Тьма над Бездной. Глава 23

Глава 23. ЗЛАТОГЛАВЫЙ АННУМИНАС

Саари редко путешествовал верхом, а потому так и не научился управляться с лошадьми. Вороной конек по кличке Демон, знать, это чувствовал, а потому вел себя норовисто, скалил зубы и даже попробовал укусить мага. Но тот погрозил увесистым посохом, и на какое-то время конь успокоился. Лишь косил одним глазом на всадника, похрапывал, да трусил головой.
Было далеко за полдень, когда они выехали, наконец-то, на проторенный Великий Западный Тракт. Древнюю дорогу до того места, где она сворачивала к летней резиденции Государя, еще во времена Эльдариона вымостили широкими гранитными плитами; за прошедшие с тех пор века многочисленные обозы проделали в камне глубокие колеи. По краям Тракта тянулись неширокие полоски из блоков белоснежного известняка, привезенного из карьеров на далеком юге. Именно благодаря этому даже в самую темную ночь усталому путнику трудно было сбиться с пути.    
Цокот копыт далеко разносился по окрестностям, а потому Саари вскоре свернул с Тракта и стал двигаться параллельно дороге по сухой, выжженной солнцем земле. Сзади оставалось небольшое, пыльное облачко… Демон казался резвым и неутомимым конем, но продолжал своевольничать: то бежал рысью, то переходил в галоп, то сбивался на иноходь. Маг не возражал, лишь бы двигался в нужном направлении.
Ближе к вечеру они миновали Последний Каменный мост, под узкими арками которого шумела река Митейтель. Холмы, что окружали Тракт, стали заметно ниже. В распадках, там и здесь, маг заприметил одинокие подворья, а на склонах холмов замелькали ухоженные поля. Вскоре вдоль дороги стали попадаться и вывески, которые предлагали странникам малость съехать с опротивевшего Тракта да посетить местный трактир или остановиться на ночлег на ближайшем постоялом дворе. Вывески были повернуты лицом к Аннуминасу, из чего маг заключил, что гости с востока в этих местах нынче - редкость. 
Конечно же, Саари не собирался отказывать себе в удовольствии угоститься простой, деревенской едой. Но на ночлег, по привычке, расположился под ясным небом на краю небольшой рощицы. Он не устал. Но коню следовало отдохнуть да вдоволь пощипать травки, если он собирался и далее следовать верхом, а не на своих двоих…
Так, неспешно, прошел первый день. А потом и второй, и третий…
Тракт становился всё более оживленным. Туда-сюда сновали многочисленные повозки; вдоль дороги, глядя себе под ноги, деловито брели прохожие (чаще всего – селяне). В глаза бросилась дорогая, с задернутыми занавесками, карета, запряженная четверкой серых, в яблоко, лошадей и окруженная вооруженными стражами. Несколько раз попадались и конные разъезды… Всадники бросали на мага подозрительные взгляды и спрашивали «кто такой?». Саари с готовностью доставил из-под плаща «подорожную». Лишь завидев государеву печать на свернутом трубочкой листе пергамента, воины расступались, и маг следовал себе дальше…
Вскоре одинокие подворья и хуторочки сменились многочисленными, оживленными селениями, выстроившимися в ряд вдоль Тракта. Над многими из них возвышались «пожарные башни» (тяжелые, каменные сооружения с колоколом на верхней площадке, в который звонили в случае тревоги) – символом признанного, высокого статуса поселка. Почти что город!
Все прошедшие дни маг развлекал себя лишь тем, что равнодушно разглядывал радующие глаз окрестности, щурился на горячее солнышко и неспешно рассуждал о том да сем. Мысли уносили его далеко отсюда. Они парили над неприветливыми, сокрытыми во мраке равнинами Горгорота, над безжизненными песками Великой пустыни, над увенчанными снежными шапками дальними горами, над ледяными, застывшими в вековом молчании полями северных морей… И еще, невольно, маг возвращался к недавним беседам с Государем Арисандром.
«Парнишка умен, не по годам умен, - думал Саари. - Он далеко пойдет, если не станет жертвой бездумного заговора… Чего только стоит наш последний разговор! Как он вспыхнул, когда услышал, что какой-то задрипанный маг посмел ему отказать! И как скоро он взял себя в руки! А под конец разговора и вовсе вздохнул с облегчением, словно сбросил с плеч тяжелую ношу… Государю следует думать своей головой, а не полагаться на советников! Похоже, молодой человек это понимает и собирается поступать соответствующим образом… Жаль, конечно, что я не смогу понаблюдать, как этот птенец развернет крылья. Но, к сожаленью, у меня иной путь…»
К концу третьего дня путешествия вдали, к северу от Тракта, замаячили обрывистые утесы, над которыми возвышались знакомые (маг уже дважды бывал в этих краях) руины - зубцы, чем-то, отдаленно, напоминающие корону. Амон-Сул, Заверть! Но не они, в первую очередь, привлекли внимание мага. Над западным горизонтом клубились тяжелые грозовые облака, и в их глубине полыхали яркие молнии. А вскоре донеслись и первые громовые раскаты…
Повозки и отдельные перехожие вмиг исчезли с Тракта. Казалось, маг оставался единственным, кто вопреки здравому рассудку продолжает двигаться навстречу надвигающемуся ненастью. Саари только накинул на голову капюшон, как порывистый ветер погнал в его сторону клубы придорожной пыли, и первые, крупные капли дождя заколотили по земле. Вскоре ливень стеной обрушился на одинокого странника. Демон протяжно заржал, крутя головой во все стороны, но маг лишь усмехнулся – это была лишь самая обычная гроза, какие часто проносятся по просторам Арнора в летние месяцы, ничего страшного! – и продолжал упорно следовать вперед…
Впрочем, очень скоро обочина Тракта превратилась в сплошное месиво, и копыта коня стали всё чаще увязать в грязи. Пришлось возвращаться на дорогу, но та, отполированная за многие века тысячами ног странников, оказалась не в меру скользкой. Демон стал спотыкаться, и Саари решительно натянул поводья, заставляя коня перейти на шаг.
«Надо таки где-то переждать ненастье, - подумал он. - Так далеко мы не уедем…»

Приблизительно в это же время небольшой, в сто копий отряд конников достиг военного лагеря, что расположился рядом со Ставкой арнорского воинства. Арисандр скакал между палатками на взмыленном белоснежном жеребце в самой голове колонны, но, поравнявшись с пологим подъемом, что вел на вершину холма, остановился и решительно соскочил на землю, бросив поводья мальчишке-оруженосцу.
- Государь… - тут же воскликнул воин из окружения.
- Кони скакали целый день, - промолвил молодой правитель, похлопав своего четвероногого друга по шее. – Они нуждаются в отдыхе… Ничего страшного не случится, если я проделаю оставшийся путь до своего шатра пешком!
И он направился вверх по тропе. За его спиной следовали гвардейцы в белых плащах… Где-то на половине подъема его встретил хмурый и озабоченный князь Аталан.
- Мой Государь, - склонив голову, произнес он. – Как прошло путешествие?
- Отвратительно, - проворчал Арисандр. – Если же до тебя не дошли последние вести, то знай: орки всем воинством спустились с гор. Нынче они рыщут по равнинам к северу от Форэттенблата и, похоже, направляются в сторону подгорной крепости и столицы Арнора… Я назначил Кириона моим наместником в северных провинциях и оставил ему три тысячи конницы и столько же пеших воинов…
- Но разве можно с таким-то войском справится с многотысячной ордой тварей? – воскликнул изумленный князь.
- Пусть учится побеждать малым числом, - промолвил Государь, продолжая неспешно подыматься вверх по склону холма в окружении «белых плащей». – Посмотрим, кстати, на что он годен… Впрочем, оставим этот разговор – решение принято! Но ведь не для того же ты, дядя, встречаешь меня на середине подъема, чтобы разузнать, как там дела у князя Кириона? Уж я-то тебя знаю! Что еще случилось за время моего отсутствия?
- Пару часов назад, - покачав головой, сообщил «дядя», шествуя следом, - прибыл гонец из Раздола… Два дня назад орки внезапно напали на вашу резиденцию и, похоже, всю ее сожгли… Какой-то колдовской огонь обрушился на долину посреди ночи! Начальник охраны Захар пропал без вести… Остатки защитников вместе с управляющим Мардидом отступили к Стене и сражаются из последних сил…
Арисандр резко остановился и обернулся.
- Но ведь Имладрис неприступен? – воскликнул он. – Как такое могло случиться? И где моя гвардия, которая направилась в резиденцию?
- К Стене пробились не более десятка гвардейцев… - промолвил князь Аталан.
- Я хочу немедленно услышать этого гонца! – заявил Арисандр.
- К сожалению, это невозможно…
- Что!?
- Воин, доставивший известия из Раздола, умер полчаса назад от тяжких ран, - сообщил князь. – Мы даже не узнали его имени…
- Проклятье! – Государь сжал кулаки, прикусил губу и, повернувшись спиной к князю и охране, продолжил свой подъем к шатру. Уже войдя внутрь (дядя, как верный пес, следовал рядом), он спросил:
- Это не шутки?
- Думаю, нет…
- Какие шаги ты предпринял?
- Я поднял весь лагерь по тревоге! – ответил Аталан. – Максимум через пару часом всё войско готово будет выступить в сторону Имладриса!
- В этом нет нужды, - промолвил Государь, присаживаясь на кресло с высокой спинкой и постукивая костяшками пальцев по столу.
- Как - нет? – искренне удивился князь. – Надо проучить этих мерзавцев, чтоб впредь не повадно было…
- Отправь к Имладрису тысячу воинов из моей личной гвардии, - распорядился Арисандр. – Не больше…
- Это смешно! – воскликнул дядя. – Как тысяча воинов управится с ордой тварей?
- Если к их прибытию защитники Стены выстоят, - спокойно промолвил Государь, глядя себе под ноги, - то этого хватит, чтобы очистить Раздол от орков. Но если Стена падет, - и он одарил своего родственника тяжелым взглядом, - и десяти тысяч воинов будет недостаточно, чтобы ворваться внутрь! Ущельный проход слишком узок, в нем не смогут развернуться войска, а значит, какие рати не бросай на штурм, их всё равно будет мало… Ты и сам это знаешь, дядя!
- Мы должны вернуть Имладрис любой ценой! – упрямо повторил князь. – Он – один из символов королевской власти на западе Средиземья! Мы не можем себе позволить…
- Истинно! – прервал дядю молодой человек, стукнув ладонью по столу. – Мы не можем позволить себе подобную роскошь - бездумно бросать на верную смерть тысячи преданных воинов! Имладрис сожжен? Что ж, со временем мы восстановим древнюю обитель эльфов, и она станет еще прекраснее! И мы найдем способ, как выкурить этих тварей из затерявшейся в предгорьях райской долины! Но сейчас я не хочу рисковать жизнями своих воинов!
 - Как скажете, ваше Величество… - поклонившись, промолвил Аталан. В голосе его сквозила горечь. – Пожалуй, я пойду, отменю приказ…
- Погоди! Ответь мне на один вопрос: зачем оркам надо было, вообще, нападать на Раздол? – Взгляд серых глаз Арисандра, которым он окинул князя, был холоден и неприветлив. Аталан, невольно, поежился…
- Не знаю… - признался он. – Признаться, я над этим и не думал…
Государь вновь постучал пальцами по столу, продолжая сверлить князя угрюмым взглядом.
- В этом нет никакого смысла, - неуверенно промолвил тот.
- Когда именно орки напали на Раздол? – негромко спросил молодой человек.
- Э-э… В ночь с пятнадцатого на шестнадцатое июля… Вроде…
- Вроде или точно?
- Мм… Точно!
- Именно пятнадцатого июля, как мне кажется, первая сотня моих гвардейцев должна была прибыть в резиденцию… Тебе это ни о чем не говорит, дядя?
- Мм… - князь только отрицательно покачал головой.
- Думай, дядя, думай! – промолвил молодой человек. – Ну же!
- Ничего не понимаю, - признался Аталан через минуту.
- Эти твари ошиблись, - спокойно констатировал Арисандр.
- Ошиблись? Э-э…
- Они приняли моих гвардейцев за свиту короля, - пояснил молодой человек. – И были уверены, что и я – лично! – нахожусь среди них! Они прекрасно подготовились, но допустили непростительный промах! Неужели, тебе это неясно?
- Покушение на Государя? – нахмурив брови, в раздумье произнес Аталан. – Но это невозможно! Как они могли знать о наших планах?
- Интересный вопрос и весьма своевременный, - кивнул Арисандр. – Так кто же снабдил наших врагов подобной информацией? – И, не дожидаясь, пока князь сообразит, о чем идет речь, приказал: - Немедленно пошлите за князем Элькадаром!
- Будет исполнено, - проворчал хмурый дядя и, недоуменно покачав головой, направился к выходу из шатра.
…Прошло не так много времени, и растерянный князь Аталан вновь предстал перед взором Государя.
- Его нигде нет, - сообщил он.
- Князя Элькадара? – ничуть не удивившись, переспросил Государь.
- Ни его, ни сыновей…
- Я так и думал… - промолвил Арисандр.
- Ты уверен, это его проделки?... Объявить в розыск? – кашлянув, спросил дядя.
- Объяви… - кивнул Государь. – Я хочу, чтобы его схватили в самое ближайшее время! Он должен предстать перед судом… Я на него оч-чень зол! Но нынче это не главное! Когда мое войско, поднятое тобой по тревоге, будет готово выступить в поход?
- Через час – не более! – воскликнул князь и весь подобрался. – Мы таки выступаем к Имладрису?
- Нет, мы выступаем к Тарбаду! Но не все, и не сразу!
- Как? – удивился Аталан. – Мы отправляемся на самый юг королевства? Но это же долгий поход! Месяц – не менее… И чего ради? А что же будет с нашими северными городами? Кто будет защищать столицу, если что-то случится? Мм… Не понимаю! Может быть, следует созвать Совет?
- Дядя, - укоризненно покачав головой, промолвил Арисандр. – Неужели ты не обратил внимания, что Совет уже распущен? Отныне вам, моим верным вассалам, придется выполнять исключительно мои приказы… И, по возможности, не задавая глупых вопросов! Это всё, что от вас требуется…

 Первоначально Саари не планировал задерживаться в Пригорье. Но внезапно разразившиеся проливные дожди рушили все его планы! «В конце концов, еще день или два задержки, когда ожидание растянулось на многие годы – какое теперь это имеет значение? - размышлял маг, продолжая неторопливо двигаться на запад. - Почему бы не переждать непогоду под надежным кровом у горячего очага?»
И он свернул к городу. Демон приветствовал сие мудрое решение продолжительным ржанием… 

История Пригорья хорошо известна, и она мало чем отличается от историй десятков прочих городов и селений, разбросанных по просторам Великого княжества. Считается, что еще в средине Третьей Эпохи на этом самом месте, рядом с древним поселением людей, предки современных хоббитов, устремившиеся на запад, основали поселок. Со временем он разросся до размеров небольшого торгового городка. Впрочем, тогдашние хоббиты составляли лишь малую часть его жителей. Большей частью городок заселили местные люди - как на подбор темно-русые, веселого и независимого нрава, считавшие эти края своей родиной и никаких правителей не признававшие. Позже к ним присоединились многие, бежавшие на север из прочих, неспокойных областей Арнора.
Город был расположен как нельзя удачно – на пересечении Великого Западного Тракта и Северной дороги, что вела к Форносту. А потому гостей и всяких путешественников здесь всегда было в достатке. Захаживали сюда и гномы с Голубых гор, и эльфы из Раздола; нередко наведывались купцы из далеких, южных земель. Часто здесь останавливались и суровые северные следопыты – дунаданцы.
Город был и оставался долгое время застроенным преимущественно деревянными двух-трех этажными домами, и окружали его ров и деревянный частокол, уж очень смахивающий на хоббитскую городьбу. Были и трое крепких ворот, обращенные ко всем сторонам света. Северные ворота были, большей частью, закрытыми с тех пор, как в пучине войн погибло северное княжество дунаданцев. Западные были обращены к Хоббитании и Серебристым Гаваням. А от южных ворот дороги вели к высоким перевалам Мглистых гор и в дикие земли Дунланда. Восточная же часть городка упиралась в гору.
Была в Пригорье и своя достопримечательность – трактир «Гарцующий пони», под крышей которого, как свидетельствуют летописцы, впервые повстречались будущий Государь Арагорн Великий и хоббит Фродо Торбинс. За прошедшие с того памятного события века Пригорье таким и оставалось, разве что обросло многочисленными поселками да селениями.
Судьба городка круто изменилась в далеком 1505 году, когда войско амбициозного правителя Умбара и Харада – Эленорна вплотную приблизилось к столице северного княжества. Пригорье, оказавшееся на пути южной рати, было сожжено дотла, но жители его успели своевременно скрыться и избежать неминуемой гибели.
Так, по крайней мере, утверждают «официальные» хроники тех лет; но многие летописцы скептически относятся к подобным утверждениям. Во-первых (настаивают они), князь Эленорн направлялся к Аннуманису с целью захватить трон Объединенного княжества и оттуда править государством. В таком случае он никак не мог позволить себе подобной «роскоши» - разрушать и жечь города, которыми собирался впоследствии править, а также заниматься разбоем и грабежом. Во-вторых, есть многочисленные свидетельства того, что войско Эленорна и вовсе не приближалось к Пригорью… По мнению этих летописцев Пригорье было сожжено по личному указу Государя Сэдраина, чтобы помешать южным ратям прямиком двинуться к столице, но заставить воинственного князя идти кружным путем и таким образом выиграть время. Конечно же, подобные предположения пришлись не по вкусу правителям Златоглавого дворца…
Были и иные свидетельства: как уверяли немногие бывшие жители Пригорья, городок их пострадал от самого обычного пожара, что нередко случается в плотно застроенных деревянными домами селениях. «Официальный» же Аннуминас усмотрел в этом лишний повод обвинить мятежного князя в зверских преступлениях против своего народа. Впрочем, подобные утверждения также не нашли поддержки среди правителей княжества.
Как бы там ни было, но лишь год спустя бежавшие в панике жители некогда процветавшего Пригорья стали понемногу возвращаться на пепелище, которое остались на месте их домов, и понемногу восстанавливать город. Но многие навсегда покинули родные края… Избранный народом местный голова (история не сохранила его имени), говорят, долгое время обивал пороги государевой резиденции, но добился таки, что на восстановление города была выделена определенная, круглая сумма денег. Впрочем, денег сих хватило лишь на возведение каменных крепостных стен. Голова был обвинен в растратах и воровстве, но ничего доказать не смогли. Тем не менее, он был с позором изгнан, и обустройством Пригорья занялся местный Совет, куда избирали самых уважаемых и достойных сограждан. Дел у Совета хватало: надо было заново замостить улицы, установить столбы с освещением, восстановить питьевые колодцы и отремонтировать канализацию; надо было (как заведено) содержать достойную дружину и построить здание городской Управы. И так далее и тому подобное… А вот денег-то на всё это и не хватало!
Совет недолго думал и принял ряд «революционных» (по тем временам) решений, которые могли бы пополнить городскую казну. Во-первых, земля в пределах городских стен стала продаваться всем желающим, а стоила она недешево: ведь городок-то по-прежнему располагался «на бойком месте», и желающих переехать жить под защиту крепостных стен хватало. Конечно же, это нововведение не коснулось «погорельцев», но земельные наделы для них выделялись крошечные. Хочешь больше – плати! 
Во-вторых, все горожане были обложены налогом «на роскошь». А таковой в городе являлись сами дома! И, конечно же, чем больше «окон в ряд» выходило на ближайшие улицы, тем «роскошнее» они считались, и тем большей податью были обложены их хозяева. Более всего пострадали те, кто первыми принялся возводить свои хоромы. Ведь их дома растянулись вдоль улиц на десять и даже пятнадцать окон; многие имели огороженные, уютные палисадники – дворики перед входами. Не повезло и тем, чьи дома оказались на углу улиц. «Вы бы еще налог на каминные трубы ввели», - ворчали их владельцы. «Мы подумаем», - согласились в Управе. Прочие же жители Пригорья посмеивались: «Их не убудет, - говаривали они, - кошельки у них тугие: вот пусть и раскошелятся на благо города!»
Впрочем, «оконный налог», как прозвали его в народе, заметно повлиял на характер городской застройки. Жители стали хитрить: теперь на главную улицу выходил лишь узкий фасад в три, а порой и в два окна, сам же дом тянулся к небу на высоту, иногда, до пяти этажей; большая же часть его и подсобные строения располагались в глубине квартала. Нашлись и такие, кто и вовсе построился в самой глубинке! Правда, им приходилось платить «определенную мзду» соседям за проход через их дома, но в городскую казну они ничего не вносили, а потому были очень довольны своей сообразительностью!    
Надо заметить, что к тому времени вышел указ Государя «об упорядочивании городской застройки», в котором, кроме всего прочего, предписывалось следующее: «…дома в городе, подобно Аннуминасу и Минас-Тириту, ставить из камня, дабы избежать пожаров»… Мысль была достойная, ничего не скажешь! Но каменные дома отличались рядом заметных неудобств, не говоря уже о самой дороговизне строительства: в частности, отапливать такой дом в зимние морозы – дров не напасешься! Но жители Пригорья и здесь отличились своей находчивостью: вспомнив, как были устроены древние строения людей на западном склоне холма, что над самим Трактом, они взялись «ставить» каменным только первый этаж, в котором, как правило, жилых помещений не размещали; располагались там лавки, конторы, кладовые, конюшни и прочие подсобные помещения. Второй же и последующий этажи, как и в старину, возводили деревянными, никак, при этом, не нарушая указа Государя!
  Возможно, и не следовало бы так подробно задерживаться на всем, выше перечисленном, если бы не одно обстоятельство: «опыт» Пригорья оказался столь заразительным, что в последующие годы подобные «законы» были приняты почти повсеместно! Их так и называли – «пригорянские налоги»…
Короткий рассказ наш о Пригорье был бы неполным, если бы мы не упомянули о главной достопримечательности городка – трактире «Гарцующий пони».
Конечно же, восстановить город, но позабыть об известном на всю округу трактире, было непростительным упущением! Но тут случалась вот какая штука: прежний содержатель известного заведения, как и его родственники, после пожара в город не вернулся. Но нашлось немало предприимчивых сограждан, которые скорехонько открыли трактиры в самых разных местах и все они звались «Гарцующий пони»! Говорят, поначалу в городе насчитывалось с десяток таких заведений! И каждый владелец бил себя в грудь и утверждал, что его-то «детище» находится на том самом месте, где некогда произошла известная всем историческая встреча… Со временем противостояние местных питейных заведений вылилось в откровенную потасовку (в народе ее прозвали «войной очумелых пони») с применением кольев и дубинок. Под конец в ход пошли топоры, и пару трактиров даже пытались поджечь… К счастью, местная стража вмешалась очень своевременно! Не то, глядишь, город пришлось бы отстраивать заново…
Всё закончилось тем, что в Пригорье осталось лишь три трактира с известной всем вывеской – по одному вблизи каждых ворот. Владельцем каждого из них, естественно, являлся Лавр Наркисс, а слугами – Боб и Ноб. И, конечно же, все они терпеть не могли своих конкурентов, хотя и не скрывали, что вполне довольны своими доходами…

Каждый город - что в Арноре, что в Гондоре, что в восточных княжествах – был, буквально, «облеплен» множеством мелких поселков и селений. Что мухами, слетевшимися на мед… Видать, жители их чувствовали себя в безопасности только вблизи суровых, крепостных стен. И, конечно же, в каждом из поселков были постоялые дворы, трактиры, таверны и гостиницы. Цены в них были заметно ниже, чем в городе, но количество тараканов – куда большим.
Саари какое-то время раздумывал, не свернуть ли ему к ближайшему, вот такому, заведению. Но многолюдный шум и гам, которым сопровождался «постой» на постоялом дворе, всегда производили на мага самое пренеприятное впечатление и раздражали донельзя. А потому, несмотря на то усиливающийся, то ослабевающий дождь, он добрался таки до ворот Пригорья – в самый раз, пока еще не стемнело!
- Кто такой? Куда следуешь? – поинтересовались хмурые, промокшие до нитки стражи у южных ворот. Плащи на их плечах висели, что тряпки. Впрочем, маг врядли выглядел намного лучше.
Саари с готовностью извлек из-под плаща «подорожную» и протянул ее ближайшему воину.
- Что это ты мне тут под нос тычешь? – прохрипел тот. – Говори человеческим языком!
«Они не только не умеют читать, но и не знают, как выглядит государева печать», - догадался волшебник и грозно промолвил:
- Я следую с высочайшим приказом светлейшего в Аннуминас! Есть ли здесь достойное место для ночлега посланца князя?
- Так бы и сказал… - промямлил «служака» и, кашлянув, отошел в сторону, освобождая проход.
- Езжайте прямо, сударь, - посоветовал другой, совсем молодой на вид воин. – Скоро увидите вывеску «Гарцующий пони». Лучшего места для ночлега в городе не сыщешь!
Маг, пригнув голову, проехал под тяжелой воротной решеткой и углубился в сеть узких, темных переулков…
- Хватит на сегодня всяких проходимцев в город пущать, - услышал он за спиной хрипловатый голос стража. – Закрывай ворота, Сэм! Пора пивца дерябнуть…
Саари уже доводилось бывать в Пригорье. Первый раз он следовал из Тарбада в Бельфаст и очень торопился. Второй раз он направлялся в Серебристые гавани, но позволил себе задержаться на денек, чтобы побродить по городу и запомнить его планировку. Особенно мага интересовали всяческие подворотни: какие из них «проходные», а какие – нет… Правило тщательнейшим образом обследовать города, в которых ему приходилось останавливаться, он усвоил еще со времен пребывания в Запретном царстве – никогда не знаешь наперед, когда пригодится подобная осведомленность! Также, с годами, он взял привычку никогда не следовать советам первых встречных. А потому, не торопясь, направился к западным воротам.
Летние сумерки лишь опустились на городок, но благодаря тяжелым тучам, повисшим над Пригорьем, казалось, что уже далеко за полночь. Редкие фонари лишь бросали слабые отсветы на мокрую мостовую; к тому же, как казалось, горел лишь один светильник из трех… Впрочем, во многих окнах уже зажегся неяркий свет, который освещал пустынные улицы не хуже фонарей. Звонкий цокот копыт Демона, казалось бы, должен был поднять на ноги всё население мирного городка, но волшебник так и не приметил, чтобы потревоженный кто-то открыл окно и высунулся наружу. Похоже, горожане давно привыкли к подобным звукам и не обращали на них внимания…
Трактир «Гарцующий пони» у западных ворот представлял собой узкое, в три окна, четырехэтажное здание, встроенное меж себе подобных. Если бы не поскрипывающая под порывами ветра вывеска над головой, можно было бы проехать мимо, даже не обратив внимания на сею «достопримечательность».
Первый этаж здания был выложен из грубо отесанных камней. Справа красовалась широкая арка, закрытая тяжелыми воротами; она вела во двор. Слева виднелась дверь, к которой вели крутые ступеньки. Меж дверью и воротами в стену было вмуровано тяжелое, потертое от частого употребления кольцо…
Впрочем, окна на втором этаже были ярко освещены и до слуха мага донеслись веселые голоса хорошо подвыпившей компании. Из окон на последующих этажах светилось лишь одно…
Саари хмыкнул и, спрыгнув с коня и привязав того к кольцу (при этом Демон разразился протестующим ржанием!), толкнул дубовую дверь. Та на удивление легко распахнулась и перед взором волшебника предстала крутая, полутемная лестница, ведущая сразу на второй этаж. Преодолев недолгий подъем (голоса веселой компании становились всё отчетливее), маг уткнулся в невысокую стойку, на которой горела одинокая свеча. За стойкой никого не было…
За спиной волшебника, впрочем, располагался небольшой, но достаточно уютный зал, столиков, этак, на двадцать. В двух огромных каминах гудел горячий огонь, свечи в высоких, медных подсвечниках  отбрасывали многочисленные тени по углам; потолок поддерживали массивные, деревянные балки, а со стен свисали ухмыляющиеся, клыкастые морды вепрей, волков, лисиц… За столами пировали, галдели, подымали бокалы вина и пива «за здравие» вполне пристойные (на вид!) люди. Среди пирующих Саари заприметил и двоих гномов. Дальние столики были сокрыты в табачном дыму. Никто так и не обратил внимания на вновь прибывшего… «Н-да, - подумал маг, - похоже, прошлый раз я останавливался совсем в другом «пони»…»
- Прощения прошу, любезный сударь! – раздалось совсем рядом, и Саари, обернувшись, с удивлением обнаружил невысокого, полненького, краснощекого, похожего на хорька человечка, который словно выпрыгнул из-под стойки. – Чего пожелаете? Отужинать? Есть свежайшие креветки! Нежнейший вкус! Только сегодня их доставили из Бельфаста! Пальчики оближете… Вина? Могу предложить красное лимирское! Уверяю, ничего подобного вы в жизни не пробовали! Или вы предпочитаете белое?...
- Мм… - промычал Саари.
- Могу предложить пива! – воскликнул «хорек». – Но, умоляю вас, разве можно в нынешнюю, ненастную погоду хлебать пиво? Вы ведь не гном? Ах, им-то всё равно… Уверяю вас, сударь, в наши годы куда разумнее употреблять терпкое, крепленное, согревающее вино из Умбара! Прикажете подать?
- Мне нужна комната, - промолвил Саари. – Утром я отправлюсь далее…
Рожица «хорька» скривилась… Теперь он оглядывал пришельца с ног до головы с явным неодобрением. И, конечно же, лужица дождевой воды, что скопилась у ног волшебника, не осталась незамеченной…
- Видите ли, сударь, - произнес он, неуверенно пожав плечами, – нынче со свободными номерами плохо… Очень плохо! Прямо нашествие какое-то обрушилось на город! Да вы, сударь, и сами видите… - И он, криво ухмыльнувшись, указал рукой в зал.
«При прочих обстоятельствах, - подумал Саари, - я тебя, мерзавца, ухватил бы за шкирки и размазал твою ухмыляющуюся физиономию по всему длинному прилавку». Но вместо этого он достал из кармана «золотой» и положил его на стойку.
- Мне нужна комната, - повторил маг. – И еще… Внизу остался мой конь. Его зовут Демон. О нем также следует позаботиться. – И еще одна золотая монета легла на стойку.
- Милостивый государь! – воскликнул «хорек», и глаза его округлились. – Конечно-конечно, о чем вы говорите? Комнату немедленно сыщем! Хотя, сами понимаете… Э-э… Вам на каком этаже будет удобнее?
- Мне всё равно…
- Оч-чень хорошо… Эй, Ноб! Телепень толстоухий! Беги наверх, да приготовь комнату для господина… Э-э… Как вас величать изволите?
- Как хочешь, так и величай, - откликнулся Саари.
- Нет-нет! Так не годится! – возразил хозяин. – У нас имеется строгий указ: всех постояльцев заносить в книгу… - И он достал из-под прилавка толстенный талмуд и перо. – Так под каким именем вас, господин, занести в книгу изволите?   
- Запиши: Старик…
- Хорошо! Так и запишу! – согласился «хорек» и, слегка склонившись к магу, доверительно сообщил: - Думаете, милостивый господин, мне вот это, - он указал пальцем на увесистый фолиант, - по душе? Век бы не видывал! Но, что поделаешь… - И он картинно развел руками. - Указ самого Государя – куда денешься? Э-э… Может быть, отобедаете таки, господин? Или отужинаете, как вам угодно… Вон там, как раз, столик освободился…
- Ужинать я буду наверху, - промолвил маг. – Долго ли еще дожидаться?
- Минут пять, милейший! – воскликнул хозяин. – Минут пять, не более… Всё приготовим, как положено! Может быть, вина за счет заведения? Может быть, плащ снимите? Мокрый ведь!
- Нет, - проворчал Саари и, усевшись на ближайший стул, достал из-под складок плаща вишневую трубку и принялся неторопливо ее раскуривать… «По тебе, мерзавец, виселица плачет, - подумал он. - У тебя на роже написано – осведомитель! Кому же ты продаешь свои услуги? Впрочем, какая мне разница?»
С наслаждением затянувшись пару раз, волшебник, невольно, стал прислушиваться к громким голосам, что доносились из-за столов.
- …Государь наш еще мальчишка! – услышал он. – Уж поверьте мне, я воин бывалый! Приходилось мне во многих походах участвовать, так-то! Да разве покойный Аристарх допустил бы подобного срама?
- Ты, Буч, того-этого… Не очень-то на князя наезжай, - посоветовал кто-то. – Не ровен час…
- А я никого не боюсь! И слова мои – истинная правда! – перекрывая прочие голоса, заявил тот, кого, по-видимому, прозвали Бучем. – Давно надо было этих мерзавцев прищучить, в порошок стереть! А мальчишка всё тянет, тянет… Вот и дождались! Теперь уж и думать поздно о походе, как я соображаю…
- Ничего-то ты не соображаешь! – возразил крупный мужчина – купец, по виду. – Если бы Государь наш в войну ввязался да войска двинул на восток, кто бы сейчас города наши защищал от этих тварей?
- Верно! – раздалось из разных углов. – Всё правильно! Верно! Когда отборное войско рядом, нам никакие гады не страшны! Подумаешь… Скоро их вышвырнут прочь, и всё вновь наладится!
- Сами вы ничего не соображаете! – огрызнулся Буч. – Если бы своевременно двинули войска на восток, глядишь, нынче никого и «вышвыривать» не пришлось бы…
«В городе уже знают, что орки напали на северные пределы Арнора, - понял Саари. - Впрочем, опасаться им следует не орков, а беженцев, которые не сегодня-завтра захлестнут волной их спокойный городок…» Возможно, следовало бы еще терпеливо посидеть в углу да послушать разговоры разгоряченной компании, но маг не рассчитывал услышать что-либо интересное…
- Долго еще дожидаться? – спросил он «хорька».
- Уже всё готово! – воскликнул тот, оглянувшись на застывшего в дверном проеме щуплого паренька с оттопыренными ушами. – Ноб вас проводит! Э-э… Багаж ваш…
- У меня нет багажа, - промолвил маг, подымаясь. – Не забудьте о моем коне! И подайте ужин…
- Всё будет, как вы пожелаете, господин, - заверил хозяин. – Если что, звоните в колокольчик – он стоит на каминной полке…
 
Комната, в которой оказался Саари, больше напоминала собачью конуру. Впрочем, камин был растоплен, постель аккуратно застелена и от нее веяло свежестью. Маг приоткрыл окно и выглянул наружу. Окно выходило куда-то во внутренний двор, откуда несло конским навозом, но это его вполне устраивало. Усевшись в скрипящее кресло, маг закурил и приготовился к долгому ожиданию…
Но не прошло и пары минут, как дверь скрипнула, и на пороге появился запыхавшийся Ноб с огромным подносом. Аромат горячей еды тут же заполнил небольшую комнатку.
- А вы откуда будете, господин? – внезапно спросил парнишка, прилежно расставляя на округлом, покосившемся столике дымящиеся блюда. Маг, невольно, приподнял брови: он никак не ожидал, что мелкий служка позволит себе - вот так, запросто - заговорить с почтенным гостем! «Впрочем, нет ничего удивительного, - подумал он. - Обычное мальчишеское любопытство… Что он, этот парнишка, видел в жизни кроме подносов, тарелок, вилок, плошек? Что он знает? Одни тумаки да подзатыльники…»
- Я следую из Тарбада в Форност, - сообщил маг, исподлобья наблюдая за пареньком.
- С самого юга? – удивился тот. – И как там?
- В смысле?
- Ах, извините меня, сударь, - затараторил Ноб. – Я ведь не так просто спрашиваю! Уж слишком много последнее время всяких тревожных известий приходит отовсюду… Батяня мой уж помер, а на руках у меня матушка хворая да трое сестричек несмышленых. Как представлю себе, что с ними что-то случится, прямо выть хочется! Может, и правда, бежать надо?
- Бежать? – Саари приподнял брови. – От кого бежать?
- Ну, как же? Неужто, ничего не знаете?
Маг отрицательно покачал головой.
- Ну, как же? – парнишка явно растерялся. – Вы-то, сударь, на купца не очень похожи, уж извините меня… Скорее, на путешественника. А путешественники – они всё знают! Но, коль вы с юга, то, пожалуй, можете и не знать… Орки окаянные напали на нас! Вот! Говорят, все северные провинции пожжены напрочь! Вот-вот и до Пригорья доберутся! Люди бегут, куда глаза глядят... Вот! А куда бежать-то? И хозяин говорит: на кого же мы трактир оставим? Ведь и на юге, если верить молве, неспокойно… Говорят, - сообщил он почему-то шепотом, - что за Вратами Рохана собралось огромное войско южан! И с ними пришли темнокожие варвары из самого сердца пустыни… Говорят, они еще страшнее этих орков! Им ничто не помеха! Их уж видели и под Оссе-Тимитом, и под Тарбадом, и даже под Сарн-Фордом. А это уж совсем недалеко отсюда!
- Мне об этом ничего неизвестно, - осторожно промолвил Саари. – Как правило, молва имеет обыкновение несколько преувеличивать количество грядущих неприятностей…
- А мне-то что делать? – шмыгнув носом, произнес парнишка. – Может быть, посоветуете, а?
Маг некоторое время безмолвно наблюдал за нахмурившимся пареньком и, наконец, спросил:
- Звать-то тебя как?
- Ноб, - с готовностью сообщил тот.
- Ноб – это прозвище, - сказал волшебник. – Имя-то у тебя есть?
- Есть, - кивнул мальчишка. – Арчи… Арчет. Я из деревни поблизости. У нас там всех пацанов так зовут…
- Хорошее имя, - произнес Саари. – Так вот, Арчи... Не следует никуда бежать. Всё это скоро закончится, Государь не даст вас в обиду!
- Правда? – воскликнул парнишка, и глаза его радостно заблестели. – Ох, как хотелось бы в это верить!
- Разве я похож на человека, который может обманывать? – усмехнувшись, поинтересовался маг.
- Нет, не похожи… Не знаю почему, но мне очень даже хочется вам верить, сударь…
- А потому, выслушай меня внимательно, - промолвил маг. – Ты, Арчи, уже взрослый мальчишка! Не век же тебе в услужении бегать с подносами. Подумай сам, каким толковым делом тебе хотелось бы заняться. Сегодня на твоих руках матушка и сестрички, а завтра к ним прибавятся жена и детишки… Ты понимаешь, о чем я говорю?
Парнишка кивнул.
- Вот и хорошо, - подытожил волшебник. – А про орков забудь!
К тому времени, когда за пареньком закрылась дверь, ужин поостыл. Тем не менее, еда оказалась свежей и достаточно вкусной. Поэтому Саари не обиделся на разговорчивого мальчугана…

Не секрет, что большинство путешественников, направляющиеся в Аннуминас, предпочитают дорогу через Форност. И она имеет ряд существенных преимуществ! Во-первых, она лучше обустроена; вдоль нее в изобилии выстроились постоялые дворы, гостиницы и трактиры. К тому же, дорога проходит вблизи величественных гробниц Великих Правителей, что расположены на вершине холма в нескольких лигах к северу от Аннуминаса. А кто не мечтает увидеть воочию знаменитые на всё королевство изваяния? Но при нынешних обстоятельствах эта дорога могла оказаться опасной: кто знает, чего ожидать от орков, обрушившихся на север княжества? И насколько окажется расторопным Арисандр с его Советниками?
Поэтому Саари предпочел дорогу через Норгорд. Южный путь казался более коротким и обещал быть куда спокойнее, хотя унылым и безликим. Впрочем, волшебнику это было лишь на руку.
Ближайшие дни хоть и выдались хмурыми, но дождь прекратился, и даже робкое солнышко стало просвечивать сквозь серые облака. Погода явно улучшалась, и Демон весело нёсся вперед, словно там, впереди, его дожидался родимый дом...
На третий день пути (от Пригорья) за очередным изгибом дороги маг заприметил плоское, серое сооружение с каменной балюстрадой. Большой Мост через Барандуин! Саари резко натянул поводья и конь, возмущенно заржав, остановился, как вкопанный…
Саари уже приходилось пересекать этот мост однажды, но тогда он его и не запомнил вовсе. Так себе – одна из вех на долгом пути… Нынче же он посматривал на древнее сооружение, скорее, с опаской… «Это - средина МОЕЙ ДОРОГИ! – подумал волшебник. - Граница, последняя черта… Если я пересеку ее – назад уже ходу не будет! Есть еще возможность отказаться от своих планов, повернуть назад, спрятаться, затаиться где-то в чащобах восточных лесов… Переждать ВСЁ ЭТО! Может быть, это и есть то - самое разумное, что мог бы я сделать за свою долгую жизнь?
Но он только упрямо покачал головой и отпустил поводья… Демон тут же пустился вскачь, и вскоре копыта его уже звенели по гранитной брусчатке моста…
«Ну, вот, я и пересек черту, криво ухмыльнувшись, - подытожил Саари. - Кстати, я, кажется, только что ступил на земли некоего Восточного Удела древней Хоббитании! Как жаль, что рядом нет Фридо. Уж он бы обрадовался…» И маг, невольно, подумал: «Интересно, где нынче мои друзья, с которыми пришлось так нежданно расстаться месяц назад? Проклятье, а ведь, действительно, минул уж месяц! Где они сейчас? Добрались ли до Минас-Тирита? И, если добрались, что делают?»
Маг вновь натянул поводья и огляделся. Впереди, над западными и северными землями, расстилалось безоблачное, ясное небо. Сзади же, на востоке, по-прежнему громоздились темные, грозовые облака… «Это знак судьбы», - подумал Саари и, решительно свернув с проезженного тракта, направил коня на север, напрямик, вдоль реки, через ухоженные поля и огороды…

Прошло еще два дня…
Саари остановился у подножья высокого холма, вершину которого украшали растрескавшиеся скалы.
- Подожди меня здесь, - велел он Демону и принялся неторопливо взбираться вверх по склону.
Наконец, после получасового подъема, он остановился на краю отвесного скального карнизика и удовлетворенно вздохнул. У ног его простиралась широкая долина, которую веером охватывали холмы со вздыбленными, скалистыми образованиями, которых не встретишь нигде более в Средиземье. Невдалеке (как казалось) серебрились воды озера Ненуиал, или Сумеречного озера, как часто называли его в простонародье за свинцово-холодный цвет волн. Чуть дальше, к востоку, тонкой нитью прорезала холмы река Барандуин. На севере же, окутанные туманной дымкой, вставали далекие вершины северных  нагорий... И посреди всего этого раскинулся огромный град, величественнее которого не было и никогда не будет более на просторах Средиземья. Ибо создавался он в порыве величайшей гордыни! Даже маг невольно затаил дыхание, глядя на этот величайший из городов простых смертных!

Здесь, пожалуй, мы ненадолго прервемся. Если уж получилось уделить (совсем недавно!) несколько страниц нашей повести истории рядового городка под названием Пригорье, странно было бы не вспомнить историю возведения Аннуминаса – символа всемирной Власти и непомерного тщеславия его правителей!             
Итак, как всем известно, город был основан самим Элендилом и долгие годы являлся столицей северного княжества дунаданцев. Как тогда выглядел сей град, о том летописи умалчивают. Но в 861 году Третьей Эпохи Арнор был разделен на три королевства. Столицу перенесли в Форност, Аннуминас же постепенно обезлюдел. Возможно, тому способствовало то обстоятельство, что град оказался вдалеке от торговых путей древнего княжества…
Восстановлен был город (вернее сказать, отстроен заново) в первые годы правления Арагорна Великого. Был он сравнительно невелик и играл лишь роль резиденции Государя, когда тот направлялся по своим делам на север. И оставался таким вплоть до 302 года, когда Эльдарион возжелал перенести сюда столицу Нового Нуменора. 
Говорят, будущий план столицы был начертан самим Эльдарионом на песчаной отмели Сумеречного озера. По крайней мере, других чертежей никто не видывал, и нигде в хрониках тех лет не упоминаются имена каких-либо мастеров, бравших участие в столь грандиозном замысле…
Центром столицы являлся, и является поныне величественный Златоглавый дворец, размещенный на искусственном острове в добрую лигу в поперечнике. Находится остров как раз на средине пути от «старого Аннуминаса» до места, где берет свое начало Барандуин – единственная, вытекающая из озера река. Остров полукружием окружает канал шириной около ста футов, где выкопанный в неподатливых землях, а где и вырубленный в скалистых наслоениях, что окружают воды озера. Только на одно его строительство ушло более года.
Имеется и второй канал, который идет параллельно первому на расстоянии около двух миль. Этот устроен таким образом, что в плане напоминает половинчатую семиконечную звезду. Строился он около пяти лет. Столько же времени потребовалось на возведение мощных, пятидесяти футов высотой, оборонительных стен, увенчанных семью грозными бастионами с воротами и мостами, а также гранитной набережной вдоль озера... Впрочем, говорят, не прошло и года после окончания строительства, как вода в каналах зацвела, на берегах появилась осока, а дно стало заиливаться (ввиду отсутствия течения). И тогда Государь повелел соединить каналы меж собой и построить еще один, который вел бы сквозь ближайшие холмы к реке Барандуин. Задача оказалась непростой: пришлось пробить в скалистых холмах тоннель длиной около трех миль, который обрывался в реку шумным водопадом! Когда всё было закончено, по каналам заструилась озерная вода, они засияли чистотой, и с тех пор только радуют глаз. Верховья же Барандуина после этого обмелели, превратившись в настоящие пороги; с тех пор ни один челн не мог попасть из реки в озеро…
Но вернемся к столице. Кроме величественного дворца, который венчали многочисленные, покрытые золотом купола, и на страже которого стояли четыре высоченные сторожевые башни с колоколами (отсюда, кстати сказать, и пошла традиция возводить в прочих городах «охранные башни», но не более одной), на центральном острове располагались дворцы для приема высоких гостей и многочисленные здания подсобного или хозяйственного назначения, а также казармы. Но, всё же, большую часть острова занимали сады и парки, «великолепием своим не уступающие прославленным садам Валинора» - так утверждали летописцы (можно подумать, у них была возможность сравнивать!). Огромная территория меж внутренним каналом и наружными крепостными стенами была отдана (а вернее сказать, продана за немалые деньги) великим Домам и прочим зажиточным гражданам под строительство их резиденций в столице. Земля эта пользовалась – и пользуется поныне! - необычайным спросом! Иметь свой дом в столице всегда считалось престижно, даже если ты ни разу так его и не посетил... И вскоре череда изысканных вилл и особняков, утопающих в зелени не менее прекрасных садов окружили государеву резиденцию…
Однако существование подобного града невозможно без многочисленных мастеровых, ремесленников, кузнецов, плотников, гончаров, стеклодувов, ткачих, служанок и просто прислуги! Не следует забывать и про купеческий люд также! Кто доставит в столицу нежнейшие вина, изысканное сукно, прозрачный фарфор, дорогостоящие гобелены? А как насчет благовоний? А табачок-с не хотите ли?
Короче говоря, очень скоро по всему периметру наружных стен стали, вначале, возникать стихийные поселки. А вслед за тем к новой столице потянулись многочисленные караваны желающих поселиться в ее окрестностях, и это могло превратиться в настоящее бедствие, грозившее безвозвратно изуродовать лицо величественного града. Согласитесь, пробираться сквозь зловонные трущобы ко двору властителя – не самое приятное занятие!
Власть Эльдариона была велика. Ему ничего не стоило, и глазом не моргнув, снести все эти поселения с лица земли, но он поступил по-иному: приблизительно в 330 году началось строительство еще одной крепостной стены, которая дугой огибала «внутренние» городские стены, но уходила на расстояние от лиги до десяти от них… На западе стены упирались в укрепления «старого Аннуминаса», а на востоке доходили до Барандуина, на противоположном берегу которого возвышались величественные гробницы Великих Правителей… На всем огромном пространстве меж стенами позволялось строиться и жить всем охочим, но за пределами «новых стен» не мог строиться никто на расстоянии десяти лиг, а также возделывать поля и разводить сады… Туда же (в «межстенье») со временем были вынесены и казармы.
Наверное, это было последним «великим» деянием Государя Эльдариона, поскольку окончания строительства «великой стены» он так и не дождался… Впрочем, его преемники довели государев замысел до конца. Но на это ушли многие годы! Так на свет появился этот удивительный и неправдоподобно величавый город на берегах Сумеречного озера. Говорят, за его стенами проживало не менее миллиона человек, но известно также, что никто и никогда не пытался их пересчитать.

Саари некоторое время разглядывал открывшуюся его взору картину, качая головой. Досель ему не приходилось бывать в столице - лишь слушать восторженные россказни. Признаться, им он не очень-то поверил, но сейчас, увидев Аннуминас воочию, был поражен! Такое с ним последнее время не приключалось… Он даже было потянулся за трубкой, но передумал – время поджимало.
«Вот она – вершина человеческой самонадеянности и гордыни, - думал маг, направляясь к тому месту, где оставил коня. - Если бы я, во главе солидного войска, хотел захватить сей град, то построил огромный флот и попросту высадился бы на гранитную набережную у самых ступеней Златоглавого дворца…»

Когда, пересекши пустынную вересковую пустошь, Саари выехал на мощеную дорогу и приблизился к южным воротам столицы, солнце уже клонилось к закату. Сблизи массивные крепостные стены выглядели необычно: они словно вырастали из самой земли. Не было перед ними ни привычного, глубокого рва, наполненного застоялой, протухшей водой, ни подъемных мостов перед башнями, ни каких-либо иных преград… Казалось, что грозные стены призваны были не столько отражать нападение врагов, сколько не позволять городу разрастаться за их пределы.
Необычным было и то, что вблизи стен не толпились прохожие, не скрипели телеги, не проносились всадники с гордо вскинутыми головами – не было никого вообще! Лишь вдали, подымая за собой облако пыли, скакала куда-то на восток конная дружина…
Темный провал ворот (где-то двадцать на двадцать футов, на глазок), зажатый меж высокими, квадратными башнями, венчала каменная полуарка. Из-под нее свисали зубья решетки. Стражей у ворот не было видно, но, присмотревшись, маг заметил в тени бойниц суровые лица воинов, что взирали на него сверху вниз. Лучники, догадался он и на всякий случай извлек «подорожную». Так, с листом пергамента в руках, Саари и проехал, вначале, под одной каменной аркой, затем под другой. Только у третьей арки он заприметил скучающих стражников с длинными пиками. Впрочем, похоже, они не проявили никакого интереса к одинокому страннику, и волшебник беспрепятственно въехал в город. Здесь он, непроизвольно, остановился на мгновение.
От ворот начиналась прямая, как стрела, улица. Под копытами Демона была мостовая, выложенная разноцветными гранитными плитами; плиты сплетались в какой-то затейливый узор. Вдоль дороги, с обеих сторон, шли теряющиеся вдалеке колоннады; колонны из розового мрамора украшали вычурные, резные капители. За колоннадой в тени величественных деревьев виднелись белоснежные не то дома, не то дворцы. Они стояли сплошной стеной. По оси же улицы, где-то далеко, в знойном мареве золотился купол государевой резиденции… С того места, где остановился волшебник, дворец казался еще более далеким, чем с вершины скалистого холма.
«Иллюзия, - подумал Саари, - но очень искусстно наведенная иллюзия! Монотонная колоннада сбивает масштаб и обманчиво увеличивает глубину… Молодцы те, однако, кому в голову пришла столь простая, но эффектная идея!»
Маг неторопливо двинулся вперед и удовлетворенно вздохнул: улица оказалась отнюдь не безлюдной, как ему показалось вначале. Вокруг сновало множество народу, правда, всё более в тени деревьев. Дорогу пересекали груженые телеги и кибитки. До его слуха донесся и монотонный, разноголосый шум огромного города.
Первые этажи белоснежных домов представляли собой сплошные лавки, харчевни, трактиры. Там и здесь виднелись яркие вывески гостиниц. Узкие улочки, что вели куда-то вглубь кварталов, также были наполнены шумной толпой. В общем, как и в других городах Средиземья! Разве что не наблюдалось столь привычного столпотворения.
«Иллюзия, - продолжал думать маг, - иллюзия зажиточности и всеобщего благополучия! А ведь за шикарными фасадами домов, чего доброго, скрываются самые обычные помойки, притоны и нищенские лачуги…»
Здесь, кстати говоря, Саари ошибался! Многочисленные городские стражи и соглядатаи внимательно следили за тем, чтобы горожане имели вполне определенный доход, позволявший им содержать свои дома в надлежащем порядке, а прилегающие улицы в чистоте. А также исправно вносить в городскую казну полагающиеся (и немалые) налоги. Малейшее нарушение веками сложившихся правил общежития вело к изгнанию провинившихся за городские стены. Также за пределы города регулярно выдворялись бедняки и уличные попрошайки, а воры и ночные грабители пополняли ряды каторжан.
…Покуривая трубку и поглядывая по сторонам, маг и не заметил, как достиг первого канала. Всё время, пока он неторопливо двигался вдоль улицы, его сопровождали дальние удары колокола. Канал пересекал широкий, самый обычный мост, упирающийся в тяжелые ворота грозного бастиона. Над воротами красовался солидных размеров герб, отлитый из чистейшего золота, с тремя лилиями под царственным венцом.
Ворота были закрыты, и возле них собралось несколько десятков горожан, присутствовали также несколько груженых телег. Доносились возмущенные возгласы типа «какое вы имеете право не пускать честных сограждан в город; я буду жаловаться на самоуправство» и прочее. «Не велено», - бубнили хмурые стражи у ворот.   
Саари был вынужден остановиться – не расталкивать же толпу! Он вновь достал «подорожную» и помахал ею над головой так, чтобы стражники у ворот заметили красную, сургучную печать Государя. Наконец, его усилия увенчались успехом: один из стражей протиснулся к нему, подозрительно глянул на свернутый пергамент и жестом предложил следовать за собой. Бесцеремонно расталкивая всех подряд, он вскоре достиг ворот и только тогда спросил:
- К кому направляться изволите, сударь?
- Лично к господину управляющему Тольберту, - покорно сообщил маг.
- Хорошо… Открывайте ворота!
- Ну вот, я так и знала! – воскликнула пышная дама в белых чепчике и переднике, что стояла в самых первых рядах. – Честных граждан не пущають, а всяким там проходимцам – пожалуйте!
- Угомонилась бы ты, Иллона, - посоветовал один из стражей.
- И не вздумаю! – взвизгнула та. – Я буду жаловаться, самому князю жаловаться буду…
В этот момент ворота за спиной волшебника закрылись, и шум толпы стих. Саари проехал под еще тремя каменными арками по темному проходу внутри бастиона, затем пересек широкий, мощеный двор и вновь предъявил пергамент стражникам уже у внутренних ворот. Наконец, получив строжайшее указание «следовать прямо, только прямо и никуда не сворачивать», он продолжил свой путь. 
Дорога, которая всё также, стрелой, вела по направлению к золотому куполу дворца, была вымощена белоснежными плитами известняка. И вдоль нее продолжалась знакомая колоннада, но уже с колоннами из белого мрамора. Вокруг же простирался огромный парк! Его украшали раскидистые платаны, клены и вязы, а также множество диковинных деревьев, которых маг и в глаза ранее не видывал; темнели в глубине вековечные ели. Вдоль пустынных, вьющихся дорожек, усыпанных галькой, располагались многочисленные, ухоженные клумбы с яркими цветами. По глади прозрачных озер скользили грациозные лебеди, а у берегов суетились деловитые утки. По изумрудно-чистым, подстриженным газонам расхаживали величественные «царские птицы». Вдоль дороги же, подобно торжественному караулу, выстроились в ряд высокие пальмы. Маг лишь удивленно приподнял брови: как здесь, на севере, могли прижиться эти теплолюбивые растения? Но тут он разглядел широкие кадушки, аккуратно вкопанные в землю и искусстно замаскированные мелким гравием, и удовлетворенно хмыкнул.
Впрочем, вскоре его брови вновь, невольно, приподнялись. В глубине парка - там и здесь - он разглядел редко стоящие резиденции, а также дома попроще. Некоторые из них напоминали неприступные крепости (как пить дать, с внутренними двориками, сокрытыми от посторонних глаз), другие – сказочные дворцы с остроконечными крышами и вычурными башенками. Простому человеку, проведшему жизнь среди узких, убогих переулков плотно застроенных городов, наверняка, было бы странно глядеть на столь великолепное расточительство! Это, скольким же людям могли дать желанное прибежище здешние стены? Тысячам, сотням тысяч? Саари вновь лишь покачал головой и решил более ничему не удивляться…
Солнце уже скрылось за едва различимыми отрогами дальних нагорий, когда Саари, никем не потревоженный, добрался до внутреннего канала. Его также пересекал самый обычный мост, но с другой его стороны виднелись два павильона – низкие казематы по бокам дороги. Рядом с ними он заприметил хорошо вооруженных воинов в блестящих доспехах и черных плащах. Поравнявшись с ними, маг остановился и вновь помахал «подорожной». Один из стражей молча протянул руку к свернутому пергаменту. Маг, поколебавшись секунду, расстался с путеводным документом, напомнив стражу (на всякий случай), что должен непременно увидеться с «самим господином управляющим». 
- Прошу вас спешиться, сударь, - промолвил воин, внимательно осмотрев государеву печать. – Коня привяжите вот там. Сами же можете зайти в одну из привратницких. Вам следует подождать…
- Лучше уж я подожду на свежем воздухе, - проворчал маг и решительно направился к одной из скамей, что виднелась на берегу канала.
- Как вам угодно, - промолвил воин и неторопливой походкой, сжимая в руке свернутый пергамент, направился в сторону дворца, чей поблескивающий в лучах заката купол казался как никогда  далеким...
«Ну, и порядки тут у них, - подумал Саари, устраиваясь на скамье под пристальными взглядами прочих воинов, и достал трубку. - Если сей страж порядка будет столь медлителен, мне придется дожидаться ответа до самого утра…» И он, закинув ногу на ногу, приготовился к долгому ожиданию.
Время тянулось, как никогда, медленно… Покуривая вишневую трубку, волшебник неспешно оглядывался по сторонам. Парк по эту сторону канала казался не менее великолепным! Кроме всего прочего, там и здесь были разбросаны скамьи из белого мрамора и струились фонтаны, каждый из которых венчала позолоченная скульптура. Большей частью скульптуры казались весьма безобидными: девочка с кувшином, стыдливо приподнявшая платьице, чтобы не замочить его; мальчик, играющий с мячом; еще одна девочка, застывшая в причудливом танце… Саари в который раз хмыкнул: «Да уж, по сравнению с этим великолепием даже столица Запретного царства,  многоглавый Тисс, может показаться обычной деревней! Что уж говорить о суровом Минас-Тирите!»
…К тому моменту, когда охранник, следуя столь же неторопливым шагом, вернулся назад, сумерки упали на сады Аннуминаса, но повсюду зажглись яркие светильники.
- Следуйте за мной, сударь, - сказал страж, обращаясь к Саари. – Но коня оставьте здесь! С ним ничего дурного не случится.
- Вот уж нет! – воскликнул волшебник. – Ишь, чего удумали! Не для того я, старый человек, проделал весь этот утомительный путь, чтобы на карачках проползти последние футы! Нет уж! Лучше я останусь сидеть на этой самой скамье. Пусть господин управляющий сам ко мне топает!
- Хорошо, - тут же согласился воин. – Но тогда я возьму вашего коня под уздцы!
- Это другое дело, - смилостивился маг. – Я не возражаю…
Демон, впрочем, возражал. Он заржал и поднялся на дыбы, намереваясь лягнуть передними копытами приблизившегося к нему воина, и Саари стоило немалых трудов, чтобы утихомирить своего верного друга. Лишь после этого процессия тронулась в путь: впереди шествовал угрюмый воин, подозрительно поглядывающий на похрапывающего коня, а позади – полукругом – расположились еще четверо стражей…
Когда они приблизились к подножью Златоглавого дворца, стемнело окончательно. Неяркие фонари бросали лишь слабые отсветы на стены государевой резиденции, громада которой темнела на фоне более светлого неба. У самых ступеней маячила невысокая, плотная фигура человека, запахнувшегося в темный плащ. «Хм, - в сомнении подумал Саари. - Врядли этот молодой, на вид, человек является управляющим. Как известно, господин Тольберт служил не одному поколению правителей…»
- Меня зовут Леандро, - незамедлительно представился тот, слегка поклонившись. – Господин управляющий приказал мне позаботиться о госте. С самим господином Тольбертом вы сможете увидеться только завтра поутру. Сегодня он занят неотложными делами, да и поздно уже. Прошу следовать за мной!
Саари только кивнул.
- Надеюсь, о моем коне позаботятся, - проворчал он.
- Не сомневайтесь, - заверил молодой человек и двинулся к дальнему флигелю дворца.

Апартаменты, которые были выделены Саари, воистину могли показаться королевскими! Посреди небольшой, уютной спальни возвышалось широкое, застланное белоснежными, хрустящими покрывалами ложе. Рядом находилась огромная зала – гостиная с двумя высокими, протопленными каминами. Посреди нее стояли несколько кресел с высокими спинками, стены залы украшали роскошные гобелены с видами стародавних сражений. Дверь, которая закрывалась изнутри, вела в столовую. За округлым столом могли, при желании, разместиться до десяти гостей. Небольшая дверца в углу залы предназначалась, по всей вероятности, для прислуги, которая могла сервировать стол, не тревожа уважаемых гостей. Маг остался доволен, о чем он незамедлительно сообщил молодому человеку. Тот только поклонился и, заверив, что ужин будет вот-вот подан, собирался было удалиться, но Саари – уже в дверях - окликнул его:
- Молодой человек!
- Да, сударь…
- Вы не могли бы оказать мне… э-э… определенную помощь?
- Я к вашим услугам, сударь, - Леандро вновь поклонился, но, прикрыв дверь, остался стоять у порога.
- Мне нужен ваш совет, - промолвил маг, изобразив на лице определенную растерянность. – Видите ли, я впервые в столице, не говоря уже о княжеской резиденции, и… Э-э… Я не знаком со здешними порядками, и мне не хотелось бы случайно оказаться в неловком положении…
- Я вас прекрасно понимаю, сударь, - кивнул молодой человек. – Спрашивайте, я постараюсь ответить на ваши вопросы!
- Как я догадываюсь, ступени, вблизи которых вы меня поджидали, ведут в сам дворец, - продолжил волшебник, присаживаясь в кресло у камина и доставая трубку. Леандро вновь слегка склонил голову. – Но почему резиденция Государя Арисандра погружена во мрак? Почему не горит огонь в окнах? Извините, что я задаю такие вопросы, просто мне показалось это странным.
- Златоглавый дворец, большей частью, служит для официальных приемов, - с готовностью пояснил Леандро. – Нынче же никаких приемов не назначено.
- Но разве покои Государя находятся не во дворце? – удивился маг.
- Его Величество редко последнее время бывает в столице, - сказал молодой человек. – Когда же он возвращается в город, то предпочитает останавливаться в стенах старой крепости, построенной Элендилом, его далеким предком. Строго говоря, под государевы покои отведены помещения в левом крыле дворца, но последние годы там постоянно проживают княгиня Элайза, мать Арисандра, и его сестры. После смерти Государя Аристарха княгиня ведет весьма замкнутый, уединенный образ жизни, поэтому не следует без особых причин тревожить ее покой…
- Ясно… А где же находится знаменитая на всё Средиземье библиотека Аннуминаса?
- В правом крыле дворца, но попасть в нее можно только с позволения господина Тольберта. Я, вообще-то, не советовал бы вам разгуливать по территории резиденции, не заручившись вначале поддержкой господина управляющего - могут случиться всякие неприятные инциденты. Ведь государева охрана не знает вас в лицо!
- Разве они не последовали за своим сюзереном? – осторожно спросил волшебник.
- Воины государевой охраны или «черные плащи», как мы их называем, занимаются, в основном, охраной Златоглавого дворца и прочих зданий резиденции, а также ее территории, - спокойно ответил Леандро. – А также Ставки Государя, когда он отправляется в поход. Здесь, - и он обвел вокруг себя руками, - все они подчиняются непосредственно господину управляющему. Личной же охраной светлейшего, а также членов его семейства, занимаются гвардейцы, или «белые плащи», но господину Тольберту они не подчиняются…
- Благодарю вас, молодой человек, - воскликнул Саари. – Вы не представляете даже, как помогли мне. Я постараюсь неукоснительно следовать вашим советам!
Леандро еще раз поклонился; по его зардевшимся щекам легко можно было догадаться, что молодой человек польщен похвалой.
- Позвольте мне идти, сударь - промолвил он. – Мне надо распорядиться насчет ужина…
«Странно, - подумал Саари, когда дверь за молодым человеком закрылась, - почему этот Леандро не поинтересовался моими кулинарными предпочтениями? Впрочем, это не столь важно. Я так проголодался, что съем всё, что бы мне ни подали!»
В ожидании вечерней трапезы волшебник несколько раз, неторопливо, обошел свои покои. Он так и не приметил скрытых «глазков» в стенах, не нашел и «наушников». Казалось, всё было «чисто»… Лишь где-то, за углами коридоров, притаились невидимые стражи, но их присутствие мага никак не тревожило. Пока не тревожило…
Вскоре Саари получил исчерпывающий ответ на вопрос: почему никто не поинтересовался, что предпочитает маг на ужин? Стол, накрытый в соседней зале, был столь плотно уставлен всевозможными яствами, что на нем с трудом нашлось место для одного комплекта столовых приборов. Казалось, вся кухня дворца присутствует на этом столе! Невозможно было представить себе, что даже компания из дюжины голодных ртов может всё это одолеть за раз! На отдельном столике сгрудилась коллекция изысканных вин, доставленных в столицу из самых дальних уголков Средиземья.      
Впрочем, волшебник был как никогда скромен. Из всего пышного разнообразия он отведал лишь хорошо прожаренной говядины под ягодным соусом и рыбы, запеченной с овощами. К винам Саари так и не прикоснулся…