Дорога домой

Жребий брошен
Венера. Огромные здания, возвышающиеся высоко над поверхностью планеты. Сверхпрочные материалы, максимум функциональности, минимум красоты и декоративности. Все жилища снабжены мощной теплоизоляцией, стены толщиной в несколько метров. А иначе можно просто зажариться заживо (кстати, прецеденты уже случались с теми, кто по рассеянности и неосторожности нарушал герметизацию входных дверей). Наружу можно выбираться только одним способом – через несколько проходных помещений в транспортном средстве, по виду напоминающем капсулу, но по старинке называемым автомобилем.

Вот автомобиль плавно и бесшумно скользит по монорельсовой системе в самом центре огромного, единственного на планете мегаполиса. Медленно въезжает в один из небоскребов. Проехав четыре вестибюля, останавливается. Дверь отъезжает в сторону, и из капсулы выходит еще не старый мужчина в официальном темно-сером костюме. Быстро проходит через холл, на лифте поднимается на 127 этаж. Там его уже ждут двое – юноша и девушка.

- Лесли, Морис, добрый день.

-Здравствуйте, мистер Джексон! Это большая честь для нас познакомиться с таким великим ученым, как Вы, – почтительно произнес молодой человек.

- Прошу вас, не надо любезностей! Перейдем к делу. Как вы, наверное, догадались, вы успешно прошли все наши испытания и были выбраны из тысячи претендентов. На вас будет возложена, пожалуй, самая ответственная миссия нашего времени.

Мистер Джексон торжественно помолчал. Выдержав почти что мхатовскую паузу, он покровительственно улыбнулся ребятам и продолжил.

- Наверное, вы хотите побольше узнать о задаче, которую вам предстоит выполнить. Наши ученые вычислили, что по прошествии трехсот лет атмосфера Земли должна была восстановиться настолько, чтоб стать пригодной для жизни. Приборы, которые мы посылали, доставили пробы, подтвердившие наши предположения. Подопытные животные, отправленные на планету, тоже живы, правда, видеосигналы прервались в первую же неделю. Теперь настало время послать на Землю людей. И именно вы удостоитесь великой чести стать первооткрывателями.

- Мы полетим одни? – робко спросила девушка.

- Нет. С вами отправятся представители наших колоний на Юпитере и Меркурии. Пришло время нам, наконец, объединяться. Вылет через два месяца. А пока отдыхайте.

Мистер Джексон, не попрощавшись, вышел.


Меркурий. Планета, скованная вечным холодом. С высоты птичьего полета нельзя заметить следов пребывания здесь людей. Жизнь кипит глубоко под поверхностью планеты. Там, на глубине в несколько десятков километров пришельцы с Земли выстроили целый город. Отсеки, соединенные длинными переходами, тусклый свет люминесцентных ламп. Но внутри жизнь бурлит и не останавливается даже ночью. Меркурий – веселая планета. Здесь нет научных институтов или правительственных учреждений. Зато проходят самые крупные торговые пути. Пилоты торговых судов останавливаются здесь, чтобы отдохнуть во время длительных перелетов. Веселятся в барах и отсыпаются в мотелях.

В один из таких мотелей, пользовавшихся в городе не самой хорошей славой, и вошел уже небезызвестный нам мистер Джексон. Справившись у портье, в каком номере он может найти пилота Купера, он спустился по лестнице на минус третий уровень. Найдя нужную дверь, он тихо и тактично постучал. Не получив ответа, постучал еще раз, погромче. И снова никакой реакции. Он надавил на дверную ручку, дверь распахнулась и открыла взору парочку в довольно интимном положении. Однако мистера Джексона это ничуть не смутило.

- Прогоняйте свою продажную подружку, пилот, мне нужно с вами серьезно поговорить. А двери закрывать нужно.

Бросив девушке ее одежду и отвесив легкий шлепок, Мик Купер выпроводил ее за дверь.

- Кто ты такой и почему вламываешься ко мне посреди ночи?

- Я из правительственного центра. И вообще-то уже девять утра по вашему времени.

- И какого черта я понадобился правительству?

- Говорят, из пилотов торговых судов Вы лучший. Поэтому мы решили доверить Вам ответственную миссию. Если выполните условия контракта, получите вот такую сумму, - он написал на бумажке восьмизначное число.

- Звучит неплохо, но сначала узнать бы, что конкретно вам от меня нужно.

- Всего-то отвести корабль на Землю и вернуться обратно. Только повезете не груз, а людей.

- Да за такую сумму я бы и в черную дыру слетал! – расхохотался Купер.

- Попрошу не шутить на эту тему. Это слишком серьезно. Вылетаете через месяц. Через две недели ждем Вас на Венере.

-И попрошу не злоупотреблять спиртным в это время! – уже в дверях крикнул мистер Джексон.


Юпитер. Длинные здания, похожие на дирижабли, парят высоко над поверхностью планеты. Между ними быстро снуют маленькие реактивные планеры. На этой планете веселье не в почете. Здесь всегда идет работа – люди заключают и разрывают сделки, играют на бирже, разрабатывают планы по освоению новых планет и территорий, изобретают новые приборы. На окраине города большое здание, круглое, напоминающее летающую тарелку. Это Центр Разработок и Технологий. Там, в одной из лабораторий уже несколько недель непрерывно идет работа. Именно здесь до малейших деталей разрабатывается предстоящий полет на Землю. Продумывается обустройство корабля, оснащение передвижной лаборатории, материалы для скафандров. Люди должны вернуться. Это главная цель. Вернуться и рассказать всем о том, что Земля снова может стать домом для человечества. Эта экспедиция – не просто научный проект, это политическая акция. Настало время объединяться.

За круглым столом в мягких креслах, принимающих форму тела, сидят трое. Это магистр истории Самуэль Венсон, астрофизик Лина Дор, и, конечно, мистер Джексон. Лине и Самуэлю предстоит полет на Землю, и, естественно им придется взять практическое командование экспедицией на себя.

- Почему Вы выбрали этого пьяницу Купера? Он же завалит нам весь проект, – с неприязнью спрашивает Лина.

- Не завалит. Мы долго наблюдали за ним. Он действительно лучший. Виртуозно выходит из экстренных ситуаций, никогда не теряет головы.

- Все равно, я ему не доверяю. Тогда постарайтесь привести его в порядок перед вылетом. На нас будет смотреть вся галактика.

- Не волнуйтесь, Лина. Все будет в лучшем виде.


Полет
В огромном зале шумели люди, щелкали затворы фотоаппаратов, то и дело раздавались аплодисменты. Шла последняя пресс-конференция перед вылетом на Землю. Здесь были и разработчики лабораторного оборудования, и инженеры, строившие корабль. И главные герои дня – команда корабля. Пять человек, такие разные, такие красивые (тут уж, конечно, потрудились стилисты – нужно было, чтобы будущие первопроходцы выглядели идеально).

Они уже были одеты в свою форму – обтягивающие комбинезоны небесно-голубого цвета. Цвет, кстати, тоже был выбран не случайно – он символизировал голубую планету, на которую отправлялись отважные космонавты. Чуть поодаль, словно стараясь скрыться от назойливых вспышек камер, стояла парочка. Маленькая, хрупкая девушка, кареглазая и светловолосая, и парень, широкоплечий, высокий, статный. Было видно, что они чувствовали себя крайне неуютно. Лесли словно пыталась спрятаться за спину своего напарника, а Морис стоял, сгорбившись, как будто стесняясь своего роста.

Еще одна пара стояла в центре сцены. Они улыбались и отвечали на вопросы журналистов. Женщина средних лет, высокая и худая, с короткой стрижкой вызывающего рыжего цвета. И достаточно невзрачный по сравнению с ней мужчина в больших круглых очках. Уж они-то были здесь в своей тарелке. Лина разглагольствовала о том, какой прорыв совершили ученые при подготовке к этому полету, а Самуэль негромко, но вдохновенно говорил о прекрасной Земле, о смелых предках и счастливых потомках, и о том, какое счастье будет снова вернуться в покинутый дом.
Его внимательно слушал стоявший неподалеку пятый участник полета. Он не участвовал в разговорах с назойливыми репортерами и как будто занял роль стороннего наблюдателя. Мик Купер стоял, прислонившись к стене и сложив руки на груди. В новом скафандре он выглядел великолепно, тем более что за месяц избавился от следов беспробудного пьянства на лице.


И вот, корабль в столбе синего пламени взмывает с космодрома. Как и предсказывала Лина, за взлетом наблюдает вся галактика. На Венере, Юпитере и Меркурии, на отдаленных планетах и астероидах, освоенных человечеством, взрослые и дети, прильнув к мониторам, зачарованно смотрят, как разлетаются опоры, как из ракеты вырывается огонь, и она свечой поднимается в затянутое облаками небо. Кто-то скептически размышляет о том, сколько денег было потрачено на этот полет, кто-то переживает за отважных космонавтов. Но большинство с робкой надеждой ждут известия о том, что можно возвращаться на Землю.

Через несколько часов после того, как ракета покинула атмосферу Венеры, космонавты собрались в кают-компании. Лесли, Морис и Самуэль еще ни разу не летали так далеко, им было немного страшно и неуютно. Конечно, никто из них не показывал этого. А Самуэль вовсю уже развивал свои теории о том, почему людям будет лучше жить на Земле. Лина недовольно морщилась, ей порядком надоела эта болтовня. Морису тоже было совсем неинтересно, он рассеянно оглядывал кают-компанию в поисках более увлекательного занятия. А вот Лесли и Мик были увлечены рассказом и постоянно перебивали Самуэля вопросами. Они не представляли себе, как выглядят водопады и моря, не понимали, как лес может простираться на много километров, удивлялись тому, что люди древности без всяких механизмов строили гигантские города. Они пытались вообразить, каково это, смотреть на Солнце без специальных очков, не опасаясь получить ожог сетчатки.

Так проходили дни, складывались недели, а те – в месяцы. Мик вел корабль, а Лина – свои подсчеты; Лесли читала книги старинных писателей, пытаясь узнать больше о тех временах, когда на Земле еще можно было дышать без респиратора. Через два месяца корабль уже вышел на орбиту Земли. Космонавты не отходили от иллюминаторов часами. Зрелище действительно завораживало. Огромное сине-зеленое пространство, изредка прерываемое черными точками покинутых городов.


Земля
Через несколько недель кружения по орбите и выбора наиболее подходящего для посадки места, было решено приземляться в пустыне Калахари. Прорываясь сквозь облака, корабль серебристой стрелой вошел в атмосферу и сел, поднимая вихри песка и пыли. Медленно отъехал в сторону грузовой люк, и из него выкатился планер – транспортное средство, разработанное специально для экспедиции и передвигающееся одинаково легко и по земле, и под водой, и в воздухе. Космонавты были взволнованы, ведь они стояли лицом к лицу с неизведанным.

Взяв достаточно большой разгон, планер взлетел. Сначала из иллюминаторов было видно только бесконечное желтое пространство, изредка перемежаемое зелеными каплями оазисов. А потом. Потом люди впервые за три сотни лет увидели Океан, во всей его мощи и силе. Какое же это было разнообразие цветов – от темного, насыщенного синего до легкого голубого, встречались даже оттенки зеленого и бирюзового. Снизившись настолько, чтобы можно было разглядеть что происходит на поверхности воды, пришельцы вдруг заметили, как что – то огромное движется из глубин. Еще несколько мгновений, и на поверхность, подняв фонтан блестевших на Солнце брызг, вырвался гигантский синий кит. У всех пятерых вырвался вздох удивления. Мик повел планер на север, стараясь не отходить далеко от побережья. Прошли в проливе между материком и Мадагаскаром, через полчаса подошли к Вратам Слез и вошли в Красное море. Лина дала команду садиться на воду. Такой невероятной картины никто из них еще не видел. Море было чистым и абсолютно прозрачным, солнечные лучи уходили на много метров вглубь. На отмелях резвились рыбки, росли кораллы, придававшие воде розоватый цвет. Мик стоял у штурвала и, не отрываясь, глядел в воду. Вдруг он отошел от иллюминатора, одним быстрым движением расстегнул скафандр и нажал кнопку открывания бокового люка.

- Стойте, кретин! Сами погибните, и экспедиция из – за Вас пострадает! – Выкрикнула Лина. Но Мик уже не слышал ее, он сделал глубокий вдох и прыгнул воду. Минута прошла в напряженном молчании. Он вынырнул в нескольких метрах от планера и что – то неразборчиво прокричал о том, что никакой опасности нет и можно спокойно искупаться. Лезть в воду, однако, никто не спешил. Тогда он подплыл к планеру и утянул выглянувшую из люка Лесли за собой в воду. Крик, визг, брызги. Через несколько минут вся компания уже плавала и плескалась. Правда, не всем это пришлось по нраву.

Вдволь наплававшись, они продолжили свой путь, и к вечеру, осмотрев развалины Каира и Александрии, прибыли в Гизу. Они стояли и смотрели, как Солнце скрывается за верхушками пирамид, как темнеет глубокое южное небо, как зажигаются яркие звезды. Они никогда не испытывали ничего подобного, небо их родных планет было всегда затянуто густыми облаками и паром работающих заводов. А тут – вот она, Большая Медведица, кажется, чуть подпрыгнешь и достанешь рукой. Они долго не могли уснуть, сидели в планере молча, думая каждый о своем. А ночью к машине подобрались звери. Они никогда не видели ни людей, ни машин, а потому не боялись.

Утром планер отправился дальше. День за днем они перемещались по планете, побывали во всех Европейских, городах, в которых до сих пор не разложился оставленный там мусор, в пустынях и саваннах Америки, в южных тропических лесах, в бескрайней сибирской тайге. Немало опасностей подстерегало их на пути, не один раз они были на грани гибели. Но все пятеро были людьми смелыми и сильными, а пройденный путь лишь закалял их. Было понятно, что Земля вполне пригодна для жизни. Объехав всю планету, они убедились в этом окончательно. И с огромным количеством собранного видеоматериала и разного рода проб, через два месяца корабль отправился обратно на Венеру.

Как правило, люди не ценят то, что имеют. Это было свойственно людям прошлого, и с течением времени ничего не изменилось. Обработав все полученные материалы, Центральная Комиссия по вопросам Эмиграции сделала вывод о том, что на Землю возвращаться нельзя, ибо обилие органической жизни там погубит все технократические достижения, которых человечество достигло за три столетия. По всеобщим каналам транслировались фильмы, сделанные на основе снятого на Земле материала. Лина вдохновенно рассказывала журналистам о том, как жутко жить в таких условиях и каких трудов стоило бы им возвращение к прежнему уровню жизни в случае переселения.

Но в сердцах Мика, Самуэля и Лесли с момента возвращения поселилась мечта о переселении на Землю. Они тосковали, и не проходило ни дня без воспоминаний о зеленой планете. Мик опять стал пить, Самуэль не вернулся на свою работу. Их пытались образумить, но все было бесполезно. И вот через несколько лет сильно постаревшие и потерявшие былую стать Мик и Самуэль позвонили в дверь к Лесли, и на ее вопрошающий взгляд ответили: «У нас есть корабль. Мы летим домой».