Тьма над Бездной. Глава 25

Глава 25. ТАЙНЫЕ ПУТИ СААРИ

Все последующие дни конек резво бежал на восток по Тракту. Лишь когда в очередной раз стало вечереть, и на дорогу упали длинные тени, Саари натянул поводья и свернул с проезженной дороги налево. Сопровождаемый лаем ретивых псов, он проехал между несколькими подворьями и оказался на старой, каменистой, давно позабытой тропе, что петляла между холмами. Впереди, освещенная лучами догорающего заката, виднелась знакомая вершина горы, увенчанная древними руинами, которые напоминали издалека зазубренную корону.
 После двух часов блуждания среди скалистых оврагов маг, наконец, остановился на дне погрузившейся в сумерки низины. Здесь росла высокая, сочная трава и протекал чистый, звонкий ручеек.
- Ну, вот, мы и добрались, - произнес волшебник, спешиваясь. Он потрепал коня по шее и ласково добавил: - Попасись всласть, мой друг, попей водички… Здесь тебе ничто не угрожает. Но здесь наши пути расходятся! Там, куда я направляюсь – тебе не место!
Конь только всхрапнул и недовольно потрусил головой.
- Нет-нет, не спорь, - промолвил маг. – Отдохни немного да возвращайся-ка в Аннуминас. Там за тобой присмотрят…
И он, окинув взглядом окрестности, стал неторопливо взбираться вверх по крутому, осыпающемуся склону горы. Когда же он добрался до ее вершины, солнце уже давно скрылось, и над его головой сияли яркие звезды. Маг осмотрелся. Сблизи древние руины выглядели не так таинственно, как издалека – просто кучи камней, испещренные трещинами и покрытые лишайниками. Между ними была плоская площадка, утонувшая в зарослях высокой, пожухлой травы. Если бы здесь кто-либо побывал недавно, то не оставить следов было невозможно.
Маг, оглядываясь по сторонам, вновь двинулся вдоль площадки неторопливой походкой и вскоре в хитросплетениях трав и мелкого кустарника заприметил невысокий, плоский камень с углублением посредине. 
- Прекрасно, - кивнул он и, извлекши из-под плаща палантир, возложил его точно в углубление и присел рядом. В глубине камня перемигивались разноцветные искорки, но никакого света он не отбрасывал. Недовольно хмурясь, волшебник некоторое время курил трубку, присев на краешек соседнего камня. Затем встал и в очередной раз направился в обход руин древней сторожевой башни. Подойдя к южному обрыву скалы, он принялся рассматривать темную долину, что простерлась у его ног. Там и здесь в ночи мелькали огоньки многочисленных поселков. До слуха мага доносилось отдаленное ржание лошадей, мычание коров, блеяние коз, кудахтанье кур и плач грудных младенцев – столь характерные для людских селений звуки. Далеко на востоке над хребтами невидимых отсюда Мглистых гор вставала красноватая луна, северный же и западный небосклон были погружены в непроглядную темень…
Закончив «обход», Саари, запахнувшись в плащ, уселся в тени руины, прислонившись к ней спиной и вытянув ноги. Глаза его были закрыты, руки сложены на груди. Со стороны могло показаться, что он спит. Но это, конечно же, было не так. Маг думал. Впрочем, мысли его текли медленно, лениво и были весьма однообразными… «Я опять вынужден ждать… Кажется, всё мое долгое пребывание в землях Средиземья состоит из одного непрерывного ожидания, ожидания, ожидания… Я так привык к этому состоянию, что, когда не сегодня-завтра жизнь потребует от меня решительных действий, я уж и не припомню, как это делается…»

Давно миновала середина ночи, и яркая луна отбрасывала длинные, зловещие тени на небольшую, пустынную площадку, когда до тонкого слуха Саари донесся звук приближающегося человека. Незнакомец был один, и он осторожно карабкался на вершину горы, стараясь производить как можно меньше шума. Даже дыхание его трудно было различить в ночной тиши. Но провести мага было непросто; он открыл глаза, но лишь скосил их влево, продолжая неподвижно дожидаться, когда тот появится в поле зрения. 
Наконец, над краем травы мелькнула неясная тень. Незнакомец на некоторое время застыл на месте, видимо, оглядываясь по сторонам. Затем он заметил мерцание палантира в самом центре площадки, сделал пару шагов в его направлении и вновь остановился, озираясь.
- Где ты, мой друг? - негромко произнес он, откинув с головы капюшон. В свете луны блеснула гладко выбритая голова. – Я тебя, по-прежнему, не вижу!
Саари лишь хмыкнул и поднялся.
- А еще говорят, что вы, друиды, видите в темноте, как кошки…
- Ты неплохо притаился в тени руины! – сообщил Имраим. – Отдаю тебе должное!
- Зато ты в очередной раз опоздал, - проворчал маг.
- Неужели? – удивился друид и улыбнулся. – Не припомню, чтобы мы договаривались встретиться именно здесь и именно в это самое время! Признаться, я случайно проходил мимо и обнаружил в лощине у подошвы горы ладненького коня, который преспокойно себе пощипывал травку… Где же всадник, подумал я, и решил заглянуть на вершину. На всякий случай, так сказать…
- Оставим это! – Маг неопределенно махнул рукой. – Что тебе известно о последних событиях в Средиземье?
- Смотря, что называть «последними событиями», - улыбнулся собеседник. - С какого момента они начинаются?
- С момента нашей последней встречи…
- О-о! С момента нашей последней встречи произошло много интересных событий! – воскликнул Имраим, ухмыляясь. – Мне известно, к примеру, что некий маг по имени Саари встречался с Государем Арисандром в лагере на берегу реки Митейтель и имел с ним несколько весьма продолжительных бесед. Надо понимать, на молодого человека маг произвел самое благоприятное впечатление, поскольку тот не только подарил ему прекрасного коня, но и обеспечил беспрепятственный проезд до самого Аннуминаса. Впрочем, что именно делал в столице этот маг, мне неизвестно, но я догадываюсь, что миссия его прошла успешно… - И он покосился на сверкающий в ночи камень.
- Прекрати свои штучки! – рявкнул волшебник.
- Ты, кажется, интересовался последними событиями, мой друг? – спокойным голосом осведомился друид. – Я о них и рассказываю… Итак, я продолжаю! Двое наших маленьких друзей, бежавшие прямо из-под носа государевых охранников, вскоре повстречались в горах с неким, хорошо знакомым тебе гномом. Вместе они, с веселым гиканьем, направились прямиком в сторону Имладриса, обходить который десятой дорогой ты им велел. В результате чего они, вначале, чуть не угодили прямиком в лапы оркам, а после каким-то образом умудрились – без гнома, кстати сказать, ибо тот отказался участвовать в подобной авантюре! – проникнуть в саму государеву резиденцию, где неплохо проводили время в течение нескольких дней. Это, впрочем, чуть не закончилось для них весьма и весьма плачевно…
- Вот как? Хм… Что же случилось?
- Орки внезапно напали на потаенную долину! – сообщил друид. – Произошло это дней двадцать назад. Точнее – в ночь с пятнадцатого на шестнадцатое июля. Нашим маленьким друзьям несказанно повезло: каким-то чудом они выскользнули из объятой пламенем резиденции Великого князя…
- Орки напали на Раздол? – удивился Саари. – Зачем им это было надобно? Какую цель они преследовали?
- Признаться, некоторое время для меня это оставалось сущей загадкой, – признался Имраим. – Но недавно до меня дошли слухи, что, вроде бы, именно в это самое время молодой Государь собирался посетить свою летнюю обитель… В связи с этим по всему Арнору рыщут ищейки дяди Государя, Аталана. Им приказано схватить князя Элькадара и его сыновей. Похоже, им всерьез собираются предъявить обвинение в государственной измене…
- Нисколько не удивлен, - пробормотал маг.
- Но вернемся к нашим маленьким друзьям! Как я уже сказал, им удалось избегнуть смертельной опасности. Они вновь повстречались с гномом и припустили, что мочи, в южном направлении. Похоже, они надеются таки настичь своих друзей… Впрочем, дней десять назад мои люди потеряли их след.
- Врядли им удастся настичь друзей… - махнул рукой маг. – Что еще?
- Доблестный князь Кирион, - продолжал, меж тем, друид, - подстерег рати вторгшихся в северные пределы княжества орков невдалеке от Форэттенблата, где и произошло весьма кровопролитное сражение. Однако князю, похоже, не хватило воинской мудрости: он рассеял полчища мерзавцев, но уничтожить не сумел. Они отступили к отрогам Гундабада. Арисандр остался этим обстоятельством весьма недоволен… Зато гвардейцам Государя удалось без особого труда очистить Имладрис! Теперь всё войско арнорцев неспешно, осторожно, в основном по ночам, передвигается в сторону Тарбада. Думаю, именно вблизи ворот Рохана намечается ближайшее, весьма ожесточенное сражение… Хм… Если бы я состоял в штате государевых советников, я порекомендовал бы молодому правителю не лезть без надобности на рожон!
 - Оставь свое мнение при себе! – резко одернул друида Саари. – Всё, что ты рассказал, конечно же, интересно. Но меня это мало интересует! Скажи, что тебе известно о последних событиях на юге?
- На юге? – удивился Имраим. – Юг велик…
- Хорошо! Поставлю вопрос конкретнее! – проворчал маг. – Что приключилось в Минас-Тирите или вблизи него двадцать шестого июля сего года? И не говори мне, что не почувствовал «волну»!
- Десять дней назад… - растерянно показал головой Имраим. – Ты знаешь, Саари, я решил, что мне это померещилось…
- Тебе это не померещилось! Так что же?
- Мне об этом ничего неведомо, - промолвил друид. – Никаких вестей с юга до меня пока не доходило…
- Проклятье! Ты меня потчуешь всякой ерундой, а когда дело доходит до главного, оказывается, что тебе «ничего неведомо». Великолепно, мой друг! И что прикажешь мне делать?
Волшебник в сердцах сплюнул и, развернувшись к друиду спиной, направился к краю площадки. Там, оперевшись руками об остатки древних стен, он остановился и некоторое время разглядывал мирную, сонную долину у подножья горы…
- Иногда я сожалею, - промолвил Саари, - что не прихлопнул тебя, как назойливую муху, в свое время… Тогда бы я, пожалуй, сейчас рассчитывал только – и только! - на свои собственные силы!
- Я уже выразил тебе благодарность по этому поводу в свое время, - произнес друид глухим голосом за спиной волшебника. – Не хочется, знаешь ли, повторяться!
- А-а… - маг махнул рукой. – Теперь это не имеет ни малейшего значения! Мои планы вновь порушены! В который раз они разлетелись, что листья на осеннем ветру! Впрочем, я должен был к этому давно привыкнуть…
- Надо лишь немного подождать, - сказал Имраим. – Мои люди скоро вернуться с юга. Надеюсь, они принесут нужные сведения…
- У меня нет более времени на ожидание! Ты ничего не понимаешь, Имраим! У меня, вообще, нет времени!
- Ты, определенно, решил воспользоваться палантиром? – спросил друид, покосившись на камень.
- У тебя есть предложения получше? - криво ухмыльнувшись, спросил Саари.
- Ты убедился, что он, по-прежнему, действует?
- Да… Впрочем, свою «зоркость» он, действительно, потерял. Камень замутнен. В глубине его можно различить лишь неясные тени… Но связи с ближайшими камнями он не утратил! Он «чувствует» и тот камень, что я оставил в Аннуминасе, и тот, что покоится в Минас-Тирите. А вот последний палантир остается недосягаем. Возможно, он слишком далеко, и до него непросто дотянуться… Будем надеяться, что из южной столицы установить контакт с четвертым камнем будет значительно проще.
- Оставлять палантир среди этих руин было бы неразумно, - поглядывая на искрящийся камень, в раздумье промолвил Имраим.
- У местных жителей руины Амон-Сул пользуются дурной славой, и они редко приближаются к ним. Даже скотину не пасут в ее окрестностях. Но это, конечно же, не место для палантира! Ему надо бы подыскать более надежное укрытие, тем более что он еще может пригодиться…
- Я вижу, ты уже придумал, где можно сокрыть этот камень от посторонних глаз, - усмехнувшись, заметил друид.
- Его следует вернуть на прежнее место - в Ортханк! – сказал Саари.
- Хм… - Имраим покачал головой. – Дорога в Изенгард неблизкая и может выдаться опасной…
- Поручи это своим людям!
- Они не знают, как проникнуть в древнюю твердыню нуменорцев, - возразил друид. – Придется мне самому этим заняться...
- Так займись! – воскликнул маг. – Но не забывай, что вскоре ты мне понадобишься!
- Тогда я возьму твоего коня! Кстати, как его зовут?
- Демон. Но подружиться с ним будет непросто!
- Я подружусь, - сказал Имраим, вставая, и улыбнулся.

Когда едва различимые в ночной тиши шаги друида стихли вдалеке, Саари решительно направился к камню, искрящемуся посреди площадки. Присев рядом с ним на корточки, маг обхватил палантир обеими руками и, закрыв глаза, принялся шептать древнее заклинание, слова которого не были известны ни самим Верным, ни их потомкам. Впрочем, разобрать, что именно он бормочет, было невозможно. Со стороны можно было заметить лишь, как шевелятся губы волшебника.
Прошло не более минуты, как беспорядочно мигающие искры пришли в движение. Они образовали сферу в глубине камня и продолжали кружиться вокруг центра ее всё стремительнее и стремительнее. Цвет их также изменился! Он стал холодно-голубым и постепенно начинал озарять всё вокруг: застывшее лицо волшебника, древние руины по краям площадки, сухие травы вокруг камня… И свет разгорался всё ярче!

Если бы в это самое время кто-либо из жителей окрестных поселений решился прогуляться по своему подворью да поглазеть на звезды, его внимание, наверняка, привлекло бы странное, голубоватое сияние над вершиной Заверти. Возможно, сей селянин даже протер бы глаза кулаками и задался простым вопросом: не привиделось ли ему это? Но свет меж зубцами древних руин становился всё ярче и ярче, превратившись в огромную, сверкающую полусферу. В какой-то момент сияние ее затмило даже свет ближайших звезд! И в следующий миг сфера словно взорвалась изнутри, разлетевшись во все стороны затухающими искрами, и над вершиной горы вновь нависла непроглядная тьма. «Вот уж действительно, - подумал бы случайный свидетель, вытаращив глаза, - знать, правду говорят в народе: нехорошее это место, ох, нехорошее! Надо бы не позабыть запретить моим детишкам даже приближаться к окаянной горе». И, конечно же, с самого раннего утра он поспешил бы поделиться с соседями странным видением посреди тихой ночи. Те ему, конечно же, не поверили бы, но молва о подозрительных огнях на вершине горы вскоре разлетелась бы по прочим поселкам, достигла Пригорья, и стала на долгое время основной темой застольных бесед во всех местных трактирах. А значит, неминуемо достигла бы слуха ушлых хроникеров и летописцев… 
Однако в летописях тех лет ни о каком подобном странном явлении не упоминается. А значит, в тот ранний час все местные жители преспокойно спали в своих постелях крепким сном, и никого из них нужда так и не заставила выбраться из-под теплого одеяла и отправиться созерцать дивные созвездия над головой.   

Ослепляющий, огненно-голубой свет, что, казалось, прожигал веки насквозь, давно потух, но Саари никак не решался открыть глаза. Перед его взором продолжали плыть багрово-красные и ярко-зеленые круги, но он знал, что вскоре это прекратится, и его зрение восстановится. Пока же он прислушивался и пытался понять, куда попал, и есть ли кто-либо рядом. Похоже, он был в полном одиночестве…
Открыв, наконец, глаза, маг нисколько не удивился, что его окутывает кромешная темень. Лишь едва различимые искорки в глубине палантира по-прежнему продолжали мерцать перед его взором. К своему стыду, волшебник обнаружил, что стоит на коленях, и посох его куда-то подевался. Возможно, откатился в сторону, подумал он. И он принялся наугад шарить вокруг. Долгое время пальцы его касались только холодной, гладкой поверхности отполированного камня, пока он не наткнулся на длинную палку.
- Фух! – успокоившись, выдохнул Саари и поднялся на ноги. Огонек, что засветился на конце посоха, поначалу лишь выхватил из непроглядной тьмы невысокий, мраморный постамент, на котором возлежал палантир, и ближайшие плиты пола. Маг усилил свечение.
Он находился в округлом помещении. Залу, в диаметре около восьмидесяти футов, окружали ниши, в каждой из которых находилось по мраморному саркофагу с плоской крышкой. На крышках «возлежали» искусстно выполненные статуи спящих вечным сном древних правителей при мечах, щитах и прочих воинских регалиях. Всего ниш было двадцать шесть, и еще на месте одной ниши красовались высокие, железные врата, ведущие наружу…
- Усыпальница наместников! – громко произнес Саари. Эхо отразилось от утонувшего в сумрачной глубине высокого свода. – Я так и знал!
Тишина замогильного склепа не располагала к громким разговорам – каждое слово дважды, а то и трижды отражалось от каменных сводов - но маг почувствовал себя куда уверенней и комфортнее, неторопливо двигаясь вдоль безмолвных надгробий и разговаривая вслух. Тем более что в этом царстве мертвых его никто не мог услышать.
- Так-так-так… Как известно, Арагорн Великий изрядно перестроил усыпальницу, практически уничтоженную обезумевшим Денэтором… Так-так… На саркофагах нет ни единой надписи… Это мне понятно! Издавна считалось, что правителей следует знать в лицо! Надписи на могильных склепах наносили лишь те, кто не мог позволить себе роскоши заказать дорогостоящую скульптуру… Впрочем, наместники, конечно же, были не из числа бедных! Так-так…
Следуя размеренным шагом вдоль рядов изваяний, Саари преследовал еще одну, вполне понятную цель. Он намеревался восстановить силы, затраченные на этот бесшабашный «прыжок»… Однажды ему уже довелось воспользоваться скрытыми возможностями палантира. И тогда это чуть не обернулось бедой! Надо было успокоиться и привести себя в надлежащее состояние, прежде чем вернуться к сверкающему, кажущемуся столь безобидным камню в центре замогильного чертога.
Так, неспешно двигаясь вдоль надгробий, маг, наконец, приблизился к железным вратам и остановился. Он осторожно поднял свой посох и слегка коснулся им металлических створок… Врата были заперты. Заперты снаружи. Многие годы никто к ним даже не приближался… Но, тем не менее, за ними волшебника поджидала опасность – некая неведомая сила, природу которой он никак не мог определить… Кто-то или что-то было там, снаружи!
- Проклятье! – воскликнул Саари, отшатнувшись и вскинув посох. – Я не могу – пока! – вступить с тобой в открытое сражение, чем бы ты ни был! Но и порог сего склепа тебе не переступить! 
И он, невольно, отступил к центру печального чертога, где искрился древний камень. Пора было заняться обследованием камня. Положив посох рядом (тусклый огонек застыл в воздухе над головой волшебника), маг склонился над палантиром и некоторое время мудровал, пытаясь вызвать хоть какое-то видение в глубине сферы. В какой-то момент показалось, что ему это удалось, но тут же Саари резко отдернул руки.
- Проклятье! – проворчал он. – Похоже, древние предания точны – в камне ничего невозможно разглядеть, кроме скрюченных, обожженных пальцев старца! Хорошо… Посмотрим, на что он годен еще!
И маг вновь обхватил палантир руками, закрыв глаза и отдавшись на волю чувств. Прошло не менее получаса, пока неподвижная фигура в центре скорбного чертога пошевелилась… Саари глубоко вздохнул и, усевшись прямо на холодном полу рядом с постаментом, принялся раскуривать трубку.
- Так-так… - пробормотал он. – Четвертого палантира он не видит… В чем причина? Камень слишком далеко или надежно сокрыт? Или он упокоился под толстым слоем камней и грязи? Хотелось бы верить в последнее. Тогда у меня еще остается надежда его отыскать! Что же делать?
Саари вновь недовольно покачал головой. Возвращаться назад, на вершину Амон-Сул, не было ни малейшего смысла… Выйти же за пределы склепа, не зная, что за магическая сила стоит за его порогом, было крайне неразумно…
- Похоже, у меня нет иного выбора! - промолвил маг и вновь шагнул к палантиру. Через минуту голубая вспышка на мгновение озарила стены залы, и усыпальница вновь погрузилась в темноту…

Место, в котором оказался Саари, представляло собой узкую, скалистую площадку на гребне горного хребта. Его, по-прежнему, окружала темень. Резкий, порывистый ветер налетал откуда-то сверху, словно стараясь столкнуть незадачливого странника вниз, в бездонную пропасть. Ветер приносил с собой запахи сернистых испарений, гари и прочей мерзости… Поначалу маг подумал, что с неба падает мелкий снежок, но проведя ладонью по щеке понял – это хлопья пепла. Обыкновенного вулканического пепла! «Где я?» – подумал он, затравленно озираясь и пытаясь определить по наитию стороны света.
Огонек на самом конце посоха мигал, никак не разгораясь, как пламя костра на холодном ветру, только выдергивая из темноты отдельные нагромождения скал. Ничего более! А потому маг погасил его и, свернувшись калачиком, прислонился к ближайшему скальному уступу, запахнувшись в плащ…

Серый, невыразительный рассвет ничего нового не принес. Разве что ветер слегка угомонился… Встав на ноги и отряхнув с себя толстый слой пепла, Саари принялся разглядывать окрестности. Это было непросто! Зловонные хлопья тумана по-прежнему ограничивали видимость десятью – пятнадцатью ярдами в округе. «Если я правильно рассчитал, - подумал маг, - то крепость Минас-Сул должна находиться в полумиле к востоку… Но почему я не нахожу знакомых отметин? И откуда здесь столько пепла, ведь древний вулкан далеко? Впрочем, поглядим…» И он осторожно двинулся вдоль хребта, внимательно поглядывая себе под ноги.
 Впрочем, не прошло и четверти часа, как Саари остановился и удовлетворенно ухмыльнулся. Пред его взором предстали высокие, грубо вырубленные в скале ступени, спускающиеся вниз. «Я знаю это место! – чуть не воскликнул он. – Но я никогда не бродил далее этих ступеней. Этот узкий гребень меня ни разу не заинтриговал. Вот, почему я не узнал знакомые места!» И волшебник двинулся далее… Преодолев ближайший распадок, он вновь – уже по знакомой тропе – стал взбираться на гору… Но, не пройдя и сотни футов, остановился.
Там, впереди, в разрывах туманного, серо-желтого месива (и было ли это туманом – Саари сомневался), он заприметил высокие крепостные стены, сложенные из тяжелых, гранитных блоков. Маг сразу узнал знакомую обитель! Знакомую ли? Ведь он покинул эти края многие годы назад… Какие «сюрпризы» поджидали его на пути к заброшенной твердыне позабытых ныне дунаданцев?
Волшебник в который раз осмотрелся. Теперь он твердо знал, где оказался. Это была полуразрушенная, позабытая тропа, что вела от древней твердыни на запад, к трем дозорным башням. До ближайшей из них было не менее пяти миль, последняя же располагалась на расстоянии двухдневного перехода от крепости. Когда-то за их стенами скрывалась неусыпная стража, что стерегла бывшую обитель Зла, но уже при Эльдарионе башни опустели… «Разумно ли при свете бела дня - хотя светом это, пожалуй, не назовешь - приближаться к крепостным стенам? - раздумывал маг. - Я не смогу укрыться за хлопьями тумана и буду как на ладони! Не лучше ли подождать наступления темноты? Возможно, где-то в глубине тонких прорезей бойниц я смогу различить свет, и тогда пойму, что меня ожидает и откуда может угрожать опасность?» Но воспоминание о ночи, проведенной на узком карнизе под аккомпанемент дикого ветра, никак не прибавили ему уверенности…
И тут маг припомнил свои же давешние рассуждения на вершине Заверти. «Я привык к бесконечному ожиданию! Я привык постоянно скрываться и ожидать только худшего. Я уже позабыл, что значит действовать! А ведь раньше я был совсем другим. Неужели эта монотонная, ленивая жизнь в землях простых смертных меня окончательно сломила? Не этого ли добивались прозорливые валары?» Одна лишь мысль о ненавистных властителях Запада вдруг подняла в душе мага настоящую бурю! «Мерзавцы! - мысленно воскликнул он. - Вы почти сломили мою волю, превратили меня в беззащитного кролика, который только и может, что бежать и прятаться, прятаться, прятаться… Я вам это еще припомню!»
И, неимоверным усилием воли погасив в груди закипающий гнев, Саари, нахмурившись, двинулся вперед…

Ворота твердыни были надежно заперты изнутри. На их створках маг с удивлением заметил многочисленные, глубокие царапины – словно какой-то зверь остервенело пытался разнести в щепки неприступные врата. Впрочем, Саари и не собирался воспользоваться ими, а потому решил не обращать внимания на подобные мелочи. Он неторопливо продолжил двигаться вдоль высоких стен; ветер трепал полы его серого плаща. Вскоре он наткнулся на едва различимую средь грубой кладки «калитку». Потайная дверь, конечно же, тоже была закрыта, но волшебник знал, как ее отворить.
Узкий проход внутри широкой крепостной стены мог оказаться настоящей ловушкой для неприятеля, но твердыня давно уж пустовала. Впрочем, осторожность излишней не бывает! Маг, неторопливо ступая и оглядываясь по сторонам, неслышными шагами поднялся наверх по узкому, постоянно петляющему ходу и оказался во внутреннем дворе. Он остановился в проеме и, наконец-то, осмотрелся…
Здесь, за тяжелыми стенами, ветра не было вообще, и потому хлопья тумана застыли в неподвижности над мощеной поверхностью двора. Над ним нависало тяжелое, многоступенчатое сооружение – грубо сколоченная цитадель древней твердыни, отдаленно напоминающая своим строением Барад-Дур. Вершина ее терялась во всё том же липком тумане. Наружные стены крепости полумесяцем огибали центральную башню, словно сторонясь ее. Над головой повисли тонкие, ажурные мостики… Говорят, по задуму Арагорна Великого с вершины сего огромного сооружения должна была просматриваться большая часть долин Горгорота, но частые в этих местах облака да туманы свели на нет весь замысел. Тогда-то и были построены в округе не столь высокие, но куда более эффективные сторожевые башни. Цитадель же превратилась в обыкновенную казарму для многочисленных воинов. Впрочем, с тех пор прошли века…
Неторопливо разглядывая серые, растрескавшиеся стены, Саари вдруг подумал: «Все крепости Гондора, начиная с Минас-Тирита, Дол-Амрота и сурового Изенгарда, построены таким образом, чтобы одним своим грозным видом лишить противника всякого желания нападать на их неприступные бастионы. И Минас-Сул не исключение! Возможно причиной тому – близость Мордора. Странно, что до недавно, не побывав в жизнерадостном, умиротворенном Аннуминасе, я никогда над этим не задумывался…» Мысль эта, впрочем, лишь мельком пронеслась в голове волшебника.
…Нынче цитадель пустовала. Почти пустовала… Где-то там, в глубине ее бесчисленных лабиринтов, что-то двигалось. И это был не человек… Возможно, какой-то зверь. Сторож… Саари это сразу почувствовал. Может ли этот невидимый враг представлять опасность для волшебника? Маг этого не знал. Пока не знал… «Странно было бы ожидать, что крепость никем не охраняется, - подумал он. - Впрочем, посмотрим…» И направился к цитадели.
Первоначально волшебник собирался подняться по наружной, каменной лестнице сразу на третий этаж, но проникать внутрь через главный вход, не зная, где притаился Страж и что он собой представляет, было опрометчиво. Поэтому он приблизился к невысоким вратам цокольного этажа и, убедившись, что за ними никого нет, осторожно толкнул одно из полотнищ. Врата скрипнули и отворились ровно настолько, чтобы пропустить мага.
Здесь, на самом нижнем этаже, располагались кладовые и мелкие коморки, которые всегда можно было приспособить под временные узилища. Обширные конюшни, столь необходимые для существования крепости в этих непростых условиях, когда-то располагались снаружи, если верить Алатару. Со слов мага, когда он поселился (не по собственной воле) в этой обители, всё пространство между наружными стенами и цитаделью было напрочь забито многочисленными деревянными строениями. Со временем старый волшебник их понемногу разобрал, а бревна пустил в костер…       
Саари зажег огонек на конце посоха и двинулся вперед в поисках лестницы; и вскоре он уже подымался наверх, осторожно ступая по скрипучим, местами прогнившим насквозь, деревянным ступеням.

Здесь, пожалуй, следует отметить одну особенность древних оборонительных сооружений, возведенных людьми и дошедшими до наших времен. С некоторых пор перекрытия, внутренние лестницы и даже перегородки меж залами стали делать деревянными. Лишь наружные стены возводились из тяжелых, каменных блоков. Возможно, это экономило время строителям и деньги правителей, но, случись в таком сооружении пожар, оно бы выгорело дотла. К тому же дерево – не столь долговечный материал, как камень. Минас-Сул была исключением из правил! Цоколь и второй уровень крепости были каменными. Лишь расположенные выше этажи были выполнены из дерева. Если – мысленно – удалить изнутри вышележащих этажей все деревянные конструкции, то вершина цитадели представляла собой огромный колодец, самые верхние уровни которого поддерживали лишь немногочисленные, но широченные каменные пилоны. В цокольных этажах, как уже упоминалось, находились, в основном, кладовые и прочие подсобные помещения. Второй уровень составляли казармы с низкими, сводчатыми потолками. Ажурные мостики, переброшенные через узкий двор, соединяли эти помещения с наружными стенами; таким образом (в случае чего) воинам не надо было затрачивать драгоценное время на то, чтобы спуститься во двор и вновь подняться на крепостные стены… На третьем уровне находились (надо понимать) помещения для военачальников, в том числе залы для проведения военных советов, столовые залы и личные апартаменты. И над всем этим возвышалась полая изнутри дозорная башня (возможно, просто недостроенная), на вершину которой вела узкая лестница, опирающаяся лишь на подозрительные деревянные балки, заведенные в стены. Таковой была цитадель твердыни, которую прозвали Минас-Сул…

Алатар обустроил свои покои на самой вершине цитадели. И именно туда направлялся нынче Саари. Без особых хлопот выбравшись из цокольного этажа, он вновь осмотрелся и, не заметив ничего подозрительного, принялся взбираться наверх по скрипучим ступеням единственной лестницы… Неведомый Страж оставался где-то наверху, и расслабляться было не ко времени!
В редких уключинах виднелись позабытые, прогоревшие дотла факелы. И уже долгое время Саари преследовал мерзкий, сладковатый запашок. Трупный, что ли? Впрочем, нет… Этот запах, наверняка, оставил в помещениях невидимый Страж. И этот запах казался магу очень знакомым, но он никак не мог припомнить, при каких обстоятельствах мог его чуять…
Вскоре ему на глаза попалось нечто, из ряда вон выходящее. Каменные своды в некоторых местах были провалены! Под провалами темнели кучи каменьев. Ранее, насколько запомнилось магу, подобного не наблюдалось. Саари лишь покачал головой и продолжил свой путь…
Наконец, крадучись, он поднялся на уровень следующей террасы и прислушался. Где-то невдалеке явственно слышалось негромкое сопение и чавканье. Противник был рядом – буквально за поворотом! От него явно несло тошнотворной вонью! Но если маг хотел достичь своей цели, мимо было не пройти… Конечно же, оставалась возможность перехитрить противника, проскользнув вверх по узкой лестнице, но оставлять за своей спиной Стража было небезопасно!
- Проклятье, - в который раз повторил Саари. – Похоже, мой посох может оказаться не лучшей защитой от этого чудовища… 
И он извлек из складок плаща тонкий, серебристый меч - снагу. Утонченная, ажурная, украшенная редкими самоцветами гарда обвила правую руку волшебника, лезвие клинка искрилось лунным светом; посох же мага с венчающей скульптуркой горного ястреба «перекочевал» в его левую руку…
- Ну, вот, - негромко промолвил маг. – Я готов! А ты?
И он осторожно заглянул за угол ветвистого коридора…
Если бы на месте мага был обычный человек, он, наверняка бы, застыл на месте с разинутым ртом. И, конечно же, жуткая тварь с гнилыми зубами и отвратительными, чавкающими челюстями, с которых сбегала желтая слюна, с горящими глазами и скатанной, непонятного цвета шерстью, тварь, что притаилась в темени замысловатых проходах цитадели, тут же его сцапала бы! Но Саари не был простым смертным! Он лишь на секунду отринул назад, в спасительную тень. Но уже в следующий миг, прислонившись спиной к холодной поверхности каменных стен, маг глубоко выдохнул и спрятал таинственный меч в бесконечных складках серого плаща. И уже спокойно, словно на прогулке в саду, повернул за угол, произнеся:
- Как же ты меня напугал, Мгар! Что ты тут делаешь?
- Хозяин… - произнесла жуткая тварь и клацнула зубами.
Саари неторопливо приблизился к огромному волколаку, которому приходилось сгибать лапы, дабы уместиться в невысоком коридоре крепости, и потрепал жуткое создание по слюнявой морде.
- Хозяин… - повторила тварь. – Мне было так одиноко… Я ни с кем не мог поговорить… Ты, только ты один говорил со стариком Мгаром…
- Знаю, - промолвил маг. – Я вернулся. И теперь мы вновь сможем говорить… Но ты не ответил на мой вопрос!
- С тех пор, как ты научил меня языку, - продолжал волколак, - я постоянно хочу с кем-то говорить… Но никто мне не отвечает…
- Неудивительно… - усмехнулся Саари. – Кстати, тебе не надоело там сидеть? Давай, вылазь на свежий воздух! – И маг направился к ближайшей двери, ведущей на открытую террасу.
- Мне туда нельзя… - сообщила тварь.
- Нельзя? Кто же тебе запретил выходить наружу?
- Он… 
- Со мной можно, - сказал маг и распахнул дверь настежь. Выйдя на террасу, что опоясывала цитадель у самого основания третьего уровня, Саари, наконец-то, неторопливо раскурил трубку и несколько раз с наслаждением затянулся.
- Ну, где ты там, Мгар?
Волколак с огромным трудом протиснулся в дверной проем -  створки дверей, треснув, разлетелись в стороны. Распрямив кривые лапы, чудовище задрало морду вверх, и злобный рык его огласил окрестности. Туманная пелена ответила лишь отдаленным эхом…
- Прекрати! – воскликнул маг. – У меня уши заложило от твоего воинственного воя!
- Извини, хозяин… - прохрипела тварь. – Больше не буду…
- Ты не ответил на мой вопрос! – напомнил волшебник. – Что ты тут делаешь?
- Как что? – удивилось чудовище. – Я сторожу…
- Сторожишь? Хм… - маг пару раз затянулся и вновь спросил: - Кто приказал тебе стеречь цитадель?
- Он…
- Он? Прекрасно! – воскликнул волшебник. – И что же тебе было велено? Ну же!
- Мне велели… мм… никого не пускать вовнутрь…
- И меня тоже? – осведомился маг.
- Ну-у… Мм… Э-э… - только и промолвила тварь.
Волколаки были порождениями злобных духов предначальных времен и всегда сражались на стороне Темных сил. С некоторых пор считалось, что эти огромные звери, отдаленно напоминающие волков, хоть и были жестоки, свирепы, и победить в открытом поединке такую тварь было непросто, но их можно было обмануть, поскольку от природы волколаки были малость туповаты. Последнее, впрочем, не соответствует действительности. Их стародавних летописей можно узнать, что чудовища эти понимали эльфийскую речь и Черное наречие. Но говорили крайне редко… Когда Саари подружился с волколаком Мгаром, он приложил немало усилий, чтобы обучить его всеобщему языку и научить говорить. Тем не менее, он знал, что, разговаривая, тварь произносит многие слова как бы наугад. А значит, оставалась вероятность чего-то не понять из ее речи.    
- Охранять цитадель тебе приказал мой старый друг Алатар? – решил уточнить маг на всякий случай.
- Да, он… - согласился Мгар. – Но он никогда со мной не говорил, только приказывал…
- Хорошо, - кивнул волшебник. – Сейчас, как я понимаю, Алатара здесь нет?
- Нет…
- А когда он здесь был в последний раз?
- Давно… - поразмыслив, произнесла тварь.
- Как давно?
- Мм…
- Давай, дружище, всё-таки разберемся, когда же последний раз мой друг Алатар посещал эту обитель, - терпеливо продолжал маг. – Для меня это крайне важно! Он побывал здесь несколько дней назад?
- Мм… Нет… Давно…
- Насколько давно? Смотри! - Саари поднял вверх руку, и растопырил пальцы перед мордой чудовища. – Мы расстались с тобой пять лет назад! Пять! Понимаешь, о чем я говорю? Так, когда же Алатар последний раз наведывался в цитадель? Год назад? – И маг показал твари один палец.
- Год… - согласилась та.
- Прекрасно! – воскликнул маг. – А до того он появлялся в крепости?
- Да, хозяин…
- Сколько раз? Смотри! – Саари вновь поднял руку перед пастью чудовища. – Один раз? Два раза?
- Два! – прорычала тварь. – Давно… Но он не говорил со мной…
- И что же делал здесь Алатар?
- Не знаю…
- Постарайся припомнить! Для меня это важно, очень важно!
- Не знаю… - повторил Мгар. – Я не могу подняться вверх… Там хлипкие полы, они проваливаются подо мной…
- Ага, значит, Алатар подымался наверх, но что именно он там делал, ты не видел. Хорошо…
- Он не подымался наверх, - возразила тварь. – Не тогда… Раньше он всегда приходил снизу, я его видел… Но не тогда…
- А самый последний раз?..
- Он спустился сверху…
- Хорошо! – Саари похлопал чудовище по шее. – Ты мне очень помог, дружище! Теперь мне надо ненадолго подняться наверх, а ты подожди меня здесь.
С этими словами маг вновь проник внутрь цитадели через развороченный дверной проем и принялся неторопливо, внимательно поглядывая под ноги, подыматься по деревянной лестнице. «Итак, лишь трижды за последние пять лет старый волшебник посещал свою обитель, - думал Саари. - Где он скрывался все эти годы? Что делал? Зачем возвращался? Что он позабыл в цитадели? Или, наоборот, что здесь оставил? Почему строго-настрого приказал волколаку охранять крепость и никого не впускать? А ведь старый хитрец не мог знать, что мы с Мгаром дружны и тварь не нападет на меня… Надо бы всё здесь тщательно осмотреть. Но не сейчас, не сейчас… Сейчас у меня нет на это времени. Глянем на покои мага и займемся неотложными делами! Ведь если Алатар вновь надумает вернуться и застанет меня здесь, это будет весьма некстати…»
Так, неспешно рассуждая, маг поднялся на самый верх. Но прежде, чем наведаться в покои старого волшебника, Саари решил заглянуть в свою комнату, в которой провел многие годы. Она располагалась на два этажа ниже покоев мага. Помнится, когда он ее покидал, то не знал, вернется ли сюда опять, а потому тщательно всё прибрал.
Входная дверь заунывно скрипнула, когда маг отворил ее настежь… Если не считать заметного слоя пыли, в покое ничего не переменилось. Ложе оставалось аккуратно застеленным, кресла и стулья стояли на своих местах у стен, а ночной столик с высоким подсвечником – у изголовья. Никуда не подевалась и книга, которую он читал перед самым отбытием, и которую поленился отнести в библиотеку… Саари постоял немного на пороге, но предаваться сентиментальным воспоминаниям было не в его привычках; он плотно прикрыл дверь и двинулся дальше.
Вскоре он достиг покоев Алатара и на некоторое время задержался у двери, внимательно ее оглядывая и даже ощупывая. Риск попасть в ловушку был велик, но как он ни старался, так и не смог обнаружить даже следов заклинания. «Неужели, старик полностью положился на Сторожа? - подумал Саари. - Или всё, самое ценное, он давно вынес? Посмотрим…» И он толкнул тяжелую дверь посохом. Та на удивление легко отворилась, и в следующий момент маг уже перешагнул порог жилища волшебника.
Он оказался в невысоком, хорошо знакомом холле, откуда несколько дверей вели в соседние помещения. Слева располагалась спальня волшебника, справа – небольшая кухня и чулан для всякого барахла. В конце холла виднелась крутая лесенка, ведущая еще выше. Огонек на конце посоха мигал, то разгораясь яркой звездочкой, то вовсе затухая. Маг открыл дверь в чулан и, немного порывшись, поднял над головой факел и зажег его. Когда по стенам заплясали отсветы пламени, стало как-то спокойнее…
Спальней не пользовались уже многие годы. Об этом говорил приличный слой пыли на всех предметах внутри и свисающая отовсюду паутина… А вот кухней кто-то пользовался, и пользовался сравнительно недавно! Слой пыли здесь был не такой плотный. На полках стояли аккуратно расставленные кружки, миски, тарелки, плошки. Рядом с плитой стояло ведерко, наполовину наполненное водой; поверхность воды затянула тонкая, отсвечивающая нездоровой синевой пленка… На столе возле невысокого окна осталась горка неприбранной посуды, а в глубине буфета маг обнаружил зачерствевший хлеб, какие-то крупы и кусок липкого, вяленого мяса, от которого исходил заметный душок. Потолок над плитой был покрыт сажей. Саари приподнялся на цыпочки и провел пальцем по темному пятну. На пальце остался черный след…
- Н-да, - в раздумье произнес маг и, покинув кухню, направился к лестнице.
Выше этажом находился высокий чертог. Серый свет, падающий снаружи сквозь редкие, стрельчатые окна, скупо освещал мрачное, квадратное помещение. Сводчатый потолок терялся где-то в сумраке, и даже пламя факела не помогало его разглядеть… Саари вставил факел в ближайшую уключину и осмотрелся. В центре залы стояло любимое кресло Алатара, в котором волшебник мог проводить многие дни, отдаваясь на волю своих дум либо перечитывая книги. Рядом возвышался небольшой, округлый столик. Толстая свеча, что стояла на нем, давно сгорела, и наплывы воска стекли на поверхность стола и даже на пол. Рядом примостилось еще одно кресло, в котором нередко сиживал сам Саари.   
Напротив кресел высился холодный камин, сохранивший в своих недрах лишь кучку пепла, а вдоль стен тянулись стеллажи, плотно уставленные книгами - библиотека Алатара! Откуда-то сверху свисала толстая цепь, на которой покоилась тяжелая, железная люстра. И на всем этом, опять-таки, лежал приличный слой пыли, а подсвечники на люстре были затянуты паутиной…
Впрочем, внимательно приглядевшись, маг обнаружил на полу вполне отчетливые следы! Кто-то расхаживал по чертогу взад-вперед, бродил вдоль книжных полок, подходил к камину и даже, похоже, некоторое время сиживал в кресле. Но было это давно, очень давно… Следы обрывались возле узкой, крутой, открытой лесенки, исчезающей в сумраке невидимого снизу потолка.
Недолго думая, Саари принялся неторопливо взбираться наверх по скрипучей лестничке, проверяя на ощупь каждую ступеньку под ногами и стараясь не опираться на ненадежный, покосившийся поручень. Прошло немало времени, прежде чем он добрался таки до небольшой площадки у самого основания тяжелого свода, что венчал залу. Отсюда все предметы внизу казались крошечными… Маг плечом толкнул невысокую дверцу и оказался в узком лазе, устроенном в толще наружной стены. Чтобы подняться по его высоким ступеням и не разбить голову о низкий потолок, пришлось согнуться в три погибели. Наконец, проход закончился, и маг, слегка приоткрыв скрипнувшую, металлическую дверцу, высунулся наружу.
Перед ним была самая верхняя точки цитадели – широкая площадка на вершине дозорной башни. Здесь неистово завывал ветер, а над головой проносились тени тяжелых облаков. Площадка была огорожена высоким, каменным парапетом. Пол ее покрывал толстый слой пепла, пропитанный какой-то липкой жижей. В жиже явственно отпечатались следы огромных, когтистых лап. Саари удовлетворенно хмыкнул и, закрыв дверцу, стал спускаться вниз. Путь этот занял еще больше времени…
Оказавшись внизу, маг вновь огляделся. Затем плюхнулся в любимое кресло Алатара (в воздух взлетело облако пыли!) и закурил трубку. 
- Волшебник сюда более не вернется, - промолвил он вслух. – По крайней мере, если его не вынудят к этому обстоятельства…
Саари хорошо знал Алатара. Если он не «запечатал» двери своих покоев, если оставил на кухне немытую посуду с остатками еды, если… Ах, таких мелких «если» было более, чем предостаточно! Старый волшебник не планировал возвращаться в опостылевшую, скорбную обитель! Но зачем тогда он, вообще, возвращался? Зачем выставил Сторожа? Для отвода глаз? Маг в этом сомневался…
- Что-то тут не так, - вновь, вслух, произнес Саари. – Неужели, мои догадки верны? Впрочем, очень скоро я всё и так узнаю…

Мгар дожидался мага на той самой террасе, где тот его и оставил.
- Хозяин… - промолвила тварь. – Теперь мы можем поговорить?
- Мы будем много говорить в ближайшие дни, - пообещал Саари, бросив твари кусок подгнившего мяса. Та только клацнула челюстями, так и не поняв, казалось, что же ей перепало.
- Мне нужна твоя помощь, - сказал маг.
- Приказывай, хозяин…
- Ты ведь знаешь место, где раньше находилась твердыня Черного Властелина – Барад-Дур?
- Это очень далеко отсюда… - сообщило чудовище. – Пальцев на твоих руках не хватит, чтобы доскакать до этого места… Ты хочешь, чтобы я тебя туда отнес?
- Больше десяти дней… - пробормотал маг. – Что ж делать? Без твоей помощи мне всё равно не управиться… Ты отнесешь меня к Поверженному трону?
- Отнесу… Но дорога опасна, очень опасна… Земля разверзлась во многих местах… Придется часто обходить… Мне не перелететь пропасть, которая простирается до самых недр земных!
- Так чего же мы ждем? – воскликнул Саари. Ухватившись руками за жесткую шерсть, маг взлетел на спину чудовища и уселся, сжав ногами выпирающие ребра твари. 
- Держись крепче, хозяин, - промолвила та и, подойдя к самому краю террасы, легко перемахнула через парапет и мгновение спустя мягко, хотя и с шумом, приземлилась на камни двора. Только пыль и мелкие каменья разлетелась во все стороны!
- Проклятье! – воскликнул маг. – Я уже отвык от подобных штучек! Погоди прыгать через стены, я открою ворота…