Тьма нал Бездной. Глава 20

Глава 20. ПРИВЕТНАЯ ОБИТЕЛЬ (продолжение)

Дорога, на которой оказались приятели, была выстлана гладкими, белыми плитами. Она петляла по глубокому ущелью и казалась пустынной. Рядом шумела покрытая белыми бурунами горная река. Местами, там, где дорога проходила у самого берега реки, виднелись невысокие беломраморные балюстрады. Хоббиты, помянуя предупреждения гнома, припустили по дороге, что мочи, но не прошли и полумили, как, невольно, остановились и разинули рты от изумления. Путь им преградила высоченная, сложенная из умело обработанных каменных блоков стена, упирающаяся в отвесные склоны ущелья. Огромные (футов двадцать высотой), кованные из серебристого металла ворота, в которые и упиралась дорога, казались крошечными на ее фоне. Ни бойниц, ни окон не было видно, лишь далеко вверху, там, где в небесной синеве неторопливо кружили орлы, меж острыми зубьями парапета поблескивали начищенные шлемы стражников. Справа бурные воды реки с шумом вырывались из-под стены через неширокое, закрытое мощной решеткой отверстие у самого ее основания.
- Вот те на! – воскликнул Мерик. – И что нам теперь делать? Нет ли тут запасного входа?
Почему-то вид этой стены напомнил Томми заставу Крола. Та тоже преграждала путь неосторожным странникам, хотя и выглядела, признаться, убого по сравнению с нынешней твердыней.
- А что делать-то? – произнес он. – Будем стучаться в ворота. Авось, нас кто-нибудь да услышит.
- Ох, сомневаюсь я что-то… - вздохнул приятель. – Не перестреляют ли нас тут, как куропаток?
Тем не менее, друзья беспрепятственно добрались до ворот и принялись колотить в них руками и ногами, крича при этом:
- Эй, пустите! Откройте ворота! Мы принесли важную весть! Впустите нас! Нам надо поговорить с самым главным в этой крепости! Вы что, поздыхали там все? Эй!
Но ответом была лишь тишина. Вскоре хоббиты выдохлись и приуныли…
- Да что же это делается такое? – возмущенно воскликнул приятель. – Я себе, поди уж все руки отбил, а им хоть бы хны… Спят они там, что ли?
И он принялся еще яростнее колотить по воротам. Томми же, сделав пару шажков назад, задрал голову и посмотрел вверх. Отсюда, из-под самой арки ворот, каменная стена казалась еще выше… «Ох, - подумал он, - не окатили бы нас какой-нибудь кипящей дрянью сверху!» И в этот миг раздался какой-то неясный скрип, и одна створка ворот немного отворилась, образовав небольшую щель, в которую протиснулся невысокий, в полном вооружении страж с мечом в руках.
- Кто такие? – спросил он. – Почему здесь шумите? Не знаете, может быть, что это за ворота такие?
- Знаем-знаем, - заверил Мерик. – Потому и шумим!
- Никто не имеет права нарушать покой государевой резиденции, - промолвил воин, и глаза его сверкнули недобрым блеском. – Уходите восвояси, не то схлопочете, недорослики!
- Ты кто такой, чтобы нам указывать? – подбоченясь, воскликнул Мерик. – Ишь, выискался тут! Мы, может быть, и невелики ростом, да с головой у нас всё в порядке! А ты, видать, с детства был умом обделен! Не о чем нам с тобой беседовать! Позови главного! Нам надо передать ему важное сообщение…
- Не дерзи! – хмуро откликнулся стражник. – Не о чем управителю резиденции с вами беседовать. Скажите мне – я передам…
Хоббиты переглянулись. Мерик вновь было открыл рот, чтобы бросить в лицо тупоголовому стражу очередную дерзость, но Томми его опередил.
- Там, в горах, собралось войско из одних орков, - промолвил он, махнув рукой в сторону востока. – Они собираются напасть на Раздол!
- Что? Напасть на Имладрис? – подняв брови, переспросил воин. Хоббиту показалось, что страж поражен этой вестью, но в следующий момент тот от души расхохотался, держась за живот. А еще через мгновенье исчез за воротами. Створки глухо стукнули, затворившись, и приятели остались одни…
- Тупица! – запоздало крикнул приятель вслед скрывшемуся стражу. – Пень стоеросовый! Балбесина!
Томми вздохнул и вновь, задрав голову, принялся разглядывать высокую стену государевой резиденции.
- Успокойся Мерик, - произнес он, наконец, со вздохом. – Может быть, он и прав… Кому под силу одолеть подобную твердыню? Такое представить даже невозможно…
- В любой крепости есть уязвимые места! – распетушившись, заявил приятель. – Было бы желание! Взять, к примеру, здоровенный таран, да вынести эти ворота напрочь!
- Ох, не думаю… Ворота эти, как мне кажется, отлиты из чистого митрила. Такие - не вынесешь! Тут, поди, магия нужна…
- Было бы желание, - произнес приятель уже не так уверенно.
- Ладно, - примирительно промолвил молодой человек. – Мы сделали всё, что могли! Совесть у нас чиста. Можем возвращаться…
И хоббиты, надувшись, отправились восвояси, как им и советовал неприветливый страж. Но не отошли и пару десятков шагов от ворот, как за их спинами вновь послышался знакомый скрежет. Друзья обернулись… Возле приоткрытых створок стоял грузный, широкоплечий воин в черном плаще, единственным украшением которого являлись едва различимые лилии над пенными струями, вышитые серебром. Лицо воина прорезал рваный шрам, протянувшийся от самого подбородка до уха. Половины уха, кстати говоря, не было. Левая рука его возлежала на рукояти огромного меча. Окинув хоббитов тяжелым взглядом, воин, не говоря ни слова, пальцем поманил приятелей к себе.
Приятели приободрились и сделали несколько робких шажков в сторону грозного воителя, потом еще несколько… Наконец, остановившись шагах в пяти от него, молодые люди застыли на месте, подозрительно поглядывая по сторонам и положив, при этом, руки на рукояти своих жалких мечей. Это не ускользнуло от внимания воина и он слегка улыбнулся. Окинув окрестности быстрым, пронзительным взглядом, воин слегка качнул головой, словно приглашая странников последовать за ним, и неспешно скрылся за створками ворот. Друзья переглянулись (на всякий случай) и поспешно последовали за безмолвным провожатым. Ворота тут же со скрипом захлопнулись за их спинами.
Хоббиты оказались внутри длинного туннеля, который был разделен на три части тяжелыми, кованными решетками. В конце тоннеля красовались еще дни ворота – деревянные, оббитые железом. Томми задрал голову – где-то, далеко над ними, виднелся прямоугольник чистого, голубого неба. Вдоль стен же узкого прохода толпились с десяток хмурых стражников, среди которых приятели заприметили и своего «обидчика».
Меж тем, грузный воин открыл неприметную дверь в стене тоннеля и вновь махнул головой: заходите, мол… Приятели только вздохнули – куда тут денешься? – и по очереди проникли внутрь небольшого, темного помещеница под рукой грозного воителя. Коморка, в которой они оказались, была футов десять на десять, не более. Окон не было, на стене напротив потрескивал одинокий факел. Посреди коморки стоял короткий стол с остатками еды, да присутствовало пару лавок. «Привратницкая, - подумал Томми. - Да уж, отсюда не сбежишь…»
- Ну-с, молодые люди… - промолвил, наконец-то, грозный воин, аккуратно прикрывая за собой дверь и усаживаясь за стол. Голос его был низким, с хрипотцой. – Так какое же сообщение вы собирались передать?
Томми уж было открыл рот, но его опередил Мерик.
- Мы будем говорить только с самым главным! – с важным видом заявил он и гордо уставился в потолок. Воин только криво ухмыльнулся.
- И с кем же именно желают говорить столь уважаемые гости? – спросил он, поглядывая на друзей сквозь прищуренные веки. «Наверное, здесь очень скучно, и жизнь течет весьма однообразно, - вдруг подумалось Томми. - Поэтому он и решил с нами побеседовать. Всё-таки хоть какое-то развлечение… Что бы мы не сказали, он не поверит ни единому нашему слову!»
- С управителем здешним! – с вызовом воскликнул приятель. – Впрочем, если вы, сударь, им и являетесь, мы с удовольствием с вами побеседуем, только не в столь темном и душном каземате! Лучше уж поговорить где-нибудь на свежем воздушке… 
- Я не управляющий, - спокойно ответил человек. – Но тревожить его покой всякими пустяками не собираюсь! Скажите, вначале, что именно вы хотели бы передать, и я решу, что с этим делать!
«Проклятье, - подумал Томми, - а ведь этот воин, пожалуй, мог бы и прикинуться «управляющим»… Тем более, что Мерик, по глупости, сам подсказал ему, что делать! Но он этим не воспользовался! Почему?» И повинуясь, скорее, своим инстинктам, чем холодному гласу рассудка, молодой человек воскликнул:
- Орки готовятся напасть на Раздол! Они притаились невдалеке!
- Орки? – удивленно отозвался воин и откинулся назад, слегка улыбнувшись. – Откуда тут взяться оркам?
- Мы больше не скажем ни слова, пока не увидимся с главным! – взвизгнул Мерик и отчаянно пнул приятеля ногой под столом. Томми глянул в холодные глаза воина и потупил глаза.
- Ну, хорошо… - промолвил тот, окинув приятелей насмешливым взглядом, и встал. – Это может вам дорого стоить. Впрочем, как хотите… Оставайтесь здесь! – И вышел, вновь тщательно прикрыв за собой дверь.
- Ты что, очумел? – прошипел Томми, стоило лишь друзьям остаться одним. – Зачем нам управляющий?
- Ай, ты ничего не понимаешь! – воскликнул приятель. – Мы уже почти проникли в легендарный Имладрис! Еще немного усилий! Вот увидишь – завтра мы будем преспокойно прохаживаться по здешним дорожкам, дышать свежим воздушком и наслаждаться пением птичек!
- Или гнить на дне какого-нибудь подземелья… - проворчал молодой человек.
- Ах, если этот заповедный край такой же прелестный сблизи, каким он нам привиделся с обрывистых склонов гор, я, пожалуй, останусь здесь на всю оставшуюся жизнь… - мечтательно произнес приятель.
- Кому ты здесь нужен? – буркнул Томми.
- И не говори! – воскликнул друг. – Я тут быстро приживусь! Вот увидишь еще! Стану местной достопримечательностью…
«А как же Маришка?» – хотел спросить Томми, но вслух сказал:
- Этот вояка не поверил ни единому нашему слову… Но он встревожен! Я это заметил… Когда-то я наблюдал за Аратой. Он тоже редко верит на слово, но никогда не отбрасывает в сторону сомнения, когда те касаются чего-то важного…
- …Неспешно прохаживаться по белым дорожкам под величественными кронами незнакомых деревьев, - продолжал, меж тем, приятель, полузакрыв глаза и потягиваясь, - слышать журчание горных ручейков и дальний рокот водопада…
- Странно, что нас не обыскали и не забрали оружие, - покрутив головой, сказал Томми. – Неужели, они настолько уверены в своей силе? Непонятно…
- …Возлежать на изумрудных полянах, греясь в лучах полуденного солнца, слушать удивительные, ласкающие слух песнопения прелестных дев вдали…
- Для этого следовало бы хоть, для начала, выбраться из этого сырого каземата, - рассудительно промолвил молодой человек.
- Спокойно, прорвемся! – заверил Мерик и вновь закрыл глаза, наслаждаясь лишь ему одному видимой картиной. – Ажурные мостики, золотые рыбки в прудах, убаюкивающие фонтанчики… Ах… И, конечно же, обильное угощение по вечерам в свете перемигивающихся за окном фонариков… Кстати! – приятель вдруг подскочил. – А кормить нас будут или как?
- Ну, знаешь ли! – возмутился Томми. – Давай договоримся: мы друг друга не знаем! Глаза мои тебя не видывали!

Прошло не менее часа, пока дверь вновь не скрипнула. И на пороге показался знакомый хоббитам воин с косым шрамом через щеку. Вслед за ним, слегка пригнув голову, в комнатушку ступил почтенный старец в длинном плаще. В руках он сжимал украшенный драгоценными камнями посох…
Приятели невольно вздрогнули. На миг им показалось, что перед ними возник Палландо, но видение оказалось обманчивым. Это был просто очень старый человек. Лицо его покрывал ковер из глубоких морщин; длинные, белые волосы опускались намного ниже плеч, но короткая, «козлиная» бородка, торчавшая вперед, была черной, и даже без признаков седины.
Немного покряхтев, старик уселся на лавку напротив хоббитов и, передав посох застывшему за его спиной воину, окинул приятелей усталым, безразличным взором.
- Вы желали меня видеть, судари? – произнес он. В голосе его явно проскочили нотки несказанного раздражения. – Меня зовут Мардид, я – управляющий делами летней резиденции Государя. А кто вы такие?
- Мы? – приятели переглянулись.
- Мы гномы! – гордо заявил Мерик. – Молодые гномы! Меня зовут Мериадок, а друга моего – Томиус. Но мы не будем возражать, если вы, господа, будете называть нас Мерик и Томми. Нам так даже привычнее…
- Гномы? Хм… - Управляющий слегка откинулся назад и глянул на человека, словно ища у того поддержки. Затем вновь повернулся к приятелям.
– Что-то не похожи вы на гномов! Ростом вы, вроде, маловаты… И где же ваши знаменитые бороды?
- Ах, господин уважаемый управляющий, - покорно склонив голову, принялся самозабвенно врать приятель, - бороды-то у нас, гномов только к пятому десятку лет отрастают. Моему же другу только-только перевалило за тридцать, а мне и того меньше…
Далее Мерик, понукаемый нечастыми вопросами, деловито пояснил, почему они с другом шествуют босиком, почему у них нет знаменитых на всё Средиземье колпаков на головах, и отдельно – почему не носят с собой топоров («Маловаты мы еще, силенок не набрались!») и почему следуют без привычных мешков («Загубили мы их, загубили, когда через Андуин проклятый переправлялись!»).
Внимательно выслушав всю эту белиберду, управляющий вновь покосился на молчаливого воина, но тот только пожал плечами. «Ох, не переборщил бы ты, приятель, - подумал Томми. - К чему было упоминать про переправу через Андуин? Теперь они к нам, наверняка, прицепятся – откуда шли и всё в этом роде…»
- Ну, хорошо… - с сомнением в голосе произнес управляющий. – И откуда же вы родом? И куда направляетесь?
«Ну вот, я так и знал! Как же ты вывернешься, пройдоха?»
- Из Эребора, - бодро ответил Мерик, даже глазом не моргнув. – А направляемся мы к родственникам нашим почтенным в Голубые горы!
- И давно вы покинули Одинокую гору? – зевнув, спросил воин.
- Еще прошлой осенью, - ответил приятель. – А что?
- Долго вы, почему-то, сюда добирались… - усмехнувшись, промолвил человек. – Дороги-то всей – от силы месяц!
«Ох, и ущучит нас этот вояка», - подумал Томми и, на всякий случай, втянул голову в плечи.
- Так мы не сразу сюда подались, - уверенно сообщил Мерик. – вначале мы отправились в Серые горы, на северных склонах которых, как всем известно, издавна обитали наши предки. Да только ничего-то не вышло у нас из этой затеи… - И приятель сокрушенно покачал головой. – Давно, очень давно опустели северные копальни… А потому, только по весне возобновили мы наш славный поход! Вот! И – нате! Война тут - негаданно, нежданно… Мы уж и от орков спасались, как могли, и от бандитов, и от прочей нечисти! Мешки свои потеряли, чуть сами не утонули! Еле-еле сюда добрели. А что дальше делать – ума ни приложу…
Я сейчас зарыдаю, пронеслось в голове молодого человека.
- И что же вы, - участливо поинтересовался управляющий Мардид, - так и бредете от самого Эребора вдвоем?
- Почему это вдвоем? – удивился приятель. – У нас приличный отряд! И возглавляет его мой дядя – Чандигарг Чакмарамурмурдра из рода Мануканов! – Томми даже глаза закрыл от ужаса! – Неужто, не слыхивали? Оч-чень уважаемый гном! Его все знают!
- И где же этот уважаемый гном? – кашлянув, спросил Мардид.
- В горах остался со своими братьями… - беспечно махнул рукой Мерик. – Сказал, что, если через пару дней мы не вернемся, он тут всё вверх дном перевернет… Можете мне поверить! Кто не знает род Мануканов? Они слов на ветер не бросают!
 - Хм… - И управляющий, в очередной раз, покосился на крепкого воина. Томми тоже поднял глаза и обомлел! Человек широко улыбался, искоса поглядывая на друга, словно наслаждался самозабвенным враньем приятеля… Переведя взгляд на старика, молодой человек с удивлением отметил (про себя, естественно), что неуклюжая ложь хоббита произвела на того вполне положительное впечатление!
- Это весьма интересно, конечно же, но не так уж и важно… - неуверенно произнес Мардид, поворачиваясь к приятелям. – Что вы там кричали у ворот про каких-то орков?
Томми громко кашлянул и грозно глянул на приятеля. Тот только вздохнул, потом пожал плечами («можешь сам продолжить, если так уж хочешь!») и обиженно отвернулся.
- От того места, где река обрывается водопадом в эту долину, - промолвил хоббит, и голос его, почему-то прозвучал хрипло, - следует подняться вверх по течения миль, этак… Хм… Не знаю, право, но мы потратили на это путешествие никак не меньше половины светлого дня… Так вот! Там река разделяется на два потока. Если следовать вправо, то скоро окажитесь в небольшой лощине… Именно там и стоят лагерем ненавистные гоблины!
- Гоблины? – приподняв брови, удивленно переспросил Мардид. – Ах, орки, надо понимать… И сколько же этих тварей там собралось?
- Никак не меньше двух тысяч, - ответил Томми. – Может быть, тысячи три…
- Три тысячи? – воскликнул донельзя обеспокоенный «управляющий делами» и вновь резко повернулся к воину.
- Река эта называется Бруинен, - по-прежнему посмеиваясь, промолвил человек. – В простонародье ее именуют Буйной… От водопада до того места, о котором вы говорите, никак не более десяти миль… Уж поверьте мне, ведь я эти места знаю! Знаю я и долинку, о которой вы говорите… Там не укрыться и сотне воинов! 
- Вы что, не верите нам? – возмутился Мерик, даже на ноги вскочил.
- Сядьте, молодой человек, - несколько успокаиваясь, произнес управляющий. – Вы как, своими глазами мерзавцев видели?
- Ну… Не совсем… - смешавшись, промолвил Мерик. – Чача их видел?
- Чача? – удивленно воскликнули люди.
- Мы так своего дядю кличем! – вмешался в разговор Томми. – Чтобы, значит, покороче произносить его имя… Всё верно, именно он ходил на разведку!
- Но мы тоже гоблинов видели! – добавил приятель. – Вернее сказать, не гоблинов – а только одного… И даже не живого – труп окаянной твари видели мы у самого слияния двух горных речушек. Большущий такой, раздутый…
- Хм… - Управляющий вновь откинулся назад и недоуменно глянул на воина. – Хорошо… Нам надобно обдумать ваше сообщение. Подождите здесь…
С этими словами он, кряхтя и опираясь обеими руками о грубо сколоченный стол, вначале привстал и, лишь когда усмехающийся ратник почтительно подал ему посох, распрямился, и неторопливо, тяжело дыша, проследовал к двери каземата.
- Может быть, нас кто-то соизволит накормить? – отчаянно воскликнул Мерик.
- Накормить? – обернувшись, удивленно промолвил Мардид. – Действительно… Захар, распорядись, чтобы наших нежданных гостей накормили!
- Будет исполнено, - ответил воин и вновь, загадочно ухмыльнувшись, бросил на приятелей насмешливый взгляд через плечо.
- Голову готов дать на отсечение, - прошипел Мерик, когда дверь их каморки закрылась, - нам и воды не дадут попить ближайшие сутки! Вот и делай этим людям добро! Похоже, гном таки прав!
- Поздно ты об этом задумался… - проворчал приятель, устраиваясь на скамье и собираясь малость вздремнуть. – Странное имя у этого человека – Захар…

- Что ты об этом думаешь? – спросил управляющий, когда они с воином ступили из-под тяжелых, окованных железом ворот на белоснежные дорожки парка. Невдалеке шумела река, и запах сосен разносился по округе…
- Врут они всё! – зевнув, ответил человек. – Никакие они ни гномы…
- Я не об этом! – воскликнул седовласый старец. – Что ты думаешь об этих орках? Такое возможно?
- Не думаю… Но, как начальник охраны, я не могу пренебрегать даже самой ничтожной опасностью. Тем более, что в самые ближайшие дни Государь намеревался посетить свою летнюю резиденцию… Завтра утром я отправлю лучших следопытов к истокам Бруинена!
- Вот-вот! – наставительно погрозив пальцем, промолвил Мардид. – И дай им самых резвых коней!
- Кони – там – не пройдут, - возразил начальник охраны. – Придется моим орлам топать на своих двоих…
- Но тогда не следует тянуть время! Отправь их уже сегодня!
- Это приказ? – усмехнувшись, поинтересовался Захар.
- Нет… - растерявшись, промямлил управляющий, но тут же гордо распрямился. – Да, приказ! Отправь их немедленно! Пока они туда доберутся, пока вернутся… Ох, на сердце-то как неспокойно. Не нужны мне лишние тревоги да волнения… Тем более, в моем возрасте…
- Будет сделано, - слегка склонив голову, промолвил начальник охраны. – Но не следует излишне беспокоиться по этому поводу! Даже если наши таинственные гости окажутся правы, нам ничто не грозит. Раздол не взять ни единому неприятелю! Таким его создали древние эльфы! Эти скалы, – и человек повел рукой вокруг себя, - никто не сможет преодолеть… Долину же перекрывает неприступная стена! Восьмисот умудренных в боях воинов вполне достаточно, чтобы отразить любое нападение. Можете спать спокойно, господин управляющий, и ни о чем грустном не думать!
- Возможно, я так и поступил бы, Захар, если бы не предстоящий визит Государя, - вздохнув, произнес Мардид. – Сам знаешь – в такие дни держишься на одних только нервах… Вот, что мы сделаем! Отправь-ка сокола с подробным донесением в Ставку! Может быть, они что-нибудь нам присоветуют!
- Или обзовут последними дурнями, - отвернувшись, проворчал человек себе под нос.
- Ты что-то сказал?
- Сказал, что последняя птица еще не вернулась, - сообщил воин. – Могу лишь направить срочную депешу с нарочным. Сообщение доставят в Ставку через два дня…
- Вот и хорошо, - кивнул управляющий. – Отправь немедленно. И дай нарочному самых резвых лошадей! И пошли с ним отряд! Времена нынче настали неспокойные…
- Слушаюсь… - вновь, слегка поклонившись, промолвил начальник охраны.
- И еще… - Мардид неспешно продолжил свой путь. – Что нам с этими гномами делать, ума не приложу…
- Никакие они не гномы, - спокойно сказал Захар. – Самозванцы они обыкновенные!
- Это откуда у тебя такие мысли? – воскликнул Мардид и столь резко остановился посреди тропы, что воин чуть не налетел с размаху на своего «начальника».
- Не похожи они на гномов!
- Хм… А на кого похожи? Говори откровенно!
- Ходят в народе предания, - прищурившись, неторопливо, словно делясь сокровенными тайнами, промолвил Захар, - что в древние времена жил в самом сердце западного княжества некий народец… Их еще называли - кто невысокликами, а кто полуросликами за небольшой рост…
- А-а… - махнул рукой управляющий и вновь двинулся по тропе. – Что толку-то в древних преданиях? Надо жить сегодняшним днем да смотреть в день завтрашний! А что мы имеем на сегодня? Война подобралась к самому порогу нашего дома, а отношения с гномами, что засели в Голубых горах - ох! – какие прохладные! А ведь гномы эти нам нужны, еще и как нужны! Кто в нашем княжестве может изготовить мечи более острые, чем гномы? Никто! Кто может кольчуги выковать столь крепкие? Никто, как оказалось… Века прошли, но ничему мы, люди, так и не научились! Помолчи! – прикрикнул Мардид. - Знаю я твои возражения! Только все они не от умудренности, а от молодости! Так и Государь наш рассуждает… Не подумай, что я его осуждаю, даже напротив… - управляющий кашлянул и огляделся по сторонам. – О чем это я? Ах, да! Чувствую, не можем мы – пока! - этих гномов или кто они там такие далеко отпускать… Надо бы, чтоб посидели они где-то под присмотром в ожидании депеши от государевых советников… А к тому времени, глядишь, и твои разведчики воротятся. Тогда-то мы всё и узнаем!
- Чего уж проще, - усмехнулся начальник охраны. – Запрем их в подземелье, в каморке три на три фута. Продержим пару дней без пищи и воды, а после я велю Солхату явиться к ним с раскаленными щипцами! Сразу заговорят, сразу всё выложат, как миленькие… 
- И не вздумай! – взвизгнул Мардид. – Эки вы, вояки, крутые, как на подбор! Ишь, чего удумал! Да ты любого мирного гражданина запрячь за решетку на несколько дней, а после щипцы раскаленные ему покажи – он тебе такого понарассказывает с перепугу! Да что там далеко ходит: меня помести в такие условия, тут же признаюсь, что я белый орел!
Захар только рассмеялся.
- Если эти малыши, действительно, гномы, огонь им не страшен, - промолвил он.
- Нет-нет, - произнес старик и даже руками замахал. – Не можем мы допустить ни малейшей промашки! А что, как завтра весть об этом разнесется по всему Средиземью? Ты об этом подумал? А что, как родственнички их шум подымут? Ох, и несдобровать нам! Ох, и полетят наши головы!
- Никакие они ни гномы, - упрямо повторил начальник охраны.
- А почему ты так уверен? – воскликнул Мардид. – Откуда такая уверенность? Может быть, они маленькие орки?
- Нет… Хотя я орков отродясь не видывал, но уверен, что сразу узнаю эту мразь! Нет, это не орки, но и не гномы…
- Ах! – управляющий воздел руки к небу. – Что нам, людям, известно про гномов-то? Никто даже их женщин в глаза не видывал-то! А как выглядят их дети, и судить-то никто не может… Эх, молодежь-молодежь… - И старик скорбно покачал головой. – Вам, молодым, лишь бы мечом махать, да раскаленными щипцами жертву пытать… А о политике государства вы и не задумываетесь! Не можем мы себе позволить подобного своенравства в наши тревожные времена…
- При чем здесь политика? – усмехнувшись, спросил Захар. – Всё и так ясно: здесь – враги, там – друзья…
- И не говорите, молодой человек! – воодушевленно воскликнул Мардид. – Сегодня здесь враги, а завтра – друзья, и наоборот! Всё дело в политике! И не надо заумно закатывать глаза! Я понимаю, о чем ты думаешь! Дряхлый, выживший из ума старикашка – вот что вы все про меня думаете! Молчи! – вновь взвизгнул «управляющий делами». – Отнесись с уважением к моей старости! Выслушай прилежно, что я тебе скажу! Эк, о чем это я? Ах, да – политика… Политика, она, понимаешь ли, бывает разной… Есть просто политика – это когда о народе своем думаешь, заботишься, в бедах его поддерживаешь, налогами не утруждаешь, богатеям воли не даешь и прочее. Если народ будет своего правителя любить, то голову за него положит на полях сражений… Но есть и большая политика: это – отношения с соседними странами и народцами. И здесь мало, чтобы тебя боялись, тебя уважать должны! Только так можно обрести верных союзников. И есть оч-чень большая политика! Что такое Государь? Это наместник высших сил на бренной земле! Ему, по-праву, надлежит руководить всем, что только делается в этих землях. А значит, должен быть он выше всех мелких дрязг и никчемных разбирательств, но окружить себя людьми достойными, готовыми выполнить любое его повеление! В том числе и правителями соседствующих государств. Только так можно добиться всемирного уважения! Лишь признанный всеми лидер может рассчитывать, что со временем к его ногам падет весь мир! Ах, Захар, ты не представляешь себе, как часто я повторял эти незыблемые истины Аристарху, отцу нашего молодого Государя. И поверь мне, он прислушивался к моим словам…
- Всё это я уже слыхивал, - усмехнувшись, промолвил начальник охраны. – Да-да! Тем не менее, молодой Арисандр не посчитал нужным внемлить вашим советам и отправил вас управлять делами своей летней резиденции…
- Он еще пожалеет о содеянном, - самодовольно заявил Мардид. – Он окружил себя юнцами, которые ни одного-то взвешенного совета дать не могут… Думаю, пройдет немного времени, и Государь вновь призовет меня к Трону!
- Возможно, - вновь усмехнувшись, кивнул Захар. – Но вернемся к сегодняшнему дню! Что вы, господин управляющий, собираетесь делать с нашими нежданными гостями?
- Ничего особенного… - откликнулся тот, присаживаясь на ближайшую лавочку, закрывая глаза и блаженно подставляя лицо лучам полуденного солнца.
 - И всё же? – повысив голос, спросил начальник охраны.
- Думаю, следует определить их ненадолго в тот небольшой домик, что пустует после отъезда капитана государевой стражи… Дозволю им прогуляться по резиденции… Конечно же, в пределах допустимого! А вечерами буду потчевать изысканной пищей, и сдабривать всё это удовольствие крепким вином…
- Но…
- Молчи! Через два-три дня они всё выложат, как на духу… Всё мне расскажут! – Мардид, открыв глаза, вскинул голову и пристально глянул в глаза хмурому начальнику охраны. – Поверьте мне, молодой человек, метод этот куда надежнее, чем ваши раскаленные щипцы! Именно это и называется политикой! А ты что хочешь предложить? Ну, что ты опять глаза закатываешь?
- Я просто смотрю на небо, - пожав плечами, ответил человек. – Не нравится мне, что столько воронья витает над резиденцией последнее время… Давненько я такого на видывал…
- Мало ли чего ты не видывал, - проворчал старик. – Война согнала с насиженных мест не только людей и всяких там проходимцев, но и зверей с птицами! Ничего тут удивительного нет…
- Да как сказать…
- Ты не ответил на мой вопрос! – сварливо промолвил Мардид.
- А что, были вопросы? – усмехнувшись, поинтересовался начальник охраны.
- Ты понимаешь, о чем я говорю!
- Понимаю, конечно же… Думаю, неправильно позволять чужестранцам беспрепятственно разгуливать по резиденции Государя, - привел свой, казалось бы, последний аргумент Захар. – Вдруг они что-то затеют, вдруг напаскудят перед самым прибытием Государя…
- А вот на этот случай у меня и есть мой верный помощник – начальник охраны, - улыбаясь, заметил управляющий. – Вот и будь так добр, обеспечь надежный присмотр за нашими гостями!
- Позвольте мне, всё же, господин управляющий, вначале отправить разведчиков к верховьям Бруинена, - покорно склонив голову, промолвил Захар, но глаза его сверкнули недобрым блеском.
- И не забудь отправить срочную депешу в Ставку! – напомнил Мардид.

Беззаботно закинув ногу за ногу, зажав тонкую травинку меж зубами и мурлыкая известную, скабрезную песенку, Мерик развалился на зеленом лужку, подставив лицо свое яркому солнышку. Невдалеке, меж кряжистых сосен, виднелся небольшой, сложенный из бревен, аккуратный домик, который служил приятелям прибежищем последние дни. Где-то шумела быстрая река, в ближайших зарослях пересвистывались мелкие пичужки. Одурманивающе пахло смолой и какими-то неведомыми цветами. Голова хоббита немного кружилась после выпитого спозаранку крепкого винца. Было жарко, лениво, и клонило ко сну… Ах, не жизнь – сказка!
Но всякой сказке рано или поздно приходит конец. Этим «концом», в данном случае, явился Томми, который неожиданно показался на ясной полянке…
- Ну, что ты тут разлегся? – проворчал хмурый приятель.
Мерик, вначале, открыл один глаз и глянул на друга. Потом вздохнул и, перевернувшись на живот, открыл другой глаз. Наконец, под пристальным взглядом угрюмого хоббита, выплюнул травинку и, усевшись и подбоченясь, спросил:
- А что, собственно говоря, я должен делать?
- Ну, мы же с тобой договорились еще позавчера… - укоризненно произнес Томми. – Надо линять отсюда, отыскать гнома и прочее…
- Зачем? – поинтересовался приятель. – Чтобы опять полуголодными брести по горам неизвестно куда? Нет уж, увольте! – И Мерик вновь повалился на спину. – Ты, как хочешь, а я здесь остаюсь! Век мечтал о подобном блаженстве! Это надо же – у нас свой домишко – светелка, спаленка - нас холят и лелеют… Кормят досыта, а по вечерам наливают столько сладкого вина, сколько в нас только влезть может! И даже на утро остается…
- Угу… И постоянно задают один и тот же вопрос: кто мы такие и откуда? Неужели ты, Мерик, не понимаешь, зачем это делается?
- Ну и что? А хоть и понимаю… Мы же, всё равно, не расколемся? – беспечно махнул рукой приятель.
- Возможно, - согласно кивнул Томми. – А потому, думаю, скоро им надоест нас кормить зазря, и засунут нас в каталажку размером три на три фута, а поутру к нам явится здоровенный детина с раскаленными щипцами…
Мерик громко застонал и вновь уселся.
- Ну, скажи мне, почему обязательно надо всё опаскудить? – взмолился он. – Так хорошо, так спокойно… Заметь, ведь я не так давно предрекал, что будем мы еще медленно прохаживаться по тенистым аллейкам дивного парка, наслаждаться первозданной тишиной и слушать песнопения прелестных дев…
- Бабник! – в сердцах воскликнул Томми. – Ишь, размечтался!
- А ты мне не верил! – продолжал Мерик.
- Нет здесь дев… - неуверенно промолвил приятель.
- Будут! – заверил Мерик. – Будут! Отдохнем, поживем немного в свое удовольствие, а там и девы заявятся…
- Тьфу на тебя, балбесина! – воскликнул молодой человек. – Ты, как хочешь, а я завтра поутру отправляюсь восвояси! – И он, решительно повернувшись к приятелю спиной, направился к дому. Мерик лишь проводил его рассеянным взглядом из-под длинных ресниц.
- Никуда ты не денешься… - вздохнув, произнес он и вновь повалился на мягкую траву. – Вокруг столько стражи выставлено, что и мышь не проскочит… 
 
Томми кипел от негодования! Ведь договаривались же, договаривались! Но, уже подходя к прохладному и действительно уютному домишку, он малость поостыл и сбавил ход.
На крылечке дома восседал Зарок – немолодой, но и не старый (а впрочем, кто его разберет) человек, не воин, но и не слуга; его еще в первый день любезный «управляющий делами» приставил к хоббитам. Было это сделано под вполне благовидным предлогом: мол, чтобы прогуливающиеся по резиденции приятели не попали в пренеприятную ситуацию, когда неосведомленные стражи попытаются схватить их, как обыкновенных шпионов. Впрочем, хоббитов такими штучками не проймешь! Друзья сразу сообразили, что истинной целью такого соседства является присматривать за незваными гостями, чтобы те не совали свой нос, куда не следует.
Тогда же, в самый первый день, лишь управляющий соизволил их покинуть, Мерик поинтересовался: «Что это за имена у вас тут такие странные – Захар, Морок? А теперь и Зарок – нате вам!», на что тут же получил обстоятельный ответ: мол, имена эти самые «нормальные» и привычные для слуха жителей самого западного княжества некогда великого королевства. Просто так получилось, что выходцы из Линдона составляют добрую половину стражи и прислуги в резиденции со времен правления государя Аристарха. Почему так повелось, неизвестно, но факт сей остается фактом, и ничего тут не поделаешь… Подобным ответом приятели удовлетворились и более не стали приставать к Зароку с подобными вопросами.
Впрочем, их «страж» оказался достаточно словоохотлив. Неторопливо сопровождая приятелей в их недальних странствиях по дорожкам ухоженного парка, Зарок, в частности, с удовольствием поведал молодым людям историю современного Имладриса… Мы также, в силу сложившейся традиции не пропускать в нашем повествовании ничего мало-мальски интересного, приведем здесь эту историю. Хотя поручиться за ее абсолютную достоверность не беремся...

Как известно, эльфийское княжество в предгорьях Мглистых гор было основано Элрондом в смутные времена – еще в середине Второй Эпохи. Раздол славился радушием и мудростью своего владыки – здесь нашли приют многие эльфы, бежавшие от гнева Саурона. Тогда же его прозвали Последней Приветной Обителью, поскольку направляющиеся к Серебристым Гаваням изгнанники более не собирались возвращаться к берегам простых смертных. А еще в Раздоле воспитывались вожди людей. Первым из них был Валандил, сын Исильдура, а после него – все до единого вожди дунаданцев.
В 3018 году Третьей Эпохи здесь состоялся знаменитый Совет Элронда, на котором было принято решение уничтожить Кольцо Всевластия в пламени Ородруина, для чего были избраны девять Хранителей…
После окончания Войны Кольца Элронд, решивший, видимо, что свою миссию в Средиземье он выполнил полностью, возглавил Первый Исход. Вместе с ним к блаженным берегам направились опальная княжна Галадриэль, маг Гэндальф и хоббиты Бильбо и Фродо Торбинсы. В обители же еще некоторое время оставались сыновья Элронда – Элладан и Элрохир. Когда они покинули Средиземье – неизвестно, поскольку письменные источники (летописи) никак не проливают на это свет. Возможно, это случилось со Вторым Исходом (в 100 году по Н.Л.), а возможно, и гораздо позже. Но достоверно известно, что к 200 году Четвертой Эпохи Раздол не просто опустел, но и пришел в окончательный упадок. Великолепный парк захирел, фонтаны заилились; деревянные дворцы, остроконечные крыши которых покрылись всяческой порослью, прогнили и стали разваливаться, и даже по каменному мосту через Бруинен опасно было передвигаться. Оно и понятно – древняя эльфийская магия покинула благословенное царство, и ничто более не могло уберечь его от всеразрушительного времени… Кстати говоря, картину столь небывалой разрухи и запустения запечатлел в гравюрах неизвестный живописец, случайно оказавшийся в этих краях приблизительно в 220 году.
Жизнь вновь вернулась в Имладрис лишь в 303 году, когда величайший из правителей Нового Нуменора – Эльдарион пожелал разместить тут свою летнюю резиденцию. Говорят, Величайший явился в эти, позабытые всеми смертными края, во главе всех своих советников и с несметной прислугой. Но, приблизившись к полуразрушенному мосту, Государь резко осадил своего белого скакуна и, спрыгнув на землю, вручил поводья своему верному слуге и первым перешел по качающимся под ногами плитам моста на другую сторону реки, поскольку не хотел подвергать опасности жизнь любимого коня. За ним, стеная и дрожа, держась за остатки мраморного парапета, последовало и прочее окружение. Остановившись перед руиной, во что превратило время дворец короля эльфов, Эльдарион воскликнул: «Мы восстановим заново эту чудесную обитель! И станет она еще прекраснее, еще царственнее, чем была во времена правления Элронда!»
И уже два года спустя долину реки Бруинен заполонили плотники, каменотесы и разнорабочие. Не остались в стороне и гномы. Именно они восстановили мост через своенравную реку, а позже возвели каменную запруду в низовьях величественного водопада, от которой воды реки по скрытым в скалах каналам разбегались по всей территории государевой резиденции, питая восстановленные заново фонтаны, миниатюрные водопадики и многочисленные озерца, где расплодились завезенными из самых дальних земель чудесные рыбины и удивительные речные цветы.
Прогнившие напрочь деревья, что окружали руины древнего княжества, были вырублены. Взамен им местные садовники, которые ни в чем не знали государева отказа, привезли неизвестно откуда редкие, диковинные саженцы, кусты и цветы. Лишь древние сосновые рощи остались не тронутыми… Сменили также травяной покров, предварительно перелопатив всю почву и сдобрив ее изрядным количеством перегноя, завезенного из южных, плодородных областей княжества. Возможно, именно поэтому здесь особо прижились величественные платаны, привезенные из Умбара…
Древние дворцы и даже мелкие постройки были восстановлены заново на тщательно укрепленных фундаментах. Впрочем, кто мог поручиться, что выглядели они именно так, какими видели их стародавние эльфы? Главное, что обитель сея пришлась по вкусу Государю, который не переставал восхищаться мастерством современных строителей, проводя в заново отстроенном прибежище многие месяцы…
Прошли века, но восстановленная древняя обитель, по-прежнему, радовала взгляд правителей Средиземья.
Коренные изменения начались в годы Тысячелетней войны. А конкретно – когда войско отступника Эленорна вплотную приблизилось к Раздолу, но в последний момент (по необъяснимым причинам) отказалось от задума сжечь этот символ государевой власти и отправилось далее на Запад. Именно Государь Сэдраин замыслил укрепить древнюю твердыню, превратив ее в неприступную крепость. По его велению в двух милях от каменного моста вниз по течению реки – там, где ущелье становится особенно узким - стали возводить высоченную стену, что должна была стать непреодолимой преградой любому, посягнувшему на государевы владения. Впрочем, престарелый Государь так и не вкусил плодов своих заветных помыслов: строительство стены растянулось на долгие годы и была она закончена лишь к 1800 году… При этом следует заметить, что территория современного Раздола благодаря «стене Сэдраина» увеличилась почти вдвое. Также вдвое возросла армия садовников, которые должны были ухаживать за величественным парком. А также вдвое возросла армии каменотесов и плотников, которые должны были содержать в идеальном порядке все строения резиденции…   
В таком виде государева резиденция просуществовала вплоть до 2493 года по Н.Л., то есть до самого момента прибытия приятелей в Раздол.
Зарок не переставал стрекотать, повествуя о чудесах Имладриса, средь стен которого он провел многие годы. Но еще более, чем рассказы «надсмотрщика», приятелей поразил дивный вид самой резиденции! Всё, что попадалось на глаза, было столь размеренно, столь ухожено! Казалось, каждое дерево было посажено в точности на том месте, где ему и полагалось расти. Коротко постриженные газоны покрывали землю мягким ковром, посреди огромных полян благоухали неземной красы цветы, журчали ручейки, струились фонтаны, шумели водопады… В водах озер мелькали тени огромных рыбин, и посреди всего этого блаженства, не боясь людей, но и близко не подпуская к себе, неторопливо, достойно прогуливались невиданные птицы с венценосными хохолками на головах, с распушенными хвостами, переливающимися всеми цветами радуги. Как звались эти птицы, завезенные из далекого юга, никто не знал, но прозывали их «царскими птицами»… А ближе к вечеру в глубине полян зажигались разноцветные фонари, лишь добавлявшие таинственности и очарования величественному парку.
Дворец же Государя находился в некотором отдалении, на рукотворном «островке» посреди пышного парка. Как пояснил Зарок, воды реки специально пустили по двум руслам, чтобы они огибали дворец. Единственным проходом на «островок» служил узкий, каменный мост, который бдительно охраняла недремлющая стража. И даже нижайшие мольбы хоббитов - хоть одним глазком глянуть на златоверхий терем! - остались без внимания.
Впрочем, по всей оставшейся территории бродить приятелям не возбранялось. Но только в дневное время! Стоило лишь сумеркам опуститься на божественную долину, Зарок «сдавал вахту», перекладывая ответственность на плечи хмурых стражей, что окружали приют хоббитов плотным заслоном. И хотя близко к дому они не приближались, поблескивающие в свете фонарей шлемы маячили меж разлапистыми деревьями до самого утра…
С заходом солнца в «домик хоббитов» неизменно наведывался «управляющий делами», охотно подливая приятелям сладкого, крепкого винца и невинно повторяя одни и те же вопросы: кто вы, откуда явились, что здесь делаете, куда направляетесь?.. Приятели втихаря потешались над незадачливым дипломатом, а когда тот, шествую неверными шажками, растворялся в ночи, давали себе волю и хохотали до упаду! Впрочем, по прошествии двух дней Томми это всё несказанно надоело…
- Тебе, Мерик, не нравятся эти горы! – заявил молодой человек. – А мне – представь себе! – не нравится этот Раздол! Всё здесь какое-то фальшивое, ненастоящее… Будто декорации какие-то! Меня всё здесь раздражает! Не хочу я тут и дня лишнего задерживаться!

Приблизительно в таком вот настроении и прибывал молодой хоббит, пока приближался к крыльцу, но котором восседал невинно улыбающийся Зарок.
- Ну, что, - спросил тот. – Куда сегодня направимся?
- Да мы, вроде, всё уже обсмотрели… - промолвил Томми, краем глаза наблюдая за собеседником. «Интересно, - подумал при этом хоббит, - кому этот хлыщ докладывает? Управляющему делами или начальнику охраны? А может быть, им обоим? В любом случае, не следует забывать, что мы гномы… Надо бы доиграть свою роль до конца».
- Ну, почему же? – возразил Зарок. – В парке есть еще много тенистых, уютных полян…
- Есть ли вести от разведчиков? – осторожно поинтересовался молодой человек. – Вчера вечером господин Мардид сказал, что они еще не вернулись…
- Мне об этом ничего неизвестно, - ответил страж. - Но почему тебя, сударь мой, это волнует? – «Конечно, волнует, хмыкнул про себя хоббит. Уже два дня прошло, как Захар направил своих орлов к верховьям Бруинена, пора бы им вернуться». Вслух же сказал:
- Переживаем мы с приятелем, как бы не угодили они в засаду…
- Бояться нечего! – успокоил молодого человека Зарок. – Господин начальник отрядил в разведку два десятка самых опытных бойцов. С ними ничего произойти не может!
«Вот-вот, - подумал Томми, - такой отряд никак не сможет незамеченным подобраться к лагерю проклятых гоблинов».
- К тому же, - продолжал хоббит, - господин управляющий сказал, что сможет отпустить нас только тогда, когда вернутся разведчики…
- Вот и прекрасно! – воскликнул собеседник. – Разве вам надоело здесь? Разве не приятно неспешно прогуливаться по здешним полянам и ни о чем не думать?   
- Некогда нам по парку слоняться! – заявил молодой человек. – Нам возвращаться надо. Дядя нас уж, поди, заждался. Мы ведь обещали ему, что только туда и обратно… Как вы думаете, сударь, с кем следует поговорить, чтобы нас выпустили?
- Хм… - Зарок почесал затылок. – Решение это может принять только господин управляющий, но без позволения начальника охраны никто вам ворота не откроет. Наберитесь терпения! Впрочем, дожидаться вам, думается, недолго. В самые ближайшие дни сюда должен пожаловать Государь со своей свитой, - почему-то шепотом сообщил он на самое ухо хоббиту. - Так что, хочешь, не хочешь, а освободить территорию от посторонних лиц придется…
- Ох, поскорей бы уже, - вздохнул Томми.

Ближе к вечеру вдали, за стенами обители, затрубили рога. Хоббиты встрепенулись и припустили было к воротам, но тут же, перед ними вырос здоровенный страж.
- Не велено! – гаркнул он. – Господин начальник распорядился: всем оставаться на месте! Без его дозволения никуда не выходить! – Последние слова относились к трусившему по следам приятелей «соглядатаю».
- Хорошо-хорошо! – покивал головой тот и, обняв молодых людей за плечи, повел их в сторону дома.
- Что это? – спросил Томми. – Может быть, разведчики таки вернулись?
- Нет, что вы! – откликнулся Зарок, старательно прикрывая за собой дверь. – Разведчики не трубят! Нет! Думаю, это явилась государева гвардия. Они всегда наведываются в резиденцию за пару дней до прибытия Высочайшего… Проверить, так сказать, всё ли в полном порядке.
- Ух-ты! – воскликнул Мерик. – Вот бы хоть краешком глаза глянуть!
- Ничего не поделаешь… - развел руками страж. – Можете, разве что, в окошки поглазеть. Это, как я понимаю, не возбраняется!
И друзья припали к оконцам. За раскидистыми соснами было плохо видно, как открываются ворота. До слуха донесся лишь натужный скрип. Но когда «гвардейцы» - в полном облачении, в сияющих латах, на прекрасных конях, с горделиво развивающимися знаменами – ровным строем проследовали невдалеке от их пристанища, молодые люди не удержались и даже в ладоши захлопали.
- Н-да, это вам не местная охрана! – восхищенно промолвил Зарок, поглядывая в окошко над головами приятелей. – Лучшие из лучших! Испытанные в битвах бойцы, гордость королевской рати…
- А что это за стяги такие? – поинтересовался Мерик. – Какой-то цветок на темном фоне…
- Три золотые лилии под царственным венцом на черном поле, - торжественно промолвил страж. - Эмблема Аннуминаса, символ государевой власти!
- Да их, гвардейцев, никак не меньше сотни! – воскликнул Томми.
- И это лишь малая часть… С Государем прибудет никак не меньше тысячи! Вот это, поверьте мне – зрелище, достойное восхищения! – С этими словами страж покинул молодых людей, не забыв запереть дверь их обители снаружи.
«Вот как славно-то, что гарнизон резиденции пополнился такими бойцами, - подумал Томми. - Теперь можно спать спокойно – никакие гоблины нам не страшны!»
Впрочем, не успел стук копыт и звон доспехов стихнуть вдали, как до чуткого слуха хоббитов донеслось знакомое, протяжное карканье над головами.
- Ох, не нравится мне что-то это воронье, - произнес молодой человек, и сердце его кольнуло тяжкое предчувствие надвигающейся беды. – Не иначе, как лихо накличут, накаркают…
- Накличут-накличут, - весело согласился приятель. – Вот прибудет сюда сам Великий Государь – весь в белоснежных одеяниях, на белом коне - а ему на голову – каррр! – и Мерик звонко захохотал. – Вот уж достанется местному господину управляющему на орехи!
- Ах, если бы только это… - вздохнул Томми и покачал головой. – Помнится, дружище, во все времена воронье являлось вестником бед да несчастий, а еще они были соглядатаями Темных сил! Ох, не нравится мне это… 
 
Совсем уж стемнело, когда на крылечке раздались тяжелые шаги, замок на двери щелкнул и, слегка наклонив голову, в светелку протиснулся начальник местной охраны. Хоббиты лишь переглянулись от неожиданности.
- Как вы тут? – спросил Захар, неторопливо оглядываясь по сторонам. – Жалобы, просьбы есть?
Конечно же, друзья сразу сообразили, что начальник охраны явился не просто так, а чтобы лично удостовериться, что пленники никуда не денутся. И, конечно же, он сразу двинулся в обход, внимательно проверяя, все ли окна надежно заперты…
- Разведчики вернулись или как, господин начальник? - осторожно поинтересовался Томми. Тот лишь бросил на хоббита угрюмый взгляд исподлобья и промолвил:
- Господин управляющий сегодня занят… Он не наведается. Так что, ужинайте и укладывайтесь спать…
- Когда нас отпустят? – спросил молодой человек, наблюдая за хмурым воином.
- Ни в моей компетенции принимать подобные решения, - проворчал человек.
- А когда мы увидим господина Мардида? – не сдавался хоббит.
- До времени прибытия в резиденцию Государя здесь распоряжаются гвардейцы, - сухо сообщил Захар. – Завтра с утра о вас будет доложено…
С этими словами, закончив обход, он повернулся к приятелям спиной и, выйдя за дверь, тщательно ее запер.
- Ну вот! – в сердцах воскликнул Томми. – С нами обращаются, как с обычными пленниками!
- Зато сидеть в этой клетке куда удобнее, чем в сыром каземате, - возразил Мерик. – Здесь даже вино есть! Чем плохо?
- Клетка, хоть и золотая, всё равно остается клеткой, - проворчал молодой человек. – А много ли вина осталось?
- Ха! – подскочил приятель. - В самый раз нализаться!

Посреди ночи Томми проснулся. Долго лежал на спине, прислушиваясь к различным звукам, что доносились до его слуха, и пытаясь понять, что стало причиной столь внезапного, тревожного пробуждения. Рядом мирно посапывал приятель…
Осторожно, чтобы не потревожить сладкий сон друга, молодой человек, вначале, уселся на койке и покрутил головой в разные стороны. Голова приятно кружилась от выпитого накануне винца, и глаза хоббита не сразу привыкли к темноте. Было новолуние, а потому через оконца в опочивальню просачивался лишь неясный звездный свет. Наконец, молодой человек встал на ноги и, стараясь не шуметь, выставив перед собой руки, двинулся в обход своих «владений». Ничего подозрительного так и не обнаружилось...
Любой другой человек на его месте успокоился бы и вновь улегся спать. Но хоббиты были не обычными людьми! Чувство опасности у них развито куда сильнее, чем у прочих народцев.
Поэтому Томми только нахмурился и продолжил свои «изыскания». Он подошел к ближайшему окошку и глянул наружу. Фонари в парке уже не горели. Приятели знали, что огни гасят после часа ночи. «Значит, - решил Томми, - сейчас уж точно перевалило далеко за полночь, но до рассвета еще далековато – небо совсем темное… Скорее всего часа два или три ночи. Эх, жаль, что нет луны, тогда бы я точно мог определить время…» Почему-то ему показалось, что немедленно узнать, который нынче час, необычайно важно. Но почему именно? Молодой человек врядли мог бы ответить на этот вопрос.
Впрочем, луна – не единственное светило, по которому хоббиты привыкли ориентироваться темной ночью. Каждый хоббит знает, как определить стороны света и время по расположению ночных созвездий! А Томми-то знал лучше других. Ведь не зря друзья прозвали его следопытом! Но, глянув на небо, молодой человек сразу понял, что ничего путного из этой затеи не получится: высокие кроны деревьев не давали возможности разглядеть созвездия. Меж разлапистыми ветвями проглядывались лишь одиночные огоньки-звездочки…
Томми вздохнул и припал ухом к холодному оконному стеклу, стараясь уловить мельчайшие звуки, что доносились снаружи. Вскоре, кроме привычного шума реки, грохота водопада вдали и плеска воды в ближайших фонтанчиках, до его чуткого слуха донеслись отдельные возгласы - наверное, стража перекликалась в ночи. Где-то раздалось ржание лошадей… Потом раздался крик потревоженной «царской птицы»… Но, при этом, какой-то отдаленный, непонятный шум накладывался на эти привычные, знакомые звуки!
Хоббит прислушался еще внимательнее, стараясь выбросить из головы все посторонние шумы, и, наконец, догадался: где-то в глубине сонной долины раздается дружное карканье ворон! Тоже мне невидаль, воскликнул бы обычный человек. Кто не знает, какой шум может поднять примостившаяся на ночлег у самых верхушек деревьев потревоженная стая черных разбойников?
Но шум шуму рознь! Хоббит уловил в дальних криках птиц пронзительные, агрессивные нотки, и это ему крайне не понравилось! В его голове – вдруг! - отчетливо выстроилась стройная цепочка событий, каждое из которых, казалось бы, не имело никакого смысла, но вместе они составляли одну ясную и понятную картину. Гоблины, засевшие в горах неподалеку от государевой резиденции… Странное и необъяснимое поведение этих тварей… Подозрительные приспособления в виде «катушек», которые заприметил гном в лагере мерзавцев… Стаи воронья, что облюбовали величественный парк последние дни… И, наконец, главное: со дня на день в резиденцию должен прибыть Государь!
- Чёрт! – воскликнул молодой человек. – Эти мерзавцы не просто затеяли нападение на Раздол! Они хотят погубить молодого правителя! Вот те на! Как же я сразу не догадался-то? – И он прижался лицом к стеклу, пытаясь разглядеть далекие склоны отвесного ущелья. Но из оконца ничего не было видно – мешали кроны деревьев.
Тогда хоббит торопливо двинулся вдоль стены, заглядывая в каждое окошко и, наконец, нашел место, с которого можно было хоть как-то разглядеть теряющиеся в непроглядной темени далекие, обрывистые скалы. Но, как ни вглядывался молодой человек в беспросветную ночь, так ничего и не смог разглядеть. Казалось, мир вокруг застыл в неподвижности до самого рассвета…
И тогда Томми прибег к проверенному, но лишь хоббитам известному приему: он плотно сжал указательный палец правой руки так, чтобы подушечки сомкнулись, но меж ними осталась тонюсенькая щелочка-зрачок. Поднося руку поближе к глазу и удаляя ее, разжимая и вновь сжимая палец, молодой человек, наконец, добился желаемого результата: он словно смотрел в подзорную трубу и далекие склоны стали видны, как на ладони… И он увидел! Увидел легкие сполохи огня над самым краем скалистого обрыва и тени – черные на черном – мягко скользящие вниз по отвесному склону. И тут же – словно резануло слух! – к дальнему карканью воронья примешался писк потревоженных пичужек в ветвях деревьев, да странно, этак, заклокотали разбуженные «царские птицы»…
- Мерик! – воскликнул приятель и опрометью кинулся в опочивальню. – Вставай!
- Что, что такое? – пробормотал друг, подымая голову и протирая сонные глаза. – Что случилось?
- Гоблины!
Одного этого слова было достаточно, чтобы приятель вскочил на ноги и, пошатываясь, принялся нашаривать в темноте свои пожитки.
- Зажги свечу, я ничего не вижу…
- Сейчас! – Томми несколько раз чиркнул огнивом, но стоящая посреди стола лучина никак не хотела разгораться. Наконец, слабый огонек осветил комнату…
- Пакуем мешки - быстро! – командовал Томми. – Мечи! Еда!
- Откуда тут возьмутся мешки? – возмутился приятель. – Ты уверен, что гоблины набросились таки на обитель? Я ничего не слышу…
Томми сорвал со стола скатерть и, свернув ее, завязал тугим узлом. Получился вполне приличный мешок.
- На, держи…
- А вино берем?
- И вино! Всё метем и убираемся отсюда восвояси! Там, на столе, лежит нож – прихвати и его с собой!
- Но мы же заперты! – взмолился приятель. – Что же нам делать?
- Ты мешок собрал? Тогда отойди в сторону! – воскликнул Томми и, схватив деревянную табуретку, не долго раздумывая, запустил ею в ближайшее окно. Раздался звон стекол и хруст дерева… И, выбивая локтями остатки стекол, приятели дружно вывалились наружу. Здесь их уже поджидала встревоженная нежданным переполохом ночная стража.
- А ну, стоять, где стоишь! – грозно прикрикнул один из охранников, направив острие дротика прямо в живот Мерика.
- Идиот! – взвизгнул приятель. – Гоблины нападают! Орки! Они уже здесь! Трубите тревогу!
- Какие-такие орки? – незлобно поинтересовался другой страж. – Вяжите их, ребята! И в каталажку! Ишь, чего удумали… Не на тех нарвались - нас такими штучками не проймешь!
Но тут над сонной долиной пронесся далекий, тоскливый звук одиночного рога. Был он странным и тревожным, словно повисшим в ночной тиши и застывшим на одной ноте. Звук тянулся и тянулся и, казалось, не будет ему конца… Но когда он внезапно стих, со всех сторон донеслись протяжные, нечеловеческие вопли. И звон оружия…
- Гоблины! – вновь вскрикнул Мерик.
- Орки! – закричали стражи. – К оружию! Подъем! Тревога! К оружию!
И тут же из поднебесных далей взвились ввысь огненные струи, и стали падать в долину огромные, полыхающие шары. Приятели, застыв на месте и разинув рты, лишь наблюдали за этим жутким зрелищем. Оторопели, казалось, и сами стражи государевой обители. Но когда первые «шары» упали на землю и взорвались, разбрызгивая вокруг жаркое, смертоносное пламя, когда со всех сторон раздались жуткие крики и мольбы о помощи, хоббиты вмиг сбросили с себя минутное оцепенение и бросились к ближайшим зарослям, не забыв, впрочем, прихватить с собой особо ценный мешок. Никто за ними не гнался, никто не преследовал… Лишь пронзительно затрубили в трубы стражи на стене.
Спрятавшись меж колючего кустарника, прижавшись спиной к стволу огромного дерева, друзья, поневоле, наблюдали за страшными картинами, что проносились перед их взором, подобно калейдоскопу. Истошно вопили и метались в кровавом отсвете пожарищ люди, вспыхивали, словно факелы, вековечные деревья, и воины с оголенными мечами бежали кто куда… Несколько обезумевших коней с опаленными гривами пронеслись столь близко от хоббитов, что казалось, еще немного, и растопчут притаившихся приятелей… А огненные шары всё продолжали падать и падать!
Едкий дым пожарища ударил по ноздрям молодых людей. Мерик коротко выругался и закашлялся… На поляне, прямо напротив хоббитов, появились два огромных орка. Размахивая кривыми мечами, они преследовали нескольких воинов, которые лишь неуклюже уворачивались от омерзенных тварей. Один из воинов упал, но тут из сизой дымки возник Захар. Двумя точными ударами воин опрокинул одну из тварей на спину и тут же зарубил. Второй орк бросился было на начальника охраны, но человек вовремя увернулся и полосонул мерзавца по животу. Орк взвыл, и в следующее мгновение голова его отделилась от туловища и покатилась прямиком к дереву, за которым укрылись приятели…      
- Вот только этого не надо! – взвизгнул Мерик и, откатившись в сторону, спрятался за бугристым стволом.
- Ко мне, рыцари! – воскликнул Захар. – Покажем этой дряни, с кем они связались! На век запомнят!
В ответ раздался дружный рев, и на поляну высыпало пару десятков воинов.
- Гном говорил, что орков там собралось несколько тысяч, - затравленно озираясь по сторонам, затараторил Мерик. – Они тут всех порвут в клочья, как собачонка тряпку! Ничто их не остановит! Линять надо, да поскорее! Бежим к воротам!
И приятели, пригнув головы, затрусили к виднеющейся невдалеке стене обители. Очередной огненный шар упал рядом, и друзей бросило на землю горячей волной…
- Ты жив, Мерик? – воскликнул приятель. 
- Жив, - откликнулся тот. – Бежим!
Но стоило друзьям приблизиться к, казалось бы, спасительной стене, как на них посыпался град стрел сверху. Видать, очумевшие воины стреляли попросту во всё, что движется, не разбирая, где свои, где чужие. Выругавшись, приятели были вынуждены повернуть назад, вновь укрывшись в тени разлапистых сосен. Переводя дыхание, молодые люди поглядывали на высоченную стену, на поверхности которой отражались всполохи пожарищ.
- Нам отсюда не выбраться… - прошептал Мерик, вертя головой во все стороны.
- Успокойся, приятель, - тяжело дыша, сказал Томми. – Ты уже ни один раз произносил эту фразу, но до сих пор нам везло…
- Похоже, везение забыло о существовании двух маленьких хоббитов, - промолвил приятель. – Но я не собираюсь сдаваться! Что будем делать?
- Погоди, надо подумать…
- Только не очень долго, а то нас прикончат свои же!
- Проклятье! – воскликнул Томми. – Ничего на ум не приходит! Может быть, поступим так же, как когда-то провернули ту шутку со стариком Дудкинсом? 
- Это, когда мы неделю прятались в его же сарае? – спросил Мерик. – И когда прелестная дочурка его нам втихаря еду приносила? Чёрт, как же ее звали-то? Представь себе, забыл!
- Охришкой ее звали… - проворчал Томми. – Орхидеей…
- Вот как? Мм… Не запомнил почему-то… - покачал головой приятель. - Но бабенка была ладненькая!
- Какая бабенка? – возмутился Томми. – Ребенком она еще была! Годков четырнадцати отроду…
- Ничего подобного! – возразил приятель. – Было ей лет восемнадцать, как минимум! А может быть, и все двадцать! Я ж говорю – в самом соку девка…
- Четырнадцать – не больше! – угрюмо возразил молодой человек.
- Не меньше восемнадцати! – не сдавался Мерик.
- Тьфу на тебя! – воскликнул Томми. – У тебя только одно на уме! Какая теперь уж разница? Как выбираться будем, лучше скажи?
- Ну-у… Ты же предложил, вроде…
- Скоро все гоблины в округе соберутся здесь осаждать эту стену – единственное настоящее укрепление в обители, - промолвил молодой человек, указав взглядом на неприветливую твердыню за их спинами. – Тогда уж от них не укроешься… Надо бежать вглубь долины! Может быть, нам удастся схорониться меж пожарищ… Думаю, другого выхода у нас нет!
- Так чего же мы ждем? – воскликнул приятель. И друзья, обнажив мечи, бросились бежать в противоположную сторону, петляя и скрываясь за клубами едкого дыма.
Некоторое время им сопутствовала удача. Огненные шары разрывались в отдалении… Друзья слышали крики и шум близкого сражения, но Создатель помог им минуть поле боя. Несколько раз на пути попадались поляны, усеянные телами – знать, здесь сцепились в смертельной схватке стражи обители и омерзенные орки. Друзья слышали чьи-то стоны, но не решались приблизиться к раненым, поскольку не были уверенными, кто взывает о помощи… Да и чем они могли помочь? Однажды на них, прямо из дымного зарева, выскочил прихрамывающий гоблин с горящими, безумными глазами, но приятели - с перепугу! - так полосонули его мечами, что тот тут же свалился в шумящую речку вниз головой… И еще над их головами пронеслась огромная, черная, крылатая тень; а может быть, приятелям просто почудилось… Наконец, они добрались до узкого, каменного моста, что вел к княжескому дворцу и остановились. На том берегу шумящего потока полыхало всепожирающее пламя, которое обжигало кожу даже на таком расстоянии. Мост был усеян трупами орков и телами воинов в белых плащах и сияющих латах… Орочих трупов было заметно больше… 
- Дальше идти некуда… - скорбно констатировал Томми. – Разве что сунуть голову в горнило… Поворачиваем назад!
И приятели двинулись в обратную сторону. Но, не успели они преодолеть и сотни ярдов дымного зарева, как наткнулись на, казалось бы, бездыханное тело могучего воина.
- Захар! – воскликнул Томми, бросившись к тяжело раненному человеку. Склонившись над ним, хоббит сразу понял, что дни бывалого ратника сочтены: в грудине торчала тяжелая, с черным оперением стрела. Доспех под предплечьем был разрублен, и темная лужа крови уже запеклась на белых плитах аккуратно выложенных дорожек парка. Но человек был еще жив…
- Захар, Захар! – закричали хоббиты, пытаясь трясущимися руками приподнять голову воина. Тот только негромко застонал и к удивлению приятелей открыл глаза.
- А-а… Это вы, невысоклики… - не то простонал, не то произнес он. – Я был неправ… Я заплатил за это сполна… - И глаза человека покрылись мутной пеленой.
- Захар! – хоббиты вновь принялись трясти умирающего воина. – Скажи, как нам отсюда выбраться?
- Выбраться? – На миг показалось, что взор бывшего начальника охраны государевой летней резиденции просветлел, и он глянул на приятелей вполне осмысленным взором. – Выбраться… Хм… Ступайте к старому мосту! За ним начинаются белые дорожки… Они подымаются вверх и только вверх… Мм…
- Захар! – вновь воскликнули друзья, не давая человеку соскользнуть в небытие.
- Держитесь левой руки, - уже не открывая глаз, промолвил воин. – Дорожки петляют, но надо держаться левой руки… Именно левой…
- Мы поняли! – воскликнули приятели. – Что дальше?
- Дальше… Мм… Дальше дорога приведет вас к решетке… - шепот воина стал еле слышен. – На ней замок… Но ключ не… - Захар замолчал, и голова его безвольно повисла на руках Мерика.
- Замок! – воскликнул приятель. – Ну же, что дальше?
- Он умер, Мерик… - сообщил Томми, подымаясь на ноги.
- Это нечестно! – воскликнул тот, отпуская голову воина.
- Оставь его в покое! – нахмурившись, произнес приятель. – Всё, что он мог сказать, мы услышали… Ты остаешься здесь или мы следуем к старому мосту? 
- Конечно же, следуем! – И молодой человек бодро вскочил на ноги…
И приятели вновь побежали вдоль шумящего потока, перепрыгивая по пути через мертвые тела. Впрочем, вскоре они наткнулись на «старый мост». Сражение, казалось, совсем не задело эту часть парка. Звуки битвы доносились откуда-то издалека. Лишь сизый дым клубился над долиной реки…
- Куда дальше-то? – воскликнул Мерик.
- На мост, на мост! – воскликнул Томми и бросился на другую сторону. За ним, сгибаясь под тяжестью неудобного мешка, затрусил и приятель. Но не успели друзья добежать и до середины каменного сооружения, как над их головами раздалось грозное шипение. Молодые люди только головы в плечи втянули, боясь глянуть в небо… И тут же, прямо перед ними, на мост рухнул и оглушительно взорвался огненный шар. Волна раскаленного воздуха хлестнула приятелей, и они кубарем покатились по мостовой…
Некоторое время они лежали, оглушенные взрывом, ничего не видя и не соображая. Наконец, Мерик ошарашено промолвил:
- Мамочка родная… Я в преисподней? Или как?
- На тебе куртка горит! – воскликнул Томми и, вскочив на ноги, принялся сбивать язычки пламени с одежды друга.
Кое-как переведя дух, молодые люди вновь бросились вперед, но вынуждены были остановиться. Пролет каменного моста был разрушен! Рваная щель шириной около восьми футов отделяла их от противоположного, спасительного берега. Приятели осторожно приблизились к провалу и глянули вниз – где-то там, далеко внизу, шумела река…
- Ну, и что теперь делать? – спросил Мерик.
- Будем прыгать! – решительно заявил приятель. – Другого пути у нас нет!
- Ни за какие коврижки! – воскликнул друг. – Смерти моей хочешь? Да я и до половины не допрыгну! Нет уж, лучше я на месте помру!
- Хочешь попасть в лапы гоблинам? Хочешь, чтобы они отведали сладкого хоббитского мясца? – деловито осведомился Томми. Приятель только надулся и упрямо склонил голову. – Нет? Я так и думал! Слушай, ты только разбегись, как следует, а я тебя подтолкну…
- Нет уж, дудки! – проворчал Мерик. – Ты меня уже однажды подталкивал. Век не забуду… Может быть, мы какие-нибудь досточки отыщем? – жалобно спросил он.
- Откуда тут возьмутся доски? – фыркнул Томми. – Они уж все, поди, сгорели вместе с дворцами…
- Тогда сам первым сигай, а я посмотрю!
- Ладно…
И молодой человек, отойдя подальше и примерясь, разбежался и прыгнул, вложив в прыжок все оставшиеся силы. К его же удивлению, он приземлился намного дальше предательского края провала. Знать,  страх лишь добавил ему сил.
- Давай, дружище, давай! – воскликнул он, пританцовывая на месте. – Если что, я тебя поймаю, я тебя обязательно вытащу! Ты только не бойся! Брось ты этот мешок! Чёрт с ним…
- Как это бросить? – возмутился Мерик и, подойдя к самому краю трещины, размахнулся и ловко перебросил драгоценный груз на другую сторону. Томми поймал. – Может быть, мне легче будет прыгать, когда я буду наш славный мешок перед глазами видеть… - добавил приятель.
С этими словами хоббит неторопливо отошел подальше, подражая своему другу, но продолжал топтался на месте, собираясь с духом. Он хмурился, делал какие-то замысловатые движения взад-вперед, глубоко дышал, сжимал и разжимал кулаки. И конца этому видно не было… «Нет, так дело не пойдет», - подумал Томми и крикнул:
- Гоблины!
- Что!? – Мерик, словно укушенный, резко сорвался с места и побежал вперед. Томми, наблюдая за другом, сразу заметил, что тот слишком семенит – а значит, толчок получится вялым. К тому же приятель оттолкнулся от мостовой слишком рано, не добежав где-то пары футов до края провала… И уже понимая, что перепрыгнуть пропасть его другу не удастся, молодой человек рванулся навстречу, падая на живот и протягивая вперед руки. И это помогло! Мерик больно ударился животом и коленками о край провала, и, конечно же, он соскользнул бы в пропасть, но крепкие руки приятеля ухватили незадачливого «прыгуна» за куртку и втащили его на покореженные недавним взрывом плиты моста. И еще добрую минуту друзья лежали на спине, тяжело дыша и уставившись очумелыми взорами в полыхающее небо…
- Ну, знаешь ли… - наконец, промолвил Мерик.   
- Пошли, - сказал Томми и, тяжело поднявшись на ноги, забросив за спину мешок, первым направился к серпантину розоватых в свете пожаров дорожек.
И тут за спиной хоббитов раздалось воинственное рычание. Приятели поневоле обернулись и застыли на месте, как вкопанные. В клубах дыма, что окутал противоположную сторону моста, показалась приземистая фигура здоровенного гоблина. Такой громадины приятели еще не видывали и даже представить себе не могли! Глаза твари горели ненавистным огнем, с клыков капала слюна, и огромные, кривые мечи в длиннющих лапищах рассекали воздух из стороны в сторону. Заприметив добычу, не долго думая, тварь ринулась в сторону застывших в немом ужасе молодых людей. Казалось, еще мгновение, и гоблин без труда перепрыгнет неширокую щель посреди моста, но в этот самый миг раздался треск, и остатки каменного пролета рухнули, унося с собой на дно ущелья мерзкую тварь. Раздался только приглушенный шумом воды вопль вдали… 
Приятели лишь ошарашено глянули друг на друга. Ноги их предательски подкосились, и они уселись, где стояли - на холодные, каменные плиты.
- Песнопения прелестных дев, говоришь… - малость придя в себя, произнес Томми, поглядывая на белое, как мел, лицо друга. – Первозданная тишина, говоришь… Птички, фонтанчики, травка… А ну, вставай!

Сражение – точно! – обошло стороной эту часть древнего парка. Торопливо подымаясь вверх, держась «левой руки», как советовал умерший на их глазах воин, приятели вскоре уперлись в отвесную скалу, в теле которой оказалась искусстно замаскированная щель, закрытая мощной решеткой. На двери, в самом центре решетки, красовался округлый замок устрашающий размеров…
- Ну вот, приехали… - взвыл Мерик, усаживаясь на камни рядом с решеткой. - Что теперь делать? Грызть этот замок, что ли? Ну, почему нам не выдали ключи?
- Ключи… - повторил Томми, нахмурившись. – Захар что-то хотел сказать про ключи, но не успел… Дай подумать!
- Может быть, ключ припрятан где-то поблизости? – спросил друг. – Я, пожалуй, пошарю…
- Пошарь… - кивнул молодой человек. Нахмурив брови и глядя на тяжелый замок, он старательно пытался припомнить, что именно сказал воин перед смертью… «На ней замок, но ключ не... На ней замок, но ключ не… Ключ не…»
- Ключ не понадобится! – воскликнул Томми. Он ухватился за корпус замка и потянул, что силы. Тот скрипнул и чуть-чуть сдвинулся вниз. – Мерик, помоги же!
Не прошло и минуты, как приятели, пыхтя и отдуваясь, отворили намертво приржавевшую дверь и оказались в самом начале темного, неприветливого прохода, который уходил куда-то вверх неровными, высокими ступенями. Еще какое-то время они потратили на то, чтобы тщательнейшим образом припрятать следы своего бегства: закрыли потайную калитку и кое-как приладили на прежнее место тяжелый замок…
Крутые ступени неуклонно подымались вверх. Некоторое время друзья ползли на четвереньках в кромешной темени, осторожно нащупывая руками очередные ступени. Вскоре впереди показался просвет, и они поспешили к нему, но оказалось, что это была лишь узкая щель-амбразура, созданная самой природой в отвесной скале. Впрочем, через нее открывался вид почти на всю долину…
Вид этот вовсе не приободрил приятелей: внизу полыхало зарево пожаров. До их слуха доносились отдаленные крики людей и вопли тварей. Раздавался звон стали и слышалось ржание обезумевших коней… Похоже, сражение продолжалось…
Друзья лишь немного передохнули и вновь, ползком, подгоняемые страхом, продолжили свою дорогу наверх.
Трудно сказать, сколько прошло времени, пока они не достигли самой верхней точки потайного хода – небольшой, футов шесть на шесть, плоской площадки, уж больно смахивающей на дно глубокого колодца. Задрав головы, приятели увидели вдалеке небольшой, светлый прямоугольник звездного неба.
Некоторое время друзья, тяжело дыша, молча взирали вверх, не в силах вымолвить и слова. Наконец, Томми, смахнув рукой струящийся по лицу пот, промолвил:
- Если ты, Мерик, сейчас скажешь, что позабыл прихватить с собой бутылку вина, я тебя удавлю!