Опасный артефакт

Пролог

Поздний вечер выдался ненастным – тяжелые капли дождя стучали в стекла окон с такой силой, словно хотели их разбить. Забравшись с ногами в кресло, я сидела у стола и разбирала скопившиеся за месяц счета. Желтый свет настольной лампы создавал островок уюта посреди темной гостиной.
С головой погрузившись в мир цифр, я даже не сразу заметила, что в дверь звонят. И только когда звук стал непрерывным, он наконец-таки дошел до моего сознания. С удивлением взглянув на часы, а затем в окно, я подошла к двери и щелкнула замком.
- Газету читала? – Брендон не разуваясь прошел прямо в комнату, сунув до того мне в руки влажную газету.
- Ты же знаешь, я не читаю газет. Мне этой прессы на работе за глаза… - я брезгливо развернула слипшиеся листы и теперь пробегала глазами все статьи, пробуя угадать ту, что так привлекла внимание моего брата.
- Посмотри некролог за сегодня…
Я перевернула газету на последний лист. В узкой небольшой колонке внизу страницы было сообщение о гибели Чарльза Мерфи, известного в научных кругах археолога. Хмыкнув, я положила газету на столик в прихожей и прошла в гостиную, где до того исчез мой брат. Он стоял у стены, которую сплошь украшали рамки с фотографиями.
- Ты всегда отличался сверх оригинальными предлогами для посещения своей сестры… - я вновь уселась в кресло, но теперь пристально смотрела на него.
- Эйприл, неужели ты не видишь связи? – он удивленно вскинул брови, обернувшись ко мне.
- Опять ты со своей мистической ерундой…
- Нет, При, посмотри, - он сунул мне в руки фотографию, снятую со стены. – Уже трое с этого снимка мертвы!
Я опустила глаза на фотографию. С момента ее появления прошло уже больше полугода, редакция газеты, в которой мы с братом трудились, решила тогда направить именно нас в это маленькое путешествие – на остров Крит. Одна из археологических групп нашла ценный артефакт, который тут же покрылся огромным количеством легенд и это, конечно, не могло не заинтересовать нашего главного редактора.
Я подняла взгляд на брата:
- Это просто совпадения, Брендон.
- Совпадения?! Это можно было бы свалить на совпадение, когда погиб второй человек, но теперь… Эйприл, ну посмотри же, посмотри! – Он стал  небрежно стучать пальцем по фото. – Сначала мистер Беннет, затем мисс Стоун, и теперь мистер Мерфи. Они стоят друг за другом на снимке, точно в таком же порядке случились и их смерти, да еще и через равные промежутки времени.
- В жизни всякое бывает, что ты так вцепился в эти смерти?! Все они были весьма преклонного возраста…
- Возможно, но в газетах не сообщается, что все эти люди умерли не своей смертью, – он выдержал паузу, внимательно вглядываясь в мое лицо. – При, следующие на этом снимке – мы! И получается, что у нас всего-навсего два месяца для того, чтобы разобраться во всем этом и остаться в живых!
- Ты серьезно? – я смотрела на брата с легким беспокойством за его душевное здоровье. – Брендон, объяснением этим событиям могут быть тысячи предположений, вполне земных и без всякой этой мистической чуши! Может это чистой воды совпадения, чего в жизни не бывает? А может кто-то погубил их просто из зависти!
- Вспомни, как назывался этот артефакт, рядом с которым мы с такой гордостью фотографировались? – перебил меня брат.
- Кажется, шлем Аида… Но при чем тут это?
- При том, что все трое погибли в огне. Аид – властелин подземного мира, мира мертвых, ада… А от чего страдают мученики по ту сторону?
- Адское пламя… - прошептала я, опустив глаза к фотографии. – Но все это просто детские сказки, Брендон! Ты же журналист! Твоими первыми доводами должны быть твердые факты!
- Похоже, что сказки решили превратиться в реальность… Послушай, При, следующая на этом фото ты, и я не хочу прийти сюда через два месяца и обнаружить вместо твоей уютной квартирки кучу пепла.
- О, Брендон!  - спорить было бесполезно. - Я все равно не верю ни одному твоему слову, но…  учитывая то, что при любом моем ответе ты от меня не отстанешь, придется согласиться участвовать во всем этом безобразии…
Улыбнувшись, Брендон забрал у меня фотографию и повесил ее на место, затем развернулся и направился к выходу.
- Я позвоню тебе, - сказал он и захлопнул за собой дверь, оставив меня наедине со своими мыслями.
 
Глава 1

Осенний полдень гудел за окном своей привычной суматохой – сотни желтых такси толкались друг с другом на забитой проезжей части, люди, постоянно глядя на часы, бежали по своим делам.
Наблюдая за всем этим в огромную витрину кафе, я медленно тянула из чашки кофе в ожидании брата. Обеденное время скоро закончится, а он, похоже, даже не торопится.
- Уф… - Брендон влетел, словно ураган, буквально спустя секунду после моих мыслей о нем, и плюхнулся в кресло напротив. – Думал, что спор с Мэйсоном никогда не закончится. Но, не поверишь, я отвоевал нам двухмесячный отпуск!
Я лишь усмехнулась:
- Боюсь даже предположить, что ты ему наплел для того, чтобы это свершилось.
- Не важно. Главное, что мы можем смело ехать собирать чемоданы!
Я усмехнулась еще раз и вновь принялась за кофе. Честно говоря, вся эта затея Брендона вызывала у меня лишь недоумение и раздражение, что уж говорить об энтузиазме… Его не было совершенно. Я две недели как могла оттягивала эту дурацкую поездку, которой просто болел мой брат, но… Вчера он решил, что все отговорки больше неприемлемы и точка. В итоге – мне придется тащиться за сотни километров от дома в поисках ответов на совершенно нереальные домыслы Брендона.
- Не вижу в твоих глазах огонька, сестренка… - заглядывая мне в лицо, заметил он.
- С чего бы ему там взяться? Вся эта история не вызывает у меня ничего, кроме изжоги, - поморщившись, я поставила опустевшую чашку на стол.
- Изжога у тебя от кофе… И между прочим, все это я делаю только ради тебя!
- Я отлично себя чувствую, и умирать вообще никак не собираюсь в ближайшие лет пятьдесят! Потому до сих пор не понимаю, как ты можешь верить во всю эту ерунду?! Еще и меня втягивать…
- При, я уже десятки раз тебе все объяснял…
- Однако убедить меня так и не смог… - вздохнула я. - Надеюсь, план хотя бы у тебя есть? Бестолково болтаться по чужой стране мне совершенно не хочется.
- Не волнуйся, я обо всем позаботился. А теперь давай – поднимайся и за чемоданы! Ночью отбываем!
- Что?! – я возмущенно взглянула на брата. – На утро все это никак нельзя было отложить?
- Мы и так потеряли две недели, теперь каждая минута на счету.
- Надеюсь, что это все закончится как можно быстрее… - выходя из кафе вслед за братом, пробормотала я.
Брендон посадил меня в такси, и воодушевляющее подмигнув, закрыл дверь автомобиля. Водитель нажал на газ – и вот мы часть суетливого потока улиц. Закрыв глаза, я откинула голову на спинку сиденья, проклиная про себя ту злополучную поездку на Крит.
Квартира, которая до того всегда казалась милой и уютной, сегодня отличалась какой-то чрезмерной пустотой и совершенной чуждостью. Хотя, может это всего лишь из-за того, что на душе скребли кошки? Предстоящее путешествие костью стояло в горле, но… В то же время слова Брендона о том, что над нами висит смертельная угроза все же нашли отклик в моем разуме. Все его слова воспринимались как бред, но видно древний инстинкт самосохранения имел на этот счет свое мнение…
Вздохнув, я сбросила плащ и туфли, прошла в комнату, вытащила из шкафа огромный чемодан и начала складывать в него вещи, совершенно не разбирая, что именно туда идет. Время летело незаметно и за окном уже начало смеркаться. Час “икс” неумолимо приближался. Утрамбовав последние мелочи, я застегнула чемодан. Что ж, первый шаг в эту авантюру сделан.
Решив принять перед поездкой душ, я сняла себя всю оставшуюся одежду и прошла в ванную комнату. Горячая вода приятно касалась кожи, прогревая тело до самых косточек и унося все неприятные мысли куда-то далеко. Выбираться отсюда совершенно не хотелось, но зная Брендона и его природную нетерпимость, я уже догадывалась, что он приедет ко мне как минимум на час раньше, чем обещал, так что времени почти не оставалось. Выключив воду и замотавшись душистым мягким полотенцем, я подошла к зеркалу…
- Что за черт?
На груди, в области сердца, чернело пятно размером с хороший медальон. Влево от него расползалась паутинка черных нитей, тонких и кое-где даже еле заметных. Но что это, черт возьми, было такое?! Словно внутри лопнул кровяной сосуд, но почему все такое черное?
Продолжить размышления на данную тему мне помешал звонок в дверь. Укутавшись в банный халат, я двинулась к двери. Это, как я и ожидала, был Брендон.
- При, ты еще не одета? – он негодующе взглянул на меня. – Самолет ждать не будет…
- Господи, Брендон, до твоего самолета еще полтора часа! Мы четыре раза успеем доехать отсюда до аэропорта и обратно!
- Но…
- Никаких но! Я приводить себя в порядок, а ты пока, будь добр, приготовь нам кофе.
- Кофеманка несчастная… - с этими словами Брендон скрылся в кухне, а я направилась в комнату.
Спустя двадцать минут мы сидели в гостиной, потягивая из больших кружек горячий напиток. Брендон с трудом скрывал свое нетерпение, постоянно крутя в руках чашку и поглядывая на часы. Я лишь усмехалась, наблюдая за этим.
- Куда летим? – спросила я.
- Туда, откуда все началось – в Ираклион. Я тут недавно ходил в наш институт истории и археологии, но там ничего интересного мне не сказали. Будем надеяться, что на Крите свою мифологию знают лучше. Так, все, пора выезжать, - в очередной раз взглянув на часы, констатировал Брендон. – Я несу твой чемодан в машину, а ты пока одевайся и выходи следом.
Но едва он поднял мой багаж, как тут же опустил его обратно.
- О, Боже! Что ты напихала в этот чемодан? Кирпичи?
- Только все самое необходимое, поверь… Девушка всегда должна быть готовой ко всему и великолепно выглядеть. Вдруг я на Крите свою судьбу встречу…
- Боюсь, с такой поклажей ты ее врят ли догонишь…
Выдохнув, Брендон взял чемодан и скрылся за дверью. Осмотрев напоследок квартиру, я надела плащ, обула туфли, взяла ключи и вышла наружу. Автомобиль брата стоял прямо напротив двери, его мотор мерно урчал в тишине уже начавшейся ночи.
- Ну что? Помчали? – закрыв багажник, спросил Брендон.
- Помчали… - вздохнув, улыбнулась я и села в машину.


- При, давай, просыпайся… - Брендон интенсивно толкал меня в плечо, но глаза, как нарочно, совсем не хотели открываться.
- Неужели этот ужас уже начался? – справившись, наконец, со слипшимися ресницами, я приоткрыла одно веко.
- Прекрати паясничать и пристегни ремень – объявили посадку.
Выпрямив спинку кресла и щелкнув ремнем, я уставилась в иллюминатор. Самолет медленно приближался к современному аэропорту Афин. Даже странно, что в столь древнем городе, название которого ассоциируется исключительно лишь с множеством руин ушедших цивилизаций, героями легенд и мифов, есть такие футуристические монстры.
Теплый воздух, прогретый уже минувшим свой зенит солнцем, приятно коснулся кожи. После дождливой осени, из которой мы прилетели, здесь был просто рай. Ну, хоть что-то приятное в этой поездке…
Получив свой багаж и наспех выпив кофе в закусочной аэропорта, мы вышли из здания на стоянку такси. Брендон тут же кинулся к свободному автомобилю, переговорил с водителем и махнул мне рукой. Подняв свой тяжеленный чемодан, я, кряхтя, направилась уже к открытому багажнику. Да, что-то погорячилась я с составом своей поклажи. Хватило бы одного вечернего платья, одних джинс и пары футболок… Брат все это время с ухмылкой наблюдал за моими мучениями, за что мне безумно хотелось чем-нибудь его ударить…
- Ну что? Своя ноша не тянет? – когда я, раскрасневшаяся и растрепанная, закинула-таки чемодан в автомобиль, подколол меня он.
- Замолчи, пока я тебя не придушила… Джентльмен фигов…
Засмеявшись, Брендон закрыл крышку багажника и открыл мне дверь, учтиво при этом поклонившись. Проходя мимо, я специально наступила ему на ногу и, наконец, устроилась на сиденье такси. Брат сел рядом с водителем и автомобиль тронулся. За окном потянулись белые плотно насаженные рядом друг с другом дома, множество туристов, гуляющих по улицам города.
- Брендон, куда мы едем? – спросила я, подавшись вперед, когда поняла, что мы все дальше отъезжаем от нашей первоначальной цели. – Ираклион в другой стороне…
- Я решил наведаться в национальный исторический музей. Помнишь старичка, который был в Ираклионском музее и возмущенно протестовал, когда шлем ставили в витрину?
- Ну да, он был одним из экспертов, приехавших проверить подлинность находки. Я, правда, совсем не помню его имени…
- Его зовут Исидор Спиру. И именно к нему я решил наведаться в первую очередь. Мне кажется, он знаем много чего интересного про этот артефакт…
- Ты думаешь так только потому, что он не хотел, чтобы шлем был представлен общественности? Может, он просто сомневался в его подлинности, вот и все причины такого поведения…
- Снова пытаешься убедить меня в том, что мои домыслы - бред? – в глазах Брендона блеснул огонек недовольства, а голос прозвучал тверже обычного.
- Да потому что мне с самого начала все именно таким и кажется! Я вообще не понимаю, как дала тебе себя уговорить! Сумасшедшая…
Умолкнув, каждый погрузился в свои мысли. Я вновь проклинала себя за то, что дала брату возможность втянуть меня в его нелепые выдумки, а он, наверняка, ругал меня за мое упрямство и постоянное цепляние лишь за факты. Между тем, таксист вырулил к какой-то площади и остановился. Расплатившись и вынув чемоданы, мы направились к зданию Национального исторического музея. Это было двухэтажное здание с узкими окнами и высокой дверью, отделенной от лестницы четырьмя колоннами. Слева возвышалась статуя всадника с указывающей в сторону рукой – памятник Теодоросу Колокотронису. Вспоминая, что здесь когда-то располагался парламент, здание и вызывало ассоциации исключительно с ним.
Подтащив чемоданы к подножию лестницы, Брендон остановился.
- Со мной пойдешь или тут останешься?
- Думаю, что с нашими чемоданами нас даже в зал не пустят, не то, чтобы в кабинет к одному из работников… Так что ты иди, а я тут на солнышке посижу, - улыбнулась я.
- О’кей, - отозвался мой брат и уже почти собрался подняться, как я схватила его за руку.
- Брендон, извини меня… Я понимаю, что ты беспокоишься обо мне и обещаю впредь быть хорошей девочкой.
- При, ты настоящая журналистка! Врешь и не краснеешь! – улыбнулся он. Лед обиды в его глазах растаял, и я облегченно вздохнула. – Я скоро.
С этими словами он взбежал по лестнице вверх и скрылся за дверьми музея. Я же присела на белые ступени и с удовольствием стала наблюдать за бурлящей вокруг жизнью.
Прошло десять, потом двадцать минут, затем минуло и полчаса, а Брендона все не было. Странно, я, честно говоря, думала, что его выгонят спустя минут пять, едва услышав, по какому поводу он пришел. Однако время шло, а брат так и не появлялся. От безделья я уже не знала, куда себя девать. Ну, о чем там можно говорить столько времени?!
Спустя еще минут пятнадцать Брендон, наконец, спустился ко мне, и устало опустился рядом. Выражение его лица мне совершенно не понравилось – глубокие морщины на лбу говорили о тяжких думах, а глаза, кажется, даже цветом потемнели… Я смотрела на брата испытующим взором, но не решалась произнести и слова.
- Попали мы, сестренка… - наконец, вымолвил он.
- Что? Наряд медицинской помощи из местной психушки за нами уже выехал и бежать слишком поздно? – попыталась я пошутить.
Брендон осуждающе взглянул на меня, предостерегая, что сейчас не лучшее время для юмора.
- Это было бы самым лучшим из того, что нам предстоит…
- Может, уже расскажешь все по порядку? Я загадки как-то не очень люблю…
- Нужно где-нибудь поесть, а еще лучше выпить… И чем это будет крепче, тем лучше.
Брендон взял чемоданы и двинулся к соседней с площадью улице. Я молча шла за ним, предоставив ему право выбора направления.
Да уж, если мой брат заговорил об алкоголе, то дела действительно плохи. Что такого мог ему наплести этот Спиру? Куда уж еще страшнее того, что Брендон уже себе напридумывал? Но, вспоминая его потемневший взгляд и хмурое лицо, липкий холодок опасения щипал где-то внутри грудной клетки. Так, ладно, поддаваться панике не в моих правилах. Сейчас Брендон мне все расскажет, и я непременно найду рациональное объяснение каждому его слову.
Мы свернули к самому безлюдному уличному кафе. Задвинув чемоданы под миниатюрный столик, мы уселись друг напротив друга. Официант с вежливой улыбкой принял наш заказ и тут же скрылся в недрах ресторанчика, у которого выбранное кафе и располагалось. Брендон все это время смотрел куда-то вдаль невидящим взглядом и все больше хмурился. Я не лезла к нему с расспросами – сам расскажет, когда посчитает нужным. Однако, нетерпение уже лихорадило пытливый ум, отчего я тихонько стучала пальцами по столу. Появившийся официант, словно волшебник, быстро и грациозно расставил наш заказ по миниатюрной столешнице, пожелал приятного аппетита и снова исчез.
- Может… - едва мы остались вдвоем, заговорила я, но Брендон поднял вверх руку, призывая к тишине.
Выдохнув, он одним глотком осушил стакан с виски, закрыл глаза, потом передернул плечами и, наконец, взглянул на меня.
- Обещай, что не будешь перебивать меня своими едкими шуточками, При.
Я, выпрямившись и сделав лицо как можно вдохновеннее, нарисовала у себя на груди крестик в знак клятвы. Прикрыв глаза, Брендон покачал головой, но, все же, легкая тень улыбки скользнула по его лицу.
- Выкладывай, - сделав глоток ароматного кофе, обратилась я к нему, и полностью погрузилась в рассказ брата.
- Честно говоря, идя к нему в кабинет, я не ждал ничего… Твои доводы взяли верх и голос разума твердил всю дорогу, что Спиру выгонит меня тут же, едва я заикнусь обо всех моих подозрениях. Но… знаешь, При, когда я открыл дверь, то мне показалось, что он нисколько не удивлен моему визиту. Он словно ждал меня. Оказывается, Спиру пристально следил все это время за судьбами всех, кто участвовал в извлечении шлема и его перевозке в музей. И все потому, что он с самого начала знал – эта находка ни к чему хорошему не приведет. Он предупреждал и Беннета, и Мерфи, и Стоун, но ни один из них ничего не хотел слушать, уже заранее опьяненный предстоящим успехом…
- Брендон, все это, наверняка, очень интересно, но давай-ка уже ближе к делу, а? Что тебя так напугало в россказнях этого старика?
- Шлем проклят. И это проклятие не остановится, пока не будет убит последний из тех, кто его потревожил.
- Но мы-то тогда при чем тут? Мы к нему даже не прикасались. Да, съездили на место раскопок, сделали пару фото, потом одним кортежем добрались до музея, сфотографировали все это безобразие еще раз и отправились домой… С чего проклятию распространятся и на нас?
- Потому что в момент срабатывания вспышки мы были рядом.
- И что?
- То! Яркий свет активировал энергию артефакта, и нам посчастливилось попасть в поле его зрения. И теперь следующая на очереди ты, а единственный шанс на спасение – вернуть шлем его законному владельцу.
- Я что-то не поняла, что ты сейчас произнес последним?
- Нам нужно выкрасть шлем из музея и спуститься в Подземное царство, чтобы вернуть шлем Аиду.
Кофе пошел не в то горло от услышанного, и я закашлялась. Слезы брызнули из глаз, и Брендон попробовал хлопнуть меня по спине, но я оттолкнула его руку.
- Ты… Вы… Вы с этим стариком оба сумасшедшие! – я перешла на крик, а тело била дрожь. – Ты хоть понимаешь, ЧТО ты затеваешь? Это же преступление, Брендон! Это тебе не кино какое-нибудь, где такое в порядке вещей, в реальной жизни есть одно, но весьма весомое “но” – тюрьма!
- На кону твоя жизнь! – брат стукнул кулаком по столу так, что зазвенела посуда.
- Да, именно поэтому я предпочла бы провести ее на свободе и спать по ночам спокойно! Как ты не поймешь, Брендон! Все твои домыслы могут оказаться всего лишь фикцией, зато срок за содеянное будет вполне реальным! Я не перенесу, если тебя отправят за решетку!
- При, пожалуйста, успокойся… - снизив голос, Брендон устало потер виски. – Я знаю, насколько это опасно, но… лучше сесть в тюрьму, чем потерять тебя.
На меня словно ушат ледяной воды вылили - я смотрела на брата и почти не моргала. Тело все еще пробирал холодок страха от предстоящего будущего, но я вдруг вспомнила это черное пятно на груди, сделала глубокий вдох и ответила:
- Хорошо. Тогда это сделаю я, - Брендон удивленно уставился на меня. – Если все, что ты мне говорил – правда, то терять мне уже нечего.
- И ты думаешь, что я тебя пущу туда в одиночку? Мы сделаем это вместе, При.
Он сжал мою руку и улыбнулся. Натянуто, тревожно, но даже этот его жест позволил тискам в груди чуть ослабнуть. Расплатившись с официантом, мы двинулись к пристани. Устав от перелета, мы решили теперь добраться до Ираклиона на пароме – все живописней, чем на самолете.
Тем временем солнце медленно опускалось за горизонт, свет вокруг становился призрачнее и темнее, удлиняя тени, вселяя в сердце еще большую тревогу, чем та, что уже там поселилась.
 
Глава 2

Впервые в Ираклион мы прибывали на самолете. Времени на хоть какой осмотр достопримечательностей не было, потому, можно сказать, здесь я была впервые. Причал, к которому мы двигались, находился в небольшой бухте, созданной за счет того, что от моря ее отделял с одной стороны сам остров, а с другой – хорошо сохранившееся здание старой крепости. На фоне ярко-голубой воды пестрели маленькие белые яхты, а сам же город начинался практически у кромки воды и убегал куда-то в туман, спускающийся с близлежащих гор. 
Дорога заняла почти десять часов, и новый день уже начался, когда мы подплывали к острову. Любуясь городом, расцвеченным яркими лучами утреннего солнца, я на мгновение даже забыла, что именно привело нас в этот райский уголок мира. Хотя, стоявший рядом Брендон тут же спустил меня с небес на землю:
- Мне кажется, что все вокруг уже знают, что мы затеваем сделать… Такое ощущение, что они смотрят только на меня и уже сразу таким обвиняющим взглядом…
- Еще не поздно отступить и вернуться, Брендон… - я  повернулась и прямо взглянула в глаза брату. Не хотелось говорить, что меня до сих пор изнутри сжимал леденящий страх от одной мысли об ограблении музея, потому я с радостью зацепилась за такие же страхи брата. – Мы совершенно не обязаны это делать.
- Теперь обязаны, При. На кону твоя жизнь, и я не успокоюсь, пока ты не будешь в безопасности.
Спорить с ним не хотелось. Как ни печально, но все эти сказки, правдивость которых Брендон доказывал весь путь сюда, начинали мне казаться не таким уж и бредом.
- Думаешь, мы справимся? Ведь ни ты, ни я не специалисты в области древнегреческих мифов. Как мы будем искать место, в которое надо отнести этот чертов шлем?
- Вот, - Брендон протянул мне сложенный пополам листок. На нем мелким почерком было написано лишь чье-то имя. – Спиру сказал, что этот человек нам поможет.
- Ага, поможет… Сесть в тюрьму или в психушку…
- Ну, знаешь ли, старикан-то нас туда не отправил…
- Будем надеяться, что и этот такой же сумасшедший… - со вздохом ответила я.
Впутывать в эту историю постороннее третье лицо совершенно не хотелось – доверять в наше время порой и себе самому-то опасно…
В этот момент наш паром причалил к мостику, и пассажиры двинулись покидать борт. Брендон помог мне сойти на берег и, забрав чемоданы, мы отправились на поиски транспорта. Протопав пешком несколько улиц, Брендон вдруг остановился, потом поставил рядом со мной свой багаж, сказал, что скоро придет и исчез в одном из множества домов. Не затрудняя себя чтением табличек, я прислонилась к стене и стала ждать.
Город просыпался, на улицах становилось все больше туристов, вальяжно прогуливающихся с фотоаппаратами наперевес. В кармане вдруг завибрировал телефон. Удивившись, я извлекла его и открыла входящие диалоги. СМС от Мэйсона:
“Мне все равно, какое именно событие вы поехали туда освещать, но тема статьи и первые наработки должны быть на моей электронной почте через неделю”.
Отлично, так вот как Брендон выпросил у него эту поездку. Вот жук, а мне даже словом не обмолвился. Вот только вернись… И, словно в ответ, раздался сигнал автомобиля. Подняв взгляд от телефона, я увидела довольное лицо своего брата, торчащее из маленького окошка потрепанного красного Ниссан Микра.
- Ого, не слишком ли шикарный автомобиль для столь скромной компании? – сложив на груди руки, я сделала шаг вперед.
- Ну, то, что было. Зато не пешком, да и такси постоянно искать не придется – свой транспорт всегда под рукой. Давай, залезай на место водителя, а я пока чемоданы погружу.
- Я? За руль? Да еще и с твоего разрешения? Неужели ты стесняешься, братишка? Зря… Этот автомобиль так тебе идет…
 Прищурившись, Брендон изучал несколько секунд мое лицо.
- Что успело произойти за столь короткое время моего отсутствия? - Без лишних слов я протянула ему свой телефон. – Черт… Я совсем забыл…
- Отлично! Ты забыл, а отдуваться мне… Что я, по-твоему, ему напишу? Высосать из пальца целую статью, грабя музей и ища царство Аида, как-то мне мало представляется возможным!
- Эйприл, не паникуй раньше времени! Садись давай, и поехали - надо успеть посетить музей, снять номера в отеле и припасти пару нужных мелочей для ночной “прогулки”…
- Уже сегодня? – я с ужасом уставилась на брата.
- А что тянуть? Время играет против нас – еще неизвестно, сколько и куда потом придется добираться…
Захлопнув дверь, я устроилась на сиденье, включила навигатор на телефоне, впечатала маршрут. В это время Брендон закончил с погрузкой чемоданов и устроился на сиденье рядом. Вдохнув в себя побольше воздуха, чтобы унять начинающуюся в руках дрожь, я нажала на газ, и мы двинулись в путь.
Археологический музей Ираклиона был двухэтажным кирпичным зданием достаточно узнаваемого греко-римского архитектурного ансамбля - оба этажа были украшены арками и колоннами. Возле главного входа стояла табличка с сообщением о реконструкции основного здания и о том, что полюбоваться на экспонаты можно в пристройке. И, едва мы переступили порог музея, как я схватилась за Брендона, чтобы не упасть – ноги сразу стали ватными, едва мой взгляд столкнулся со стойкой, на которой в свете ламп блестел Шлем Аида. Он так и занимал центр зала в подтверждение своей значимости и уникальности для истории культуры древней Греции.
- Эйприл, возьми себя в руки… - заметив мое состояние, шепнул брат.
- Да меня практически парализует только от одной мысли о том, что может произойти, когда мы полезем сюда ночью… - зашептала я в ответ. – Как мы это провернем, тут же кругом камеры и охрана? Я уж не говорю о сигнализациях…
- Ну, камеру в зале я вижу только одну… Значит, обойти ее будет можно, как и охранников – врят ли они дежурят в залах. Наверняка обходятся осмотром залов раз в час. А вот с сигнализацией – да… Тут мне надо подумать.
Рядом моргнула вспышка, потом еще одна… Мы с братом уже минут десять неотрывно смотрели на Шлем, и рядом стали собираться туристы.
- Как думаешь, это стекло защищает от его воздействия?
- Не знаю… А что? Тебя воодушевляет мысль, что, если все выгорит, мы спасем не только наши жизни, но и многих тысяч туристов, успевших побывать здесь?
- Я не тщеславна, Брендон… Мне хватит спасения и одной твоей задницы… - улыбнулась я брату, но у самой похолодели кончики пальцев от возникших ощущений.
Уколами множества мелких иголочек от груди к плечу прошла волна жара, отдавшись невыносимой болью в левую руку.
- Пойдем, отойдем к другим экспонатам, а то наше внимание к Шлему станет слишком подозрительным на пленке после того, как он пропадет.
- Врят ли. Мы репортеры, которые полгода назад писали о его находке… Наш живой интерес к нему вполне оправдан.
- Ох, При, как я люблю твой здравый смысл! У меня даже дрожь в коленках прошла!
- Жаль, что мы оба слушаем его крайне редко… Слушай, может пойдем уже в отеле номера снимем? Я жутко устала от двух бессонных ночей, а ты еще и третью пророчишь…
- Ладно, ты иди, а еще тут еще поболтаюсь – обстановку получше разведаю. Позже созвонимся.
Кивнув брату, я пошла к автомобилю. Устроившись за рулем, открыла в телефоне браузер, посмотрела список отелей, выбрала тот, что находился рядом – бежать через весь город с похищенным артефактом наперевес как-то не хотелось. Определившись, я приехала к отелю, сняла два номера без излишеств и по-соседству, оплатила на три дня вперед – врят ли мы здесь задержимся больше – и пошла в тот, который решила выбрать себе. Наспех стянув футболку, я поспешила к зеркалу – так и есть, моя черная метка претерпела некоторые изменения. Само пятно в размерах не изменилось, зато отходящие от него лучики стали куда ярче, длиннее и толще, да еще и их число изрядно прибавилось. Настроения и так не было из-за того, что нам с Брендоном предстояло сделать всего через несколько часов, а тут еще и это…
Подавив поднимающиеся приступы паники, я забралась в постель, отправив перед этим брату СМС с названием отеля и номером его комнаты, и легла спать. Приберегу силы – они мне уже очень скоро понадобятся.


Проснулась я оттого, что на тумбочке без перерыва звонил телефон, а в дверь настойчиво и громко стучали. Судя по тому, что в комнате царил легкий полумрак, за окном уже наступали сумерки. Вскочив с кровати, я кинулась открывать, но вспомнила, что не одета и побежала обратно. Наскоро натянув одежду, вернулась к входу и распахнула дверь.
-  Эйприл, я уже было паниковать начал… - Брендон зашел в комнату и сел в кресло, поставив у ног большую черную сумку.
- Извини, просто усталость взяла свое и…
- Ладно-ладно, я все понимаю. Теперь давай просыпайся и помоги своему брату додумать, как именно мы проберемся в музей.
Я несколько секунд недоуменно смотрела на брата, а потом опустилась в кресло напротив.
- А какой план у нас уже есть?
- Ну, я думал над тем, как обойти камеры и сигнализации и не нашел ничего лучше, чем обрубить в музее электричество. Их частную станцию я уже нашел, так что к этому моменту полностью подготовлен.
- А если там есть резервный источник питания?
- Врят ли – это же тебе не военная база.
- Постой, если ты будешь обрубать электричество, то это значит, что в музей полезу я одна?
- Чтобы сэкономить время и воспользоваться общей неразберихой – да.
- Ох, черт…
К такому повороту событий я была не готова – живот тут же скрутило от страха. Все те слова, что я говорила Брендону в уличном кафе, были всего лишь бравадой. И теперь, когда реальная перспектива ограбления маячила на горизонте, я вдруг поняла, что не смогу этого сделать. Брат все это время выжидающе смотрел на меня.
- Брендон, я не смогу… Я боюсь туда идти одна! Как?... Что я буду делать? А охранники? Я… я с ними не справлюсь. Они меня непременно поймают!
- При, не паникуй! Охрана будет все это время выяснять причины отсутствия электричества, так что времени у нас будет достаточно. Главное теперь продумать, как ты попадешь в здание, и как ты оттуда будешь уходить.
Меня била нервная дрожь и, заметив это, Брендон встал с кресла, обошел меня сзади и обнял. Я вцепилась в его руки, словно они были большим спасательным кругом, способным меня вытащить из этого ужасающего положения.
- В следующий раз, когда тебе вдруг привидится какая-то мистическая чушь, не смей ко мне приходить – я тебе все равно не открою, - пробубнила я, а он в ответ лишь рассмеялся.
- Вот за это я тебя особенно люблю, сестренка – даже в самой невеселой ситуации ты не теряешь чувства юмора, - чмокнув меня в щеку, он прошел к черной сумке, что принес с собой, расстегнул молнию и извлек оттуда ворох бумаг. – Ну что? Приступим к разработке плана проникновения?
Склонившись над развернутыми на чайном столике бумагами, я поняла, что это были планы музея. На одной схеме – основного здания, на второй – его пристройки.
- Брендон, но откуда?
- Не поверишь… Эти планы переслал мне по электронной почте Исидор Спиру.
- Странно, что он так заинтересован в возвращении шлема, - я нахмурила брови. – Этому может быть только одно объяснение – он следующий после нас.
- С чего ты взяла?
- Я вдруг вспомнила, что в момент, когда был сделан снимок, нас в зале было не пятеро, а шестеро – Спиру как раз вошел в боковую дверь. Возможно, он убежден в том, что проклятие коснулась и его.
- Ну что ж, нам от этого только лучше – старикан нам отлично помог с планами музея, надеюсь, что с человеком, чье имя он мне дал, тоже не промахнулся… Ладно, При, хватит отвлекаться – у нас тут задачка помасштабнее.
Я снова уставилась на схемы, но в голову не лезло ни одной мысли – все сковал страх, едва воображение представило начало этой вылазки. Брендон же с повышенным интересом изучал все надписи на плане, водил пальцем от одного объекта к другому, вычисляя самый незаметный для охраны вариант.
- Смотри, - после недолгого молчания вновь заговорил мой брат. – Сейчас основная часть экспонатов в дополнительном здании. Значит, основное пустует, и отсюда мы делаем вывод, что в тщательной и круглосуточной охране оно пока не нуждается. Это отличный лаз. Так, где-то тут был план поновее… Ага, вот он. Смотри, оба здания связуются через небольшой коридор, через него как раз попадешь в выставочный зал пристройки.
- Это все чудесно, конечно… Но как я попаду в основной зал, не привлекая внимания гуляющих по ночному городу туристов?
- Вот и у меня с этим основная загвоздка…
- Насколько я помню, окон с той стороны, что хоть как-то скрыта арками, нет. Значит, придется как-то пытаться открыть дверь.
- А ничего, что под сводом арок тоже есть освещение?
- Так ты же его отключишь у всего музея…
- Ах да… Извини, я просто волнуюсь.
- Надеюсь, что я еще не разучилась открывать принадлежностями для маникюра замки дверей, - улыбнулась я.
- Да, в детстве ты была просто мастером.
- Я и позже не раз этим пользовалась – откуда бы еще нам с тобой удавалось раздобыть столько эксклюзивного материала.
- Ладно, план у нас есть, связь будем держать по телефону через блю-туз. Осталось дождаться часа “Х”.
- Тогда с тебя кофе, потому что без огромной доли кофеина я на все это не решусь.
- О’кей, тогда потопали в ресторан. Я от этой суеты так проголодался, что слона бы съел.
- Конечно, не тебе же грабить музей… Мне вот сейчас ни один кусок хлеба в горло не полезет…


Несмотря на поздний час, на улицах было все еще довольно многолюдно. Расположившись на менее освещенном участке рядом с музеем, я пристально наблюдала за анфиладой арок. В ухе запищал блю-туз:
- При, приготовься, - голос Брендона звучал тихо, но твердо. – Три, два, один!
Едва он произнес последнее слово – свет погас. Сердце оторопело, но я быстро взяла себя в руки и прошмыгнула к первой двери, что располагалась на моем пути. Припав к ней спиной, я огляделась – никому не было никакого дела до того, что освещенный музей вдруг погрузился в полную тьму. Что ж, это уже хорошо.
Присев на корточки, и вынув из кармана инструменты, я стала ковырять в замке.
- Как дела? – вновь раздался в ухе голос брата.
- Если ты меня будешь постоянно отвлекать, то быстрее они не пойдут.
Замок никак не хотел поддаваться – ножницы были слишком большими и не доставали до потайного элемента. Поняв, что ничего путного не выйдет, я сначала растерялась. Сердце стало прыгать в груди как бешеный заяц. Нужно что-то более тонкое и длинное, но что? Мозг лихорадочно искал ответ, а глаза всматривались в темноту вокруг, опасаясь погони. В раздумье, я стала потирать виски. Пальцы скользнули чуть выше и зацепились за тонкую железную заколку-невидимку. Решение было найдено! Несколько секунд и замок щелкнул.
Забежав вовнутрь, я закрыла за собой дверь и замерла. Ни звука, что, несомненно, радовало, но вот другое не прибавляло оптимизма - перед глазами царил полный мрак, в котором совершенно ничего не было видно.
- Вот черт…
- Что случилось? – в голосе Брендона послушалось беспокойство.
- Здесь ни зги не видно… Как я найду дорогу?
- Ох… Вспомни план.
- Брендон, ты издеваешься? Думаешь, я была в состоянии его запомнить?
- Сейчас, погоди минуту, - послышался шорох, затем брат затараторил. – Значит так, иди прямо, пока не упрешься в стену. Затем поверни вправо и сделай несколько шагов – нащупаешь дверной проем, смело шагай в него.
- Хорошо, иду.
Вытянув вперед себя руки, я несмело зашагала вперед. Ориентация в пространстве пропала полностью. Мне казалось, что эта черная бездна, в которой я сейчас оказалась, не имеет конца. Липкий страх снова начинал ползти по телу, оставляя за собой мурашки на коже. Шаг. Еще один. Еще. Руки уперлись в стену. Слава Богу, первый рубеж найден. Повернув направо, я зашагала дальше, прислонившись плечом к стене, и чуть не упала, неожиданно провалившись в проем, о котором говорил Брендон.
- Я на месте.
- Отлично, ты в соединяющем здании коридоре. Иди вперед – там дверь в выставочный зал пристройки.
Я снова опасливо зашагала в указанном направлении. Коридор оказался длиннее, чем я ожидала – на плане он нарисован вообще в виде малюсенького квадрата. Как все же любят искажать пространство архитекторы. Чем ближе я подходила ко входу в пристроенное здание, тем явственнее проявлялся светлый прямоугольник, говорящий о том, что дверь открыта. Замерев в нерешительности в паре шагов, я стала прислушиваться. В зале было тихо, звуки проникали сюда лишь откуда-то издалека. Сделав три глубоких вдоха, я перешагнула порог.
От света, падающего в окна, здесь было светлее, почти все предметы, находящиеся в зале, можно было рассмотреть без труда.
- Эй, При? Ты там как?
- Я в зале. Иду на дело.
Не теряя времени, я двинулась к возвышавшемуся в центре зала пьедесталу. Даже при, казалось бы, полном отсутствии света камни на шлеме умудрялись поблескивать. Аккуратно сняв стеклянный колпак и поставив его на пол, я схватила артефакт и засунула в висящую через плечо огромную сумку. Тело слегка сдавило – надо же, какой он тяжелый. Взяв колпак, я только собралась водрузить его на место, как в лицо ударил яркий свет.
- Эй, дамочка, какого черта? Что…
Не дожидаясь, когда охранник поймет, что пора лезть за оружием, я кинула в его сторону колпак, тут же разлетевшийся на сотни осколков, и кинулась бежать.
- Эйприл, что происходит?! – кричал мне в ухо Брендон.
- Спалили нашу конторку…
- Ты в порядке, При? Выбраться сможешь?
- Именно этим я сейчас и занимаюсь.
Вылетев из коридора в зал основного здания музея, я снова провалилась в бездонный мрак. Сзади приближались уже не один, а несколько разгневанных голосов. Мешкать было некогда. Сделав пару шагов влево, я кинулась бежать вперед.
- Стой! – раздался за спиной голос все того же охранника. – Стой!
Я обернулась, луч фонаря снова ударил в лицо. До двери оставалось всего пару шагов, когда она вдруг распахнулась мне навстречу. В проеме показалось два крепких тела, одетых, как и я, во все черное. Увидев меня, несущуюся на них, парни посторонились.
 - Благодарю вас, джентльмены, - пробегая мимо, бросила я, и тут же кинулась в кусты.
Послышался еще больший крик, и зазвучали выстрелы. Это заставило меня остановиться. Обернувшись, я увидела, что те двое, что распахнули передо мной дверь, отстреливаются от охранников. Добежав до дороги, они запрыгнули в фургон, и машина рванула с места. 
- Эй, При, ты где? – Брендон уже несколько минут пытался докричаться до меня.
- Извини, тут просто такое…
- Я уже слышал. Еще и ты молчишь, чуть не поседел весь. Немедленно бери руки в ноги и беги к отелю. Я жду тебя там.
Убедившись, что охранники заняты поисками в другой стороне, я, пригибаясь, побежала в противоположную сторону. Шлем в сумке мерно бил по коленям с каждым моим шагом, но это лишь поднимало мне настроение – я смогла это сделать и сейчас не еду в тюрьму, а бегу в свой номер в отеле.


Лишь спустя третий бокал виски с колой руки, наконец, перестали дрожать. Брендон смотрел на меня почти не отрываясь, но не произнес за все это время и слова. Мы расположились в моем номере, прихватив до того бутылку с алкоголем в баре, и теперь брат терпеливо ждал, когда я смогу в подробностях рассказать ему события последних часов.
- Меня сейчас просто разорвет от бури эмоций, что бушуют внутри. Я до сих пор не верю, что все это было не сном…
- При, давай уже рассказывай, что там произошло? Кто, черт возьми, стрелял?
- Понятия не имею, я не успела с ними познакомиться… - раздраженно передернув плечами, я сделала еще глоток коктейля.
- Хорошо хоть они не успели сообразить, что к чему и очень кстати отвлекли охранников.
- Да, но один из стражей все же успел меня увидеть, прежде чем я успела сбежать… А если он меня узнает, Брендон? Тюрьма – это не тот курорт, на котором я собиралась провести остаток своей жизни…
- В таком маскараде я-то тебя с трудом узнаю, так что тут не о чем беспокоится, - брат утешающее улыбнулся. – Эти черные пятна по всему лицу сделали тебя просто неузнаваемой. С чего ты вообще решила их нарисовать?
- Ты что? Телевизор не смотришь? Все профессиональные воры делают маскировку, чтобы быть менее заметными в темноте…
Брендон рассмеялся, а я уставилась в окно. Музея отсюда видно не было, но зато отлично слышались сирены полицейских автомобилей, собравшихся на месте преступления. Алкоголь потихоньку начинал одолевать организм, расслабляя тело.
- Может, попробуешь уснуть?
- Нет. Сейчас это совершенно невозможно. Брендон, нам нужно идти к музею.
- Что? Эйприл, у тебя что? Горячка на нервной почве?
- Мы журналисты, живем недалеко, и значит, полицейские сирены просто не могут не привлечь нашего внимания. Еще это даст возможность разузнать, к какому выводу пришли следователи и материал для статьи, что я буду отсылать Мэйсону.
- Только тебе могло прийти в голову писать о преступлении, которое ты же сама и совершила…
- Это же бомба, Брендон. Об этом событии все равно узнает весь мир, так что более подозрительно будет смотреться тот факт, что, находясь здесь, мы даже словом о нем не обмолвимся.
Через десять минут, переодевшись, мы с братом шли к музею. Всю улицу заливал красно-синий свет проблесковых маячков автомобилей, люди в форме окружили почти все здание, отгоняя особо любопытных зевак от работающих экспертов. Среди всех этих лиц мелькнуло одно знакомое. Худой невысокий крепкий мужчина с благородной сединой в висках, очень сдержанный, не смотря на итальянское происхождение, сопровождал кортеж с артефактом в тот самый день, когда его нашли.
- Мистер Конти? – подойдя вплотную к оцеплению, крикнула я.
Инспектор обернулся, и я заметила, как его брови скользнули вверх, но он тут же справился со своим изумлением. Когда он заговорил со мной, его лицо не выражало совершенно никаких эмоций.
- Мисс Глоу?
- Приятно, что вы меня помните, - я улыбнулась как можно более очаровательно.
Конти махнул рукой полицейским, и они пропустили нас за оцепление.
- Я, право, очень удивлен. Что вы здесь делаете в столь поздний, или уже скорее, ранний час?
- Трудно не проснуться от оглушительного воя полицейских сирен, а затем побороть любопытство и не прийти на их зов. Я же журналист… Так что тут произошло?
- Думаю, вы помните то событие, которое нас познакомило? Сегодня ночью трое неизвестных проникли в здание музея и выкрали Шлем Аида.
- Как? – я попыталась изобразить на своем лице как можно большее изумление.
- Это просто чудовищно… - подхватил разговор Брендон. – Только днем мы видели его на выставке…
- А преступников нашли? Уже известно кто это?
- Известно лишь то, что один из преступников – женщина, - Конти начал пристально осматривать меня. – Среднего роста, худая, светловолосая…  Правда, составить фоторобот врят ли удастся – охранник, видевший ее, сказал, что лицо у нее было загримировано до неузнаваемости. Двое других – крепкие высокие парни – были в масках. Номеров фургона, на котором они уехали, никто, конечно же, не запомнил. Так что пока никаких конкретных зацепок. Следов никто не оставил.
Я мысленно вздохнула с облегчением.
- Дикая история, - изрек Брендон. – Кому мог понадобиться этот престарелый кусок железа?
- Поверьте, на черном рынке цена у этого Шлема не один миллион. Частные коллекционеры готовы выложить не малые деньги за артефакт с историей, а у этого, как вы сказали – куска железа, она весьма интересная.
- О чем это вы?
- Шлем упоминается в нескольких мифах и до того, как мир смог лицезреть его полгода назад, вообще считался выдумкой. Так что Шлем – это, можно сказать, ожившая легенда. И теперь не важно, настоящий он или нет, раз его назвали так, то охотников заполучить его в коллекцию теперь немереное. Извините, мне пора идти. Всего доброго.
Слегка кивнув нам с Брендоном головой, он удалился в здание музея. А мы с братом поплелись обратно к отелю.
- Он так на тебя смотрел, когда говорил приметы вора…
- Он же следователь, его работа подозревать все, что может быть хоть как-то связано с преступлением.
   Горизонт на востоке уже светлел, начинался новый день. Торговцы уже спешили в свои лавки, чтобы принять свежую партию товара и разложить ее на витрины до прихода покупателей. Вой сирен умолк, сменившись звуками шума моря и чаек, еще слышных в прозрачном воздухе тихого утра, и теперь совершенно ничто не напоминало о событиях ночи.
- Где нам искать человека, что указал тебе Спиру?
- Он сказал, что нужно ехать в Гортин.
- Отлично! Думаю, что после завтрака можно будет заняться этим маршрутом.

Глава 3

Отодвинув кресло до упора назад и закинув ноги на панель, я расположилась на пассажирском кресле автомобиля с ноутбуком. До Гортины чуть меньше часа езды, так что за это время вполне можно успеть выдумать статью для Мэйсона. Что-то мне подсказывало, что позже мне врят ли будет до нее дело. Брендон неспеша вел машину, попутно рассматривая открывающиеся красоты Греции и подпевая звучащим из приемника песням.
- Как думаешь, кем окажется наш незнакомец? – брату надоело ехать в молчании.
- Надеюсь, что молодым миллиардером с огромной яхтой неподалеку… - в который раз перечитывая написанное и подыскивая подходящие описания, ответила я.
-  Думаешь, подобный тип согласиться на такое приключение?
- Конечно, к нему же едет самая неотразимая женщина всего земного шара!
- От скромности ты не умрешь, При! – засмеялся он.
- Брендон, уймись! Я уже полчаса пытаюсь дооформить статью, а ты меня отвлекаешь своей болтовней!
- Не преувеличивай! Мы в пути от силы минут пятнадцать! К тому же ты всегда умела писать статью, одновременно говоря по телефону и ведя видеоконференцию…
- Ну, знаешь ли, у Мэйсона попробуй по другому… Если что-то не сделаешь, он же живьем съест.
- Знаешь, я волнуюсь, что он не согласиться…
- Кто? Мэйсон?
- Да при чем тут Мэйсон? Я об этом человеке, которого посоветовал Спиру. Какой ему интерес влезать в эти игры со смертью? Из жалости? Сомневаюсь… Из интереса или духа авантюризма? Тоже как-то мало верится.
- Брендон, что ты суетишься раньше времени? На месте все решится…
- Просто я пытаюсь придумать как можно более правдоподобное объяснение, чтобы нас не сдали сначала в полицию, а потом в психушку…
- Можешь не стараться – всю эту историю невозможно объяснить так, чтобы она не была похожа на бред. Если его порекомендовал Спиру – я уверена, мы найдем общий язык.
Вздохнув, Брендон снова громче включил музыку и сосредоточился на дороге, я же вновь с головой окунулась в как можно более красочное описание нашего же преступления.
Спустя какое-то время брат окликнул меня:
- Эйприл, ау?
- Что? – я подняла на него растерянный взгляд.
- Приехали, говорю.
Я посмотрела в сквозь стекло наружу – мы стояли на специально оборудованной парковке прямо возле киоска с билетами.
- Отлично! Пошли?
Брендон кивнул и вышел из машины. Я отправила свой документ на почту Мэйсону, закрыла ноутбук и закинула его на заднее сиденье, забрав на смену ему сумку со шлемом. Будем надеяться, что сегодняшнее приключение не закончится нашим арестом. Брат уже купил два билета, и мы направились через главный вход к руинам. Нас сразу же встретили первые руины – каменное здание, высокое в середине и низкое по двум его сторонам.
- Базилика Святого Тита, - прочел Брендон в программке, прилагающейся к билетам. – И, похоже, прямо за ней и находится то самое место, куда нам и надо – Агора.
- Брендон, ты можешь называть вещи какими-то понятными всем словами?
- Так я и называю. Я же не виноват, что некоторые даже не потрудились заглянуть в экскурсионную программку…Агора – это рыночная площадь. Спиру упоминал, что сейчас там работает нужная нам археологическая группа.
Площадь представляла собой утопленный овал, усеянный руинами находившихся здесь когда-то зданий. К ее центру вели  каменные ступени, кое где уже полностью разрушенные от времени. Столбики с натянутой между ними веревкой, ограничивали туристам места для изучения. Достав фотоаппарат, я с удовольствием сделала пару снимков – в том числе и Брендона, хотя тот и сопротивлялся. Кто знает, удастся ли побывать здесь еще раз…
По другую сторону от площади стояли несколько белых палаток, раскладные стулья, столики. Сидя в тени небольшими группами, люди были чем-то чрезвычайно заняты. Именно туда мы с Брендоном и направились, минуя все заградительные барьеры. Первыми на нашем пути попались двое молодых парней, бурно обсуждавших какой-то маленький глиняный черепок, что один из них держал в пакетике в руках.
- Извините, - Брендон прервал их дискуссию и достал из кармана листок. – Мы ищем этого человека.
Один из парней уставился в листок, а второй с любопытством разглядывал меня.
- Да-да, вы пришли по адресу, - наконец заговорил тот, что изучал написанное в листке имя. – Мистер Райс руководит здесь группой студентов-археологов, приехавших сюда на учебный семестр. Идемте, я отведу вас к нему.
И мы двинулись к палаткам, привлекая по дороге всеобщее внимание – одни просто оглядывали нас с головы до ног, другие, не стесняясь, начинали тут же шептаться, ехидно хихикая. Особенно девушки этим отличались – вот ведь натура, ни минуты без сплетни. Подойдя к самой последней палатке, парень попросил нас подождать и скрылся в палатке. Но почти сразу вышел обратно.
- Его тут нет… - он растерянно развел руками, но тут же закричал, обращаясь к кому-то за нашими спинами. – Эй, Вили, ты Мэта не видел?
- Посмотри в базилике, наверняка опять там прячется.
- Идем, - парень махнул нам головой и мы направились обратно в ту сторону, откуда пришли.
- Слушай, Брендон, может бросить эту журналистику, а? – шептала я на ухо брату, пока мы шли. – Пойду в археологию – посмотри красота кругом какая – лето почти круглый год, солнце, море рядом, древние цивилизации, бронзовый загар…
- Ага, а еще пыль, жара и москиты…
- Ну никакой романтики… - вздохнула я, картинно закатив глаза к небу.
Тем временем мы подошли к базилике – в тени полукруглого свода сидел человек. Закинув ноги на второй стул, а на третьем разложив кучи бумажек, он делал отметки карандашом в некоторых из них.
- Эй, Мэт, к тебе тут гости! – крикнул наш проводник. – Прошу…
Махнув нам рукой, он стал возвращаться в лагерь. Парень, к которому он обратился, тем временем поднялся со стула и вышел к нам на встречу. Истертые рваные джинсы, футболка в грязных пятнах и пыльные кеды – весьма колоритный наряд для руководителя раскопок.
- Хорош миллиардер… - хихикнул Брендон. – Представляю его яхту…
Ткнув брата в бок, я улыбнулась. Несмотря на весь неряшливый внешний вид, парень был весьма недурен собой. Высок, худощав, но при этом под тонкой тканью футболки угадывались очертания упругих мышц, удлиненная челка темных волос скрывала лоб практически до бровей.
- Чем могу служить? – приятный голос разнесся под своды базилика.
Брендон тут же помрачнел, но диалог продолжил.
- Меня зовут Брендон Глоу, а это моя сестра Эйприл, - я сделала приветственный жесть рукой и улыбнулась еще шире. – Видите ли, у нас к вам весьма необычное дело…Я даже с чего начать не знаю…
Вместо объяснений, я подошла к парню почти в плотную, подняла сумку на уровень пояса и открыла ее. Он изменился в лице, увидев шлем, а затем поднял на меня удивленный взгляд своих каре-зеленых глаз.
- Мистер Спиру сказал, что вы сможете нам помочь, - коротко сказала я и затем снова отошла к брату.
Мимо начали сновать туристы, освещая полумрак от сводов базилики светом вспышек. Мы стояли друг напротив друга в полном молчании, ожидая, когда наш оппонент оправится от шока.
- Идемте в палатку, - наконец, заговорил он. – Здесь уже врят ли удастся поговорить.
Спустя десять минут мы устроились под пологом высокой просторной палатки. Брендон сел у небольшого столика с кучей рисунков, фотографий, статей, книг и прочей макулатуры. Я устроилась рядом, облокотившись бедром о спинку стула брата. Завязав вход, через который мы вошли, дабы любопытные носы в него не совались, Мэтью Райс повернулся к нам и теперь переводил вопросительный взгляд от одного к другому.
- Послушайте, я, конечно, очень уважаю мистера Спиру, но это уже ни в какие рамки не лезет… - сказал он, опустив свой взгляд на висящую у меня на плече сумку. – Участвовать в сбыте краденых ценностей я не буду.
- Эй-эй-эй, постойте! – Брендон замахал руками в знак протеста. – Мы пришли к вам с совершенно другим вопросом.
Мэтью приподнял бровь.
- Другим? Что же еще может интересовать двух аферистов, имевших наглость средь бела дня прийти сюда и демонстрирующих свой, так сказать, подвиг?
- Я бы попросила… - недовольно буркнула я на его едкое замечание, однако прекрасно понимала чувства этого парня. Заявись ко мне люди с краденным добром, я бы без лишних разговоров сдала их полиции.
- Скажите, мистер Райс, что вы знаете о шлеме Аида? – задал парню вопрос Брендон, испытующе глядя на него.
- То же, что знают о нем книги и Интернет – шлем был дарован Аиду циклопами за их освобождение, считается, что он делает того, кто его носит, невидимым, чем пользовались некоторые герои греческой мифологии.
- И все? – мой брат был явно удивлен. – Никаких других историй? Никаких происшествий, связанных с ним? Ничего зловещего и пугающего?
- О чем вы? – теперь пришло время удивляться Райсу.
- И эти люди получают ученые степени в области истории… - не упустил возможность бросить колкость в адрес оппонента Брендон. – Вы помните это фото в газете?
Он протянул Райсу то самое фото, что показывал и мне в тот самый дождливый вечер, когда впервые заговорил со мной о своих подозрениях. Взглянув сейчас на лица тех, кто был на снимке, меня вдруг слегка передернуло от прошедшего по коже холодка.
- Конечно, полгода назад оно не сходило с первых полос всех газет.
- На сегодняшний день трое с этого снимка мертвы, - сухим тоном произнес Брендон, скрывая за ним свое волнение. – И следующая на очереди на путевку в царство Аида – моя сестра.
- Постойте, я ничего не понимаю… Вы хотите сказать, что всех участников того события кто-то убивает?
- Не кто-то, а что-то… Странно, что мистер Спиру вам не позвонил, хотя, вы бы решили, что у него развился маразм. Я бы точно так подумал, если бы не все происходящее…
- Может, уже расскажите все по порядку?
- Хорошо, - Брендон кивнул. – Спустя месяц после нашего возвращения в родной город погиб первый человек с этой фотографии – Артур Беннет, спустя еще месяц – второй, Аманда Стоун, а еще через тот же месяц третий – Роберт Мерфи. Три смерти в разных уголках штата трех людей уже в достаточно преклонном возрасте. Казалось бы, какая между ними связь? Простые совпадения и только, но… Посмотрите на фото – известные нам личности стоят именно в том порядке, в каком наступала их смерть. Скажите – ну и что? Всякое бывает. При в первый раз именно так и отреагировала на мои заявления… Но есть еще одно “но” -  все трое погибли совершенно одинаково – их квартиры превратились в пепел вместе с хозяевами. При этом никаких признаков поджога, неисправности электропроводки или электроприборов не нашли. Но очаг возгорания был внутри – в том месте, где находили хоть какие-то останки этих людей.
- А при чем тут артефакт и Исидор Спиру? – лицо Мэта была слегка напряжено, похоже, от попытки переварить только что услышанное.
- Мистер Спиру с момента извлечения шлема из недр земли всех предупреждал о страшном проклятии, которое несет с собой реликвия бога подземного царства, но никто не воспринимал его всерьез. Но вот вам результат – одна вспышка и трое уже мертвы, а еще трое на очереди, включая и самого Исидора. Он сказал, что пока шлем в мире людей, слуги Аида будут уничтожать всех, кто посмеет обладать им. И теперь у нас осталась всего пара недель, чтобы вернуть шлем хозяину, спасти мою сестру от гибели и снять тем самым проклятие с остальных участников этой жуткой истории.
- А от меня вы что хотите?
- Спиру сказал, что вы знаток греческой мифологии и с легкостью поможете нам найти вход в царство Аида.
Райс закашлялся от неожиданности такого заявления.
- Послушайте, это все просто полный бред! Неужели вы думаете, что провернуть такое вообще реально? Если бы вход в царство Аида существовал, его бы уже давно нашли – исследованиями занималась не одна сотня людей. Но это все бред – сказки, придуманные людьми несколько тысячелетий назад для своего развлечения!
- То есть помогать вы нам не будете? – прищурившись, Брендон впился взглядом в тонкую мужскую фигурку, нервно расхаживающую напротив него.
- Да я просто не знаю, как?! Да, я могу покопаться в мифах и составить приблизительное направление движения, но все это будет похоже на погоню за миражом в пустыне!
Последняя надежда потихоньку начинала ускользать от нас. С одной стороны я прекрасно понимала Райса – с чего бы ему вдруг связываться со всем этим? Пришли два совершенно незнакомых ему человека и пытаются втянуть в немыслимую авантюру. Нужно было срочно придумать что-то, но что? Для того, чтобы влезть во все это, нужны очень веские основания – например, спасение жизни горячо любимому человеку… Руки начали действовать прежде, чем мозг сумел полностью сформировать мысль.
- Эй, - я окликнула нашего нового знакомого.
Замерев на месте и поймав чисто рефлекторно летевшую в него вещь, он непонимающе уставился на меня.
- Извините, но я решила, что вам не хватает небольшого стимула для согласия на помощь нам. Понимаю, что способ жестокий, но вы и меня поймите – умирать через две недели в мои планы совершенно не входит. Но даже если вы не спасете меня, у вас еще останется время на свое спасение. Считайте это некоторой страховкой. Так каков теперь ваш положительный ответ, мистер Райс?
- Мэт. Зовите меня просто Мэт, - он не сводил с меня своего тяжелого взгляда, в котором читалась буря из чувств возмущения и злости. – Раз уж нам теперь суждено плыть в одной лодке, думаю, резонно будет перейти на “ты”.
С силой бросив шлем обратно в мои руки, он расшнуровал вход в палатку и откинул полог.
- Думаю, на сегодня наш разговор окончен. Мне нужно завершить пару дел и дать инструкции команде, прежде чем уехать. Оставьте адрес, завтра я сам вас найду.
Брендон взял то самое фото, что показывал Мэту до того, перевернул обратной стороной и написал на ней адрес гостиницы и номера наших комнат. Отдав его парню, он вышел наружу.
- Извини, - проходя мимо Райса, я виновато взглянула на него и хотела пожать руку, которую он так и не опустил, когда взял фото.
Но он отдернул ее и сухо ответил:
- Всего доброго.
Полог тяжело опустился за моей спиной, скрыв за собой вход в палатку и самого Мэта. Вздохнув, я отправилась вслед за братом.
- Весьма экстравагантный способ уговоров, - пошутил Брендон, пока мы шли к нашему автомобилю, но на его лице не было и тени улыбки.
- Это был жест отчаяния… - попробовала оправдаться я. – Он нам нужен, потому пришлось принимать крайние меры… Боже, я просто ужасна…
- Что сделано, то сделано. Я уверен, он нас поймет, - брат приободряющее приобнял меня за плечи.
- Надеюсь. Не хотелось бы умереть от угрызений совести раньше, чем меня убьет проклятье.
Подойдя к автомобилю, мы сели внутрь. Брендон открыл окна, включил музыку и тронулся в обратный путь. Солнце уже минуло свой зенит, раскалив воздух до предельной температуры. Горячими потоками он струился в салон автомобиля, развивая волосы по лицу, и принося с собой миллионы разных оттенков запахов. Кусая губы, я смотрела в окно и пыталась унять свою разбушевавшуюся совесть, ища сотни оправданий своему поступку. Но разве это поможет, когда теперь из-за меня другому человеку грозит смертельная опасность? От этого становилось совсем тошно, а все придуманные мною оправдания разлетались в пух и прах.
Но если бы я только могла подумать, что за несколько километров отсюда, рассматривая на экране запись из музея, группа людей чистит пистолеты и заряжает обоймы для них пулями, врят ли моя совесть меня уже так беспокоила.

Глава 4

- Ого! Вот уж не ожидал тебя встретить в такую рань? Думал, ты еще спишь…
Было пять часов утра. Брендон сидел за столиком у окна в ресторане отеля и читал газету. Увидев меня, он отложил прессу и теперь с интересом смотрел на меня. Я устроилась напротив и попросила официанта принести мне чашку кофе с молоком.
- На сон у меня был весь вчерашний вечер, - отмахнулась я от его вопроса.
- А что-то не заметно… Совесть заела?
- Давай не будем возвращаться к этой теме, ладно? Я и так с дрожью в коленках жду его появления здесь.
- Да ладно? Ты серьезно? При, ты же не пасовала ни перед одним мужчиной…
- Потому что ни один из них до того так яро не желал меня придушить… Ты бы видел, как он на меня смотрел, когда мы уходили…
Я постаралась изобразить вышесказанное, но Брендон лишь рассмеялся в ответ на мои пантомимы.
- Доброе утро! – раздался за моей спиной голос, заставив одним своим звуком пробежать по ней сотни мурашек.
- Мэт? – брат привстал, приветствуя новоприбывшего гостя рукопожатием.
Я же сидела не смея и глаз поднять – было страшно встретить в его взгляде ту самую злость, которую я буквально минуту назад описывала Брендону.
- Не думал вас тут встретить, - усаживаясь за наш столик, ответил парень.
- Мы тоже немало удивлены твоим столь ранним визитом, - брат откинулся в кресле и теперь пристально наблюдал за парнем. – Как я помню, особого энтузиазма перспектива сотрудничества с нами у тебя не вызвала.
- Возможно, - он усмехнулся. – Однако, многое изменилось. Вчера, после вашего визита, я позвонил мистеру Спиру. Пришлось лететь в Афины – он захотел обсудить все лично. И вот как результат – я перед вами.
Мэт умолк, а мы с Брендоном переглянулись.
- И?
- И теперь нам с вами предстоит невозможное – воплотить миф в реальность. То есть найти вход в мир, которого по логике вещей просто-напросто нет. Да еще и сделать это в максимально короткие сроки.
- То есть наши доводы не были столь весомыми, как у мистера Спиру, чтобы взяться за это дело сразу же? – делая очередной глоток, тихо уколола его я.
- Почему же? Твой аргумент как раз сыграл решающую роль… - жестко парировал в ответ Мэт, а у меня по коже снова побежали мурашки. – Но, как бы то ни было, теперь мы все заодно, так что я предлагаю оставить все разногласия в прошлом и объявить перемирие.
Он протянул мне ладонь для рукопожатия. Едва тронув ее, я вдруг ощутила такое спокойствие и уверенность в том, что у нас все непременно получится.
- Спасибо, - улыбнувшись, я впервые за весь день взглянула ему в глаза.
- Ну и с чего мы тогда начнем??? – Брендон уже ерзал от нетерпения в своем кресле.
- Я принес кучу книг, в которых нам теперь нужно найти малейшие упоминания об Аиде и его подземном царстве, чтобы сложить все в хотя бы как-нибудь похожий на правду географический объект.
- Сколько времени уйдет… - отозвался мой брат.
- Да, но ведь ты не думал, что место отыщется сразу? – ответила я на его реплику.
- Почему? Я тут брошюрки туристические изучал и увидел весьма интересный объект – гору Юхтас. Ее еще называют могилой Зевса…
- И что? – я непонимающе смотрела на Брендона.
- Аида нередко называли Подземным Зевсом, а позже вообще считали его одной из ипостасей главного бога Олимпа, - ответил за него Мэт.
- То есть вы хотите сказать, что в этой горе может быть вход в подземное царство?
- На востоке Юхтас касается ущелья Силамиано, к тому же рядом находится Кносский дворец… Не правда ли, очень милые места как раз для искомого нами? – Брендон просто светился изнутри от собственных догадок. – И всего в пятнадцати километрах от Ираклиона.
- Как один из вариантов – почему бы и нет? – кивнул в знак согласия Мэт.
Ресторан отеля начал потихоньку заполняться проснувшимися посетителями. То тут, то там слышались негромкие разговоры, официанты сновали между столиками с заполненными подносами, а воздух наполнился сладкими ароматами кофе, пряностей и хлеба.
- Ну что? Я предлагаю отправляться в путь, – Брендон засунул газету подмышку и поднялся с кресла.
- Хорошо, позвольте только переодеться и захватить все же пару книг – поищу что-нибудь интересное по дороге.
Сойдясь на этом, все трое двинулись к выходу из ресторана. Поднявшись на второй этаж, я открыла дверь своего номера и жестом пригласила мужчин зайти. Брендон с удовольствием плюхнулся в одно из кресел у журнального столика, а Мэт, так и не скинув со своего плеча огромную увесистую спортивную сумку, отправился с ней в ванную комнату. Я же не спеша сменила свои балетки на кеды, повесила через плечо сумку со шлемом и устроилась на кровати в ожидании. Спустя пять минут наш гость вышел – его внешний вид мало чем изменился – те же джинсы, только еще более потертые от времени, да футболка сменила цвет. Так же, как и у меня, через его плечо висела сумка.
- Ну что? Погнали? – Брендон вскочил и направился к двери.
Но едва он коснулся ручки, как с той стороны раздался громкий настойчивый стук. Все трое переглянулись растерянными взглядами, а потом снова уставились на дверь. Стук повторился – еще громче. 
- Кто там? – я пыталась не проявить дрожи, появившейся в голосе.
- Друзья, - послышалось с другой стороны. – Открывай, девочка, не бойся!
- У меня здесь нет друзей, убирайтесь к черту!
За дверью послышалась брань, а потом… Потом несколько выстрелов насквозь прошили дверь. Взвизгнув, я упала на пол и спряталась за кроватью.
- Твою же ж мать! – Брендон отскочил от двери, врезавшись в Мэтта, и они оба ввалились в ванную. – Кто это?
- Выйди, познакомься! – крикнула в ответ брату я.
- Надо забаррикадировать дверь, чтобы они сюда не ворвались! – крикнул Райс.
И тут же оба придвинули к выходу тяжелый комод, свалив его на бок, чтобы тот скрыл как можно большее пространство. Усевшись за ним, они подперли его своими телами. И как раз во время – дверь начала пронзительно трещать под весом тяжелых тел, пытающихся выломать ее с той стороны. И снова выстрелы. Пули пробивали дерево комода, но не вылетали наружу. Крики, шум. А потом опять треск двери, от которого холодели кончики пальцев
-  При, тебе надо убираться отсюда! – крикнул мне Брендон.
Я высунулась из своего укрытия и вопросительно уставилась на брата.
- Это наверняка те парни, которых ты обскакала в музее. Им нужен шлем!
- И как я, по-твоему, отсюда выберусь?!
- Прыгай в окно!
- Рехнулся?! Тут второй этаж! Я же ноги себе переломаю!
- Там сбоку пожарная лестница, попробуй перебраться на нее! – Комод изнутри снова начали атаковать выстрелы. – При, быстрее!
- А вы?!
- Нет времени! Беги!
Когда от ударов начал трещать уже сам комод, я вскочила и подбежала к окну. Сбоку и вправду висела лестница, но как-то уж слишком высоко от земли она заканчивалась. Ладно, выбора нет. Забравшись на подоконник, я оттолкнулась от него ногами и прыгнула на лестницу. Руки мертвой хваткой вцепились в тонкие прутья ступенек, но дух перевести мне так и не удалось – конструкция тут же от прибавившегося к ней веса устремилась вниз с диким скрежетом. Вскрикнув, я зажмурила глаза, уже мысленно прощаясь с белым светом, но в нескольких десятках сантиметров от земли лестница резко замерла.
Встав на ватные ноги, я привалилась спиной к стене. Сердце скакало в груди, словно бешеный заяц. Выстрелы наверху слышались даже здесь, отчего становилось только страшнее. Неужели в отеле нет охраны?
- Эй, ты! – из-за угла выскочила пара здоровенных парней в черных костюмах.
Оставшиеся его слова растворились в воздухе, потому что я тут же рванула с места. Ноги несли меня быстрее, чем глаза успевали проследить маршрут. Страх прибавил сил, и теперь я бежала с такой скоростью, которой позавидовали бы Олимпийские спортсмены. Позади стали раздаваться выстрелы – пули свистели с разных сторон, откалывая от стен в узких переулках мелкие крошки камня. Редкие прохожие пугливо отскакивали в стороны, видя несущихся по улице людей. Втянув голову в плечи, я петляла из стороны в сторону, стараясь запутать преследователей, но парни тоже оказались весьма хорошими спортсменами – их темные фигуры ни на шаг не отставали от меня.
Пытаться спрятаться в незнакомом городе – то же самое, что стараться выплыть из воды, когда на ногах у тебя мешок с камнями. В душе поднималась такая же безысходность, глядя на совершенно одинаковые переулки – где я окажусь, свернув в очередной из них? А вдруг тупик? А в многочисленных лавочках не скроешься - Да и куда вообще мне бежать? Единственные люди, которых я знаю, и на которых могу рассчитывать, остались в номере отеля. Хотя нет, погодите-ка…
Я вынула из кармана телефон, включила навигатор и вбила пункт конечного назначения – полицейский участок. Там эти головорезы меня точно не достанут. Ускорив бег, насколько это еще было возможно при моих малых оставшихся силах, я ринулась навстречу спасению.
Навигатор методично отсчитывал оставшиеся до цели метры, командуя, куда и сколько двигаться. Отвлекаясь на него, я практически забыла о своих преследователях. Так меня воодушевила собственная идея укрыться под крылом полиции. Обернувшись, я обнаружила, что их нет. Я даже притормозила от неожиданности – неужели испугались?
- Не меня потеряла, девочка? – он вышел из переулка и теперь стоял всего в шаге от меня.
Его хищная улыбка скользила по лицу, словно он не мог контролировать собственную мимику. Высокий, крепкий – противостоять такому верзиле в честном бою я врят ли смогу. Парень вытянул руку, чтобы схватить меня, но я отскочила назад. Бежать было поздно – позади была стена. Я медленно стянула с себя сумку, взяв ее двумя руками за ремешок.
- Умница… - просиял парень, наблюдая за моими движениями.
Но я совершенно не собиралась отдавать ему сумку – вместо этого, я замахнулась и от всей души приложилась ею к его голове. Пошатнувшись, мой преследователь, словно мешок, свалился на землю.
Едва я очухалась от произошедшего,  как тут неожиданно кто-то схватил меня в охапку сзади, подняв в воздухе. Вскрикнув, я стала извиваться, чтобы ослабить хватку, но тщетно. Мой похититель все это время пытался втащить меня в какую-то темную нишу. Когда улица стала отдаляться, я в отчаянье начала бить его ногами.
- Эйприл, ты с ума сошла? – хватка ослабла, я рухнула на пол и оглянулась - скорчившись, передо мной стоял Брендон.
- Ты?! Что?.. Как?..
- Я тоже рад тебя видеть, сестренка. Но еще одна такая встреча – и я точно попаду в больницу, ты мне чуть ногу не сломала!
- Прости, просто ты меня напугал до полусмерти! Я думала это второй головорез! Пришлось принять меры… Слушай, а как вы выбрались оттуда?
- Так же, как и ты – через окно по пожарной лестнице. Когда прибежала охрана отеля и эта кучка бандитов отвлеклась на них, мы под шумок и скрылись проторенным путем.
- А Райс?
- Мы решили разделиться – по одному затеряться в городе гораздо легче.
Послышался вой полицейской сирены, и мы с братом умолкли, прислушиваясь к звуку. Он явно приближался. Затем зазвучали шаги множества ног, послышались разговоры. Мы с Брендоном смело вышли из своего убежища.
- Добрый день… - послышался знакомый уверенный голос.
Роберто Конти, инспектор полиции Ираклиона, стоял напротив нас, сложив руки на груди, и осматривал нас с братом – запыхавшихся, помятых – не скрывая своего интереса.
- Добрый… - выдохнули мы с Брендоном в ответ.
В этот момент мимо провели закованного в наручники парня, которого я недавно обезвредила. Зло взглянув на нас с братом, он покорно устремился в след за сопровождавшими его полицейскими.
- Я так понимаю, это на вас напали в номере отеля недалеко от музея? – увидев согласный кивок, он продолжил. – Садитесь в машину, я отвезу вас в участок – продолжим разговор там.


Я еще раз вам повторяю – я понятия не имею, зачем эти люди напали на нас! – я сидела напротив молодого офицера и уже порядком двадцати минут пыталась доказать ему свою правоту. – Я журналист, а не ясновидящая!
- Артур, вы можете идти, - из допросной комнаты появился Конти.
Офицер уступил ему место, тут же затерявшись среди остальных полицейских. Инспектор сел напротив и стал сверлить меня пристальным взглядом.
- Итак, первый допрос не дал никаких результатов – парень словно онемел, вы тоже утверждаете, что ничего не знаете ни о цели нападавших, ни тем более о том, кто бы это мог быть. Согласитесь, выглядит это весьма подозрительно… Стоило только появится вам в нашем городе, как начали происходить занимательные вещи – хищение ценного экспоната из музея, перестрелки посреди белого дня в людных местах… Неужели вам и вправду совершенно нечего мне рассказать?
- Сколько вам еще раз повторить, чтобы вы нам, наконец, поверили? – я устало опустила голову на руки.
- Просто и вы меня поймите – вот так вот ни с чего никого застрелить не пытаются… Должно же этому быть объяснение? И мне кажется, что вы его знаете, но поделиться им со мной почему-то не желаете.
- Скажите, инспектор, вы знаете, что трое профессоров, участвующих в извлечении и перевозке шлема мертвы? – вдруг выдал молчавший все это время Брендон.
- Мне это было неизвестно… Вы думаете, нападение на вас связано с этим?
- Возможно. На фото в газете было пять человек, трое уже мертвы, а еще на двух охотятся, - теперь уже мой брат пристально смотрел на Конти. – По-моему, это и есть так искомое вами объяснение произошедшему.
-  Хорошо, мне нужно все обдумать и запросить некоторую информацию. А вы пока можете идти, - инспектор встал и протянул Брендону руку.
Попрощавшись, мы поспешно покинули здание полицейского участка. Был уже полдень, и яркое солнце нещадно накалило воздух. Мы медленно шли по узким улочкам вдоль множества лавок с сувенирами, бижутерией и прочей национальной мелочью.
- Брендон, что за дикую историю ты для него придумал?
- Инспектору были нужны мотивы и подозреваемые – я их ему и предоставил. К тому же, если они начнут вплотную заниматься напавшей на нас бандой, это здорово упростит наше путешествие – и те, и другие прекратят путаться под ногами.
- Братишка, ты просто гений! – я обняла его и поцеловала в щеку.
- Не все же тебе этим отличаться, - улыбнулся Брендон.
- Честно говоря, я думала, что эта история не закончится для нас столь безобидно. Сначала эта перестрелка… Чудо, что никого не зацепило. А потом весь допрос я сидела и тряслась от мысли, что полицейским вздумается осмотреть мою сумку.
- Все обошлось, так что не забивай голову лишними мыслями. Главное сейчас найти этот чертов вход в Аид и спасти тебя.
- Кстати, а где теперь искать Райса?
- Мы договорились встретиться в порту, когда отделаемся от погони…
- Надеюсь, что он там, - вздохнула я.
Только-только на горизонте замаячили радужные перспективы по спасению наших жизней, не хотелось, чтобы они исчезли, если Мэта поймали или – еще хуже – убили эти головорезы. Я такого точно не переживу, и не потому, что хочу спасти себя, а потому, что именно я во все это его втянула. Нет, к черту эти мрачные мысли, все это просто не может так плохо закончиться.
Но все мои худшие опасения развеялись, едва мы пришли в порт. Райс – целый и невредимый – ждал все это время нас в тени арки одного из зданий на берегу.
- Долго вы, - улыбнулся он, выходя к нам навстречу.
- Извини, просто пришлось придумывать сказку для полиции, чтобы нас отпустили, - отмахнулся Брендон.
Мэт взглянул на сумку, висящую у меня на плече, а потом поднял вопросительный взгляд на нас с братом.
- Нет, шлем они не видели, - ответила я на немой вопрос. – Хотя инспектор не скрывает, что подозревает в причастности к истории с его исчезновением. Но Брендон навел их на другой след, так что надеюсь, что на время они от нас отстанут.
- Ладно, теперь давайте лучше о маршруте поговорим, - перебил меня брат. – Время не ждет. Мы его и так достаточно уже потеряли...
- Да, кстати, я успел еще кое-что узнать, - ответил ему Мэт. – В ущелье Силамиано нет ничего для нас интересного, но вот на вершине Юхтас есть церковь, а рядом с ней – пещера, которая в свое время была святым местом для минойцев. Но, если вы захотите туда спуститься, то придется раздобыть где-то альпинистское снаряжение. Спуск туда вертикальный.
- Что ж, время еще есть, поэтому предлагаю начать очередное путешествие прямо сейчас, - приобняв нас двоих за плечи, сказал Брендон и широко улыбнулся на наши согласные кивки.

Глава 5

- Этот подъем когда-нибудь уже закончится? – повиснув на плече брата, жалобно спросила я. – Сколько мы уже идем?
- Где-то около трех часов, - ответил Мэт, взглянув на свои часы. – Еще примерно столько же осталось до вершины.
- Это просто кошмар! Если эта пещера не будет входом в Аид, убью вас обоих быстрее, чем любое проклятье… Я ног уже не чувствую.
- Я бы тоже не отказался от получасовой передышки, - поддержал меня Брендон.
- Хорошо, только потом не жалуйтесь на то, что спуск в пещеру мы будем производить в темноте.
Махнув рукой на это замечание, мы с братом с огромным удовольствием плюхнулись в траву рядом с дикорастущими апельсиновыми деревьями. Я блаженно вытянула уставшие ноги и закрыла глаза. Усталость уже мучила тело, а ведь мы прошли только половину пути, впереди еще более крутой подъем. Солнце медленно клонилось к закату, удлиняя тени и делая краски вокруг мягче. Бросив рюкзак с альпинистским снаряжением, взятым напрокат в деревушке у подножия горы, Райс уселся рядом со мной. Приоткрыв один глаз, я наблюдала за ним. Открыв бутылку воды, Мэт сделал глоток, а потом вылил небольшое количество на себя. Блестящие бусины тут же заискрились в волосах, ресницах и на загорелой коже парня. “Хорош, чертяка”, - в который раз отметила я про себя.
- Как же кайфово… - протянул Брендон, улегшись в траву.
- Особенно, если вспоминать, что впереди еще три часа пути, - ответила я. – Почему вы вообще решили, что вход в Аид может находиться где-то на вершине горы? Разве аду не положено располагаться под землей?
- Вообще, да - греки, подобно древним египтянам, полагали, что царство мертвых расположено в недрах земли, а вход в него — на крайнем западе за рекой Океан, омывающей землю, - сказал Мэт. – Но кто знает, какой глубины эта пещера?
- Ведь люди там куда-то же бесследно исчезали, - привел свои доводы Брендон.
- Все равно, это как-то мало вяжется с общепринятыми представлениями…
- При, пока есть время и возможность, почему бы не проверить как можно больше подходящих мест? Мне кажется, это лучше, чем убивать время на копание в толстых старых книгах… - не унимался брат.
- Зато сидели бы в уюте, а не истязали себя пешими прогулками, - съязвила я в ответ. – К тому же, возможно, мы бы нашли упоминание о конкретном месте и не тратили время на слепые поиски… А что, если там тупик? Что мы будем делать? Пойдем в Кносс? Хорошо… А, если и там тупик? Что тогда? Все равно придется возвращаться все к тому же копанию в литературе. Так зачем мы теряем здесь время?
- Что ты завелась? – Брендон привстал на локтях и прямо посмотрел мне в лицо. – Я понимаю, что ты устала, но никто не говорил, что борьба за собственную жизнь должна быть легкой. По мне, так лучше за несколько дней проверить воочию несколько мест, чем сидеть и читать древние бредни, описания в которых вообще могут быть никак не связаны с реальным миром.
Воцарилась тишина. Глядя вдаль, я кусала губы и переваривала только что высказанное братом. Может, он действительно прав? Бездействие еще никогда не приводило к положительным результатам в достижении цели… Но все равно меня безумно бесило то, что наша бурная деятельность основана лишь на необоснованных догадках, а не на хоть как-то подтвержденных фактах. Еще и эти гонки с полицией и бандитами… Тут не по горам лазать хочется, а просто чтобы тебя оставили в покое хотя бы на один день.
С такими невеселыми мыслями я отправилась в дальнейший путь. Подъем с каждым метром становился круче, отчего и без того уставшие ноги казались каменными столбами. Солнце почти уже село, с каждой минутой сумерки становились гуще, а воздух прохладнее. Ираклион и Арханес вдалеке светились множеством теплых огней. И как бы мне хотелось сейчас оказаться там – в каком-нибудь кафе за чашкой горячего кофе. Поежившись от прохладного ветерка, я в который раз поднялась на новый каменный уступ вслед за тащившим меня за руку братом. Мэт с включенным фонариком шел впереди, освещая нам дорогу. И вот, наконец, впереди показались красные огоньки вышки сотовой связи. Мы прошли еще немного по неровной насыпной дороге, преодолели небольшой забор, которым была огорожена территория археологического объекта и, наконец, подошли ко входу в пещеру. Под ногами зияла узкая черная дыра, в которую нам и предстояло спуститься.
- Кто полезет? – пытаясь разглядеть в уходящем вглубь свете фонаря хоть какой-то намек на дно, спросила я.
- Все, - твердо ответил Мэт. – Лучше не разделяться, потому что неизвестно, что там.
- А вот поэтому и не логично было бы остаться кому-то одному здесь? Мало ли что там - а так хотя бы была надежда оттуда выбраться обратно…
- Нет, можешь, конечно, остаться тут… - он безразлично пожал плечами. – Совсем одна… В полной темноте…
- Хорошо, я иду. Умеешь же ты уговаривать… - с язвительной улыбкой я сделала шаг ему навстречу.
- У меня был отличный учитель, - с такой же улыбкой ответил Мэт и обвязал вокруг моей талии веревку.
Он спускался первым. Мы с Брендоном все это время напряженно наблюдали за узкой расщелиной в ожидании условного знака.
- А вдруг она слишком глубокая? Как мы поймем, что стоит спускаться? Луч фонаря тоже имеет ограниченную окружность действия… - шептала я, не сводя взгляда со входа в пещеру.
- Давай решать проблемы по мере их поступления, а? Что ты придумываешь проблемы, которых пока нет?
- Вот именно, что пока…
В темноте сверкнул луч света, давая знак, что Мэт достиг дна, и мы можем спускаться. Выдохнув, я шагнула к краю. Брендон взял веревку в руки, дабы обеспечить мне медленный и более безопасный, по его мнению, спуск. Сев, я сначала опустила ноги в дыру, затем втиснула в узкий проход половину тела и, наконец, скрылась в темноте пещеры…
Метрах в четырех под ногами четко вырисовывался желтый круг света, за которым дальше была просто-таки черная бездна. Я даже с трудом могла разглядеть Мэтта, стоявшего на краю двух этих противоположностей. По коже заскользил неприятный холодок страха – пожалуй, это место прекрасно подходит для хранилища входа в Царство мертвых…
Едва ноги коснулись земли, я тут же несколько раз подергала за веревку, давая тем самым знак Брендону следовать за мной. Сверху посыпались мелкие камни и пыль. Я сделала шаг в сторону, чтобы дражайший родственник не свалился мне прямо на голову.
- Уф, ну и темнотища… - спрыгнув, произнес Брендон. - Хорошо, что я не экономил на фонарях.
И с улыбкой он включил сразу два из них, предварительно вытащив их из рюкзака, лежащего у ног. Широкие яркие лучи света тут же сделали обстановку вокруг не такой уж и пугающей. Пещера оказалось гораздо меньше, чем казалось в темноте – около двадцати квадратных метров. На полу всюду валялись небольшие камни, а неровные стены в свете фонарей казались живыми. Осторожно двигаясь друг за другом, мы рассматривали наше окружение.
- Эй, смотрите, там за камнями, кажется, проход, - Мэт, остановившись, направил луч в одну точку и теперь пытался разглядеть что-то в нагромождении камней.
- Чего же мы ждем? Идемте проверять! – тут же загорелся энтузиазмом Брендон.
За завалом действительно находился другой зал пещеры – огромный, но с низким потолком, широкая арка из которого вела в третий зал.
- Там что? Вода? – я, не веря своим глазам, смотрела на световые блики, возникающие от лучей фонаря. – На такой высоте? Откуда?
В третьем зале и вправду находился небольшой бассейн, поверхность темной воды в котором пугала своим спокойствием.
- Похоже, это пещера Хосто Неро… - произнес Мэт. – Скрытая вода…
- Еще бы, - язвительно заметила я. – Сюда добраться – трудная задачка.
- Минойцы говорили, что у этой воды плохая репутация, потому что люди, пытавшиеся утолить ею жажду, пропадали бесследно.
- Думаешь, вход там? – Брендон вопросительно взглянул на Райса. – Судя по всему – это достаточно логично. Наклонился ты воды испить, а тебя – хоп! – и засосало прямо в гости к Аиду.
- А может все эти пропавшие без вести просто утонули, - перебила я брата. – Мало ли, поскользнулся или вода подмыла края берега, он туда и свалился…
- Не думаю, что вместив в себя столько утопленников, эта вода так хорошо выглядела и пахла… Придется спускаться.
- Что?! Брендон, ты с ума сошел?! Под воду?! Мы же захлебнемся!!!
- Не попробуешь – не узнаешь, - подмигнул мне брат.
Для страховки и дабы не потеряться в темной воде, мы все обвязались одной веревкой. Меня трясло мелкой дрожью от ожидания предстоящего погружения. Плавать я, конечно, умею, но предпочитаю это делать исключительно в бассейне, где видно дно. А тут…
- Ну что? Готовы? – Мэт обернулся на нас с братом. – Тогда на счет три. Раз… Два… Три.
Глубоко вдохнув воздух, я прыгнула вперед. Ледяная вода обожгла все тело, моментально просочившись под одежду. Где-то вверху были еле видны желтые лучи оставленных на берегу фонарей. Веревка впилась в кожу, утягивая за собой вниз. В мутной воде было совершенно не видно ни Брендона, ни Мэта. Страх стал переходить в панику, отчего я начала изо всех сил грести руками и ногами, чтобы выбраться обратно. Но веревка тянула меня за собой все сильнее, не давая, ни единого шанса выбраться из этой темной ледяной бездны.
Меня крутило и бросало из стороны в сторону, словно маленькую щепку, попавшую в водоворот. Два раза я больно ударилась о каменные выступы, но все это казалось не важным на фоне заканчивающегося в легких кислорода. Медленно теряя сознание, я сожалела только об одном – что эта грандиозная история поисков закончится вот так скоро и так глупо. Сдерживать природный инстинкт легких стало невозможно – рот раскрылся в глубоком вдохе, но в него тут же хлынула холодная вода, обжигая горло. В груди стало невыносимо больно, затем я перестала чувствовать тело и, наконец, секунду спустя сознание отключилось.
- Ну же, девочка моя, давай, просыпайся! – голос доносился откуда-то издалека, и был настолько тихим, что я едва различала произносимые им слова. – Эйприл, ну же! Ты нужна мне!
Грудь снова сжало невыносимой болью, и все тело стал сотрясать кашель. Воздух, наполнивший резко легкие обжог похуже огня. Резко сев и упав вперед на вытянутые руки, я откашливала воду, которой успела наглотаться.
- При, как ты? – Брендон обнял мое трясущееся тело, когда я перестала кашлять.
- Нормально… - выдавила я в ответ сиплым голосом. – Где мы?
- У подножия Юхтас, но с другой стороны. Прямо у Кносского дворца, - сказал Мэт, указав при этом на чернеющие на фоне звездного неба руины недалеко от нас.
- Хорошо бы обсохнуть, - протянул Брендон, прижимая меня к себе еще крепче. – И так не курорт, а в мокрой одежде мы тут совсем замерзнем.
- К сожалению, спички промокли, - качая головой, ответил ему Райс. – Огонь разжигать нечем.
- Значит, нужно идти, - подвела я итог. – Так теплее, к тому же, возможно, в Кноссе найдется уютное местечко, где можно будет перевести дух и привести себя в порядок.
Десять минут спустя, собрав вещи, мы уже шли по каменистой местности к Кносскому дворцу. Свежий ночной воздух сквозь мокрую одежду проникал, казалось, до самых костей, вызывая непрерывный поток мурашек, бегающих по коже. Обняв себя руками, я пыталась хоть немного согреть собственное тело. Мэт все это время пытался реанимировать промокшие фонари, чтобы хоть немного осветить путь, но все было тщетно. Хорошо хоть небо было ясным, и свет от полной луны хоть как-то помогал сориентироваться в пространстве. Вдруг до моего слуха донесся отчетливый рев. Трудно было понять, кому он принадлежал, но в животе тут же все свело от приступа тревоги.
- Эй, сестренка, ты чего? – заметив, что я больше не иду с ним рядом, обернулся Брендон.
- Вы это слышали?
Парни вопросительно переглянулись.
- Ты о чем? – брат сделал шаг мне на встречу и теперь с тревогой вглядывался в мое лицо.
- Я слышала рев. Оттуда, - подняв руку, я указала на руины Кносского дворца.
- Похоже, водные процедуры не пошли тебе на пользу…
- Да вы что, оглохли? Вот опять – прислушайтесь!
Рев стал более протяжным и оттого еще более жутким.
- Я ничего не слышу, - твердо констатировал Брендон. – Может тебе просто показалось? Мало ли – ветерок там просвистел… Лучше пойдем дальше!
Брат взял меня за руку и потянул вперед.
- Да какой там ветерок? Я отчетливо слышала рев! – вырвав свою кисть из цепкой ладони Брендона, воскликнула я.
Мужчины молча смотрели на меня, возможно, взвешивая про себя, стоит ли сразу меня сдать в психушку или еще есть шанс на спасение. Вдруг в руках Мэта вспыхнул один из фонариков, разрезав ночную мглу теплым желтым светом.
- Ладно, давайте дойдем до дворца, а там разберемся – показалось тебе что-то или нет, - Брендон снова взял меня за руку и повел за собой.
Спорить я не стала, потому что и вправду начала сомневаться – слышала я что-то или нет. Может это у меня все еще в ушах шумит после воды…
Поверхность под ногами стала ровнее, по бокам потянулись столбики ограждений – значит, мы уже на территории дворца. Первое, что бросилось в глаза – три большие круглые ямы, выложенные изнутри камнями.
- Похоже, мы на западном дворе, - оглядевшись, сказал Мэт. – Трудновато будет найти во дворце, похожем на лабиринт, хоть что-то… Откуда начнем?
- Не знаю, - пожал плечами Брендон. – Ты же у нас знаток истории-археологии, вот и подумай сам.
- Ладно, - тот явно не ожидал, что придется брать инициативу в свои руки, - пойдем в центр, а там посмотрим.
Мэт уверенно повел нас сквозь лабиринты полуразрушенных комнаток и коридоров. То там, то здесь в свете фонаря возникали остатки цветных древних фресок, колонн и лестниц. Наверняка днем это место оставляет неизгладимое восторженное впечатление, но сейчас меня немного пугала вся эта путаница помещений, которые мы пересекали. Поворот, еще один, узкий коридор… Как только Мэт в этом ориентируется? Или он действует наугад? Едва я хотела было озвучить этот вопрос, как в конце короткого коридорчика, в который мы только что вошли, оказался выход на центральный двор – огромное открытое пространство, вымощенное плитами, слегка покрывшимися за время стояния руин слоем песка. В серебристом свете луны уцелевшие вокруг постройки бросали на землю неровные причудливые тени, создавая иллюзию нереальности данного места. Сделав несколько шагов вперед, мы застыли в нерешительности.
- А…
- Даже не спрашивай меня, куда дальше, - перебил моего брата, едва открывшего рот, Мэт. – Авантюризм – это твой жанр, а тут только он и поможет. Так что дальнейший путь придумывай сам.
- Мальчики, а ведь лабиринт Минотавра был здесь, да? – вдруг невпопад спросила я, вглядываясь в тени между руинами.
- Ну да, Кносский дворец чаще всего ассоциируют с Лабиринтом, в котором обитал Минотавр, - ответил мне Райс. – Во-первых, из-за его сложной структуры, похожей на лабиринт, а, во-вторых, здесь находили монеты с его изображением. Но это всего лишь догадки и косвенные доказательства.
- А я, кажется, вижу прямое тому подтверждение…
Все внутри уже сжалось в маленький холодный комок от ужаса, представшего моим глазам. Из тени руин под свет луны вышло существо, на которое-то на картинках смотреть было жутко, что уж говорить про реальность… Огромное мускулистое человеческое тело около двух с половиной метров в высоту с копытами, вместо ног, и головой быка, глаза которого светились красным светом в ночной темноте.
- Эй, При, ты чего? – Брендон подошел ко мне и тронул за плечо.
- Там… - подняв руку, я указала пальцем на зверя. – Там Минотавр…
- Что? Опять? При, там никого нет!
- Что значит – нет?! Я же отлично его вижу! Мэт?
Я устремила умоляющий взгляд на парня, но тот лишь отрицательно покачал головой в ответ. Вдруг все пространство вокруг сотряс оглушительный рев. Обернувшись, я увидела, что зверь несется прямо на нас, выставив вперед огромные и острые рога.
- Осторожно! – оттолкнув Брендона, я отскочила в сторону.
- Что за черт?! – упав в песок, брат зажимал предплечье, из которого начала струиться кровь.
Но отвечать ему было уже некому – Минотавр стиснул нас с Мэтом в своих огромных кулаках так, что, казалось, затрещали кости. Брендон наблюдал за всем этим с открытым ртом – редко приходится видеть, как два человека ни с того ни с сего взмывают в воздух. Тем временем зверь уже дышал мне в лицо своим горячим дыханием. Дергаясь из стороны в сторону, рука вдруг наткнулась на свободно болтающуюся сумку с артефактом. Почему бы этому злополучному шлему не сослужить мне в очередной раз полезную службу? Сняв сумку с плеча и ухватив лямку двумя руками, я с размаху ударила Минотавра прямо в приближающийся глаз. Взревев, он разжал кулаки и ухватился за морду, а мы с Мэтом плюхнулись в песок.
Не дожидаясь, когда это чудовище придет в себя, я рванула к руинам. Минотавру нужна я, а значит, парней он не тронет. Вот только теперь вопрос – как бы мне самой отделаться от этого многотонного зверя?
- Сюда! – Райс каким-то чудом оказался рядом и тут же толкнул меня в тень свода остатков тронного зала.
Минотавр тем временем уже пришел в себя и теперь злобно оглядывался вокруг в поисках своей главной жертвы. Луна освещала его ярким светом, в котором он казался еще больше, чем прежде.
- Зачем ты побежал за мной? Жить надоело? – я обернулась к стоящему рядом Мэту.
- А что? Стоило, по-твоему, тебя одну отпустить, чтобы тебя либо этот невидимый мутант раздавил, либо ты в этом лабиринте заблудилась?
Я закрыла глаза, устало привалившись спиной к каменной стене.
- Как будто вообще есть шанс отсюда выбраться… Нам это чудовище никакими силами не победить!
Мэт едва открыл рот, чтобы мне ответить, как от сильного удара с потолка посыпались камни. За спором мы и не заметили, как Минотавр вычислил и добрался до нас. Не дожидаясь, когда свод начнет рассыпаться под копытами огромного чудовища, Мэт схватил меня за руку и рванул за собой. Снова начались лабиринты комнатушек, по которым мы петляли в надежде сбить Минотавра с толку, но топот позади говорил о том, что наш противник ничуть не отстает.
- Мэт, нам не уйти… - в отчаянье крикнула я, когда над головой пронесся очередной обломок разрушенных чудовищем камней.
- Надевай шлем! – даже не оглядываясь, ответил на бегу он.
- Что?
- Надевай шлем Аида! Помнишь, какие свойства ему приписывают?
- По-твоему, происходящее сейчас способно заставить меня думать о каких-то глупых легендах?
Мэт завернул в очередной коридор, где остановился и повернулся ко мне лицом.
- Шлем Аида делает невидимым того, кто его надевает. Если здесь даже Минотавры оживают, то эта легенда тоже может оказаться правдой.
Он поднял висевшую через мое плечо сумку и вытащил шлем. Ни во что не веря, я надела его на голову.
- Невероятно… - спустя буквально секунду прошептал Мэт.
Похоже, предположения Райса оказались правдивыми. Но для меня совершенно ничего не изменилось. Я все так же отчетливо видела себя, разве что голове было как-то непривычно тяжело от надетого на нее головного убора. Да еще и топот копыт, сотрясающий все вокруг, прекратился. Прислушиваясь несколько минут, я, наконец, решила поделиться с Райсом своими наблюдениями.
- Мэт, тебе не кажется, что стало как-то слишком тихо? – я боялась пошевелиться, все еще не веря собственным ушам.
- Я с трудом могу об этом судить, потому что единственное, по чему я мог определить местонахождение Минотавра – это летящие в разные стороны обломки руин.
Взяв Мэта за руку, дабы он меня не потерял в моем новом состоянии, мы вышли из своего укрытия. Песок под ногами, кажется, пришел в движение – я чувствовала, как он медленно течет в центр просторной пустой площадки, клубами поднимаясь там в подобие завесы. Вдруг из этого тумана, окрасившегося в красно-желтый цвет, вырвалась огромная рука, с грохотом упавшая на землю, а затем и часть перекошенной злобой морды. Мэт вздрогнул, впервые за все это время воочию увидевший чудовище. Но песок тут же снова скрыл его с наших глаз и, спустя мгновение, все снова стало тихо. Минотавра словно никогда и не было.
Сняв шлем, я засунула его обратно в сумку. Приключения на сегодня, похоже, закончились, так что лучше убрать эту проклятую штуку подальше.
- Эйприл, что это? – я растерянно уставилась на Мэта, задавшего мне совершенно неожиданный вопрос.
Его глаза сновали туда-сюда по моему плечу, на котором из-под разорванной футболки отчетливо виднелось разросшееся черное пятно с миллионами тоненьких извилистых щупалец. Прикрыв это уродство, я опустила глаза.
- Это появилось у меня, еще до приезда сюда и с каждым днем оно становится все больше. Только Брендону об этом не говори, пожалуйста… Он и так слишком за меня переживает. А если еще и об этом узнает, мы от его чрезмерного энтузиазма и вовсе повесимся. Обещаешь?
- Обещаю. Ладно, идем. Пора возвращаться – здесь нам больше делать нечего.

Глава 6

В отель мы вернулись на рассвете с попутным транспортом – ждать автобус сил уже не оставалось. Мой номер все так же был опечатан полицией, поэтому пришлось ютиться втроем в номере Брендона. Горячий душ приятно расслабил тело, изнывающее от усталости, а обстановка номера слегка отвлекла от неприятных эмоций прошедшей ночи. Все настолько вымотались, что почти не разговаривали, если не считать дежурных фраз, иногда бросаемых друг другу. Наскоро выпив чашку горячего чая с лимоном, я плюхнулась на кровать и тут же провалилась в глубокий сон.
Казалось, что прошла всего пара минут моего забытья, как дикая головная боль  заставила меня вновь открыть глаза. В номере царил почти полный мрак, не считая небольшого огонька настольной лампы у дивана, завешенную какой-то тряпкой. Я взяла с прикроватной тумбы свои часы – стрелки показывали почти полночь.
Брендон мирно сопел рядом. Тихонько соскользнув с кровати, дабы не потревожить его сон, я залезла в дорожную сумку в поисках аспирина. Нащупав желаемое, я отправилась в ресторан. Голова гудела так, что я с трудом сносила все посторонние звуки – кто только придумал обозначать этажи в лифте таким противным звоном?
В ресторане было немноголюдно, что меня весьма удивило – в такое время здесь обычно места не найдешь. Ну и хорошо – меньше шума. Взяв у бармена стакан воды, я отправилась в зал. И едва я собралась плюхнуться в первое попавшееся кресло, как взгляд зацепился за знакомую мужскую фигуру в дальнем углу у огромного окна. Надо же, в номере я даже не обратила внимания на пустой диван…
- Доброго вечера! Хотя, скорее, уже ночи… - я уселась напротив и, наконец, бросила аспирин в стакан воды. Тот мерно зашипел, превращая простое в лечебное.
- Смотрю, приключения не прошли бесследно, - наблюдая за мной, спросил Мэт.
- Да уж… К таким потрясениям мой организм был явно не готов, - осушив стакан, ответила я и улыбнулась. – Завидую Брендону – спит, словно младенец.
Райс улыбнулся, и снова опустил свой взгляд в экран планшета, лежащего перед ним на столе. Повисла тишина, в которой была слышна негромкая музыка ресторана. Я перевела взгляд в окно – в огнях ночных фонарей по улице бродили туристы, наслаждаясь теплой ночью. В закрывшемся кафе напротив официанты неспешно убирали посуду и мыли пол. Размеренность всего происходящего убаюкивала, отодвигая куда-то далеко-далеко все навалившиеся на меня беды. Но громкий звук телефона заставил меня вздрогнуть от неожиданности, резко вернув к невеселой реальности. Райс щелкнул на пару кнопок – его взгляд заскользил по присланному тексту и по тому, как он нахмурился, догадаться было не сложно, что новости неприятные.
- Что-то случилось? – я внимательно всматривалась в лицо Мэта.
- Спиру прислал новую информацию, которая должна помочь нам в поисках царства Аида.
- Тогда почему ты хмуришься? Разве это плохо? 
- Для того, чтобы двинуться дальше, нам снова придется пойти на преступление…
Пальцы на руках похолодели от этих слов.
- А этот старик просто гигант преступной индустрии! И что на этот раз? Теперь надо кого-то убить?
- Он написал, что лет пять назад в одной газетенке проскочила информация о частной коллекции одного весьма богатого и влиятельного человека, в которой появился новый – весьма любопытный – экспонат. Карта, ведущая в царство Аида.
- И ее, конечно, нужно украсть… - я презрительно поморщилась. – А разве нельзя попросить владельца этой карты просто на нее посмотреть? Неужели мы не в состоянии запомнить нарисованный на ней маршрут?
- Врят ли частный коллекционер согласиться на это… Хранение таких вещей предполагает выгоду, а не безвозмездное пользование. Тем более речь идет о Данкане Вайсе – самом жадном из таких коллекционеров. Помнится, когда он заполучил золотое колье одной из египетских цариц – даже просмотр его фотографии на сайте был платным.
- Сайте? У него есть сайт с фотокопиями его коллекции?
- Ну да, только говорю – там все платно…
- Да черт с ним! Ведь там мы можем посмотреть карту! И никакого криминала!
Я тут же выхватила из рук Мэта планшет и зашла в поисковик. Надо сказать, несмотря на специфичность сайта Вайса, популярность у него была завидной – первая строка среди всех найденных. На главной странице висело фото самого владельца коллекции – мужчины немного за тридцать, худощавого, дорого одетого и ухоженного донельзя. Возможно, его можно было бы найти привлекательным, но явная надменность превосходства над другими, таящаяся в улыбке этого мужчины, меня лично отталкивала. Найдя интересующий меня пункт с описанием карты и ее фото, я без зазрения совести ввела номер карты Мэйсона. Светить свое имя совершенно не хотелось, к тому же наш главный редактор задолжал мне не малую премию – пусть считает, что это была она.
Весь экран планшета заняла карта, выцветшая и потемневшая кое-где от времени. Мэт придвинулся ближе, чтобы тоже рассмотреть открывшуюся картинку. Все названия были на греческом и совершенно ни о чем мне не говорили, как и ландшафты, запечатленные на ней. Никаких пунктирных линий и крестиков, обозначающих нужное место.
- Ты что-нибудь в ней понимаешь? – спросила я у Райса, хмурившего от сосредоточенности брови.
- Могу сказать только одно – это не Крит.
- И все? А обозначение места? Или хоть какая-то подсказка, где его искать?
- Судя по фото, карта лишь обрисовывает часть материка. Нет никаких намеков на имя Аида или чего-то другого, с ним связанного.
- Отлично… - я устало потерла виски. – Значит, все же придется ее воровать, да? Чтобы поискать скрытый смысл?
- Другого способа изучить ее более досконально нет.
- И как же мы будем штурмовать эту крепость? Тут-то все будет посложнее, чем с закрытым на ремонт музеем.
Мэт вышел с сайта и открыл другой. В статье на первой говорилось о званом рауте на вилле Данкана Вайса.
- Он выкупил у крупного Европейского музея новый экспонат. Будет хвастать. Вы с Брендоном журналисты, тем более иностранцы, а, значит, заполучить приглашение для вас будет проще простого.
Закусив губу, я с ужасом думала о том, что нам предстоит. Второе ограбление за неделю – шутка ли. Полиция и так только и ждет малейшего промаха с нашей стороны, чтобы повесить на нас преступления последних дней. Но другого выхода нет – как ни крути, лучше остаться живой с темными пятнами в биографии, чем мертвой с чистой совестью. Вздохнув, я записала номер секретаря Вайса. Поручу это дело Брендону – договариваться о подобных вещах он всегда умел лучше меня.

Такси двигалось по узкой дороге в сторону от города – туда, где море облизывало отвесные скалы. На склоне одной из таких живописных скал и расположился особняк Вайса. Солнце медленно садилось за горизонт, а небо с другой стороны уже темнело, предвещая надвигающуюся ночь, а фонари вдоль дороги загорались теплым желтым светом.
Легкий вечерний воздух, всегда так по-особенному пахнущий, проникал в салон сквозь приоткрытое окно. Подставив ему свое лицо, я невидящими глазами смотрела на пункт назначения своего путешествия. Сердце в груди металось, будто загнанный зверь в клетке, словно предчувствуя, что ничем хорошим сегодняшняя ночь не закончится.
Опустив глаза, я нервно разгладила несуществующие складки на юбке своего платья. А такси тем временем уже достигло ажурных кованых ворот особняка, свернуло внутрь, и вот за окнами уже проплывает огромный зеленый сад со множеством троп, рядами выстриженных в форме квадратов кустов и малорослых деревьев. В отдаленных уголках, едва освещенные белым светом фонарей, стояли несколько заросших плющом беседок. Но все это меркло в сравнении с самим особняком – белоснежное двухэтажное здание с высокими окнами, длинным балконом на втором этаже с каменными перилами, и расходящиеся по обе стороны от дома открытые аркады, оформленные легкими шторами. Вечером, со светящимися окнами и в окружении горящих фонарей, он выглядел просто торжественно.
Среди множества людей, толпящихся на широкой лестнице, ведущей ко входу в дом, я разглядела Брендона. Он с самого утра, едва мы с Мэтом поделились с ним своими рассуждениями, находился здесь, доставая билеты на эту богемную вечеринку.
- Вау! Ты просто сногсшибательна! – подмигнул мне брат, открыв дверь автомобиля и протягивая мне руку.
- Еще бы… Это ведь мне выпало счастье соблазнять какого-то абсолютно неприятного мне мужика, - недовольно пробубнила я.
- Надо же, я думал, что девушки всегда рады пофлиртовать лишний раз с богатым и знаменитым холостяком…
- Позови меня, когда им будет английский принц… - съязвила я в ответ на подколку Брендона. – А пока поехали отсюда.
 - При, я понимаю, что приятного в том, что мы затеяли, мало, но другого выхода нет.
- А вы его искали? Откуда ты знаешь, что Вайс не согласиться показать нам ради интереса эту чертову карту?
- Даже если и согласиться, но карта, например, как-то связана со шлемом и его надо будет использовать в качестве ключа к ней? А Вайс врят ли оставит нас со своим сокровищем один на один… Не будешь же ты доставать шлем при нем - тогда нам от полиции точно не отвертеться.
Я в ответ лишь тяжело вздохнула, потому что Брендон был прав. Подобрав подол своего длинного вечернего платья, я взяла брата под руку, и мы двинулись навстречу судьбе.
Холл был столь же белоснежен, как и сам особняк. Наверное, именно поэтому столь нелепыми казались на его фоне украшения из ярко-алых роз – словно на фарфоровой коже красными пятнами высыпала аллергия. Здесь было достаточно многолюдно, однако Брендон потянул меня к одной из двух боковых лестниц, ведущих на второй этаж.
- Слушай, а где Райс? – вдруг опомнилась я. Он уезжал вместе с братом, однако я до сих пор не услышала от него ни единого упоминания о нем.
- С утра резко умчался в свой археологический лагерь, сказал, что у студентов там какие-то трудности…
- Он что, решил спихнуть все на нас? – от изумления я даже рот приоткрыла.
- Не знаю… - Брендон нахмурился. – Он обещал вернуться как раз к началу раута, однако, будь я на его месте, соблазн свалить и остаться чистеньким взял бы верх…
- Отлично… - щеки вспыхнули от обиды, а сердце у меня и вовсе теперь отплясывало какой-то сумасшедший тревожный танец. – И как мы провернем это вдвоем?
- Как будто мы до того знали, как это сделаем, - усмехнулся он мне в ответ. – Да ладно, не переживай – музей мы взяли, и эту крепость возьмем. Твоя основная задача – выведать у Вайса местонахождение карты, остальное я возьму на себя.
И, обернувшись, Брендон подмигнул мне. Всегда поражалась его способности оставаться несерьезным даже в таких вот ситуациях – никаких тревог и нервов, прям даже зависть берет… Мне бы так, потому что я готова была прям тут грохнуться в обморок от терзающих меня переживаний. А брат уже распахивал передо мной высокую резную дверь прямо у конца лестницы, приглашая зайти внутрь. И едва я переступила порог, как тут же застыла в изумлении – все вокруг было из стекла.
- Впечатляет, да? – шепнул мне на ухо Брендон, и тут же увлек за собой в самую гущу приглашенных гостей.
Зал был выполнен в форме полусферы, через стеклянные потолок и стены которого были видны уже высыпавшиеся на небо звезды и огромный шар луны. У дальнего его края расположились несколько постаментов с какими-то экспонатами, но врят ли один из них должен был стать жемчужиной вечера.
Побродив с полчаса за братом, улыбаясь каким-то совершенно неинтересным мне людям, отвечая на какие-то пустые вопросы и смеясь над совершенно не забавными шутками, мне стало как-то совсем кисло. И, пока Брендон был увлечен беседой с какими-то людьми, а Вайса среди толпы все так же видно не было, я решила воспользоваться этим и побыть наедине сама с собой, дабы хоть немного смирить свое достигшее апогея нервное напряжение. К тому же все эти фальшивые улыбки вызывали у меня исключительно лишь отвращение, потому моя идея хоть ненадолго покинуть это мероприятие выглядела еще более заманчивой. Прихватив бутылку шампанского, я миновала вход в зал и свернула в один из боковых коридоров. Прямо у его начала за стеклянной дверью-аркой располагался выход на балкон. Он был совершенно пустынным, что не могло не радовать. Скинув туфли на высоченном каблуке и забравшись с ногами на перила, я с удовольствием вдохнула прохладный морской воздух и сделала пару глотков из бутылки. Внизу находился сад и отсюда, сверху, было видно, что все кусты и деревья составляют рисунок – солнце с изогнутыми лучами. А дальше небо смешивалось с морем в огромное темное полотно, сплошь усыпанное миллионами звезд. Прислонившись затылком к колонне, я вновь сделала пару глотков шампанского, пытаясь отогнать от себя невеселые мысли.
 - Не рано ли ты начала отмечать? – я вздрогнула от неожиданности, а передо мной возник Мэт.
Прислонившись спиной к перилам, он взял бутылку и тоже сделал пару глотков. Надо отметить, что выглядел он шикарно – дорогой костюм-тройка подчеркивал его стройную статную фигуру, а расстегнутые несколько верхних пуговиц рубашки и развязанный галстук лишь делали его мужественность еще более привлекательной.
- Ты опоздал, - заметила я, отвернувшись к горизонту.
- Прости, - я почти физически ощущала, что он улыбнулся при этих словах. – Обещаю, что больше не буду заставлять тебя так волноваться.
- И как там твой “скаут-отряд”?
- Нормально. Они ребята взрослые -  и без меня со всем справятся. Я всего лишь за вещами туда заскочил… - и он поправил воротник пиджака.
- Вот уж не ожидала, что на раскопки смокинги берут, - съязвила я. – Что, в праздники всей честной компанией копаете свои реликвии в них?
- Конечно, это одно из неотъемлемых правил в моем “скаут-отряде”.
И мы оба рассмеялись, представив эту картину.
- Почему ты здесь? Не боишься упустить Вайса? – совершенно серьезно спросил Мэт.
- Конечно, нет. Разве у меня тут могут быть конкурентки? – притворно удивилась я. – Когда кавалер мне неприятен, то его просто магнитом именно ко мне и тянет. Так что никуда этот Вайс не денется… Я просто обречена быть осчастливленной его “приятным” обществом.
- Вы с Брендоном просто удивительные люди, - снова рассмеялся он. – Даже в таких ситуациях вам удается оставаться абсолютно несерьезными.
- А смысл кукситься, когда выбора нет? Если уж помирать – то с музыкой, - ответила я улыбкой на его смех.
- Эйприл, вот ты где! – наш разговор прервал ворвавшийся на балкон Брендон. – О, Райс, и ты тут. Отлично! Давайте в зал – операция начинается!
От этих слов брата на меня вновь навалилось всей своей тяжестью развеянное было волнение, и я потянулась за шампанским. Однако, Мэт ловко перехватил мою руку и, сжав ладонь, тихонько шепнул на ухо:
- Думаю, это уже будет лишним. Подумай, как неудобно потом тащить на себе не только карту, но и чрезмерно пьяное женское тело… С такой добычей мы явно далеко не убежим.
- Без допинга я и десяти минут в компании Вайса не продержусь…
- Представь, что впереди свидание с мужчиной твоей мечты.
- Да уж, что-то мои мечты в последние дни как-то низковато скатились, - съязвила я.
- Ну что вы там застряли? – нетерпеливый голос Брендона снова окликнул нас, но уже из-за дверей.
 - Как же вы нетерпеливы, моя злая мачеха… - картинно воскликнула я, затем опустила ноги с перил, вновь заковав их в тесные туфли, и грациозной походкой направилась к выходу с балкона.
Уже открыв двери и сделав шаг внутрь особняка Вайса, я обернулась. Мэт стоял все на том же месте и пристально провожал меня взглядом. Заметив мое замешательство, он улыбнулся и подмигнул, однако, в его глазах отразилось вовсе не веселье.

В зале все теперь было совсем по другому – если раньше под расслабляющую музыку стайки скучающих гостей кочевали друг к другу, то теперь все внимание было приковано только к единственному персонажу – Данкану Вайсу. Одетый в черный смокинг, он улыбался так, словно его в президенты выбрали. Я мысленно закатила глаза и вновь тяжело вздохнула – и с этим позером мне предстоит провести весь оставшийся вечер… Всю его браваду о своем так трудно достижимом экспонате, что сиял в стеклянной витрине, я не слушала – в моей голове созревал план коварного обольщения. Брендон едва коснулся моего локтя, озабоченный таким угрюмым видом своей сестры, но я лишь подмигнула ему в ответ и двинулась навстречу судьбе.
Тихонько расталкивая собравшуюся впереди меня толпу, я шла в первые ряды, дабы уже оттуда, не откладывая в долгий ящик, начать свое наступление. Хорошенькие девочки за первыми партами всегда привлекали основное внимание, не давая разглядеть тех, что сидят позади. Аккуратно выдвинувшись вперед, я достала из клатча блокнот и ручку, и стала беспорядочно записывать фразы Вайса, попутно устремляя на него свой самый кокетливый взгляд.
И это сработало. Вайс тут же ответил на мои старания хитрой полуулыбкой и всю оставшуюся тираду произносил словно бы для меня одной. Что ж, план удался, игра начинается.
Едва официальная часть закончилась, люди вокруг с облегчением вернулись к своим скучным фальшивым разговорчикам небольшими компаниями. Я же, дабы оставаться на виду нашего главного героя, лишь сделала пару шагов в сторону – к накрытому в зале длинному столу.
- Давненько мои скромные приемы не посещали столь прекрасные репортеры… - раздался бархатный голос за моей спиной.
Обернувшись, я, как и ожидала, оказалась лицом к лицу с Данканом Вайсом. Высокий кареглазый брюнет с интересом рассматривал меня, однако, казалось, мое присутствие здесь его нисколько не удивляет, словно бы меня здесь давно ждали.
- Вы слишком льстите мне, мистер Вайс, - застенчиво улыбнулась я.
- О, оставьте этот официоз для кого-нибудь другого. Зовите меня Данкан.
- Я Эйприл, Эйприл Глоу, работаю в американском научно-историческом журнале. Узнав о вашей коллекции, было бы просто преступлением не упомянуть о ней на наших страницах. Ведь у вас собраны самые редкие экземпляры древних артефактов, не так ли?
- Не хотелось бы хвастать, но это действительно так, - улыбнулся он той самой высокомерной улыбкой, что вызвала у меня отвращение еще на фотографии.
Тут в зале появились музыканты и начали играть на множестве своих разнообразных инструментов. Вайс протянул мне руку, жестом приглашая на танец. Я, не колеблясь и секунды, тут же последовала за ним. Он очень бережно развернул меня к себе лицом, одной рукой стиснул мою ладонь, а другую осторожно положил на талию, но так, чтобы не касаться моей обнаженной спины. Вот уж не ожидала от него такого деликатного обращения…
- Скажите, Данкан… - прервав, наконец, молчание спустя пары минут танца, завела я интересующий меня разговор. – Почему вы вдруг начали собирать древние артефакты? А не марки там, или монеты?
- Наверное, я слишком большой романтик, - рассмеялся он, сжимая крепче мою ладонь. – Очень люблю все эти мифы, поверья и легенды, связанные с такими вот древними вещицами.
- Все без исключения, или все же в столь огромной коллекции имеются и свои любимчики?
- Куда уж без них. Есть пара-другая вещиц, разглядывать которые мне доставляет удовольствие каждый день, ведь еще не все их секреты раскрыты. Вдруг я стану первооткрывателем в этой области?
- И вы что? Каждый день спускаетесь в хранилище?
- Зачем же? Я держу их гораздо ближе к себе, - улыбнулся Данкан, но с каждой его улыбкой я чувствовала какую-то непонятную нарастающую угрозу.
- Извините, я на минутку.
Аккуратно выпутавшись из объятий своего оппонента, я двинулась через гущу гостей к скучающему у противоположной стене Брендону. Но едва он меня заприметил, тут же неимоверно оживился.
- Ну? Какие новости?
- Удалось выяснить, что у него в доме есть хранилище и что некоторые предметы своей коллекции он хранит не там. И есть ли среди них карта – для меня все еще загадка…
Брат озадаченно уставился на меня. Я сама понимала, что толку от моей разведки мало, но мне просто необходимо было передохнуть от общества Вайса.
Тут, словно по мановению волшебной палочки, рядом нарисовался Мэт.
- Я все слышал, -  кивнул он, едва я раскрыла рот, дабы поведать ему изложенное ранее Брендону. – Думаю, что карта в его кабинете – он, кстати, в правом коридоре на этом же этаже.
 - Откуда ты знаешь? – удивились мы с братом.
- Да так, расспросил кое-кого из домашнего персонала. Ну что, Брендон, теперь наш выход?
От взглядов, которыми они обменялись, даже мне стало не по себе, отчего я отчаянно вцепилась в руку брата.
- Может отступим, пока не поздно?
- Я не могу тебя потерять, При, - Брендон нежно провел пальцами по моей щеке. – Я никогда себе не прощу этого. Лучше отвлекай Вайса, я дам тебе знать, когда придет пора бежать отсюда со всех ног.
И, развернувшись, они по одному покинули зал.
Сердце в груди прыгало так, что, казалось, способно сломать изнутри ребра. Надо было собраться, чтобы хоть как-то их прикрыть, но я была не в силах даже с места двинуться. Хотелось плакать… Плакать от ужаса, подступившего к горлу, потому что я точно знала, что ничем хорошим это не закончится.
- Милая, вы так бледны… - знакомый бархатный голос раздался прямо у моего уха.
Вздрогнув, я обернулась и хотела было отпрянуть, но Вайс крепко держал меня за талию, так что вырваться возможности не представлялось. К его губам приклеилась какая-то мерзкая зловещая ухмылка, отчего ноги у меня совсем обмякли, и я слегка осела в этих цепких объятьях.
- Пожалуй, вам не мешало бы передохнуть от этой толчеи. Идемте…
- Нет-нет, что вы.., - я попыталась улыбнуться, но вышло довольно криво. – Со мной все в порядке. Может быть, еще один танец?
- А я настаиваю, мисс Глоу. Идемте.
Он больно сжал мне предплечье и силой повел к выходу из зала. Я чувствовала, как от ужаса я перестаю чувствовать собственное тело и теперь оно, казалось, двигалось просто по инерции, минуя мозг. Вот нас проглотила темнота коридора справа от лестницы, и мимо побежали еле различимые закрытые двери. Кричать здесь будет бесполезно, подумалось мне - этот пустой дом проглотит любой звук, будто его никогда и не было. Вот Вайс, наконец, затормозил возле очередной двери, но из-за нее в узкие щели просачивался свет. Распахнув резким движением препятствие на своем пути, он сначала втолкнул меня, а затем уже вошел и сам. В тусклом желтом свете я заметила несколько фигур, расположившихся в тени помещения. Плотно прикрыв за собой дверь, Вайс снова толкнул меня в спину, и я тяжело опустилась в рядом стоящее кресло.
- Ну что ж, вот вся семья и в сборе, - довольно провозгласил его голос.
Я с ужасом вскинула взгляд к стоящим в тени людям и теперь смогла рассмотреть своего брата с солидной ссадиной на скуле, и Мэта, с разбитыми губой и бровью. Оба сидели на стульях, связанные, и одному, и другому в затылок упирались дула пистолетов двух зловещего вида громил.
Если до этого я думала, что меня охватил настоящий ужас, то я очень сильно ошибалась. Игры закончились, и теперь все было по-настоящему, как в лучших остросюжетных боевиках, однако, к сожалению, мы в нем перестали быть главными героями.
Вайс тем временем прошел во главу стола, вокруг которого мы находились, чтобы и его всем было видно, и он мог прекрасно наблюдать за каждым из нас. С минуту наблюдая за представшей его глазам картиной тяжелым взглядом, он вдруг озорно рассмеялся и, наконец, заговорил:
- Ох и доставили вы мне хлопот, ребята… Сначала увели у меня из-под самого носа шлем, а теперь решили и карту свиснуть? Неудивительно, что буквально еще вчера мне безумно хотелось вас пристрелить! Наглости-то вам не занимать…
- Так это твои головорезы гоняли нас по всему городу?! – воскликнул Мэт, со злобой глядя на хозяина дома. – Мне стоило догадаться…
- Вы… Вы что, знакомы? – я слегка заикалась от страха, но в целом способность мыслить у меня все еще работала.
- О, да! Вы даже не представляете, насколько близко мы знакомы… - с ехидной улыбкой ответил Вайс. – Ведь мистер  Райс – мой брат.
Теперь понятие упавшей на пол челюсти мне стало как никогда близко – именно такую реакцию у меня вызвала только что озвученная новость. Эти двое братья? В таком свете неудивительно, откуда Мэт был столь осведомлен о расположении комнат в доме и их наполнении…
- Уж не думал, Мэтти, что ты вдруг начнешь гоняться за сокровищами. Это ведь не в твоих правилах. Выкапывать из земли всякий хлам – это да, но чтобы пойти на риск ради чего-то стоящего…
- О каких сокровищах, уж простите, идет речь? – вставил мой брат.
Вид у него был такой де ошеломленный, однако ему хотелось выяснить всю суть происходящего, и он отчаянно решил подвести к ней разговор.
- О, давайте только без этих игр, мистер Глоу, - Вайс уселся в кресло с высокой спинкой и сложил ладони домиком у подбородка. – Шлем Аида мог понадобиться вам лишь для одного – найти вход в царство древнего божества, где хранятся его несметные богатства.
Мы с Брендоном удивленно переглянулись. Даже не будучи знатоками историй про греческих богов, мы знали, что взяться большой кучке золота в подземном царстве просто неоткуда. В отличие от других богов Олимпа, храмов во имя Аида не строили, да и хоронили люд без лишнего багажа. Это же тебе не египетские фараоны…
Что ж, Вайс был не в курсе истинного положения дел, но к добру это или нет, было пока не ясно. Теперь же осталась только одна проблемка – заставить этого охотника за сокровищами взять нас с собой в этот увлекательный вояж.
- Теперь известно, что мы все идем к одной и той же цели, – снова подал голос мой брат. – И что же теперь?
- Думаю, Данкан просто обязан взять нас в партнеры, - ответила я, пристально глядя на хозяина кабинета.
- С чего бы вдруг, моя дорогая, я должен делиться с вами частью своего сокровища?
- Хотя бы с того, что мы сделали за твоих недоумков половину работы… К тому же шлем все еще у нас, а без него твоя карта – всего лишь ненужный кусок бумаги.
С каждым словом я все больше выпрямлялась в своем кресле, так как обуявшие до того меня страх и растерянность понемногу испарялись.
- Шлем я могу получить хоть сейчас, приказав своим ребятам покрепче прижать дула пистолета к затылкам твоих дружков… - Вайс улыбнулся своей высокомерной ухмылочкой. – Но ты права… Взять вас с собой все же придется. Ведь, чтобы отыскать путь в царство Аида, мне понадобится помощь моего дражайшего родственника, а без вас он врят ли согласиться со мной сотрудничать… А теперь пора перейти к главному. Где шлем?
Один из головорезов, что держал на мушке моего брата, кинул на идеально гладкую отполированную столешницу простую тряпичную сумку, которую до сего вечера я всюду таскала с собой. Вайс улыбнулся, встал из своего кресла, аккуратно приблизился к ней, а затем извлек на тусклый свет шлем. Даже при таком освещении он заманчиво сверкал всеми своими мистическими переливами драгоценных камней. Нажав на какую-то невидимую глазу кнопку под крышкой своего стола, хозяин кабинета повернулся лицом к панели за его креслом. С тихим жужжанием она перевернулась и открыла глазам присутствующих ту самую карту, что недавно рассматривали мы с Мэтом в ресторане отеля. Подняв шлем и поднеся егокак можно ближе к поверхности бумаги, Вайс замер в ожидании. Как и все остальные в комнате. Но…ничего не происходило. Данкан поводил шлемом туда-сюда, отошел от карты и снова подошел, но ничего не менялось.
- Что за черт?! – воскликнул он, пнув от досады нижнюю панель стены.
- Позволь мне попробовать, - улыбаясь, я поднялась из своего кресла и двинулась к нему.
Мужчины удивленно уставились на меня, но я была уверена, что все получится. Потому что именно в момент открытия карты у меня безумно заныло мое черное пятно у сердца.
Взяв из рук Вайса шлем, я встала прямо напротив огромного панно. Артефакт едва заметно дрогнул, а затем отблески от украшающих его камней стали причудливо ложиться на карту. Поднялся со своего места Мэт, придвинувшись к нам, дабы лучше рассмотреть проявляющийся на стене рисунок.
На карте тем временем стали отчетливо видны надписи, обозначающие географические объекты, дополнительные линии, обрисовывающие рельефы местности, и Роза ветров, помогающая окончательно сориентироваться в направлениях.
Но особыми отметинами выделялись два места.
- Ну и что скажет наш эксперт? – хлопнув Мэта по плечу, спросил Вайс.
- Похоже, здесь указано два входа в царство Аида. Один в Греции, на западе Пелопонеса, другой в Италии, у озера Аверно.
- Прекрасно… - высокомерная улыбка снова украсила лицо Данкана. – Добро пожаловать в мою команду, дама… и господа… 

Глава 7

Солнце успело подняться уже довольно высоко над горизонтом, и теперь его ослепительные блики танцевали на поверхности волн доколе хватало взгляда. Белоснежная яхта уверенно прокладывала себе путь сквозь это переливающееся светом море, двигаясь к ближайшей точке назначения – Пелопонесу.
Мы с братом и Мэтом сидели под присмотром одного из громил, дюжину которых Данкан не забыл взять с собой в это «милое» путешествие, расположились под полосатым навесом у входа в капитанскую рубку. Сам же мистер Вайс был занят разработкой маршрута, потому предоставил нас самим себе.
- Почему ты не рассказал нам? – впервые с момента сцены в кабинете я решилась прервать столь затянувшееся между нами троими молчание.
- Как вы успели заметить, наши родственные отношения далеки от идеальных… - Мэт сидел темнее тучи. – Потому, лишний раз упоминать о них как-то не сильно хотелось. Все равно история закончилась бы тем же самым.
- Ну да, если вспомнить, что его парни в попытке нас укокошить и тебя не жалели, с братцем тебе повезло, - ухмыльнулся Брендон, дважды согнув по два пальца на каждой руке в обозначении кавычек на последнем слове.
Мэт только махнул рукой, отворачиваясь к горизонту, явно давая понять, что эту тему он продолжать не желает. Пространство вокруг нас снова погрузилось в тишину. Каждый размышлял о своем, глядя невидящими глазами в пространство. Мы с Брендоном, наверняка, думали об одном и том же – о нашем отце.
Как известно, в каждой семье не без паршивой овцы… Для нашего отца рядом с ним их было целых три – жена и двое детей. Женившись поздно по настоянию своей матери на первой попавшейся приличной девушке, он так и не смог ее полюбить. Да и старался ли? И его ненависть ко всему, что было связано с ней, росла с геометрической прогрессией из года в год. А когда жены не стало, все это рухнуло на двух маленьких детей…
Сначала я думала, что причина нелюбви отца во мне и упорно старалась стать лучше. Но все мои старания шли прахом – все это только сильнее его раздражало. Брендон утешал меня и старался объяснить все чем-то милым и не таким болезненным, каким являлось на самом деле. Но вскоре отец стал вымещать свою злобу не только словами, но еще и физически. И тогда я в один миг повзрослела. Я все поняла. Дело было не во мне или Брендоне. Не в жестоких условиях отцовского бизнеса, так тяжело ему дававшемся. Дело было в нем самом. Он просто не умел любить, не умел быть счастливым, и не умел дарить это счастье окружающим. Это он был паршивой овцой в нашей семье, а не наоборот, как он нас в том убеждал.
Терпя тиранию с его стороны, постоянные избиения и всяческие унижения, мы с Брендоном научились быть одним целым в противостоянии всем невзгодам жизни. Вот почему мы так отчаянно боремся друг за друга – потому что больше никого в этой жизни у нас нет.
- Эй, посмотрите-ка! – голос Мэта словно вытащил меня из темного холодного омута, заставив поежиться. – Разве сегодня обещали грозу?
Я обернулась к горизонту, линия которого была позади яхты. Небо, бывшее совсем недавно безмятежно голубым и безоблачным, теперь как-то подозрительно быстро заполнялось черными грозовыми тучами. Ветер, до того практически не ощутимый, порывами налетал на судно, щедро обдавая его множеством соленых брызг. Поднявшись со своего места, я сделала пару шагов, поравнявшись с уже вскочившим ранее Мэтом.
- Ты чувствуешь? – я вопросительно взглянула на него. – Этот отвратительный запах?
Мэт принюхался. Нос его сморщился, учуяв в общем сонме запахов тот самый смрад, о котором шла речь. Он, хотел было что-то сказать, как вдруг замер, широко раскрыв глаза.
Смрад усилился, становясь практически непереносимым. Волны, в один миг превратившиеся в метровых гигантов, качали яхту, словно щепку в своих мощных объятиях. Сверху хлынул дождь, сопровождаемый вспышками молний. Едва не упав от очередного крена, я ухватилась за Мэта, и он в ответном жесте крепче прижал меня к себе.
- Твою же ж мать! Это что еще такое! – вскрикнул позади Брендон осипшим голосом.
В очередном блеске молнии прямо перед нами появилась огромная птица. Или женщина? Во всяком случае лицо и грудь у нее точно принадлежали именно этому виду человека. А вот все остальное…
- Это гарпии! – воскликнул Мэт, еще крепче меня сжимая. – Слуги Аида! И, похоже, они тут по наши души!
- Что? Но… Ты их тоже видишь? Но ведь Минотавр…
Вместо ответа Мэт оттянул ворот рубашки, обнажив свою грудь. В районе сердца размером с монету уже чернело пятно, похожее не солнце с множеством тоненьких лучей.
- Погоди, почему так скоро? Прошло всего пару дней!
- Похоже, чем ближе к источнику проклятья, тем короче срок…
Я ничего не успела ответить – рядом что-то неожиданно мелькнуло, раздался треск, а нас с Мэтом раскидало в разные стороны. Огромное число щепок взвилось в воздух, осыпая все вокруг подобно конфетти. Над яхтой висела одна из гарпий, ее огромный кнут только что рассек борт, образовав там дыру. Судно тут же накренилось в сторону пробоины, почерневшая от бури вода стала заглатывать палубу подобно голодному хищному животному. Ничего не понимающие головорезы Вайса бегали туда-сюда с выпученными глазами, а сам капитан яхты орал на них благим матом, требуя хоть каких-то защитных мер. Судя по выражению ужаса, застывшего на его лице и бегающем от одной гарпии к другой взгляде, он тоже их видел.
Я тем временем отползла в дальний конец яхты, уперлась спиной в еще целый борт и теперь судорожно пыталась сообразить, что же делать дальше? И что вообще можно сделать в сложившейся ситуации?
Просто убежать уже не получится – мы в открытом море и до ближайшего берега отсюда сотни миль. Отняв пистолет у одного из растерянных охранников, Брендон с остервенением палил по гарпиям, но те словно не замечали жалящих пуль. Значит, оружие тоже бесполезно…
Вдруг один из команды Вайса вскрикнул и упал прямо к моим прижатым к груди ногам. Его шея как-то слишком неестественно выгнулась, и безжизненные стеклянные глаза уставились прямо на меня. Ужас сковал все мышцы, включая мозг. Все, о чем я могла думать сейчас – это об этих выпученных мертвых глазах…
Из ступора меня вывел звук выстрела, раздавшийся прямо над ухом. Пребывая под впечатлением от мертвого тела, я даже не обратила внимания на причину его смерти. Теперь передо мной появился еще один труп – труп огромной ядовитой змеи, приготовившейся отравить своим ядом мой организм.
- Ты пока еще нужна мне живой, милочка… - Вайс рывком поднял меня на ноги и потащил за собой.
Вокруг творился настоящий хаос – яхту накренило уже наполовину, бурлящая вода была везде, лила и сверху и снизу, затрудняя передвижение по палубе, гарпии все наносили и наносили новые удары кнутами, а сползающие с их рук змеи заполонили практически все пространство под ногами.
Поскользнувшись на одной из извивающихся змей, я упала прямо в гнездо этих ядовитых тварей. Снова прямо надо мной засвистели выстрелы. Заслонив голову руками, я уткнулась в палубу и желала только одного – оказаться где угодно, но только не здесь. Слезы сами потекли по щекам, смешиваясь с соленой водой дождя и океана, освобождая так долго сдерживаемую до того бурю эмоций.
И снова рывок наверх и в сторону.
- Соберись, Эйприл! – Вайс орал во все горло, чтобы перекричать царящий вокруг грохот. – Я не смогу все время спасать твою задницу!
- С чего это она вдруг тебе так понадобилась? – презрение к оппоненту слегка отрезвило меня.
- Есть еще кои-какие планы…
Сказав это, он толкнул меня в капитанскую рубку и закрыл дверь.
- Какого черта, Вайс?! Ты думаешь, я дам тебе спокойно отсиживаться здесь, пока мой брат там собственной жизнью рискует? И твой, кстати, тоже…
- Заткнись, и лучше объясни мне, что за хрень там твориться?!
- Боюсь, тебе врят ли понравится то, что я скажу.
И я поведала Вайсу историю о смертях ученых в Америке, о проклятии шлема Аида и о том, что с каждым часом его действие ускоряется. И что он теперь тоже в нашей лодке.
- Это абсурд! – он с ужасом смотрел мне в глаза, пытаясь определить - шучу я или чокнулась окончательно.
- Неужели?! Выгляни в окно – это же так обыденно – гарпии с ядовитыми змеями! Каждый день сия программа туристов развлекает!
- Да может вы меня чем опоили, чтобы нейтрализовать…
- Ты сам-то веришь в то, что говоришь? – меня жутко начинал бесить этот разговор.- Как бы мы умудрились это сделать? Каким бы абсурдом это не казалось, это правда. И это не изменится в независимости от того веришь ты в нее или нет.
- Ладно, допустим… - упершись руками в крышку стола, Вайс угрюмо уставился на лежавший напротив шлем. – Теперь понятно ваше нездоровое влечение к этой авантюре.
- Тебе не кажется, что сейчас не лучшее время для подобных рассуждений? Нужно выбираться отсюда, пока мы всей веселой компанией не пошли ко дну!
- Отлично! Этим мы с тобой и займемся!
Вайс тут же начал суетливо убирать шлем Аида в сумку, а затем схватил меня под руку и рванул за собой. В полу он открыл люк и подтолкнул меня вперед.
- Внизу спасательный катер, - кивнув в темный прямоугольник внизу, сказал он. - Только после вас, миледи…
- Эй, погоди! А как же Брендон и Мэт?!
- Да какое мне до них дело? Шлем и ты у меня, зачем мне лишний балласт?
Я на мгновение растерялась. Что тут возразишь, ведь Вайс был абсолютно прав. Однако, прибавившийся в крови адреналин заставил мой мозг невероятно быстро и хитро работать.
- Э-э-э, нет, погоди… - вырвав свой локоть из его цепких рук, я сделала шаг в сторону от люка. – Так ничего не получится…
- Не заставляй меня принуждать тебя мне повиноваться… - и в его свободной руке появился пистолет.
- Ты меня не понял, Вайс. Ничего не получится без всех членов этой истории. В Аид должны явиться все, кто пал жертвой проклятия, иначе шансов избавится от него не будет!
Чертыхнувшись, он лишь недовольно скривил лицо, но все же двинулся обратно к выходу из рубки на палубу. Что ж, мне удалось убедить его не бросать парней. Теперь дело за малым – выбраться из этого ада.
На полузатонувшей палубе, среди кишащих вокруг змей, спиной к спине стояли Брендон и Мэт, орудуя подобранными пистолетами. Вайс закричал, привлекая к себе внимание парней, однако вместо них к нам начали приближаться гарпии. Я вскрикнула, но не от того, что эти твари зажали нас в плотное кольцо, а от того, что в босую ногу что-то очень сильно и больно впилось. Затем окружающий мир внезапно начал кружиться, потом так вообще стал расплываться и превращаться в кучу разноцветных бесформенных пятен пока, наконец, не был проглочен всепоглощающей тьмой.
 

- Donna?! Stai bene? – кто-то интенсивно тряс меня за плечи, бормоча непонятные слова.
Я еле разлепила ресницы, чтобы взглянуть на нахала, потревожившего меня. Однако, нахал был не один –вокруг меня собралось человек десять разного пола, озабоченно глядевших на меня.
- Что случилось? Что вы от меня хотите? – прошептала я осевшим от долгого молчания голосом.
- Аmericana! Nessuno parla inglese? – зашептались в толпе.
Пока они что-то между собой выясняли, я села и огляделась. Вокруг был небольшой пляж, справа от которого находился какой-то древний дворец с горящими в уже сгущающихся сумерках окнами. Позади такими же теплыми огнями переливался довольно плотно застроенный город. Сколько же времени я была без сознания, если уже стемнело? И где я вообще нахожусь?
- Мисс? – наконец из толпы отделился худощавый молодой парень лет двадцати и присел передо мной. – Вы меня понимаете?
Я неуверенно кивнула, во все глаза разглядывая его.
- Вас нашел здесь один из отдыхающих… У вас что-то случилось?
- Где я? Прошу, скажите, где я? И… со мной были трое мужчин – их не видели здесь?
Вцепившись в худые руки парня, я с жадностью всматривалась ему в лицо, ожидая ответа. Но парень отвел от меня взгляд, привлеченный мигающими сигналами за моей спиной.
- Мы вызвали полицию. Думаю, там вам помогут…
С этими словами он отошел в толпу зевак, так и не разошедшихся с момента моего пробуждения.
- ; un americano! – крикнул кто-то подошедшим офицерам.
- Полиция Неаполя приветствует вас, мисс. Прошу, следуйте за нами.
- Что? Я в Неаполе? – сердце ухнуло куда-то вниз от только что озвученной новости.
- Прошу, - второй офицер протянул мне руку, помогая подняться, - мы все выясним в участке. Идемте.
 

  Не смотря на работающие вентиляторы под потолком, в помещение полицейского участка было ужасно душно. Однако, все это время меня била мелкая дрожь. Что, если Брендон погиб? И Мэт… И шлема нет… Что мне делать дальше? Какой смысл в дальнейшем путешествии, если моего брата нет в живых? Все эти мысли крутились и крутились в голове, перерастая в тихую панику, отчего я даже не сразу поняла, что сидящий напротив офицер полиции говорит со мной.
- Мисс? В меня слышите? Мисс?..
-Что? О, простите, я просто задумалась…
- Так вы утверждаете, что попали в шторм, так?
Я кивнула, но поймав взгляд офицера, тут же продолжила разговор.
- Послушайте, я понимаю, что достаточно фантастически звучит история моего появления здесь, хотя буквально на рассвете я была в Ираклионе. И отсутствие документов тоже не прибавляет мне привлекательности в ваших глазах, но они остались в гостинице на Крите – хотите, позвоните туда! Но я прошу вас об одном – начните поиски моих друзей!
- Мисс, я не могу начать поиски, потому что официального заявления о попавшем в аварию судне не было…
- Разве моего заявления об этом мало? – вскочив на ноги, я начинала уже кричать.
- Прошу вас, мисс, успокойтесь…
- Успокоится?! А если им нужна помощь, а вокруг ни души?! Ваше бездействие может стоить им жизни!
За моей спиной бесшумно возникли двое полицейских, готовых урезонить разбушевавшуюся посетительницу. Глубоко вздохнув, чтобы хоть как-то успокоить расшатавшиеся нервы, я снова села на стул и спокойным тоном произнесла:
- У меня ведь есть право на один звонок?
Кивнув, говоривший со мной до того офицер, придвинул ко мне черный телефонный аппарат. Метнув взгляд на справочную страницу, развернутую на краю стола, я набрала номер справочной службы. Когда по ту сторону гудки прервались четкой заученной речью, я сразу же перешла к своим насущным проблемам:
- Милая, свяжите меня с главным полицейским управлением города Ираклиона, а конкретно меня интересует главный инспектор – Бернардо Конти.
Полицейские с интересом наблюдали за мной, пока коммутатор соединял телефонную линию с островом. Наконец, после долгих длинных гудков, число которых с каждой секундой убивало мою надежду, в трубке раздался знакомый усталый голос:
- Старший инспектор слушает.
- Мистер Конти, это Эйприл Глоу. И я знаю, кто украл шлем Аида.


Восемь часов спустя мы с Конти сидели друг напротив друга за простым железным столом в комнате для допросов. Серые стены, одна единственная лампа под потолком и ни единого окна. Инспектор крутил в руке зажигалку, которой только что зажег свою сигарету, а я цедила отвратительный кофе из дешевой полицейской кофеварки.
- Итак, мисс Глоу, может, наконец, расскажите, чего ради я первым рейсом вылетел сюда, бросив на произвол судьбы все насущные дела?
Обычно ухоженный, он был небрит, рубашка сильно измята, а темные круги под глазами прибавляли ему не меньше десяти лет. А ведь Конти даже тридцати пяти нет…
Вздохнув, я ответила:
- Разве спасение девушки – не такая уж благородная цель, инспектор?
Помассировав переносицу, он поднял на меня усталый взгляд:
- Эйприл, я прошу вас, давайте без иронии… Я безумно устал от этого дела, зацепок в котором по нулям и которое с каждым днем все запутаннее. Расскажите мне все, что знаете.
- Хорошо, но при одном условии – вы сделаете все, чтобы найти моего брата.
Конти кивнул. В комнату вошел один из дежуривших полицейских и принес еще одну пару стаканчиков с горячим кофе. Поблагодарив его, инспектор закрыл за ним дверь на замок, и сев напротив, достал блокнот и ручку, а затем внимательно на меня посмотрел. Что ж, придется ему все рассказать… ну, или – почти все.
- Прошлым утром мы с братом были пленниками на яхте, которую впоследствии с нами же решили пустить на дно морское. Данное судно принадлежало Данкану Вайсу, как и те головорезы, что охотились за нами двумя днями ранее.
- Данкан Вайс? Вы хотите сказать, что это он украл шлем? Но зачем?
- Он сказал, что шлем может открыть путь к сокровищам Аида. И не смотрите на меня так – это его слова. Я и сама усомнилась в его психическом здоровье, услышав это.
Конти что-то записал в блокнот, умолк, обдумывая мои слова. Меня слегка снедала совесть за вдохновенное вранье, но я искренне считала, что Вайс заслужил такую подлянку за все то, что хотел с нами сделать.
- Хорошо, я позвоню в свое управление, пусть начинают искать Вайса – кто знает, может он вернулся домой. К тому же, возможно, он что-нибудь может знать о местонахождении вашего брата. А вы… - он достал из внутреннего кармана висящего на стуле пиджака мой паспорт и кредитные карты, - дождетесь меня и в моем сопровождении поедете в ближайший отель. Пробудете там несколько дней под моей охраной, пока что-нибудь не станет известно.
Я закусила губу от досады. Нет у меня этих нескольких дней, о которых рассуждает Конти. Судя по тому, что тонкие черные нити уже опоясывали запястье руки, счет шел на часы. Даже если шлема у меня и нет, нужно идти ко входу в царство Аида. Потому что мы все так или иначе будем туда стремиться, как и Вайс, у которого, кстати, при крушении в руках оставался шлем.
Инспектор уже вышел из комнаты допросов, и теперь сидел за столом главного в дежурившей группе полицейского с телефонной трубкой в руках. Я же двинулась к кофеварке, стоявшей у окна недалеко от входа в участок. Желая спастись, я угодила в ловушку. Конти врят ли позволит шлему кануть в небытие на своих глазах, если я вдруг уговорю его двинуться к одной из координат на древней карте Вайса. Что делать? Что же делать, черт возьми?! Думай, Эйприл, думай…
Вдруг мой взгляд зацепился за что-то до боли знакомое в окне. Рубаха посерела от морской соли и песка, через плечо мягкая и вместительная светло-коричневая сумка…
- Вайс! – вскрикнула я, и кинулась наружу.
Вылетев из дверей участка, я сбила его с ног прямо на проезжую часть. Со всех сторон раздались резкие возмущенные сигналы автомобилей. Вайс извивался подо мной, как змея, но не тут-то было – усевшись сверху, я крепко зажала его между ног и со всей силы хлестала по рукам, которыми он закрывал свое лицо.
- Где мой брат, ублюдок?! Где он, черт тебя дери?! Что ты с ним сделал?!
Наверное, я бы выцарапала ему глаза, не оттащи меня пара крепких парней итальянской полиции, хотя и тогда я умудрялась достать до него ногами, дабы отвесить хорошего пинка. Наконец, между нами встал Конти, дав этому негодяю спасительное убежище от моего праведного гнева.
- Мистер Вайс, я прошу вас открыть свою сумку, - тихим и твердым голосом произнес он.
Поднявшись на ноги, Данкан взял сумку и с силой бросил ее в руки инспектора. В этот миг он был просто поразительно схож с Мэтом, когда тот так же кидал мне этот шлем в день нашей первой встречи. Конти, пригласив ближе двух полицейских, открыл сумку и извлек из нее тут же вспыхнувший в лучах солнца всеми цветами радуги шлем Аида.
- Что ж, мистер Вайс, вы обвиняетесь в похищении исторически важной реликвии народа Греции.
- Что? Вы думаете, ее украл я? – он презрительно скривил губы. – Нет уж, этого вы на меня не повесите! Это она! Она во всем виновата!
- Не смей открывать в мою сторону свой поганый рот!
- Хватит! – рявкнул Конти, перекрывая завязавшуюся было между нами перепалку. – Пройдите в участок, все дальнейшие ваши слова будут считаться показаниями в этом деле и будут занесены в протокол. Уведите их!
Их? Я думала, что до того была в ловушке, а оказывается, самое жуткое началось сейчас. Меня, как и Вайса, взяли под белы рученьки и отвели в просторные смежные камеры с продавленными грязными матрасами на лежанках. Конти на мои бесчисленные протесты лишь пожал плечами, сказав, что нужно время, чтобы во всем разобраться, и удалился все к тому же телефону. Чудно… теперь из свидетеля я стала подозреваемой. Вот же черт!
Еще и с Вайсом нас разделяла не крепкая стена, а всего лишь решетка, так что мне придется еще и наблюдать его физиономию все это время. Сев на край лежанки, я уронила голову на расположенные на коленях руки.
- Что, клетка с этой стороны не очень уютна? – подал он голос. – Думала остаться белой и пушистой, а не вышло?
- Заткнись лучше! – не поворачивая головы в его сторону, ответила я. – Заткнись, или я даже через решетку тебя достану, чтобы собственноручно придушить!
- Ты прям само очарование…
- Послушай, ты!.. – резко повернувшись в сторону своего оппонента, я просунула руки через решетку и схватила его за ворот рубашки. – Из-за тебя я потеряла брата и оказалась за решеткой, лишившись последней надежды на спасение собственной жизни! Но знаешь… меня, пожалуй, будет греть в последние секунды жизни, что ты почти сразу отправишься за мной!
Я смотрела ему прямо в глаза, пытаясь мысленно передать всю испытываемую к нему ненависть. Вайс явно хотел продолжить спор, но под моим взглядом его пыл медленно угасал.
-  Сколько времени у тебя осталось? – спустя минуту этой молчаливой игры в гляделки, произнес он.
- Я не знаю… - отпустив, наконец, воротник его рубашки, я прислонилась к стене. – Может сутки, а, может, уже и их нет… Тебе-то какое дело?
- Ты сама говорила, что мы в одной лодке. И чтобы не утонуть, надо грести в одну сторону…
Вайс погрузился в молчаливую задумчивость, уставившись в пустоту перед собой. Он был выше Мэта и не так худощав, но все равно они были очень похожи – те же высокие узкие скулы, темные волосы и карие глаза. И как я раньше не видела столь очевидного сходства этих двух персонажей? Злость понемногу утихала, уступая место любопытству. Что произошло между братьями, доведя их до такой степени вражды и что за фрукт – этот Вайс?
Полицейские сновали в участке туда-сюда, решая насущные дела, звонили телефоны, гудели компьютеры и вентиляторы под потолками. У меня создавалось ощущение какой-то нереальности происходящего, словно все это ненастоящее, просто кадры скучного фильма, мелькающие на огромном экране…
- Я не вижу иного выхода, как устроить побег, прихватив с собой шлем, - выдернув меня из собственных мыслей, заявил Вайс. Я уставилась на него непонимающим взглядом, пытаясь определить – шутит он или нет. – Что? Что ты на меня смотришь, как на сумасшедшего?
- Как ты себе это представляешь? Мы в ПОЛИЦЕЙСКОМ участке, мы даже шага сделать не успеем, как нас схватят и впаяют еще и попытку побега из-под следствия!
- Я пока не знаю, как, но мы это сделаем!
- Ага, ровно в полночь ты превращаешься в Бэтмена и спасаешь людей направо и налево! И мне просто невероятно повезло сидеть с тобой в соседней камере!
- А ты что предлагаешь? Сидеть и ждать чуда? Да - это прям кратчайший путь к спасению собственной жизни!
- Я предлагаю найти реальный план выхода отсюда!
- Мой план и есть, самый что ни на есть, РЕАЛЬНЫЙ! Или что, ты думаешь, если мы расскажем Конти правду, он нас пожалеет и отпустит? Ага, держи карман шире! Ему плевать на нас, ему главное дело раскрыть, чтобы вышестоящее начальство, наконец, выпустило из своих тисков его яйца! У нас НЕТ времени ни на какие разговоры, нужно что-то делать уже сейчас!
У меня по щекам потекли слезы. Я не знала, что можно сделать. Впервые в своей жизни я не видела выхода из того тупика, в котором оказалась…
Вайс протянул сквозь решетку руки и, схватив меня за плечи, притянул ближе к себе.
- Эйприл, соберись! Послушай… - его большие пальцы вдруг заботливо провели по моему лицу, вытирая катящиеся слезы. - Нужно, чтобы Конти вытащил тебя из камеры. Придумай что-нибудь, ты же журналист, сделай из пустяка сенсацию! Привлеки к себе все их внимание! Мне хватит и пары минут, чтобы вместе со шлемом выбраться из участка!
Кивнув, я сделала глубокий вдох, встала со своего места и подошла ко входу в камеру, по другую сторону которого находился стол охранника.
- Эй, вы не могли бы сказать инспектору Конти, что у меня есть весьма интересное для него заявление?
Охранник нехотя оторвал взгляд от маленького черно-белого телевизора, по которому шел какой-то матч, взглянул на меня, затем кивнул и вышел. Я совершенно не знала, что буду говорить Конти – в голове было пусто и никаких мыслей там не предвиделось. Но чем черт не шутит… Ведь мне нужно выиграть всего несколько минут, вот и проверим – может, хотя бы удача мне еще не изменила.
Охранник вернулся и звякнул ключами, открывая дверь камеры. Выходя, я обернулась на Вайса и кивнула, давая понять, что сделаю все от меня зависящее. Он же в ответ подмигнул мне, одними губами произнеся: “Мы их сделаем”.
Надо сказать, что столь оптимистичный настрой Вайса я не разделяла. Конти и так уже меня тихо ненавидит за то, что, появляясь на его пути, я постоянно путаю ему карты. Чтобы он вообще стал со мной разговаривать больше одной минуты, тут и вправду сенсация нужна. Но какая? Я и так уже истратила весь лимит своих небылиц… Нет, к Конти нельзя, иначе он меня сразу же упечет за решетку без права на адвоката. Нужно придумать что-то другое…
- Извините, офицер, - я тронула сопровождавшего меня полицейского за плечо. – Могу я попросить вас отвести меня в уборную.
Состроив при этом как можно более несчастную мину, я смотрела на него огромными, полными надежды глазами. Он сначала заколебался, но очаровательная женская беззащитность, да еще и в таком симпатичном экземпляре, сделала свое дело. И вот я сижу на крышке унитаза в одной из кабинок грязного казенного туалета, пытаясь разработать план действий. Но какой план тут вообще можно разработать? Нужно что-то масштабное, но что? Землетрясение, наводнение, пожар? Погодите… а почему бы не вызвать наводнение вследствие пожара?
- Офицер, можно попросить вас еще об одной маленькой услуге? У вас зажигалки не будет? – выглянув из двери в общий коридор всего наполовину, я снова обратилась к своему провожатому.
- У нас не курят… - приподняв бровь, ответил он.
Хотя я бы не была в этом так уверена, судя по желтому налету на стенах и потолке у меня за спиной и въевшемся повсюду застарелом запахе никотина.
- О, нет… - я мило, но вместе с тем и смущенно, улыбнулась. – Понимаете, у меня на платье слегка молния разошлась – а огонь стал бы отличным средством быстрого ремонта…
Он обсмотрел меня снизу вверх, затем кивнул и вытащил из кармана штанов зажигалку. Это была простая пластмассовая сувенирная дешевка с надписью “Неаполь” с двух ее сторон. Я с огромной благодарностью ее приняла и снова скрылась за дверью туалета. Под самым потолком желтела коробочка противопожарной системы. Надеюсь, что она работает…
Однако, тут возникла очередная проблема – моего роста явно не хватало, чтобы дотянуться до этой чертовой коробочки. Ища предметы, способные мне в этом помочь, я стала оглядываться по сторонам. У стены с огромным забрызганным зеркалом четыре пожелтевших раковины с капающими кранами, все в потеках ржавчины, выглядели слишком хрупко, чтобы даже пробовать на них облокотиться. Кабинки располагались слишком далеко от цели. Ну не подпрыгивать же, в самом деле, пытаясь достать до датчика дыма?
И тут взгляд мой упал на забранное решеткой окно. Не раздумывая, я влезла на подоконник и, схватившись одной рукой за раму, в другой стала тянуть к датчику зажигалку. Несколько секунд пламя лишь плавило пластмассу. Чернея, она скукоживалась, постепенно оголяя встроенную в систему плату. Я в огромном напряжении ждала, что вот-вот раздастся вой серены, но ничего не происходило. Тем временем мой провожатый уже начал проявлять беспокойство.
- Мисс, у вас там все хорошо? – поинтересовался он.
- Да-да, еще одну минутку… - ответила я.
“Ну же, давай… Давай, гребаная ты система…“ – чертыхалась я про себя, морща нос от запаха расплавленной пластмассы. Уже и плата начинала коптиться, но все тщетно.
Делать нечего – нужно идти.
С тяжелым сердцем я вышла из туалета, заранее понимая, что ничем хорошим эта затея не закончится, и едва протянула зажигалку ее владельцу, как тут-то как раз все и началось. Сначала оглушительно завыла сирена, заполняя своим воем все окружающее пространство и будто проверяя барабанные перепонки на прочность. А затем из всех потолочных краников противопожарной системы хлынула ледяная вода. И в участке начался хаос. Часть полицейских ринулись к своим рабочим столам, спеша как можно дальше убрать особо важные бумаги. Другая часть с огнетушителями наперевес бегала туда-сюда, пытаясь найти источник тревоги. Вжавшись в стену, я старалась стать как можно более незаметной для окружающих. Да – своего я добилась, отвлекающий маневр прошел на ура, но что мне дальше-то делать? Просто убегать, пока меня не хватились? Но…
- Ты просто великолепна, куколка! Отличный освежающий душ для кучки этих унылых типов! – прервал мои размышления Вайс, неожиданно появившись рядом и схватив меня под руку. – А теперь делаем ноги…
И мы рванули в темный боковой коридор.
- Куда ты меня тащишь?
- Там есть запасной выход! Как удобно, когда прямо напротив камеры вешают план эвакуации…
Улыбнувшись, я прибавила шаг. Дверь была с автоматическим замком, который открылся при первых сигналах тревоги. Вайс выглянул на улицу первым и, убедившись, что полицейским все еще не до нас, вытащил меня следом за собой в раскинувшиеся в дальнем углу заднего двора кусты. Промокшие до нитки, мы сидели там и пытались унять бешено бьющиеся сердца. За нами никто не гнался, но мы прекрасно понимали, что это затишье –временное. И скоро по всему Неаполю будут сновать полицейские патрули, разыскивая двух беглых заключенных. Чтобы суметь скрыться, но при этом иметь возможность продолжать путь к Подземному царству, нужно стать другим человеком…
- В таком виде мы уже вечером снова окажемся за решеткой, - похоже, что у Вайса в голове крутились похожие мысли. - Нужно сменить хотя бы одежду, но у меня ни единого евро…
 - О! Эту проблему позволь решить мне, - улыбнулась я, достав из внутреннего кармана платья кредитную карту.


Два часа спустя мы с Вайсом стояли в магазине, имеющим ассортимент просто идеально подходящий для туристов, выбравших для себя активный вид отдыха. Палатки разной вместительности и цветов, куча спальных мешков, походных котелков, фляжек, термосов и прочей подходящей атрибутики окружали нас со всех сторон. Уже давно минуло полдень и, клонящееся к западу, солнце проникало через огромную витрину внутрь магазина, высвечивая маленькие частички пыли, кружащиеся в воздухе. Вайс расплачивался кредитной карточкой моего любимого редактора, которую вместе с другими так удачно захватил инспектор Конти. Ею же мы оплатили и наш новый гардероб. И теперь на мне красовались синие джинсы с ассиметричными рваными дырками, тонкий оливковый джемпер с длинными рукавами и неглубоким вырезом, дабы скрыть черный узор на левой половине тела, ну и, конечно, удобные и практичные кроссовки. Свои волосы, час назад превратившиеся из белокурых локонов в пряди темно-шоколадного цвета, я заплела в косу на бок. Даже Вайс меня сразу не узнал, надеюсь, полицейские отреагируют так же. Сам Данкан, кстати, тоже весьма видоизменился – свою удлиненную стрижку он сменил на короткую с осветленными концами, сделавшись, благодаря этому, на пару лет моложе. Одет он был в такие же, как у меня, драные джинсы, белую футболку и клетчатую бело-голубую рубашку. Однако вместо кроссовок предпочел тяжелые ботинки. Все эти перевоплощения мы проделали в уборной одного из огромных супермаркетов, ближайшего к участку, где было легко затеряться в огромной толпе покупателей даже в нашем первоначальном виде.
Пока мой сообщник торчал у кассы, я, стоя у одного из прилавков лицом к витрине, украдкой наблюдала за улицей. Мимо уже проехало два патрульных автомобиля, что означало уже начавшуюся за нами охоту.
- Все готово, - Вайс подошел ко мне и протянул кредитку. За его плечами висел внушительного вида рюкзак, раздувшийся до невозможных размеров из-за набитого туда содержимого.
- Значит, нужно идти. Чем скорее мы покинем город, тем свободнее я смогу дышать…
И мы вышли на узкую улочку, убегающую прочь от центра и теряющуюся среди плотно стоящих друг к другу домов. Вдалеке из-за угла показался очередной полицейский автомобиль и Вайс крепко обнял меня за талию одной рукой.
- Какого черта?! – воскликнула я.
- Сделай счастливый вид, Эйприл, - пропел он мне на ухо. – Думаю, влюбленная парочка привлечет меньше внимания, чем два трясущихся от страха при их виде туриста. Кстати, нам нужно место, где мы сможем спокойно обсудить маршрут дальнейшего путешествия…
Пока он нашептывал мне все это в ухо, патруль уже давно скрылся в лабиринтах соседних улиц.
- Руки убрал!
- Что?
- Я говорю – руки убрал! Полицейские уехали, так что необходимости лапать меня своими скользкими ручонками больше нет!
- Раз уж мы теперь в одной команде, может, попридержишь свой гонор? Между прочим, это я вытащил тебя из тюрьмы, закрыв глаза на то, что именно ты меня туда определила… - язвительно произнес он, еще крепче прижимая меня к себе.
- Тоже мне – герой! Да отпусти же! – я оттолкнула его, высвободившись, наконец, из цепкой хватки. Вайс хмыкнул и засунул руки в карманы джинс. – Это все равно не дает тебе права считать себя моим другом. Это ты, между прочим, тыкал мне пистолетом в спину, угрожая убить буквально сутки назад!
- А с чего ты взяла, что он был заряжен? – совершенно невозмутимо произнес он, пристально взглянув мне прямо в глаза.
- Но ты же из него стрелял…
- А ты уверена, что это был один и тот же пистолет?
Я открыла было рот, чтобы отвесить в его строну очередную язвительную подколку, но не нашлась, что сказать. Меня совершенно поразила эта новость. Пистолет был не заряжен… Это что же получается, что Вайс не собирался меня убивать? Получается, что с самого того момента на яхте он только и делает, что постоянно меня спасает? Но что за игру тогда он ведет? Какой в этом смысл?
Минут десять мы бродили по улицам молча, я – в растерянности, а Вайс – в раздражении. Наконец, он остановился.
- Думаю, стоит зайти в кафе. Мы уже вторые сутки скитаемся на голодный желудок. Как знать – может оттого ты такая мегера…
В отместку я пнула его ногой. Но он лишь рассмеялся и двинулся к выбранному скромному кафе, маленькие уличные столики под полосатыми зонтиками которого занимали практически всю улицу вокруг входа в него. Было довольно многолюдно – туристический сезон был все еще в самом разгаре, несмотря на то, что дни не были такими жаркими, как летом, а вечера так вообще уже становились весьма прохладными.
Вайс прошел мимо всех этих столиков и направился внутрь самого кафе. Здесь, в прохладном воздухе кондиционеров, витал восхитительный аромат свежей выпечки, корицы, ванили и сахарной пудры. После долгой голодовки это место было похоже на рай. Я устроилась напротив Вайса за выбранным им столом в дальнем углу. Сделав заказ, Данкан достал купленную в туристическом магазине карту и разложил ее на столе.
- Итак, мы в Италии, а это значит, что нашей целью является озеро Аверно, - он ткнул пальцем в небольшое голубое пятнышко. – Надо же, как удобно… Оно всего-то километрах в пятнадцати от Неаполя.
- Получается, мы тут оказались не случайно? – отозвалась я на его замечание.
Вайс пожал плечами.
- Понятия не имею. Но как ни крути, это все играет только в плюс для нас. Времени в обрез, но и вход совсем недалеко.
- Да, но только добираться до туда как? Документы есть только у меня, но светить их я не собираюсь – полиция наверняка следит за всеми видами транспорта…
- А для чего я, по-твоему, ближайшие пятнадцать минут потел под тяжестью этого рюкзака? Мы пойдем пешком, дабы избежать лишних встреч с представителями закона.
Я закусила губу – такое путешествие гораздо длиннее, чем я ожидала, и потому неизвестно, успею ли я его завершить. Однако, сидевший напротив меня Вайс, как и его брат в начале этого безумного путешествия, вселял какую-то невероятную уверенность в том, что все получится.
...