Тьма над Бездной. Глава 27

Глава 27. МОРИЙСКИЙ РОВ

Томми немного поворочался и, так и не сомкнув глаз, перевернулся на спину. Его окружала сплошная темень – хоть глаз выколи – и тягучая, замогильная тишина. Лишь где-то рядом посапывал приятель. Тишина давила на голову и никак не давала расслабиться и хотя бы задремать.
- Не могу я заснуть, - негромко произнес он.
- Я тоже, - признался Мерик. – Тревожно как-то… Почему, как ты думаешь, Чача мешок свой забрал? Почему бы ему налегке не отправиться на разведку? Ох, чует мое сердце, бросит он нас, как пить дать бросит! И что нам делать потом?
- Как-нибудь выкарабкаемся… - произнес Томми. – Тем более что это место мне знакомо! 
- Что?
- Я знаю это место, - повторил хоббит.
- Откуда? – хмыкнув, спросил приятель. – Ты что ли, тут бывал?
- Нет! Но я внимательно слушал Фридерика, когда он долгими, зимними вечерами напролет читал вслух отрывки из Алой Книги в обители Палландо! Признаться, меня поразил рассказ, как Хранители пробирались на восток через копи Мории… Мне только сейчас это пришло в голову! Но, к сожалению, я почти ничего не запомнил… Не мог же я знать, что нам самим придется оказаться в этом мертвом царстве! А ты, приятель, дрых в то самое время, как сурок!
- Итак, ты ничего не запомнил, - подытожил Мерик.
- Ну, почему же! Я помню, как они добрались до этого самого чертога и что после этого еще долго подымались вверх, пока не дошли до жилых помещений…
- Хм… И что дальше они делали?
- Кто?
- Хранители твои!
- А-а… Они обнаружили Летописный чертог и могилу морийского царя… Не запомнил, право, как его звали…
– Ну, а дальше?
- Дальше они долго и как-то путано спускались, пока не достигли зала, где много-много колонн. А потом по мосту через Морийский ров хотели выбраться наружу. Тут на мага напал какой-то барлог… Или балрог, не помню уже…
- Ну – и?
- Что – ну? Вышли они таки из Мории! Что еще? И мы, значит, выйдем! Уж как-нибудь постараемся… Вот только отдохнем малость…
- Значит, я могу спать спокойно, - зевнул приятель и принялся укладываться «на боковую».
- Ах, да! Вспомнил! – воскликнул Томми. - Мост-то они разрушили!
- Тьфу на тебя! – проворчал Мерик. – Мог бы этого и не говорить!
«Не съесть ли чего-нибудь? – подумал молодой человек. - Или трубку выкурить?» Но искать в темени мешок, и на ощупь доставать припасы не было никаких сил. А потому он вновь свернулся калачиком, но долго еще лежал, не смыкая век, пока глаза сами собой не закрылись, и сон не сморил его. Ему снились сочные травы с полянами ярких цветов и прозрачные, журчащие  ручьи; лесные прогалины, усыпанные пятнами солнечного света и сладкие лесные ягоды в самом соку. И он чувствовал, что улыбается во сне…

Проснулся Томми внезапно, словно кто-то отвесил ему увесистую оплеуху, но некоторое время никак не мог сообразить, где он, и почему его окружает сплошная темень. «Я что, забыл глаза открыть?» - подумал он и затрусил головой. И тут же вспомнил, где очутился. Сколько он проспал – две минуты или пару часов – молодой человек не знал… Но что же его разбудило?
- Эй, ты спишь? – услышал он настойчивый голос приятеля.
- Нет уже… - вздохнув, промолвил хоббит. – Что стряслось-то?
- Страшно мне! Ты ничего не слышишь?
- А что я должен слышать?   
- Звук какой-то странный доносится из ниоткуда… - почему-то шепотом сообщил приятель. - На шаги гнома не очень-то похоже!
Томми вновь потрусил головой, прогоняя остатки сонливости, и прислушался.
Тум-тум, тум-тум-тум… Тум-тум…
- Похоже, это из колодца раздается… - предположил он. – Спи спокойно!
- Точно, - согласился друг и пошевелился. – Я тоже так подумал!
- Что ты собираешься делать?
- Ничего… Подползу осторожно к самому краю и послушаю…
- Даже не думай! – воскликнул приятель. – Жизнь собственная недорога? А как свалишься?
- Успокойся, с чего бы мне сваливаться? Впрочем, можешь меня за ногу подержать – я не возражаю.
- Нет уж, погоди! Давай, факел зажжем!
- Факел? Ну, давай…
Некоторое время приятели шарили в темноте, надеясь найти связку факелов. Но под руки, как назло, постоянно попадался мешок с провиантом. Наконец, Мерик обнаружил то, что искали, и вскоре яркий свет заполонил небольшую, убогую коморку…
Тум-тум, тум-тум-тум… Тум-тум, тум-тум-тум… Подозрительный звук раздавался всё отчетливее.
- Верно, - произнес Мерик. – Из колодца эти звуки доносятся… Ну, и что нам делать?
- Откуда я знаю! – воскликнул Томми. – Вроде, на звук барабанов похоже… Куда этот гном проклятый подевался? Вот его и надо бы спросить! Я, что ли, знаток этих каменоломень?
Тум-тум, тум-тум-тум…
- Давай-ка, мы туда камень бросим, - предложил Мерик, косо поглядывая на округлое отверстие в полу.
- Зачем?
- Ну-у, на всякий случай, как говорится…
- На всякий случай? Ну, давай бросим на всякий случай… Только небольшой такой камушек! Не хочется кого-нибудь пришибить…
- А кого мы можем пришибить? Ты думаешь, там кто-то есть?
- Кто его знает…
- Ну, хорошо…
Тум-тум, тум-тум-тум…
Подползши к самому краю колодца, приятели бросили вниз небольшой камень и затаили дыхание. Долгое время до их слуха не доносилось ровным счетом ничего… Наконец, гулкое эхо принесло какой-то отдаленный всплеск.
- Ясное дело, - вздохнул Мерик. – Самый обыкновенный колодец… Разве что, очень глубокий…
- Не нравится мне этот колодец, - промолвил Томми. – Пойду я, пожалуй, отсюда. Может быть, в зале будет поспокойнее… Куда же Чача запропастился? – С этими словами он ступил в темный, неприветливый, продуваемый всеми ветрами чертог, и замер на месте. Из глубины среднего прохода лился яркий свет факелов! Гном возвращается - была первая мысль, которая посетила светлую голову молодого человека. Но их спутник прихватил с собой лишь один факел! А тут явно виднелось несколько огней невдалеке…
- Пожалуй, я составлю тебе компанию… - произнес Мерик, появляясь рядом с факелом в руках. – Мне эти барабаны…
- Цыц! – прошипел Томми, пригнув голову приятеля к полу. – Назад! И погаси огонь!
- Чего, чего это? – заупрямился хоббит, озираясь по сторонам. – Может быть, это Чача? - Но Томми уже втолкнул друга в караульную.
Тум-тум, тум-тум-тум…
- Это не Чача, - зашептал он. – Кто-то еще бродит по коридорам, и их там много… Ох, хочется надеяться, что не гоблины! Хорошо, что мы вовремя проснулись! Тут бы нас и сцапали, как кроликов… Погаси факел, я тебе сказал!
- Как я его погашу? Сяду на него верхом?
- Не знаю… Брось его в колодец! Скорее! Они уже идут!
И факел полетел в подозрительное отверстие в полу, а друзья прижались к стенам. Некоторое время мечущееся пятно пламени отражалось на низком потолке, но вскоре последние отблески погасли, и приятели вновь оказались в полнейшей темноте. Впрочем, ненадолго. Свет в соседнем чертоге постепенно разгорался, а вскоре послышались и голоса…
- Проклятье! Похоже, мы вновь вернулись в то же самое место, - произнес низкий, мужской голос. «Ух, - подумал Томми. - Хвала Создателю, люди это, всё-таки…» Ноги его, впрочем, предательски дрожали, а рука никак не могла нащупать рукоять меча.
- Н-да, по всему видно, что ты плохо подготовился, - промолвил другой человек, обладатель неприятного, скрипучего голоса, в котором проскальзывали властные нотки. – Мы ходим по кругу! А ведь я доверил тебе ответственное дело, Морред!
- Не гневайтесь, светлейший, - раздался еще один слащавый (как показалось Томми) голосок. – Пещеры Мории даже для гномов всегда оставались загадкой, и составить их подробный план до сих пор не удавалось никому…
- Не выгораживай его, Кастинир! – прикрикнул обладатель титула «светлейший». – Он не справился с приказом и будет наказан подобающим образом. В свое время, естественно… Сейчас же нам надо поскорее выбраться из этих подземелий! Не забывайте, нас разыскивают псы проклятого Аталана! А факелы – не вечные! Ну, какие будут мысли? Я не слышу!
Факелы незнакомцев были совсем рядом с убежищем приятелей, и их свет метался по стенам караульного чертога. В этом неясном свете Томми различил побелевшее лицо Мерика и, нахмурив брови, приложил указательный палец к губам. Тот попытался было что-то произнести одними губами, отчаянно жестикулируя и указывая куда-то вниз, но молодой человек ничего не понял и лишь отмахнулся, погрозив кулаком. Мерик вновь стал трясти рукой, указывая на колодец… Томми пожал плечами: мол, ничего не понимаю!
- Ба-ра-ба-ны, - еле слышно прошептал приятель. – Они-сти-хли…
Молодой человек вновь махнул рукой, призывая друга сохранять молчание, но тут из самых глубин земных донесся короткий, нечеловеческий, душераздирающий вопль. Звук этот, полный ненависти и всепожирающей злобы, отразился от низкого потолка залы, вырвался наружу и принялся гулять по мрачным переходам Мории. Каменная твердь на миг содрогнулась… Приятели буквально вжались в стены, с ужасом глядя на отверстие в полу…
- Что это? – донеслось до их слуха. – Что это было?
- Это где-то здесь, рядом!
И в следующее мгновение яркий свет залил небольшую комнатушку, где скрывались несчастные странники, и в пламени факела перед ними предстал высокий, кряжистый воин.
- А это кто тут? – грозно осведомился он. Не успели приятели опомниться, как их выволокли за шкирки в округлый чертог и бросили на холодный пол. Коморку тщательно обыскали. Вскоре на полу рядом с друзьями лежали их мешок и связка факелов.
Томми осторожно поднял голову. Над ним нависала добрая дюжина широкоплечих ратников. Большинство из них сжимали в руках огромные мечи и держали в руках слепящие факелы, за плечами их виднелись щиты; другие прицелились в головы друзей из луков. Из-за их спин на хоббитов подозрительно взирали холодные, темные глаза. Их обладателем являлся убеленный сединами старик с холеным, узким лицом. И еще один, в темном плаще скрывался за спинами воинов…
- Кто такие? – гаркнул кряжистый воин. – Это вы тут визг подняли?
- Мы гномы, господа, - пискнул Мерик. – Маленькие гномы… Мы ничего не делали! Не убивайте нас!
- Что? Какие-такие гномы?
- Самые обыкновенные, - продолжил приятель, подымаясь на ноги и учтиво кланяясь. – Меня зовут Мерик, а моего друга – Томми. Вообще-то, имена у нас более длинно звучат, но, думаю, они вам, судари, в таком виде ни к чему…
Воины, невольно, переглянулись. Тут вперед вышел пожилой человек в темном плаще и странной, узкополой шляпе.
- К-хе, - кашлянул он. – Что-то вы на гномов не очень-то похожи, уважаемые… Где же ваши бороды?
Малость осмелев после столь учтивого обращения, Мерик тут же пустился в пространные объяснения, почему у них нет бород, почему они босиком, куда подевались топоры и отчего на головах у них нет знаменитых на всё Средиземье колпаков...   
- Тебе приходилось здесь сталкиваться с гномами, Морред? – вдруг прервал излияния приятеля неприятный старик с узким лицом.
- Нет, светлейший, - слегка склонив голову, промолвил кряжистый воин. – Сдается мне, что эти двое – обыкновенные шпионы, которых послали выследить нас! Кому, как не крысенышам низкорослым, проще всего проникнуть в подземные переходы? А потому, думаю, следует бросить их в ту самую шахту, что посреди соседней залы… И дело с концом!
- А как ты считаешь, Кастинир?
Томми, позабыв про свой меч (друзей так и не удосужились обыскать), бросил короткий взгляд на приятеля. И увидел перекошенное лицо друга, его округлившиеся глаза и нервно подрагивающие губы. Мерик был не на шутку перепуган, и это было понятно и естественно при данных обстоятельствах! Хоббит хорошо знал приятеля и догадался: еще немного, и тот во всем признается, всё выложит, как на духу! Но именно этого делать нельзя было, если друзья хотели выйти живыми из этой передряги!
- Мы знаем, как выбраться отсюда, - воскликнул молодой человек.
- Что? – переспросил старик, которого именовали Кастиниром. – Я не ослышался? Повторите!
- Я знаю, как отсюда выбраться, - негромко повторил Томми.
- А с чего это ты решил, что нам нужна твоя помощь? – криво ухмыльнувшись, осведомился Морред.
- Помолчи… - проскрипел «светлейший». – Кто знает, может быть, от этих карликов и будет хоть какой-то толк, не в пример некоторым... Может быть, они помогут разрешить наши проблемы. Поговори с ними, Кастинир! А я, пожалуй, отдохну…
С этими словами он отошел в сторону и уселся на каменный выступ возле одной из арок.
- Действительно, мы попали в неприятную ситуацию… - кашлянув, продолжил Кастимир, поглядывая на втянувших головы в плечи приятелей. – Нам необходимо как можно скорее попасть к Восточным вратам Мории, но карта подземного царства, составленная много лет назад, никак нам не помогает: мы то бродим кругами, то упираемся в тупики, которых на карте нет… Если вы сможете вывести нас из этого лабиринта, мы будем не только весьма признательны! Мы по-царски вас вознаградим!
- По-царски, говорите… Хм… - Хоббит подозрительно глянул на вооруженную до зубом свиту «светлейшего». 
- Именно, по-царски… - улыбнувшись, заговорщицки покивал Кастинир.
- Ну, разве что по-царски… - в раздумье произнес пришедший в себя Мерик, искоса поглядывая на друга. – И не вздумай юлить…
- По-царски, обещаю…
«Ох, и не нравится мне этот скользкий старикан», - подумал Томми, но вслух промолвил:
- Хорошо, мы согласны…
- Так куда же нам следует направляться, чтобы достичь Восточных ворот? – вкрадчиво поинтересовался «старикан».
- Надо идти по тому коридору, который подымается вверх, к жилым помещениям, - осторожно произнес хоббит.
Морред, не торопясь, прошелся вдоль арок, заглядывая в каждую из них.
- Левый коридор опускается вниз, - сообщил он. – Средний, как мы убедились, идет ровно… А правый подымается вверх… Так что, нам надо идти по правому коридору?
- Ну, да… - кивнул молодой человек. – А что?
- Что указано на карте? – раздался из глубины чертога скрипящий голос «светлейшего».
Кряжистый воин тут же достал откуда-то широкий, свернутый лист пергамента и расстелил его прямо на холодных плитах пола, прижав мелкими каменьями.
- Идите сюда! – приказал он хоббитам. – Видите? Вам это о чем-нибудь говорит?
- Нет… - признался Томми, созерцая странные, скрещивающиеся линии, помеченные какими-то цифрами и непонятными словосочетаниями. А также подобием флажков, крестиками и стрелочками.
- Нам, гномам, всякие там карты ни к чему! – гордо заявил приятель. – Мы и во тьме кромешной через Морию пройдем… Что ты на меня так пялишься? – Последние слова приятеля относились к Морреду, который, прищурив глаза, наблюдал за хоббитами.
- Помолчи, Мерик… - прошипел молодой человек.
- Ну, и что там? – осведомился «светлейший».
- На карте правый проход обрывается приблизительно в трех милях от этой залы, - сказал воин, ткнув пальцем в пергамент. – Но непонятно, то ли это тупик, то ли никто далее не ходил! Никаких указаний нет…
В этот момент вновь раздался слегка приглушенный стенами нечеловеческий вопль, исходящий, казалось, из самых недр земли, и пол под ногами путников содрогнулся. По зале пронесся отдаленный рокот, и на головы странников посыпались пыль и мелкая крошка.
- Проклятье! – воскликнул Морред. – Что творится? Что происходит? 
- Возможно, где-то случился обвал, - не очень смело предположил Томми.
- Разве обвалы сопровождаются дикими воплями?
- Сопровождаются-сопровождаются, - заверил Мерик, - если кого-то малость придавило…
- Кого еще здесь может придавить, кроме нас?
- В любом случае, нам лучше убираться отсюда, - промолвил Кастинир. – Итак, вы уверены, что следует держаться правого коридора? А?
Хоббиты отчаянно закивали.
- Ну, смотрите мне! – прорычал Морред. – Если что, я вас, крысенышей, зубами на части порву!
При других обстоятельствах хоббиты уж наверняка «окрысились» бы на уничижительное прозвище, но воин внушал им страх, а потому приятели, переглянувшись, решили не отвечать.
Отряд поспешно двинулся вверх по правому проходу. Признаться, Томми подумал, что их с приятелем заставят возглавлять шествие. И он уж принялся прикидывать, как они с другом юркнут в какой-нибудь ближайший проход... Но не тут-то было! Впереди дружины шли пара мечников с высоко поднятыми над головами факелами. Компанию им составляли лучники, затем шествовали «светлейший» с Кастиниром. Далее следовала оставшаяся часть свиты. Кроме обычной поклажи ратники несли еще два тяжелых, оббитых железом сундука. Мерик с мешком на плечах и Томми оказались зажатыми меж двух крепких воинов. За их спинами возвышался Морред, незлобными пинками подгонявший приятелей.
- Долго нам подыматься к жилым помещениям? – спросил он.
- Долго… - промямлил Томми.
- А точнее?
Молодой человек задумался, стараясь припомнить детали из древней повести. «Как жаль, что я тогда слушал Фридерика вполуха!»
- До конца дня дойдем… - буркнул он.

Вначале отряд двигался вперед достаточно быстро. Этому способствовал еще и страх, который нагонял на путников отдаленный, непрекращающийся рокот в глубинах земной тверди и постоянные сотрясения плит пола под ногами. Сзади порывами налетал горячий, сухой воздух. Полого подымающийся коридор был прямым, как стрела; он постепенно расширялся и становился всё выше и выше. Приятели крутили головами, оглядывая темные, неприветливые стены, но ни единого прохода, ведущего куда-то в сторону, так и не приметили.
Некоторое время Томми тешил себя надеждой, что вот-вот откуда-то из темноты с воинственным кличем выскочит гном с секирой в руках и положит всю дружину «светлейшего», и на всякий случай проверил, легко ли вынимается из ножен меч. Но ничего такого не происходило…
По мере продвижения отряда устрашающий рокот, который подгонял приятелей вперед, понемногу стихал вдали, но ему на смену пришло другое, неприятное чувство. Вдруг Томми ощутил леденящий холодок, который пробежал по его спине, хотя в подземелье было и так зябко. Холодок сменился мелкой, покалывающей дрожью…
Мы уже ни один раз упоминали об удивительной способности хоббитов чувствовать опасность! Именно чувство надвигающейся опасности волной накатило на молодого человека, и оно исходило не от окружавших его воинов! Нет! Непонятная опасность таилась где-то за их спинами, в глубине коридора… Томми, невольно, оглянулся назад, пытаясь разглядеть удаляющиеся стены тоннеля, по которому шествовала дружина. Свет последнего факела освещал лишь малую часть коридора, за которым притаилась сплошная темень. Ничего подозрительного хоббит не разглядел, но лишь скорее засеменил вперед, поравнявшись с приятелем.
- Ты ничего не чувствуешь? – негромко спросил он друга. Тот только нервно подернул плечами, но промолчал. И Томми вновь оглянулся…
- Что такое? – поинтересовался Морред, шагающий рядом. – Что это ты назад поглядываешь, а?
- Не знаю, - пролепетал молодой человек. – Померещилось, наверное…
- Так что же тебе померещилось, крысеныш? – вновь, уже громче, спросил воин и остановился. Поневоле остановились и прочие путники. – Может быть, ты позабыл нам кое-что сообщить?
- Сообщить? – непонимающе повторил Томми.
- Ну, да! – хищно ухмыльнулся человек. – Может быть, вы не единственные гномы в этом мертвом царстве? Может быть, за очередным поворотом нас поджидает целая банда твоих дружков?
- Нет тут никаких поворотов, - проворчал Томми, отводя глаза в сторону. – И никто нас не поджидает…
- Я пошутил, - сказал Морред. – Но ты не ответил на мой вопрос!
 «Он от меня не отвяжется, - догадался хоббит. - Надо что-то выдумать. Тем более, что я мог ошибиться. Может быть, это Чача, действительно, осторожно крадется за нами по коридору? Хотя, нет, врядли…» И тут Томми припомнил рассказ Странника о тайных копальнях, которые обнаружили они с девушкой среди Серых гор.
- В глубине подгорных переходов обитают существа, о которых мало что известно, - пробормотал он и осторожно добавил на всякий случай: - Но лучше с ними не связываться…
- Никого я там не вижу! – произнес воин, поглядывая вглубь коридора.
- А их никто не видит, – весело заявил Мерик, – пока не подкрадутся незаметно – цап, и поминай, как звали! Ой… – Это Томми осторожно наступил на ногу приятелю. 
- Бред всё это! – подал голос «светлейший». – Нет здесь никого и быть не может! Это царство мертво уже тысячи лет! Вы долго еще собираетесь стоять на месте?

Прошло несколько часов нескончаемого подъема, и усталость всё более давала о себе знать. Ноги хоббитов заплетались, друзья всё чаще спотыкались и брели медленнее и медленнее… Даже окрики Морреда на них не действовали. Чувство опасности то исчезало вовсе, то вновь давало о себе знать неожиданной дрожью в спине. И тогда приятели, невольно, ускоряли шажки.
Воины, кстати сказать, выглядели не лучше хоббитов. Похоже, у них тоже выдался нелегкий денек. «Светлейшего» и Кастинира и вовсе приходилось поддерживать под руки. Поэтому привалы приходилось делать чуть ли не каждые полчаса.
Наконец (прошло никак не меньше десяти часов с того момента, как отряд покинул залу с тремя арками), подъем закончился. Впереди, за пределами света, отбрасываемого факелами, виднелось подозрительное серое пятно, напоминающее очертаниями высокую арку.
- Что это такое? – спросил Морред, обращаясь к хоббитам.
- Свет какой-то, - предположил Мерик.
- Я сам вижу, что свет! Откуда здесь мог взяться свет?
- Световые шахты! – догадался Томми. – По ним солнечные лучи проникают вглубь подземелий! Похоже, впереди зала, освещенная дневным светом! Похоже, мы дошли таки до жилых помещений!
- Хм… Вы уверены? - Воин некоторое время раздумывал, поглядывая вперед. – Впрочем, рисковать не будем, - промолвил он через минуту. – Погасить факелы!
- Ох, не делал бы я этого… - прошептал приятель. Но ратники уже затоптали пламя сапожищами. Путников вновь окружила вязкая темень, лишь впереди по-прежнему серело светлое пятно.
- Действительно, похоже на дневной свет, - промолвил кто-то.
- Рисковать не будем! – повторил Морред. – Дальше двинемся без огня, пока не достигнем залы. Мечи – наголо! Луки к бою!
- Разумное решение, - согласился «светлейший».
Рядом раздался звон стали и скрип натягиваемой тетивы. Томми тоже потянулся было за своим мечом… И в этот момент из глубины коридора донесся пронзительный визг, и налетел порыв холодного воздуха, а по спине хоббита пробежала волна колющей дрожи. Рядом приглушенно взвизгнул приятель. 
- Свет! – истошно завопил молодой человек. – Зажгите факелы! Скорее! Зажгите факелы! Ну же! – И сам принялся судорожно шарить по карманам в поисках огнива. 
Но, казалось, прошла вечность, прежде чем над головами столпившихся в коридоре воинов запылало и стало разгораться яркое пламя. Отсветы его упали на каменные стены…
- Что вы себе позволяете? – прикрикнул Морред, грозно глянув на трясущихся хоббитов. Лицо воина было искажено от гнева. – Ну, отвечайте: что за визг вы тут подняли?
- Мне показалось… - прошептал Томми.
- Что тебе показалось, крысеныш? Еще раз «покажется» - пеняй на себя! Чтоб я вас больше не слышал!
- Мне тоже что-то привиделось, - сообщил один из лучников. – Вроде тень какая-то, черная на черном… Похожа на щупальца какие-то… Мелькнула в глубине коридора и враз исчезла!
- А может, это тебе лишь померещилось со страху? – усмехнулся другой воин. – Этот карлик так заверещал, что впору было в штаны наложить!
Рядом расслабленно засмеялись прочие ратники.
- Может, и померещилось, - согласился лучник, пожав плечами. – А вот то, что двоих наших нет, как ни было, мне уж точно не мерещится!
- Как это нет? – растерянно промолвил Морред, оглядываясь по сторонам. – Действительно, двоих нет… Куда же они подевались?
- Как сквозь землю провалились, - сказал кто-то. – Ни кровинки на полу, ничего…
«Может быть, это Чача постарался? – подумал Томми. - Нет, не похоже… Не мог же гном в мгновенье ока беззвучно утащить с собой два тела? Нет, это что-то другое!» И словно в подтверждение его догадкам из глубины темного провала тоннеля вновь раздался знакомый, нечеловеческий визг. Но на этот раз он прозвучал как-то злорадно.
- Что, что это такое? – воскликнул воин. – Что за твари такие нас преследуют? – Последний вопрос был адресован хоббитам.
- Я же предупреждал, – втянув голову в плечи, промолвил Томми. – В горных глубинах обитают существа, о которых ничего неизвестно!
- И я предупреждал… - добавил Мерик.
- Оно не было похоже на живое существо! – проворчал лучник.
- Это дух подземный какой-то! – крикнул кто-то. – Лихо из самых глубин! Надо бежать, пока не поздно!
- Действительно, - кашлянул Кастинир. – Надо убираться отсюда…
- Морред! – проскрипел «светлейший». – Будь добр навести должный порядок! Чем бы ни была тварь, утащившая наших воинов, она боится света!
- Прекратить разговоры! – рявкнул Морред на своих «молодцев». – Ко мне, ратники! В круг!
Воины кое-как стали вокруг «светлейшего» с Кастиниром и осторожно, высоко подняв факелы над головами и ощетинившись мечами, двинулись в сторону серого пятна. Похоже, все они оказались бывалыми вояками: хоть и потеряли своих друзей, но паники не выказывали. Приятели тоже хотели юркнуть внутрь спасительного кольца, но их беззастенчиво оттолкнули ногами.
- У-у, гады… - процедил сквозь зубы Мерик так, впрочем, чтобы кроме приятеля его никто не расслышал, и, подняв над головой факел, припустил вперед, к кажущейся спасительной арке. За ним поплелся и Томми с мешком за спиной.   
Не прошло и минуты, как друзья первыми ступили под своды огромного, прохладного чертога. Высокий, куполообразный потолок опирался на четыре массивные колонны. Четыре стрельчатые арки подымались над головами приятелей, за ними угадывались четыре коридора, уходящие в разные стороны (из одного и явились вымотавшиеся путники). Темные стены залы были отполированы до зеркального блеска, и откуда-то сверху падали косые лучи дневного света.
- Ух-ты… - заворожено произнес Мерик, озираясь по сторонам. – Неужели, это и есть прославленное подземное царство гномов? Теперь я понимаю, почему о нем сложено столько легенд…   
В это время и прочие дружинники ступили в залу.
- Мне требуется отдых! – произнес «светлейший». – И хотя бы пару часов спокойного сна…
Отдых и пару часов спокойного сна никому бы не помешали, подумал Томми, без сил повалившись на пол там, где и стоял. Меж тем, воины открыли один из сундуков и извлекли на свет перину и пухлую подушку, и уложили их на пол в углу залы. Получилась вполне приличная кровать, на которую тут же, не без посторонней помощи, улегся «светлейший», сложив руки на груди (отчего уж очень напомнил хоббитам покойника). Кастиниру, впрочем, пришлось довольствоваться холодным, каменным полом рядом со своим повелителем.
- Разведай соседние коридоры и выставь стражу, Морред, - негромко распорядился «светлейший». – Свет не гасить! Я отобедаю, когда проснусь…
- Будет исполнено, - ответил тот, слегка поклонившись. – Слышали?
Воины неторопливо двинулись вдоль стен, по-прежнему высоко держа факелы над головой. Дневной свет в чертоге постепенно мерк; очевидно, там, за стенами подземного царства, наступала ночь…
- Северный коридор напрочь завален! – услышал Томми чей-то голос.
- Восточный коридор опускается вниз…
- Южный коридор идет ровно, сколько глаз хватает!
Томми почувствовал, что проваливается в глубокий сон, когда кто-то бесцеремонно толкнул его в бок. Он открыл глаза и совсем не удивился, встретившись взглядом с кряжистым воином.
- Ты знаешь, что это за тварь такая на нас напала?
Хоббит только отрицательно покачал головой.
- Куда нам следует двигаться дальше?
- Мне надо подумать… - через силу промолвил молодой человек.
- Подумай, хорошенько подумай! – произнес Морред, по-отечески похлопав хоббита по плечу. – Но учти, крысеныш, времени у тебя на раздумья немного – только до пробуждения светлейшего!
- Чего он от тебя хотел? – поинтересовался Мерик, стоило лишь воину удалиться.
- Не знаю… - «Откуда у приятеля силенки-то объявились?»
- Подымайся! Переползем к северной стене, - предложил тот. - Там, глядишь, поспокойнее будет… И сквозняки не так гуляют!
Томми кое-как встал и направился вслед за другом. Улегшись на холодный пол в углу чертога, он тут же начал засыпать, свернувшись калачиком. Мерик улегся рядом, уткнувшись носом в самый лоб приятелю.
- Эй, не спи-то, - прошептал он. – Скажи, ты действительно не знаешь, что это за твари такие подлые?
- Отстань от меня… - отмахнулся Томми.
- Хочешь малость перекусить? А покурить хочешь?
- Отстань, ничего я не хочу…
- Послушай, а ты уверен, что мы двигаемся в правильном направлении? А как не туда выйдем? Из нас же мелкую нарезку сделают, если что!
- Из нас и так нарезку сделают…
- Может быть, бежать надо?
- Может быть… - согласился Томми. – Только куда? Впереди – потаенные твари, сзади – воины «светлейшего»…
- Что же нам делать? – недоуменно спросил приятель.
- Спать… - через силу промолвил молодой человек и заснул крепким сном…

Томми проснулся и сразу открыл глаза. Ему так ничего и не приснилось за время короткого сна, а потому соображать, где он и что здесь делает, надобности не было никакой. А вот отчего он проснулся – это вопрос! Что его побеспокоило?
Хоббит слегка приподнялся на локтях, стараясь не разбудить посапывающего рядом приятеля, и покрутил головой в разные стороны. В чертоге стояла тишина, нарушаемая лишь негромкими переговорами стражников вдали, да постаныванием «светлейшего» во сне. Факелы горели только вблизи арок, обращенных на восток, юг и запад. Прочая часть залы утопала в темени, и потому чувство беспокойства только усилилось.
Томми неторопливо поднялся на ноги и прошелся немного вдоль стены, опираясь на нее рукой и разминая занемевшие ноги. Незаметно он добрался до северного коридора и осторожно заглянул в него. Темно, ничего не видно… «Ох, не нравится мне это, - подумал молодой человек. - Совсем не нравится. А что, если там что-нибудь или кто-нибудь таки скрывается?» Знакомый холодок, впрочем, не давал о себе знать, не было и предательской дрожи, но кто знает, вдруг его подводят инстинкты? «Эх, нет рядом Фридерика, он ко всяким таким мелочам куда чувствительнее, чем мы с приятелем!»
Томми вернулся назад и, извлекши из связки факелов один, самый тоненький, некоторое время возился с огнивом. Проклятый факел никак не хотел разгораться!
- Ты чего? – сонно произнес Мерик, слегка приподняв голову и глянув мутным взглядом на приятеля.
- Спи, я сейчас вернусь…
С факелом в руках (почувствовав себя малость поувереннее) хоббит вновь вернулся к северному проходу и заглянул вовнутрь. Действительно, через каких-то ярдов тридцать коридор загромождали каменные глыбы. Похоже, еще в незапамятные времена потолок рухнул и намертво замуровал тоннель. Никаких проемов или подозрительных щелей молодой человек не заприметил, лишь там и здесь, с равными промежутками, из тела монолитных стен торчали старые, проржавевшие уключины. Томми попытался представить себе, как величественно выглядели эти чертоги, освещенные тысячами огней, но у него ничего не получилось.
Делать в коридоре, в общем-то, было нечего, и молодой человек уже попятился назад, когда его внимание привлекла одна странная вещь. К одной из уключин был накрепко привязан клочок такой знакомой, серебрящейся в свете факела веревки. А под ней на стене виднелась свежо нарисованная руна, отдаленно напоминающая ни то стрелку, ни то стилизованную букву «Ж». Хоббит с огромным трудом подавил готовый вырваться из груди удивленный вскрик. И тут же расслышал осторожные шаги за спиной…
- Что ты здесь делаешь? – раздался знакомый, низкий голос. – Проверяешь, не удастся ли смыться?
- Морред! – уверенно произнес Томми, не оборачиваясь. – Я думал, ты спишь…
- В мои обязанности входит бодрствовать и быть начеку, пока мой господин отдыхает, - произнес воин. – Так что ты здесь делаешь?
- Ничего… Не нравится мне этот завал! Вон, щели какие огромные! По ним даже толстючая крыса проберется… А как эта тварь неизвестная с этой стороны к нам пожалует?
- Хм… Пожалуй, ты прав, крысеныш! – С этими словами человек, ухмыльнувшись, отобрал у хоббита факел и воткнул его в уключину высоко над головой. – Так, пожалуй, будет спокойнее… И не забудь, - напомнил он, - поутру ты должен будешь указать, в какую сторону нам всем двигаться!
Подавив нахлынувший гнев, Томми вновь улегся на холодном полу рядом с приятелем. Но заснуть уже не мог. Лишь временами он проваливался в полусонное небытие, но сны ему по-прежнему не снились…

Обещанные «хоть пару часов спокойного сна» растянулись на всю долгую ночь… Свет наступившего дня уже затопил мрачную залу, когда, наконец, «светлейший» соизволил проснуться. Малость потянувшись и присев на импровизированной постели, он лишь ненадолго задержал  мутный взгляд на приятелях.
- Я вижу, ночь прошла спокойно, - произнес он, ни к кому конкретно не обращаясь. – Хвалю, Морред! Я должен позавтракать…
Тут же пара воинов, что прилежные служанки, кинулись к одному из сундуков, и вскоре посреди чертога уже возвышался небольшой, раскладной столик, на котором была выставлена снедь. Усевшись на опять таки раскладной стульчик, правитель приступил к утренней трапезе…
Хоббиты примостились на холодном полу за массивной колонной, повернувшись ко всем спиной, и тоже решили подкрепиться – кто знает, что ждет впереди и когда еще судьба будет к ним благосклонна!
- Ну, ты представляешь себе, куда нам идти дальше? – спросил Мерик, бросив через плечо осторожный взгляд на суетящихся воинов.
- Очень смутно… - признался приятель. – Выбор у нас невелик… Если верить тексту древней книги, то Хранители после этого чертога долго спускались вниз. Значит, надо идти по восточному коридору! 
- Чёрт! А если ты ошибаешься?
- Это не главное, - заговорчески прошептал Томми. – Нам надо тянуть время!
- Зачем? – удивился друг. – Как по мне, чем скорее мы отсюда выберемся, тем лучше! А то, сожрут нас всех твари эти окаянные! И не получим мы никакого обещанного вознаграждения! Ты только глянь на эти сундуки, что господин ихний с собой таскает. Они, поди, по самый верх забиты всякими сокровищами… Эх, где же это наш гном-то запропастился?
- Чача рядом! – сообщил молодой человек.
- Ты уверен? – воскликнул Мерик.
- Цыц! – прошипел Томми. – А теперь помолчи!
- Сколько у нас факелов осталось? – деловито осведомился Морред в глубине зала.
- Немного… - промолвил кто-то. – На день, пожалуй, хватит. Если быть экономными…
- На день, говоришь… - И тяжелые шаги человека, отразившиеся глухим эхом от высокого свода залы, направились в сторону притаившихся за колонной хоббитов.
- Ну-с, - промолвил он, остановившись рядом и обращаясь к Томми, - что ты надумал?
- Нам надо идти по восточному коридору, - поднявшись на ноги, уверенно произнес молодой человек, глядя прямо в глаза хмурому воину.
- Ты уверен? – недобро прищурив глаза, поинтересовался тот. – Ты здесь уже бывал?
- Нет… - признался хоббит, втянув голову в плечи. – Откуда? Но я слыхивал рассказы разные – много их бродит среди гномов – как пройти от одних ворот до других…
- Среди гномов, говоришь… Ну-ну! И почему же надо следовать именно восточным коридором?
«Он не верит ни единому моему слову, - догадался Томми. - Ну, где же, где ты, моя дырявая память? Каким же коридором отправились к восточным воротам Хранители?»
- Можно и северным… - промолвил он осторожно. – Если вы разберете завал…
- На это у нас нет ни времени, ни людей! – проворчал Морред. – Ты не ответил на мой вопрос!
- Тракт этот пробивался для друзей-эльфов, - нашелся, наконец, молодой человек. - А потому он не мог петлять!
- Сколько ходу до Восточных ворот? – спросил воин.
- Что?
- Сколько времени нам понадобится, чтобы достичь Восточных врат? – рявкнул Морред.
- Откуда я знаю? – взмолился хоббит. – Полдня, может быть…
- Ну, смотри мне! – погрозил пальцем воин. – Вот, что… Пойдете впереди! Если что, лучники вас, крысенышей, тут же пристрелят! Ясно?
- Куда уж яснее… - вздохнул Мерик, подымая с пола тяжелый мешок.
- Ко мне, молодцы! Взбодритесь! – воскликнул Морред, обращаясь к своим подчиненным и хлопнул в ладоши. – Скоро нашим мучениям конец!
- Очень хотелось бы верить… - проворчал «светлейший», тяжело подымаясь на ноги.

Отряд вновь двинулся в дорогу. Хоббиты, как и было обещано, шли впереди. За их спинами, чуть не наступая приятелям на пятки, следовал Морред с высоко поднятым над головой факелом. Его свет гнал перед друзьями их же собственные тени, но пламя, по крайней мере, не слепило глаза. А потому они прекрасно могли рассмотреть полого опускающийся коридор на многие футы вперед. Ничего подозрительного, вроде бы не наблюдалось… Кроме одного: в  часто попадавшихся на пути уключинах, там и здесь, виднелись сгоревшие дотла факелы с пятнами свежей копоти на стенах. Томми, невольно, покосился на них пару раз, и тут же воин за спиной негромко поинтересовался:
- Что головой крутишь во все стороны, крысеныш?
Сам ты крыса подколодная, со злостью подумал хоббит, но вслух сказал:
- Не нравятся мне эти факелы потухшие… Сажа над ними совсем свежая, если мне глаза не изменяют…
Человек на мгновение остановился и провел рукой по темному пятну на стене, а затем поднес пальцы к носу и принюхался.
- Верно… Кто-то здесь шлялся не так давно. Не дружки ли ваши?
- Нет тут никаких наших дружков! – воскликнул Мерик.
- Потише вы там! – раздался сзади скрипучий голос «светлейшего».
- Вперед! – проворчал Морред.
Отряд уже двигался около часа, а может быть, и больше, когда коридор привел их в тупик. Вернее сказать, издалека показалось, что проход заканчивается тупиком. На самом деле тоннель разделялся на два прохода, под прямыми углами расходящиеся в противоположные стороны.
- Куда дальше? – осведомился воин за спиной.
- Надо подумать… - промямлил Томми, озадаченно озирая стены. – Оглядеться…
- Подумай, оглядись, но без шуток, крысеныш, - проворчал Морред. – Привал – десять минут, не больше! – воскликнул он. Воины шумно уселись на пол. Для «светлейшего» из сундука извлекли раскладной стульчик.
- Мне свет нужен, - сказал хоббит. Человек молча протянул ему факел.
Очень скоро Томми обнаружил то, что искал – едва различимую, но такую знакомую руну на стене. К его удивлению рун было две: по одной у каждого прохода. Заглянув внутрь, он убедился, что оба коридора, резко поворачивая, круто опускаются вниз… «Что это может означать? – подумал он. - Ничего не понимаю! Может быть, не имеет значения, по которому из них следовать?» Но тут его внимание привлекло нечто, от чего волосы на голове молодого человека зашевелились… На полу, прямо под своими ногами, хоббит заприметил такие знакомые следы плоских сапожищ! И он, помимо воли, отпрянул, упершись макушкой в грудь кряжистого воина.
- В чем дело? – спросил тот.
- Следы… Следы на полу! – чуть не вскрикнул Томми.
- Откуда могут взяться следы на каменном полу? – недоверчиво спросил кто-то (похоже, Кастинир).
Хоббит присел на корточки и провел пальцев по гладким, каменным плитам.
- Пол покрыт толстенным слоем пыли, - произнес он. – Неудивительно! Сколько веков тут не ступала ничья нога… А следы совсем свежие!
Морред присел рядом с молодым человеком, разглядывая странные, хорошо видимые в низком свете факела отпечатки.
- И чьи же это следы? – поинтересовался он. – Или ты опять ничего не знаешь?
- Мне уже приходилось видеть подобные в Серых горах, - угрюмо сообщил хоббит. – Это следы гоблинов!
- Гоблинов? Орков, что ли? Откуда здесь взялись орки?
- Час от часу не легче! – воскликнул Мерик. – Это надо же! Впереди гоблины, сзади тварь из глубин, которая только и ждет, как бы нас всех сожрать!
- Ты уверен? – нахмурившись, спросил Морред, тупо разглядывая следы на полу. «А ведь из этого вояки следопыт никудышный, - промелькнула в голове Томми простая мыслишка. - Он бы и вовсе никаких следов не заприметил! Ему даже мысль поглядывать под ноги не пришла в голову…»
- Уверен… - кивнул он. – Вот только странно…
- Что? Что странно?
- Вверх гоблины, то есть орки, подымались не спеша, вразвалочку. А назад, вниз, бежали, что мочи… Похоже, кто-то их здорово пуганул!
- Может быть, это они нас испугались? – вставил Мерик.
- Некогда нам всякие загадки разгадывать, - проворчал Морред, подымаясь на ноги. – Воины! Изготовьтесь к бою! Так по какому коридору дальше идти, крысеныш?
- Не имеет значения… - пробормотал Томми.
- Только мы впереди не пойдем! – воскликнул Мерик. – Дудки! Если эти гоблины где-то притаились, нас первыми порешат! Тогда никто из вас отсюда живым не выберется!
- Никто вас и не заставляет впереди топать! – огрызнулся человек. – Можете сзади плестись, коль глубинная тварь вам милее… Но помните – без шуток!
С этими словами Морред первым шагнул в правый проход. За ним потянулась и прочая свита. Хоббиты прижались к стене, пропуская вперед ратников. Наконец, перед ними проследовали «светлейший» с Кастиниром. Процессию замыкала пара стражей.
- Вперед, - сказал один из них, обращаясь к приятелям. – Мы ваши спинки беззащитные прикроем на всякий случай…
- И присмотрим, чтобы не драпанули куда-нибудь, - добавил другой.
- Драпанешь тут, - проворчал Мерик, - когда тварь неведомая за нами по пятам крадется…
- Разговорчики прекратить!
«Эх, жалость-то какая, - подумал Томми. - Оставили бы нас ненадолго наедине, мы уж что-нибудь да придумали… Где же гном? Может быть, он нас внизу где-то поджидает?»
Коридор, по которому следовал отряд, круто опускался в горные недра, извиваясь по спирали, что змея. Пол под ногами был ровным и скользким, словно отполированный тысячами ног, с редкими, невысокими ступенями. Уже минут через двадцать такого пути голова у Томми начала кружиться, а конца спуску всё не было… Наконец, когда приятели готовы были без сил повалиться на гранитные плиты, спуск неожиданно закончился. Впереди зиял темный провал тоннеля.
Морред поднял правую руку, призывая отряд остановиться, а сам прошелся немного вперед. Из-за спин воинов хоббитам было плохо видно, что там.
- Коридор, который идет прямо, подымается наверх, - сообщил человек через какое-то время. – Но вправо ведет еще один, достаточно широкий и высокий… Нам по нему идти?
Томми отчаянно закивал.
Отряд вновь двинулся вперед. Проход немного забирал влево, и хоббиты могли хоть как-то разглядеть гладко отесанные стены впереди. Вскоре, впрочем, коридор закончился невысокой, стрельчатой аркой, за которой маячили темные стены. «Тупик, что ли?» – подумал Томми, выглядывая из-за спины «светлейшего». Но тут до его слуха донесся странный шум впереди – не то крики неясные, ни то возня какая-то, и он невольно остановился.
- Чего стал? – грубо прикрикнул один из стражей за его спиной.
- Оттуда чьи-то голоса раздаются… - тихо промолвил молодой человек, подняв голову и указывая пальцем в сторону арки.
- И сполохи подозрительные на противоположной стене, - добавил приятель.
- Может быть, это свет от наших факелов?
- Эй, начальник, - окрикнул Морреда страж. – Крысеныш правду говорит! Какие-то звуки раздаются! Даже я слышу…
Морред резко вскинул руку, а затем махнул ею в сторону. Воины, как по команде – а это и была команда - остановились и, опустив факелы к самому полу, прижались к правой стене коридора. Хоббитов тоже бесцеремонно прижали к холодной стенке, но приятели, как могли, вытянули головы, наблюдая, что же происходит впереди.
Кряжистый воин, передав факел ближайшему ратнику, осторожно приблизился к арке и, заглянув в проем, некоторое время вертел головой в разные стороны. Наконец, обернувшись, он пальцем поманил к себе хоббита. Когда Томми приблизился, Морред приложил указательный палец к губам и на всякий случай погрозил кулаком.
- Пискнешь – прибью, - прошипел он над самым ухом приятеля, и, ухватив того за шкирки, позволил заглянуть за угол арки. Перед взором хоббита предстал широченный тоннель, в котором заканчивался проход, по которому и шествовали странники. Слева виднелся лишь темный зев уходящего вглубь земной тверди прохода. А вот справа, ярдах в двадцати, высилась еще одна высокая арка, за которой открывалась огромная зала с ровными рядами колонн, похожими на могучие деревья. Противоположная сторона чертога, как и потолок, терялись в сумраке. Но центральная часть была ярко освещена! Свет исходил от костра, устроенного прямо на полу залы. Вокруг костра виднелись силуэты уже знакомых молодому человеку тварей. Они размахивали длиннющими ручищами, то ли споря друг с другом, то ли гортанно ругаясь на незнакомом хоббиту языке. Тени от них метались по стенам залы…   
Морред оттянул приятеля от арки.
- Ну? – спросил он, наклонившись к самому лицу молодого человека и обдав его запахом давно не чищеных зубов.
- Там гоблины… - промямлил Томми.
- Сам знаю! В какую сторону нам двигаться дальше?
- Туда… - Хоббит указал пальцем в сторону залы.
- Ты уверен?
Томми на мгновение задумался, припоминая древнюю повесть.
- Это место называется Привратным покоем, - сказал хоббит. «Если я ничего не перепутал», - добавил он про себя. – За ним находится мост через Морийский ров… - «Чёрт! Мост-то разрушен! Но как, тогда, сюда проникли гоблины? Уж точно – не со стороны Западных ворот! Если сюда пробрались эти твари, то и мы сможем выбраться наружу…» - А там и до Восточных врат недалеко…
- Привратный покой, говоришь? Хм… Что-то похожее имеется на карте… А что за темная тень проходит через залу?
- Что? Какая тень? Я ничего не заметил…
- Посмотри еще раз внимательно! – грозно промолвил Морред и вновь, сгребши хоббита в охапку, ненадолго высунулся с ним за край проема. – Видишь?
- Ах, - вздохнул Томми, припоминая. – Это трещина! Глубокая трещина! Она проходит через весь чертог. Но через нее переброшены каменные плиты, так что пройти можно…
Морред удовлетворенно хмыкнул и вернулся назад, к своим ратникам и правителю. Томми он безразлично отшвырнул в сторону, как назойливого котенка.
- Слушайте меня внимательно, воины! – негромко произнес он. – Впереди враг. Орки. Их немного. Особей восемь-десять. Думаю, мы без особого труда с ними расправимся! Сделать это следует быстро! Для чего надо по возможности незаметно приблизиться к трещине посреди залы. До нее ярдов сто… Мы должны принять бой возле нее, чтобы обезопасить свои фланги! Оружие к бою! Лучник прикрывают сзади! Факелы оставить здесь, они нам не понадобятся…
- А кто будет охранять меня? – проскрежетал «светлейший». – Может быть, ты, Морред, позабыл, кто здесь князь?
- Прошу прощения, мой повелитель, - воин слегка склонился в поклоне, - но мне понадобятся все бойцы!
- Возможно, эти недорослики составят нам достойную охрану? – криво ухмыльнулся Кастинир. – Как вы думаете, светлейший?
«Да уж, - подумал Томми, - от тебя, старикана скользкого, толку никакого – это точно!»
- Мне понадобятся все воины, - упрямо покачав головой, повторил Морред. – Впрочем, не думаю, что бой продлится долго… Прошу вас, мой господин, как только мы ввяжемся в сражение, сразу следовать к центру чертога. Там вы будете в полной безопасности! Как только мы расправимся с мерзавцами, сразу двинемся дальше…
- Постарайтесь справиться с тварями как можно скорее… - проворчал «светлейший» и недовольно отвернулся.
Где же гном? – взмолился про себя Томми.
- За мной, молодцы! – негромко промолвил Морред и первым двинулся в темный проход.
Хоббиты застыли на месте, прижавшись спиной к холодным стенам и прислушиваясь. Вскоре шаги воинов стихли за поворотом коридора, но прошли еще долгие минуты, пока из чертога не раздались первые звуки разгорающейся битвы. «Остранна! Остранна! За князя!» - раздались крики воинов «светлейшего». Ответом им был остервенелый рык орков. Зазвенела сталь, и раздались первые вопли подыхающих тварей… Хоббиты еще более вжались в стену.
- Посмотри, Кастинир, мой верный слуга, что там происходит? – промолвил «светлейший». «Слуга» высунулся слегка в коридор.
- По-моему, всё идет прекрасно, - сообщил он. – Наши теснят мразь и сбрасывают их в расщелину…
- Мы можем двигаться, как ты думаешь?
- Думаю, да…
И они, даже не глянув в сторону сжавшихся в комок хоббитов, поспешили на звук битвы…
«Ну вот, наконец-то, мы одни, - встрепенулся Томми. - Куда же нам бежать?» И в этот самый миг он почувствовал, что сзади, в темном провале тоннеля, кто-то есть. Но не успел даже повернуться, как чья-то железная ручища зажала ему рот! Рядом раздалось сдавленное мычание друга…
- Тише! – произнес над самым ухом хоббита знакомый голос. – Идите за мной! Быстро! – И рука разжалась. Если бы приятели не дожидались так долго появления гнома, у них, наверняка, сердце бы разорвалось от неожиданности!
- Чача! – прошептал Томми. – Где тебя так долго носило?
- Цыц!
Хоббиты двинулись по коридору, что уводил их налево, почти на ощупь, ориентируясь лишь на сопение гнома. Вскоре что-то скрипнуло, и тот втолкнул друзей в какое-то помещенице. Вокруг была лишь кромешная тьма…
- Факел! – взвизгнул Мерик. – Факел скорее зажги!
- Не учи меня жить, дружище, - огрызнулся гном. – Сам знаю… - И через какое-то мгновение яркий свет осветил убогий чертог, в котором оказались приятели.
- За нами тварь какая-то охотится, - сообщил Мерик.
- В подгорных глубинах с Предначальных времен обитают существа, о природе которых даже нам, гномам, ничего толком неизвестно, - проворчал Чача. – Лишь то, что встреча с ними не сулит ничего хорошего…
- Я так и сказал этим воякам, - понурив голову, произнес Томми.
- Точно-точно, - подтвердил Мерик.
- Раньше они сторонились света, который сверкал в подгорных чертогах, - продолжал Чача, - но Казад-Дум уж много веков погружен во тьму… Кто знает, может быть, они настолько освоились здесь, что подымаются до самых верхних ярусов и считают их своей вотчиной? В любом случае, нам лучше убираться отсюда! Зажгите еще один факел!
- Слушай, а как ты умудрился так незаметно к нам подобраться? – спросил Мерик.
- А вот так и умудрился… - произнес Чача, сидя на полу и натягивая сапоги. Уже встав на ноги, он некоторое время оглядывал свою обувку и горестно качал головой: - Когда же я себе новые-то сапоги куплю?
- Может быть, не будем здесь задерживаться? – спросил Томми, оглядывая неприветливые стены небольшой залы.
- Я и не собирался! - С этими словами гном, вскинув на плечи свой мешок, проскользнул в узкий коридор, держа в правой руке секиру. «Инструментарий» слабо звякнул…
- Стой! Погоди! – воскликнул Мерик. – Может быть, нам надо прийти на помощь воинам «светлейшего»? Почему бы нам не помочь этим людям?
- Хм… С чего бы это вдруг? – удивился Чача.
- Как же? Ведь они обещали нам достойное вознаграждение, если мы выведем их из древнего царства! А мы почти вывели!
- Вознаграждение?
- Ну, да… - утвердительно кивнул Томми, подымая над головой разгоревшийся факел. – Они так и сказали – вознаградим по-царски!
- Сундуки-то у них какие! Ты видел? – воскликнул приятель. – Там полным полно золота и самоцветов!
- Царское вознаграждение, говоришь… - промолвил гном, искоса глянув на приятелей, и криво ухмыльнулся. – Хм… Если бы мне не довелось несколько месяцев провести в бандитской шайке, я бы, пожалуй, и не знал, что означает «царское вознаграждение»… - И он, слегка откинув бороду вверх, чиркнул себя по горлу большим пальцем. – Вот, что означает, друзья мои, «царское вознаграждение»! Не знали?
- Как это? – приятели лишь ошалело глянули друг на друга. – За что же это? Ведь мы их взялись вывести из этих подземелий!
- Благодарность человеческая не знает границ… - философски промолвил Чача. – Скоро вы это поймете! Так что, идете за мной?
Хоббиты затрусили следом за гномом по узким, постоянно петляющим коридорам.
- Откуда здесь взялись гоблины? – спросил Мерик.
- Кто их знает… - проворчал Чача, не оборачиваясь. – Может быть, отбились от своих… Дезертировали… Решили спрятаться, переждать, чем всё это закончится… Это на них похоже! А может быть, выискивают кратчайшие пути в Остранну. Багровые ворота ведь надежно закрыты! Вот потеха-то будет, если прямо из-под земли в пределы Арнора нежданно нагрянет войско этих тварей!
- Недалеко они ушли, - заметил Томми.
- Знаю… Даже двадцать первого чертога не достигли! – проворчал Чача. – Значит, просто драпанули! А чего еще ожидать от этих проходимцев? – Гном резко остановился. – А вот чего я не пойму – как это вы, друзья мои, умудрились так лихо пройти через все подземелья, как по лужку прогулялись? Откуда вам-то путь был известен?
- Фридерик читал нам древнюю повесть, в которой рассказывалось, как Хранители пробирались через Морию от западных ворот до восточных… - признался Томми. – Я кое-что запомнил…
- Хм… - Гном недоверчиво покачал головой. – Повесть, говоришь.... Надо же… Оказывается, и от книг может быть польза…
- Этот Морред постоянно сверялся с какой-то картой, - сообщил Томми. – Откуда у людей может быть карта Мории?
- А-а… - Чача махнул рукой. – С тех самых пор, как мой народ покинул древние чертоги, много всякого сброда шастает по подземельям… Думают, наверное, что здесь припрятаны несметные сокровища! Ну, и пусть себе думают… Ишь, карты даже принялись составлять! Только всё это пустое…
- А как ты нас разыскал-то? – спросил Мерик.
- Разыскал? – вновь удивился гном. – Да я вас и не терял из виду!
- Как ты здесь ориентируешься? – спросил Мерик через какое-то время. – Все проходы-переходы кажутся такими одинаковыми… Ты здесь бывал раньше?
- Нет… - проворчал гном. – Но здесь, на стенах, таки имеются знаки, которые указывают путь! Не крутите головами, всё равно ничего не заметите… Только гномы могут их увидеть и понять!
- Ты здорово придумал с этой веревкой! – признался Томми. Чача только удовлетворенно хмыкнул. – И с руной этой на стенах!
- Какой-такой руной?
Хоббит скрестил пальцы, показывая.
- Хм… Никаких рун на стенах я не оставлял…
- Как так?
- Так! А теперь – помолчите!
Узкий проход закончился невысоким, каменным проемом, что вел в очередной, широкий тоннель. На противоположной стене вновь замаячили дальние сполохи огня, и до слуха приятелей донесся шум яростной битвы. Осторожно они заглянули за угол проема. И тут же отпрянули! Мимо них, рыча и завывая, пронеслись не менее трех десятков разъяренных гоблинов…
- Мы опять попали в тот же Привратный чертог, - прошептал Томми, прижавшись к стене.
- Только с другой стороны… - произнес гном. В этот момент земная твердь содрогнулась, и откуда-то донесся тяжкий грохот.
- За мной, счастливчики! – гаркнул Чача и бросился вперед. – И помните – со мной не пропадете!
Хоббиты, переглянувшись, последовали за гномом. И действительно, они вновь оказались в знакомой зале, но яркий костер оказался где-то вдали… Оттуда доносились вопли, стоны и рычание, звон металла и протяжный свист стрел.
- Мерзавцы! – воскликнул Мерик. – Смерти нашей захотели? А вот вам! Вот вам! – И он погрозил кулаком.
- За мной, друзья! – вновь крикнул гном. – К мосту! К мосту!
- Мост же разрушен! – простонал Томми, но припустил следом за гномом и приятелем. Зала закончилась высокой, растрескавшейся аркой, за которой последовали несколько ступеней, полого опускающиеся к темному провалу. Морийский, бездонный ров! Хоббит только глубоко вздохнул (где уж им преодолеть пропасть шириной в десятки футов), но тут свет факелов вырвал из темноты узкую дорожку – деревянный настил, что перекинулся с одной стороны провала на другой. Это был самый настоящий мост! Только деревянный и грубо сколоченный!
- Ах, вот как эти мерзавцы проникли в Морию! – воскликнул Мерик.
- За мной! – крикнул Чача и бросился бежать по мосту. – За мной! – Тяжелые сапожища гнома загрохотали по деревянному настилу. Хоббиты осторожно последовали за ним. Мост под их ногами стонал и раскачивался из сторону в сторону, а потому последние ярды приятели преодолели на коленках, цепляясь руками за скрипящие доски.
- Мы выбрались! – восторженно воскликнул Томми. – Почти выбрались!
- Ура! – закричал приятель, подпрыгивая на месте. – Бежим дальше!
- Бежим? – откликнулся Чача. – Кто тут сказал «бежим»? Гномы ни от кого не бегают! Запомните это, малышня! Мы только ретируемся! Медленно и постепенно… Где факелы?
- Вот… - удивленно переглянувшись, промолвили приятели.
- Как, это все?
- Все…
- Ну, ничего… - проворчал Чача. – Зажигайте!
- Зачем?
- Зажигайте, говорю! – И гном, не дожидаясь, пока приятели сообразят, в чем дело, бросил свой факел на деревянный помост. Сухое дерево тут же подхватило жар огня, и прямо на глазах ошеломленных приятелей начал разгораться огромный костер… Хоббиты невольно отступили назад, прикрывая глаза руками.
 - В самый раз! – прикрикнул Чача. – Пусть теперь они там хоть до скончания времен меж собой разбираются!
Но в этот миг на противоположном конце моста показались темные фигуры орков. Они что-то выкрикивали и грозно размахивали кривыми мечами.
- А вот вам! – крикнул гном в ответ, показав тварям кукиш. Те только еще более рассвирепели и бросились бежать, размахивая руками, по горящему мосту в сторону приятелей. Только теперь Томми вспомнил про свой меч и резко выдернул его из ножен…
- Вот вам! – вновь воскликнул гном, широко расставив ноги, стоя на самом краешке скального карниза у начала моста и размахивая секирой над головой. – Здесь вы не пройдете, твари окаянные! Ну, подходи, кто посмелее!
- Чача! - взвизгнул Мерик. Гном лишь успел сделать пару шажков назад, и тут же – вдруг! – мост дрогнул, просел и стал на глазах разваливаться под ногами несущихся к приятелям мерзавцев. И вскоре, весь объятый пламенем, деревянный помост рухнул в бездонную пропасть. Лишь вопли обезумевших тварей некоторое время доносились до слуха приятелей.
- Ну вот, - удовлетворенно потирая руки, промолвил гном. – Дело сделано! Теперь никто не помешает нам спокойно выбраться из этого темного логова…
Но в этот момент Томми ощутил такой знакомый холодок, что, пробежав по его спине, сменился зудящей дрожью… И в следующее мгновение из бездны раздался злобный визг! Приятели даже уши заткнули пальцами!
- Проклятье! – воскликнул Чача. – Да что ж это такое? – И сделав несколько шагов в сторону пропасти, глянул вниз. Оттуда донесся грозный рокот и площадка, на которой топтались в нерешительности беглецы, задрожала под ними.
- Чача! – вновь взвизгнули друзья и, ухватив гнома за полы куртки, решительно оттащили его от темного провала. Край же бездны покрылся трещинами и стал прямо на глазах разваливаться…
- Премного благодарен! – воскликнул Чача. – Не хватало мне еще рухнуть в этот проклятый ров!
- Что? Что ты там увидел? – закричали приятели, пятясь всё дальше от проседающего края бездонной пропасти.   
- Там что-то есть! – сообщил Чача. – Оно полыхает, переливается багровыми всплесками, и оно подымается!
- Не пора ли нам ретироваться? – заскулил Мерик.
- Ретироваться? – воскликнул гном. – О, великий Аулэ! Бежать! Бежать надо, и как можно быстрее!
И тут стены Мории вновь вздрогнули! Из самых глубин земных вновь донесся грозный рокот. На головы приятелей посыпалось каменное крошево, а вскоре и огромные глыбы стали откалываться от невидимого потолка и с грохотом уноситься в бездну. На той стороне Морийского рва раздались вопли орков, но на этот раз их рык звучал как-то жалобно…
- За мной, за мной! – кричал гном, устремившись вверх по крутым ступеням. Хоббиты не отставали! По дороге им встретилась парочка ошалелых гоблинов, но Чача, не останавливаясь, так ловко рубанул тварей, что те даже взвизгнуть не успели. За спинами беглецов Мория стонала и расшатывалась, а впереди виднелась высокая, ослепительно сияющая арка…   
 
Лишь отбежав ярдов на сто в сторону от темного провала в серой, гранитной стене, где некогда находились Восточные врата прославленного Казад-Дума, путники остановились, переводя дыхание. Под их ногами оказались растрескавшиеся, шестиугольные плиты древней дороги, а над головами проплывали тяжелые, кучевые облака, в просветах меж которыми покоилась небесная гладь. С вершин гор, уступами, струился светлый, пенящийся поток. Казалось, все ужасы подземного похода остались позади! Хоббиты без сил упали, где остановились. Рядом, натужно сопя, присел Чача.
- Ну вот, мы и оказались в Черноречье… - произнес он, вытирая струящийся по лицу пот. – Похоже, пронесло таки, отпустили нас древние копи… Но, голову даю на отсечение – больше я в Казад-Дум ни ногой!
- И я тоже! – отчаянно закивал Мерик.
Томми устало повернул голову в сторону Ворот и вздрогнул.
- Смотрите! – воскликнул он. Гном и приятель, невольно, обернулись.
В темени высокого проема вдруг показалось нечто жуткое и омерзительное! Какое-то темное, вязкое облако, которое вдруг стало приобретать странные очертания… Более всего оно смахивало на гигантскую руку или щупальца невиданного чудовища – иссиня черные на черном. Внутри него что-то шевелилось, и то появлялись, то исчезали кроваво-красные всполохи. Некоторое время «рука» шарила по ближайшим камням, словно нащупывая жертву, но тут из-за туч выглянуло горячее солнце, залив окрестности ярким светом, и облако растаяло, скрылось, испарилось… Из земных недр вновь раздался приглушенный рокот, и свод ворот обрушился, обдав беглецов волной мелкой пыли. Когда же пыль улеглась, Восточных ворот более не было. Лишь унылые, серые скалы громоздились там, где еще мгновение до этого возвышалась величественная, стрельчатая арка…
- Чёрт! – воскликнул Мерик, протирая запорошенные пылью глаза. – Что это было такое? А, Чача, я тебя спрашиваю!
- Не знаю… - проворчал гном, с трудом подымаясь на ноги. – Первый раз такое вижу… И не припомню, признаться, чтобы в древних былях упоминалось что-либо подобное…
- Не похоже это, что-то, на таинственных, подземных жителей, - сказал Томми.
- Да уж, совсем не похоже, - согласился Чача. – Как по мне, более всего это походило на первозданную Тьму, как я себе представляю! Кто-то или что-то вызвало ее из самых глубин… Но это же невозможно! Кто не знает, что в недрах земных пылает неугасимое пламя Илуватара!
Приятели опасливо переглянулись. «Нет, - подумал Томми, - не буду я рассказывать гному про факел, который мы по неосторожности бросили в колодец. С него-то всё и началось…»
- Куда нам дальше-то? – спросил он, лишь бы что-то сказать.
- Куда-куда… - вновь проворчал гном, опасливо поглядывая по сторонам. – На запад нам дорога заказана… - И он с грустью глянул на гранитные утесы, под которыми схоронились Восточные врата Мории.
- Не очень-то и хочется… - хмыкнул Мерик.
- На север мы не пойдем, - продолжал размышлять (вроде бы) Чача. – Видите, над вон тем хребтиком темное облако повисло и гарью несет? Думаю, там, у подножья тропы, которая серпантином подымается к перевалу Багровые ворота, стоит приличное войско… На востоке нам делать тоже нечего. Там витают предательские туманы Лориэна! Кто в них войдет, уж никогда не вернется в мир живых! Так-то! Стало быть, путь у нас один – на юг…
- В Минас-Тирит! – воодушевленно закричали приятели.
- Кому в Минас-Тирит, кому в Агларонд… - произнес гном.
- Так чего же мы дожидаемся?
- Никуда я не двинусь, покуда не омоюсь водами заповедного озера Келед-Зарам! И путь к нему ведет вдоль Серебрянки! – воскликнул Чача и устремился вниз по дороге. Хоббиты переглянулись, вздохнули и поплелись следом за гномом…

Мощеная шестиугольными плитами древняя дорога вилась вдоль шумного, порожистого русла реки и была вся в трещинах, сквозь которые проросли вереск и колючий терновник. Приходилось внимательно смотреть под ноги! Потому путники продвигались вперед не очень-то быстро. Хоббиты, к тому же, тревожно озирались по сторонам… Там и здесь вдоль дороги виднелись разбитые белокаменные постаменты…
- Когда-то весь путь до Зеркального окружали статуи древних героев, - сообщил Чача. - Но проклятые орки давно над ними надругались… А возле самого озера воздвигнута высокая колонна. Она называется Столп Дарина! Именно с этого места, как гласят легенды, праотец всех гномов впервые заглянул в воды Зеркального озера…
Наконец, когда приятели преодолели не менее полутора миль по круто опускающемуся тракту, их взорам предстало овальное зеркало небольшого водоема в центре долины. Воды реки с шумом вливались в него, но поверхность озерка оставалась гладкой и невозмутимой.
- Странно… - промолвил Чача. – Озеро – вот оно! А где же Столп? Я его не вижу! Куда он подевался?
- Зачем нам это озеро сдалось? – проворчал Мерик, наблюдая за гномом, который, отбросив в сторону мешок с инструментарием, поспешно спускался вниз по острым камням.
- Это же Заповедное озеро гномов, - покачав головой, сказал Томми. – В нем даже днем отражаются невидимые простым глазом звезды! Неужели, ты не знал?
- Серьезно? – удивился приятель. – Тогда я обязательно должен в него заглянуть!
И друзья припустили за гномом.
Чачу они застали на самом берегу. Он опустился на колени перед озерной гладью и, зачерпнув ладонями воды, плеснул себе в лицо. Но гладь озерка осталась всё такой же спокойной, словно его и не касались чьи-то руки. Приятели тоже наклонились над темной водой, стараясь разглядеть хоть что-нибудь. Но ни своего собственного отражения, ни отражения заснеженных вершин окружающих гор, ни тем более звезд не увидели. Немного поворчав, разочарованные, они подняли головы.
- Оно ничего не отражает, - сказал Мерик. Друг с ним молча согласился.
- Что-то случилось с Заповедным озером… - глухо произнес гном, с кряхтением подымаясь на ноги и качая головой. – В его глубинах – только Тьма! Что-то страшное происходит с нашим миром, и мне это совсем не нравится…
- Давайте, отойдем в сторону, - предложил Томми.
- Действительно, - согласился приятель. – Вдруг из озера какая-нибудь тварь выпрыгнет!
- Ничего из него не выпрыгнет… Жрать хочу! – вдруг заявил гном, присаживаясь на жесткую траву меж валунами. – В самый раз отобедать. Где там наш мешок с припасами? А, бездельники? Где мешок-то?
Хоббиты только виновато переглянулись и втянули головы.
- А-а, оболтусы! – Чача в сердцах махнул рукой. – Ничего святого вам доверить нельзя! И о чем вы только думаете?
- Мы о друге нашем непутевом думаем… - серьезно промолвил Мерик. – Где он нынче? Жив ли? Что с ним приключилось, вспоминает ли о нас? Разыщем ли мы его в далеком Минас-Тирите, и суждено ли нам вместе вернуться в родимые края…
Томми рассеяно кивнул, соглашаясь с приятелем. Впрочем, мысли молодого человека кружились вокруг совершенно иного вопроса. «Зачем Чача так упорно стремился в Морию? – раздумывал он, подымаясь вслед за друзьями по каменистому склону долины. - Что ему здесь понадобилось? Мешок с «инструментарием»? Стоило же ради этого огород городить! Ох, врядли… Похоже, что-то искал таки гном в глубинах подгорных переходов! Но что? Что именно? И нашел ли?..»



Далее следует:

Летопись третья из эпопеи "Последние Герои Средиземья". ВРАТА ВОСТОКА.