.
- Ничего себе, недавно! – всплеснув в ладоши, воскликнул Мерик.
- Тише! – прошипел Томми и толкнул приятеля под бок.
- Ой! – промолвил хоббит, зажимая рот руками. – Извинения прошу, судари! Как-то само собой, понимаете ли, вырвалось…
Волшебник лишь ухмыльнулся и достал из-под плаща простую, вишневую трубку. Запах дорогого табаку заструился над полянкой. У хоббитов только слюнки потекли рекой!
- Когда-то места эти, не уступающие по красоте своей замечательной Итилии, были мало заселены, - продолжал маг, неторопливо раскуривая трубку. – Оно и понятно! Испокон веков здесь проходила своеобразная граница меж царством Зла, которое олицетворял собой Саурон, и землями свободных народов. Места эти были неспокойными, и немногие храбрецы отваживались надолго задержаться там, где хозяйничала тень злобного владыки Темных сил… Смельчаков можно легко перечислить по пальцам одной руки! Это – эльфы Трандуила, в местах обитания которых нам недавно довелось побывать. Это – Беорн со своими сыновьями, которые обосновались на западной опушке зловещего леса, и это, как ни странно – ваши собратья-хоббиты, что испокон веков селились в окрестностях так называемой Ирисной низины… Впрочем, не следует забывать и Орлов – их древние гнездовья находятся не так уж далеко отсюда! Взгляните! – И маг указал на невысокий, скалистый массив, что терялся в туманной дымке где-то на севере. – Именно там, как свидетельствуют летописи, и находились некогда обиталища этих созданий, с которыми вам довелось познакомиться не так-то уж и давно… В наши времена Орлы редко залетают в эти края…
Меж тем, Мерик, после яростного сражения со своей куртенкой, извлек таки на свет короткую трубочку и, вожделенно заглядывая в глаза магу, промолвил:
- Табачку-с! Умоляю… Щепоточку-с! Век ноги буду лизать!
- Хм… - Волшебник удивленно глянул на приятеля. - Не понял… - произнес он. – Вам, молодой человек, известно, что курить вредно?
- Известно, - кивнул Мерик.
- Тогда другое дело, - смилостивился маг. Достав из-под полы плаща небольшой, с серебристым узором кисет, он протянул его хоббиту, проворчав:
- Только не жадничай…
- Нет-нет, что вы! – заверил приятель.
Томми, инстинктивно, похлопал себя по карманам и, к своему сожалению, вскоре выяснил, что его трубка куда-то подевалась. Наверное, осталась в походном мешке, который нынче покоится на дне реки.
- Мерик! – жалобно воскликнул он.
- Я поделюсь! – понимающе кивнув, заверил приятель, набивая трубку «выше горлышка». – Честно - поделюсь! Вначале я выкурю, сколько смогу, а остальное отдам тебе!
- Я т-те это еще припомню! – пообещал молодой человек.
- Странно, но во времена правления Арагорна Великого долины Андуина, по-прежнему, оставались пустынны… - продолжал, меж тем, волшебник. – Возможно Государь куда больше внимания уделял исконным землям Арнора, чем заокраинам княжества… Не знаю, не берусь судить… - И маг, глубоко затянувшись, выпустил кольцо дыма. – Впрочем, при Эльдарионе сея оплошность была исправлена! В земли эти потянулись поселенцы из самых отдаленных уголков королевства! И вскоре долина Андуина расцвела!
- Чёрт! – воскликнул Томми. – Ты оставишь мне хоть щепотку табаку на самом донышке?
- Оставлю-оставлю! – заверил приятель, глубоко затягиваясь. – Можешь не сомневаться!
- К тысяча пятисотому году нашей Эпохи, - продолжал Саари, - земли эти были заселены столь плотно, что, как говорится, яблоку негде было упасть! Десятки мостов – в основном, деревянных – соединяли берега Великой реки. Гостиницы, постоялые дворы, трактиры, таверны на каждом шагу… Но! Шли годы…
- Имей совесть! – прошипел Томми. – Я тебя разорву сейчас на части!
- Сейчас-сейчас! Последняя затяжечка…
- Всё изменилось в годы Тысячелетней войны… Так уж получилось, что именно по этим местам пролегла граница трех Сил, трех союзов, что пустили свои поростки из тела некогда великого объединенного княжества… Хм… Я вижу, вам это совсем неинтересно, молодые люди!
- Интересно! – воскликнули приятели. Трубка, наконец-то, перекочевала в руки Томми.
- Но меня, признаться, - промолвил Мерик, - куда больше интересует, куда мы направимся дальше?
- Через пару дней мы выйдем на старый Великий Западный Тракт, - промолвил волшебник.
- Не понял! – воскликнул Мерик. – Что значит «старый»?
- Некогда Великий Тракт проходил в этих краях несколько южнее, - терпеливо пояснил Саари. – Вообще-то, он брал свое начало у Серебристых Гаваней. А заканчивался, пересекши пределы Арнора и перевалы Мглистых гор, на западном берегу Андуина в нескольких милях южнее Каррока. Далее, после переправы, на восток следовала так называемая «лесная дорога», двигаясь вдоль которой, можно было достичь Эсгарота и Эребора… Но при Эльдарионе была воздвигнута лесная крепость в том месте, где некогда – согласно легендам и сказаниям – находился дом Беорна-оборотня и построен каменный мост… В течение веков Великий Западный Тракт несколько раз менял свое направление… Ах, молодые люди, эту историю вы уже слыхивали в доме беорнинга Шандора! Неужели, я должен повторяться?
- Ничего страшного! – воскликнул Мерик. – Мы с удовольствием еще раз послушаем!
- Позже, когда война меж княжествами разгорелась не на шутку, - продолжал маг, - очередной властитель трона в златоглавом чертоге решил построить в этих местах неприступную твердыню, чтобы отгородиться от происков недружественных, восточных соседей. Но крепость так и не была достроена! От нее сохранились лишь приречный бастион, в котором нам, помимо воли, пришлось гостить, и два форта к югу и к северу от Тракта…
- Мерзавец! – отчетливо произнес Томми.
- Что? – грозно воскликнул Саари.
- Мерзавец, - повторил Томми. - Он выкурил всю трубку до самого донышка!
- Сам виноват! – отозвался приятель. – Нечего разбрасываться своими трубками, где ни попадя!
- О-о… Как я понимаю моего друга Палландо! – подняв глаза к небу, произнес маг. – Вы, хоббиты – действительно! – несноснейшие создания на свете!
- Так уж мы устроены! – весело откликнулся Мерик. – Ничего не поделаешь, как говорится…
- Эй, вы там! – грозно окликнул путников воин на могучем коне, внезапно появляясь рядом. – Чего расселись-то? Кто собирался «свой хлеб отрабатывать»? Вперед, к повозкам!
- Ну вот, опять… - скривился Мерик. – Сколько же еще над нами будут издеваться?
- Лишь день прошел, - заметил Томми. – Хватит ныть! Подымайся!
- А трубочку мою па-апрашу вернуть! – воскликнул приятель.
- Нет уж, выкуси! – ответил хоббит, смастерив здоровенный кукиш. – Нечего своими трубочками где ни попадя разбрасываться!

В общей сложности пленники провели десять долгих, унылых дней, следуя за обозом с ранеными. И хоть ничего интересного за это время так и не приключилось, мы, дабы не нарушать сложившуюся традицию, вкратце поведаем о сим путешествии…
Величественные лиственные леса, окружавшие прибрежный бастион и примыкающие к нему долины, постепенно уступили место елям и пихтам. Вскоре и они начали редеть, и взорам странников открылись крутые холмы, покрытые сочной, еще не выгоревшей за знойное лето травой. Над ними высились обрывистые скалы и начинались осыпи. Обоз медленно двигался в сторону Высокого перевала…
Очень скоро хоббиты сообразили, кто из раненных воинов, действительно, нуждается в уходе и поддержке, а кто просто требует повышенного внимания «безо всяких на то оснований», если можно так выразиться. Конечно же, все бывшие ратники страдали, но все – в совершенно разной степени. Иные даже посмеивались над снующими туда-сюда коротышками, но стоило тем лишь ненадолго задержаться у соседней телеги, тут же учиняли форменный скандал. К концу третьего дня приятели научились обходить «бузотеров» десятой дорогой, никак не реагируя на их оскорбительные крики – пусть пешие воины с ними разбираются! Вот еще чего удумали – мы же не домашняя прислуга какая-то!
Поэтому, а может быть и по какой-то иной причине, обязанности хоббитов и «пеших воинов» вскоре разделились: приятели «обслуживали» лишь с пяток телег, на которых везли самых «тяжелых»…
Уже на второй день друзья выяснили, что «лекаря» при обозе нет. Единственный представитель столь редкой в наши времена профессии остался, конечно же, в приречном бастионе. И был он, по всей вероятности, один одинешенек на многие лиги вокруг. А значит, больные и раненые были не просто брошены на произвол судьбы. Они были отданы на волю Единого, то есть, предоставлены самим себе. Хош – помирай, не хош – живи, каких бы сил тебе этого не стоило! 
Томми, почему-то, запомнился один, старый (в понимании хоббитов) воин, который, хоть и лишился обеих ног, ни разу не поднял руки (что означал призыв о помощи), ни разу не накричал на нерасторопных малышей и ни разу даже не обругал их. Всё более он лежал недвижимо, глядя пустыми глазами в чистое небо. Заросшее жесткой щетиной лицо его время от времени сводила болезненная судорога. Но воин лишь плотнее закрывал глаза, не жалуясь на свою судьбу и не причитая…
Было далеко за полдень, когда молодой человек, всласть набегавшись меж телегами и пытаясь отдышаться, ухватился за деревянную перекладину, шествуя рядом с искалеченным человеком. Внезапно, тот открыл очи и глянул прямо в глаза хоббиту.
- Эта война – неправильная… - произнес воин. – Так воевать не положено… Я участвовал во многих сражениях, я знаю! Мой отец умер на моих руках – его сразила стрела… Но эта мерзость воюет не по правилам! Они только увечат, приумножая армию калек… Им не нужна победа, ради которой многие готовы отдать жизнь! Они хотят лишь увечить и наслаждаются видом крови…
Он говорит о гоблинах, догадался Томми.
- Воды, может быть? – участливо спросил он.
- Вода мне уже не поможет, оставь ее для других… - еле слышно промолвил воин, закрыв глаза. – Запомни, сынок, мои слова! Сторонись этой войны… Беги от нее подальше, если у тебя есть голова на плечах…
Более изувеченный ратник не промолвил ни слова. Вечером он умер. А поутру скончались Розик и Микки. Над их общей могилой сложили невысокий, каменный курган. И обоз двинулся далее…

Каждый вечер, стоило пленникам хоть на минуту остаться наедине, Мерик задавал Саари один и тот же вопрос:
- Когда, ну, когда же мы сбежим?
- Еще не время… - неизменно отвечал тот.
- Чёрт! – воскликнул однажды приятель, когда мага не было поблизости. – Да мы хоть сейчас можем драпануть от этих оболтусов! Что нам их кони? Здесь, посреди предгорий и скал, лошади не подмога! Никто нас не нагонит! А лучников в отряде нет!
Томми лишь подозрительно покосился на приятеля. «Надо же, - подумал он, - а ведь раньше я как-то не замечал за другом подобной наблюдательности! Лучников, и правда, нет!» Но он лишь вздохнул и промолвил:
- Надо верить магу! Если он сказал, что следует обождать, так и следует делать…
- Дурень! – откликнулся Мерик. – Вспомни слова гнома: нас этот волшебничек еще заведет, неизвестно куда, да бросит на произвол судьбы… То-то нарадуемся! А ведь мы могли бы уж, поди, догнать Палландо и Фридерика, если бы захотели!
- Может быть, могли, а может быть, и нет, - угрюмо возразил молодой человек, понимая, что в словах приятеля есть доля истины.
- Будем следовать за магом, - упрямо произнес он. – Пока… 
- Дурень! – повторил Мерик и отвернулся.

На седьмой или восьмой день странного путешествия произошла интересненькая сценка, невольными свидетелями которой (и участниками) стали приятели.
Дорога, петляя меж скалистых отрогов, медленно подымалась к перевалам Мглистых гор, заснеженные вершины которых казались и вовсе рядом. Обоз, похоже, растянулся на добрые полмили… И потому (надо понимать) спутники «начальника Говарта» давно куда-то поделись. Возможно, подгоняли отставшие телеги, или занимались иными, не менее важными делами. Но «господин Говарт» по-прежнему гордо следовал впереди.
В какой-то момент, поравнявшись с начальником обоза, Саари ухватился рукой за стремена и остановился, согнувшись и тяжело дыша. Белые волосы мага прилипли к влажному лбу. Вороной жеребец протяжно заржал и застыл на месте, как вкопанный…
- В чем дело? – грозно воскликнул Говарт, глянув на волшебника свысока, и схватился было за меч.
- Тяжело мне, господин военачальник, дается этот поход, - промолвил Саари, прижимая руку к груди. – Сердце… Сердце болит… Не в мои годы-то по горам бродить!
- Никто тебя и не заставлял, - хмыкнул «военачальник», явно польщенный таким обращением к нему. – Сидел бы себе дома… Сам на неприятности напросился!
- Я не спорю… - согнувшись пополам, согласился маг. «А ведь этот тупица Говарт даже не подозревает, кто перед ним, - догадался Томми, - наблюдая за Стариком одним глазом. Интересно, догадался ли Морок, что Саари – маг? Очень даже может быть! Не зря ведь этот чернявый с длинными усами превселюдно распорядился относиться к «старику» помягче. Даже руки тому позволил развязать! Но с начальником обоза, видать, он своими догадками не поделился… Не посчитал нужным, так сказать».
- Пойди, приляг в одной из телег, - проворчал начальник. – Авось, полегшает…
- Нет, господин, не полегшает, - покачал головой Саари. – Я уж пробовал… Сердце, всё равно, так и норовит вырваться из груди… Помру я, пожалуй… Чувствую, что помру… И до перевала не дотяну…
- Ээ-э! – воскликнул Говарт, привскакивая в стременах. – Отставить помирать! Я т-те задам! Ишь, чего надумал учудить! У меня приказ: целыми и невредимыми доставить вас всех в… Э-э… В смысле, куда надо!
- Мне бы клюку какую-нибудь или посох… - согнувшись еще ниже, через силу промолвил Саари. – Сразу стало бы легче идти, когда было б на что опереться…
- Где ж я тебе палку-то раздобуду в этих краях? – удивленно воскликнул начальник обоза. – Вокруг – одни скалы! Раньше-то сказать не мог?
- Раньше меня так не прихватывало… - промолвил маг, согнувшись до самой земли.
Говарт покрутил головой в разные стороны, видимо, рассчитывая посоветоваться со своими подчиненными, но тех, как назло, и след простыл…
- Проклятье! – воскликнул он. – Слушай, старик, ты погоди помирать! Я сейчас что-то придумаю…
- Ох, не упустить бы времечко, - слабым голоском откликнулся волшебник. – Неужто, ничего такого в целом обозе не сыщется? – «Ох, и заливает Старик, - подумал Томми, - ох, и заливает! Неужели Говарт этот поведется на столь откровенное притворство?»
Некоторое время начальник раздумывал, бросая хмурый взгляд на окрестности. Впрочем, что такого он хотел высмотреть, так и осталось тайной. Но вскоре взгляд его посветлел, и он радостно воскликнул:
- Как же я сразу-то не сообразил? Эй, вы! – окликнул он хоббитов.
- Да, господин начальник! - воскликнули приятели, выступив вперед, гордо подбоченясь и став по стойке «смирно».
- Нет, лучше ты!
- Что надо? – спросил показавшийся из-за телег воин в видавшей виды кольчуге и помятом, островерхом шлеме. Почесываясь в боку, он хмуро глянул на «начальника».
- Мерзавец! – взвизгнул Говарт. – Совсем страх потерял! Погляди на этих малышей! Как стоят – любо глянуть! А ты… Разгильдяй, позорище!
- Они бы на мосту постояли… - отозвался воин, недобро поглядывая на хоббитов. -  Тогда бы и судили…
- Вот только этого не надо! – воскликнул Мерик.
- Худо мне, господин военачальник, - напомнил Саари.
- Помню я, помню! – прикрикнул Говарт. – А, чтоб тебя! Пшёл вон! – Последние слова относились к разгильдяю-ратнику. - Давайте, малышня, дуйте в самый конец обоза да сыщите интенданта! Передайте, от моего имени, чтобы нашел посох старика – он в одной из повозок лежит! И с посохом – мигом сюда!
- Правильно ли это? – спросил хмурый воин.
- Молчать! – рявкнул начальник и принялся что-то выговаривать «зарвавшемуся» подчиненному, но хоббиты, посмеиваясь на ходу, уже неслись к хвосту обоза. Там они без особого труда сыскали «интенданта» (им оказался седовласый старикан, восседавший на облучке одной из крытых повозок) и еще долго с ним пререкались. Наконец, Мерик заявил:
- Мы лишь выполняем приказ военачальника, господина Говарта! Если вам, уважаемый, что-то непонятно, милости просим – соизвольте-ка слезть с облучка и отправиться в самую голову обоза. И пусть господин Говарт повторит для вас приказ лично!
Интендант только сплюнул, и, так и не двинувшись с места, «соизволил» указать таки, где именно следует искать посох мага. Посох, надо заметить, оказался не единственной «добычей» проворных приятелей. Под своими плащами они аккуратно припрятали свои собственные мечи, обнаруженные на самом дне скрипучей повозки рядом с посохом мага. А потому следовали назад осторожно, зыркая по сторонам – не уличит ли кто их в откровенном воровстве?
Так, благодаря маленькой хитрости Саари и тупоумию начальника обоза, магический посох вновь оказался в руках волшебника, а приятели вернули себе свои мечи. Молодые люди повеселели: теперь уж – точно! - долгожданное освобождение было не за горами… Впрочем, маг, по-прежнему, не торопился покидать обоз и лишь таинственно улыбался в ответ на вопросительные взгляды хоббитов.

Прошло еще пару дней…
Очередное утро застало приятелей в горах – обоз приближался к Высокому перевалу, отмечая свое продвижение невысокими курганами, сложенными из камней. Но не успел обоз вновь двинуться в путь, как вдали показалось, вначале, пыльное облако, а вскоре и отряд из дюжины до зубов вооруженных воинов преградил дорогу странникам. Щиты ратников, увенчанные золотистыми лилиями, и до блеска начищенные шлемы сверкали в лучах восходящего солнца, тяжелые мечи били по бокам храпящих, в пене, коней, а за спинами воинов виднелись крепкие луки…
- Кто такие? – неуверенно окликнул воинов Говарт. Прочие «обозные» воины толпились за его спиной, готовые в любой миг спрятаться за телегами.
- Капитан государевой охраны, - промолвил широкоплечий воин, возглавлявший отряд, и снисходительным взглядом смерил начальника обоза с головы до пят. Тот лишь голову втянул в плечи. – А ты кто такой?
- Говарт, э-э… Начальник обоза Говарт! – Вояка запоздало расправил плечи. - По приказу господина Морока, военачальника бастиона при мосте Каррок, следую с ранеными в сторону госпитального лагеря!
- Вот вы-то мне и нужны! Заключенные следуют с вами?
- Какие заключенные? Э-э… Так точно, господин капитан!
– У меня приказ Государя: лично доставить в его лагерь пленных!
- С приказом ознакомиться можно? – негромко поинтересовался невесть откуда взявшийся старичок-интендант.
- Можно… - продолжая снисходительно ухмыляться, промолвил капитан и, достав из-за пазухи свернутый пергамент, протянул его начальнику обоза. Тот только покрутил сверток в руках и, кашлянув, передал интенданту. «Да эта балбесина, Говарт, и читать-то не умеет», - сообразил Томми. 
- Ну, влипли! – прошипел Мерик над самым ухом приятеля. – От таких не убежишь! Что я говорил: давно надо было когти рвать! А ты зарядил – погоди да погоди… Дождались!
- Помолчи! – огрызнулся молодой человек. Впрочем, именно сейчас он почувствовал, насколько прав был его друг…
- Всё верно, - сообщил старичок, возвращая пергамент. – Так и записано в приказе…
- Где пленные? – грозно осведомился капитан.
- Да вот они… - промямлил Говарт, бросив затравленный взгляд на хмурого мага.
- Почему не связаны?
- Они за больными помогали ухаживать, - откликнулся кто-то из ратников.
 - Разгильдяйство! – воскликнул государев посланец. – Обо всем будет доложено куда надо, даже не сомневайтесь. Немедленно связать пленных! И бросить в крытую повозку!
Томми вздохнул. Обменявшись унылыми взглядами, приятели покорно протянули вперед руки…
- Э-э… Повозки у нас заняты! – возразил Говарт. – Запас еды для обоза, мидикаменты и прочее… Возьмите эту, свободную телегу!
- Всё перегрузить из этой повозки в свободную телегу, - приказал капитан, указав пальцем на ближайшую.
- Это моя повозка… - шмыгнув носом, промолвил интендант.
- Вот и садись за вожжи! – распорядился капитан.
- Как же так? – возмущенно воскликнул Говарт.
– Отставить разговорчики! На всё про всё даю две минуты. Время пошло!
«Обозные» воины, даже не дожидаясь приказа начальника, забегали, засуетились. Не прошло и минуты, как нехитрый груз был перемещен в телегу... «Ох, и важной же птицей должен быть этот капитан, чтобы перед ним все так прогибались», - подумал Томми, пока ему связывали руку и незлобными пинками заталкивали в пустую повозку. Единственное, что порадовало хоббитов – их никто не обыскивал, а потому перевязи с мечами, предусмотрительно переброшенные через плечо и прикрытые серыми плащами, остались с ними. И посох мага тоже сиротливо лежал на дне повозки.

Так закончилось «странное» путешествие пленников в компании с еле плетущимся по горам обозом с раненными воинами западного княжества и началось совершенно другое…
Воины из «личной охраны Государя» не щадили ни себя, ни коней. А потому повозка в сопровождении молчаливых стражей двигалась достаточно быстро. Она, конечно же, подскакивала на ухабах и камнях, тент над головой путников раскачивался из стороны в сторону, грозя рухнуть в любую минуту (слава Единому, этого так и не случилось), а пленных бросало из одного угла в другой. Но никто не обращал внимания на громкие протесты Мерика. Никакие разговоры, вообще, не приветствовались, никакая инициатива не поощрялась… Старичок-интендант (бывший интендант, ныне же обычный возница) только скорбно вздыхал, бросая короткие взгляды на пленников, кое-как умостившихся на самом дне грохочущей повозки. Хоббиты, в свою очередь, бросали недоверчивые взгляды на Саари, который, прислонившись к борту колымаги, сидел, большей частью, неподвижно, закрыв глаза. Казалось, он просто дремлет. Что нас ждет теперь? – вот единственный вопрос, которым задавался на протяжении последующих двух дней Томми…
На очередную ночевку небольшой отряд расположился в небольшой лощине меж скал еще засветло, стоило лишь миновать Высокий перевал. Воины государевой охраны, даже не обменявшись парой слов, расседлали коней, накормили и стреножили их, и отвели куда-то в сторону. На поляне вмиг разожгли костер и принялись готовить нехитрую пищу. Приятелям и волшебнику, а также вознице, было позволено (под пристальными взглядами воинов) приблизиться к огню, чтобы немного согреться – ночи-то в горах прохладные даже в самый разгар лета!
Пленников накормили – ровно настолько, чтобы те не умерли с голоду – и вновь препроводили в уже опостылевшую повозку. Приятели еще некоторое время крутились, пытаясь улечься поудобнее на тонкой подстилке из влажной соломы… Впрочем, сделать это со связанными руками было, ох, как непросто!
…Посреди ночи Томми внезапно проснулся, ощутив на своем плече чью-то руку.
- Вставай! – услышал он знакомый голос, но не сразу сообразил, кому он может принадлежать.
- Ах, это ты, Саари, - пытаясь кое-как протереть заспанные глаза, промолвил он. И тут же, невольно, отшатнулся. Перед его очами блеснуло лезвие кинжала! Но в следующее мгновение путы на руках ослабли, и хоббит сбросил на дно повозки остатки жесткой, колючей веревки.
- Разбуди приятеля! – негромко распорядился маг.
- Сейчас, - всё еще не соображая, что же происходит, отозвался молодой человек. Руки, освободившиеся от пут, отозвались глухой болью: словно тысячи иголок враз вонзились в тело хоббита! Массируя занемевшие запястья, Томми одновременно пытался как-то нащупать в темноте фургона своего сопящего друга. Наконец, ему это удалось – он случайно коснулся плеча спящего приятеля…
- Мм… Маришка… - простонал Мерик, ворочаясь во сне. – Твои уста, как мед… А руки твои - что нежное прикосновение утреннего ветерка… Мм… А ножки…
- Маришка? – воскликнул озадаченный хоббит. – И когда же ты, негодник, успел к моей сестренке подлизаться? Енот недоделанный! Ну, я т-те задам! – И он от всего сердца отвесил ха-арошего тумака своему приятелю.
- Что? Что такое? – взвизгнул тот.
- Тише! – раздался рядом голос Саари. – Не шумите, выбирайтесь из повозки…
- Проклятье, - простонал Мерик. – Такой сон славненький испоганили, полуночники…
- Слышал, что сказал маг? – осведомился Томми. – Ноги в руки – и наружу! А насчет Маришки мы с тобой еще потолкуем…
Спрыгнув наземь и больно ударившись коленкой о камень, молодой человек осмотрелся по сторонам, как и положено делать в подобных обстоятельствах всякому уважающему себя хоббиту.
Прямо над его головой в небе повис огромный серп знакомого с детства ночного светила. Мириады звезд добавляли толику своего далекого сияния, а потому все окрестности были сплошь залиты ровным, холодным, белым светом. Искрились покрытые вечными снегами вершины Мглистых гор, и казались они, как никогда, близкими и, одновременно, далекими. Дым от не затухшего еще костра мягко стелился над самой землей. Впрочем, назвать остроконечные скалы и россыпи камней землей было бы, пожалуй, неправильно.
- Чёрт! – раздалось рядом, и приятель вывалился из повозки, очумело вращая глазами во все стороны. – Меня кто-нибудь развяжет? Вы, как я заметил, хорошо-то устроились…
- Ты считаешь, это было бы достойным началом нового дня? – усмехнувшись, промолвил маг, присаживаясь у кострища и раскуривая трубку.
- Вполне! – откликнулся приятель. – Итак, меня кто-нибудь развяжет?
- Тише! – воскликнул Томми, доставая из-под плаща меч.
- А где наша стража? – осведомился Мерик, растирая руки. – Куда все подевались?
- Они спят, - сообщил Саари, выпуская колечко сизого дыма. – Спят глубоким сном и видят славненькие сны… И думаю, проспят так до самого утра. Но, всё же, излишне шуметь не следует…
«Ясное дело, это проделки волшебника, - подумал Томми. - Полезно знать, на что способен наш маг!»
- Спят? В самый раз поубивать их всех – и на волю! – весело воскликнул приятель.
- Не говорите глупостей, молодой человек! – возмутился Саари. – Мы что – орки или разбойники с большой дороги?
- Прошшения прошу, сударь, - произнес Мерик и чопорно поклонился. – Больше не буду-с! Должен заметить, весьма благодарен вам за своевременное освобождение от столь нежелательных уз…
- Позёр… - незлобно проворчал волшебник и фыркнул.
- Действительно, - промолвил Томми, - мы что – свободны? И можем направляться в любую сторону?
- У вас есть пара часов в запасе, чтобы унести ноги на такое расстояние, чтобы воины за вами не поспели, - сообщил Саари. – Но, вначале, хотелось бы знать, в какую сторону глядят ваши глаза…
- О чем речь? – воскликнул Мерик. – Мы должны догнать нашего друга! Ведь он без нас пропадет!
- А значит, - согласно кивнув, сказал Томми, - нам надо пробираться к долине Андуина…
- Было бы крайне неразумно пускаться вдогонку за приятелем по долинам Андуина, - заметил маг в раздумье. – Не забывайте, долина Великой реки превратилась в пылающую границу меж ратями Запада и Юга. Одних орков там собралось немереное множество, и никто не знает, какой оборот примут дальнейшие события. К тому же через несколько дней весть о вашем побеге разлетится повсюду! Не удивлюсь, если военачальник Морок из кольчуги своей выпрыгнет, лишь бы сцапать вас. Тогда уж одними подзатыльниками вы не отделаетесь! И не забывайте, что война согнала с насиженных мест многих лихих людишек и бандитов, которые, наверняка, прячутся по местным лесам. Встреча с ними ничего хорошего не сулит…   
- Погоди, Саари, - промолвил нахмурившийся Томми. – Как это понимать: «о вашем побеге» и прочее? А ты? Ты, что ли, не собираешься с нами бежать? 
- Вот-вот! – воскликнул Мерик. – Я тоже хотел спросить! Ты, что ли, собираешься нас на произвол судьбы бросить?
- Я не могу отправиться с вами, - спокойно произнес волшебник. – На то есть вполне уважительная причина: стоит мне хоть немного удалиться от лагеря, как воины государевой охраны тут же проснутся… Думаю, далеко мы не уйдем!
- Погоди! Но почему ты не провернул этот фокус раньше? – удивился молодой человек. – Уж эти-то доходяги из обоза нас точно не догнали бы!
- Верно! – согласно кивнул Мерик. – Давно бы уже все сбежали!
- Мои возможности ограничены, - терпеливо пояснил маг. – Мне не под силу погрузить в сон добрую сотню людей… К тому же это было бы опрометчиво с моей стороны – многие могли бы попросту не проснуться! Но вы меня не поняли: я вовсе не заставляю вас бежать! Не хотите, оставайтесь…
- Ну, уж дудки! – решительно промолвил Мерик. – А если другой возможности не будет?
- Признаться, я надеялся, - произнес волшебник, - что вы захотите вернуться назад, в Залучье. На этот случай у меня был план…
- Нет! Без Фридо мы не вернемся! – в один голос воскликнули приятели. – Но что же нам делать, как достичь Минас-Тирита?
- Хм… Надо подумать… - И Саари принялся раскуривать потухшую трубку. Друзья, настороженно поглядывая по сторонам, терпеливо ждали…
- Двигаться к Минас-Тириту вдоль долин Андуина – смерти подобно, - произнес, наконец, маг. – Путь через Остранну кажется более безопасным, но рано или поздно вам придется воспользоваться горными перевалами, которые, наверняка, тщательно охраняются… Можно, конечно же, воспользоваться Вратами Ристании, но даже я не рискну предположить, сколькими опасностями чревата эта, кружная дорога. Тем более, что мест этих вы не знаете… Хм… - И маг вновь замолчал, склонив голову. Металлический обруч в его волосах отсвечивал лунным светом…
- Но ведь не бывает безвыходных ситуаций, - осторожно промолвил Томми.
- Вот, что мы сделаем, - сказал волшебник, подняв свои «белые» глаза и глянув на приятелей. – Признаться, я не собираюсь надолго задерживаться в этих краях! А потому, назначим встречу в таком месте, где мы не разминулись бы. Вам известен холм под названием Амон-Сул? Его часто называют горой Заверть!
Томми вздрогнул и покосился на приятеля, но тот лишь пожал плечами. «Проклятье, - подумал хоббит, - а ведь Фридерик столько потратил времени, пока мы гостили в Тархан-Соэль, чтобы втолковать нам, оболтусам, где и что находится! Даже карты рисовал! Но кто же мог подумать тогда, что всё этаким образом обернется?»
- Слушайте меня внимательно! – решительно промолвил Саари. – Найти Заверть несложно – надо только постоянно следовать на запад вдоль Великого Тракта. Конечно же, идти по Тракту небезопасно, как и приближаться к нему. Расстояния в пару миль будет вполне достаточно, чтобы не потерять древнюю дорогу из виду, но и не рисковать своими шкурами понапрасну. Тем более, что сам Тракт следует на запад практически по прямой… Сторожевой холм Амон-Сул находится в нескольких милях к северу от Тракта, в двух днях пути от Пригорья. Он виден издалека, а вершину холма украшают руины древней крепости, напоминающие выщербленную корону. Думаю, вы не промахнетесь!
- Заверть… Заверть, - почесывая затылок, произнес Мерик. – Где-то я уже слышал это название…
- Конечно же, слышал! – воскликнул Томми. – Возле этой горы останавливался наш знаменитый соотечественник, Фродо Торбинс, когда следовал с Кольцом Всевластья из старой Хоббитании в Раздол…
- Верно!
- Кстати, насчет Раздола… - промолвил Саари. – Древняя обитель Элронда лежит в долине меж этих гор всего лишь в нескольких днях пути отсюда…
- Вот славненько! – откликнулся Мерик. – Всегда мечтал краешком глаза глянуть, как жили эльфы!
- Не советую даже близко к ней приближаться! – строго промолвил маг. – Раздол нынче – летняя резиденция Государя! А сейчас, если вы обратили внимание, именно лето! Резиденция охраняется так, что и мышь не проскочит! Поэтому, держитесь от этой потаенной долины подальше, если не хотите лишних неприятностей на свою голову!
- Ах… - только и вздохнул приятель. – Опять нам не повезло…
- Сколько всего пути-то до Заверти? – серьезно спросил Томми.
- Отсюда – миль триста, - ответил волшебник.
- Сколько? – воскликнули приятели.
- Триста миль, если следовать по Тракту, - кивнул маг. – Но вам это не грозит!
- Никак не меньше месяца пути, а то и больше, если пробираться по бездорожью, - покачав головой, разочарованно констатировал Томми.
- Да уж, никак не меньше… - согласился Саари.
- Да за месяц мы спокойно преодолеем половину расстояния до Минас-Тирита! – воскликнул Мерик.
- До столицы южного княжества – отсюда! – приблизительно восемьсот миль, - возразил маг. – Но это – по прямой! А так, считай, вся тысяча, если не больше!
- Тем более, не понимаю, - вновь покачал головой Томми, - зачем же нам такой крюк делать-то?
- К тому времени, когда вы достигните Амон-Сул, я придумаю, как можно было бы изрядно сократить путь к южным пределам Великого княжества, - пообещал маг. – И, кстати, избежать всевозможных опасностей!
- Орлы? – восторженно воскликнули приятели.
- Орлы – далеко не единственная возможность… - загадочно усмехнувшись, промолвил Саари. – Впрочем, время не ждет! До рассвета остается никак не более двух часов. Вы собираетесь в путь, или мы все преспокойненько ложимся спать со связанными руками?
- В путь! – уверенно заявил Мерик.
- У нас есть мечи, - в раздумье произнес Томми. – Но нет еды…
- Это не проблема, - заверил маг. – Сейчас мы подыщем для вас подходящий по размерам походный мешок и набьем его доверху провизией из запасов государевой охраны…
- Можно и не подходящий по размерам! – тут же воскликнул Мерик. – Лишь бы еды было побольше. И табачку бы не забыть! И пару одеял не помешало бы! Ведь наши лёжники покоятся на дне Андуина!

Легкие шаги хоббитов давно стихли вдалеке. Луна клонилась к западному горизонту, и свет ее отбрасывал долгие, подозрительные тени от ближайших скал. Костер почти догорел, но Саари подбросил в кострище несколько сухих веток, и огонь вновь заплясал над небольшой полянкой. Закурив трубку, маг поплотнее укутался в серый плащ и, лениво наблюдая за язычками пламени, настроился на долгое ожидание.
Предчувствия его не обманули. Прошло никак не меньше часа, прежде чем в глубине узкой лощинки появилась неясная, человеческая тень… Лишь беззвучно приблизившись к самому костру, незнакомец, скрывающийся под широким, непонятного цвета плащом, остановился и отбросил капюшон. В тусклом свете заходящей луны мелькнула гладко выбритая голова с аккуратными, заостренными кверху ушами…
- Ты вновь заставляешь меня ждать, Имраим, - сварливо промолвил маг.
- Ты должен был давно привыкнуть к этому, - парировал друид и улыбнулся. Затухающие огоньки костра на миг отразились в блеснувших глазах лесного жителя. - Я позволил себе немного понаблюдать за нашими маленькими друзьями…
- И как?
- Они прилежно улепетывают на запад!
- А что Палландо со своими спутниками?
- Я подоспел к островку в самый разгар интереснейшей дискуссии, - сообщил Имраим, ухмыляясь. – Волшебник пытался убедить своих друзей продолжать следовать на юг, во что бы то ни стало. Впрочем, его никто не поддержал! Арата с Меной, и даже беорнинг, собирались вернуться к мосту, но твоя посланница подоспела вовремя. Конфликта удалось избежать!
- Ну – и?
- Они продолжили свой путь… - Друид вновь улыбнулся.
- Это хорошо… К концу месяца, по моим расчетам, они должны достигнуть Минас-Тирита…
- Ты можешь их опередить! – воскликнул лесной житель.
- Нет-нет! – возразил Саари. – Я уже был неосторожен и поспешил преждевременно ввязаться в события несколько лет назад. Впредь буду умнее! Да и не хочется мне совать голову в этот муравейник… Нет, торопиться не будем… Подождем, осмотримся…
- Зачем же тогда ты отправил хоббитов к Амон-Сул? – поинтересовался Имраим.
- Хм… У меня не было выбора. Они только путались под ногами и мешали моим планам… - проворчал волшебник.
- Мешали? – Друид расхохотался. – Незачем было их вытаскивать из вод Андуина! Пусть бы себе отправлялись ко дну – и дело с концом! Не узнаю тебя, Саари!
- Эти малыши ничего плохого мне не сделали, - промолвил маг, и глаза его сверкнули. – Ты ведь знаешь мои Правила?
- Мне ли не знать, - усмехнулся Имраим. – Не гневайся! Ты слишком много времени провел среди людей и… э-э… Как бы это сказать… Очеловечился, что ли…
- Прекрати свои штучки! – проворчал маг. – Сам знаешь, как они меня раздражают!
- Знаю… Но, всё же, интересно, - промолвил друид, потягиваясь, словно кошка, - что будет с этими малышами, когда они добредут таки до руин древней крепости и никого там не встретят?
- У них мало шансов добраться до Заверти, - признался волшебник. – Скорее всего, их схватят в пути, некоторое время продержат взаперти, а потом отпустят…   
- Временами логику твоих поступков не так-то просто понять даже мне, - промолвил друид, качая головой.
- Тебе это ни к чему! – огрызнулся маг. – Займись лучше делом! Отправь своих людей присмотреть за Палландо и прочими путниками!
- Они и так присматривают, - откликнулся Имраим. – А что делать с малышами, которых ты отправил к Амон-Сул? За ними присмотреть?
- Хм… На твое усмотрение… - проворчал Саари. – Но так, чтобы это не помешало главному…
- Хорошо, - кивнул друид и улыбнулся.