Край вечного рассвета

В густом и тёмном лесу, в котором даже днём становиться жутко, два разбойника устроили засаду на путников. Увидев двух, они решили, что это лёгкая добыча и с бешенными криками напали на странников. Не прошло и мгновения, как стрела застряла между глаз одного из нападавших, второму – острое лезвие тяжёлого топора с лёгкостью срубило голову.
– Вот тупые… – злобно сказал Фрэнк, пнув обезглавленное им тело.
– Обыщи его, – сказал Джек, убирая меч, который сегодня не почувствовал вкуса крови.
Бывший солдат, выгнанный из армии за пьянство и драки, в которых он всегда выходил победителем, быстро обшарил карманы своей жертвы, там были деньги, безделушки из золота, нож с украшенной рубином рукояткой. Джек принялся за второго и нашёл медальон, на нём была какая-то не понятная надпись.
– Будет, что продать, – сказал Фрэнк.
– Пойдём отсюда.
Они пошли дальше. Прилетела сова и села на руку Джеку, к её лапке была привязана записка. Эта была птица разведчицы Лин, которая шла впереди, предупреждая об опасностях. В записке было следующее: «Я заметила деревню к востоку от вас. Думаю, можно зайти». «Оставайся на месте, жди нас», – написав это указание, он поднял руку, на которой сидела сова, та бесшумно взмахнула крыльями и полетела назад.
Прибыв на место, они увидели деревушку, там не было ни клеток для рабов, ни оборонительных сооружений, ни намёка на то, что это поселение бандитов, а дома были старые. Кое-где тускло горели факелы. Туда направились двое – Фрэнк и Джек.
– Стоять, – за спиной кто-то не уверенно сказал, когда уже смотрели на дома, находясь почти в центре деревни. Медленно повернувшись, они увидели молоденького паренька в военной форме, в правой руке он держал саблю, а в левой – факел.
– Ты посмотри, каких сопляков стали в армию брать, – насмешливо сказал Фрэнк.
Часовой приблизился, чтобы рассмотреть, кто же так нелестно о нём отзывается. Он побледнел, когда увидел огромный топор с засохшей кровью в руках Фрэнка.
– Где у вас тут можно переночевать? – спросил второй.
– Вон там видите, – очнувшись после испуга, солдатик указал рукой на дом, около которого тускло догорал факел.
Джек постучал в дверь, тишина, он ещё раз постучал. Кто-то зашагал, потом приоткрылась дверь.
– Комнату ищите? – спросил скрипучим голосом старик.
– Да, мы хотели бы снять комнату на ночь.
– Сколько вас тут?
– Четверо.
Старик удивился – на пороге стояли только двое. Ему было объяснено, что ещё двое ждали в лесу. Расплатившись с ним, они зашли в маленькую не слишком чистую комнату, но это было всё-таки лучше, чем холодный лес.
Джек проснулся одновременно с Догосом, лучником, чья стрела вчера сразила бандита. Выйдя наружу, к своему удивлению увидели, что стало светлее от большого количества зажжённых факелов, а не от солнца, которое и не собиралось восходить, узкой полоской света на горизонте напоминая о своём существовании.
Спросив об этом хозяина гостиницы, они услышали такую легенду:
«Когда-то давным-давно эта земля была невероятно богата и плодородна. За неё велись постоянные войны, из-за чего некоторые местности буквально пропитаны кровью. Один могущественный маг наложил на эту землю проклятие, с того момента дули только холодные северные ветра, а солнце не должно было появляться, даже звёзды и луна куда-то исчезли. Всё это он сделал для того, чтобы прекратить бесконечные войны. Шли годы, население потихоньку привыкло к постоянной тьме. Некоторые уехали отсюда, а оставшиеся выживали за счёт торговцев, которые потеряли бы, идя в обход. Здесь проходило много важных торговых путей. Группа энтузиастов искала способ разрушить тьму. И, как нестранно, это им удалось, они создали сферу Времени и построили храм. Не пересчитать, сколько храбрых воинов отдали жизнь за это дело, добывая необходимые элементы. Когда сфера была помещена на алтарь, солнце снова появилось из-за горизонта, даря свет и тепло всему. А чтобы опять не начались войны за эту землю, жрецы сказали, что сфера перестанет работать, если где-то здесь прольётся много крови. Жители не могли нарадоваться такому счастью, но их радость была не долгой. Тюрсен, колдун, завоеватель трёх стран уже подходил к границам, его армия, управляемая по средствам магии, состояла из троллей, мертвецов, гигантских пауков, мумий и прочей нечистой мрази. Он направился напрямую к храму Времени, убивая всех на своём пути. Окружавшие храм три мощнейшие крепости Тюрсен взял за один день. Сделав проход в защитном куполе, он лично перебил всех служителей, и забрал сферу с собой. Произошло это всё на рассвете, с тех пор застывшая полоска света напоминает о тех событиях».
– Мы предложили очень большое вознаграждение за возвращение Сферы, некоторые смельчаки соглашались это сделать, они пропадали бесследно, большинство же, узнав, с кем придётся бороться, отказывались, – закончив легенду, сказал старик.
– Мы возьмёмся за это дело, – сказал Джек.
– Что ж попробуйте...
– А награда очень большая? – спросил Фрэнк.
– Очень, вас ждут уважение, почёт и вечная слава…
– Уважение, почёт в карман не положишь,– брезгливо сказал он, перебив старика.
– Понял, о чём вы… Золота приготовлено очень много, на десять жизней с роскошью хватит.
 Они шли по лесу к руинам храма, ориентируясь по карте, которую им дал старейшина деревни. Все согласились выполнить это крайне опасное и сложное задание. Им надо было добыть информацию о Тюрсене. Примерно через сутки пути разведчица обнаружила огромные стены – это были остатки крепостей. Увидев их, наши герои не поверили, что злой колдун смог сломить оборону всего за один день. Джек насторожился, что-то услышав, и, аккуратно выглянув из-за стены, заметил огонь в одной из комнат храма. «Наверно это жрецы», – подумал он, но на всякий случай держал меч наготове. Когда они с Фрэнком прошли узкий коридор, стараясь как можно меньше шуметь, оказались перед тремя людьми, они спокойно грелись у костра. Спокойствие казалось странным, могло сложиться впечатление, что они медитируют.
- Входите, –  сказал сидевший спиной к распахнутой двери, –  Мы знаем, что в храме двое и столько же снаружи.
– Но, как вы это узнали? – удивлённо спросил Джек, проходя к костру.
– С помощью магии, – кратко прозвучал ответ, – Вы пришли узнать, где скрывается Тюрсен?
– Да.
– Он в Мондакии, первой захваченной им стране, – уверенно сказал тот, который сидел у запертой двери, и добавил, опередив вопрос, – Мы чувствуем особо сильные всплески энергии, а они исходят именно оттуда.
Монах встал и постучал в ту самую дверь, из неё появился человек средних лет, в чёрном плаще, он спросил:
– Зачем звали?
– Пойдёшь за Сферой с этими войнами, Лондак, – кто-то из трёх ответил.
От этих слов он вмиг избавился от сонливости.
– На хрена нам его тащить с собой? – глядя на Лондака, крайне грубо спросил Фрэнк.
– Этот маг готовился нами двадцать пять лет, пока не достиг определённого уровня, – сказал самый старый, – Он владеет магией трёх стихий: огня, воды и ветра.
Путь в Мондакию проходил через заколдованные леса, ужасные болота и высоченные горы. Когда компания покинула заколдованную землю, яркий свет ударил в глаза, он не был похож на солнечный и исходил со всех сторон.
Первым опасным местом на их пути была болотистая местность под названием «Батопия». Это место постоянно окутано зелённым туманом, а тихие завыванию и свисты со всех сторон держали в постоянном напряжении даже очень отважных воителей. Джек решил, что лучше будет сгруппироваться. Не упуская друг друга из виду, оборачиваясь по сторонам, медленно шли они. Везде были видны безобразно изогнутые деревья. Неожиданно огромное щупальце схватило Лин и, высоко подняв, начало сжиматься. Догос выпустил три стрелы, но его оружие было бесполезно против этого существа. Топор Фрэнка, быстро подбежавшего к основанию, перерубил чудовище, оно, фонтанируя светло-коричневой гадостью, спряталось под землю, а его отделённая часть продолжала дёргаться. К счастью, разведчица сильно не пострадала. И они продолжили путь, спеша выбраться из Батопии до темноты, потому что с её приходом просыпались миллионы маленьких жучков, съедавших человека до костей за две-три минуты. Из-за плотного тумана путники не заметили, как плотным кольцом начали сжиматься вокруг них живые деревья. Когда это стало очевидным, Джек и Фрэнк попытались прорубить проход, но это им не удавалось. «Все ко мне!» – крикнул Лондак, он сложил руки, между ними появился свет. Уже спустя секунду волшебник держал огненный шар, который увеличивался по мере того, как он разводил руки. Шар полетел вперёд, как только Лондак повернул ладони и выбросил руки вперёд, и, врезавшись в плотную стену, поджёг всё вокруг.
Дымка тумана постепенно рассеивалась, но это не означало, что Батопия с её жуками позади.
– Засада, – тихо сказала Лин и показала на деревья, – Там болотные тролли.
Все приготовились к бою. Когда Догос быстро выпустил несколько стрел в лучников, со злобными, скрипучими воплями ринулись в атаку, но ничего не могли они сделать с нашими героями. Не прилагая особых отбились от этого нападения, оставив вонючие, костлявые тела врагов насекомым на съедение, и через несколько часов все опасности этих земель были позади.
Неподалёку от Батопии была расположена небольшая деревушка, туда они и направлялись. «Что-то странное происходит в этой деревне, я не вижу людей», – сообщалось в послании от разведчицы. Трое отправились в мрачно выглядевшее поселение. Выломанные двери, разбитые стёкла, и повсюду пятна ещё не успевшей свернуться крови.
– Тихо, я что-то слышал,– сказал Фрэнк.
Под обвалившейся стеной одного из домов кто-то шевелился. Джек аккуратно подошёл и приподнял кусок дерева. Там лежал перепуганный до смерти старик. Лондак создал маленький огненный шар, чтобы рассмотреть его получше. Старик вскочил и закричал от страха, видимо, испугавшись огня. Когда он немного успокоился, Джек спросил:
– Что здесь случилось?
– Они пришли сюда и убили всех, я чудом спасся, потом они забрали тела, – с ужасом в голосе медленно произнёс он.
– Всё понятно, это слуги Тюрсена, – сказал волшебник, – Он набирает себе армию, скорее всего, готовясь к новой войне.
– Зачем ему трупы? – удивленно спросил бывший солдат.
– Он обладает способностью оживлять мёртвых, делая их рабами своей воли, и хлопот меньше: убил, положил на повозку, сколько влезет, и отвёз. И к тому же никто не устроит побег.
Целых две недели они пробирались к широкой цепи гор под названием «Тункад». Эти горы опасны не только из-за камнепадов, лавин, сложности прохождения, но и из-за эльфов-разбойников, которые так и норовят вонзить стрелу, а затем собрать с упавшего всё, что представляет хоть какую-нибудь ценность. От этой угрозы может спасти только первоклассный лучник, виртуозно владеющий своим оружием.
Догос полностью подходил под это описание. Его отдали в самую лучшую школу лучников, эльфам. Он долго постигал это искусство, но годы ежедневных упражнений и тренировок сделали его одним из лучших в этом ремесле. Но, к сожалению, эльфы довольно своеобразно подходили к боевой подготовке, они презирали другие виды оружия: мечи, топоры, кинжалы и тому подобное, в результате получались отличные лучники, которые никак не могли защитить себя в ближнем бою. Вот почему Догос примкнул к этой команде.
Посмотрев карту, выбрали самый лёгкий маршрут, но всё равно пришлось карабкаться по горам. Первой шла Лин, цепляясь за выступы, за ней лучник, Джек, Фрэнк и Лондак. На первом крупном выступе остановились на привал. Владелец топора сел и вытер пот со лба. «Стрела!» – закричал Догос, отпрыгивая в сторону, но она, не долетев несколько метров, сгорела, а её наконечник расплавился. Быстро прицелившись, он ответил еле заметному врагу и поразил. Было видно, как кто-то падает с соседнего склона.
– Твоя работа? – спросил у волшебника Джек.
Лондак кивнул головой. Отдохнув, они продолжили взбираться. На третьем привале заметили группу из пяти эльфов. Догос сказал, что это военный патруль или наёмные охотники за грабителями. Лин послала сову с сообщением, чтобы выяснить кто же это. Ответ был такой: «Мы – военные, посланные с заданием убить горных троллей, которые так сильно обнаглели, что стали нападать на наши города. Будьте осторожны здесь их очень много». К ночи наши герои добрались до заброшенных шахт, через которые можно пройти гору насквозь.
Шахты – огромный лабиринт, состоящий из множества туннелей, ответвлений, узких проходов и коварных тупиков. Они излюбленное место горных или как их ещё называют пещерных троллей, от своих болотных собратьев они отличаются тем, что их более развитые и сильные тела покрыты шерстью, а материал, из которого изготавливают оружие не дерево, а, соответственно, камень.
Вход оказался завален грудой валунов. С этим справился Лондак, призвав на помощь магию ветра. Нарастающий гул слышался из глубины пещеры, когда он достиг невозможной силы, камни с грохотом вылетели и упали с обрыва, а за ними в пропасть полетели четыре тролля.
В качестве факела маг использовал огненный шар. Сначала никаких развилок не было, потом стали появляться небольшие проходы, сворачивать в них не стоило, потому что кончались они тупиком, но там могли прятаться враги. Встреча с обитателями этих мест состоялась там, где было очень много таких проходов, из каждого вылезло по два-три тролля. Джек, пнув в живот, вонзил меч в грудь отступившего на несколько шагов, а потом резко ударил локтем чудовище, которые уже было готово обрушить каменный топор, и ткнул мечом не глядя и услышал затихающий визг – свидетельство того, что он не промахнулся. Лин быстрым и точным ударом ноги выбив оружие из руки тролля, провела острым кинжалом по горлу, тот стал зажимать рану руками, пытаясь остановить хлынувшую из артерии кровь, другому, второй кинжал, брошенный разведчицей, попал в голову и застрял над левым глазом. Лондак не остался в стороне, он убивал троллей огненными стрелами, насквозь прожигавшими живую плоть этих мерзких создании, а подошедших близко он убивал «горящей рукой». Ну, а Фрэнк как всегда ловко отрубал ноги, руки и головы, не предоставляя противнику шанса ответить. Бой продолжался четверть часа, казалось, что все горные тролли мира сбежались в эту проклятую шахту.
Туннель резко сворачивал вправо, сразу же за поворотом была лестница.
– Тут что-то непонятное, – сказал Джек, поднявшись первым.
Недалеко от лестницы путь перекрывала деревянная перегородка. Когда меч несколько раз ударил, проделав в трухлявом дереве дыру, просто чудовищно-отвратительный запах гниющей плоти вырвался наружу. Ещё хуже была картина, открывшаяся взору воинов: останки существ, среди которых были, и люди, и эльфы, и животные, плавали в какой-то густой жидкости, а посередине этого «озера» торчал какой-то загадочный знак.
– Здесь было жертвоприношение, – сказал Лондак, пока яркосветящийся шар облетал это помещение, – Вот только кто его совершил мне непонятно, этот символ мне не знаком.
Они вынуждены были проходить через эту комнату, находясь в воде по пояс, чувствуя, как под ногами что-то трескается и ломается. Вдруг Фрэнк начал бить топором по воде, видимо, от кого-то отбиваясь. Все остальные тоже почувствовали странное движение у ног. Оно прекратилось и вскоре тихо и медленно из мутной жижи поднялись самого необычного вида скелеты: череп эльфа на теле волка, человек со змеями вместо рук, а в скелете тролля были собачьи кости. Они не могли толково драться, поэтому сыпались один за другим, но как герои не старались, скелетов меньше не становилось.
-Это бесполезно, уходим, – закричал волшебник на второй минуте схватки.
Все побежали ко второй перегородки и, быстро сломав её, вырвались из этого кошмара. Лондак остановился, сделав несколько шагов в темноту туннеля, и повернулся к преследовавшим скелетам. Из его рук стал выходить поток огня, сжигая всё попадавшиеся на его пути, и, на секунду повернув голову в сторону остальных, громко скомандовал:
«Немедленно убирайтесь отсюда!». Они не стали задерживаться и быстро побежали, куда глаза глядят. От неожиданного и сильного грохота всем заложило уши, потом ударная волна резко повалила их на каменный пол.
– Лондак, это ты? – удивлённо, не успев прийти в себя, спросил Джек, – Как тебе удалось уцелеть?
– Мне не страшен огонь, – спокойно, даже можно сказать устало ответил он, – Я его повелитель.
– Зачем ты это сделал? – спросил Догос, потирая ушибленную руку.
– Единственный способ уничтожить этих тварей – сжечь до пепла, – сказал он и поделился размышлениями, – Это странно, я не ожидал увидеть здесь такое. Это напомнило мне один из способов оживления, который используют слуги Тюрсена.
Серьёзно никто не пострадал, только у Фрэнка на голове была кровоточащая рана. Лин остановила кровь, приложив к ране лист какого-то лечебного растения, она всё время носит лекарства в небольшом рюкзаке.
Искусству врачевания, как и всему другому, её научили в клане «Чёрный тигр», который враждовал с кланом «Первый дракон». Её учителями были лучшие мастера своего дела. Лин стала лучшей шпионкой, её посылали на различные задания: убийство главаря вражеского отряда, похищение особо ценных реликвий, добыча полезной информации и тому подобное. Но вскоре кланы развалились из-за борьбы за власть и постоянных заговоров внутри этих кланов. Люди, работавшие на них, разбежались кто куда, одни поступили на службу в какую-нибудь армию, другие – стали опасными разбойниками, третьи – фанатики, мечтавшие возродить кланы, продолжали убивать друг друга. Лин же решила примкнуть трём войнам, которых она встретила в трактире маленького городка.
После совсем короткого перерыва они пошли дальше, пробираясь через длинные узкие проходы, то поднимаясь, то спускаясь по старым неприятно скрипящим лестницам. Минув очередной поворот, Фрэнк первым обратил внимание на странные следы на полу и на стенах, они были достаточно узкими и непрерывными. Со временем их становилось всё больше и больше.
– Кто их мог оставить? – поинтересовался Джек.
– Точно не знаю, – ответил Лондак, и очень неуверенно сделал предположение, – Это похоже на болотных змей, но откуда они тут понятия не имею.
Через мгновение послышалось характерное шипение и звук выброса кислотной струи, которая была направлена в лицо Фрэнка, но тот успел прикрыться топором, на котором осталось чёрное пятно. Тут же просвистела стрела, пущенная лучником в темноту, как не странно, но она попала прямо в цель. Все подошли удостовериться, что не ошиблись, и действительно в пятнадцати шагах лежала та самая змея, о которой говорил волшебник. Пока её рассматривали, она начала быстро разлагаться, скоро от неё остались только кости. Всё это означало, что маг был прав, когда говорил о слугах Тюрсена.
Пройдя ещё несколько длинных, прямых туннелей услышали какие-то отрывистые, непонятные фразы. В большом круглом помещении был импровизированный храм тьмы. Везде горели чёрные свечи, стена были усеяны символами и знаками, написанными кровью, а в середине, на возвышении, стоял алтарь. Около алтаря находился человек в чёрном балахоне, он произносил заклинания, вокруг него было пять карликов.
Наши герои спрятались за камнем. Лондак сказал лучнику, что необходимо убить того, кто в балахоне. Когда стрела вонзилась в спину чёрного мага, он, упав вперёд на алтарный камень, медленно сполз вниз. Окружавшие его карлики разбежались. Лондак быстро подбежал и сдернул с шеи раненного сверкавший золотом медальон, в этот момент свечи вспыхнули и потухли, а алтарь рассыпался. «Идём дальше», – сказал волшебник. До выхода оставалось не далеко. Маг долго рассматривал свою находку: тёмно-красный практически чёрный камень, слитый с золотой оправой, на нём был нечёткий, плохо различимый рисунок толи дракона, толи ящерицы, потом положил его в сумку.
Вышли из шахт, когда солнце уже заходило за горизонт. Опасности на этом не закончились, с этого склона горы часто и непредсказуемо сходят лавины. Спуск в горах тяжелее, чем подъём. Когда они преодолели три четверти этого тяжёлого пути к подножью горы, сошла лавина. С непередаваемым шумом огромные масса снега неслись вниз, грозя погрести под собой всю команду. «Это конец!» – подумали все, кроме Лондака, который вернулся лицом к надвигающейся опасности и как-то особенно сложил руки. В непрерывной массе снега образовался разрыв, когда она была в пяти метрах от мага. Волшебник, чуть сорвавшись с уступа, на котором стоял, упал на колени.
Примерно километр шли они в большой город эльфов, называемый Снавокс. По пути Джек поинтересовался у Лондака о том, что произошло с ним после лавины.
– Я сильно устал, потому что потратил много сил, используя очень сильные заклинания, – ответил тот.
На окраине города опять встретили военный патруль, в самом Снавоксе, их было тоже достаточно много. Объяснялось это неспокойными временами: в любой момент на этот богатый город может кто-нибудь напасть. Наша команда остановилась на ночлег в гостинице.
На следующий день у каждого были свои планы. Догос пошёл в оружейную мастерскую, чтобы купить стрелы. Лондак восстанавливал силы медитацией. Остальные же зашли в местный трактир и просидели там пол дня, рассказывая о своих приключениях в шахтах. Их прервал молодой разговорчивый парнишка, как только речь зашла об убитом колдуне и талисмане.
– А, так вы нашли этого паршивого недоучку, – громко сказал он, – По всему городу ходят слухи об этом. Но точно известно, что он учился магии у Серкона, местного волшебника, тот хотел передать ему свои знания, но жестоко ошибся в выборе ученика. Этот гад оказался слишком жадным, он убил спящего учителя и украл «Хамелеона». По слухам с помощью талисмана он подчинил себе несколько троллей и стал грабить торговцев одиночек и совершать набеги на окраины Снавокса. В последнее время никто о нём не слышал, но, судя по тому, что вы рассказали, он готовил нападение на город. Это значит, что он действительно связался с Тюрсеном.
– С чего вы взяли? – спросил Джек.
– Да, он тут один раз так набухался и начал кричать: «Я – слуга Тюрсена!!!», «Вы все передо мною на коленях ползать будете и молить, чтобы я вас в живых оставил!» и так далее. Короче, выкинули его на улицу, не приняв его слова всерьёз. Да, кто ж поверит пьяному.
– Жаль, – покачав головой, сказал Фрэнк, – Всё-таки надо было ему голову отрубить для большей уверенности, а то ожить может эта скотина.
Лин ушла, сказав, что скоро вернётся. Через некоторое время вернулась с Лондаком, она держала в руках «Хамелеона», камень в нём был уже не тёмно-красного, а светло-жёлтого цвета. Лондак сел за стол и заказал что-нибудь поесть, от выпивки он отказался, попросив налить в стакан воду. Разведчица надела талисман и стала невидимой, чем вызвала восторг у неискушённой на магию местной публики. Она сказала, что её немного учили пользоваться этим волшебным атрибутом, ещё сказала, что он меняет цвет и свойства в зависимости от того, какой человек его носит.
Пробыв несколько дней в Снавоксе, они снова отправились в путь. Пробравшись через низкий, но густой лес, увидели реку, которую надо было перейти. Полусгнивший мост был такого вида, что казалось, стоит тронуть его пальцем, он тут же развалиться и явно не подходил для этой цели.
Лин не заметила отлично замаскированной засады, в которую она вместе с Фрэнком и Джеком, выйдя на берег, попала. Пять лучников и столько же одетых в солдатскую форму бойцов неожиданно выскочили из своих нор, откинув сколоченные из досок крышки, до этого момента искусно засыпанных землёй.
– Стоять! – приказным тоном крикнул, один из них, у которого были погоны полковника.
Весь этот маскарад был рассчитан на простаков или на испуг. На самом же деле это были заурядные, беспринципные работорговцы, которые ради денег готовы были продать ближайших родственников. Это видно по старым, уже давно отслужившим срок, порванным мундирам, пиратским саблям и по самой засаде. Догос наблюдал из-за дерева, он не мог стрелять, он понимал, что если он вмешается, то подвергнет жизни окружённых опасности. Вся надежда была Лондака, и он не подвёл. Вода в реке зашумела, ускорив свой ход, по поверхности прокатилась волна, но работорговцы не обратили на это никакого внимания. А зря, мощные струи воды резко ударили в первую очередь по лучникам, они были настолько сильными, что некоторые тела оказались просто разорваны, трём бандитам, вооруженным саблями, тоже досталось не слабо, двух оставшихся прикончили быстро.
Впереди «Живой лес». Никто не знает тайны этого леса, можно только предполагать, что в качестве наказания за грехи душа помещается в дерево, в котором и живёт, однако, существует и противоположная точка зрения. Но его обитатели не задумываются об этом, они просто живут себе, греясь в лучах солнца и страдая от сильного ветра, который ломает ветки, и никогда ни на кого не нападают, только могут напугать тем, что неожиданно заговорят или начнут со скрипом передвигаться.
Хотя здесь с первого взгляда нечего было опасаться и казалось можно расслабиться, но длинные руки Тюрсена, скорей всего, дотянулись и до этого места.
Лес встретил наших героев шуршанием листьев. Немного пройдя в глубь леса, они услышали непонятно откуда исходивший голос:
– Давно мы не видели таких гостей, вы-то нам и нужны.
– Зачем? – спросил Джек.
– Мы потеряли связь с нашими братьями на северо-восточной окраине. Мы хотим, чтобы вы пошли туда и узнали, что же там случилось, – протяжно сказал лес.
Все догадывались, что это могло бы быть. Эти опасения, к сожалению, оказались не напрасными. Сова принесла послание от разведчицы: «Тут что-то происходит. Пять деревьев, похоже, подвержены магии». Они подтянулись к Лин и увидели, что деревья окутаны красной дымкой, а их корни вырыты земли и выполняют функцию ног, листья меняли цвет с зелённого на почти чёрный и наоборот. Сверху на кроне одного из них сидел человек, бешено кричащий заклинания, на нём была одежда чёрного цвета. Не трудно было догадаться, что это очередной прихвостень Тюрсена, который пытается ими управлять, те не хотят подчиняться и яростно сопротивляются этому
Догос выстрелил в сидевшего на верху чёрного мага, представлявшего из себя прекрасную мишень, но полёт стрелы прервался за пол метра до цели. Она вонзилась в щит из веток, который быстро построило полностью контролируемое тёмными силами дерево.
Обычно медлительные и не поворотливые, они под действием магии стали сильными, быстрыми и чрезвычайно опасными врагами. Всем было понятно, что необходимо убить слугу. Лин хотела быстро залезть на дерево, где он сидел, но хлёсткий удар ветви сбил её с ног. Фрэнк и Джек оборонялись сразу от трёх десятков длинных веток. К командиру никому не удавалось пробиться, и тогда Лондаку ничего другого не оставалось, как воспользоваться огнём, он надеялся сжечь только одно дерево, на котором сидел слуга, но в то время, когда ярко светящийся шар уже мчался к цели, на его пути появилось ещё два. Очевидно, что враг пытался защититься, пожертвовав несколькими подчинёнными своей воле. В итоге загорелись три дерева, вместо одного. После этого, все заколдованные деревья избавились от чар.
Лес грустно зашумел листвой, а у наших странников впереди было ещё много опасностей.
В небольшом поселении, каких по пути команды было много, на стене одного дома Лин заметила объявление, оно гласило: «Для защиты города Вулмака от войск Тюрсена приглашаются добровольцы на наёмную службу. Награда – 500 золотых».
Цифра «500» могла вызвать удивление, потому что это самые большие деньги когда-либо выплачиваемые простым солдатам. Но это был достаточно существенный противовес имени самого могущественного чёрного колдуна, которое, как раньше упоминалось, многих отпугивало.
Вулмак – один из самых красивейший и богатейший городов мира. Своим успехом он обязан огромнейшей каменоломни, которая снабжала все стройки на протяжении четырёх веков высококачественным камнем. Работа на каменоломне невероятно тяжёлая и поэтому к простым рабочим здесь относятся с особым почётом и уважением. Всех прошедших за крепостные ворота удивляет красота и порядок, удивляют дома похожие на дворцы, в которых живут отнюдь не короли, а простые рабочие, честно делающие свой труд. Но не всегда всё было так хорошо. Однажды появился новый хозяин каменоломни и города (это здесь одно и тоже), взамен прежнего. Одним из первых решений он понизил зарплату своим подчинённым в два раза. Это чуть не привело к бунту и беспорядкам, но вскоре он всё благополучно разрешилось. А также город часто беспокоили своими набегами бандиты, его правительство решило даже создать собственную армию, набранную из сыновей рабочих.
Но сейчас на Вулмак собирается напасть противник, которого за всю историю не было. Первое, на что обратили внимание наши герои было малое количество войск, около трёх тысяч человек. На вопрос о такой странности ответили, что им будут помогать двенадцать сильных магов, которые расположатся в высокой башне в центре города.
Никто не мог сказать с уверенностью, когда же враг нападёт. Послышался бой барабанов, смешанный с воем труб, – знак того, что разведчики заметили приближающуюся армию тьмы. Все заняли свои места: Догос по лестнице взбежал на крепостную стену, Джек, Фрэнк и Лин встали в строй, Лондак уже сидел в башне и был готов использовать всю свою мощь. Все застыли в ожидании побоища, время шло, некоторые уже подумали, что разведка ошиблась. На горизонте, из-за низких холмов появилась сплошная масса чёрная, быстро скрывшая под собой их. Очень скоро громкие звуки ударов, яростных криков, хруста заполонили всё вокруг вулмакской крепости. Лучники постоянно обстреливали наступающих не жалея стрел с приделанными к ним бомбами, обычная даже самая острая стрела не могла убить зомби, а эта при попадании разносила цель на мелкие кусочки. У неприятеля тоже были лучники, но они были бессильны, потому что их смертоносные жала, не успев пролететь и половину пути, сгорали. Те кто был у стен, не чувствуя усталости, на удивление легко крошили нежить своим заколдованным оружием, магия давала топорам, булавам и мечам невиданные свойства: легкость, остроту, они не могли в ходе боя сломаться, а людям – быстро заживляла не смертельные раны.
Неожиданно в небе появился светящийся шар, в первые секунды его можно было принять за второе солнце. Оставляя за собой дымный след, он полетел вниз, в сторону врага и, врезавшись в землю, взорвался, но желаемого результата это принесло, поскольку нечисть быстро разбежалась в стороны и это оказалось практически бесполезно. Во второй раз маги поступили хитрее, комета у самой земли резко повернула, упав в гуще армии, нанеся ей огромный урон. Недалеко от места сражения протекала большая река, чем и воспользовались волшебники, тысячи водяных струй обрушились на орды зомби, разрывая полусгнившие тела. Постоянно бившие по армии тьмы молнии вмиг выжигали её воинов. В арсенале магов было много смертоносных фокусов.
Тем временем на горизонте появились огромных размеров катапульты. Пехоте туда никак не прорваться, маги тоже бессильны, потому что эти орудия были защищены более сильной магией. Был только один способ и защитники Вулмака к нему прибегли. Из каменоломни поднялись четыре гранитных голема выше крепостных стен и толще их.
Они не слишком быстро зашагали в сторону катапульт, под своими тяжелыми ступнями оставляя раздавленных врагов. Камни полетели в великанов, врезаясь, оставляли вмятины в твёрдых телах, но это было не страшно для них. Они, добравшись до своей цели, необычайно сильными ударами устранили опасность, после этого вернулись назад, и камень освободился от душ, которые делали его живым. На первый взгляд тащить обратно этих големов не было никакой необходимости, их вполне можно было оставить в виде груды камней там, у разрушенных катапульт, но ими могли воспользоваться колдуны неприятеля.
Началась эта битва в середине дня, а удар, разрубивший последнего врага, глубокой ночью. Потери войск были минимальны, всего сто человек. Все очень устали, в особенности волшебники. Они не смогли бы, наверное, продержаться так долго, если бы не «звёздный камень», являвшийся колоссальным источником магической энергии. Этот баснословно дорогой артефакт был приобретён на годовую прибыль всего Вулмака.
Именно для того, чтобы завладеть им Тюрсен послал сюда одну из своих армий.
Власти расплатились с защитниками и предложили ещё тысячу за участие в большом походе против колдуна. Почти все согласились, в том числе и наша команда, не упустившие такой замечательной возможности.
У Северных гор готовилось крупное наступление, войска по плану обойдут эти горы и ударят по наиболее слабой обороне врага. Вообще-то обороне Тюрсена не было откровенно слабых мест. Его владения охранялись очень тщательно: разнообразные ловушки, засады были чуть ли не через каждые сто метров, патрули.
Можно было пойти с юга, но там находилось гигантское кладбище. Лежащие в могилах тела оживлялись, когда неподалёку присутствовали посторонние. Поэтому было принято вышеизложенное решение.
 Войска, защищавшие накануне Вулмак, отправились в портовый город Гулл, располагавшийся на севере. Путь туда был недолгий, три дня на повозке. Ночью приехали в город, поэтому они не смогли увидеть целую армаду, состоявшую из двадцати боевых кораблей и пяти огромных не отличавшихся красотой транспортов, которые больше напоминали крытые плоты с высокими бортами.
Им сказали, что отправятся завтра. Утром, на рассвете они взошли по трапу на корвет. Корабль медленно покачивался на волнах, ловя всеми парусами сильный ветер, дующий откуда-то с юга.
Джек стоял на палубе, его взгляд устремился куда-то вперёд. Он вспоминал, как в детстве он плыл на таком же прекрасном корабле со своим отцом, как он с наивным любопытством вглядывался в казавшуюся бесконечной и бескрайней даль, стараясь увидеть или хотя бы представить, какие земли скрываются за горизонтом. Иногда он брал отцовскую подзорную трубу и подолгу смотрел через неё. Тогда он мечтал о том, что, когда он вырастет, обязательно будет капитаном. Но ему была уготовлена другая судьба – сражаться за интересы и свободу своего государства не на море, а на суше. Учителя по фехтованию и другим военным делам отмечали очень хорошие успехи молодого Джека в получении знаний, овладении различными приёмами. После окончания училища принял участие в четырёх войнах, проявив отвагу и мужество. Настали спокойные времена, а он скучал на балах, где дамы в роскошных шёлковых платьях кружились под прекрасную музыку, которую играли лучшие оркестры королевства. А он стоял в стороне, не потому что он не мог найти себе пару, напротив, стройный, красивый привлекал к себе внимание, а, потому что это ему было неинтересно. Он мечтал участвовать в побоищах, в которых каждая секунда могла стать последней. Жаловался знакомым на это, а слышал только одно: «Нет, я не пойму тебя… Пей, гуляй, развлекайся с женщинами. Что тебе ещё надо?» Один раз он решил пойти не на бал, а в обычный трактир. Оделся попроще, растрепал шикарно уложенные волосы и отправился. В трактире было шумно, за множеством столиков о чём-то разговаривали, еле пробивавшийся через этот шум треск горевших поленьев и веток можно было услышать, подойдя к камину. Не успел Джек сесть на скрипящую табуретку возле стойки, как в дверь ввалился лысый, двухметровый здоровяк с топором за спиной, это был Фрэнк. «Скоты! Подонки! Гады! Вашу мать…» – злобно сказал он, и, бранясь на чём свет стоит, заказал выпивку. Подождав пока он немного успокоится, Джек осмелился поинтересоваться, в чём дело и услышал такие слова:
– Эти чёртовы отродья, генералы выгнали меня!
– И за что?
– Ай, я отказался выполнять дурацкий приказ одного из них, тогда он обозвал меня жирной ленивой свиньёй и получил пару ударов кулаком в живот, – пока он это говорил, успел выпить шесть кружек дешёвого вина.
Фрэнк заказал ещё две бутылки, выпил и посмотрел на руки своего собеседника.
– Ты, случайно, не из их породы-то?
– Нет.
– А то я смотрю ручки у тебя слишком ухоженные, – с нескрываемым издевательским тоном сказал Фрэнк, подумал и заключил, – Нет, не из их, это точно. Потому что в таких местах они не появляются...
Шло время, Джек доедал кусок жареного мяса. Хозяин объявил о закрытии, и посетители начали расходиться. Фрэнк к тому времени уже храпел, сложив руки на стойке и опустив на них голову.
– Это ваш приятель? – спросил прислуга Джека.
– Нет, в первый раз вижу.
Подошли трое и, с трудом подняв спящего, поволокли к выходу, предварительно обшарив уже пустые карманы. Уснувших или слишком пьяных клиентов, у которых не было денег на комнату, выбрасывали на улицу. Джек остановил их, сказав, что он оплатит комнату этому человеку. Ему не хотелось возвращаться назад и потом объяснять отцу, почему он в таком виде и почему от него так несёт не самым лучшим трактиром, поэтому он решил остаться здесь на ночь.
– Никогда не буду так больше напиваться, – держась за голову, сказал Фрэнк.
Он, тяжело шагая, пошёл к выходу. На улице, недалеко от двери на заменявшем скамейку бревне сидел Джек и, увидев Фрэнка, спросил:
– Как самочувствие?
– Какое ещё самочувствие?.. И вообще кто ты такой? – медленно произнёс, сев рядом.
– Правда, ничего не помнишь?
– Ах, да… вспомнил.
– Что будешь делать дальше?
– Не знаю, может, вольным наёмником стану. Эта армия уже знаешь, как мне надоела, особенно эти безмозглые генералы, превращают солдат в каких-то личных прислуг.
Первым задание было предложено им группой богачей, которых обокрал вор по кличке Керроу, и заключалось в том, чтобы взять живым его, потому что только так можно было найти спрятанные им сокровища. В доме предполагаемой очередной жертвы готовилась засада.
– Вот тут будет прятаться первая группа, а здесь – вторая, третья. Четвёртая, пятая и шестая будут сторожить подходы к дому, – показывая на схему дома и прилегающей к нему территории, говорил командир полицейского отряда.
– Он всё равно уйдёт, – громко заявил Джек.
– Как он это сделает? – с удивлением спросил полицейский.
– По туннелю, – заметив, что его слова вызвали замешательство, поспешил объяснить, – Туннель, о котором я сейчас говорю, был построен в годы осады нашего города двести девяносто лет назад, чтобы тайно доставлять провиант и оружие. Часть его проходит под садом рядом с домом.
План Джека был таким: незаметно сделать два прохода в туннеле, но остановиться в десяти сантиметрах от его потолка, у грабителя не должно было возникнуть ни малейшего сомнения, что что-то идёт не по его плану, ему даже позволят похитить золотые безделушки. Когда Керроу прыгнет обратно, чтобы скрыться с украденными драгоценностями, землекопы быстро дорывают оставшиеся десять сантиметров, и полицейские с двух сторон окружают и хватают его. Сигналом к началу будет служить пуск фейерверка.
Всё было так, как задумывалось, только землекопы слегка замешкались. Вора поймали, его тайник нашли, сокровища вернули хозяевам, а Фрэнку и Джеку выплатили заслуженное вознаграждение. Вместе они ещё поймали не одного вора и отомстили многим убийцам и разбойникам. Джеку больших денег не надо было, он сейчас вполне мог бы жить во дворце полном прислуг, которые выполняли любые приказы своего господина, но он жаждал приключений.
Путь до Северных гор предстоял очень долгий, примерно, пять месяцев. Проблем с ветром никаких не было благодаря волшебникам, искусно управлявшим воздушным потоком.
По пути к месту назначения к ним должны были присоединиться войска Велвара, небольшого государства располагавшегося на острове. Как только он появился на горизонте, все поняли, что дела там не в порядке, потому что никто не увидел ждущих кораблей. Подплыв к Велварским берегам поближе, в подзорную трубу увидели привычную, но от того не менее пугающую картину недавнего присутствия войск Тюрсена. Корабли подошли к острову, там находился камень, Эдас, без которого не возможно было проведение крупной высадки, он обеспечивал магическую невидимость, это означает, что никакое волшебство не могло обнаружить войска.
Тридцать человек вступили на песчаный берег, среди которых были и наши герои. Виделись очертания тел. Джек подошёл к одному из убитых и, расчистив наметённый ветром песок, увидел выпотрошенное тело без кожи,лицо разбитое, обезображенное, а в глазах сохранилось выражение ужаса. То, что они увидели в ближайшей деревне было страшнее. Нетрудно представить, что тут происходило: перебив всех, кто сопротивлялся, солдаты тьмы принялись издеваться над жителями, медленно сажая их на кол, четвертуя, сажая людей в клетку со змеями и прибегая к таким изощрённым пыткам, что даже подумать страшно. Всё это происходило на глазах у старейшины много часов, таким образом, они пытались узнать, где спрятан «невидимка», и, не получив ответа, отрубали ему голову.
Пройдя к главному храму в середине острова, они тщательно обыскали его, но безрезультатно.
– Пошли им сообщение, пускай ещё людей сюда отправят – обратился к разведчице один из солдат, – А то мы год тут провозимся.
Она достала из рюкзака бумагу, быстро написала на ней текст, свернув её в трубочку, закрепила её на лапе у совы и подняла руку. Обыскивали всё, что более-менее подходило в качестве тайника.
Наконец войска вышли к берегу бухты. Клубы дыма от догорающих кораблей медленно, как будто нехотя, поднимались высоко над окружающими этот костёр скалами и там рассеивались. Надежда найти камень тоже потихоньку начала растворяться в неудачах.
Джек и Лин вышли на деревянный причал. Она сначала всмотрелась в воду, потом, оставив на досках свои вещи, не говоря ни слова, нырнула в море. Там, среди водорослей, кораллов и диковинного вида рыб, слабо мерцающий белым светом лежал тот самый камень. Она вышла на сушу, держа ничем непримечательный кристалл, можно было подумать, что это обычная стекляшка. Эдас был найден, и войска продолжили путь.
Это был далеко не первый поход на Мондакию. Все предшествовавшие ему были разгромлены. Едва люди сходили на берег их тут же атаковали с помощью магии. Учитывая этот опыт, на сей раз решили прикрыться защитой редкого талисмана.
Корабли, рассекая волны, продолжали своё путешествие. Вдруг поднялась не виданная волна, широкая и невероятно высокая. Она неслась по спокойной поверхности моря, прямо на корабли. Все получили приказ не сворачивать. До носа остаётся совсем немного, солённая морская вода уже дождём лилась c верхушки гребня на палубы, но никто не паникует, все ждут спасения. Лондак и ещё несколько магов сделали разрывы в этой грозной, монолитной водяной стене, в которые, не получив никаких повреждений, прошли все корабли. Напряжение сохранилось, потому что эта волна означала, что они проплывают рядом с местом, где покоятся заколдованные корабли-призраки.
На поверхности показался разодранный в клочья флаг, затем мачты с парусами и, наконец, пролежавший на дне много веков фрегат предстал перед ними, как будто только что построенный на верфи. Прогремел залп и в сторону разворачивающихся для атаки кораблей устремились ядра. Все кто был палубах пригнулись, а некоторые даже попадали.
Ответ не заставил себя ждать. Одновременный выстрел более чем из ста пушек не оставил бы обычному врагу никаких шансов, но у этого только краска облупилась. Восстал ещё один, второй третий, четвёртый. Все свободные люди были при деле: кто-то таскал тяжёлые ядра к пушкам, кто-то засыпал порох, кто-то поджигал фитили. Залп, ещё и ещё, но всё без толку. Казалось, их не возможно потопить, и вот один маг ударил молнией, и противник загорелся, к нему присоединился Лондак, выпустив несколько оранжевых шаров. Когда они соприкоснулись с бортом, волны огня прокатились по нему. Но даже полностью объятые пламенем они продолжали стрелять. Огонь медленно, но верно пожирал дерево, плавил пушки, колдовство не могло сопротивляться ему, и очень скоро восставшие, снова погрузились глубоко-глубоко в пучину, где будут дожидаться следующих гостей.
Шёл третий месяц путешествия. Почтовый голубь сел на палубу. Он принёс вести из Вулмака. На листе бумаги красивым подчерком, видимо, её автор – какой-то высокий чиновник или военный, было написано:
«День первый. Враг – бандиты и всякий сброд окружил к городу со всех сторон. Причём это было кем-то спланировано. Очевидно, что различные группировки объединились, чтобы захватить и разграбить наш город. Если они пойдут в атаку, мы попытаемся отбиться, хотя, в отсутствии Звёздного камня это будет не легко.
День второй. Они не собираются атаковать, об этом свидетельствуют большие склады продовольствия, упомянутые в докладах наших шпионов. Готовиться длительная осада.
День третий. Мы хотим провести диверсионную операцию, целью которой является отравить всё или часть вражеских запасов еды и воды. Если исход этой операции будет успешным, это ослабит позиции врага.
День пятый. Охрана этих складов оказалась значительно усилена. Это стало известным только в ходе выполнения этого задания и явилось причиной неудачи. Разведчики не могли незаметно проникнуть на большинство целей, но некоторым группам всё же удалось выполнить поставленные задачи. Эффект от этой акции ожидается небольшой.
День девятый. Враг получил подкрепление в виде пяти банд, уже давно положивших глаз на богатство нашего города. Мы полагаем, что они не последние желающие поживиться золотом и бриллиантами. Дело принимает опасный оборот, поэтому мы попросили о помощи всех кого можно.
День одиннадцатый. От разведчиков приходят тревожные сведения у главарей бандитов, вероятно, как выразился один из офицеров, сильно руки чешутся побыстрее захватить Вулмак. Боюсь, мы не дождёмсяподкрепления, в отличие от этих гадов, которых с каждым часом становится всё больше и больше.
День пятнадцатый. Заметна перегруппировка вражеских отрядов, готовящихся к атаке. А под навесами собирают катапульты, тараны и другие орудия. В свою очередь мы укрепляем свою оборону:готовим кипящее масло, строим на крепостных стенах катапульты.
День двадцатый. Всё кончено. Вулмак пал. Битва была долгой и жестокой. Они ударили по крепости катапультами, а пехота пошла в атаку. Пытавшиеся залезть на стену с помощью штурмовых лестниц падали вниз, обварившись кипящим маслом. Оно же уничтожило толпившихся рядом бандитов. Из катапульт мы бросали бомбы с удлинёнными фитилями, но это оказалось не так эффективно как мы предполагали. Бомбы летели не далеко, а пушки, как самое опасное для врага оружие, были первым же ударом уничтожены. Под бомбовым дождём враг начал отступать, даже катапульты попятились назад, но это был предсказуемый манёвр. Они отошли на безопасное расстояние, поднявшись на не большую гору, спокойно обстреливали крепость. Оказалось, что их катапульты сделаны по новым чертежам, и обладали большей дальностью, чем наши. Они просто долбили в одни и те же места, пока в крепостных стенах образовались дыры, в которые и ринулись стаи головорезов. После сражения принялись грабить город, но теперь конфликты возникали и среди самих нападавших, которые ещё час назад были сплочены единой задачей – проникнуть в Вулмак. А когда им это удалось, начали убивать друг друга, не поделив золото, бриллианты и рубины. Казалось, они сошли с ума.
День двадцать первый. Покончили с этим безобразием войска пришедшие из Еара. Город разграблен и разрушен. На то чтобы Вулмак снова возродился в прежнем своём великолепии, уйдёт много времени и сил».
Погода сильно испортилась, набежали чёрные сплошные тучи, дул сильный порывистый ветер, а качка была такой сильной, что все думали, что их корабль с минуты на минуту перевернётся. В подзорную трубу уже виднеются острые верхушки Северных гор. Всё это говорило, что они близко к владениям Тюрсена, и что пора задействовать Эдас. Когда один из волшебников, держа его в руках, подошёл к Звёздному камню и сказал заклинание, он излучилволну белого света, прокатившуюся по всем кораблям.
Наконец, морское путешествие закончилось, войска уже сошли на берег, но впереди бесчисленные сражения.
Первая часть пути, до поворота на север, преодолели без проблем, но никто не расслаблялся. Как только горная гряда справа кончилась, они увидели впереди кладбище. Но по данным разведки их не должно быть. Такое положение вещей свидетельствует, что Тюрсен начал укреплять защиту, а это в свою очередь означало, что добраться до цели будет сложнее, чем ожидалось.
Внимательно вслушиваясь в тишину и смотря себе под ноги, шли среди бесчисленных надгробий, на которых были выведены какие-то колдовские знаки. Почти бесшумно мертвецы выбирались из своих могил. Зазвучали воинственные крики, команды, хруст дробимых костей. Фрэнк как всегда безупречно, мастерски, играючи перешибал топором сухие кости скелетов. Он сильно, с размаху ударил по руке своего противника, лезвие перерубило её и пошло дальше, ломая рёбра и позвоночник. Неподалёку от него булава Глэна, накаченного викинга и свирепого бойца, в щепки разнесла «костлявому» его пустой череп. И, конечно же, маги не стояли в стороне от этого дела. Замороженные кем-то ожившие кости разлетались на мелкие кусочки, не выдерживая никаких ударов. Расправиться с таким слабым врагом было совсем не трудно.
– Стойте, здесь ловушки, – прозвучал густой голос старого мага, когда войска были готовы оставить позади первый рубеж обороны Мондакии.Использовав приём «отражение», создали несколько десятков двойников, волшебных копий с солдат, и приказали им идти вперёд. Там оказались обычные огненные ловушки, сжигающие всех, кто окажется поблизости. Невероятные, высокие столбы пламени вырвались из-под земли, после многочисленных взрывов. Всё они обезврежены, можно идти дальше.
Впереди патруль, состоящий из пяти гоблинов и двух троллей, идёт прямо на них, об этом сообщил провидец. И даже спрятаться негде, ни лесочка, ни кустика, одна сплошная выжженная земле кругом,чёрная, как беспросветное небо над их головами. Лучники пошли устранять эту не большую опасность. Тихо передвигаясь, и прикрывая друг друга, они обнаружили патруль. К счастью, недалеко были камни, за которыми можно было спрятаться, подпуская врага на удобное расстояние, а затем неожиданно выскочить из-за укрытий и перебить всех. Так они и поступили. Гоблины понять ничего не успели, как в сторону полетели стрелы, а шедшие позади тролли попытались убежать, но из этого ничего не вышло, стрелы настигли и их.
Ловушки были, чуть ли не на каждом шагу. Примитивные капканы и ямы, накрытые ветками. Сложные и не очень магические. «Безвременье», «Водоворот зла» и «Сокрушение» – самые опасные. Человек, попавший в первую западню, начинал, либо очень быстро стареть, либо, наоборот, молодеть, превращаясь в беззащитного младенца, а потом куда-то исчезал. Вторая – огромная воронка чёрной воды, несущейсяс невероятной скоростью, всё, что оказывалось там, мгновенно разрывалось на куски и перетиралось, как в мясорубке – кошмарное зрелище. Последняя – превращала человека в разную нечисть: вампира, оборотная или упыря. На их обезвреживание уходило много времени и сил. Поставить такие западни и в таком количестве мог только очень могучий колдун, обладающий нешуточными способностями и очень сильной энергетической подпиткой. Никто не хотел даже представлять, что будет,когда они встретят самого Тюрсена.
Солнце уже в зените. Впрочем, самого солнца было не видно из-за серых неподвижных туч, сквозь которые пробивались его лучи, рисуя блёклое, белое пятнышко и открывая унылый вид этой несчастной земли, когда-то захваченной силами тьмы. Безжизненная серая равнина деревья, трава – всё, как будто посыпано пеплом. Глаз пытался отыскать привычные для себя цвета, но каждый раз терпел не удачу. Всё в этом мире отдавало холодом, смертью и безысходностью.
– Стойте, – это слово произносилось магами невероятное часто.
– Ну, что ещё… Опять какая-то ловушка, – недовольно пробормотал Фрэнк, выразив тем самым общее настроение.
– Мы чувствуем очень сильные магические волны, но не можем понять, от чего они исходят.
Тирон, самый молодой волшебник, превратился в ворона и, взмахнув крыльями, полетел на разведку. Он мог принимать облик любого летающего существа. Сейчас он вполне мог стать зорким, быстры орлом или даже огромным, страшным драконом, но откуда здесь орлы, а тем более драконы, если и есть, то все сторожат замок своего хозяина. Ворон не вызовет никаких подозрений у врагов. Вернувшись, он доложил:
– Там стоят Стражники. Таких мощных я ни разу не видел, они могут нейтрализовать действие Эдаса.
Надо было разрушить или хотя бы ослабить Стражников. Для выполнения этой сложной задачи нужен первоклассный разведчик-диверсант. На эту роль согласилась Лин.
Ночью, прячась за камнями, деревьями и в траве, она пробиралась к цели. Она увидела дом, в котором что-то светилось и, воспользовавшись Хамелеоном, который к тому времени переливался всеми цветами радуги, стала невидимой. По тому, какой была охрана, стало ясно, это именно то, что ей нужно. Дежурившие у входа гоблины, не заметили, как стоявшему сзади, предварительно закрыв рот рукой, нанесли быстрый и сильный удар кинжалом прямо в сердце и оттащили тело. Потом настал черёд его соратников. Разведчица не стала осторожничать и просто свернула шею одному из врагов. Все пытались понять, откуда же ждать нападения, оглядывались по сторонам, махали топорами и что-то визгливо кричали. Хлёсткий удар ноги разбивает нос, валя на землю, за ним следуют ещё несколько ударов в грудь, проламывая рёбра, осколки которых впились прямо в сердце, очередной гоблин сдох. На предсмертные крики сбежалось подкрепление, но против невидимого убийцы они ничего не могли сделать, только наблюдали за тем, как легко расправляется с ними и со страхом ждали смерти. Последний гоблин мотает головой во все стороны, его взгляд нигде надолго не задерживается, тем более на вспоротых животах лежащих вокруг тел. Лезвие, сверкающее лезвие летящего прямо в глаз кинжала последнее, что он увидел. Оно вошло глубоко в голову, после этого гоблин немного дрожал в агонии.
Она, осторожно открыв дверь, зашла в дом. В середине пульсировал зелённым светом плавно изогнутый, по форме напоминающий толстую ветку, магический камень. Она приложила к нему амулет, полученный от волшебников. Мерцание ослабело и через некоторое время возобновилось вновь, но это была только имитация работы Стража, чтобы враги ни чего не заподозрили. Осталось два. Путь к следующему подсказал тот же амулет.
 Рядом с небольшим замком, лежал скелет дракона. Здесь охрана состояла из людей, а это значит, что резню устроить не получиться. Единственный вход охранялся весьма обстоятельно, поэтому Лин постаралась найти другой способ проникнуть внутрь. Она залезла на крышу по стене и увидела солдата, он прошёл очень близко, но ничего не заметил. Хорошо, что с ней был талисман, добытый в шахтах Тункада. Разведчица, сделав удивительный акробатический трюк, прыгнула открытое окно, которое находилось внизу.
Осторожно открыв дверь, выглянула в длиннющий коридор. Никого, прислушалась – точно никого. Тихо пробежала по каменному полу в дальний конец, разведчиков этому специально обучали. Тут можно провести очень много времени в поисках нужной комнаты, но амулет подсказывал, что её цель внизу, на втором этаже, кроме того она знала планы всех типов замков и могла легко ориентироваться здесь.
Спустившись вниз, увидела, что двое хмурых, сонных солдат идут прямо на встречу, прижалась к стене и задержала дыхание, ничто не должно было выдать её. Только когда они повернули за угол, она продолжила поиски, которые вскоре увенчались успехом. Заметив уже знакомые цвета, поочерёдно сменяющие друг друга, из-под закрытой двери, она, оглянувшись по сторонам, зашла. Этот Страж был намного больше, а значит и сильнее, чем предыдущий. Такая же операция – тот же эффект. Лин собиралась уходить, как её внимание привлекли бумаги, лежащие на столе, внутреннее чутью ей говорило, что эти непонятные каракули могут пригодиться.
Выйти оказалось сложнее, чем войти – на первом этаже много патрулей, забраться обратно на крышу можно только через люк, а его открытие может привлечь внимание стоящих там солдат.
Лин вспомнила про дерево, которое росло близко к одному окну. Если сильно прыгнуть, можно долететь до него. Найдя место, откуда было лучше всего это сделать, она распахнула окно, разбежалась и прыгнула. Ветвь, за которую разведчица хотела ухватиться, раскачивалась от порывов ветра, но не смотря на это задуманное у неё получилось. Стерпев пронзительную боль в ладонях, кожу с которых начисто содрало о мелкие острые выступающие чешуйки сухой коры, спустилась вниз и спряталась в лесу. Хамелеон быстро заживил её раны.
Последняя цель скрывалась за крепостными стенами, окружавшими поселение. Ворота открывались только, чтобы пропустить возы с телами, видимо, для последующего оживления. Этим она воспользовалась, пройдя вслед за ним. Сзади, закрывшись, стукнули створки, впереди была дорога, слева и справа – дома, очень близко стоящие один к другому. Лин направилась вперёд, и вышла на площадь. Там происходило воскрешение мёртвых – леденящее душу действо. Трупы раскладывали на земле, связав руки и ноги. Потом чернокнижник, читая древние заклинания, призывал из глубин ада грешные души и вселял их в эти тела. Сначала тела начинало трясти, затем неожиданно открывались глаза серого цвета, зрачок в них отсутствовал, и раздавался ужасный вопль. Сейчас у них только одно непреодолимое желание, одна всепоглощающая страсть – убивать всё живое, рвать на куски, сея панику и страх. Взять их под контроль можно магией.
Разведчица увидела на противоположном краю площади клетку, а в ней дрожащего человека, наверное, пленный.
– Не хочу… не буду… только не это… – орал он во всё горло, – Лучше смерть!..
– Радуйся, – обратившись к несчастному, с наигранной торжественностью сказал темный колдун, – Скоро тебе предстоит возглавить этих чудесных воинов, скоро ты станешь одним из них и поведёшь в атаку своё преданное войско!!!
«Да, действительно, лучше смерть, чем быть заколдованным зомби», – мелькнуло в голове у Лин. Ей было жалко этого человека. Кажется, что такое понятие как «жалость» ей незнакомо, но на самом деле это не так. Она убивала хладнокровно и много, но то были враги. Впрочем, она ни как не могла помочь сидящему в тесной клетке, так как это могло сорвать задание.
Поиски Сторожа привели её к стене, на окраину, Лин заметила туннель уходящий под землю. Он был длинным и настолько узким, что там мог пройти только один человек. Она увидела приближающийся свет факела – схватка неизбежна. Держа наготове кинжалы, пошла навстречу, сблизившись на расстояние удара, мысленно отдала приказ Хамелеону ослепить врага и ударила в шею, в артерию. Ступая по ещё живому солдату, двинулась дальше. Впереди послышался лай, отдававшийся гулким эхом от каменных стен. Добравшись до конца туннеля, она увидела решётку, за которой жила стая разъярённых собак, по своим повадкам они мало, чем отличались от только что оживлённых мертвецов.
Первая дверь сразу же вызвала подозрение, и как оказалось не зря, ловушка заключалась в следующем: как только она открывалась, немедленно поднимались решётки, выпуская четвероногих убийц на свободу. Эта ловушка была тупо прицеплена к каждой двери. Ей уже надоело каждый раз обезвреживать одну и ту же западню. Наконец-то она добралась последней цели. Приложила амулет к Стражу. Подождав, побежала назад, но, услышав звук механизма, быстро поняла, что произошло, и ринулась вперёд к не открытой двери. «Здесь должен быть ещё один выход», – подумала она и не ошиблась. За очередным поворотом и вправду был выход. Она не заметила четырёх охранников, которых загрызли преследовавшие её собаки, потому что бежала быстрее ветра, не оглядываясь.
Начался холодный дождь, вода не практически впитывалась в почву и растеклась тонким слоем, скапливаясь в углублениях маленькими озёрками. Когда ненадолго остановилась и посмотрела назад, хотя погони уже не было, она сохранила прежнюю скорость, чтобы быстрее вернуться.
С появлением солнца, после дождя, стало жаркое как в пустыни, а через несколько часов – как в аду. По пути очередной ничем не примечательный лес, рядом одинокая гора. Неожиданно Лин услышала звук разрезающей воздух стрелы, и почувствовала, как её острое жало вонзается в правый бок. Она прячется за деревом, понимая, в чём заключалась ошибка. Хамелеон делал невидимым её и всё, что было на ней, даже капли дождя, падая на неё, становились незаметными, а вот всплески воды от ног бегущей – нет. Этим воспользовался неизвестный лучник. Лин осторожно, чтобы ещё раз не стать мишенью, поползла к пещере, и, спрятавшись там, вытащила стрелу, еле-еле удержавшись от крика. Теперь оставалось только ждать, пока рана не заживёт или не пройдёт сковывающая боль.
Разведчица не знала, сколько времени она провела в пещере. От раны не осталось и следа.
– Я не опоздала? – спросила Лин, почему-то удивив почти всех своим появлением, видимо, большинство уже особо не рассчитывали на её возвращение. Кто действительно не сомневался в ней – отряд наёмников, в котором она была не один год.
Протягивая взятые из замка бумаги, сказала:
– Я тут кое-что захватила с собой. Думаю, это будет интересно.
Маги с большим любопытством изучили их. Вилор вслух переводил текст:
«Мы, служители величайшего Тюрсена, исполним древнее пророчество и освободим силы зла, которые помогут нам захватить весь мир. Наш владыка дарует нам неограниченную власть и бессмертие, когда обряд завершиться».
Далее следовало множество деталей: заклинания, распределение энергетических потоков, условия, но это понятно только магам.
– Нам надо торопиться, – беспокойно сказал Вилор, обращаясь к каждому, его голос звучал для всех отчётливо, словно он стоял рядом, – Тюрсен собирается исполнить пророчество и открыть проход в тёмное измерение. Мы не должны этого допустить! Иначе он обретёт такую гигантскую силу, что никто не сможет его остановить.
 – Хотя наиболее опасные Сторожа нейтрализованы, – начал другой волшебник, – Но такое количество войск всё ещё могут заметить, поэтому мы должны разделиться.
Действие Эдаса сохранялось даже на большом расстоянии, незначительно ослабевая.
Отряду примерно из двухсот пятидесяти человек, в котором находились наши искатели приключений,выдвинулся к длинному ущелью, по которому предстоит пройти на север, далее «Равнина Тьмы», об этом месте известно не много. По рассказам, которые можно услышать в трактирах, там обитают чудовища и оборотни, которых никто ещё не видел, а кто ступил на эту землю, тот не возвращался. Всерьёз эти байки подвыпивших выдумщиков ни кем не воспринимались.
Все остановились в лесу перед ущельем, потому что перед ними было строение перегородившие вход. Оно походило на крепостную стену, и на первый взгляд было абсолютно пустым. Но на верху за зубцами, скрывались лучники, которые при малейшемподозрении стреляли и тут же прятались в свои укрытия. Их необходимо как-то выманить.
Лин подошла к лучникам и что-то сказала, те прицелились. Она выбежала на открытую площадку, спровоцировав врагов на стрельбу. Очень быстро сработали лучники, прятавшиеся в лесу, убив большинство противников, но в сторону Лин было выпущено много стрел, но попасть в быстро движущуюся и выделывающие акробатические трюки, да ещё постоянно исчезающую мишень невозможно. Она кувыркалась с ног на руки очень ловко.
Все кто заслуживал, получили стрелы в головы. Несколько человек подошли к большой двери, сломав её, увидели напротив такую же, а слева и справа лестницы – у здешних строителей просто кошмарно убогое представление об архитектуре. Несколько солдат, прикрываясь щитами, поднялись наверх, чтобы проверить остались ли ещё там лучники – все оказались мертвы. Но двое притаились под лестницей и не захотели сохранить себе жизнь – начали стрелять, ранив четырёх. Расправа была быстрой и жестокой. Раненых исцелили магией.
Идя по ущелью, все внимательно смотрели вверх, именно оттуда могла исходить опасность.
Впереди ещё один пост врага, точно такой же, как первый. И, как назло, никаких укрытий – голая ровная площадка, превращающая любую прямую атаку в самоубийство. За дело взялись чародеи. Лондак создал маленький белый шар и начал разводить руки. Но шар не становился больше, как это обычно бывает, а только менял цвет, темнея. Видимо кто-то помогал удерживать концентрировать огромную силу огня в небольшом объёме. Его покрыли чёрной защитной оболочкой и передали Лин. Она сразу же догадалась, что делать и, не спрашивая ничего, побежала к укреплению. В пути чувствовала, как хочет вырваться на волю огонь. Достигнув ворот, опустила обжигающую руки сферу на землю. Быстро, как от той собачей погони, ринулась назад.
Вскоре с оглушительным рёвом, быстро перешедшим в кошмарный грохот, выходил из кратковременного заточения, жадно пожирая всё, что попало в его власть.
Отряд спешил выбраться из этого места, потому что враг уже знал об их присутствии и преследовал. Чтобы перегородить путь, маги раздробили стены ущелья, Киркус – молниями, Лондак – огнём и ветром, образовав крупный завал.
Рядом с выходом из ущелья был замок, мимо которого нельзя пройти незамеченным. Основная часть отряда осталась у выхода. Маги, лучники и кое-кто из обычной пехоты пошли вперёд, к густым зарослям. Они тихо пробирались к удобной позиции, Фрэнк и Джек – чуть впереди, на случай если там засада. Догос остановился и присел, натянул лук, прицелился, но вдруг с крыши замка полетели стрелы. Просвистев мимо Джека, их блестящие смертоносные наконечники вонзились в кого-то стоявшего сзади. Послышался короткий крик.
– Отходим назад, – прозвучал телепатически приказ Вларокка.
Все подчинились и, не оглядываясь назад, растворились в зарослях. По всей видимости, там, в замке, сидел какой-то сильный колдун, владевший магией дальновидения, для которого Эдас – не помеха, он точно указывал своим лучникам куда стрелять. Решение было найдено быстро. Лондак создавал маленькие огненные сферы, Киркус – шаровые молнии, а Вларокк вселял туда духов, и смертельно опасные плоды волшебства обретали разу. Когда их стало достаточно много, как пчёл в рою, и повелитель духов направил на врага.
Люди, если этих чёртовых отродий, работающих на силы зла можно так назвать, прыгали из окон, с крыши и разбивались насмерть, пытаясь убежать от быстрых и беспощадных убийц. А те в свою очередь устроили настоящую бойню, ненасытно охотясь за убегающими в страхе солдатами, лёгкостью прожигая человеческие тела и стены, за которыми прятался враг. Замок избавлен от противника – духи, закончив эту работу, возвращались в своё измерение.
Потеряли трёх лучников, в том числе и Догоса. Джек, выходя из этого леса, увидел лежащее на холодной земле тело. Его бы не спасла никакая исцеляющая магия – три стрелы в груди. Кровь тонкими ручейками ещё текла по складкам его одежды. За все годы существования этой группы никто не погибал.
Войска направились к дворцу Тюрсена. Вларокк вызвал духа для разведки, который сообщил, что навстречу движется целая армия, в тысячу раз превосходящая по численности их отряд. Лондак приказал всем оставаться на месте, а сам неторопливо зашагал по серой земле, и, став для смотревших ему вслед чёрной точкой, прекратил свой путь. Увидел блеск доспехов надвигающейся на него однородной массы, он поднял руки вверх. Ветер начал усиливаться, с нарастающем воем закручиваться в неудержимый вихрь вокруг своего повелителя. Он вырос до чудовищных размеров, каких в природе просто не существует, а сила была неизмерима, и стал, набирая скорость, смещаться вперёд, засасывая в свои недра всех неприятелей. Таким очень эффективным способом Лондак расчистил путь. Это потребовало от него больших сил, он упал на колени как тогда, в горах.
Впереди та самая «Равнина тьмы», про которую рассказывают самые невероятные истории. Вполне обычная голая земля – никаких оборотней и зомби. Но что-то зловещее там действительно было.
Без всяких препятствий дошли до середины. Вдруг, началось землетрясение, поначалу оно было слабым, потом толчки становились всё сильнее и чаще, и, наконец, страшная тайна этого места раскрылась – на поверхность вырвались сотни тонких, гибких щупалец с острыми жалами. Половина войск уничтожена в первую же секунду после появления этих существ, оставшиеся в живых пытались пробиться к волшебникам, потому что только они могли противостоять им, но не у всех это получилось. У Джека и Фрэнка получилось – они находились недалеко.
В самом тяжёлом положении оказалась Лин. На неё со всех сторон нападали щупальца, она ловко избегала встреч с ними, но всё-таки силы не равны. И, в конце концов, шип поразил её ударом в спину и прошёл насквозь, она громко закричала и вздрогнула в предсмертной судороге, изо рта потекла кровь.
Лондак пытался уничтожить чудовище огнём, но оно никак не реагировало на его воздействие, наверное, защищала чешуя. Молнии Киркуса производили некоторый эффект – поражённое ими щупальце на время прекращало нападать. Вскоре стало заметно, что попадание в одно отражалось на всех остальных. Кто-то предположил, что это одно существо, часть которого находится под землёй. Вларокк вызвал очень сильного духа, это был высокий воин с золотыми браслетами на руках и ногах, а на груди висел медальон. В этот момент маг находился в глубоком трансе, который позволял ему полностью держать под полным контролем призванного и даже видеть глазами. Бестелесный призрак прошёл сквозь землю и увидел движущуюся в каком-то не понятно ритме чудовище, напоминавшее бесформенную груду мускулов, из которой росли те самые щупальца. Но не на разведку Вларокк тратил огромные силы, он материализовал война, к счастью для этого нашлось свободное пространство, и его рукам, разбив твёрдую оболочку похожую на панцирь, начал неутомимо разрывать живую плоть. Добравшись до равномерно пульсирующей стенке, Вларокк, подумав, что это сердце чудовища, ударил со всей силы. Оттуда хлынул поток крови монстра – имеющей противный запах жидкости. Прошло меньше секунды, как повелитель душ потерял контакт со своим воином. Он находился в почти бессознательном состоянии –проделанный им «фокус» потребовал от волшебника всю магическую энергию, а когда она закончилась, он отдал часть жизненной. Иначе бы ничего не получилось.
Щупальца одновременно упали на землю. Все снова замерли – вдруг оживут.
– А они точно сдохли? – спросил Фрэнк, сделав шаг вслед за чародеями.
– Точно – успокоили они всех, кого волновал этот вопрос.
Уже видны вдалеке очертания дворца Тюрсена, мрачного и величественно сооружения, построенного из чёрного мрамора. На стенах вырезаны многочисленные символы и заклинания, что способствовало необычайной концентрации тёмной магии. Яркое белое свечение над дворцом – знак того, что обряд открытия прохода между измерениями начался и надо торопиться.
Огромный белый дракон схватил зубами другого за горло, пытаясь задушить, третий получает удар мощным хвостом четвёртый летит прямо на него – это сражается Тирон, отвлекая внимание на себя. Он знает, что ему не по силам справиться с противником, знает, что погибнет в образе дракона и останется здесь навсегда, как большинство тех, кто осмелился ступить в схватку с силами зла. Мимо этой битвы к открывающемся по воле волшебников воротам дворца бегут немногочисленные недавно соединившиеся войска. Над ними подобно водопаду стекаются облака, засасываемые былым светом.
Длинный коридор с колонами по сторонам встретил эхом звуков, непонятно откуда доносившемся. Сверху, видимо, с этих колон спрыгнули сильные и быстрые оборотни с острыми когтями. Рыча, набросились на непрошенных гостей, эта нелепая атака была с лёгкостью отбита в основном стараниями магов. Трое прорвались и успели убить нескольких солдат. Джек, уходя от прыжка чудовища, вспорол ему брюхо, меч застрял там, оно, рухнув на живот, пыталось подняться,Фрэнк с размахом, как палач, ударил раненного оборотня по затылку. Джек, перевернув тело, вернул своё оружие.
Чем дальше они продвигались в глубь дворца, тем сильнее становилось необъяснимое чувство страха, он окружал, как холод со всех сторон, иногда становясь практически осязаемым, обволакивал всё тело своими крепкими объятиями, завладевая сознанием, вызывая панику. Его просто необходимо преодолеть, чтобы победить зло. Страх нельзя не чувствовать, они шли сквозь плотную стену ужаса.
На стенах ярко вспыхнули жёлтым светом надписи, как будто на секунду в это царство тьмы впустили солнце. Страх улетучился. Убежище Тюрсена представляло собой запутанный лабиринт, в котором бродить в поисках нужного пути можно месяцы. Вларокк призвал силы духов, указавшие правильный маршрут. Ловушки быстро снимались.
Поднялись по длинной винтовой лестнице на второй этаж. Когда остатки армии ворвались просторный зал, самые преданные слуги чёрного колдуна, уже отдали на раскрытие прохода всю свою энергию, превратившись в груду костей. Сам Тюрсен давным-давно потерял человеческий облик, став мертвецом. Он метнул в бегущих синий заряд магии похожий на комету. Он рассеялся, ударившись о защитную магию, созданную одним из магов. Волшебники быстро окружили Тюрсена, в его сторону были направлены самые сильные заклинания. Схватки магов всегда очень впечатляют: вот злодей держит в руке искрящеюся субстанцию, кидает её, та летит, оставляя пылающий след, в ответ – сбивающая с ног звуковая волна, незаметная игла тонкая, как нить попадает в голову чародея – он убит, чёрный извивающийся поток, коснувшись следующего, изгоняет из тела душу. В распоряжении Тюрсена превеликое множество смертельных фокусов. Он мог быть ещё сильнее, если бы не приступил к открытию прохода, потому что львиная доля энергии Сферы времени, уходила на этот процесс. Она находилась на постаменте, рядом со столбом света и была окружена синеватом полем.
Значительно поредевшая после стольких сражений пехота с самого начала спряталась за массивные колоны. Некоторые смельчаки пытались просто подбежать к Тюрсену и убить, но эта глупая отвага приводила к тому, что у двоих голова просто взорвалась, ещё три кончили свою жизнь, заживо сгорев.
– Кидай меч,– крикнул Лондак Джеку, как только он это сделал, отлетел на несколько метров, приняв удар понемногу теряющего свою силу колдуна.
Джек, выглянув из-за укрытия, увидел, что часть Сферы не покрыта синеватой дымкой. Он, яростно замахнувшись, кинул своё оружие. Меч закувыркался в воздухе, его полёт кто-то подправлял. Лезвие отражало бой магов, который достиг необычайной ожесточенности. Рукоятка ударила по талисману. Тот немного сместился, но этого оказалось достаточно, чтобы прекратить открытие портала, свет которого затухал, временами вспыхивая, и лишить Тюрсена энергетической подпитки. Почувствовав это, Фрэнк подскочил и нанёс последний удар.
Крик эхом разнёсся по всему дворцу, а после наступила гробовая тишина, отчётливо слышалось торопливое биение сердец. Все замерли, как будто ждали чего-то, но ничего не произошло.
Скоро послышались неспешные шаги Джека, который пошёл к центру зала, где стояла Сфера времени. В полутьме, почти на ощупь нашёл её и положил в мешок. Мощь талисмана не соотносится с его размерами – он помещается в ладони.
Волшебникам досталось крепко, из одиннадцати принявших этот бой, осталось только три. Но не все, что без движения лежали на холодном мраморном полу, были мертвы, некоторые ещё дышали. Лондак оказался среди таких «счастливчиков». Фрэнк его понёс на себе. Из лабиринта выбрались легко – шли по светящемуся следу, предусмотрительно оставленному кем-то.
Снаружи было уже светло. Глаза белого дракона, который медленно умирал, вопреки этому обстоятельству они выражали радость, быть может, оттого что он знал, противник повержен и его смерть будет не напрасной, как и многих других, оставшихся здесь навсегда.
На обратном пути к кораблям все заметили, Мондакия, освободившись от тёмных чар, начинает возвращаться к жизни – постепенно уходит серость, пробуждается от многовековой спячки природа – кое-где начинает расти трава, пробиваясь в щели сверху окаменевшей почвы.
Назад поплыли на одном корабле, там поместились все. До схода на причал никто не проронил ни слова – тяжкое молчание. Лондака оставили вместе с магами.
Ночью переход через невидимую границу, отделяющую заколдованные земли от остального мира, почти незаметен, но днём, когда с каждым шагом вперёд становиться всё темнее и темнее. И вот неожиданно на горизонте появляется полоска света, на которую надеются все жители, терпеливо ждущие, когда же возвратят Сферу времени на место, надеются, что с вновь обретённым талисманом сюда вернётся солнце, дающее жизнь и радость.
– Сфера сильно ослабла, время будет течь очень медленно, – сказал с волнение в голосе один из жрецов, получив её из рук Джека, он подошёл к алтарю и опустил в углубление. Алтарь накрылся защитным куполом.
Джек и Фрэнк получили заслуженное вознаграждение. Столько золота за всю жизнь не потратить. Джека оно не очень-то и интересовало, он потратил свою часть на благотворительность, отдав предпочтение приключениям, а его приятель, с которым он с тех пор не встречался, оставил золото себе.
Прошёл год. После того, как Тюрсен сдох, появилось множество жадных, подлых колдунов, которые мечтали о власти подобно той, что была у него, опять войны большие и
маленькие, кровь и смерть.
Три года спустя Джек наведался к тому старику, который приютил странников. Первое, на что он обратил внимание, свет вдали стал ещё призрачнее, неуловимее. На заинтересовавший его вопрос услышал:
– В той старинной легенде была одна ошибка. Тюрсен пришёл не на рассвете, как гласила она, а на закате… И теперь никто не может сказать, озариться ли когда-нибудь светом эта земля или тьма здесь останется навсегда.
Так «Край вечного рассвета» оказался «Краем вечного заката».