Мертвая Надежда. Глава 1

Глава 1.
 Катерина сидела в гостиной, с грустью глядя на камин. Потухающий огонь пытался ухватиться за каждый истлевший кусочек дерева, но попытки его были тщетны, с каждой секундой пламя утихало, и, в конце концов, огонь в камине погас совсем. Несмотря на то, что на улице бушевал май, ночи были холодными.
- Нина, зажги камин! – Катерина позвала служанку еле слышно.
В комнате появилась молодая девушка и протянула хозяйке небольшой конверт. Катерина, не поднимая своих заплаканных глаз на служанку, взяла конверт и осторожно распечатала. Незамысловатые слова снова наполнили ее глаза горькими слезами. А в письме было всего несколько фраз: «Прости меня, если сможешь. Я больше не в силах нести груз вины. Париж. А.В».
Катерина хотела скомкать листок и бросить в камин, но в последнюю секунду разгладила желтоватую бумагу и, перечитывая простые фразы, прошла к окну. Взгляд Катерины блуждал где-то в пустоте по алеющему небу в рваных облаках, верхушкам деревьев. Солнце шло на закат, как и жизнь и счастье Катерины.
Уже полгода как Катерина пряталась за траурным платьем, живя в полном одиночестве в своем фамильном поместье. Прислуга, окружавшая Катерину, на деле была безропотной и смиренной, поэтому окажись вы в том доме первый раз, тишина оглушила бы вас, и вы приняли бы дом за заброшенный особняк. И эти полгода поместье медленно умирало. Умирала и душа графини Катерины Орловой. Уже полгода как она распрощалась со всей своей семьей при весьма драматичных обстоятельствах. XIX век - весьма неспокойное время. Полгода назад от повествуемых событий родители Катерины и ее старшая сестра, когда-то веселая и жизнерадостная Анастасия, погибли. Карета взорвалась при въезде в поместье на самодельной бомбе. Пересуды в недоуменном обществе выбрали кандидата, на которого и обрушились все обвинения - графа Алексея Воронцова, сына графа из соседней деревни. В то время он был пылким воздыхателем Катерины, но не ладил с ее отцом. На то и характер его прямолинейный и соперничество графа Орлова и графа Воронцова-старшего. И ни одна душа не поверила в невиновность Алексея, из-за чего ему пришлось бежать в Париж, а следствие ведется до сих пор. И кто знает, правильный ли выбор сделала Катерина… А слезы вновь нахлынули на Катерину. Душа разрывалась, метаясь в выборе: продолжать верить лицемерному обществу или простить его или довериться графу, попытаться понять его? Ведь в те печальные дни, когда Катерина чуть не сошла с ума от горя, Алексей Воронцов рвался к ней с объяснениями, но хозяйка поместья грубо приказала выгнать убийцу, даже не услышав его прощальных слов.
-Катерина Михайловна! Катерина Михайловна! - в комнату, задыхаясь вбежала служанка.
-Нина, что ты так кричишь! - Катерина оторвалась от мутных мыслей, - что случилось?
-Там... приехал...
-Кто? - обеспокоенно спросила Катерина.
-Князь Черневский.
-Что? Боже, что ему здесь нужно? - на ходу спросила Катерина пустоту, побежав по лестнице наверх.
-Катерина Михайловна, гостя проводить в гостиную? - Нина осталась без ответа и прошла к входной двери встречать единственного гостя за эти полгода.
***
Катерина спустилась в гостиную. В спальне она постаралась привести себя в порядок, что получилось не совсем удачно. Каштановые волосы, потерявшие блеск, были собраны в аккуратный пучок, который еще больше нагонял грусть и тоску на весь внешний вид Катерины. Серое лицо уже не знало улыбки, а глаза, постоянно наполненные слезами, так и выдавали все чувства, которые творились в душе Катерины. Гардероб ее был заполнен серыми и черными платьями, но по такому случаю, Катерина надела темно-зеленое платье, дабы не удручать незваного гостя своим трауром.
Катерина сделала несколько робких шагов вперед. Князь сидел в кресле спиной к двери.
-Здравствуйте князь, признаюсь рада видеть вас здесь, - начала Катерина.
Гость встал, чтобы поприветствовать хозяйку. Молодой, высокий худощавый, но крепкий блондин, одетый в роскошный фрак, взял руку Катерины чтобы легко коснуться ее поцелуем. После он поднял свои серые глаза на Катерину. По ее спине пробежал холодок, будто она смотрела не в ясные и чистые глаза, а на лед.
-Милая Катерина Михайловна, - начал князь Черневский.
-Прошу, Сергей, просто Катерина, - девушка попыталась улыбнуться.
-Катерина, вы знаете как я соболезную вам. Но даже такое... событие не сломило вас, вы по-прежнему прекрасны...
-Сергей, напрасно, не надо утешений.
-Катрин, я не пытался, я... я и вправду очарован вами, - князь держал руки Катерины и смотрел ей пристально в глаза, - Я мог и раньше вам признаться, но... траур и... я не мог, все же мораль и мое сострадание...
-Сергей, так я думаю у вас ко мне есть дело? - Катерина освободила руки и прошла к софе. Сергей мгновенно развернулся и занял кресло напротив Катерины.
-Ах, Катерина Михайловна, вы проницательны, - с едва скрываемой улыбкой сказал гость.
Катерина улыбнулась в ответ. Почему-то именно сейчас она почувствовала тот уют и то тепло, которые она знавала больше полугода назад. На какое-то время ей даже показалось, что дом стал светлее, с него упала серая завеса печали и упадка, а лучи заката стали ярче.
-И дело так важно, что вы решились посетить меня в столь позднее время? – Катерина все еще улыбалась и удивлялась сама себе, что еще не разучилась это делать.
-Не сочтите за дурной тон, милая Катрин. Дела, знаете ли, дела. Вы и сами знаете, что отец оставил мне хорошее наследство – вот и стараюсь его не расточить, а приумножить…
-Ну-с, продолжайте, - Катерина прошла к большому окну. Стоя там, она вглядывалась в почти потемневшее небо, но умирающий день уже не приносил того чувства печали, которое душило Катерину.
Сергей медленно подошел к Катерине, обнял ее за плечи и несмело продолжил:
- Катерина… Я не могу найти тех прекрасных слов, чтобы не повторить восхищения других ваших поклонников, но… вы прекрасны. Я не мог ранее найти повода посетить вас, да и сейчас я явился сюда без особого повода. Не знаю почему, но еще утром меня буквально одолела решимость и вот – я здесь!
Катерина обернулась в изумлении, снова взглянув в серые глаза.
-Катрин, я не могу больше ждать, я хочу признаться вам в моей безразмерной любви к вам… И мне до глубины души обидно, что я не могу просить вашей руки у ваших ближайших родственников, поэтому обращаюсь напрямую к вам…
- Князь, знаете ли… Я сейчас настолько поражена, что не в состоянии трезво думать, - Катерина неспешно прошлась по комнате, приложив ладони к лицу,- это повод «приумножить» ваш капитал?
Князь подошел к Катрин и сбивчиво ответил:
- Катрин, каждый брак это экономически выгодное партнерство, но… когда он основан на любви, - князь опустился перед Катериной на колени, - он одобряется на небесах… Катрин, не разбивайте мое сердце, умоляю вас!
Катерина путалась с мыслями, она прошла к камину и заметила на столике ту самую записку из Парижа. Пристально глядя на нее, Катрин задумчиво ответила:
- А что? Здесь нет ничего плохого… Издавна родители сватали детей, не размышляя о чувствах… Не будем обходить традицию, - Катерина посмотрела на князя, -  я согласна стать вашей супругой.
Сергей немедленно подбежал к графине, обнял ее и, задыхаясь, произнес:
-Катрин! Если бы вы только знали, как я счастлив! Моя радость и любовь просто не знают границ!
-Князь, о боже, как я невежлива! Я даже не пригласила гостя выпить чаю…
-Нет, Катрин, весьма признателен, но уже ночь, я должен ехать. Я получил ваше высокое согласие,  теперь имею честь откланяться!
 -Прощайте князь, - с улыбкой ответила Катерина и проводила гостя до двери.