Тьма над Бездной. Глава 22

Глава 22. БЕСЕДЫ С ГОСУДАРЕМ

Саари неторопливо подымался вверх по склону холма, покрытому невысокой, жесткой травой с затерявшимися в ней мелкими, белыми цветочками. Было раннее утро, и трава серебрилась от обильной росы. По обеим сторонам от волшебника шествовали, положив мозолистые ладони на рукояти мечей, молчаливые, насупленные ратники в белых плащах, украшенных лишь вышитыми золотистыми лилиями. Возглавлял процессию грузный воин, который постоянно оборачивался и бросал хмурый взгляд на мага, словно в чем-то его подозревал. Саари делал вид, что этого не замечает…
Наконец, когда до великолепного шатра на самой вершине, вокруг которого плескали по ветру с десяток стягов, оставалось не более десятка ярдов, воин остановился, подняв руку. Остановилась и стража; невольно остановился и Саари.
- Ты! – рявкнул начальник стражи, уперев указательный палец в грудь магу. – С тобой желает говорить сам владыка Средиземья! Запоминай, повторять не буду: обращаться к монарху следует «мой Государь»… - Но, окинув презрительным взглядом сгорбившуюся фигуру «старика», страж проворчал:
- Впрочем, достаточно и просто «Государь» или «ваше величество»… Допустимыми обращениями являются также «ваше светлейшество», «светлейший» и «ваша милость»… На вопросы Государя отвечать четко и вразумительно! Не перебивать и не пытаться самому задавать вопросы! Государь этого не любит! Всё ясно? – И воин уставился на мага выпрыгивающими из глазниц, налитыми кровью глазами.
«Он хочет, чтобы я повторил вслух всю эту галиматью, - подумал Саари. - Ну, уж нет!» И он, так и не раскрыв рта, глянул прямо в очи широкоплечего воина. Тот на мгновение отшатнулся, словно его по лицу хлестнули, но в следующую минуту воскликнул:
- Ты всё понял?
- Понял-понял… - заверил Саари, отведя глаза в сторону, и глядя на полог государева шатра, через который туда-сюда сновали воины и вестовые…
- Ну, смотри мне! – прорычал воин.
Впрочем, прошло никак не менее получаса, пока суета на вершине холма поутихла. Лишь тогда воин приблизился к откинутому пологу и доложил:
- По вашему велению, светлейший, пленник доставлен! Какие будут приказания?
До слуха Саари долетел негромкий возглас изнутри, но слов он не разобрал. Воин вновь обернулся к «пленнику» и еще раз окинул его недоверчивым взглядом с ног до головы. Некоторое время взгляд его задержался на посохе с серебряным горным ястребом, но, знать, обыскивать мага и отнимать у него посох приказа не было. А потому воин лишь еще раз грозно смерил взглядом волшебника и повторил:
- Всё запомнил? – Тот кивнул. – Тогда за мной! – И первым переступил порог шатра. За ним, слегка пригнув голову, последовал и маг. Воины «почетного караула», как мысленно окрестил их Саари, также не замедлили протиснуться внутрь и сгрудились позади. Начальник караула, приклонив колено, промолвил:
- Пленный доставлен, ваше Величество!
Саари поднял глаза и через спину коленопреклоненного стража взглянул на молодого монарха. Шатер освещался десятком ярких свечей на высоких подставках. По центру, за простым, походным столом, в кресле с высокой спинкой, сидел щуплый парнишка. Золотистые, вьющиеся волосы его рассыпались по плечам. Черты лица можно было бы охарактеризовать одним словом – благородные, хотя ничего особенного в глаза не бросалось. Редкая, еще юношеская бородка выглядела, скорее, как пушок на подбородке. Большие, серые глаза разглядывали мага с искренним интересом…

«Перед ним, опираясь правой рукой на гладкий, темный посох с набалдашником в виде серебристой птицы, стоял старик с длинными, спутавшимися, белыми волосами, которые прорезали мелкие, черные пряди. Тонкий, металлический обод схватывал их. На нем был серый, походный плащ, покрытый пылью, но из-под полы виднелся еще один, словно скроенный из разноцветных лоскутов чьей-то неумелой рукой. В облике незнакомца не было ничего особенного или настораживающего, кроме одного – глаз! Глубоко посаженные глаза были странного, белого цвета! И еще: от старика веяло каким-то непонятным спокойствием и величием. Словно Государь и презренный пленник поменялись местами…» Так описана эта встреча в некоторых летописях…
 
В этот момент один из стражей толкнул Саари в плечо. Они хотят, чтобы я тоже приклонил колени, понял маг, но остался стоять, как стоял. Мальчишка за столом, похоже, не упустил этот момент и даже слегка улыбнулся.
- Оставьте нас одних, - произнес он, щелкнув пальцами.
- Но, ваше Величество… - вскочив на ноги, принялся было возражать грузный воин. Но молодой правитель лишь одарил своего подчиненного мимолетным взглядом, и возражения прервались. Через минуту шатер был свободен, а входной полог плотно прикрыт…
- Не стой, сядь на какой-нибудь стул, - сказал молодой человек, не переставая пристально рассматривать «старика». При этом он взял в руки до половины исписанный пергамент, что до того лежал перед ним на столе, и, перевернув, отодвинул в сторону.
- Благодарю вас, ваша милость, - промолвил Саари и, слегка поклонившись монарху, уселся на невысокое кресло в углу и окинул шатер быстрым взглядом. За плотной перегородкой кто-то был, но маг решил не придавать этому значения… 
- Кто ты? – спросил Арисандр. И тут же, слегка приподняв руку, словно прерывая возможные возражения, продолжил: - У меня нет времени решать загадки и выслушивать всяческие бредни на тему расстройства памяти! Итак, ты – маг, волшебник? Ты пришел с севера! Ты северный волшебник? Это тебя зовут Палландо? Ну же!
- Меня зовут Саари, - спокойно ответил маг. – Я, действительно, принадлежу древнему ордену «мудрых», которых вы, люди, привыкли именовать волшебниками и чародеями… Я, действительно, следовал из северных земель, но я не «северный» волшебник. Скорее, «южный»…
- Вот как! – воскликнул молодой человек, слегка откинувшись в кресле, положив ногу на ногу и подперев подбородок рукой. – Удивительно! Еще до недавно мы, люди, знали лишь троих волшебников, отличившихся в не столь давние времена! Затем к ним прибавились некто Алатар и Палландо! И совсем уж недавно – Меллон, а теперь и мой нынешний собеседник! Сколько же еще магов разгуливает по бескрайним просторам Средиземья?
- К сожалению, мне это неизвестно, - промолвил Саари. – Но с Алатаром и Палландо я хорошо знаком!
- А с Меллоном?
- Меллон – не имя, а скорее прозвище. На эльфийском языке это означает «друг»…
- Я знаю, - кивнул юный правитель.
- Если бы я узнал его настоящее имя, или увидел бы воочию, тогда я смог бы ответить на ваш вопрос, светлейший. – И Саари слегка преклонил голову.
- Насколько мне известно из древних летописей, - продолжал, меж тем, Арисандр, - вы, маги, прибыли в Средиземье приблизительно в одно и то же время, и целью вашего появления здесь было помогать свободным народам – эльфам, гномам и людям - бороться со Злом, которое на тот момент олицетворял Саурон.
Саари покачал головой.
- Это не совсем так, - промолвил он. – Мы, маги, явились в Средиземье, чтобы помогать правителям из людей своими советами в принятии трудных, но справедливых решений. И именно таким образом бороться со Злом…
- Это не одно и то же?
- Нет, Государь…
- Ну, хорошо! – И Арисандр махнул рукой. - Саурона давно уж нет! Что же вы продолжаете делать в этих землях?
- То же, что и ранее…
- Поясни! – потребовал молодой правитель.
- Зло по природе своей куда более многогранно, чем Добро. И определить, где проходит тонкая граница меж ними порой сложно… - произнес маг. - Вы, Государь, совершенно правы, уточнив, что Черный Властелин являлся «олицетворением» Зла для свободных народов. Но являлся ли он «средоточием» Зла? Разве орки Мглистых гор – гроза долин Андуина! - ему подчинялись? Нет! Хотя, вероятно, и находились под его влиянием в какой-то степени… К сожалению, Зло многолико! Кто может с уверенностью утверждать, что люди от самого своего рождения не несут в себе семена Зла? И что такое Зло? Простой землепашец, который никому, вроде, не причиняет зла, берет топор и отправляется в лес, чтобы срубить дерево, наколоть дров и обогреть пламенем очага своих детей в лютую зиму… Конечно же, он совершает Добро! Его любимая жена не замерзнет, а дети вырастут крепкими и здоровыми! Но ведь никто не спрашивает дерево, чем является для него топор! Не думаю, что проблемы селянина отягощают дерево, на которое обрушился топор. Или те же орки… Являлся ли для них Враг свободных народов воплощением Зла? Думаю, нет! Куда большим злом для этой расы были эльфы, которые их нещадно уничтожали, и гномы…
- Я понимаю, куда ты клонишь, волшебник! – воскликнул молодой человек. – Но всё это – чистейшая теория! Когда перед тобой встает вопрос: срубить ли дерево или нет ради сохранения своей собственно жизни, то остается лишь один ответ!
- Это не совсем так, - вновь возразил Саари. – Кто помешал мирному землепашцу еще летом отправиться на ближайшее болото и накопать торфу, чтобы к зиме он просох, и можно было бы, не трогая деревьев, отапливать свое жилище целую зиму? Но это простое решение вопроса почему-то даже не пришло ему в голову… Впрочем, вы правы, Государь, это – чистейшая теория!
- Хорошо! – И Арисандр удовлетворенно хлопнул в ладоши. – Почему ты назвал себя «южным» волшебником?
- Лишь потому, - пояснил маг, - что долгие годы провел на далеком юге…
- Где именно?
- В местах, которые нынче принято именовать «запретным царством»…
- Вот как! И как там жилось?
- Неплохо…
- Неплохо, - в раздумье промолвил молодой человек. – Что же заставило тебя бросить «неплохую» жизнь на крайнем Юге и отправиться в странствия по Средиземью?
- Южные правители перестали нуждаться в моих советах, - сухо сообщил Саари.
- Признаться, - сказал Арисандр, постукивая костяшками пальцев по столу, - за свою недолгую жизнь мне еще ни разу не доводилось покидать пределы Арнора. Потому, я бы с огромным интересом послушал твои рассказы о дальних землях… Особенно  - о «запретном царстве», где побывали немногие. Но, как говорится, насущные дела не терпят отлагательства! Перенесем интересующий меня разговор на более позднее время… Итак, как я понял из доклада военачальника Морока, ты видел полчища проклятых орков, что собираются у северной границы моего государства?
- Я их не видел, - возразил маг. – Мне лишь попадались на глаза многочисленные следы орков и волков, но я повстречал неких разведчиков, что пробрались вглубь гор Ангмара и самолично видели там лагерь этих мерзавцев…
- И сколько мерзавцев там собралось?
- Тысяч десять-двенадцать…
- Что за разведчики? – тут же спросил Государь, подавшись вперед. – Им можно доверять?
- Доверять? – Саари лишь криво ухмыльнулся. – Кому в наше время можно доверять? Но я не думаю, что у них был умысел что-либо приукрашивать…
- И ты сможешь показать на карте место лагеря?
- Очень приблизительно…
- Сведения о скопище этих орков уже доходили до нас, - произнес Арисандр, вновь откинувшись в кресле. – Но дозоры, что патрулируют предгорья, ничего подозрительного не заприметили. Хм… Впрочем, скоро мы это выясним!
- Не думаю, что следует что-либо «выяснять», - проворчал Саари. – Надо бы, не мешкая, увести мирных жителей северных областей – а их не так уж много! – под защиту ближайших крепостей. Только так можно будет избежать бессмысленного кровопролития… Что же касается глубокой разведки, - и маг покосился на перевернутый лист пергамента, - в этом также нет нужды. Конные разведчики по горам не пройдут, а пешие рискуют попасть в загодя поставленную западню! Орки же и так в скором времени дадут о себе знать.   
 - Откуда такая уверенность? – холодно поинтересовался молодой монарх, прищурив глаза.
- Природа орков мне хорошо известна, - ответил Саари. – К сожалению, многие правители в разные времена недооценивали эту расу, за что и поплатились сполна…
В этот момент полог шатра за спиной мага откинулся, и внутрь, склонив голову должным образом, шагнул воин в белом плаще. Кашлянув, он произнес:
- Срочные донесения с юга, мой Государь…
Маг, невольно, замолчал.
- О природе орков мы поговорим следующий раз, - промолвил Государь, выпрямляясь в кресле. Саари встал и молча вышел наружу. Там его уже поджидал «почетный караул» во главе с угрюмым «начальником»…
Так завершилась первая беседа Саари и Государя Арисандра.

Прошло не более десяти минут, как полог, ведший в «личные апартаменты» Государя откинулся и на пороге появился невысокий, в годах, воин. Поверх серебристого латного облачения на его плечи был накинут просторный, пурпурного цвета плащ.
- Убрались уже? – поинтересовался он.
- Ты всё слышал, дядя? – спросил Арисандр. – И как тебе?
- Если ты, племянник, имеешь в виду этого «старика», ничего сказать не могу, - проворчал князь Аталан. – Мне еще не доводилось видеться с волшебниками… Всё больше со всякого рода проходимцами…
 - По-моему, он не смахивает на проходимца…
- Многих ли проходимцев тебе доводилось видеть на своем веку? – проворчал князь. – Он умен. Но не более того…
- Я продолжу свои беседы с этим «стариком»! – воскликнул Арисандр. – Не могу объяснить, но чем-то он меня заинтриговал!
- Хм… Мне кажется, что он заинтересовал тебя не более, чем дитё интересуется новой игрушкой! – сказал Первый Советник. – Скоро он тебе надоест…
- Я ведь просил, дядя! – прикрикнул молодой монарх, и голос его прозвучал гневно. – Не смей разговаривать со мной, как с каким-то несмышленышем!
- Извини, племянник, - и князь учтиво, без тени ехидства, поклонился. – Я всё еще не могу забыть тех дней, когда баюкал тебя на своих руках…
- Те дни давно минули, - напомнил Государь, но в его голосе уже не было гнева. – Ты, дядя, не ответил на мой вопрос: этот «проходимец» похож на волшебника? Ведь не для того же, чтобы разглядывать запасы сундучков, ты томился битый час в моих личных покоях?
- Я не знаю, - разведя руками, промолвил Аталан. – Ты всё еще носишься с этой бредовой идеей взять волшебника на службу? Ты возжелал сделать именно этого проходимца своим Советником?
Глаза Арисандра на миг вновь сверкнули гневом, но молодой человек тут же взял себя в руки.
- Я еще не решил…
- Хм… - Князь только покачал головой. – Но ведь ты отдаешь себе отчет в том, что подобный шаг можешь отвернуть от тебя твоих же ближайших соратников и друзей?
- К ним – к этим соратникам – ты причисляешь и себя, дядя? – уточнил молодой монарх.
- Нет-нет, что ты! – возмутился тот. – Ты же знаешь: мы с тобой одной крови, и брата своего я любил! На меня-то ты можешь положиться!
- Благодарю тебя, дядя, - промолвил Государь. – Твое доброе расположение и твои добрые советы - именно то, что мне всегда нужно! А Элькадару и Кириону я никогда не доверял. Что мне до них? Пусть думают, что хотят…
- Но, всё же, зачем тебе это нужно?
- Я хочу уравнять шансы…
- Шансы? Хм… Не совсем понимаю…
- Понимаешь-понимаешь, дядя, - усмехнулся молодой правитель. – У наших южных врагов, гондорцев, есть советник – маг Меллон! У наших северных соседей есть некий маг Палландо… Говорят, он благоволит к правителям отступников и не скупится на дельные советы! Пора бы и нам обзавестись собственным магом… Так мы уравняем шансы в предстоящем противостоянии! Думаю, воинский порыв, которым так озабочены последнее время мои маршалы, вновь возрастет до необходимого уровня!
- Ерунда! – возразил Аталан. – Плевать простому люду на волшебников! Вот если бы ты женился, как положено правителю, да прошел слух, что твоя супруга ждет первенца, тогда, глядишь, воинский порыв твоих верноподданных и возрос бы!
- Не будем возвращаться к этому вопросу, дядя, - утомленным голосом произнес Арисандр и поморщился.
- Почему это не будем! – воскликнул князь. – Я разве предлагаю тебе что-либо унизительное? Любой король – возьмем, к примеру, Арагорна Великого – сразу женился, взойдя на Престол! А ты уж третий год на троне… Ну, скажи, чем тебе не угодила внучка Элькадара? Красавица!
- Я не хочу связывать себя с Домом Идриль, дядя, - уныло возразил Государь.
- Не хочешь – не надо! Чем плоха Илидиа, племянница Кириона? В самом соку девка!
- Я не хочу на ней жениться! – воскликнул Арисандр и в сердцах ударил ладонью по столу. Чернильница с гусиными перьями подскочила и опрокинулась. Чернила пролились на лакированную поверхность стола…
- Ну, знаешь… - проворчал князь. – Жена тебе, значит, не нужна! А вот волшебник какой-то задрипанный нужен! И что ты будешь делать, если на поверку он таки окажется обыкновенным проходимцем?
- Если он, на поверку, окажется обыкновенным проходимцем, - сказал Государь, - мы распустим слухи, что на самом-то деле он является самым настоящим волшебником… И всё равно добьемся нужного результата! – И Арисандр заговорщицки подмигнул дяде. 
- Впрочем, - промолвил он в раздумье через минуту, - что-то подсказывает мне, что перед нами самый настоящий маг…
С этими словами молодой Государь поднял со стола перевернутый лист пергамента, бегло пробежал глазами по строчкам приказа и, вздохнув, решительно порвал его.
- Надо бы, действительно, организовать эвакуацию мирных граждан северных провинций к ближайшим городам, - добавил он. – И немедленно!
- Надо бы, для начала, выйти к войску… - проворчал дядя.

Государь с Первым Советником, окруженные внушительной свитой, уже опустились до середины холма, когда дорогу им преградил князь Элькадар.
- Ваше Величество, - промолвил он, поклонившись. – Я отдал приказ о выступлении первой из дружин вашей личной гвардии к Имладрису…
- Очень хорошо, князь, - ответил Арисандр. – Как только мы закончим приготовления, сразу же двинемся следом. - Он уж хотел продолжить свой путь, но Элькадар остался стоять посреди тропы. – В чем дело?
- Ваше Величество, - кашлянув, сказал князь. – Мне стало известно, что сегодня утром вашими гвардейцами без предъявления каких-либо обвинений арестован капитан Лампарт… - И он глянул исподлобья на Аталана.
- Он арестован по моему приказу, - возразил Государь.
- Капитан Лампарт действовал согласно моему распоряжению, - продолжил настаивать Элькадар, - и потому я не понимаю…
- Капитан Лампарт, князь, в первую очередь является офицером государевой охраны! – резко напомнил Аталан и грозно глянул на правителя Остранны. – А потому он не может покидать расположение лагеря без соизволения его светлейшества!
- Я буду настаивать на тщательном расследовании! – гневно возразил Элькадар. – Мое положение Первого Советника по военным делам дает мне право отдавать приказы кому угодно, если это не противоречит воле Государя!
- Успокойтесь, князь, - миролюбиво произнес Арисандр, подняв руку. – У меня нет никаких претензий к вам лично. Вы, действительно, действовали исключительно в моих интересах! Я лично проведу следствие. Думаю, капитан отделается мягким наказанием… 
- Благодарю вас, Государь! – И Элькадар, еще раз сверкнув очами, потупил взор и отступил в сторону. «Посмотрим-посмотрим еще, кто возьмет верх», - подумал он, провожая ненавидящим взглядом князя Аталана.

Саари возлежал на жесткой, кое-как сколоченной койке, поставленной посреди небольшой походной палатки. Койку покрывал жесткий тюфяк, набитый соломой. Рядом стоял покосившийся столик и треногий табурет. Пол палатки представлял собой пыльное месиво…
Маг закинул ногу на ногу и подложил под голову руки, глаза его были закрыты. Он неторопливо раздумывал над тем, не совершил ли ошибки, позволив стражникам доставить его таки в лагерь арнорского воинства. Теперь, похоже, молодой Государь не собирается его отпускать запросто так. И сколько следовало дожидаться еще, прежде он вновь двинется в путь, было неизвестно...
Впрочем, во всем следовало искать положительную сторону. К примеру, Саари никак не ожидал, что молодой монарх проявит к нему столь неожиданный интерес. Из этого неплохо было бы извлечь определенную выгоду!
«Этот паренек не дурак, далеко не дурак, - лениво размышлял Саари. - Признаться, я ожидал совершенно иного приема! Что-то в «стиле» военачальника Морока… И это было бы оправдано и понятно: кто знает, чего ожидать от незнакомца! Но нет, молодой человек нарочито отсылает прочь охрану, демонстрируя, что расположен ко мне лучшим образом. Хм… К чему бы это вдруг? Что за этим стоит - мальчишеская самоуверенность? Врядли… Похоже, он неплохо подготовился к нашей встрече и что-то от меня хочет… Что - думаю, догадаться несложно! Но! При этом кто-то наблюдает за нашей встречей, притаившись за плотной драпировкой. Охрана? Не думаю… Ведь тогда в соседнем помещении скопилось бы не менее десятка людей… Может быть, доверенное лицо… Скорее всего… Юному монарху захотелось, чтобы кто-то со стороны понаблюдал за самозваным магом и высказал свое непредвзятое мнение. Наверное, так и есть… Однако возникает естественный вопрос: почему с самого начала, еще меня и не видя, он предположил, что я маг? Неужели об этом догадался этот увалень Морок? Нет, врядли… Скорее всего тот парнишка-писарь, что торчал за его спиной…
Саари опустил ноги на пол, сел и принялся раскуривать вишневую трубку.
«Смогу ли я использовать этого паренька в своих дальнейших планах – вот вопрос? Для этого, по крайней мере, следует понять, что он собой представляет, и что он от меня хочет! Итак, он неглуп, горделив… При этом он проявляет естественный интерес ко мне… Он, безусловно, знаком с древними рукописями, но знания его, похоже, крайне поверхностные и обрывистые… С ним просто никто не занимался! Ах, если бы ему найти хорошего учителя – глядишь, и вышел бы толк… Но я для этого не подхожу. Скорее, на такую роль сгодился бы Алатар… Впрочем, не будем отвлекаться, как любит говаривать один мой друг!»
Саари несколько раз с удовольствием затянулся и принялся размышлять далее.
«Что еще интересного вскрыла беседа? В разговоре молодой человек поспешно перескакивает с одной темы на другую… Что это означает? Он недостаточно сосредоточен? Или он привык игнорировать темы, которые его не интересуют? Или это признак обыкновенной юношеской нетерпеливости – хочется поскорее добраться до главного в разговоре? Скорее всего, последнее… Кстати, он так и не полюбопытствовал, куда подевались прочие пленники! Они ему попросту неинтересны! Так чего же добивается молодой правитель? Чего он от меня хочет? Хм… Не удивлюсь, если он предложит поступить к нему на службу. В качестве кого? Конечно же, советника! И, признаться, при прочих обстоятельствах я бы согласился, выставив, естественно, определенные условия… Но не сейчас, не сейчас… Нынче это разрушит все мои планы! А значит, надо найти уважительную причину для отказа. Причем такую, чтобы не задеть его самолюбия. Ох, и не простая это задача…»
Маг неторопливо выбил трубку о край койки и вновь улегся, подложив под голову руки…
«Посмотрим, - подумал он. - Если следующая беседа пройдет без ненужных свидетелей, возможно, я найду ответы на многие вопросы и смогу наметить план дальнейших действий…»   
 
Ближе к вечеру Саари очнулся оттого, что кто-то трусит его за плечо. Похоже, он таки задремал…
- Вставай, - прорычал стражник в белом плаще. – Тебя ждет Государь!
…Арисандр сидел всё в том же кресле возле того же стола. Разве что бумаги были убраны. На поверхности стола виднелись уже высохшие пятна чернил – утром их не было.
- Присаживайся, - спокойным, ровным голосом произнес молодой человек, указывая пальцем на стул рядом со столом. – Просьбы, жалобы есть?
- Нет, Государь, - произнес маг, усаживаясь. За пологом шатра никого не было – Саари это сразу почувствовал. Снаружи доносился лишь знакомый, монотонный шум военного лагеря, да о чем-то негромко перешептывались стражи, но они были далеко – не менее тридцати ярдов от шатра.
- Тогда продолжим нашу беседу! – бодро воскликнул Арисандр, закинув ногу на ногу и свив на коленях тонкие пальцы. – Итак, давеча мы остановились на природе орков, не так ли?
Маг кивнул.
- Ну – и?
- Строго говоря, - промолвил маг, - мы остановились на том, что многие правители недооценивали возможности этой расы и жестоко поплатились за это…
- Кто, к примеру? – тут же осведомился молодой человек.
- К примеру, Исильдур…
- Исильдур, - наморщив лоб, повторил Арисандр. – Ну, хорошо… Продолжим разговор о природе!
- Если говорить о природе орков, то не следует забывать, что все они наполовину животные, - продолжил Саари, внимательно наблюдая за молодым правителем. – Они пропитаны звериными инстинктами со всеми вытекающими из этого последствиями. К примеру, если орки чувствуют свое неоспоримое превосходство над противником или думают, что имеют таковое, то они бросаются на врага и остервенело рвут его на части. Но если противник оказывает достойное сопротивление, орки, как правило, тушуются и отступают, а иногда и разбегаются в разные стороны чтобы, впрочем, вновь собраться и напасть на свою жертву… В целом, война, когда на твоей стороне сражаются эти твари, сводится к достаточно примитивной стратегии: надо постоянно создавать численное превосходство над противником! И тогда – рано или поздно - орки сделают свое дело!
- В таком случае, - в раздумье промолвил Арисандр, - единственно действенной тактикой борьбы с орками является – не давать им возможности ощутить свое преимущество?   
Саари удовлетворенно кивнул. А ведь Государь – смышленый парень, подумал он.
- Означает ли это, - спросил молодой человек, и в серых глазах его проскользнуло недоверие, - что ты советуешь двинуть всё мое войско к предгорьям Ангмара, чтобы не допустить вторжения орд мерзавцев в мое государство?
- Нет! – решительно воскликнул Саари. – Ни в коем случае! Орки не примут сражения в открытом поле, но лишь поглубже зароются в горные норы – а их оттуда не выкуришь! - выжидая своего часа. Этим маневром вы, Государь, только оттяните сам момент нападения и ничего от этого не выиграете! Но потерять можете куда больше…
- Наверно, тебе приходилось участвовать во многих сражениях? – внезапно спросил Государь.
- Это так, - согласился маг.
- И ты часто побеждал?
- Часто, - ответил Саари. – Всё более в войнах со смуглингами. Но, признаться, приходилось терпеть и сокрушительные поражения...
- Хорошо, - согласился Арисандр. – Что же ты предлагаешь делать в данном случае?
- И вы, Государь, последуете моему совету? – осведомился маг.
- Возможно… Если сочту совет достаточно разумным…
- Ничего! – промолвил Саари.
- Что значит – ничего? – удивился молодой человек. – Я не ослышался? Ты предлагаешь мне «не делать ничего»?
- Именно так, - кивнул волшебник.
- Поясни!
Саари вздохнул и принялся «пояснять»:
- Орки, что засели в горах Ангмара, рано или поздно нападут на северные пределы Арнора. Это и так понятно! Чем займутся эти твари в первую очередь? Они бросятся выискивать легкую добычу! Но, когда они ее не обнаружат, то подадутся в сторону ближайших городов, надеясь взять хотя бы один из них приступом и разграбить… В этом случае воинству орков, невольно, придется разделиться. Иначе они рискуют получить увесистый удар в спину! И они, несомненно, разделятся! Часть направится в сторону Форэттенблата, часть – к Форносту или Бельфасту. Но взять приступом эти города им не под силу… Не думаю, что они окажутся настолько глупы, чтобы осмелится напасть на Аннуминас!
- Надеюсь, это так! – согласился Арисандр, нахмурившись.
- В этом случае достаточно лишь одного, но крупного – в три-четыре тысячи пик – подвижного конного корпуса, который бы легко разделался со всеми этими тварями по очереди, - усмехнувшись, промолвил Саари. – Зажатые меж крепостными стенами и конницей, орки запаникуют, и их можно будет без особого труда и без многочисленных человеческих потерь перебить всех до единого! Никто не должен уйти! Главное в этом сражении – набраться терпения и выждать момент, когда следует нанести решающий удар по противнику, который заметно превосходит тебя численностью!
- Наголову разбить противника, который превосходит тебя численностью… - медленно, твердо выговаривая каждое слово, повторил Арисандр. – Я должен это обдумать!
А ведь этот парнишка, пожалуй, далеко пойдет, вдруг подумалось магу.
- В древних летописях и преданиях часто упоминается, - продолжил меж тем Арисандр, - что неугасающая злоба Черного Властелина гнала этих тварей вперед и придавала им сил… Но какая Сила нынче заставляет орков раз за разом бросаться на бастионы Каррока? Или они, действительно, уверовали, что смогут таки одержать победу над защитниками крепости?
- Не могу ничего сказать про «неугасающую злобу», но врожденная ненависть к свободным народам, похоже, действительно придавала сил оркам, - осторожно произнес Саари. – Ведь эти твари никогда не были по-настоящему свободны! Они постоянно кому-то служили и были зависимы от своего «хозяина», кем бы он ни был. Так издавна устроены эти мерзкие создания… Что же касается Каррока, то я не исключал бы следующей возможности: беспрестанные атаки на речной бастион, как и воинство, засевшее в северных горах, лишь призваны отвлечь внимание от готовящегося главного удара.
- И где же следует ожидать этот удар? – поинтересовался молодой человек.
Саари лишь развел руками.
- Этот вопрос следует адресовать вашим маршалам! Ведь это они отсылают разведчиков, к ним стекаются сведения от дозорных и патрулей…
- Ну, хорошо… - согласился Арисандр. – Так значит, за спиной этих орков стоит некий мифический «хозяин». Он же направляет их действия. Им может быть Меллон?
- Не знаю, - ответил маг. – Но хотелось бы это выяснить…
- Значит, наши интересы совпадают, - заключил молодой правитель и тут же воскликнул в сердцах: - Но откуда, вообще, взялись эти твари на нашу голову?
- Думаю, это уже не столь важно, - заметил Саари.
На этом завершилась вторая беседа Саари и Государя Арисандра. 
 
Вечером следующего дня грозные стражи вновь сопроводили Саари по знакомой тропке на вершину холма. Уже подходя к государеву шатру, маг увидел, как его спешно покидают несколько воинов. Посыльные, что ли? Последним появился князь Аталан, окинувший мага хмурым взглядом.
Войдя внутрь, Саари сразу понял, что что-то переменилось. Арисандр сидел за тем же столом, но лицо молодого правителя было чернее тучи, а в глазах загорались и гасли гневные искорки. Впрочем, причиной тому был не волшебник…
«Похоже, что-то стряслось, - догадался Саари. - Скорее всего, парнишка получил какие-то пренеприятные известия и не может сдержать гнева. Может быть, правильно было бы отложить разговор до завтра?»
- Садись, маг, - промолвил Арисандр бесцветным голосом. – У меня есть для тебя предложение…
Но прежде, чем продолжить, Государь недовольно покачал головой и еще больше нахмурился, словно произнесенные слова ему чем-то не понравились. «Он в явном замешательстве, - подумал волшебник. - А ведь насколько я смог понять этого молодого человека, он, вроде, не собирался спешить и делать мне какие-либо «предложения» в ближайшие дни. Или я оч-чень плохо разбираюсь в людях! Значит, что-то произошло таки…»
Саари сел в знакомое кресло и принялся терпеливо дожидаться продолжения, краем глаз наблюдая за молодым правителем. Рядом всё было «чисто». Молчание затягивалось. Возможно, поэтому маг решился осторожно поинтересоваться:
- Что-то случилось, ваше Величество?
На ответ он, впрочем, не особенно рассчитывал, просто хотел напомнить о своем присутствии. Но Арисандр неожиданно ответил:
- Неделю назад банды орков спустились с гор Ангмара и напали на поселения северных провинций… Пока они, эти бандиты, немногочисленны. Больше похоже на разведку… Проклятье! – и он ударил кулаком по столу. – Мы так и не предупредили мирных жителей! А ведь первые сообщения о сборище этих тварей дошли до нас еще месяц назад!
Впрочем, молодой человек постепенно взял себя в руки, красные пятна сошли с его лица, а руки перестали сами по себе сжиматься в кулаки…
- Я хочу сделать тебе, маг, предложение, - наконец, продолжил он более спокойным голосом, –  поступить ко мне на службу.
Саари слегка приподнял брови и старательно изобразил на своем лице удивление. Государь же, слегка приподняв руку, словно прерывая возможные возражения, продолжал:
- Я хочу предложить тебе место моего Советника… Я не требую немедленного ответа! Я понимаю, что тебе надо это обдумать… День-два роли не играют… Но если ты согласишься, и служба твоя будет верной и полезной, я достойно вознагражу тебя. К примеру, отдам тебе в пожизненное владение Изенгард и назначу жалование, благодаря которому ты ни в чем не будешь нуждаться…
«Воистину, щедрое предложение, - подумал Саари, - тем более, что Изенгард пока является вотчиной Гондора…» Но он только еще более насупил брови, придавая лицу крайнюю степень растерянности и озабоченности.
- Хм… Ваше предложение, Государь, крайне неожиданное, - наконец, осторожно промолвил он после минуты «напряженного раздумья». – Мне, действительно, надо подумать… Но позволительно ли мне в связи с этим предложением задать вам, светлейший, несколько вопросов?
Арисандр подозрительно глянул на волшебника и кивнул.
- У вас, Государь, немало советников… Чем они вас не устраивают?
Молодой человек некоторое время неотрывно глядел прямо в глаза магу, словно взвешивая все за и против откровенного ответа. «Если он, действительно, нуждается в дельных советах, - подумал Саари, - то ему придется быть откровенным! Тогда я пойму, как можно использовать этого молодого человека…»
- Я не могу им доверять… - наконец, покачав головой, промолвил Арисандр.
- Как, даже своему дяде? – искренне удивился Саари.
- Даже ему… - негромко произнес молодой правитель. Главное, похоже, было сказано, и Арисандр вздохнул с явным облегчением.
- Я не могу им доверять, - повторил Государь. – Мой дядя, а также правители Остранны и Линдона – уже немолодые люди. Они куда больше озабочены собственными нуждами и плетут свои собственные интриги, ни мало не задумываясь о нуждах государства. А молодежи, что меня окружает – моему брату Альдину, к примеру, или Лоэрту, старшему сыну Аталана – еще недостает опыта… Нет-нет, они отважны и свирепы в бою; но они, очумя голову, бросаются в самую гущу сражения, даже не заботясь о надежной защите своих же флангов… Пройдут годы, прежде чем они наберутся мудрости. Я не могу на них положиться!
- Хм, - кашлянул Саари, но промолчал.
- От моего покойного отца в наследство мне досталась… Как бы так сказать… - продолжал, меж тем, Арисандр. – Сеть осведомителей, что ли… Другими словами – шпионы! Их не так много, но благодаря их донесениям я могу знать кое-что, о чем не догадываются многие другие…
- Что, к примеру?
- К примеру: все мои ближайшие советники расходуют на свои нужды куда больше средств, чем официально получают. При этом часть расходов идет на содержание весьма сомнительных личностей…
- Мм… Они не хотят делиться своими доходами со Златоглавым дворцом? – предположил заинтригованный Саари. «Интересно, как далеко в своих откровениях может зайти этот молодой человек?» – подумал он при этом.
- Нет, ничего подобного! – возразил Арисандр. – Казна Аннуминаса наполняется отнюдь не за счет доходов князей! И, казалось бы, им нет смысла скрывать от Государя источники своих доходов. Но они скрывают! Почему? И здесь появляется простор для различных предположений: от вполне невинных – к примеру, тот же Кирион вполне мог обложить пиратов Сокрытых островов определенной данью, а в обмен закрывать глаза на их темные делишки - до подозрений в государственной измене!
- Но если вы, Государь, не доверяете своим советникам, зачем держать Совет? - спросил маг.
- Я не могу его просто так распустить. Для этого нужна хотя бы одна уважительная причина…
- Это еще не всё… - промолвил молодой Государь после непродолжительного молчания, постукивая костяшками пальцев по столу. – Я уверен, что среди моих ближайших советников затаился предатель, клятвопреступник, что именно его старания и привели к преждевременной смерти моего родителя…
«Проклятье! – внутренне воскликнул Саари. - Похоже, молодой человек, действительно, готов на предельную откровенность! И с кем? Со случайным встречным? Похоже, всё это настолько «накипело» в его молодой душе, что он готов поделиться своими сомнениями с кем угодно, лишь бы не таить в себе этот страшный груз…»
- Вы кого-то, конкретно, подозреваете в этом тягчайшем преступлении, светлейший? – осторожно поинтересовался маг.
- Нет, - покачал головой Государь. – Ничего конкретного…
- Тогда откуда подобная уверенность?
- На это указывает ряд косвенных фактов, - с готовностью пояснил молодой монарх. – Во-первых, отец мой был еще не настолько стар… Он был сильным и деятельным человеком! И уж болезни сердца его никогда не отягощали! Во-вторых, в пользу моего предположения говорит само завещание, которое было составлено в тайне ото всех за несколько лет до гибели… Похоже, он не сомневался в возможном покушения на свою жизнь, хотя, признаться, мы никогда не говорили на эту тему… В третьих, через некоторое время после кончины отца некоторые люди из его прислуги бесследно исчезли, словно их и не было… Ах, покушения на жизнь правителя – не такая уж редкость в наши дни! Взять, к примеру, отца Варимира, который, говорят, пришел к власти нечистым путем. Или того же князя отступников Аргила… Я бы не удивился даже, когда б выяснилось, что и Великий князь Сэдраин в свое время притравил законного правителя Эарнура, чтобы через год оказаться на его троне…
- Это всего лишь домыслы, - возразил Саари. – Ничто из выше перечисленного нельзя отнести непосредственно к фактам!
- Так думаю не только я! – воскликнул Арисандр.
- В таком случае, почему не было проведено тщательнейшее расследование причин смерти правителя? - удивился маг. – Может быть, еще не поздно это сделать?
- Я не мог пойти на это тогда, - покачав головой, произнес молодой человек. – Расследование, когда нет главного подозреваемого, вылилось бы в длительные допросы сотен, а может быть, и тысяч людей, окружавших почившего Государя. И многие из них, наверняка, подверглись бы пыткам… Такое расследование неминуемо привело бы к взаимной подозрительности правителей, подозрительность породила бы недоверие, а недоверие переросло бы в ненависть… Вслед за тем государство накрыло бы волной неповиновения, а от этого уж и вовсе недалеко до гражданских беспорядков… Только этого и не хватало в преддверии войны! Нет, я не мог пойти на такое тогда, а сейчас тем более…
«А ведь он умен, этот парнишка», - с растущим удивлением отметил Саари, но вслух спросил:
- Тогда, может быть, следует перевернуть эту страницу Истории, если проверить истинность своих подозрений невозможно? Доказательств измены ведь нет…
- Возможно, - согласился Арисандр. – Но если я прав в своих подозрениях, человек, однажды преступивший черту, уже не остановится! Ему нет дороги назад! А значит, рано или поздно, но он покусится и на мою жизнь ради достижения своей цели…    
«Неужели молодой человек уже заражен известной болезнью правителей – синдромом покушений на свою жизнь? - подумал Саари. - Как мне казалось до сих пор, синдром этот проявляется в более преклонном возрасте!»
- Вы опасаетесь за свою жизнь, Государь? – спросил он.
- Нет! – не задумываясь, ответил молодой человек. – Не опасаюсь, как бы странно это ни звучало! По крайней мере, не в ближайшее время… Если со мной что-либо подобное произойдет – я имею в виду внезапную, необъяснимую смерть в ближайшем будущем – уж тогда-то тщательного расследования не миновать! Не думаю, что изменник настолько глуп! Нет-нет, он, наверняка, придумает что-то поинтереснее… К примеру: не сегодня-завтра нам предстоит сразиться с Гондором. Чем, скажем так, случайная стрела, сразившая Государя на поле брани, хуже бокала с отравленным вином?
«Если бы я не знал людей, то отнес бы всё выше сказанное к тягчайшей форме паранойи, - подумал Саари. - Но, к сожалению, людей-то я знаю, и знаю им цену…»
- Хм… Я думаю, - спокойно промолвил маг, - следует непредвзято рассмотреть все «кандидатуры» на роль клятвопреступника. Мне кажется, их не так уж много…
- Да уж, - согласно кивнул Арисандр. – Я часто об этом думал…
- Начнем с самого простого: кому на руку была преждевременная смерть вашего родителя?
- Всем, - промолвил молодой человек.
- Мм… - промычал маг. – Так мы, пожалуй, с места не сдвинемся. Рассмотрим, для начала, возможные мотивы вашего дяди, Аталана…
- Дядя был первым претендентом на Престол после отца, - сказал Арисандр. – Дом Анарионов достаточно могущественный, и прочим Домам было не под силу оспорить его права на трон Златоглавого дворца, если бы не завещание, которое в тайне ото всех составил мой отец.
- Похоже, всё крутится вокруг завещания, - пробормотал маг. – А что, традиция Эльдариона уже позабыта в Арноре?
- Нет… Традиция называть имя своего преемника незадолго до кончины по-прежнему является основным способом передачи власти. Но в наше смутное время ее пользуются не так часто, как в прошлые, спокойные годы. Она имеет один, существенный недостаток: имя превселюдно объявленного преемника уже невозможно изменить. И если его жизнь по какой-либо причине прервется ранее срока, будут объявлены свободные выборы вождя. В этом отношении завещание более действенно! Ведь его можно переписывать сколько угодно… Но и здесь есть подводные камни. Завещание заверяют своими подписями двенадцать свидетелей; они же должны присутствовать при его оглашении. Если хоть один из них не явится, завещание может быть оспорено…
- Но претензии на трон вашего дяди, Государь, еще не повод видеть в нем преступника, - заметил Саари.
- Безусловно, - согласился Арисандр. – Тем более, что у правителей Остранны и Линдона претензий не меньше! Они могли бы настаивать на свободном выборе вождя, и если бы Дом Анарионов согласился на подобную авантюру, думаю, главным претендентом на трон стал бы Элькадар, который, как мне известно, давно обхаживает Кириона. Думаю, они рассчитывали значительно укрепить свои позиции за год положенного при таких обстоятельствах траура…
- Похоже, только князь Кирион ни на что реально не претендовал… - в раздумье произнес маг.
- Кирион – серая лошадка, - покачал головой молодой человек. – Он, наверняка, планировал столкнуть лбами в неприкрытом противостоянии Дома Анарионов и Идриль и на их плечах въехать во Дворец. По крайней мере, я бы так и поступил…
- Вы так спокойно об этом рассуждаете… - заметил волшебник, наблюдая за Арисандром.
- Я не могу осуждать правителей за их стремление к Власти, - криво ухмыльнувшись, промолвил тот. – Это естественно. Плох тот правитель, который не мечтает стать Государем! Но клятвопреступление должно караться самым строгим образом!
«Все вышеперечисленные «мотивы» выглядят, мягко говоря, надуманными и туманными, - рассуждал, меж тем, Саари. - На самом же деле был лишь один человек, заинтересованный в смерти Аристарха более всех прочих. Это – сам Арисандр! При условии, что ему было известно содержание завещания…» Но вслух об этом он, конечно же, не сказал.
- Ну, хорошо, - промолвил маг через минуту раздумья. – Как я понимаю, с вашим взошествием на Престол ничего не изменилось. Прочие «претенденты», по-прежнему, остаются при своих интересах…
- Изменилось, многое изменилось! – возразил Арисандр.
Волшебник только недоуменно приподнял брови… Впрочем, Саари лукавил: он прекрасно всё понимал, но не мог отказать себе в маленьком удовольствии – послушать рассуждения молодого человека на сей счет…
- Изменилось, - повторил тот, нахмурив брови. – Теперь князь Аталан не сможет претендовать на трон!
- Вот как?
- Если со мной что-либо случится, Элькадар с Кирионом смогут легко шантажировать арнорского князя. Ведь Государя нет, а подчиняться Форносту они не обязаны! Страна окружена врагами, они уже посягнули на ее границы… И Остранна – это ближайший путь к Аннуминасу, форпост наших южных владений, а Линдон – это могучий флот! Аталану придется принять их условия, иначе он рискует целостностью государства. Нет, насколько я знаю дядю, на такое он не пойдет…
- Значит, Элькадар имеет все шансы взойти на престол, - констатировал Саари.
- Но я пока жив, и не собираюсь хоронить себя прежде времени! – воскликнул Арисандр. – По крайней мере, не раньше, чем рассчитаюсь с предателем!
«Пустые слова, - подумал маг. - Конечно же, мальчишка нуждается в добром совете, и я его прекрасно понимаю. Возможно, я, действительно, мог бы ему помочь распутать этот клубок, но для этого понадобится время… А времени у меня нет! Я и так уж запаздываю…»
- Что же, всё-таки, вы, Государь, намерены предпринять? – спросил волшебник, исподлобья наблюдая за молодым человеком.   
- У меня невелик выбор, - невесело усмехнувшись, признался Арисандр. – Я намерен – пока! - тянуть время в надежде, что у изменника не выдержат нервы, и он сделает какой-то необдуманный ход, который даст мне возможность схватить его за горло… И еще: стараюсь не следовать «советам» моих ближайших советников…
- Каким, к примеру? – поинтересовался маг.
- К примеру? Хм… - Закинув руки за голову, Арисандр потянулся, разминая затекшую от долгого сидения спину. - Вот уже третий год мой дядя настойчиво добивается моей женитьбы! Стремление женить племянника, чтобы он обзавелся законным наследником, вроде бы, продиктовано одними только благими намерениями и выглядит вполне невинно… Но! Если у меня появится наследник, это изменит баланс сил в пользу дяди. Я это прекрасно понимаю!
- В какой степени? – спросил Саари.
- Если со мной что-либо произойдет, - спокойно произнес молодой человек, - князь Аталан вполне сможет объявить себя регентом при молодом наследнике. Двадцать лет правления – не так уж и мало… А там видно будет!
- При условии, - продолжил Саари, - что своевременно будет представлено завещание Государя, заверенное двенадцатью свидетелями…
- Естественно… - кивнул молодой правитель.
- Но ведь вы, Государь, не подпишетесь под таким документом?
- Завещание можно подделать, - махнул рукой Арисандр. – А свидетелей купить… Или, вот еще: Элькадар настойчиво советует в самое ближайшее время переместить Ставку в Имладрис… Совет вполне разумный, но мне, почему-то, не хочется ему следовать…
- Раздол – не самое лучшее место для Ставки Государя, - проворчал Саари. – Куда лучше он сгодился бы для этакой мышеловки, из которой нет выхода…
- Я тоже так думаю, - кивнул молодой человек.
«Признаться, я очень хотел бы помочь этому парнишке разгрести таки эту навозную кучу, - подумал маг. - Но я не могу себе этого позволить. Впрочем, посмотрим…»
- Ну, хорошо, - сказал он после недолгого молчания. – У вас, Государь, есть причины не доверять своим Советникам. Но откуда такая уверенность, что можно доверять моим советам?
- У тебя, маг, нет ни единого шанса взойти на трон Аннуминаса, - усмехнувшись, промолвил Арисандр.
На этом закончилась третья беседа Саари и Государя Арисандра.

Очередной день близился к концу. Элькадар восседал в скрипящем кресле и пытался вникнуть в суть пространного донесения, которое доставил в Ставку запыхавшийся нарочный из Раздола несколько минут назад. Нарочный, как истукан, стоял по стойке «смирно» посреди княжеского шатра и только мешал сосредоточиться…
Осилив, наконец, страстные изъявления в преданности и тому подобное, Первый Советник, похоже, добрался до сути документа.
«…Сообщаю также, что сегодня спозаранку к крепостным воротам явились двое молодых гномов…»
«Это надо же, - подумал Элькадар, - этот престарелый маразматик, оказывается, может отличить «молодых» гномов от «старых»… До сих пор, насколько мне известно, этого никому не удавалось! Впрочем, продолжим…»
«…Указанные гномы сообщили, что лично наблюдали в горах неподалеку от резиденции Государя скопление орков численностью никак не меньше трех тысяч…»
«Это как же понимать надо? - подумал князь. - Сколько орков-то всего – пять тысяч или сто? Вот, осел старый!»
«…В связи с чем, мною отдан приказ тщательнейшим образом разведать все близлежащие окрестности на предмет отыскания злобных тварей. Также я распорядился задержать оных гномов до выяснения всех обстоятельств и получения указаний из Ставки... С нижайшим поклоном… управляющий государевой резиденцией, верный слуга Престола, Мардид.»
«Ах, вот в чем дело! – подумал Элькадар. - Орки рядом с Раздолом! Вот что задумал тот, кто послал на встречу со мной это мерзкое существо! Оказывается, черный посланник не шутил! Но Имладрис неприступен… Или они знают, как проникнуть в закрытую для всех обитель?» И тут же князь вспомнил жуткую тварь, на которой отбыл «черный посланец». «Что мне до этого, - подумал он, - я своё дело сделал, ничем более помочь не могу… И вообще, пошли бы вы все!»
Он поднял глаза и, с удивлением, встретился взглядом с округленными, темными глазами нарочного…
- Что ты тут еще делаешь? – воскликнул князь.
- Я… Э-э… Того-этого… - пролепетал обомлевший воин. – Господин Мардид приказал без письменных указаний не возвращаться…
- Я должен обо всем доложить Совету, - строго промолвил Элькадар. – Так и передай! Когда решение будет принято, вас известят. Всё уразумел?
- Всё, ваша милость, - взглотнув, промямлил воин.
- Возвращайся в Раздол, солдат, - добавил правитель Остранны, - и верно служи своему Государю!
- Будет сделано, - не совсем уверенно кивнул тот и, наконец, скрылся за пологом.
Как же выпить-то хочется, подумал Элькадар. Но прежде, чем направиться к заветному сундуку, еще раз перечитал «донесение». А затем разорвал пергамент в клочья и бросил в мусорную корзину. Возможно, именно в этот самый момент ему в голову, вдруг, пришла очень простая мысль: кто бы ни вышел победителем в этом конфликте, ему не жить!
«Если проклятый мальчишка выйдет сухим из воды, уж он-то припомнит, кто настоятельно советовал ему направиться в Раздол. А не он – другие напомнят! Если же преступные орки дождутся таки своего часа и добьются успеха, я стану никому не нужным и меня попросту прихлопнут, как муху…»
Он вскочил на ноги и неверной походкой направился к выходу из шатра.
- Эй! – крикнул он, высунувшись наружу.
- Что угодно светлейшему? – тут же отозвался ближайший из охранников.
- Мне угодно… - Элькадар взглотнул и промолвил: - Мне угодно, чтобы вы немедленно разыскали моего ординарца…
«Вот теперь, в самый раз, выпить вина», - подумал Элькадар, правитель Остранны и Первый Советник Государя…

- Итак, ты принял решение, маг? – спросил Государь. Белые глаза волшебника встретились взглядом с, казалось бы, спокойным взором серых глаз Арисандра. «Он нервничает, - подумалось магу. - Он старается это скрыть, но его выдают слишком резкие движение рук и глаз…»
- Мой Государь, - покорно склонив голову, промолвил Саари. - Я не могу ответить отказом на столь щедрое ваше предложение…
Арисандр кивнул, но продолжал недоверчиво наблюдать за магом.
- Но я и не могу ответить утвердительно… Пока не могу, - продолжил волшебник.
Молодой человек только поджал губы, и на щеках его проступили красные пятна. Презрительно сощурив глаза, он процедил:
- Оригинальная форма отказа! До сей поры я с подобным еще не сталкивался!
- Выслушайте меня, мой Государь! – воскликнул маг и, не дожидаясь ответа, продолжал: – Так сложилось, что, когда я, совсем недавно, направлялся на дальний север, чтобы навестить своего старого друга Палландо, до меня дошли оч-чень тревожные вести с юга. Я был вынужден прервать свое странствие и спешно направиться на запад… Путь мой лежал, да и ныне лежит в Аннуминас! И причиной тому было…
Маг кашлянул и еще более потупил взор. Белые, с редкими темными прядями волосы, схваченные металлическим обручем, полностью закрыли его лицо. Со стороны могло показаться, что старый волшебник мучительно раздумывает, можно ли доверить молодому правителю столь «страшную тайну»… На самом же деле из-под спутанных прядей Саари лишь пристально наблюдал за выражением глаз Арисандра. В них, как показалось магу, промелькнула едва различимая искорка любопытства…
- Я должен разрешить одну задачу, - словно через силу сообщил волшебник. – Не скрою, от успеха моей миссии, вполне возможно, будет зависеть не только дальнейшая судьба благословенного Арнора, но и всего Средиземья… И время не терпит…
Арисандр нахмурился, но продолжал сверлить волшебника недоверчивым взглядом.
- Что тебе нужно в Аннуминасе? – спросил он.
- Мне нужно попасть в библиотеку столицы, - смиренно сообщил Саари.
- Библиотеку? Зачем?
- В ее подвалах хранятся древние рукописи, в которых я надеюсь отыскать ответы на некоторые вопросы…
- Что за рукописи такие?
- Не знаю, - промолвил маг. – Но, когда я их увижу, сразу пойму!
- Библиотека Аннуминаса огромна, - возразил Арисандр. – В ней можно копаться годами…
- Нет-нет! – воскликнул Саари. – Меня интересуют только те рукописи, что имеют отношение к Третьей и, частично, ко Второй Эпохе…
- Тогда тебе придется провести в библиотеке многие месяцы, - проворчал молодой правитель. - Что будет, если нужных документов ты не обнаружишь?
- Я вынужден буду отправиться в Минас-Тирит, - сокрушенно покачав головой, признался маг. – Лишь тогда, когда найдутся ответы на мучающие меня вопросы, я смогу дать ответ на ваше предложение, мой Государь…
- Хм… - Арисандр только покачал головой, но взгляд его уже не выглядел таким презрительным и надменным.
- Ну, что ж, - наконец, промолвил он. – Так тому и быть… - Саари с облегчением вздохнул: всё прошло куда глаже, чем он ожидал! – Только в библиотеку ты, маг, так просто не проникнешь! Библиотека располагается в княжеском дворце, и уж давно минули те времена, когда в нее пускали всех охочих…
Саари старательно изобразил на лице непомерное удивление!
- Сделаем так… - продолжал Арисандр. - Я распоряжусь утром, чтобы тебе дали резвого скакуна, который вскорости долетит до столицы… Охрана тебе нужна?
- Нет, - заверил маг.
- У тебя будет «подорожная», она же послужит тебе пропуском во дворец… Когда прибудешь в Аннуминас, покажи ее управляющему Тольберту. Ему можно доверять. Он проводит тебя в библиотеку… А теперь, прощай! Утром мы не увидимся. Я должен отбыть в Форэттенблат…
- Благодарю вас за доброту, мой Государь, - промолвил Саари, подымаясь. «Это даже большее, чем я рассчитывал. И я этого не забуду!»
– Но прощаться не следует! – воскликнул он. – Ведь вы сами заметили: наши цели сходны! А значит, пути наши вскоре вновь пересекутся… И хотя у меня сложилось определенное впечатление, что в советах вы уже не нуждаетесь, позвольте всё же, Государь, дать вам один – только один! – дельный совет, прежде чем мы расстанемся!
Арисандр только исподлобья глянул на мага и кивнул.
- Эта война вскоре закончится, - произнес маг. – И исход ее решится не здесь, - он постучал пальцем по краю стола. – Исход ее решится на далеком юге!
- А как же северяне? – спросил молодой человек. – Неужто, они оставят нас в покое?
- Аргил отказал Варимиру в помощи, - сухо напомнил Саари.
- Он что же, решил выйти сухим из воды? – улыбнулся Арисандр. – На что он надеется?
- Думаю, он надеется заключить союз с победителем…
На этом закончилась последняя беседа мага Саари и Государя Арисандра.