Тьма над Бездной. Глава 19

Глава 19. ПРИВЕТНАЯ ОБИТЕЛЬ

Томми сидел, прислонившись спиной к горячему камню и подставив лицо опаляющим лучам горного солнца. Глаза его были закрыты, руки безвольно сложены на груди, и со стороны могло показаться, что молодой человек спит. На самом же деле он думал… Вернее сказать, мучительно соображал, пытаясь припомнить карту Средиземья, которую когда-то рисовал его друг Фридерик. Но, видать, многочасовое бегство меж скал да ущелин так вымотало его, что всё плыло перед его внутренним взором, и он никак не мог сосредоточиться. «Надо бы где-то затаиться и часок поспать», - подумал он, но тут же отбросил эту мысль подальше. Кто знает, не преследуют ли их с приятелем, не наступают ли им на пяты стражи из «государевой охраны»? И где здесь спрячешься? Какой уж тут сон? Одна надежда - отдохнуть бы самую малость, перевести дух, успокоить сердце, которое, того и гляди, из груди выскочит…
Томми слегка приоткрыл тяжелые веки и поискал глазами приятеля. «Чёрт, даже Мерик устал, что случается крайне редко последнее время!»
Приятель его устроился напротив в тени скального выступа, подложив под голову особо ценный походный мешок. До слуха Томми доносилось негромкое бормотание друга:
- Говорил же я, говорил… А ведь нет – опять поддались на эту провокацию… Говорил же я, давно говорил, что волшебник бросит нас на произвол судьбы! Так и получилось…
«Положим, это говорил гном, а не ты…» - лениво подумалось хоббиту, но возражать не было ни сил, ни желания.
- И что мы в результате имеем? Опять торчим одни посреди долбанных скал… Как же мне опротивели эти горы! Я уж думал: какая радость выпала нам - неторопливо плыть в лодке вниз да вниз по реке… Мягкая, теплая водичка, леса вокруг, птички щебечут, травка лоснится, цветочки так приятно пахнут… Можно и напиться вдоволь, и искупаться, и бельишко простирнуть… И – на тебе! Опять эти горы! Как же я их ненавижу!
Томми вздохнул и открыл глаза. Солнце на секунду ослепило его, и он был вынужден прикрыть глаза рукой.
 - Ну, что ты ноешь? – воскликнул молодой человек. – Что ты ноешь? И без тебя тошно!
- Ненавижу эти горы! – послышалось в ответ.
- Горы горам – рознь! – промолвил хоббит. – Посмотри вокруг – красотища какая! Вековечные ледники, глубокие ущелья, зеленые долины… Это тебе не по пояс в снегу брести куда-то на север в кромешном тумане!
- Всё равно – ненавижу! – упрямо процедил приятель. – Не создан я для ползания по скалам всяким!
Томми только вздохнул и окончательно отбросил сонливость.
- Ты, друг мой, не создан не для ползания по горам, - промолвил он, - а для сидения на одном месте! Давай-ка двигаться! Дорога нам предстоит неблизкая, да всё по Арнору… Неужели, тебя не радует, что мы прогуляемся по древнейшему царству людей? А если повезет, то и глянем на места, где жили наши далекие предки?
- Представь себе, не радует! – серьезно ответил Мерик. – Куда приятнее было бы плыть, не торопясь, вниз по Андуину на лодке. Останавливаться на ночлег в прибрежных лесах, рыбку половить… Поглядеть, как выглядит знаменитая Ирисная низина, заглянуть в Лориэн, глянуть одним глазком на статуи великих правителей, что возвышаются у водопада Рэрос… Да и на сам водопад посмотреть не мешало бы, ведь в наших краях ничего подобного отродясь не водилось!
«Вот те на, - подумал Томми. - А я-то был уверен, что друг мой безнадежно проспал всё время, пока Фридо нам читал отрывки из Алой Книги! Только в Лориэн врядли мы попадем, да и статуи великих правителей древности расположены не совсем у водопада, если я правильно запомнил…» Но возражать не стал, только промолвил:
- По Арнору тоже интересно прогуляться… А потому, вставай, и двигаемся дальше!
- Я есть хочу! – заявил приятель.
- Чёрт! – воскликнул Томми. – Да ты, поди, уж десять раз поесть мог бы, пока мы тут прохлаждаемся! Тем более что сам сидишь на мешке с провизией!
- Раньше мне не хотелось, - огрызнулся друг, развязывая мешок. – А теперь – пока не поем, с места не двинусь! Будешь?
- Нет, - нахмурился молодой человек. – Брось мне кисет с табаком, покурю пока, подумаю…
- А о чем ты думать собрался? – поинтересовался приятель.
- Ты не отвлекайся попусту, наминай себе!
- Одно другому не мешает, - отозвался приятель, отламывая краюху черного хлеба и доставая кусок ветчины. – Давай, колись! О чем таком ты думаешь?
- Да, так… - Томми неторопливо набил трубочку и принялся ее раскуривать.
- Тафай-тафай! – произнес Мерик с набитым ртом.
- Не нравится мне, признаться, это предложение мага, - наконец, молодой человек высказал вслух мысль, что уже некоторое время не давала ему покоя. На душе сразу стало легче! Мерик же даже жевать перестал…
- Что ты имеешь в виду? – спросил он.
- Если я правильно представляю, - промолвил приятель, оглядываясь по сторонам, - наше родное Залучье находится где-то там, на северо-востоке. - И он указал пальцем через свое плечо. – Наши друзья – Фридерик, Палландо, Арата, Мена – продолжают поход к Минас-Тириту, который находится где-то на юге… - И он указал пальцем в грудь Мерика. – Саари же предлагает нам следовать на запад… Таким образом, мы одновременно удаляемся как от родных земель, так и от друзей… Ох, не нравится мне это!
- У тебя есть предложения? – спросил Мерик. – Давай, обсудим!
- Нет у меня предложений, что самое обидное… - покачал головой молодой человек. – Давай, немного порассуждаем…
- Давай, - согласился приятель. – Почему бы и нет!
- Если бы мы хотели вернуться назад, в Залучье…
- Без Фридерика, что ли? – возмущенно воскликнул Мерик. – Даже и не думай!
- Ну, мы же просто рассуждаем…
- Ну, хорошо, - согласился приятель. – Продолжай…
- Так вот! Нам пришлось бы, как ни крути, возвращаться через Хордию. Но до нее еще добраться надо бы! Путь на Эсгарот закрыт – там бушует война. Путь через северные дебри закрыт – там шныряют орки с волками! Но даже если предположить, что мы от всех этих напастей схоронимся, пути до Тиминской крепости – отсюда! – никак не меньше полутора тысяч миль, или добрых полгода – по времени…
- Ты уверен?
- Вполне! Нам ведь не проезженными дорогами придется путешествовать, а дикими дебрями всякими…
- Ох, куда же нас занесло! – воскликнул приятель, вновь принимаясь за еду.
- Не отвлекайся! Предположим, мы собираемся последовать за Фридериком…
- Это уж мне понятнее!
- Тысяча миль до Минас-Тирита – шутка ли? Три-четыре месяца пути по бездорожью, всяк скрываясь от всех! Дойдем ли? И главное – ну, хорошо, достигнем мы этого Минас-Тирита проклятого, и – что?
- И – что? – спросил Мерик.
- А друг наш любезный уже куда-то дальше отправился. Нет его в южной столице! Что делать будем-то?
- Слушай, Томми! – воскликнул приятель. – Ты меня своими рассуждениями окончательно запутал!
- Ах, - вздохнул молодой человек. – Я и сам-то запутался… Просто не нравится мне, что последовав за магом к этой Заверти, мы окажемся еще на триста миль дальше как от Залучья, так и от Минас-Тирита…
- Что же нам делать? – спросил друг.
- Не знаю… Пока не знаю. Но отсюда – точно – надо выбираться! Так что, надевай мешок на плечи и вперед!
- Я еще не доел… - сообщил Мерик.
- Так доедай!
- И трубку не выкурил! Может быть, ты запамятовал, что трубка у нас только одна?
- По дороге покуришь… - проворчал молодой человек.
- Курение в пути – только зазря потраченный табачок, - откликнулся приятель. – Сам-то ты куришь, сидя на теплом камушке и под ласковым солнышком! И я так хочу!
- Я курю, покуда ты, милсударь, брюхо себе набиваешь ветчиной с сыром, хлебушком заедаешь да водичкой запиваешь, - возразил Томми.
- Ничуть не возражаю, если и ты себе брюшко набьешь, пока я трубку выкурю, - заметил друг. – Бери мешок, наслаждайся! Я не против…
- Не хочу я есть, - со вздохом произнес молодой человек. – Можешь оставить торбу себе…
- Э-э… Сейчас твоя очередь мешок тащить! – воскликнул Мерик.
- Ага, как развалиться на мешке – твоя очередь, а как тащить – моя… Дудки тебе!
- Я его уже полдня таскаю! – возразил приятель. – А потому имею полное право на него хоть голову положить!
- Полдня… - фыркнул Томми. – Тоже мне, полдня… От силы часок!
- Какой еще часок! – возмутился друг. – Тоже мне! А ну, бери мешок! – И он бросил торбу своему приятелю. - Твоя очередь!
- Нет, твоя! – Томми тут же бросил торбу обратно.
- А я говорю – твоя! – не сдавался Мерик.
- Тьфу на тебя! – в сердцах воскликнул хоббит. – Как ты мне надоел! Хочешь, сиди здесь с этой трубкой хоть до скончания времен! А я пошел! – С этими словами молодой человек поднялся и, закинув за плечи походный мешок, двинулся вниз по расщелине.
- Эй, стой! А где трубка?
- Держи, - и приятель бросил ее своему другу через плечо.
- Эй! А где кисет с табаком? – растерянно воскликнул Мерик.
Томми остановился и неторопливо обернулся.
- А вот насчет кисета у нас с тобой уговора не было, - криво ухмыльнувшись, промолвил он.

Петляя между камнями и скалами, хоббиты неторопливо пробирались вниз по ущелью, пока не услышали невдалеке шум воды. И действительно, не прошло и десяти минут, как дорогу им преградил пенящийся, чистый поток, бравший начало, похоже, из высокогорного ледника. Вода была холодной, прозрачной и приятной на вкус. Приятели повеселели. Ведь, как известно, из каких бы поднебесных вершин ни брали начало реки, устремляются они к зеленым равнинам у подножья гор. А именно туда и лежал путь притомившихся странников!
- Ну вот, хоть одна радость за последние дни! – воскликнул Мерик, тщательно смывая с лица грязь и соленый, липкий пот. Томми с ним молча согласился. – Теперь-то мы уж не заблудимся! О-хей!
Весь остаток дня приятели следовали вдоль бурного потока. Когда же день стал клониться к закату, с востока, вниз по склону, потянуло холодным, промозглым ветерком. Томми поежился и, невольно, оглянулся.
Вершин гор не было видно из-за окружавших путников скал, но долина неизвестной речки тут же наполнилась хлопьями влажного, серого тумана.
- Откуда здесь взялся туман? – спросил Мерик. – Брр… Зябко-то как сразу стало…
- Не туман это, - промолвил приятель. – Облака… Ты, друг мой, уже ни раз и ни два видел, как облака буквально цепляются за вершины гор. И, оторвавшись, следуют вниз по склону…
- Мне от этого не легче, - проворчал друг. – Темнеет… Не заплутать бы в этом тумане… Еще грохнемся, чего доброго, да руки-ноги переломаем!
- Типун тебе на язык! – воскликнул Томми. – Не накликал бы беды на свою голову! И на мою тоже…
- Надо искать место для ночлега, - рассудительно промолвил приятель. – Давай, спустимся немного ниже. Там, гляди, скалки такие симпатичные… Глядишь, где-то и схоронимся на ночь…
- Ох, - вздохнул хоббит. – Не нравятся мне, признаться, эти скалы… И ущелье как-то сужается, да что делать?
Приятели продолжили свой путь вдоль реки, но, не пройдя и сотни ярдов, окончательно потерялись в обступившем их сыром месиве. Камни под ногами вмиг стали холодными и скользкими…
- Не нравится мне это… - повторил Томми. – Где же твоя расщелина, в которой можно на ночь схорониться?
Мерик открыл было рот, чтобы ответить, но тут над каменистой долинкой разнесся грозный окрик:
- Стоять, шантрапа! Стоять, где стоите, недоумки! Вы у нас на прицеле! – Хоббиты, втянув головы в плечи, застыли на месте. – Только шелохнетесь – схлопочете по дюжине стрел каждый! Вот мы повеселимся!
- Мы мирные путники… - неуверенно пролепетал Мерик.
- Слушайте внимательно и повинуйтесь беспрекословно! – прогремел голос. Эхо отразилось от скал и, казалось, увязло в плотном тумане. – Оружие, мешки с припасами, деньги, драгоценности! Всё бросайте на землю и убирайтесь восвояси - туда, откуда прошли! Только так вы спасете свои никчемные душонки. Уяснили? Считаю до тр-рёх… Р-раз!
Мерик затравленно огляделся по сторонам, примериваясь, куда бы юркнуть. Томми схватился одной рукой за рукоять меча, другой же крепко сжал запястье друга.
- Два-а!
- Надо прятаться… - прошипел приятель, безуспешно пытаясь вырваться из цепких объятий застывшего на месте Томми. – Может быть, повезет?
- Стой смирно! – негромко откликнулся тот.
- Куда уж смирнее? – промямлил трепыхающийся хоббит.
- Ну, что вы там возитесь? Поздыхали, что ли? – осведомился невидимый грабитель. – Я вас предупредил! Продолжаю счет… Два! Ну! Два с половиной…
Мерик вновь дернулся, пытаясь укрыться за ближайшим камнем. И тут Томми воскликнул:
- Ты что, белены объелся, Чача? – и отпустил руку приятеля. Тот кубарем покатился вниз по каменистому склону. – Ты что удумал, негодник? Своих же друзей грабить?
В ущелине наступила мертвая тишина. Впрочем, через минуту раздался шум осыпающихся камней, и по склону, неуклюже опираясь одной рукой на осыпь, спустился гном. В левой руке его была зажата устрашающего вида секира.
- Друзья! – воскликнул он, отбросив в сторону огромный топор. – Вот уж, не думал, не гадал! Томми! Друг мой! А где Мерик?
- Тут я… - проворчал тот, подымаясь вверх по осыпи. – Я тут чуть на самое дно ущелья не гробанулся, чуть шею не свернул! Мог бы и покрепче держать мою руку! Тоже мне, друг называется! – Последнее замечание, конечно же, было направлено в адрес закадычного приятеля.
- Мог бы и не трепыхаться, - проворчал Томми.
- Друзья! – вновь взревел гном, крепко обнимая, по очереди, каждого из приятелей. Те только крякнули от натуги. – Как же я рад вас видеть! А ведь, признаться, я вас и похоронил уж…
- Мы тоже тебя похоронили, - глянув друг на друга, промолвили хоббиты.
- И себя тоже… - добавил Мерик. – Как же тебе удалось спастись, Чача? И как ты тут оказался? Ты, что, следовал за нашим обозом?
- Обозом? – удивился гном. – Хм… Признаться, видел я издалека обоз, что медленно полз в горы. Но я и подумать не мог, что среди раненых и больных окажутся мои друзья… Уж я бы постарался… Как-то… Э-э… Как говорится…
- Ты чего это так странно на меня поглядываешь? – спросил Томми, прищурив глаза.
- Он не на тебя поглядывает, - весело сообщил Мерик. – Он на мешок поглядывает у тебя за плечами! Ишь, глаз положил уже! Дудки! – И он погрозил Чаче кулаком.
- Конечно, – проворчал гном, шмыгнув носом, – вы тут себе с обозом по горам путешествуете… В повозке, надо понимать, в тепле да уюте… Кормят вас досыта, вечером у костерка греетесь…
- Ага, стали бы мы от обоза драпать, если бы нас там кормили досыта и у костра бы пригревали! - отозвался Томми.
- Ну, исхудавшими да изможденными вы не выглядите, - окинув приятелей оценивающим взглядом, сказал Чача. – А что сбежали - молодцы, хвалю! Но я не об этом! В мешке у вас, наверняка уж, еда припрятана, табачок, пивцо… А я, как собака бездомная, уж третью неделю по горам скитаюсь, - обиженным голосом сообщил он. - Голодный, продрогший, злой… Мешок-то мой на дне Андуина остался! Ни крохи во рту не было уж несколько дней. А до того всякой ерундой перебивался: ягоды какие-то нашел, ящерицу поймал… Не поверите: коренья даже ел. Где ж такое видано, чтобы гном кореньями не побрезговал… Так неужели же вы, хоббиты, с другом своим верным краюхой хлеба не поделитесь?   
Хоббиты вновь переглянулись.
- Нет у нас пива, - произнес хмурый Томми. – А всем остальным – отчего же, поделимся. Мы ж не звери… Только рот пошире не разевай! Самим едва хватает! А путь нам предстоит неблизкий – когда еще припасы пополним?
- К тому же, веры тебе нет никакой! – воскликнул Мерик. – Потерял ты всякую веру окончательно! Ты нас уже один раз пытался ограбить посреди северных гор! Может статься, запамятовал? А я запомнил! До конца дней своих помнить буду! И теперь вновь на нас же напал на ровном месте! 
- Да откуда мне было знать, кто за туманом скрывается? – взмолился гном. – Я лишь голоса слышал, да и то неразборчиво – речка-то рядом шумит! Вот, подумал, повезло…
- Ты здесь перед нами хвостиком-то не виляй! – не унимался приятель. – За дурачков нас держишь? К чему бы это тебе устраивать засаду посреди непролазных гор? Почему к Тракту не подался? Или здесь дорога протоптанная? Я что-то этого не приметил…
- Где пройдет один, - проворчал гном, косясь на мешок приятеля, - там и с десяток пройдут… В горах все тропы одинаковы.
- Верно, - согласился Томми. – А потому, Мерик, умерь свой пыл! Хватит орать на всю округу! Неизвестно, кто еще здесь шастает. Мало ли проходимцев война эта окаянная согнала с насиженных мест? Давайте-ка, устроимся где-нибудь в сторонке да спокойно потолкуем…
- Ага, - бодро откликнулся приятель. – Костерок разведем, отужинаем, хоровод поводим…
- Хм… С костром тут не разгуляешься, - серьезно промолвил Чача. – Дровами здесь не разживешься. Одни голые скалы вокруг.
- А как насчет отлёжника? – спросил друг.
- Нет здесь отлёжника… И отродясь не бывало!
Путники осторожно двинулись вниз по ущелью вдоль шумящего русла горной речушки. Впереди шествовал гном с секирой за плечами. Впрочем, вскоре они набрели на неглубокую пещерку под скалистым выступом. Друзья расстелили на камнях одеяла, Чача же уселся на землю перед ними, не отводя взгляда от вожделенного мешка. По грязной бороде его стекала слюна…
- Ты не пялься на мешок-то! – косясь на гнома, грозно прикрикнул Мерик, развязывая туго стянутые веревки. – Всем поровну! И на добавку не рассчитывай!
Еще некоторое время приятель тщательно отмерял каждому по малюсенькой порции ветчины, сыра и хлеба. Наконец, все принялись за вечернюю трапезу… Однако, не успели друзья и глазом моргнуть, как долгожданная «порция» исчезла в пасти гнома. 
- Э-э! Э…. Ты куда это лапищи свои тянешь? – взвизгнул Мерик, отодвигаясь вместе с мешком подальше от Чачи. – Я же предупредил – добавки не будет! Поглощать пищу следует медленно, размеренно… А ты – цап, и проглотил всё одним махом! Так, глядишь, и язву наживешь!
- Это нечестно! – взревел гном. – Вы, хоббиты, маленькие! Вам такие порции в самый раз! А я большой! И к тому же, изголодавшийся… А язвами всякими мы, гномы, отродясь не страдали!
- Разве что от недоедания… - проворчал приятель.
- Как-то по тебе и не скажешь, что ты сильно изголодался, - фыркнул Томми, недоверчиво поглядывая на собеседника.
- Мы, гномы, что голодные, что сытые – всегда в одном теле, - возразил Чача. – Так мы устроены… Неужели, куска мяса пожалеете для своего друга?
- Нет уж! – промолвил Мерик, подмигнув своему приятелю. – Ты еще предыдущее, «северное угощение» не отработал как следует, хоть и грозился… А потому, мы вначале выслушаем подробный отчет о твоих последних приключениях, и только тогда решим, выдавать ли тебе еще одну порцию! Так вот!
Чача лишь горестно вздохнул.
- Хм… И что вы хотите услышать? – спросил он, надувшись.
- Всё! – воскликнули приятели. – С того самого момента, как лодка наша перевернулась!

Когда лодка вынырнула из-под злополучного моста, гном находился ближе всех к ее носу, если не считать Альфы, которая устроилась на узкой лавочке под самым «утиным носом». Мертвое тело («Какой там гоблин – самый настоящий тролль!» - компетентно заявил Чача) свалилось прямо ему на голову. Гном, ничего так и не поняв, мгновенно очутился под водой, успев расслышать лишь отчаянный визг псины. Именно это внезапное погружение под воду, как оказалось, и спасло его от рухнувшего на лодку вслед за тем каменного парапета.
Впрочем, всё это Чача восстановил в своей памяти гораздо позже, когда, чудом оставшись в живых, прятался под обрывистым берегом реки. Тогда же он, обалдев от неожиданности, только пускал пузыри и вертел головой во все стороны, пытаясь сообразить, где верх (то есть, спасительный воздух) и где низ – то есть дно реки, что ассоциировалось с верной погибелью. И тут его ноги уперлись во что-то твердое… Не долго раздумывая, он резко оттолкнулся и – о, чудо! – оказался на поверхности. Позже он пришел к выводу, что река невдалеке от берега просто мелкая - футов шесть-семь в глубину - и мысленно поблагодарил мага за то, что тот избрал именно это место для «проплытия» под мостом…
И вновь ему повезло: прямо перед собой он узрел перевернутый кверху дном остов лодки! Ухватившись за него, гном некоторое время переводил дыхание и пытался сообразить, куда же подевались его приятели, но так и не смог различить их в предрассветной темени. Яркие вспышки пламени там и здесь только резали глаза и не давали ничего толком разглядеть.
Однако отдышаться как следует ему не дали! С разных сторон полетели стрелы («Ненавижу стрелы!»), спасаясь от которых, Чача был вынужден вновь погрузиться под воду. Одной рукой он, по-прежнему, сжимал спасительный борт лодки, в другой же руке была зажата секира, с которой гном никак не собирался расставаться. «Уж лучше мне сдохнуть!» - заявил он.
Течение неторопливо сносило его вниз по реке, и спасение казалось уж так близко, когда раздалось очередное «хру-ум!». До слуха Чачи донеслись остервенелые крики и проклятия. Но, видать, часть камней, вылетевших из катапульты, отскочила от гранитной тверди моста и разлетелась во все стороны – ничем более объяснить то, что произошло далее, было невозможно! Один из камней угодил прямо в перевернутую лодку…
Гном вновь оказался под водой. И когда мгновение спустя ему удалось таки вынырнуть и дыхнуть спасительного воздушка, перевернутой лодки нигде видно не было… Он принялся отчаянно барахтаться…
Здесь, пожалуй, следует заметить, что мысль «не позвать ли на помощь?» даже не приходила в голову гному. А вот мысль, что вскоре его встретит в своих чертогах Аулэ, проходила… И тут его кто-то ухватил за бороду и потянул к берегу! К огромному своему удивлению, Чача затуманенным взором разглядел знакомые рыжие подпалины и крепкие зубы псины Фридерика. Альфа, отчаянно работая лапами, упорно тянула гнома к берегу!
Чача воспрянул духом и принялся колотить руками по воде изо всех сил! При этом утверждать, что он помогал собаке, а не мешал, Чача бы не решился. Так, либо иначе, но он оказался на каменистой отмели в полумиле от моста, если следовать вниз по течению реки. Отплевываясь и отфыркиваясь, он как-то и не заметил, куда подевалась псина, но мысленно поблагодарил ее за счастливое избавление от мученической смерти. Вскоре стало светать…
Весь долгий день гном просидел под каменистым обрывом реки. Время от времени по самому краю обрыва проносились всадники, и тогда каменья градом сыпались ему на голову, а ручейки сухого песка проникали далеко под кольчугу… В горле жутко пересохло, но рискнуть преодолеть несколько ярдов, что отделяли его от воды, гном так и не решился.
Лишь с наступлением темноты Чача отважился выглянуть наружу из своего ненадежного убежища. Бой на мосту всё продолжался, и это немного приободрило гнома. Напившись воды (не обращая внимания на проплывающие мимо тела), он, согнувшись в три погибели, пропустил к ближайшей, темной полосе леса. Но, не преодолев и половины расстояния, был застигнут врасплох очередным отрядом всадников. И вновь гному несказанно повезло! В темноте ему удалось таки, малость поработав секирой, добраться до леса. Притаившись в буреломе всего-то в сотне футов от опушки, он превосходно слышал разговоры ненавистных преследователей: они решали, следует ли продолжать преследовать «этого скользкого орка» или отложить погоню до утра? Возмущению Чачи не было предела!
- Еще немного, и я бы порубил их на мелкие кусочки! – прорычал он, сжав кулаки. – Это надо же – спутать меня, праведного потомка Дарина, с каким-то мерзким отродьем!
- Продолжим наше повествование! – дружно воскликнули хоббиты. 
…Лишь к утру, забредши в самую чащу леса, Чача позволил себе немного передохнуть. Он малость поспал. И, наконец, принялся обдумывать, что ему делать дальше. Проведши за нерадостными рассуждениями пару часов, гном пришел к выводу, что отправляться «с пустыми руками» в дальний Эстлинд глупо. Повсюду бушует война – дойдет ли он, вообще-то, до самой восточной провинции некогда великого княжества? А потому единственно верным решением посчитал попробовать добраться до своих дальних родственников, что и ныне безбедно проживают в Блистающих Пещерах…
- Конечно же, надежд, что они примут меня с распростертыми объятиями, немного, - рассудительно промолвил гном, лежа на спине и подложив руки под голову. – Да что делать? Побатрачу малость на этих мерзавцев в конце концов… Осмотрюсь… Может статься, что и придумаю! Эх, жалко мне лишь, что мешок я свой потерял с инструментарием! И даже не мешок-то жалко – чёрт с ним! - а трубку, что на самом дне покоилась… Как же я мечтал когда-нибудь ее вновь раскурить!
Хоббиты вздохнули и переглянулись.
- И как же ты, Чача, здесь оказался? – поинтересовался Мерик.
- Не рискнул я, признаться, двигаться на юг вдоль Великой реки, - сказал гном. – Нет ничего хуже, чем пробираться куда-либо по меже меж враждующих ратей… А потому я, как только понял, что никто за мной охотиться не собирается, отправился к Высокому перевалу… Не по Тракту, конечно же, а вдоль него! Я ведь как рассуждал-то? Чем дальше вглубь Арнора забреду, тем спокойнее должно быть. В Арноре гном – обычное явление, никто и внимания не обратит! А значит, и продвигаться на юг будет проще… Ну, что там такое? – Последние слова были обращены к Томми, который, привстав, высунулся наружу, прислушиваясь к звукам, что доносились со стороны речки.
- Ничего, вроде… - вздохнув, ответил молодой человек. – Показалось… Вода шумит, больше ничего не слышно.
- Ну, и ладненько… - добродушно проворчал Чача. – А как же вы, уважаемые друзья мои, здесь очутились? Впрочем, не торопитесь отвечать! Я свою часть уговора выполнил! Где же моя добавка?
- Темно ведь… - слабо запротестовал Мерик. – Может быть, до утра потерпишь?
- Вы и терпите! А мне сейчас жрать хочется! Давай-давай, не жадничай!
Приятель вздохнул и принялся на ощупь развязывать мешок.
- Так как же вы-то здесь очутились? – напомнил гном. – И что вам известно про мага Саари и – отдельно! – о наших друзьях, которые в первой лодке плыли?
Мерик толкнул друга под локоть.
- Что? – вздрогнул Томми.
- Тебе, похоже, задали вопрос, - промолвил приятель. – Я, как понимаешь, делом занят – отмеряю «дозу» нашему любезному гному. Стараюсь не ошибиться… А ты рассказывай!
На самом деле мысли Томми витали далеко от их лагеря. За монотонным шумом воды до его чуткого слуха донеслись какие-то странные, настораживающие звуки в отдалении. Не то хохот, ни то ропот… Единственное, что его успокаивало – звуки доносились уж оч-чень издалека! Может быть, почудилось таки?
- Что рассказывать-то? – спросил он, отвлекаясь от своих дум.
Чача очередной раз повторил свой вопрос.
Молодой человек глубоко вздохнул и принялся неторопливо, скупо повествовать об их, с Мериком, злоключениях, стараясь не особенно вдаваться в излишние подробности. Только под самый конец не выдержал и поделился таки своими сомнениями в отношении странного предложения Саари – ждать его у горы Заверть. Гном выслушал приятеля молча, ни разу его не прервав, не вставив ни единого замечания, не задав ни единого вопроса. Когда же хоббит замолчал, Чача лишь крякнул и промолвил:
- Говорил я вам, оболтусам: ничего хорошего от магов вы не дождетесь, бросят они вас в самый неподходящий момент на произвол судьбы! Вот и дождались!
- Что же нам делать? – растерянно воскликнули хоббиты, даже не обидевшись за «оболтусов».
- Что делать, что делать? – проворчал Чача. – Не знаю… Вот только до Заверти вы врядли доберетесь!
- Это почему же?
- Можете мне поверить на слово, - заверил гном. – Уж по Арнору-то мне довелось постранствовать! Канули в вечность те времена, когда можно было путешествовать по этим краям месяцами и не встретить ни единой живой души… Теперь всё по-другому! Все земли к западу от Мглистых гор плотно заселены! Хуторки, усадьбы, поселения – на каждом шагу. Везде поля, пастбища; леса же почти все вырублены… Вокруг уйма народу, и все стерегут свое добро! Городов, впрочем, по-прежнему, немного… Я имею в виду «настоящие» города - с крепостными стенами и прочими атрибутами! Но уверяю вас, далеко вы не уйдете. Заметят вас быстро; донесут, куда следует, и сцапают вас, как миленьких! Будете потом в застенках какого-нибудь Форэттенблата кукарекать…
- И что ж нам делать? – повторили опешившие приятели.
Гном негромко выругался и замолчал на некоторое время, качая головой.
- А что вы, вообще-то, собирались делать? – наконец, спросил он, поглядывая на друзей исподлобья. – Какие у вас планы?
- Фридерика догнать бы хотелось… - неуверенно процедил Мерик. – А там посмотрим…
- Хм… - И гном вновь замолчал, качая головой. Хоббиты в очередной раз переглянулись.
- Вот что я вам скажу, - промолвил Чача. – Путь к южной столице лежит не через Запад, уж можете мне поверить! Говорил я вам раньше – повторюсь и сейчас: держитесь меня! Со мной не пропадете! Знаю я, как попасть в Минас-Тирит безо всяких там окольных путей. А маги – плюньте на них… Ни до чего хорошего они вас не доведут…
- Ты расскажешь нам, как поскорее достичь Минас-Тирита? – удивленно воскликнули приятели.
- И не думайте! – наставительно произнес Чача. – Без меня вы там не пройдете! А потому, коль хотите настигнуть дружка своего, будете слушаться меня беспрекословно! Зарубите это на своем носу!
- Ты готов последовать с нами к южной столице? – недоверчиво осведомился Томми.
- Хм… Делать мне в южной столице нечего, - проворчал гном. – Но отчасти наши пути сбегаются… Какая разница мне, каким путем добираться до Агларонда? Один не хуже другого… Но, для начала, неплохо было бы выбраться из этих гор… А потому – спать! Завтра – не сомневайтесь! – разбужу вас с самым рассветом…
- Похоже, - вздохнул Мерик, глянув на светлеющее небо, - «завтра» уж давно настало…

Мешок, на дне которого покоились остатки скудной пищи, был малость великоват хоббитам, а потому чрезвычайно неудобен. Как ни подтягивали приятели тесемки, он всё равно сползал далеко назад и колотил их по заднице. Гном, криво усмехнувшись, предложил было свою помощь, но Мерик воспротивился.
- Тебе веры нет! – заявил он в очередной раз. – Не успеем мы глазом моргнуть, как ты всю нашу снедь слопаешь! Питайся потом кореньями да ящерицами…
Чача лишь посмеялся над всполошившимися друзьями, но настаивать не стал.
Прошло пару дней неспешного пути…
Странники, по-прежнему, медленно и осторожно спускались к долинам Арнора вдоль шумной горной речушки. Но местность вокруг изменилась. Ноги хоббитов всё чаще ступали по мягким, сочным травам, а крутые склоны гор заполонили высокие, стройные ели. В речку вливались многочисленные ручейки, и она давно превратилась в широкий поток, несущий свои светлые воды меж камней и серых скал к далеким, загадочным землям. Путники повеселели: теперь, устраиваясь на ночлег или просто передохнуть, можно было разлечься на мягком, зеленом ковре, а не подставлять спину острым каменьям. Мерик даже предложил развести костерок, но друг воспротивился. Подумав немного, гном стал на сторону приятеля: действительно, кто знает, каких непрошенных гостей привлечет запах дыма?
Все последние дни Томми был хмур и выглядел крайне озабоченным, хотя и не спешил делиться с друзьями своими тревогами. После той памятной ночи, когда ему почудился вдалеке неясный шум, молодой человек внимательно поглядывал по сторонам и настороженно вздрагивал каждый раз, когда до его слуха доносились какие-то посторонние звуки.
А звуки доносились! И особенно, когда задувал южный ветер… «Это всё нервы, - пытался успокоить себя хоббит. - Слишком долго мы путешествуем по незнакомым местам. Здесь всё кажется подозрительным! Пожалуй, Мерик прав: не сможем мы, хоббиты, полюбить эти горы! Куда приятнее следовать лесистыми равнинами вдоль рек и ручьев… Но ничего не поделаешь! А потому, надо взять себя в руки и перестать думать только о неминучих неприятностях!»
Тем не менее его зоркий глаз прирожденного следопыта продолжал внимательно исследовать окрестности. И вскоре он заметил вполне определенные признаки присутствия в этих местах иных живых существ: местами примятую траву на склонах, сорванные цветы, корягу, лежащую в таком месте, где лежать ей не следовало бы. И следы сапог… Плоские, этакие, следы, оч-чень знакомые… Когда же за очередным поворотом путники натолкнулись на свежие пни, что лишь и остались от могучих сосен, последние сомнений развеялись, как дым…
- Где-то, неподалеку, гоблины… – сказал Томми, хмурясь. Слова эти дались ему с огромным трудом. – Их много, очень много!
- Ты уверен? – серьезно спросил Чача. – Следов, признаться, маловато… Насколько мне известно, стоит поблизости объявятся хоть десятку этих тварей, они опаскудят всю округу…
- Эти ведут себя осторожно, - промолвил хоббит. – Очень осторожно. Но шум их лагеря хорошо слышен, когда дует южный ветерок…
- И что ты предлагаешь делать? – спросил гном.
- Не знаю…
- А я знаю! – воскликнул Мерик. – Драпать отсюда надо!
- Тише, оболтус! – гаркнул гном. – Ша! Веселье окончено! Все по домам!
- Давайте, пройдем еще немного вниз по ущелью, - предложил Томми. – Поглядим, что там, за поворотом… Может быть, проскочим… Как я понял из рассказа Араты, стражу они выставлять не любят. Ограничиваются только дозорами.
- Мы, гномы, с любым дозором управимся! – грозно промолвил Чача и покрепче сжал в руках секиру…
За поворотом ущелья путники заприметили еще один широкий поток, что сливался с речкой, вдоль которой они следовали на запад. С этого места шумная горная речушка превращалась в грозную лавину воды, что без труда утащила бы за собой любого незадачливого странника. И еще приятели заприметили недвижимое тело, застрявшее меж камнями в самом месте слияния двух рек…
- Гоблин… - прошептал Мерик, потянув за рукав приятеля.
- Вижу… - ответил Томми.
- Мотать отсюда надо! – взвизгнул приятель.
- Цыц! – огрызнулся Чача. – Надо бы выяснить, откуда здесь труп орка взялся!
- Какая разница-та? – взмолился приятель. – Только времечко драгоценное потратим! А там, глядишь, и ночь наступит… Конец нам!
- Какая ночь? – удивленно промолвил гном. – Еще только полдень! Нет уж, вы как хотите, а я хотел бы выяснить, откуда тут труп мерзавца этого взялся!
- Чего уж не понять? – уныло заметил Томми. – Его оттуда вон потоком снесло… Знать, там, за этим отрогом, и разместился лагерь этих нелюдей!
- Это еще доказать надобно… - проворчал Чача. – Надо бы оглядеться как следует!
- Чего оглядываться-то? – прошипел Мерик. – Драпать надо! Какая разница, в какой стороне их лагерь?
- Разница приличная, - спокойно промолвил гном, переминаясь с ноги на ногу и попеременно перекладывая секиру из одной руки в другую. – Прежде чем драпать, надо понимать, в какую именно сторону… Ах, простите, судари! Не драпать - ретироваться! Именно, ретироваться! Мы, гномы, знаете ли, ни от кого не бегали, и бегать не собираемся! Но достойно ретироваться, поверьте – совсем иное дело!
- Вы что, собираетесь прогуляться по вон той долине? – нервно теребя тесемку драгоценного мешка, поинтересовался Мерик. – Тогда я вам не компания! Уж лучше я здесь посижу… - И он оглянулся по сторонам, словно прикидывая, где бы спрятаться.
- Нет, вдоль долинки мы не пойдем! – уверенно заявил Чача. – А вот взобраться вон на тот гребень… Хм… По-моему, это мне под силу!
И не оглядываясь на спутников, гном двинулся через бурлящие воды реки к противоположному берегу.
- Эй, Чача! – непроизвольно воскликнул Томми. – А мы?
- Оставайтесь, где стоите, - бросил гном через плечо. – А лучше спрячьтесь где-нибудь! И не шумите!
- Может быть, лучше всем вместе?..
- Только не я! – воскликнул приятель.
- Нет уж! – отозвался Чача. – Течение здесь сильное… Еще смоет, чего доброго. Лишь голову себе размозжите! Мне-то ничего – мы, гномы, сильные! В огне не горим, и в воде, как оказалось, не тонем…
Молодой человек опустился на холодные камни рядом с приятелем, наблюдая за тем, как уверенными шагами (хоть и поскальзываясь на камнях) гном преодолевает бурный поток.
- Ну, и чёрт с ним! – негромко промолвил Мерик. – Пусть себе, действительно, хоть голову размозжит! Нам-то какое дело?
- Заткнись! – прошипел Томми. Приятель вздохнул и «заткнулся». – Чача прав, - сказал он через минуту, наблюдая за гномом, который уверенно карабкался вверх по почти отвесному склону. – Давай-ка, где-то спрячемся! Нечего тут торчать на виду у всех!
- Я не возражаю! – воскликнул друг и припустил к ближайшим елям. Укрывшись за толстенными стволами, приятели принялись разглядывать противоположный склон гранитной гряды, но гнома нигде не было видно. Возможно, он поменял направление движения, пока друзья подыскивали укрывище, и с этого места его просто не было видно, а может быть, скрылся среди скал. Впрочем, всё могло быть куда проще: яркое солнце било прямо в глаза! И хотя разлапистые ветви елей немного приглушали пышущие жаром лучи дневного светила, весь противоположный склон казался огромным, синим пятном…
- Отсюда ничего не видно, - пожаловался Мерик.
- Ну, знаешь ли, следует выбирать – видеть или прятаться, - проворчал молодой человек. – Река отсюда видна превосходно! Что еще нужно?
- Сколько ждать-то?
- Сколько надо, столько и будем ждать…
- А если гному понадобится наша помощь? – спросил приятель. – А если на нас сзади нападут? А если гном и вовсе не вернется?
Томми только сощурился и подозрительно глянул на друга. И промолчал…
 
Прошло часа два нервного, томительного ожидания. В конце концов, приятели устали ждать. Томми уж начал клевать носом - воздух в тени елей был какой-то тяжелый, сонный. Мерик же давно посапывал, негромко постанывая во сне. Опять Маришка приснилась негоднику, лениво подумал молодой человек и, вздохнув, вновь перевел взгляд на бурное русло горной руки. И тут же вскочил на ноги!
Чача неторопливо перебирался через шумный поток. Рядом с ним никого не было видно, и никто, похоже, не преследовал гнома… Самые худшие опасения Мерика таки не оправдались! «Как же я его не углядел-то раньше, - подумал Томми. - Впрочем, какая разница?» И, пихнув приятеля под бок, он, сопровождаемый незлобной бранью вмиг проснувшегося друга, припустил вниз по склону.
- Ну, что там? – закричал молодой человек, не в силах более сдерживать свое беспокойство. Чача как раз достиг правого берега реки и, присев на ближайший камень, принялся неторопливо снимать один за другим сапоги и выливать из них воду. 
- Надо бы как-то извернуться, да купить себе другие... Эти совсем уж разлезлись… Их уж и не подлатаешь! - промолвил он, критически осматривая собственные обувки.
- При чём тут сапоги? – возмутился Томми. – Где ты был так долго? Что видел?
- Вот-вот! – воскликнул Мерик, приближаясь к берегу. – Я то же самое хотел спросить!
- Что видел, что видел… - проворчал гном и тяжело вздохнул. – Ты, Томми, оказался прав! Там, за хребтиком этим – а с вершинки-то хорошо видать! - у них лагерь или… Хм… Не знаю, как это назвать! Бедлам, пожалуй… Именно – бедлам! Иного слова и не сыщешь! Насмотрелся я… Век бы глаза мои не видывали этой мерзости!
- Их много? – негромко спросил молодой человек. Какая-то нехорошая мысль поселилась в его голове, но он пока еще не мог понять, какая именно. Только легкий мороз пробегал по коже…
- Много… Я - уж извините! - считать не обучен!
- Сколько? Хотя бы приблизительно?
- Ну-у… Не знаю, - Чача пожал плечами. – Тысячи две-три… Странные какие-то приспособления возвышаются посреди лагеря. Я таких раньше не видывал. Вроде здоровенных барабанов с намотанными веревками…
- Драпать надо! – констатировал приятель. – Чем раньше, тем лучше! Я и раньше это говорил, да вы меня не слушаетесь… Только время зазря теряем!
- Помолчи, - устало промолвил Томми. – Кто там, в лагере?
- В смысле? – Чача удивленно приподнял брови.
- Волки есть?
- Хм… Нет… Нет, вроде…
- Так – нет? Или «нет вроде»? – уточнил приятель.
- Не видел, честью клянусь! – сказал гном.
- Хоть одна отрадная весть за последние два часа! – воскликнул друг. – Уж от гоблинов-то мы убережемся!
- А тролли? – спросил Томми.
Чача лишь затрусил головой.
- Нет… Точно, этих - нет! – произнес он. – Только орки! В основном эти… Ну, здоровенные!
- Урукхай… - процедил молодой человек сквозь зубы. – И что же этим мерзавцам понадобилось в этих пустынных горах?
- Да какая нам разница? – взвизгнул приятель, вскакивая на ноги. – Мотать отсюда надо! Мне моя жизнь, представьте себе, дорога! Не хочу я за спасибо помирать! Отдай мешок!
- Действительно, - промолвил гном. – Расселись мы тут на бережку у всех на виду…
- Отдай мешок! – завопил Мерик. – И трубку давай, и кисет! Нечего нам тут делать!
- Успокойся! – огрызнулся приятель. Но тоже встал на ноги. – Куда нам теперь?
- Вниз по реке, - сказал Чача, - куда же еще? Чем скорее доберемся до равнин Арнора, тем спокойнее будет…
И путники припустили вдоль реки. Томми только один раз покосился на раздувшийся (от жары ли?) труп гоблина и более уже не смотрел по сторонам. Всё больше под ноги… «Что здесь делают эти твари, почему скрываются среди безлюдных скал? – думал он. - Эх, нет с нами дружка нашего, Фридерика. Уж он бы сообразил…» 

Солнце уже клонилось к закату, когда впереди, там, где ущелье, казалось, расширялось, путники расслышали зловещий, монотонный грохот.
- Что это за шум такой? – остановившись, спросил Мерик. Путники только обменялись настороженными взглядами и продолжали двигаться вперед, подозрительно озираясь во все стороны. Но, не пройдя и сотни ярдов, замерли в безмолвном удивлении. Широкая, бурная река исчезала прямо перед их глазами! Вот она есть и – бац! – ее уж нет!   
- Водопад, - проворчал Чача. – Обычное дело в горах… Мы оказались на самой его вершине, и, поверьте, это не сулит ничего хорошего…   
- Водопад… - зачарованно повторил Мерик. – Всю жизнь мечтал увидеть настоящий водопад…
И приятели, позабыв, от кого спасаются бегством, сбросив наземь особо ценный мешок, дружно затрусили к обрыву. Но по мере того, как расстояние до кромки бездны сокращалось, они, вначале, перешли на шаг, затем присели на корточки и стали на коленки, а последние футы и вовсе проползли на животе. Пара орлов, хлопая крыльями, сорвались с края утеса и принялись описывать широкие круги прямо перед глазами путников, словно предлагая к ним присоединиться…
Наконец, достигнув самого края утеса и свесив головы вниз, хоббиты застыли с разинутыми ртами. Картина, что открылась их взорам, могла привести в благоговейный трепет любого странника!
- Сказка… - прошептали приятели, не сговариваясь.
В лучах заходящего солнца открывшаяся внизу долина, подернутая легкой, сиреневой дымкой, возможно, казалась куда величественней, чем была на самом деле. Воды горной реки обрушивались вниз (куда именно – было не разглядеть), и легкий ветерок нес в сторону замерших путников облака водяной пыли, в которой переливалась неяркая радуга... Глубокое, узкое ущелье, на самом верху которого оказались путешественники, постепенно расширялось в отдалении, и на дне его приятели заприметили многочисленные постройки, высокие крыши которых, покрытые деревянным гонтом, казалось, отсвечивали золотистым светом. Меж домами виднелись белоснежные, извивающиеся дорожки, ажурные мостики, а высокие кроны незнакомых деревьев закрывали от их взора поляны и лужайки. Здесь, наверху, было еще светло, солнце всё еще припекало, но в долине уже царствовал таинственный полумрак, и буквально на глазах – там и здесь – средь огромных деревьев зажигались разноцветные фонари… 
- Чудо-то какое… - промолвил Мерик, не в состоянии даже оторвать взгляд от зачаровывающей картины. – Что же это такое? Сон наяву?
- Хм… - Гном остановился за плечами хоббитов. – О «чуде» этом, известно каждому жителю Средиземья…
- Раздол! – воскликнул Томми. – Это Раздол! Легендарный Имладрис, сокрытое в горах королевство древних эльфов!
- Раздол… - заворожено повторил приятель. – Ах, я и не думал, не гадал, что мне удастся хоть краешком глаза на него глянуть…
- Погоди, Чача! – воскликнул молодой человек. – Почему ты нас не предупредил, что мы направляемся к Раздолу? Ты ведь сам говорил, что изрядно попутешествовал по Арнору?
- Хрр… В этих местах мне бывать ранее не доводилось, а потому – извиняйте уж! - проворчал тот. – Но догадаться, какой именно вид мы нынче созерцаем, по-моему, несложно…
- А где же охрана, мимо которой и мышь не проскочит? – спросил Мерик, по-прежнему не отрывая взора от чудесного видения.
- Кто сказал про охрану? К чему тут охрана? – фыркнул Чача. – Кто может побеспокоить властителя этой долины? Взгляните! – И гном указал вниз, через плечи лежащих у самого края пропасти приятелей. – Глубина каньона, на дне которого расположена государева летняя резиденция, никак не меньше трехсот футов. Может быть, и все четыреста… Кто осмелится попытаться на эту долину напасть? Только полные дурни! Отсюда сверзиться - эх! - даже мы, гномы, и то расшибемся в лепешку, костей не соберем! Чего уж тут говорить о других народцах…
И тут какой-то странный холодок пробежал по спине Томми. Тело молодого человека вдруг покрылось неприятными пупырышками, а в голове его, наконец-то, сформировалась вполне отчетливая мысль. Именно та, которая никак не давала ему покоя последнее время, и которую он никак не мог уловить…
- Они хотят напасть на Имладрис! – промолвил хоббит.
- Что? – удивленно спросил гном.
- Кто? – уточнил приятель.
- Гоблины, которых ты, Чача, видел в соседней долине, собираются напасть на Раздол, - куда увереннее произнес Томми. – В этом нет никаких сомнений!
- Ерунда! – воскликнул гном. – Они окажутся в самом низу очень-очень мертвыми! Можете мне поверить на слово!
- Что за странные «катушки» с веревками ты видел в их лагере? – спросил хоббит, не отрывая взгляда от завораживающей взор долины.
- Ну… Не знаю… - проворчал Чача. – Я не разглядел. Было, признаться, не до этого…
- Они хотят под покровом ночи спуститься на веревках по этому, казалось бы, неприступному склону! – негромко произнес молодой человек. – Вот, что они задумали! Раньше, когда здесь жили эльфы, магия Старшего народа защищала это ущелье. Никто не мог незамеченным даже приблизиться к границам древней обители… Но уже давно всё переменилось!
- Вздор! – возразил гном. – Зачем оркам нападать на пустующую резиденцию Государя? Убить сотню-другую мирных работяг? Расправиться с несколькими десятками охранников? Что это им даст? К тому же, не забывайте, если бы они намеривались на нее напасть, то могли это сделать уже давно. По всему видно, что эти негодники ни один день торчат в сокрытом ущелье в нескольких милях к востоку от Раздола!
- Действиями этих тварей кто-то управляет, - покачав головой, упрямо промолвил Томми. – Именно ОН определяет цель и время нападения… И ОН что-то задумал, и это что-то совсем мне не нравится!
- Мы должны предупредить стражу Имладриса о готовящемся нападении! – неожиданно воскликнул Мерик и столь порывисто вскочил на ноги, что гному, невольно, пришлось ухватить приятеля за шкирки и оттащить его подальше от опасного обрыва.
- Не занимайтесь ерундой! – прошипел Чача. – Еще чего не хватало! То, что нынче происходит в Средиземье – лишь отголоски старой распри, корни которой уходят в далекое прошлое! Незачем нам совать свой нос в дела людей! Пусть сами расхлебывают кашу, которую заварили!
- Мы, хоббиты – тоже люди, чтоб там не говорили! – возразил приятель. – К тому же, непонятно, кто здесь выступает за главного куховара!
- Мерик прав! – промолвил Томми. – Мы не имеем права сидеть, сложа руки, когда видим, что готовится… Мы обязаны предупредить о возможном нападении защитников Раздола! И насчет «каши» я с тобой не согласен! Видать ты, друг наш, таки кое-что попустил… Забыл ты, видать, слова Палландо, что «изначальное Зло уже давно успело пустить крепкие корни в нашем Мире, и оно действует, в отличие от нас»? 
- Как видишь, Чача, ты оказался в меньшинстве, – заметил Мерик. – Придется тебе подчиниться мнению большинства!
- Тьфу на вас, балбесы! – воскликнул гном. – Это мы еще посмотрим, кто здесь «большинство»! Впрочем, хотите вновь оказаться в тюремной камере связанными по рукам и ногам – милости прошу! Никто вас не держит! Хотите броситься вниз головой с обрыва – добро пожаловать! Только я на это не подписываюсь! Передумали догонять дружка своего – скатертью дорожка! Я вам - не помощник!
- Ну, что ты, Чача, так разнервничался? – примирительно промолвил приятель. – Мы только предупредим стражу – и всё! И сразу – назад. Что тут плохого? Разве это займет много времени?
- Как хотите, - надувшись, сказал гном. – Но я с вами не пойду…
- Ну, хорошо, - согласились друзья. – А где главный вход-то в обитель?
- Откуда мне знать? – проворчал Чача. – Где-то там… - И он махнул рукой в сторону заходящего солнца.
- Помнится, маг советовал обходить древнее королевство с юга, - напомнил Мерик.
- Саари предлагал нам держаться от обители подальше, - уточнил Томми. – Как тут обойдешь ее с юга? Для этого нам надо изловчиться и перепрыгнуть водопад…
- Не сушите себе мозги, - опять проворчал гном. – Идите за мной. Я выведу вас на дорогу, что ведет от Тракта к государевой резиденции. А дальше – ваши проблемы…
- А откуда тебе известно про дорогу? – подозрительно спросил молодой человек.
- А чего тут знать-то? – фыркнул гном. – Там, – он указал рукой на север, - Великий Тракт, а тут – Раздол. Должна же быть между ними дорога! Будем идти вдоль обрыва. Глядишь, рано или поздно в дорогу и уткнемся…
- Ура! – закричали приятели. 
- И перестаньте орать! – грозно прикрикнул Чача. – Не то, отправитесь в долину кратчайшим путем!

Как не поторапливались путники, ночь застала их на половине пути к «вратам Раздола». По понятным причинам Мерик даже не заикнулся, чтобы развести костер. Наскоро перекусив, странники принялись устраиваться на ночлег. Но еще долго хоббиты никак не могли уснуть: завораживающий вид мирной, раскинувшейся у самых ног долины, переливающейся десятками разноцветных огней, никак не способствовал спокойному, размеренному сну молодых людей.
- Сказка… - время от времени восклицал Мерик. – Помнится, когда мы взобрались на самый верх Чертовых сходен, наша родная долина выглядела совсем иначе…
- Нашел, что сравнивать… - проворчал Томми.
С первыми лучами солнца путники вновь двинулись в путь. Но не прошли и мили, как над их головами пронеслась огромная стая ворон. Птицы летели столь низко, что казалось, еще немного, и заденут клювами макушки приятелей. Чача даже замахал руками, выругался и воскликнул:
- Ненавижу воронье! И откуда эти паршивцы взялись в горах-то?
Впрочем, вскоре всё прояснилось: вслед за стаей, описывая неторопливые круги, последовали местные старожилы горных круч – орлы. Видимо, они и спугнули ворон с насиженных мест. Приятели перевели дух и продолжили свой путь…
Через пару часов странствий меж скалами Чача, вдруг, остановился и заявил:
- Дальше я не пойду!
- Как так? – возмутились хоббиты. – Ты собираешься бросить нас на произвол судьбы?
- Никого я не собираюсь бросать, - отрезал гном. – Вон, внизу, ваша дорога! Не хочется мне, что-то, к ней спускаться… А вон и река! Теперь, небось, не заблукаете…
- Но ты ведь нас дождешься, Чача? – неуверенно спросил Мерик.
- Я вас подожду… - нахохлившись, пообещал гном. – Но не рассчитывайте, что я буду здесь торчать вечно… Кстати, мешок лучше оставьте мне!
- Ага, чтобы ты, значится, умолол все наши припасы в мановенье ока?
- Вот еще чего! – воскликнул Чача. – А вы хотите, чтобы я вас на голодный желудок дожидался? Нет уж, увольте! И вы сами будете порасторопнее, когда мешка с вами не будет!
Хоббиты вздохнули, переглянулись, и Томми снял с плеч порядком полегчавшую торбу, предусмотрительно переложив в карманы трубку и кисет с табаком.
- И послушайте моего совета, - промолвил Чача напоследок. – Когда вас будут спрашивать, кто такие и откуда, даже не заикайтесь о «хоббитах», и что бредете с севера. Вы – гномы. Молодые гномы с Эребора! Следуете к своим собратьям в Голубые горы. И всё тут! Эреборских гномов в Арноре уважают! Вот! А в горах вас дожидаются старшие собратья… Если что, они вас в беде не оставят. Ясно?
Приятели кивнули.
- Время пошло… - проворчал гном и уселся на ближайший камень.