Тьма над Бездной. Глава 24

Глава 24. ПАЛАНТИР АРАГОРНА ВЕЛИКОГО

Управляющий резиденцией его Величества господин Тольберт принял Саари ранним утром в своем кабинете. Кабинет представлял собой огромную залу с высоким потолком, где меж тяжелых, деревянных балок золотился причудливый узор. Стрельчатые окна залы выходили на север, в сторону озера, и в них были видны дальние отроги гор, сокрытые в розоватой дымке.
Господин управляющий оказался древним стариком, жилистым и сухим, как трость. Он расположился за широким столом, заваленным какими-то бумагами, в конце залы и, пока маг неспешно приближался, не отводил подозрительного взгляда серых глаз от волшебника. Губы управляющего были тонкими, как гусиное перо. Казалось, их и нет вовсе – только узкая прорезь на покрытом морщинами лице. Зато волосы старикана были иссиня-черными, что вороново крыло… Саари невольно улыбнулся, представив себе, как каждое утро, запершись в уборной, господин Тольберт тщательно подкрашивает проступающие седины, поминутно оглядываясь на дверь.
Меж тем, старик продолжал сверлить мага недоверчивым взглядом, даже не удосужившись слегка поклониться или кивнуть. А потому Саари тоже не стал церемониться: он безо всякого приглашения уселся в кресло возле стола и, закинув ногу на ногу, вопросительно поглядел на управляющего.
- Как вас изволите величать, сударь? – наконец, поинтересовался тот.
- Не буду возражать, если вы будете звать меня Саари, - сухо сообщил волшебник.
- Хорошо, - произнес Тольберт и в раздумье побарабанил сухими пальцами по поверхности стола… «Интересно, - подумал маг, - кто у кого перенял этот жест: молодой Государь у согбенного старца или управитель резиденции у молодого монарха?» Меж тем, старик извлек из кучи бумаг знакомый лист пергамента и некоторое время пристально разглядывал его, словно увидел впервые. «Что он там хочет высмотреть еще?»
Конечно же, документ этот составлялся не пред ясными очами Саари. Но Саари не был бы волшебником, если за многие дни путешествия не смог бы ознакомиться с содержанием документа. Текст «подорожной» был краток и лаконичен: «Подателю сего прошу оказать внимание, а также необходимую помощь и поддержку. Не препятствовать его желанию посетить мою личную библиотеку. Волею Создателя, Государь…» Далее следовала вычурная подпись. О том, что Саари был магом - ни слова. «Хорошо это или плохо? Кто знает… Догадывается ли Тольберт без подсказки свыше, с кем ему приходится иметь дело? А может быть, всё не так просто? Ведь у правителя, наверняка, есть множество способов связаться с управляющим резиденцией. Взять, к примеру, тех же соколов…»
- Хорошо, - вновь промолвил Тольберт, словно принял нелегкое решение. – Итак, вы, сударь, желаете посетить библиотеку Аннуминаса? Это не проблема! Есть ли еще какие-то пожелания?
- Признаться, я был бы не против ознакомиться с самим городом… - осторожно произнес маг.
 - С городом? Мм… Вы имеете в виду торговые кварталы за стеной? – Маг кивнул. – Это легко устроить! Сегодня же я уведомлю стражей, чтобы они не препятствовали вашему проходу туда и обратно. Что еще?
- Э-э… - маг замялся. – Дозволено ли будет мне увидеть сам дворец? Изнутри, так сказать…
- Зачем? – тут же спросил Тольберт.
- Согласитесь, уважаемый, - Саари деланно пожал плечами, - побывать раз в кое веки в резиденции величайших правителей Средиземья, и не лицезреть внутренности дворца, о котором ходят многочисленные слухи – непозволительная роскошь!
- Простое любопытство? – осклабившись, спросил управляющий.
- Оно самое! – воскликнул маг. – Разве Государь не «просил» вас оказать мне необходимую помощь?   
- Просил… - согласился господин Тольберт, криво усмехнувшись. – Но он не «просил» потакать вашим капризам!
- Конечно-конечно, - отступил Саари. – Когда я смогу приступить к ознакомлению с библиотекой?
- Да хоть сейчас! Я уже дал необходимые указания… Леандро проводит вас до дверей библиотеки. Там вас встретит господин Мерлин… Хм… Он у нас вроде архивариуса, знает что и где лежит. Без его помощи вы потратите месяцы, чтобы отыскать нужную книгу или древний манускрипт.
- Премного благодарен, - произнес Саари, подымаясь. «Лиса старая! Да у тебя же на лице написано, что ты мечтаешь лишь о том, как бы меня поскорее выпроводить из резиденции!»
- Как вам понравились ваши покои? – спросил управляющий, когда маг уже направился к двери.
- Вы необычайно добры ко мне… - осторожно произнес тот.
- Если вам что-либо понадобится, - добавил Тольберт, - не стесняйтесь – обращайтесь прямо ко мне.
- Я так и сделаю, - заверил Саари.
 
Архивариус Мерлин был полной противоположностью господину управляющему. Был он невысокого росточка, пухленьким, с округлым животиком, короткими ручками и кривыми ногами. Одет был пестро; на плечи его была накинута соболиная мантия явно не по росту, а потому она волочилась по полу, подымая за собой облака пыли. На голове архивариуса красовалась вязаная шапочка, по всей вероятности, скрывающая обширную лысину. Из-под нее торчали редкие, седые волосы. Зато окладистая, вся в завитушках борода свисала до самой пряжки широкого пояса. Маленькие, круглые, неопределенного цвета глазки близоруко щурились… Ни дать ни взять – гном вылитый!
- Ты проваливай отсюда, проваливай, - незлобно проворчал старик, обращаясь к Леандро. – Нечего здесь тебе делать! – И тут же, повернувшись к магу, продолжил:
- Ну-с, молодой человек, рассказывайте, с чем пожаловали?
- Молодой человек? – непритворно удивился маг и на всякий случай оглянулся по сторонам.
- Да-с, именно - молодой человек! И не следует обижаться! Вы знаете, сколько мне лет? Девяносто шесть! Так-то! Вы даже не представляете, скольких стариков я в своей жизни схоронил. Гораздо больше, чем вы вообще видели на своем веку! И еще схороню ни один десяток! Так-то! А всё потому, что в семье моей все долгожители! Дед мой дожил – вы не поверите! - до ста пятидесяти лет! И отец мой всё еще жив… Правда, совсем плох стал последнее время, совсем плох… Совсем ничего не соображает! – Долгожитель Мерлин неожиданно крепко ухватил «молодого человека» под руку и потянул куда-то вглубь залы. – Так что, поверьте мне, я проживу еще долго! Годков тридцать, как минимум. И еще многих схороню! Что же касается вас лично, то я вам не дам более семидесяти годков… Ну, пяток лет можно набросить, пожалуй, но не более! И скажите, что я неправ?
- М-м… - растерянно промычал волшебник.
- Нет-нет, и не надейтесь! У меня глаз наметанный! Ваши волосы белы - верно, но это ни о чем не говорит! Вы еще крепки телом и духом! А значит, достаточно молоды! Меня не проведешь… Так-то! А потому и получается, что вы мне в сыновья годитесь! И не смейте возражать, молодой человек!
Саари не возражал. Он неторопливо оглядывал огромный чертог, в котором оказался. Редкие, затянутые паутиной окна жались к полу, и свет из них падал лишь на ближайшие серые плиты. Большая часть многоступенчатой залы была погружена в полумрак. Стены прорезали многочисленные ажурные мостики, переходы и галерейки, связанные меж собой легкими винтовыми лестничками. За ними виднелись бесконечные стеллажи, уставленные книгами, книгами, книгами… Стрельчатый потолок и вовсе тонул во мраке. Воздух в зале был затхлым; казалось, он никогда не проветривался.
- Здесь миллионы книг… - невольно промолвил маг.
- Мусор! – воскликнул архивариус Мерлин. – Пыль, труха, мусор! Вы, молодой человек, думаете, что это всё – книги? Ничего подобного! Большей частью на полках торчат пустые корешки да корочки, которые только создают общее впечатление, так сказать... За ними ничего нет! Так-то вот! Кто такое придумал – судить не берусь, но было это задолго до моего появления на свет! А ведь знаете, я пришел сюда еще неоперившимся юнцом. Было это давно, лет восемьдесят назад, а то и более. Сам господин управляющий за меня слово замолвил…
- Господин Тольберт? – удивился Саари.
- Тольберт? Этот рафинированный сухарь? Не смешите меня, молодой человек! – воскликнул старикан. – Тольберта тогда еще и в прожекте не было! Так-то! Конечно же, за меня заступился папаша нашего нынешнего управляющего! А до того управляющим резиденцией был его дед…
- Семейный подряд… - рассеянно произнес маг, оглядываясь по сторонам. – Мне это знакомо…
- Вы ничего не понимаете, молодой человек! – проворчал Мерлин. – Семейство нашего «градоправителя», как его все тут называют за глаза, очень древнее и очень уважаемое! Одно из самых уважаемых колен в Доме Анарионов!
- Как, - вновь удивился волшебник, - Тольберт - тоже из Дома Анарионов?
- О чем вы говорите, молодой человек? – всплеснув руками, воскликнул архивариус. – Неужели вы ничего не заметили? Осанка, высокий рост, волосы цвета воронова крыла, серые глаза… Уверяю вас, они – прямые потомки легендарных дунаданцев! Многие, очень многие Дома непрочь породниться с этим древним родом! Поверьте мне! Но… К-хе… Что-то, видать, не сложилось… Насколько я в курсе дел, эта ветвь Дома Анарионов никогда не претендовала на высочайшие посты в нашем  государстве…
- Всё это весьма занимательно, - промолвил маг. – Но меня интересует нечто иное…
- Прекрасно понимаю ваше нетерпение, молодой человек, - с достоинством произнес Мерлин и даже слегка поклонился. – Я к вашим услугам! Тем более что последние годы редко кто посещает эти залы!
- Н-да, - согласился маг. – Я слышал, что последние годы правители никого из простого люда сюда не допускают.
- Не знаю, о каких таких годах идет речь, но в мою бытность здесь ничего не переменилось, - проворчал старичок.
- И кто же посещал сей храм мудрости последнее время? – невинно поинтересовался Саари.
- Последнее время? Хм… Смотря о каком времени идет речь… Покойный Государь Аристарх частенько наведывался в эти залы… Да и Арисандр тоже! Но последнее время молодой Государь здесь не показывается! Оно и понятно – государевы дела, заботы! Где ж тут времечко выкроить, чтобы книжки умные читать? Нет, вы не подумайте, молодой человек, я не в обиде… Куда невыносимее видеть эту армию бумагомарателей!
- Кого?
- Летописцев этих проклятущих! Клянусь Создателем, двух слов толком связать не могут, а туда же - примите очередной труд на сохранение! И деньги заплатить за эту стряпню не забудьте! Тьфу на них!   
- Ну – и?
- А мне-то что? – фыркнул Мерлин. – Не я же им деньги плачу! Мне-то что? Пусть себе марают дорогущий пергамент! Мест свободных - уйма! Пусть себе пылятся их труды на полках до самого скончания веков… Всё ж лучше, чем гнилые корешки на свет выставлять… Хотите чаю, молодой человек?
«Ну вот, - подумал Саари, - похоже, наш доблестный архивариус выдохся. Пора переходить к делу…»
- Нет, сейчас не хочу, - промолвил он. – Но ведь прославленная библиотека Аннуминаса состоит не из одних «корочек»?
- Нет, конечно! – возмутился Мерлин. – Самые известные и почитаемые издания вы найдете на втором уровне, но… Хм… Вы ведь, молодой человек, наверняка, прибыли сюда не для того, чтобы ознакомиться с книгами, которые можно найти в любой из библиотек Средиземья? Не так ли? – И он заговорщицки подмигнул магу.
- Нет, конечно, - согласился тот.
- Тогда спрашивайте! – воскликнул архивариус. – Поверьте, без моей помощи вы потратите месяцы, прежде чем найдете нужный фолиант! Спрашивайте, не стесняйтесь!
- Меня интересуют древние тексты, - негромко, доверительно произнес Саари. – Тексты, относящиеся к началу Третьей Эпохи и ко второй половине предыдущей… Желательно, записанные на эльфийских языках. И такие, где упоминается Черный язык!
- Черный язык? – удивился Мерлин. – Но зачем вам это?
- Позвольте, уважаемый, оставить цель моего интереса в секрете, - холодно заметил маг.
- Конечно-конечно! – тут же согласился старичок. – Уж извините, но вы поставили меня в тупик…
- Как? – Теперь удивился Саари. – Разве в известнейшей на всё Средиземье библиотеке не сохранились древние эльфийские тексты? Не могу в такое поверить!
- Сохранились, конечно же, - неуверенно промолвил архивариус. – Но здесь вы их не найдете…
- Вы уверены?
- А как же! Я знаю каждую полку… - Мерлин нахмурился и некоторое время скреб свою щеку, но вскоре просиял и воскликнул: - Как же я сразу-то не вспомнил? Все древние тексты находятся в подвалах самого дворца! Ах ты! Ну, конечно же! Всё оттого, молодой человек, что за долгие годы моей службы еще ни один человек не проявил к ним ни малейшего интереса! Я уж и позабыл про них за ненадобностью!
- Хвала Создателю, - с облегчением произнес маг. – Я уж подумал… Так что, мы можем сейчас же туда отправиться?
- Можем! Но нет, не можем…
- Так можем или не можем? – уточнил Саари.
- Не можем, - нахохлившись, сообщил Мерлин. – Видите ли, молодой человек, у меня нет ключей от подвалов дворца! Дворец – это дворец, как сами понимаете…
- Понимаю, - кивнул волшебник. – А у кого же могут находиться ключи от подвалов дворца?
- У кого? Хм… - Мерлин развел руками. - У господина управляющего, как я полагаю… У кого же еще?
- Прекрасно! – воскликнул Саари, и, нежно обняв престарелого архивариуса за плечи, решительно повернул его бородой в сторону двери. – Вот и направляйтесь к господину Тольберту, и отнимите у него ключи от подвала!
- Но я полагаю… - заупрямился было старичок.
- Нет-нет, любезнейший! – возразил маг, слегка подталкивая архивариуса к выходу. – У вас это получится куда лучше! А я пока прогуляюсь по окрестностям дворца…
 
Оказавшись не свежем воздухе, Саари уселся на мраморную скамью невдалеке от входа в Златоглавый дворец и, неторопливо раскурив трубку, стал разглядывать величественное здание. Дворец поражал не только своими размерами! Он был возведен из белоснежного камня, всю поверхность которого покрывала замысловатая резьба – не иначе, как гномы потрудились. В лучах утреннего солнца камень серебрился, словно в него были вмурованы мириады мельчайших алмазов. Высоко над землей проходила открытая галерея, самих же куполов с того места, где расположился маг, видно не было. Стрельчатые ворота вели внутрь здания, но они были плотно прикрыты, и рядом переминались с ноги на ногу стражи в черных плащах. В целом, дворец скорее напоминал какой-то храм и казался магу чересчур холодным и неприветливым.
Основанием здания служил внушительный, квадратный стилобат, подняться на который можно было по широким лестницам. Именно в нем, как догадался Саари, и должны были располагаться подземелья дворца. Углы стилобата венчали горделивые, стройные башни, вознесшиеся высоко над городом (маг удовлетворенно кивнул, заметив, что входы, ведущие в них, никто не охраняет). Каждые четверть часа с вершины одной из них раздавался одиночный удар колокола, а каждый час ударяли во все колокола. Как пояснил Леандро, традиция эта повелась со времен самого Эльдариона и означала, что в городе всё спокойно, и недремлющие стражи охраняют мир его граждан. Еще вчера удары колоколов раздражали мага и мешали ему уснуть, но сегодня Саари не обращал на них внимания…
Выкурив трубку, Саари, не спеша, двинулся в обход дворца и вскоре вышел на высокую, гранитную набережную. Серые волны плескались у ее подножия, с озера дул приятный, мягкий ветерок. Облокотившись на каменный парапет, маг некоторое время разглядывал пустынную поверхность озера и наблюдал за сварливыми чайками. Затем повернулся в сторону дворца, прикрыв глаза рукой от солнца, и некоторое время задумчиво разглядывал белокаменное здание.
Впрочем, не искусстная резьба, не высокие, разноцветные витражи и розетты приковывали взор волшебника: Саари пытался представить себе, как выглядит дворец изнутри. Похоже, величественное сооружение на берегу озера представляло собой один огромный зал, окруженный по периметру нефами, галереями, балконами и залами поменьше. И, конечно же, на все эти галереи и балконы должны были вести лестницы… «А если в здании есть лестницы, логично будет предположить, что они опускаются и в подвалы. Если же из дворца можно попасть в подвалы, то и из подвалов можно попасть во дворец!» С этой обнадеживающей мыслью Саари и поспешил в библиотеку.

- Ах, вот вы где, молодой человек! Я уж начал нервничать! – воскликнул Мерлин, лишь завидев мага. – Вот ключи! Представляете, господин управляющий даже не возражал против посещения хранилища в подвале! Удивительно!
- Вы прямо волшебник какой-то, - произнес Саари.
- Но одно непременное условие он всё же поставил… Хм… Вернее сказать, приказал… Хм… Впрочем, не важно! Короче говоря, я непременно должен сопровождать вас повсюду!
«И докладывать обо всех моих передвижениях господину управляющему», - догадался Саари, но вслух сказал:
- Это прекрасно! Признаться, проводить долгие часы в полном одиночестве, да еще и в холодном, пыльном, сыром подвале, полным крыс, рискуя каждую минуту подхватить какую-нибудь болячку – не самое приятное занятие. Вы меня чрезвычайно обрадовали!
Старичок только кашлянул и надулся. Похоже, он совсем не разделял радости волшебника.
- Так идемте же!
Пока почтенный архивариус, сопя, пытался провернуть ключ в заржавевшем замке, маг неторопливо оглядывал невысокий дверной проем, что вел из помещений библиотеки к подземельям дворца. По всей вероятности, он не был устроен заранее, но был пробит в толстенной стене государевой резиденции гораздо позже окончания строительства…
- Позвольте, я помогу!
- Нет-нет, я сам справлюсь, - проворчал Мерлин. – Ну, вот! Всё получилось…
Навалившись вдвоем на тяжелую, дубовую дверь, они кое-как сдвинули ее вовнутрь. Пронзительный скрежет схватившихся намертво железных петель разнесся по всему залу библиотеки… Сразу за дверью начиналась темная лестница, уходящая куда-то вниз. Оттуда несло сыростью и замогильным тленом.
- М-да, - крякнул Мерлин. – Подвал этот, похоже, давно не открывался!
- И не проветривался, - добавил маг.
- Пойду я, пожалуй, принесу факел!
…Узкая, крутая лестница, петляя, уходила всё глубже и глубже. Мерлин с факелом в руках, кряхтя и поминутно спотыкаясь, двигался впереди. За ним следовал хмурый волшебник. Наконец, спуск закончился. Они оказались в невысоком сводчатом помещении, разделенном на проходы множеством широких столбов. Посреди проходов возвышались наспех сколоченные стеллажи, на которых грудой были набросаны книги, свитки, отдельные листы пергамента… Всё это было покрыто приличным слоем пыли. Воздух в подвале был влажный и затхлый. Углы заполонила тяжелая паутина. Но дневной свет, тем не менее, проникал в подземелье через крошечные, зарешеченные отверстия под самым потолком.
- Кошмар, - произнес архивариус Мерлин, растеряно оглядываясь по сторонам. – Представить даже трудно… Я должен немедленно сообщить обо всем увиденном господину Тольберту! Пусть он сам сюда спустится и поглядит на весь этот беспорядок!
«Интересно, кто должен отвечать за сохранность древних рукописей – «градоправитель» или служащие самой библиотеки?» – подумал Саари, но вслух произнес:
- Мы вместе отправимся к господину управляющему! Но, вначале, давайте осмотримся, уважаемый Мерлин…
И он двинулся вглубь зловещего подземелья. Архивариус с факелом в руках мелко семенил следом. Наконец, маг остановился у одного из стеллажей и извлек из груды бумаг свиток пергамента. Сдув с него пыль, он попытался было развернуть документ, но тот только рассыпался в его руках. Труха упала под ноги волшебнику.
- Н-да, - покачав головой, промолвил он. – Работы здесь на долгие месяцы! Надо вынести всё это наверх, в зал библиотеки, и тщательно просушить. Нужно всё это рассортировать и найти мастеров, которые могли бы укрепить и восстановить древние рукописи…
- Где же их искать? – проворчал архивариус.
- В городе, наверняка, имеются многочисленные книжные лавки, - сказал маг. – А значит, должны быть люди, смыслящие в этом деле! И, наконец, надо подыскать другое помещение для всего этого… Но пока это терпит! Древние фолианты гнили здесь в течение многих десятилетий, ничего страшного не случится, если пострадают еще несколько дней…
- Вы так думаете, молодой человек? – неуверенно спросил Мерлин.
Саари кивнул.
- Время мое крайне ограничено, - произнес он. – Я ознакомлюсь только с самыми сохранившимися, на вид, документами… Но где же здесь расположиться? – Волшебник осмотрелся. – Здесь нет ни стола, ни даже табуретки, на которую можно присесть… Сделаем вот что: я буду отбирать отдельные документы и подыматься с ними в зал библиотеки, чтобы просмотреть. А потом вновь спускаться вниз…
- А я, как дурак, всё время за вами бегать буду, молодой человек? – окрысился Мерлин. – Ну, знаете ли! Не в мои-то годы!
- Есть предложения получше? – сухо осведомился маг. Архивариус только фыркнул и отвернулся.
- Вам вовсе ни к чему постоянно меня сопровождать, - уже мягче промолвил Саари. – Тем более, что мне, по всей вероятности, придется работать здесь ночами. Неужели вы думаете, что я могу что-либо отсюда похитить?
- Хм… - Архивариус в раздумье почесал щеку. – Ночами? Хм… Я-то не думаю… Но приказы господина градоправителя не обсуждаются! Мне как-то не улыбается, молодой человек, оказаться на улице, да еще на старости лет…
- А кто ж узнает? – удивился маг. – Не побегу же я с жалобой к господину Тольберту! А более здесь никого нет! Заприте изнутри дверь библиотеки, и дело с концом!
- Ну, не знаю, не знаю… - с сомнением проворчал старичок.
- Впрочем, как хотите! – воскликнул Саари. – Вам виднее! Можете преспокойно дрыхнуть себе на мягком диванчике в библиотеке, а можете крыс гонять по подземелью!
- А если кто-то явится проверить? – настороженно спросил архивариус. – Если сам господин управляющий пожалует?
- Ну-у… - Маг пожал плечами. – Здесь, в подвале, мы не обязаны слышать, как кто-то там, наверху, ломится в запертую дверь…
Отделавшись, наконец-то, от докучливого архивариуса, Саари приступил к обследованию мрачного подземелья и очень скоро выяснил, что оно не столь велико. Пожалуй, подвальное хранилище занимало не более четверти стилобата дворца и находилось в самом низу. Над ним, наверняка, располагались еще этажи и этажи…
«Н-да, - подумал маг. - Неужели я ошибся в своих расчетах? Неужели нет ни единой лестницы, ведущей на верхние уровни, а оттуда в залы самого дворца? Подземелье, наверняка, многократно перекраивалось, возводились и убирались стены и перегородки в соответствии с пожеланиями правителей. Надо только определить, где эти стены потоньше…» И он вновь двинулся в обход, внимательно изучая каждый фут сырого каземата. Наконец, остановившись в самом дальнем углу подземелья, он принялся внимательно разглядывать каменную кладку. Она казалась не такой ровной, как на прочих участках. Сделана наспех? Саари приложил ухо к камням, но ничего не расслышал за стеной… Что там может быть? Камеры с узниками? Позабытый склеп? В любом случае, торопиться он не собирался. В этом не было настоятельной необходимости! Кто знает: может быть, ему таки повезет, и не надо будет идти напролом?
 С этими мыслями маг, прихватив с собой первые же, попавшиеся под руку фолианты, поспешил наверх. Некоторое время делал вид, что внимательно их изучает, сидя за столом, а затем отправился ужинать в свои апартаменты, пообещав архивариусу, что непременно возвратится вскоре…

Волна «накрыла» Саари внезапно, когда он беззаботно, насвистывая себе под нос, пересекал широкий двор, направляясь к своему временному прибежищу. Маг споткнулся и встревожено застыл на месте, удивленно оглядываясь по сторонам и приложив ладонь к груди. Охранникам, которые с подозрением наблюдали за волшебником издалека, наверняка, показалось, что старому человеку на мгновение стало нехорошо с сердцем. Но, поскольку он никого не позвал на помощь, подходить ближе они не решились…
Волна пришла откуда-то с юга. Маг был в этом уверен, и спутать это чувство он никак не мог. Последний раз он ощутил подобное не так уж давно… Но тогда перед его глазами были не успокаивающая тишина вечернего, вековечного парка, не белоснежные стены княжеской резиденции и не неуверенно топчущиеся на месте охранники в черных плащах. Перед его взором была пылающая равнина Мордора! И громыхающая гора, извергающая из своих недр лаву, смрад и пепел. И грозные тени охотников, неустанно идущих по его следу… В глубине души Саари надеялся, что подобного более не повторится. По крайней мере, не в ближайшем будущем. И вот волна вновь пришла, и, конечно же, никто в огромном городе ее не почувствовал… Кроме него самого.
«Что произошло? – подумал маг. - Что произошло там, на далеком юге? Я должен это знать!»
И он бросился к подножью ближайшей башни, толкнул незапертую дверь и стал стремительно подыматься на ее вершину. Гулкое эхо его тяжелых шагов отражалось от стен полого внутри сооружения. Достигнув сторожевой площадки на вершине, он отмахнулся от протестующего стражника и бросился к парапету… Где-то там, на юго-востоке, над дальним горизонтом нависли тяжелые, грозовые облака. И ничего более…
- Господин, вам нельзя здесь находится! Вы слышите меня?
Наконец, слова стража дошли до сознания мага.
- Извини, дружок, я уже ухожу, - промолвил он и, бросив короткий взгляд на огромный колокол над головой, стал медленно спускаться вниз по крутой, винтовой лестнице.
Переступив порог апартаментов, Саари равнодушно глянул на уставленный изысканными яствами стол в столовой зале и, закрыв за собой дверь в спальню, растянулся на мягком, белоснежном ложе. «Я не мог ошибиться, - вертелось в голове. - Что-то произошло там, на далеком юге. И мне, в который раз, опять придется перекраивать все свои планы! И надо поторопиться. Но не сегодня, не сейчас… Сейчас я слишком устал, чтобы принять верное решение…» И его рука непроизвольно потянулась за вишневой трубкой.

Поутру господин Тольберт принял Саари в своем личном кабинете. В огромной зале ничего не переменилось, стол градоправителя оставался всё так же заваленный бумагами. И вообще, казалось, что за прошедшие сутки управляющий государевой резиденцией так и не соизволил сдвинуться с места…
- Я имел разговор с господином Мерлином, - предупреждая возможные вопросы, заявил Тольберт. – Конечно же, под хранилище следует определить другое помещение, но его не так просто найти…
- Часть документов утеряна безвозвратно, - промолвил маг. – Большую часть еще можно спасти…
- Я понимаю, - кивнул управляющий, - но, впрочем, не вижу в этом огромной трагедии. Последнее время нужда в древних рукописях крайне незначительна! К тому же, почти все документы переведены на всеобщий язык, и эти переводы хранятся в надлежащем состоянии в библиотеке. Кому в наши времена могут пригодиться эльфийские тексты многотысячелетней давности, когда и древние языки позабыты?
- Всегда существует вероятность, - возразил маг, - что перевод выполнен недоброкачественно или непрофессионально. Потому так важно сохранить первоисточник.
Господин Тольберт лишь неопределенно махнул рукой.
- У вас есть ко мне еще вопросы?
- Да, - Саари слегка склонил голову. – Меня интересует, существует ли возможность поскорее добраться до Минас-Тирита?
- К Минас-Тириту? – удивленно переспросил градоправитель. – Хм… Странный вопрос… Могу лишь напомнить, что мы находимся в состоянии войны с нашим южным соседом!
- И эта война длится уже многие годы, - добавил от себя волшебник. – Я это знаю! И всё же?
- Хм…
Серые, немигающие глаза управляющего остановились на лице волшебника, словно изучая его. Саари терпеливо ждал.
- Могу я поинтересоваться причиной столь странного пожелания? – наконец, спросил господин Тольберт.
- Причина проста! Я опасаюсь, что не смогу обнаружить в хранилище среди уцелевших документов нужные мне тексты. А потому хочу заранее представлять себе, насколько тяжелым может выдаться путешествие к южной столице. Я удовлетворил ваше любопытство?
- Вполне… - проворчал управляющий и поджал губы. – Вы собираетесь путешествовать в одиночку?
- Да, большей частью…
- Тогда я не советовал бы вам следовать восточным путем, - произнес Тольберт. – Перевалы Мглистых гор относительно безопасны – их контролируют наши войска. Но в долинах Андуина неспокойно: там бродят орки, промышляют банды грабителей и бежавшие каторжники. К тому же, ситуация постоянно меняется. Нельзя предугадать наперед, что произойдет в ближайшие дни… Мм… Ворота Рохана запечатаны наглухо! За ними стоит огромное войско южан, готовое в любой момент обрушиться на наши пределы. Если вас не подстрелят «свои», то, наверняка, прикончат смуглинги…
- Так что, слухи о племенах южных варваров, которые воюют на стороне Гондора, оправданы?
- Вполне… Далее: пробраться в Поморье через перевалы Белых гор невозможно. Там свирепствуют местные горцы. Они с удовольствием приканчивают и «своих» и «чужих»… Так что, не знаю, не знаю… Ничего не могу посоветовать.
- Остается еще путь по морю, - напомнил Саари.
- Вблизи острова Андрас стоит флот южан, - возразил управляющий. – Морем ни к Дол-Амроту, ни в Пеларгир не пробиться!
- Фух! – Маг закинул руки за голову и откинулся в кресле, разглядывая потолок. – Но ведь не бывает безвыходных ситуаций! – воскликнул он. - Послушайте, господин Тольберт, если бы вам позарез нужно было именно сейчас попасть в южную столицу, что бы вы предприняли?   
Управляющий только холодно поглядел на развалившегося в кресле мага.
- Я бы обратился за помощью к пиратам с Сокрытых островов, - неохотно промолвил он через минуту. – Говорят, они отчаянные люди и за соответствующую плату могут доставить груз куда угодно...
- Хм… Это означает, что надо направиться в Линдон?
- Скорее, в Кирдан. Это ближайший к островам крупный порт.
- И за сколько же времени они доставят «груз», к примеру, в Пеларгир?
- Не берусь судить, - проворчал Тольберт. – Я их услугами не пользовался! Но думаю, месяца за два… Полтора, как минимум.
- Хм… - Саари нахмурился. Со стороны должно было показаться, что такое долгое путешествие никак не входит в его планы. – Я подумаю… В любом случае, господин управляющий, я признателен вам за добрый совет!
- Я никаких советов не давал! – возразил «градоначальник». 

Целый день Саари провел в библиотеке, то спускаясь ненадолго в подземелье, то вновь возвращаясь назад. Архивариус только подозрительно наблюдал за магом, но не предпринимал ни малейшей попытки последовать за ним следом. Волшебника это вполне устраивало. Каждый раз, спустившись вниз, он обходил стены подвала, которые примыкали к внутренним помещениям дворца, внимательно прислушиваясь к любым звукам, что могли донестись до его слуха. Но в подземелье стояла гробовая тишина.
Осмелев, маг взялся осторожно простукивать стены посохом, и вскоре обнаружил сравнительно узкий участок кладки – не более фута толщиной. Саари удовлетворенно кивнул и на всякий случай пометил это место едва различимым крестиком.
В ожидании, когда Мерлин отправится спать, маг проведал Демона (конь встретил хозяина восторженным ржанием), отужинал и неторопливо еще раз прогулялся вокруг дворца. Если он не ошибался, то одна из лестниц – ее местоположение в здании можно было определить по сбитой линии оконных проемов – должна была находиться рядом с помеченной стеной.
…Был уже глубокий вечер, когда архивариус, позевывая и прикрывая рот ладонью, сообщил, что непрочь отправиться спать.
- Но не забудьте наш уговор, молодой человек, - сказал он напоследок, погрозив пальцем. – Вы ведь не хотите, чтобы почтенный старик доживал свои годы где-то на помойке?
Саари с воодушевлением заверил Мерлина, что это никак не входит в его ближайшие планы, и вновь спустился в подземелье. Впрочем, пробыв там не так долго, он с очередным фолиантом вернулся в зал библиотеки и нарочито громко опустил его на стол. И лишь тогда неторопливо двинулся в дальний угол залы, где за невысокой, ажурной ширмочкой на мягкой кушетке примостился почтенный архивариус. Старичок поджал ноги и слегка похрапывал во сне. Маг поправил сползающий на пол плед и, проверив, насколько крепко закрыта наружная дверь, вновь последовал в подвальное хранилище.
Вскоре он замер перед стеной, на которой красовался крошечный крестик. Но еще некоторое время стоял неподвижно, прислушиваясь к мельчайшим звукам; впрочем, кроме шипения горячей смолы, капающей с факела, до его чуткого слуха не донеслось ни единого подозрительного звука…
- Ну-с, приступим, - негромко произнес Саари, вставив факел в ближайшую уключину. Он отошел от стены на пару шагов и, вытянув вперед правую руку, слегка «потянул» к себе один из камней. Через мгновение тот дрогнул и немного сместился, из-под него посыпались на пол кусочки сухого раствора. Маг «потянул» сильнее, и камень с шуршанием стал выдвигаться из стены всё дальше и дальше. Наконец, когда он оказался почти полностью извлечен, волшебник остановился: наступил момент, когда следовало проявить максимальную осторожность! Саари загасил факел и, ухватившись за камень двумя руками, аккуратно извлек его из кладки и положил на пол. По ту сторону стены ничего не было, кроме кромешной темени и полного безмолвия… Даже шорох крыс не тревожил гробовую тишину.
Саари поднял посох и, засветив на его конце слабый огонек (на большее он не решился), просунул его в отверстие, но видно ничего не было. Тогда волшебник поднял с пола кусочек отвалившегося раствора и бросил его в отверстие. С той стороны раздалось негромкое, но гулкое эхо.
- Хорошо, - удовлетворенно промолвил маг и, вновь зажегши факел, принялся разбирать стену, пока в ней не образовался достаточно широкий проход…
Подземелье, в котором очутился волшебник, оказалось пустынным и как две капли воды напоминало «хранилище», разве что стеллажей там не было. Оставив горящий факел возле разобранной стены, маг двинулся в обход сырого подвала, надеясь обнаружить лестницу, ведущую наверх, но поиски его оказались тщетны. Казалось, подземелье было напрочь замуровано.
- Проклятье! – в сердцах воскликнул маг. – Неужели я ошибся? – И он принялся неторопливо раскуривать трубку и раздумывать… «Подземелье находится в самом основании дворца и, как кажется, ниже уровня вод озера. Возможно, оно было построено лишь с единственной целью – не допустить подтопления фундаментов грандиозного здания? Но тогда, тем более, оно должно иметь входы! Выход в библиотеку был прорублен значительно позже… Где же тогда прочие выходы?» И маг вновь двинулся в обход подвала.
Вскоре он, наконец-то, наткнулся на то, что искал. Это были едва заметные каменные арки, словно вросшие в кладку наружных стен стилобата. «Ах, вот в чем дело, - догадался волшебник. - Входы были, но они вели непосредственно наружу! Потом какому-то правителю не понравились неприглядные приямки вдоль стен резиденции. Их засыпали, а проемы заложили. С тех пор подвал оставался наглухо запечатан… Что же мне делать? Не идти же напролом?» Конечно, Саари мог запросто обвалить участок каменного свода и проникнуть на следующий этаж, но шум, наверняка, привлек бы внимание стражи. Кроме того, он не знал, что за помещения находятся над головой… Нет, на подобный риск он идти не мог!
«Неужели, придется отступить и искать иные пути? Но это может занять время, неизвестно сколько времени… Неужели, ничего нельзя придумать?» И он вновь двинулся вперед, внимательно разглядывая кладку. Неяркий, голубой огонек выхватывал из тьмы подземелья лишь крошечные участки наружных стен и бросал слабые отблески на серые, гранитные плиты пола под ногами… Если бы в тот момент кто-либо спросил мага, а что, собственно говоря, он разыскивает, врядли Саари смог бы дать вразумительный ответ!
Вскоре он остановился перед очередной, вмурованной в кладку аркой… Некоторое время маг стоял неподвижно, словно не веря своему везению. Даже недоверчиво покрутил головой в разные стороны. Всё верно! В этом месте к стилобату дворца примыкало левое крыло, в котором располагались покои княгини. А значит, проход, если он и был, не мог вести наружу!
Маг осторожно постучал по камням ниже арки – за ними, определенно, была пустота! Потом приложил ухо к стене и замер на некоторое время…
- Прекрасно, - промолвил Саари и принялся осторожно и неторопливо разбирать давно замурованный проем. Вскоре его взору открылась узкая, крутая лестничка, ведущая куда-то вверх. Ступени были высокими и грубо отесанными, проход же в толще стены постоянно вилял из стороны в сторону. По его расчетам, он поднялся на пару уровней, когда уперся в тупик. Маг, в который раз, приложил ухо к грубой кладке, но опять-таки ничего не расслышал. Только тогда он принялся разбирать очередной проем…
Коморка, в которой он оказался на этот раз, была невелика – футов шесть на шесть – с низким потолком. Выход наружу преграждала тяжелая, железная дверь… Кладовка какая-то, подумал маг. Но тут его взгляд упал на металлическое кольцо, вделанное в стену. «Камера для узников, каземат. Вот, значит, что располагалось в стилобате дворца!» Он слегка надавил на дверь и почувствовал, как она поддалась, но лишь немного. Смахнув с лица пот, Саари вновь попытался открыть тяжелую дверь, и она, протяжно скрипнув, отворилась ровно настолько, чтобы можно было выбраться наружу.
Эхо проскрежетало по ближайшим коридорам, и Саари был вынужден замереть на месте, прислушиваясь. Снаружи, по-прежнему, не доносилось ни звука, но волшебник ощутил, что где-то невдалеке есть люди. Он, осторожно ступая, выбрался наружу и огляделся. Слабый огонек на конце посоха выхватывал из темноты только ближайшие стены неширокого коридора. Далее всё тонуло в темени…
Саари двинулся вперед, рассчитывая скорее на интуицию, чем на здравый смысл: ведь он крайне смутно представлял себе, где находится. И интуиция не подвела! За очередным поворотом коридора он обнаружил то, что искал – узкую лестницу, ведущую наверх. Только теперь он позволил себе на секунду расслабиться и передохнуть.
Преодолев последние ступени, маг вновь оказался перед закрытой дверью. Была она высокой и тяжелой на вид. И, конечно же, оказалась запертой снаружи. Наклонившись, Саари попытался заглянуть в замочную скважину, но что-то мешало разглядеть, что находится по ту сторону двери. «Ключ! – догадался маг. - Обычный ключ, вставленный в дверной замок. Ну, что ж, это хорошо. По крайней мере, за моей спиной никого быть не должно…» С другой стороны, это могло говорить о том, что в подземелья часто спускаются, но волшебник решил не придавать этому факту значения. Главное теперь – открыть дверь!
Саари закрыл глаза, стараясь ощутить присутствие людей. Люди за дверью были – это точно! Он даже слышал их отдаленные голоса, но возле самой двери – и это тоже точно! - никого не было… Тогда он осторожно «потянулся» за ключом и повернул его в замке. Раздался звонкий щелчок, и маг, недовольно скривившись, словно у него резко разболелся зуб, вновь неподвижно застыл, прислушиваясь…
Далекие голоса на какое-то время стихли. Где-то в глубине здания раздались тяжелые шаги… Впрочем, вскоре и они стихли, а неясные разговоры возобновились вновь.
- Фух! – с облегчением выдохнул Саари и распахнул дверь.
Выход из подземелья, по всей вероятности, находился в каком-то боковом нефе. В нем царствовала темень, но впереди маг разглядел светлое пятно под высокой аркой и неслышными шагами двинулся в его сторону. Но вскоре остановился. Проход вел прямо в центральный зал дворца!
Огромное пространство залы было слабо освещено холодным светом еще неполной луны и мерцанием далеких созвездий, что проникали внутрь через огромные, стрельчатые витражи.. По сводчатому потолку разгуливали желтоватые тени – отблески многочисленных фонарей на территории резиденции. Стройные ряды колонн из темного мрамора выстроились вдоль центрального нефа, а стены, покрытые тончайшими узорами из чистейшего серебра, переливались всеми цветами радуги. И высокий, сводчатый потолок отсвечивал золотым орнаментом…   
Впрочем, великолепие внутреннего убранства мало интересовало мага. Взор Саари был прикован к возвышению в самом дальнем конце огромного чертога, где на фоне более светлого витража высился трон правителя Средиземья. Рядом с троном стоял невысокий, округлый постамент, на котором покоился небольшой, мерцающий в окутавшем дворец сумраке шар. Палантир! Палантир Ортханка! Палантир, который долгие годы принадлежал Арагорну Великому!
Казалось, цель была столь близка – только протяни руку! Но Саари только отступил назад, в спасительный полумрак бокового нефа. Это был тот самый момент, когда излишняя спешка могла закончиться самыми худыми последствиями… «Близость желаемого подталкивает лишь к необдуманным и рискованным поступкам», - подумал маг. Где-то, наверху, неспешно переговаривались стражи. Снизу их видно не было, но малейшее движение могло спровоцировать переполох, и они, наверняка, в мгновение ока могли оказаться внизу и наброситься на непрошенного гостя… Что же делать?
Конечно же, Саари мог набросить на себя полог невидимости, но в лунном свете, заливающем залу, стражники могли различить неясную тень, что приближается к царственному трону и поднять тревогу…
Конечно же, он мог попытаться попросту усыпить всех стражей в зале, но это никак не входило в его планы: всегда оставалась вероятность, что кто-то очнется раньше времени, а кто-то окажется за пределами досягаемости…
И потому Саари терпеливо ждал, не делая ни малейшей попытки опрометью приблизиться к невысокому постаменту у трона.
И лишь когда луна скрылась, а первые лучи восходящего солнца осветили легкие облака высоко в небе, маг решил действовать… Он мысленно «потянулся» рукой к своду королевского чертога, пронзил его, вознесся над золотыми куполами и направился к сторожевым башням. И в следующее мгновение неслыханный колокольный звон огласил столицу!
Вскакивали на ноги разжиревшие от тихой жизни лавочники, купцы и мелкие ремесленники, плакали потревоженные в столь ранний час дети, проснулись и бросились к крепостным стенам полусонные стражи цитадели… Тяжелый топот десятков ног раздался под сводами величественного, Златоверхого дворца. Все стражи, как один, устремились наружу, чтобы узнать, что происходит и с какой стороны угрожает опасность…   
И тогда Саари, уже не таясь, спокойно направился к королевскому трону. Поравнявшись с постаментом, на котором сверкал древний камень, он остановился и некоторое время разглядывал палантир. Потом уверенно поднял камень двумя руками и спрятал, а на место его возложил другой, который неуловимым движением извлек из-под складок своего широкого, серого плаща.
- Прекрасно, - произнес он, довольный своей работой, и направился к двери в подземелья. Закрыв за собой дверь, маг без труда отыскал в глубине коридоров нужный ему каземат и стал спускаться вниз по крутой лестнице. Мысль – не закрыть ли проход должным образом – он отбросил: не было ни сил, ни желания, ни времени. Пускай пораскинут мозгами немного, подумал он. Но проем между «хранилищем» и прочим подземельем маг закрыл тщательно! И уже принялся было подыматься в библиотеку, как вдруг остановился посреди лестницы, как вкопанный…   
«Проклятье, - подумал он. - Что мне напоминает эта лестница? Конечно же, ту, по которой я только что спускался! Как же я сразу не догадался? В стилобате две лестницы, расположенные друг напротив друга!» И он продолжил подъем, внимательно разглядывая стены по бокам. И, конечно же, вскоре обнаружил знакомую арку, замурованную в стену, на которую он ранее и не обращал внимания… Всегда полезно знать такие вещи!
…Добудиться сладко дремлющего архивариуса оказалось непростым делом. Наконец, Мерлин уселся на кушетке, потягиваясь и потирая глаза кулаками.
- Что за страсть такая приключилась, молодой человек? – осведомился он. – Еще ж солнце не взошло!
Колокола к тому времени уж умолкли, лишь один из них продолжал звучать тревожным набатом.
- Переполох какой-то… - равнодушно сообщил Саари. – Не ровен час, кто-нибудь да пожалует!
- Верно-верно! – согласился старичок. – Премного благодарен за проявленную заботу. А что произошло?
- Не знаю, - пожал плечами маг. – Но хотелось бы выяснить. Пойду я, пожалуй, среди людей потолкаюсь…
- А после, непременно, всё мне расскажите!
- Не сомневайтесь, уважаемый, - заверил маг.
Впрочем, выяснить, из-за чего случился переполох в государевой резиденции, он не стал, а прямиком направился к конюшням. Оседлав Демона, маг уже через полчаса покинул пределы славной столицы через ближайшие, западные врата.
Лишь отъехав с полмили от городских стен, он на мгновенье придержал коня и глянул через плечо на величавый город.
«Теперь, если кому-то взбредет в голову меня разыскивать, господин Тольберт припомнит наш последний разговор, - усмехнулся про себя Саари, - а стражи у городских ворот подтвердят, что я, действительно, отбыл в западном направлении. И искать меня примутся в Линдоне или Кирдане!»
За его спиной, вдалеке, раздался одиночный удар колокола…