Я тоже Магистр

©














Во попал!

Всем, кто вставал на его пути посвящается.







Кто-то скажет – ложь и будет прав, фэнтази возразят другие, брехня, поддержат третьи. Но я был там! Был и вернулся, вернулся, что бы рассказать Вам всю правду. Там до сих пор гибнут люди и Мушты, эльфы….

Глава действительно первая.
- Я вербовщик.
Этот, по меньшей мере, странный тип, материализовался, словно из ниоткуда, как чёрт из табакерки. Резко, незаметно и неожиданно.
Его чёткая, быстрая речь завораживала подобно хрустальным, не замутнённым ложью чистым водам горного ручейка. Это потом, когда он закончит она станет мутной, полноводной рекой и наберётся всякой грязи и мусора, вот тогда….
- Моя цель Вы. Толкиен, Глен Кук…, стратегии в стиле фентези, хотите пройти через всё наяву в реальном времени?
Мягко стелет, жёстко спать. Вопрос готовый сорваться с моих губ замер на устах. Да, я хотел этого, но…, он ответил раньше.
- Вернуться в то же место, и то же время? Да, такое возможно, для вербовщика или первого боевого мага. Постойте, это минимальный уровень для реализации такой возможности, для второго, но не всякого боевого мага такая цель – билет в один конец.
- …Э-э-э.
- Из пяти отпущенных мне минут две уже истекли. В ранге второго боевого мага Вы сможете вернуться на землю, но попасть в те миры, где побывали, – нет.
- …?
- Естественно, Вы вернётесь, если останетесь в живых. Время совершенствования практически безгранично, но там, если и куда Вы отправитесь, нет перезагрузки, а мёртвые хотя и встают из могил, то уже не живыми. Лекарства, снадобья и заклинания помогут уцелеть, но лишь ловкому, опытному и знающему.
Я подумал о вечном, но задал совершенно другой, какой-то детский вопрос.
- А кто круче, вербовщик или первый боевой маг и ….
- Я успею ответить на оба вопроса, после этого дам пять секунд на ответ.
- Хорошо.
- Я был первым некромантом, одним из самых могучих, не говоря о магистрах и уж конечно гроссмейстерах или великих. Однако я не хотел бы встретиться с собой нынешним. Не по тому, что минуло столько лет, едва я принял сан вербовщика, как получил особую силу. Тем не менее, даже сейчас я бы не стал без особой надобности переходить дорогу первому боевому магу.
- А-а-а-а.
- Способы перемещения по измерениям различны. Я иду по струне, расходуя минимум сил, имея кристаллы подпитки. Боевые маги грубо, но с ювелирной точностью рвут ткань бытия и шагают куда надо. Мне давно не попадались такие экземпляры как Вы. У Вас есть шанс достичь и того и другого. Не распыляйтесь по мелочам, постарайтесь выжить. Итак.
Кто дёргал меня за язык.
- Да.

*   *   *
Меня завербовали, да, да, примерно так, как это случалось раньше, давно. Я иду в армию, вот бы не подумал, что поведусь на полной чепухе, видно в детстве не те книжки читал.
Я обычный землянин, бараний вес, худой как палка, ближе к сорока совершил ошибку, боюсь, трагическую. Занесённый непонятным космическим течением вербовщик узрел во мне задатки великого мага. Да, мага, не смейтесь, а то расплачусь. Вот так.
Ах да, забыл сказать, наш диалог происходил в ванной обычной трёхкомнатной хрущёвки и, следовательно, отправился я за вербовщиком, в чём мать родила. Мокрый, глупый, но не дурак. Чукча умный, однако!
Пара трусов, две майки, чистые и соответственно грязные, домашние тапочки, станок для бритья, несколько плоских пластмассовых коробочек сложенных в железное ведро составили весь мой гардероб.
- Готов? Загрузка.
Дальнейшее, произошедшее со мной можно назвать магическим перемещением или телепортацией растянувшейся на неделю.
- Времени нет, оно реально, лишь инструмент в мысли знающих. Время течёт, и время меняется, там секунда, здесь год. На земле ты будешь отсутствовать вечность, - час, может быть два.
Так сказал мне вербовщик, он и она. На том и порешили. Миг, может больше, мы неслись, шли и тащились сквозь время.
Завертелось, калейдоскоп красок, вагон метро и медленно стучащие колёса.
- Не смущайтесь, Вам кажется то, что привычно. Уже скоро.
Скоро наступило. Я прибыл.
- Осторожно, двери закрываются. Следующая станция….
Следующая, пока не для меня. С прибытием. Знал бы я раньше, ввязался во что.
*   *   *
Всё, абсолютно всё произошло совсем не так. Возможно, разговор был, скорей всего я даже блевал, но уже без сознания.
История действительно началась в ванной, обычной квартиры, так сказать из-за не фатальной неосторожности. Я, моясь под душем, банально поскользнулся и вот….
Потерял сознание, в голове звучали голоса, вопросы, ответы. Что правда, что ложь? Так или иначе, я здесь на Трёх мирах.
И потекло время, какое-то чужое, тягучее время. Маги учителя безуспешно пытались разбудить спящий талант и магическую силу, с переменным успехом впихивая в меня базовые знания. Общеобразовательные предметы вертелись калейдоскопом, вызывая в организме скуку, тоску и горькую отрыжку.
Астрономия и астрология мелькали в глазах, цифры складывались в нули и исчезали, монстрология заставляла стыть кровь в жилах, а история Трёх миров вызывала лишь смех и горечь.
История магистики сменялась колдотологией, прикладная магия боевых искусств чередовалась с базовой школой жизни, магия призыва продолжала опыты хаоса, четыре стихии сплетались в одну и так с раннего вечера до позднего утра.
Да, да именно до утра, занятия проходили исключительно по ночам. Меня наравне с другими счастливцами учили, учили и учили боевой магии, пытаясь сделать настоящего боевого мага. Хрен у них что получалось.
- Вы тупы, словно девочка переросток, которая хочет, но не знает, что делать со своей сексуальностью. Вы спящий труп на глубине тихого омута, рак на горе, который не может свиснуть. Вы, вы просто бездарь.
Собственно говоря, это только краткий перечень не лестных эпитетов в мой адрес, лишь малая их часть не пострадавшая от нападок цензуры. Мне было больно и горько от сознания собственной никчемности, но далее осознания сего факта дело не шло.
Я добросовестно учил, я со всем тщанием пытался проникнуть в святая святых мистики и каббалы, увы.
Согласно статистике из десяти тысяч окончивших школу боевыми магами становятся двое. Пятьдесят процентов едва дорастают до ранга походного лекаря, ещё тридцать достигают низшей ступени в каком-либо из прикладных видов. Пятнадцать, так или иначе, отсеиваются, и только пять процентов становятся членами гильдии, если благополучно проживают первую сотню лет. Что ох как не просто.
Мне не везло, из трёх этапов обучения я не дошёл даже до второго. Я старался, говорю честно, ох как старался. Но….
Месяц обучения в школе магов тяжело доставшийся моим учителям ничего не дал. Силы, спящие где-то глубоко во мне богатырским сном, так и не проснулись, продолжая лениво ворочаться и сопеть. Конечно, им нет до меня никакого дела.
Я старался, сильно, как мог, но всё впустую. Любое направление магии не находило во мне положенного отклика. Лишь один раз со злости на себя и учителей малюсенькая искорка проскочила сквозь пальцы и исчезла, прежде чем я успел порадоваться столь малому успеху.
Я не тупой, просто техногенное воспитание сделало своё дело, наука опошлила всё вокруг. Я могу, но не умею, нет сил, поверить в свои силы. Способности есть, знаниями кое-какими напичкали, но они дремлют.
- Экзамен не сдан. Отчислить.
Таков вердикт, но денежки на вербовку уже затрачены, плюс обучение, и меня срочно бросают в армейскую учебку. Там, из таких как я, только сильных и ловких, делают отличное пушечное мясо.
- Ха, какой белый и тощий. Глист!
У дедовщины свои законы. Сила правит бал, но воля всегда важней. Не раздумывая, я бросился в драку, получил сдачи и упал мордой в песок. С трудом оторвал задницу от грешной земли и присмотрелся к обидчику. Противотанковая наглая морда, центнер живого веса, бугры мышц, вот он какой дед.
Подумалось, - чё я дурак полез, глист так глист, кличка ничего себе нормальная. Я успел ударить его второй раз, прежде чем вновь рухнул на песок. Вставать уже не хотелось, злость прошла, пыл угас, но воля поднялась с земли и, шатаясь, направилась к обидчику. Зря.
После третьего удара воля не смогла встать. Отрубилась.
- Что за бардак!?
Сердобольный отец командир появившийся как всегда вовремя к самому шапочному разбору задал каверзный вопрос. На мои бренные останки вылили ведро ледяной воды, и они, в смысле я, смогли, сплёвывая кровь и зубное крошево ответить.
- Упал, поскользнулся.
- На песке!?
- А чё, нельзя?
Будущие сослуживцы, с некоторой опаской обступившие нас со всех сторон, молчали как рыба об лёд. Оно и понятно, стукачей в армии не любят. Молчал и я, едва стоя на своих двоих и мученически изображая живого партизана.
Отец командир покачал головой и молча, ни слова не говоря, сунул свои совсем не стерильные пальцы в мой рот. Кисло горький вкус его пальцев констатировался фразой.
- Три зуба, три наряда в не очереди, бегом в палатку лекаря.
- Есть!
Как-то неловко, слегка прихрамывая, тело, повинуясь взмаху руки, кстати, подвернувшегося командира, поволоклось в указанном направлении. Чёрный крест на перевёрнутой кофейной чашке, живо напомнившие могильный холм, сей незатейливый рисунок, грубо намалёванный на окружности замызганного шатра, заставили задуматься о конечной цели моего путешествия.
Не иначе здесь. С опаской отогнув полог, я просунул в образовавшееся отверстие голову и как можно смиреннее спросил, - маг-лекарь здесь принимает?
- Ага.
Открывшееся в полумраке убранство шатра не радовало изыском. Деревянная дыба, кресло из аналогичного материала с железными кандалами для рук и ног составляли всё скромное убранство. Впрочем, в самом тёмном углу угадывались очертания вешалки.
- В кресло, - произнесла вешалка и вышла из тьмы.
Маг, сильно сомневаюсь лекарь, собственной персоной. Хорош, встретишь вечером, обделаешься от страха. Морда такова, что язык прилипает к гортани, а душа юркой мышью устремляется в пятки. Кроваво красная хламида с ржавыми пятнами, бьюсь об заклад, натуральной крови, колпак деревенского сумасшедшего, венчающий абсолютно дикие глаза и белые пушистые тапочки.
- Здрасте.
Больше всего мне понравилась колдовская мантия, небрежно наброшенная на плечи, с аляповатыми голубыми цветочками по всему полю. Мило, наряд не от Зайцева, но мило, только сердце отчего-то прямо в пятки просится.
В обеих руках лекарь держал железные предметы, весьма смахивающие на клещи, третья рука не двусмысленно показывала в кресло.
- Мамочка!
Крик, вырвавшийся из глотки помимо моей воли, так в ней и застрял. Полагаю, только курс магической школы, бесславно проваленный, не дал мне упасть в обморок.
Маг, и сильно надеюсь, лекарь, не теряя времени даром, отточенным движением пнул меня в кресло, и защёлкнул железные браслеты. Спустя секунду он что-то неразборчиво прошепелявил и сунул в рот огромные покрытые ежесекундно осыпающейся ржавчиной клещи.
Боль вопреки ожиданиям не пришла. Максимум что я почувствовал, - это неудобство от постороннего предмета в ротовой полости. Прошла минута с не большим, клещи исчезли, и появилась грязная кружка с мутной, воняющей словно сотня помоек жидкостью.
- Пей, всё, сразу.
Не смотря на лаконичные указания, сразу не получилось. Меня вырвало прямо на его дурацкий балахон. Два раза кряду.
- Попытка не пытка. Правда, товарищ Берия!?
Продолжить фразу, ввернув что-нибудь более заковыристое, не удалось. Три грязных ручищи схватили меня за подбородок, запрокинули голову, зажали нос и вылили остатки в нутро.
- Тьфу! Блин!
Кайф. Голова пошла кругом, попытавшийся взбунтоваться по второму разу желудок мигом притих, и наступила нирвана.
- Проваливай.
- Всё!?
- Катись.
Язык исследовал рот и пришёл к выводу, что там всё нормально. Вместо трёх огрызков торчали новые зубы. Выросли что ли?
- Спасибо, ну я пошёл.
И я пошёл. Знал бы куда, и зачем, лучше сдох. Месяц в магической школе показался раем. Месяц в армейской, стал адом.
  - Засранцы, подъём!
Вчерашний отец командир стоял в проходе между нар, тускло освещаемый коптилкой, солнце явно ленилось вставать в такую рань и почивало где-то за горизонтом. Его зычный крик уже дублировали командиры взводов.
- Мясо, подъём!
Как цивилизованного и местами культурного индивидуума меня слегка покоробили обе фразы. Позднее  я смог понять, как глубоко заблуждался.
Впервые я спал в общей палатке, провалившись в глубокий, так грубо разорванный сон. Три наряда пролетели, словно три недели, мерзко, пакостно и гадко. Хотелось домой, к маме, но в неравном поединке я переборол собственную слабость и трусость и, засучив рукава, принялся готовиться к геройским армейским будням.
Чистка далёких от совершенства корнеплодов только размерами напоминавших картошку, продолжалась с утра и до вечера. Клубни размерами с приличный футбольный мяч, утыканные острыми ядовитыми колючками по всей поверхности, доставляли немало хлопот.
В перерывах я с парочкой таких же счастливцев впрягался в телегу, грубо сколоченную из шершавых брёвен, весившую не меньше пары тонн, и помогал мерзким животным, несомненно, числящим среди своих родичей ишака и крокодила, тащить оную в гору.
Три наряда, три гадких дня среди вонючих куч местной картошки, и три бессонных ночи возле огромных котлов с ней же. Прошли. И слава Белой Леди.
Казарма, поздний вечер, нары, грязный матрац, набитый соломой, засаленный кусок брезента заменяющий одеяло. Я хочу спать.
- А ты парень не чмо. Молодец, но дерёшься как ….
Мой вчерашний оппонент оборвал себя, видимо собираясь сказать, что я всё-таки чмо, но не полное.
- Ладно, замяли. Я Зверь, здесь второй месяц, дольше всех, помогаю сержанту.
Помолчал.
- В бой пойдём вместе Дрын. Буду твоим десятником, капралом значит.
- Я?
- Твоё погоняло. Лучше чем глист или опять драться полезешь?
- Научишь, полезу.
Он первым протянул мне руку, я пожал шершавую ладонь, пожал плечами и завалился спать. Глаза закрылись, а спустя минуту, от силы две над казармой неслось бодрое, – подъём!
Первым, кого я обнаружил, выцарапав из-под намертво закрытых век глаза, оказался отец, блин командир, наш ротный сержант. В полном боевом, он был необычайно хорош, для сержанта конечно.
На его квадратной башке, словно влитой сидел простой, без нехороших излишеств шлём, с устрашающими прорезями для глаз. Наряд дополняли, добротная трёхслойная кожаная кираса усиленная медными пластинами, кольчужная юбка, спускающаяся до колен и медные поножи, завершавшие одеяние. Ах, да, были ещё грубые кожаные берцы.
И меч, сказка, а не меч. Длинное, широкое без единого пятнышка лезвие, чуть подёрнутое матово голубой дымкой. Нехорошая зависть, типа – мне бы такой, кольнула сердце и тот час отпустила.
На этом сказка вместе с недолгим очарованием ночи окончательно канула в лету. За отцом командиром, по проходу между нарами казармы, два здоровенных осла катили телегу с барахлом старьёвщика.
Ржавый железный щит, топорно вырезанные деревянные колодки на ноги и мечта всех идиотов, - кривая зазубренная полоса железа, отдалённо напоминающая меч. И, конечно же, армейское обмундирование, комок заскорузлых от пота (и не хотелось бы думать крови), грязных, рваных тряпок пополам с кожей.
- Сто вздохов на чистку и подгонку снаряжения! Живо, тупые свиньи!
Лично мне показалось, что дышит он слишком быстро, я успел сделать только пятьдесят, когда прогремела очередная команда.
- Вперёд, засранцы!
Мы бежали, долго, до обеда, но возможно пробежали мимо него или просто не успели, так как он не наступил. А мы всё бежали, хотя это медленное барахтанье в пыли полураздавленной гусеницы, мало кто в здравом уме мог бы назвать бегом.
Из тех пятисот человек, что ранним утром бодро выскочили из казармы, глотая пыль широко раскрытыми ртами, к финишу стремились лишь пятьдесят. И те, понукаемые попеременно то криками, то пинками нашего командира.
Смеркалось, к вечеру попадали замертво все, и я в их числе, не подозревая, что до финиша ещё ночь и пол дня. Занятно.
Не прошло и получаса, как нас вновь подняли на ноги, марафон продолжался и продолжался, столько сколько было угодно отцам командирам, ровно столько, сколько положено. Мы падали замертво ещё пять раз, вставали и бежали снова. Хорошие маги творят чудеса, скоро обед, обед следующего дня, вот уже больше суток мы нарезаем круги, падаем, встаём и снова бежим.
Как это ни странно добежали все.
Ночь, и что уж совсем странно, новый день ничуть не похожий на предыдущий.
Никто не бежал, мы могли только идти, медленно, с трудом передвигая распухшие ноги, не в силах открыть глаз под палящим солнцем. Ранним утром, когда ещё свежо и прохладно, нас вывезли далеко в центр пустыни.
Семьдесят килограммов боевого снаряжения абсолютно не помогали идти, марш сквозь пески давался с трудом. Мы поднимали упавших товарищей и шагали, потом поднимали нас.
- Дрын, вперёд!
Если бы не этот грубый голос, повторяющийся каждый грякл, я упал бы и умер, давно. Но голос звучал в ушах, менялись лишь клички, голос не замолкал, и мы бежали, шли, ползли вперёд.
Никто не верил, что мы сможем вернуться, а кто верил, лежат позади нас в раскалённом песке. Две горсти воды на каждого, кусок сухаря и направление. Это всё что у нас было.
Полуденное солнце нестерпимо жгло, песок, забившийся в деревянные колодки, словно наждаком растирал ноги, вначале до водяных пузырей, затем до крови. Мы шли и шли, ползли и ползли, больше не пытаясь тащить на себе отставших товарищей.
Ночь, полная черноты и нежная, словно негритянская мамми, сомкнувшая свои объятия. Я не хотел ничего, только спать. Трое, ровно столько человек доползло до казармы самостоятельно. И я в их числе.
Спросите как? Вот Вам прямой ответ, – не знаю. Должно быть чудо. Чудеса не редкость на планетах трёх миров, чудеса вообще не редкость в этом мире.
Чудо?! Всё может быть, но думаю, ночью было слишком холодно и пришлось ползти. Просто хотелось согреться. А остальные? Им всё равно. Так значит воля?!
Казарма! Ставшие родными, грязные исписанные стены и кровать, вонючий мерзкий угол, четвёртый ярус. Моё место. А теперь дрыхнуть.
- Эй, Дрын.
Похоже, Зверю не спится, но я то при чём?
- Отвали, - пробормотал я спросонья, и тут же осёкся, нет, не от страха, Зверь просто так будить не будет.
- Ты думаешь, тебе тяжело, Землянин? Нет!
Он замолчал, а я пытался понять к чему бы это.
- Ты знаешь я с трёх миров. Доброволец.
Да я знал, он местный, мы много говорили об этом в редкие секунды отдыха. И что с того. Он продолжил.
- Нас били, били жестоко и неизвестно за что, но мы учились жить и выживать. Мне достался хороший учитель. Ни одного сломанного ребра или руки как у других, только синяки. Синяки по всему телу, багровые кровоподтёки и выбитые зубы.
Я молчал, не решаясь вставить и слова.
- Нас учили, учили, как могли, не делать ошибок, не трусить, смело идти на встречу смерти. А зубы, что зубы, за месяц я выплюнул полторы сотни, маги быстро растят новые, как ты заметил. Так-то салага.
- Через эту школу прошли миллионы. Где они!? Кости, только кости белеют в ночи и неприкаянные души бродят среди холмов. Таких школ пять, за месяц наш лагерь выпускает пятьдесят тысяч бойцов. Пятьдесят тысяч живого мяса!
Он задумался. Молчал и я, не легко переварить услышанное.
- Порой мне кажется, мы не в силах сдержать натиск тьмы. Постоянно не хватает магов, боевых магов, а нам присылают одних недоучившихся лекарей. Гильдия никогда не спешит бросать их в бой, она жадничает и копит силы. А мы, мы умираем без поддержки, и ждём, всегда ждём чего-то.
Он вновь замолчал, погрузившись в воспоминания. А я думал, хотелось выть, жить и ругаться матом. Куда, ну куда я попал! Романтика? Хрен! Смерть, коса наточена, занесена и сделан взмах! Смерть всего лишь дело времени, так чего ж бояться, все там будем. Рано или поздно. Рано, ещё рано.
Начался следующий день и закончился, не успев начаться.
- Рана пустяковая, через пару дней встанет на ноги.
Это обо мне. Утром мы шли через полосу, командир сказал – рано. Но кто слушает тихий голос отца командира, только его бойцы – дети. Начальству не объяснишь, оно ждёт срочных поставок мяса, мяса, что бы бороться с тьмой. Так чем они лучше?
На ноги я встал, затем упал на карачки и снова встал, начхав на боль, и свежую кровь, текущую по лицу. Тяжела ты солдатская доля. Ничего, я успокаивал себя, как и многие до меня прежде, это только тренировка, ничего страшного, на тренировках не умирают.
Ещё как умирают. Я сам видел смерть не раз, и даже не два. Откуда мне знать, может быть так надо?
Я старательно выполнял приказы, старался быть первым во всём, учился и тренировался, совершенно не понимая одного, - кого из нас готовят. Рота бегала босиком по раскалённому канату, ныряла в сортир с дерьмом…. Берсеркеров? Мы часами стояли на солнцепёке, пересчитывая песок. Прыгали с крыши казармы и ломали ноги, летели вместо снарядов катапульты на стены…. Камикадзе?
- Вы будете бойцами, даже если Вам предстоит умереть здесь и сейчас.
Мы не умерли, даже когда нас разбили на пары и заставили драться друг с другом боевыми, разве что сильно тупыми мечами. Многие отделались приличными синяками и шишками, некоторые получили переломы, мне повезло.
Пары менялись, потом, сбив нас, измотанных до предела в кучки по десять, опять бросали друг на друга. Никто не озлобился, никто не кричал и не ругался, не было сил, все понимали так надо. И надо, прежде всего нам, нам самим.
- Вы будете бойцами, даже если Вам предстоит умереть здесь и сейчас.
Бывало, так любил поговаривать отец командир, перед очередным каверзным заданием. Я навечно запомнил его слова, они словно оказались вырезаны в памяти раскалённым железом. День катился за днём, ночь сменяла ночь. Мы выжили, никто не погиб, никого не отсеяли, и мало кто ушёл сам.

Новые дела, новые связи…
Первая увольнительная и, похоже, единственная, скоро в бой. Первый выход в город, неизведанный манящий мир. Кое-что я о нём уже знаю, и это кое-что поможет мне разбогатеть.
Я мечтал о нём, грезил в редкие минуты отдыха, ждал встречи. Новый мир! Он представлялся мне сказочным, красивым и светлым, счастливым и солнечным.
  Наконец-то, ворота лагеря раскрылись и моим изумлённым глазам предстали кривые улочки, страшная вонь, и помои, льющиеся из окон вторых этажей прямо на голову.
- Чёрт! Смотреть надо!
- Сам смотри, грязный наёмник!
Первый разговор с местным жителем, первый пинок в зад.
- Что рот раззявил, пойдём пивка хлебнём, Луц угощает!
Я развернулся, намериваясь с ходу дать сдачи, уж драться то меня научили, и обомлел. Улыбающийся во всю харю двухметровый детина явно не желал мне зла. А если бы и желал?
- Пошли.
И мы пошли. Первый кабак, второй третий, пили за троих, но пиво не брало. Не так что бы совсем, чуть-чуть, мы всё же косели, но не надолго, до первой сточной канавы.
Мой друг не пьянел по причине грусти, я из-за возбуждения и неуверенности в дальнейшей судьбе. Кто знает, сколько ещё проживу.
Деньги внезапно, как это всегда и бывает, иссякли. В долг не поили, мы конечно пытались, один или два раза, но вышибалы знали своё дело и нас вышибали, не обращая внимание на его габариты и моё упорство.
- Жаль. Денег нет.
Луц задумался. Чёрт, когда я выходил за ворота, нас было двое, я и сильное намерение заработать. Пластмассовые поддоны участвовавшие в наших многочисленных передрягах оказались целы и извлечённые из мешка белели в темноте, заманчиво и интригующе.
- Покажь. У класс, я в этом деле понимаю.
Он действительно понимал, разорившийся кузнец, золотых дел мастер.
- Продадим?!
Я махнул рукой, - а то!
В ближайшей подворотне возле дома менялы я прошёл краткий инструктаж по торговле.
- Все не доставай, скажешь тарелки, издалека, им цены нет. Отдашь за пять монет, каждую, смотри не продешеви. Усёк?
- Да!
Инструктаж, повторяемый по пятому разу, словно заезженный ролик рекламы начинал доставать. Начинал доставать и Луц.
- Ещё что есть? Лучше оставь.
Ещё был только станок с изрядно заржавевшим лезвием. Подумалось, - сопрёт. Не жаль, поил всё же и вообще, парень хороший. Но станок не оставил, привычка. Вообще, я всё своё ношу с собой.
- Иди.
И я пошёл. Торговля не моя стихия, но при виде алчно загоревшихся лишь на мгновенье круглых глаз менялы, тотчас принявшего безразличное выражение и оттого ставшего похожим на дохлую жабу, я понял, - пробил мой час.
- Десять, за штуку.
- Три. А сколько их у тебя?
- Десять. Сколько есть, все мои. Такой товар больше нигде не найдёшь. Берёшь?
- Э-э-э, так дела не делаются, я спрашиваю – ты отвечаешь.
- Отдам все, двадцать по десятке за штуку.
Мой оппонент и как все ростовщики удовлетворённо потёр ладонью о ладонь, и зачмокал слюнявыми губами, подсчитывая барыши.
- Итого сорок монет, больше не дам.
Я тут же добавил, - за четыре штуки.
- Ну-ну, дорого. Опять же, материал вижу хрупкий, и блеска нет, магу заплати, реклама денег стоит. Да и купит ли кто?
- Купят по двадцать, а то и по пятьдесят, не жмись, всё одно наваришься.
Меняла задумался и задумался крепко, закатив, как полагается глаза, так что стали видны оранжевые белки, и пустил длинную слюну. Подумалось, - странно, почему белки, если оранжевые, тогда уж желтки. Бред какой-то.
- Ладно дам по пять.
- Только не говори, что всего будет пятьдесят, считать и я умею.
Мне показалось или он искренне удивился.
- А сколько!?
Я демонстративно пожал плечами и начал разъяснять, словно малому ребёнку.
- Пять монет штука. Так?
- Да.
- Хорошо. Всего двадцать. Так?
- Да.
- Итого….
Меняла, скорчив мерзкую рожу, нарисовал на безобразной морде лица оскал, который, по всей видимости, должен был изображать добродушную улыбку.
- Всего пятьдесят.
- Как!?
Пришёл мой черёд удивляться. Так всё хорошо начиналось и вот, здрасте, опять пятьдесят. До менялы дошло раньше.
- А-а-а-а, вот Вы куда клоните. Конечно, всего как бы сто, но половина каждой сделки уходит в налоги. Следовательно, Ваши – пятьдесят.
- Да-а-а. По десять за штуку не возьмёшь?
- Не-е-т! Ни за что.
Я слегка приуныл, впрочем, задача минимум выполнена, кузнец будет доволен. Однако….
- Бери по семь не то уйду.
Меняла пристально уставился на меня своими оранжевыми желтками, в центре которых сверкали изумрудные кошачьи зрачки. Думал не долго.
- По шесть и проваливай.
- По рукам.
На том и порешили. Товар перекочевал за прилавок, а деньги в мой кошель.
Луц долго цокал языком считая деньги, затем, не могут они торгаши иначе, выдавил, - можно было и подороже продать. Ну, гад! Друг называется, собутыльник хренов, сам разорился вчистую, а меня учит.
Ладно, мы тоже не лыком шиты, такого он доподлинно нигде не видел, я точно знаю какое мученье здесь бриться. Электробритв нет, станков нет, приличных опасных бритв и тех не видывали, каждый скребёт щетину как может. Те, что побогаче, конечно у магов всякие зелья да кремы берут, сама отваливается.
А простой люд? И говорить жутко, кто чем, ножом, мечём, всем что под руку попадётся, как же, на благородного всяк хочет походить, ан проблема.
Демонстративно, провожу рукой по своему гладко выбритому подбородку, а затем тыкаю пальцем в исцарапанные щёки Луца.
- Бреешься чем?
Тот краснеет, смущается и выдавливает, явно через силу.
- Да, так. Иногда к брадобрею хожу.
Я не выдерживаю и лезу в мешок.
- Это видел!?
Естественно, это он не видел, но доходит быстро.
- Да это же золотая жила! Где взял! У брадобреев таких и в помине нет!
- Моё!
- Пятьдесят на пятьдесят! Я плачу вступительный взнос в гильдию, за патент и разворачиваю производство. Стоп, тебе нужны рекомендации, пошли.
- Погоди, мне завтра в бой, на хрена всё это, лучше выпьем, - продолжил я менее уверенно.
- Да, да, конечно.
Выпить нам действительно пришлось. Мы долго бежали, (не один уважающий себя кузнец не напивается в своём районе), потом шли по домам, стучали в окна, ломились в двери.
- Смоль, выходи дело есть!
Пили, и снова стучали.
- Эй, Уголий, выходи, Луц угощает!
Приятная в начале ночь обернулась кошмаром. Меня рвало, но я пил, ссал и блевал, и снова пил. Пил всё что горит, пил где только мог и даже там, где было совсем невмоготу. Вступление в гильдию шло полным ходом к утру пьяная в дрызг толпа собрала кворум.
- К-к-к-к-и-т-то за?
Лес пьяных рук взметнувшийся из разных мест сильно надеюсь, последнего кабака на нашем пути, подтвердил правильность выбранной нами стратегии.
- Под-д-дпишитесь!
Бумагу подписали все, кто смог, но нам хватило. С сего дня я представитель гильдии злато кузнецов.
- А как же армия?
- Т-с-с-с! Молчи, никто не узнает, только отпиши мне свою долю, (Луц замялся), вдруг убьют.
Хорош друг, да ладно, вдруг и вправду убьют? На этой радостной мажорной ноте меня вновь вывернуло на изнанку.
Не помню, как попал в лагерь, но маги знают своё дело и вот я на ногах в строю, готов к отправке. Меня пожурили и сильно наказали. Меня, одного из лучших выпускников школы!
- За недостойное поведение и отсутствие стойкости перевести во второй состав.
Вот так. А что это такое, кстати?
*  *  *
Попав во второй состав, я не догадывался, как мне сказочно повезло. Первое сражение напрочь развеяло мои сомнения и зависть к более продвинутым товарищам. Их перебили в первом же бою, Зверь погиб одним из последних, я видел его смерть. Страшно. Окровавленный ком мяса, именно так он выглядел в последние секунды. Сержант, друг, просто хороший парень.
Бой продолжался. Горстка второй линии, отчаянно сопротивляясь врагам, уходила в небытиё следом за первой, только быстрее.
Меч вылетел из моих рук в неизвестном направлении, я упал, инстинктивно защищаясь выставленными вперёд ладонями, и приготовился к смерти.
Дурак, а инстинкты не подвели. Маг я конечно никудышный, вообще никакой, но что-то сработало, и с кончиков пальцев слетела молния. Мой противник рухнул замертво с занесённым над головой мечом.
В голове, не верившей своему маленькому счастью, шальной мухой прожужжало, - пронесло. Задница подытожила, - меня тоже.
Да, похоже, героями не рождаются, но ими становятся. Я обосрался. Ну и что!? С кем не бывает. Остаток сражения, по счастью, протекал в мажорном ключе.
Я ещё немного помахал мечём, защищая свою, тогда казавшуюся никчёмной жизнь, а затем как в сказках со счастливым концом, пришли наши и враг позорно бежал.
Так закончился первый бой. Я принял боевое крещение. Затем…. Затем как всегда, нас расформировали, собрали заново и бросили в самое пекло.

Глава следующая. счастье что она есть….
Новый мир мне сразу понравился, рыбы ругались матом  и тухли с головы, собаки вполне сносно разговаривали на латыни, а девушки были нежны и приветливы. Если бы не одно но …. Шла война, и я через пару дней акклиматизации, в составе второго батальона пехотного полка новобранцев попал в преисподнюю.
Волна пессимизма захлестнула всех до единого, и мне сразу разонравилась каждая травинка, листочек и кусточек. Нас непрерывно атаковали, нечисть и нежить. Магия больше не срывалась с моих скрюченных пальцев, и приходилось полагаться на изрядно зазубренный меч. Судьба встала раком, а жизнь, похоже, дала трещину. Но мне везло, пока я был жив.
Сказать, что полк нёс потери, значит, не сказать ничего, нас просто методически вырезали. Кровь текла рекой, густой аромат хорошо прожаренного мяса, нашего мяса, лениво расползался по окрестностям.
Наши маги, довольно хилые, уже вторые сутки ничего не могли сделать. Первые сутки по причине своей слабости и неумелости, а вторые …, на вторые они были мертвы.
Четыре тысячи рекрутов злополучного полка за два дня сократились до жалких восьмисот напуганных и растерянных животных. Десять магов боевой поддержки мало чем успели помочь, перед тем как отправились в ад.
Мне повезло, последний ряд второго батальона в соприкосновение с противником и вступил последним. Нас атаковали скелеты и гниющие трупы. Нацеленные на атаку скелеты шли вперёд до упора, натыкаясь на противника они рубили с плеча, умело прикрываясь щитом.
В первую атаку до меня дошёл один, на моё счастье он достался не мне, выбрав своей жертвой, соседа справа. Два меча скрестились в один, новобранец отбил первый удар, второй рассёк его открытое горло. Я не стоял тупым истуканом на месте, но удары моего меча лишь сломали скелету ребро и покарябали таз.
Секунда, и пустые глазницы черепной коробки уставились на меня. Только в этот момент грозивший стать последним в этой жизни я вспомнил наставления инструктора. Клинок резким замахом опустился вниз, разрубая берцовые кости, одну, и вторую.
Я перевёл дух и несколькими сильными ударами размолотил вражеский череп. Мы бились на смерть, и слишком многих она доставала. Никто не побежал, даже не отступил, некуда. В ста метрах позади, начинались зловонные болота, боль и ужас в одном лице.
Мы не победили, не могли победить, полк били по всему фронту, за скелетами шла волна гниющих трупов, а с воздуха нападали длиннохвостые вивьеры. Скелеты шли до конца, убивая всех, разворачивались и наступали обратно. Гниющие трупы умели отступать, по низкому тягучему рёву сигнального рога.
Ночью, ночью было хуже, вампиры высасывали кровь до последней капли, ночь – их время. Не многие пережили эту ночь. А оставшиеся в живых, молили о рассвете.
Днём нетопыри не летают и не пьют кровь, днём атакуют только скелеты, гниющие трупы и мёртвые рыцари, да ещё вивьеры внезапно пикируют с небес, поливая огнём.
На вторую ночь всё повторилось, вампиры пили кровь и не тихо во сне, а нагло рассекая кинжалами горло, убивая всех кто пытался оказать сопротивление. На наше солдатское счастье их было не так много.
Лишь одна причина мешала нам сдаться. Оппоненты сдирали кожу с живых, и сия процедура отнюдь не являлась исключением. Таковы правила той, противоположной стороны.
На третий день нашёлся командир, построил, то, что осталось, и заставил окапываться.
Вы когда-нибудь пытались окапываться узкой полоской стали длинной семьдесят сантиметров? Изначально любой меч не предназначался для рытья окопов, а тем более траншей шириной полтора метра.
Триста двадцать кандидатов на пушечное мясо и я в их числе, грязно ругаясь, рыли каменистую почву. Многие роптали, и только после обеда, которого не было до нас дошло, что неизвестный командир спас наши никому не нужные жизни.
Тупые и реально безмозглые скелеты, как всегда пошли в атаку первыми, и штабелями посыпались в вырытую траншею. Бестолково размахивая мечами и упорно сжимая жёлтыми костяшками пальцев треугольные щиты, они безуспешно пытались выбраться.
Мудрые гниющие трупы, имеющие широкую программу действий, остановились в раздумье, ссохшиеся мозги заскрипели под черепной коробкой, генерируя бредовые мысли. Наш командир погиб одним из первых. Жаль, отчаянный рубака и хороший мужик, но мечём не отбить десять копий нацеленных в грудь.
Мне довелось видеть, как он сражался. Гниющие трупы сами легли штабелями в трёх местах траншеи, соорудив мосты, из своих тел. Наш неизвестный командир, первым бросился в бой. Ловко управляясь стандартным мечом, он срубил не мало голов, но копья гниющих трупов с широкими лезвиями одно за другим вошли в тело, и вышли со спины. Кровь с бульканьем устремилась из горла, моментально заливая чахлую поросль под ногами. Герой упал, а по его телу уже шли гниющие трупы. Много, слишком много для испуганных неумелых новобранцев.
Крики и вопли наших солдат, полные боли и безысходности, слились в общий гул, в этот день смерть стояла за спиной каждого. Я рубился, не обращая внимания на кровь и боль, на умирающих товарищей и не считал потерь, искренне надеясь выжить.
Тем, кто к вечеру остался стоять на ногах, повезло, гниющие трупы отошли. Ночью полка не стало, меня спас эльф, из местных, проведя по кромке зловонного болота. Ночные гады выползали к самому берегу, но он неплохо орудовал мечом, да и я не стоял просто так. Очень хотелось жить. Ну, очень хотелось.
Утром мы познакомились.
- Лунрет, эльф. Спасибо что пришли.
- Да, пошёл ты!….
Я долго благодарил его по-русски за всё. В основном за то, что попал сюда, за смерть товарищей, вспоминал наших магов, отцов командиров и вербовщика. Икалось всем, многим в гробу. Русский язык богат и разнообразен, а мат его дурная квинтэссенция ещё изощрённей и демократичней.
- Ваня, русский Ванюшка, Иван значит. С земли. Кличка Дрын.
- Очень приятно.
- А уж мне то как. Куда теперь?
Нам не дали продолжить, откуда-то сверху из казавшейся безоблачной сини гнусно кудахтая свалилась одинокая вивьера. Лунрет неуловимым движением выхватил из-за спины лук и послал в неё две стрелы, одну за другой.
- Их надо стрелять в голову.
Существенное замечание. Обе стрелы попали в цель, и вивьера потеряв высоту, рухнула на грешную землю. А парень ловко стреляет из лука, где же были эти чёртовы эльфы, пока нас крошили в капусту.
- Благодарю.
- Не за что. Я защищал свою жизнь. Если в толпе будет хоть один эльф, она выберет его. Вивьеры созданы Чёрными лордами для того, чтобы убивать нас эльфов.
Вот такие они эльфы. Спать нам не пришлось и днём, болото есть болото, а уж зловонное особенно. Под утро мы с Лунретом расположились в кустах и решили вздремнуть.
- Я подежурю.
- Метнём жребий.
Стоило терять время, эльф выиграл, первая стража моя. Мне удалось зарубить мечём троих, прежде чем один из них запустил свой хобот в Лунрета.
- Адский вампир! Вы люди такие беспомощные, комара отогнать не можете.
Значит комар, мило. Монстр размером с ворону и носом не меньше шариковой авторучки, бесшумный как тень и быстрый словно стриж. Так вот ты какой, комар.
Эльф бросил быстрый взгляд на землю, по сторонам и убил ещё двоих. Кажется, он слегка успокоился.
- Извини Дрын, редко кому удаётся убить все шесть. А ты ничего, быстр, для человека конечно.
С этого момента на страже мы стояли вдвоём, комары налетали шестёрками каждые пять, десять минут. Пот застилал глаза, гудели руки, ныла шея, и тревожно ухало сердце.
Эльф махал клинком как ни в чём не бывало, потел, но так слегка, понарошку, скорее из солидарности.
- Хорошая тренировка. Тебе полезно, учись.
И я учился, пока не рухнул в кусты от изнеможения.
Утро следующего дикого дня встретило меня жареным солнцем и русским матом. Эльф отрывался по полной программе, а по-русски и матом видимо для того, что бы быстрее дошло.
- …! Меч…! Жратву…! Всё…, …!? Лук!!! ….,………………………………!
- Да ты по-нашему вполне прилично шпаришь. Когда научился?
- Всё, всё растащили! Ты отрубился, я ещё мечём до полуночи махал, будить не стал, жалко, а утром сам прикорнул. И вот.
Итак, нас бессовестно обокрали. Не убили и то ладно.
- Подумаешь, жрать нечего, потерпим.
Эльф как-то странно на меня посмотрел, словно раздумывая, - убить на месте или помучить.
- Ты сможешь не есть три дня!?
Настала моя очередь застывать в немом удивлении. Смеяться или плакать? Три дня, да что там три дня, неделю и то не срок.
- Смогу.
Лунрет помолчал.
- А я нет.
- Извини. Что действительно так плохо?
Он вымученно улыбнулся.
- Хуже, я просто умру.
Да, слабы они против землян эти эльфы. Но делать что?
- Рыбки наловим, ягод, ну, найдём нибудь чего.
Пауза затянулась.
- Хоть что-то осталось?
- Смотри сам.
Лунрет махнул рукой, сжался в комочек и затих. Я приступил к ревизии остатков. Осмотр места происшествия не принёс ощутимых результатов, факты удручали.
Без всего остался не только Лунрет, мои вещи канули туда же.
- Куда идти?
Эльф промолчал.
- А поискать?
Лунрет без особого энтузиазма согласился. Мы поискали, потом ещё немного, пока не стемнело, и тут едва передвигающий ноги эльф заорал.
- Нашёл!
Он действительно нашёл наши армейские изодранные в клочья пустые котомки. Несказанная удача. Я так думаю. Однако, мой боевой друг думал иначе.
- Ищи, они не могли всё съесть.
Кто эти таинственные они, и почему не могли съесть всё? Я бы точно сожрал, причём абсолютно всё, даже собственный меч. А Лунрету сейчас какого?
- Ищи.
Он почти умолял, и я стал искать, слепо шаря руками по шелковистой траве.
- Блин! Забирай свой меч, я, кажется, точно порезался. О, вот и мой, лук, стрелы. Вот гады, всё разбросали!
- Всё!?
- Погоди, похоже, что-то съедобное. Точно, пачка галет. Живём!
- Дели.
По тому, как он это сказал, я понял, парню совсем кранты, и я буду последним дураком и гадом, если поделюсь с ним. Эльф практически не жилец, ещё час и он просто умрёт от голода, а я, мне ещё жить и жить.
- Я не хочу, забирай всё.
- Ты что Дрын!?
- Ешь говорю, для меня день не поесть плёвое дело.
День может и плёвое, но не в полном боевом снаряжении и не после таких передряг. Плевать, завтра разберёмся.
Завтра обернулось кошмаром утренних сумерек.
- Стой! Там кто-то есть.
- Я проверю.
В темноте полумглы что-то ползло и стонало. Блеснула сталь, я обнажил меч и шагнул вперёд, позади замер Лунрет с эльфийским луком в руках.
- Кто здесь?
Похоже свои. Ещё шаг. Чёрт!
- Кто тебя так?
- Слушай, молчи, они близко. Пакет, передай по назначению, это очень важно.
Явно человек, похоже, гонец. Кровь, повсюду, запёкшаяся и свежая, сочащаяся из многочисленных ран, гонец, без обеих рук и пакет, намертво зажатый в зубах. Намертво, потому что тот, кто его нёс, уже умер.
- Что там?
- Труп и пакет.
Лунрет  осторожно приблизился.
- Точно пакет и гонец.
- Да, мёртвый гонец.
С минуту мы в четыре глаза таращились на пакет, словно на заморскую диковину. И то правда, не мне ни ему прежде не доводилось сталкиваться с таким. Не большой, размером с чайное блюдце, лиловый диск, светящаяся пентаграмма в центре и бегущая строка, - перед прочтением сжечь.
Магия и магия сильная. На оборотной стороне искрящийся адрес получателя.
- И что?
Я первым задал вертящийся на языке вопрос. Лунрет помолчал, что-то обдумывая.
- Надо доставить, дело чести.
Я знал, о другом Лунрет не мог и подумать, не мог и сказать. Теперь пакет наш груз, наша головная боль и проблема, потому что я уже слышу, слышу, как проламываясь через кусты, приближаются какие-то твари.
- Белая Леди!
Обычно эльфы не вспоминают чужих богов, но, кажется случай особый.
- Что это!?
- Гончие Лемакса.
Я не слышал о таких, а Лунрет похоже видел. И то, что я прочитал на его лице, мне не понравилось.
- Уходи! Не стоит умирать вдвоём. Прощай Дрын, и помни, помни Лунрета.
И я, бросив на него прощальный взгляд, побежал. Трусость ли это, не знаю. Лунрет остался один, с эльфийским луком и коротким мечём против всех этих тварей.  Я бежал, не оглядываясь, возможно, пакет стоит пролитой за него крови, возможно.
Я бежал со всех ног, хотелось остановиться и выть, выть от злости бессилия,  а потом рвать зубами, рвать гадов что встретятся на пути. Вначале гонец, затем, как не горько об этом думать – Лунрет. Смогу ли я доставить пропитанный кровью пакет до места назначения. Трус ли я? Герой?
Скитаться по вонючим болотам пришлось ещё три дня, затем израненного и обессилившего, меня подобрали наши пикеты.
Лучше бы я сдох вместе с эльфом. Впрочем, тогда я не догадывался ни о чём и был счастлив. Счастлив с той лёгкой грустью, когда жив, хоть и не смел надеяться, жив, но потерял что-то важное.
Я не знал, жив ли Лунрет, искренне надеясь на чудо, искренне, но с болью в душе. Пакет попал в нужные руки, однако, для всех было бы лучше, если бы он пропал.
- Гонца к генералу!
Сидя у костра и хлебая пахнущую дымом немудрёную солдатскую кашу, знал ли я что принесу смерть всем этим людям. Нет, не знал и не мог знать, хотя маховик уже раскручивается и смерть точит косу для кровавой жатвы.
Кто станет виновником их конца? Люди, Мушты, кто-то ещё, мог ли я знать и предвидеть что ждёт всех их в недалёком уже будущем.
- Тебя, иди.
Хорошие они парни, из двести восемнадцатой бригады, почти как люди, только белые и пушистые словно кролики. Добрые и ласковые, с мужественным сердцем, пока ещё бьющимся в груди. Смерти всё равно кто перед ней, она не выбирает, приходит и берёт своё.
- По Вашему приказанию….
Меня мягко оборвали. Странно генерал не был белым и уж точно пушистым, в его глазах было всё что угодно кроме доброты. Но не увидел я и зла, только боль, усталость и боль.
- Ты гонец?
- Нет, гонец мёртв.
Суровый воин, в лёгких тускло отблёскивающих доспехах снял с груди медальон.
- Посмотри, это он?
Что я мог сказать. Перед глазами до сих пор стояло залитое кровью лицо, с пакетом, зажатым в зубах.
- Да, генерал.
Ни один мускул не дрогнул на его суровом выточенном из единого куска скалы лице, лишь потухла надежда и стала ярче боль, да ещё родилась решимость.
- Ты вскрывал пакет?
Я не еврей, но почему-то ответил вопросом на вопрос.
- Он был вскрыт?
- Нет, не думаю. Анжей.
- Да, генерал.
- Проверь его.
Маг, сильный маг. Такие были в школе, но как-то далеко, не касаясь. Этот коснулся. Когда всё кончилось, меня вывернуло наизнанку, кашей, простой солдатской кашей.
- Он чист генерал.
И мне, со странной усмешкой чуть тише.
- Попробуй учиться, маг.
Так начался наш поход к Цитадели и так продолжился мой путь к славе.

Цитадель.Смерть и горе.
Нас было девять тысяч, всё, что смог собрать генерал за пять дней. Полторы тысячи конных рыцарей, несколько десятков магов поддержки, остальные пехота люди и Мушты.
Мне повезло, не пришлось тащиться пешком, плохо смазанная противно скрипящая телега катилась в середине обоза. На редких привалах капитан учил меня держать в руках меч.
- Ха, учебка, они только мясо умеют готовить. Слушай меня Дрын, тридцать пять лет, восемьдесят девять настоящих военных компаний, не считая мелких стычек. И я до сих пор жив. Странно?
Капитан прошедший не мало военных компаний, оказался приятным собеседником. Его шерсть вместо природного белого трансформировалась в тусклый серый оттенок, и оттого выражение лица его обрело суровый жёсткий налёт. Викей прекрасно фехтовал и мастерски использовал копья, мы занимались, пока я не падал от усталости.
- Скажи Дрын, твоя планета красивая?
Мне не с чем сравнить, разве что здесь. Прекрасный сказочный мир, благоухающая природа и словно в противовес ей зловонные, чёрные болота, - зло. Так и у нас, леса и озёра, мега полисы городов и свалки, бесконечные свалки отходов. Грязь и чудовищная архитектура городов, боль и нищета повсюду.
Что я мог сказать любопытному как все Мушты капитану. Что земля катится в пропасть, что наш мир жесток, а любой землянин, наверное, не меньшее зло, чем то, с которым мы боремся здесь? Что?
Мы не такие белые и пушистые как Мушты, но мы люди, мы ищем, ошибаемся, никогда не находим, но в наших душах горит светлое пламя добра.
- Да, он красив. Хотелось бы сделать его лучше.
И я рассказывал, о чудесах науки, птицах, цветах и дельфинах, стараясь обходить острые углы и умалчивать о том, что могло ранить чуткую душу Викея. Разве можно объяснить такому белому и пушистому о расовых предрассудках, о кровной вражде на национальной почве, о бесконечных войнах потрясающих Землю. Разве можно!? Вы бы смогли?
Неделю с боями отряд генерала Альфелиуса пробивался вперёд и достиг подножия цитадели. Как я тогда был глуп считая, что скелеты, гниющие трупы, вампиры и вивьеры лучшее, что есть у противника. Небольшой отряд чёрных рыцарей моментально доказал обратное, подписавшись нашей кровью. За пятнадцать минут сотня головорезов на слупах вырезала авангард генерала Альфелиуса и удалилась, оставив кровавое пятно на проезжей дороге.
Триста человек полегли, а слуги тьмы не потеряли ни одного убитыми, рождая миф о своей непобедимости. Я так бы и думал, если не арбалетчики. Они успели сделать два залпа, по предательски в спину, и последняя шеренга отступающих рыцарей полегла вместе со своими кошмарными тварями весьма напоминающими лошадей. Они не развернулись, но и не прибавили шага, медленно поднимаясь по уходящей вверх дороге в мрачную черноту Цитадели.
Генерал ругался, но не плакал, когда мы убирали и закапывали трупы. Двести восемнадцатая бригада, то что Альфелиус смог собрать, то что от неё осталось, готовилась к бою.
Мрачные уступы полированных стен, чёрные башни, три кольца защиты, и центральный пик уходящий в хмурое небо. Мы пришли, на крутых стенах не видно лучников, на высоких башнях не стоят катапульты, пакет не врал.
Обычная пред осадная суета, подгонка снаряжения, проверка оружия, последние указания командиров. Завтра утром штурм.
- Генерал, нас атакуют! Тревога!
Этим людям, Муштам и людям, так и не удалось выспаться перед смертью. Вылазка из Цитадели началась ночью.
Вампиры, их было немного, но они сеяли панику, с десяток вивьер быстро перебитых нашими лучниками, и рыцари, несущие смерть чёрные рыцари.
Вампиры вскоре вернулись обратно, вивьеры успевшие запалить несколько палаток корчились в угасающем зареве и лишь чёрные рыцари несмотря ни на что продолжали наступать, врезаясь в наш отряд, словно нож в масло.
Чёрные всадники, мастерски владеющие мечами, несли смерть, имея одну цель, - центр лагеря. Короткая паника среди наших солдат давно улеглась, а они упрямо прорубались вперёд, к генеральской палатке.
Звон мечей, боевое рычание слупов бьющих окованными копытами и рвущих зубами всех на своём пути, стоны и крики умирающих сливались в протяжный саднящий душу гул, мешая сосредоточится, собраться и дать отпор.
Ярко алая кровь на белоснежных шкурках Муштов была почти не видна, лишь позже с рассветом она засверкала тёмными рубинами на солнце. Мне повезло, я находился с другой стороны от центра и не попал под разящие мечи чёрных. Викею тоже повезло, но он был уже там, где сомкнутым строем наступали чёрные рыцари, как и многие ветераны одним из первых ринувшийся в бой.
Рыцарей остановили, с трудом, сложив бруствер из белоснежных тел, залитых кровью. Не мало полегло и людей. Руководствуясь только им известными соображениями, чёрные отступили, под звуки траурного марша наступал рассвет. Мы готовы к атаке, и намерены мстить.
- Все кто в меня верит, за мной!
Верили абсолютно все, иначе как объяснить ту толпу, что сломя голову, не разбирая дороги ринулась в цитадель впереди самого Альфелиуса. Я не стал спешить, справедливо рассудив, что вперёд батьки в пекло не лезут, и оказался прав на все сто.
Первая партия, солдат ворвавшихся на мощёный черепами двор, закричала объятая пламенем, словно беспечный мотылёк, опаливший нежные крылышки. Двести свечей зажжённых одновременно, но не в честь именин, двести смертей оплакивающих себя.
Не смотря на вал смертей, растущий в геометрической прогрессии, Альфелиус уверенно вёл нас вперёд, одному ему известной дорогой. Нам не кого было убивать на пути, но армия таяла, и смерть словно паразитировала на нас.
Часа через три генерал как истинный полководец что-то заподозрил и попытался повернуть назад.
Пакет не врал, в Цитадели на момент штурма действительно находилось не более четырёхсот человек. И всё же, это была подстава. На достаточном расстоянии, чтобы не быть замеченными нашими дозорами, нацеленными на штурм Цитадели, скрывались три полка. Тридцать тысяч единиц неприятеля находящиеся в засаде, против наших девяти.
В настоящий момент они наступали. Наступали, когда большая часть отряда генерала Альфелиуса была перебита, а меньшая пыталась выбраться из Цитадели, куда так неосторожно забралась.
Полированный гранит мрачных стен, аванпост Великого чёрного на этой планете, неприступная твердыня, таящая в себе бесчисленное число ловушек и смертей. Падающие с потолка блоки, внезапно закрывающиеся створки дверей, тьма и мрак узких коридоров.
Измученные, окровавленные остатки всё что осталось, от маленькой, упорной армии. Как они желали оказаться далеко, далеко от этих угрюмых казематов, лабиринтов, где на каждом шагу поджидает враг или западня. Чёрные били из-за угла, ловушки уносили жизнь за жизнью, Альфелиус всё больше мрачнел, мне кажется, будь его воля, он бы заплакал.
Впрочем, такие как он, не признают слёз, но то, что я видел на его лице, трудно назвать иначе. Он дрался до конца, мы вышли, я был там, рядом с ним. Мы вышли, чтобы умереть.
Три сотни, всё, что смог собрать наш генерал во внутреннем дворике цитадели. Нас не смяли и не рассеяли только потому, что некуда было отступать, и не было сил.
- За мной!
Его последние слова, с ними генерал Альфелиус повёл отряд на прорыв. Нас били все. Мёртвые рыцари, чёрные рыцари, волчьи всадники, скелеты огромных ящеров на кривых ногах. Все они несли смерть.
С каждым шагом, наш маленький отряд, ведомый железной волей Альфелиуса таял, словно сахар в стакане. Вскоре среди нас не стало Муштов. Милые, белые и пушистые создания, в груди каждого билось сердце настоящего бойца. Люди ещё держались, они оказались выносливее и крепче во многих отношениях. Мушты честнее и более прямы в своих действиях и суждениях, они не признают компромиссов и потому погибают первыми.
Люди вообще живучие создания, кажется всё, он упал, чтобы не встать больше, но человек встаёт, встаёт и наносит смертельный удар, и порой не один раз. Мы умеем растянуть последние мгновения жизни, растянуть до бесконечности, растянуть и отсрочить смерть.
Только человек может рассмеяться в лицо смерти и сказать, - погоди, пока я управлюсь.
Да бывает и так. За это и многие другие качества нас так ценят вербовщики. Но все смертны, даже бессмертные. А мы, мы всего лишь люди. Людям свойственно умирать.
Я бежал, бежал, когда вокруг никого не осталось. Снова бежал, петляя, словно заяц и плача от собственного бессилия.
Озёра с прозрачной искрящейся водой, трава, отливающая россыпью изумрудов на жарком летнем солнце, сухой, колючий песок в кровь обдирающий колени, горные кручи, камнепады. Переброска через портал занимает гораздо меньше времени, но я не маг, а посему вынужден тащиться пешком через всё это великолепие. Боль, кровь, пот и монотонный бег.
- Кто ты?
Немного странный вопрос посреди болота адресованный голове, медленно погружающейся в вонючую топь, не вывел её из равновесия. Обладатель головы, напрягся и не оборачиваясь сквозь крепко стиснутые зубы ответил.
- Человек.
- Да-а---а!?
И было в этом возгласе столько удивления и восхищения, что я не удержался весело рассмеявшись. Перед смертью это бывает легко.
- Ну-ну. А к нам зачем?
- Защищать добро, бить легионы Великого чёрного!
- Чьё добро? Чёрный нам не мешает. А к нам, зачем пришёл, на болота?
- Не местный я заблудился.
- Ну ладно.
И тишина, даже жижа не чавкает. Голова меж тем погружается, по уши, нос заливает.
- Эй, Вы с болота, отзовитесь.
- Ну.
- Если я здесь утону, Вам понравится?
- Шутишь или издеваешься!? И так воняет.
- Так может мне не тонуть?
На этот раз тишина повисла над смрадом на более долгое время.
- Ну не тони.
- Спасибо, только я сам не могу мне помочь надо.
Голова не дождалась ответа, жижа затекла в нос, поднялась к глазам и залила макушку. Так приходит смерть? С голосами в голове, пустыми надеждами, бредовыми мыслями.
Очнулся я на зелёной кочке, вокруг никого не было, ни моего безвестного спасителя, ни гигантских комаров, что любят кормиться в таких местах. Сказка? Судьба. Явь!
Я вернулся, неделя переподготовки, капральские лычки и снова в бой. Сколько их ещё будет? Зачем я здесь? Почему!? Кому нужна эта извечная борьба добра со злом. И что есть зло и добро? Как оценить, взвесить на весах истины вред, что они несут вместе!? 
И я землянин, раньше бы сказали – простой советский человек. Теперь уже с маленькой буквы, увы. Зачем я здесь!? Ну, что дурак, понятно, хотя нет, был бы дурак не понял, а я, кажется, начинаю понимать, проникаться моментом, ловлю истину за хвост, ловлю и не могу поймать. Справлюсь, не впервой.
*   *   *
С первым повышением, сынок и добро пожаловать в ад.
Как сейчас я помню этот грубый, жёсткий, но какой-то родной, успокаивающий голос сержанта, обильно сдобренный ненормативной лексикой.
- Это не трудно, Вы вторая линия, лёгкая пехота, меч и щит всё, что Вам нужно. Не трусить, не отступать, не сдаваться. И…!
Он явно передёргивал карты, но возможно просто хотел вселить хоть каплю уверенности, в наши сердца. Сержант не прав, это трудно, почти невозможно и всё же надо выстоять и выполнить свой долг.
Трусов среди нас нет, отступать всё равно придётся, а сдаваться и так никто не собирается, на той стороне из пленных делают гниющих трупов или ещё что похуже. Если бы всё было просто, как казалось. Против нас бросили мёртвых рыцарей.
Сказочное зрелище, мёртвые рыцари трёхметрового роста гремят двуручными мечами об огромные щиты, наша первая линия закованных в броню рыцарей сверкая доспехами, делает шаг вперёд, а … вторая так же быстро шагает назад. Страшно.
  - Стоять! Побежите, я с Вас живых шкуру спущу. Не думайте о смерти, пока не умрёте.
Сержант как обычно добр и заботлив и он прав, бежать бесполезно, мёртвые рыцари широко шагают и штаны не порвут, от них бегом не скрыться, единственный выход – умирать прямо на месте. Не так уж их и много, всего то раза в два больше.
- Арбалетчики в линию!
Голос офицера. Как же я мог забыть, арбалетчики! Наша третья колонна. Мало, да мало, арбалетных болтов почти нет, но стреляют они по-прежнему метко и далеко. Вторая линия, состоящая преимущественно из новобранцев слегка приободрилась.
- Капрал.
Это уже ко мне, наш сержант.
- Сынок, ты знаешь свою задачу, стоять пока не смешаются линии, затем резать всё чужое на этой земле.
Да я знаю свою задачу, и сотня моих первогодок в курсе что делать. Всё хорошо, вот только…, они могут побежать, как и остальные пять тысяч второй линии. И не будет в этом их вины, как и моей.
Первый бой для многих, третье поражение подряд для остальных. Кто виноват, что капрал, а не сержант командует сотней, и почти нет офицеров в строю и отчего в первой линии гораздо меньше рыцарей, чем предусмотрено тактическими наставлениями.
Не место и не время, история рассудит кто прав, остальные лягут в могилы, рассеются пылью по земле или просто сгинут. Надеюсь, наши подвиги воспоют благодарные потомки, хотя, даже этого, скорее всего не будет, историю пишут победители.
Наш удел смерть, славная или не очень, смерть на полях бесконечных сражений между двумя силами. Добро и зло, единство и борьба противоположностей. Два разных и таких одинаковых полюса, ни один из которых не может существовать без другого. Две крайности, две армии несущие смерть.
Топот двенадцати тысяч ног. Страх идущий впереди них, липкий, противный растекающийся по полю битвы страх. Моя пятая компания. Иногда мне кажется, что всё зря, смерть и муки, нас бьют и бьют постоянно, пять раз войска и отряды в составе которых я воевал, терпели поражение. И не оттого, что были слабее, хуже или трусливее.
Храбрецы, каких поискать, люди и Мушты, всегда с большой буквы, они сами себя так называют и это правда. Но добро чаще проигрывает силам зла, незаслуженно чаще. История их подвигов – история поражений. Нас много, но всегда меньше, мы сильны, но враг оказывается сильнее, почти всегда сильнее.
Мы волонтёры, большинство из нас умирает на чужой земле, за чужую правду, но на наше место встают новые люди…, и Мушты и эльфы и…, все те, кто верит в добро, его силу и справедливость.
Вот почему здесь и сейчас собрались пять тысяч лёгкой пехоты и неполная тысяча тяжёлых закованных в броню рыцарей, собрались, что бы умереть, но не пропустить силы тьмы. Ах, да, две сотни арбалетчиков так же готовы умереть на нашей стороне.
К тому же, в этот недобрый час с нами двадцать магов поддержки. Конечно, не цвет гильдии, так, скорее подмастерья, никаких приличных заклинаний, лишь молнии и файерболы. Надеюсь, они помогут.
Пять тысяч мёртвых рыцарей против обыкновения шагающих впереди и семь или восемь тысяч скелетов. Странное сочетание и странное построение. Обычно наши армии вначале изматывают многочисленные атаки дешёвых скелетов, затем идут гниющие трупы и лишь под конец в бой вступает тяжёлая артиллерия.
Похоже, нас хотят смести за один раз, время не терпит, чёрные лорды жаждут вкусить свежую кровь. А может быть это всё сказки, кто знает. Вампиры пьют кровь, а что делают сами чёрные лорды, вряд ли из здесь присутствующих кто это знает.
Мало кто из армейских может рассказать хоть что-нибудь о них. Тех, кто их видел, уже нет в живых, тех, кто слышал, считают безумцами, и только маги, из лучших, узревшие их воочию, могут похвастать, что ещё живы.
Кстати о магах. Двадцать наших вышли вперёд, и в сторону врага полетел ливень огненных шаров, молнии соскакивали с кончиков их пальцев и находили цель. Не просто, ох не просто уничтожить неупокоенных, тех, кто уже мёртв. Огонь врезался в щиты мёртвых рыцарей и растекался по ним, молнии пробивали их насквозь, но гиганты продолжали идти.
Маги старались, кое-какой результат был, то тут, то там в первых рядах качались и падали мёртвые рыцари, нелепо взмахивая двуручными мечами. Прошло совсем немного времени, враг приближался с методичностью асфальтового катка, дрожала и гудела земля.
Мы, разинув рты, смотрели на магов поддержки и как идиоты ждали чуда. Сказки, чудес не бывает, они уже падали без сил, корчась в трансе, наши маги в очередной раз показали себя слабыми и жалкими. И так всегда, в мою юбилейную пятую компанию основной удар принимает на себя пехота.
- К бою!
И вот они сошлись. Земля застонала от боли, когда первая кровь полилась на примятую зелень травы. Сотни огромных мечей врезались в стройные шеренги наших рыцарей. Каждый взмах клинка мёртвого рыцаря сопровождался ударом, двое, а то и трое наших в смятых латах отлетали назад, чтобы больше не встать.
Через минуту на поле боя стоял такой грохот и лязг, словно на пункте приёма чермета в момент погрузки. Казалось один бесконечно большой пресс, сминает железо, поднимаясь вверх и тут же падая вниз, вверх и снова вниз. Но и мы давали им жару.
Первая линия не спешила умирать и уверенно держала строй, две сотни болтов раз в десять секунд стартовали, покидая арбалетные ложа. Мы держались, впрочем, надо отдать должное нашим рыцарям, они сражались, сохраняя строй.
Мёртвые рыцари чёрных лордов были больше сильнее и страшнее, но умирали один за другим в тщетных попытках прорваться. Не знаю, в каких краях набирали светлых рыцарей, они стояли, словно алмазная грань на бриллиантовом кольце, так же блестяще и нерушимо. Сохраняя общий строй, светлые рыцари, ловко орудуя мечами ускользая и словно танцуя на месте, убивали в три раза больше чёрных рыцарей, чем теряли в своих рядах.
Но рано или поздно кончается всё, даже сказки со счастливым концом и настают другие непохожие ни на что дни, часы и минуты. Со свистом проносятся над нашими головами последние арбалетные болты, покидая своё ложе. Всё меньше блеска на доспехах светлых рыцарей и меньше их самих и так же медленно угасает последняя надежда.
Смерть колючими лучами играет на кончиках двуручных мечей. Первая линия прорвана, в бой вступают первогодки. Нас больше, значительно больше, если не брать в расчёт наступающих где-то далеко скелетов. Мёртвых рыцарей значительно поубавилось, их стало настолько меньше, что лично мне они уже не кажутся столь грозной силой.
Месиво, хаос и лишь кое-где островки света и стабильности, куда не кинешь взгляд лёгкая пехота маленькое яростное море, упорно обгладывающее исполинские утёсы. Тают, они тают!
Мы побеждаем, если не брать в расчёт скелетов, простых и таких же убийственных как топор. Они не противники рыцарям, но тех почти нет, лишь пехота, лёгкая пехота из новобранцев. Я по себе знаю, как тяжело первый раз встретится со скелетом, когда их много, когда они не останавливаясь, идут вперёд, убивая всех на своём пути.
- Отходим!
Как! Паника, трусость или предательство. Когда нам наконец везёт, а мёртвые рыцари доживают последние минуты, только изменник может дать приказ отступать. И он прав.
- Все назад, держать строй. Быстрее!
Я слышу, как и прежде чуть взволнованный, уверенный голос сержанта. Мне далеко до азов стратегии и тактики, но и я кое-чему успел научиться. Пора отступить, и это не трусость. Наша маленькая армия практически перемолола мёртвых рыцарей, но воины разобщены и стали неуправляемой толпой. Скелеты сметут всех, не останавливаясь.
- Вторая сотня, за мной, отходим!
Скелетов можно встретить только в строю, плечом к плечу, когда есть кому поддержать и ободрить новобранца, когда первый удар вновь примут на себя светлые рыцари.
- Отходим, держать строй.
На моих глазах разрозненные группы, выходя из боя, сливаются в стадо, которое вырастает в толпу. Офицеры, сержанты и я собираем их в линию, строим и равняем, насколько это возможно.
Те, кто не успел или ослушался приказа, уже умирают впереди. Наших бойцов добивают остатки мёртвых рыцарей, а подошедшие скелеты не оставляют не единого шанса. Мы смотрим, но не стремимся помочь. Мы снова маленькая армия, а там, впереди умирают дезертиры. Сила любой армии в порядке, где нет порядка, там нет и жизни.
Три с половиной, нет, пожалуй, все четыре тысячи, если брать в расчёт светлых рыцарей  и арбалетчиков, вставших в общий строй. И семь тысяч свежих скелетов, впрочем, они никогда не портятся. Могильный юмор обречённого на смерть, ан нет, хочется петь жить и радоваться тому, что ты есть.
И вздрогнули. Первая линия вновь приняла удар и устояла, теперь будет легче, ведь в её строю каждый второй - светлый рыцарь. Наша маленькая армия удержала строй, мы стояли плечом к плечу, перемалывая скелетов, и верили в свою счастливую звезду.
Кто знает, о чём в этот момент думали безмозглые скелеты, умеющие идти только вперёд размахивая мечом, но не умеющие отступать, никогда. И я догадывался, о чём могли думать мёртвые рыцари.
Час, может быть два, наша армия побеждала, последние скелеты превращались в прах. Но уже над полем боя раздавался низкий утробный звук. Разрозненные группы мёртвых рыцарей собирались для атаки. Час, и скелеты падут, час и нас вновь атакуют.
Сколько? Полторы тысячи, меньше. Всё что осталось от маленькой упрямой армии, разрубленной на три куска. И сотни четыре, скорее пять, мёртвых рыцарей готовых крушить.
Много это или мало? Когда как. Что делать если в наших рядах почти не осталось светлых, а арбалеты нечем зарядить. Что делать если все кто ещё стоит на ногах, сыты по горло этой бойней и готовы упасть. Что делать, когда некому вести в бой и не слышно приказов. Что делать….
Где все!? Офицеры, сержанты, капралы? Я капрал, и если нет сержантов в строю, значит я, а если не я, то кто же.
- Сомкнуть ряды! Бегом! Светлые вперёд.
Последние два слова приказа я говорил почти шёпотом, но они услышали или просто знали.
Все кто оставался в строю, приняли удар молча, не дрогнув, бойцы умирали стоя. Ни один не сделал шага назад, так рождаются легенды. Мы дрались, стиснув зубы, хоть не было офицеров в строю и не было сержантов, так уж вышло, что армией командовал капрал. Армией?! Всем что от неё осталось.
- Не отступать, не сдаваться!
Больше я не отдавал приказов, зачем, вряд ли кто слышит в лязге и грохоте боя сорванный голос капрала. Мы не имеем права отступить, мы хотим жить и должны стоять насмерть.
Не знаю, как сложился бы бой, если не светлые рыцари в наших рядах. Мы снова побеждали, капля за каплей, перетягивая победу на свою сторону. Никто не хотел умирать, но упрямо шёл в бой, каждый стоял на своём месте, пока не падал замертво.
Замах мёртвого рыцаря страшен, свист двухметрового меча вселяет ужас и холод сковывает всё тело, но если вовремя пригнуться, а затем изловчиться и нанести короткий удар, можно выжить и победить. И мёртвые умирают, если очень захотеть.
Мы победили, потом я собрал тех, кто остался, и некогда было хоронить наших мёртвых. И некому было читать молитву за их упокой.
*   *   *
И вновь продолжается бой, Родина в опасности, пусть и чужая, но за неимением своей под руками, приходится защищать эту. А кому теперь легко? Да, никому, разве что удоду на ветке или цимляну в дупле карагойии, и то, до поры до времени.
Не прошло и двух дней после пирровой победы, а нас опять по старой привычке бросили в самое пекло. Родина визжала и плакала, а её герои тащились сквозь грязь и болота, чтобы оказать посильную помощь. Ускоренным маршем, едва сформированные части, как водится, побросав обозы и продовольствие, тащились, тащились и притащились.
- Мечи наголо, сомкнуть ряды. К бою!
Я офицер, и это звучит …. Да, плевать мне как это звучит, один чёрт подыхать. С корабля на бал. Нас бросили против пятидесяти тысяч.
- Держать строй, не отступать, не сдаваться! Позади…, а что там позади?
Семьсот пятьдесят, всё, что мне доверили, на правом фланге в составе пяти тысяч. Десять тысяч центр и ещё пять левый, ровно двадцать тысяч молодых необученных бойцов. Можно сказать нам повезло, три тысячи кавалерии к общему числу пехоты не так уж и плохо, однако и не совсем хорошо.
Кавалерия дорога, противна в обращении и так называемые силы добра стараются её не использовать. Я категорически против.
Ну, что с того, что слупы вместо травы жрут мясо? Зато сами по себе как боевая единица просто незаменимы. Многим не нравится кровь, стекающая по их мордам, но слупам редко перепадает свежатина, гораздо чаще приходится довольствоваться полусгнившими трупами, мороженой и вяленой говядиной, впрочем, годится и солонина.
Слупы неприхотливы, было бы мясо, а в каком виде им всё равно. Чистенькие и светлые или те, кто хочет такими казаться, предпочитают бросать пехоту на убой, но не марать своих ручек, чтобы облегчить ей жизнь. Пехота без кавалерии чаще попадает в окружение, чаще просто бежит, бросая оружие и раненых товарищей, а ещё чаще просто вырезается подчистую.
Да, с непривычки глядя на слупа, может и вырвать, так не смотрите. Ну, жрёт он, любую падаль, хоть и похож на лошадь, что с того? Зато, не пугается всякой нежити и мертвечины, для него гниющие трупы лучше вяленого мяса, а мёртвый рыцарь пиршество на троих.
- Вперёд!
Впереди только смерть, жадно скалящая зубы, сорок тысяч скелетов, тысяч пять мёртвых рыцарей и примерно столько же волчьих всадников. Впереди честь и слава, как правило, посмертно.
Я обернулся через левое плечо, мои парни шли следом, стараясь держать линию. Толпа не толпа, стадо, да и не стадо, так бараны идущие на убой за отцом командиром. И так мне в этот момент стало грустно и по волчьи тоскливо, что захотелось бросить всё и бежать без оглядки. Не побежал, не бросил, потому как без меня им точно крышка, а со мной кто и уцелеет.
Как же уцелеешь в таком бедламе. Наша кавалерия рванула вперёд, с ходу тараня плотные построения скелетов, и застряла в мёртвых рыцарях, теряя запал. Наша пехота ещё продолжала наступать, надеясь в ближайшее время войти в соприкосновение с пехотой противника, а волчьи всадники уже врубались с флангов и текла кровь.
Мясорубка набирала обороты. С воем и гиканьем волчьи всадники наскакивали на незащищённые фланги нашей армии, каждый раз отправляя в долгий путь по Стиксу двадцать, тридцать бойцов. Быстрые волки рвали людей зубами, а гоблины на их спинах полосовали кривыми мечами. Крики и стону обильно орошались кровью, протяжный волчий вой сливался с победным кличем гоблинов.
Два крутящихся волчка по две с половиной тысячи делали своё чёрное дело гораздо эффективнее трёх тысяч нашей кавалерии. Идиоты! Поубивал бы всех.
- Сомкнуть ряды!
Всё что мне оставалось в данной ситуации. Кричать и стоять на смерть. Гигантский круг волчьих всадников, вращающийся вокруг собственной оси беспроигрышная тактика. Медлительная пехота не успевает реагировать на быстрые наскоки волков, молодые необученные бойцы гибнут один за другим. Спасение в одном -  плотнее сомкнуть ряды.
Строй сомкнувший щиты и ощетинившийся мечами практически неприступен. Иначе в любой зазор между мечниками моментально вклиниваются волки и убивают, каждый раз выхватывая бойцов круг за кругом. Полный круг уносит тридцать солдат нашей армии, которых не кем будет заменить.
Атака кавалерии слупов захлебнулась, трёхметровые гиганты мёртвые рыцари оказались ей не по зубам. Сила столкнулась с силой. Треть кавалерии смогла повернуть, тут же сцепилась с волчьими всадниками, атакующими правый фланг, и успешно их рассеяла.
Два последующих дня нас двадцать раз перестраивали, считали и вновь бросали в бой. Командиры не решались отступить, а скелеты всё шли и шли. Мои семьсот пятьдесят бойцов таяли, словно микроскопический кусочек сала на огромной адской сковородке. Семьсот пятьдесят сократились до шестисот, затем пятисот и на третий день, систематически уничтожаемые, превратились в три сотни.
Затем налетели вивьеры при поддержке трёх чёрных драконов. Горели не только люди, пылала земля, плавились доспехи и даже сталь мечей. На наше счастье чёрные драконы редко вылетают на охоту, а вивьеры боятся стрел. Боятся, когда их много так что небо темнеет.
К исходу третьего дня мы имели…, то что имели, а противник словно не чувствуя потерь бросал в бой всё новых и новых скелетов. Мы перебили их. Мёртвые рыцари куда-то делись и лишь волчьи всадники изредка появлялись вблизи наших боевых порядков моментально разгоняемые жалкими остатками нашей вечно голодной кавалерии. Наша маленькая армия стояла насмерть, но к Легиону Чёрного лорда подошёл ещё один, и нам пришлось отступить.
Мы отступали снова и снова, пока не возвратились в центр переподготовки. Я бежал, но меня вернули и продолжали учить.
- В бой ещё успеешь, стандартный ответ.
Откуда им знать, куда и от кого я бежал. Я не трус, но иногда так хочется жить, любить и быть любимым, забыть про кровь, пот и грязь, про тысячи и сотни тысяч смертей. Дурак, надо было дезертировать из армии ещё раньше, гильдия не выдаст. Эх, говорил мне Луц. Не послушал.
Он частенько наведывался ко мне в казармы под видом торговца, с кем-то говорил, что-то продавал. Меня регулярно отпускали в город, красивый, сказочный город.
Теперь, когда дело по производству бритвенных станков с заговорёнными самозатачивающимися лезвиями набирало обороты, деньги не переводились. Их было не много, нет, деньги просто роились, их было очень много.
Я чаще других ходил в увольнения, развлекался, посещал музеи, театры и ресторации. Новый мир больше не казался кошмаром, воплощённым в реальности, но все сказки рано или поздно заканчиваются.
Лучше поздно и желательно со счастливым концом. Закончилась и моя сказка. Так бывает. Луц пожал руку на прощанье, выдал денег, отчитался за производство, и мы обнялись. Всплакнули, в основном он и расстались.
 
Я офицер и это звучит…. Лично мне плевать как это звучит.
Я вновь воевал, долго, нудно и кроваво. Мы побеждали, иногда, но чаще проигрывали, потому что как всегда не хватало сил, магов поддержки и хороших грамотных офицеров.
Прошёл ровно год, потом ещё два и регулярные части, в которых мне довелось воевать, отправили на отдых. Мне не повезло, Родина приказала учиться. Ребята гуляют вовсю, пьют, не без этого, щупают девочек, шалят. А я вновь в офицерской академии.
Академия, по сути своей, мало чем отличается от простой казармы, где готовят мясо для фронта. Мало, но всё же у офицеров свои привилегии. Над нами не так издеваются, хотя, гоняют и тренируют больше. Отношение, конечно, не такое как я слышал в академиях для богатеньких, но жить можно.
Моя вторая переподготовка, пот и кровь, тяжкий труд, но теперь всё по-другому. Нам преподают тактику, гоняют до седьмого пота, а затем принимают экзамены. Мы рубимся на мечах с утра и до позднего, обманчивого вечера, учимся строить роты, полки и батальоны, отражать атаки и идти в наступление.
Месяц, два, три, редкие увольнительные, частые походные марши, кровь. Каждый месяц нас собирают, дают под начало солдат и бросают в бой. Тех, кто возвращается, учат снова и снова. Кости остальных белеют на полях сражений или разносятся ветром по тем же полям и это в лучшем случае.
Мы стараемся сжигать трупы, когда есть возможность. Мы стараемся не бросать своих раненых, когда хоть кто-нибудь может их нести, мы не бросаем своих мёртвых, пока в строю остаются живые.
Сегодня мой день, я старший офицер и покидаю стены академии ставшей за шесть месяцев ненавистной и любимой. Хочется биться в истерике и петь песни, как и многим.
- Командир пятого батальона третьей бригады, шаг вперёд.
Это я, моё назначение, мой путь. Комбат, я пробую новое слово на вкус, немного терпко и горько, чуть-чуть пьянит. Хорошо.
Прощай сверкающая чистотой казарма офицерской академии, здравствуй армия, бои до смерти и марши до конца жизни.
*  *  *
Окованные сталью копыта глубоко продавили землю возле моей головы на расстоянии империала поставленного на ребро. Клочья пены упали на лицо и мерзко зашипели, разъедая огрубевшую кожу. Я быстро вскочил и, не оглядываясь, занял боевую стойку, можно встречать скелетов.
После десяти лет непрерывных боёв легко чувствовать себя ветераном. Мне не только удалось выжить, но и набраться боевого опыта, которого с лихвой хватит на сто новобранцев. Скелеты? Раз плюнуть! Я порву их! Только скажите сколько.
А вот и скелеты. Огромная жёлтая кость, раскинувшаяся вдоль всего горизонта, сверкающие на солнце мечи, лёгкая, чуть корявая поступь сотен тысяч ног. Воины без плоти, разума и тормозов, дешёвая ударная сила Великого чёрного.
Сегодня в полдень шестьдесят четвёртого грипса пятого года восьмого серого цикла нас много. Я с сомнением окинул стройные ряды закованных в броню светлых рыцарей, позади, которые уже перемололи прорвавшуюся конницу и непринуждённо болтали, сверкая доспехами на не по-зимнему жарком солнце.
Хватит ли их, чтобы стереть в порошок скелетов,  разрубить на куски тысячи злобных  гниющих трупов и встретить мёртвых рыцарей. По всем приметам предполагается примерно такой расклад.
Осталось совсем чуть-чуть, триста ударов сердца и можно будет отступить. Не к чему удерживать редут, если кавалерия не будет атаковать, иначе скелеты перебьют всех, всю роту. Мои бойцы, сталь и кремень, ветераны, многие зажились на этом свете, пройдя не одну военную компанию. Я и сам считаю себя таковым. Офицер и это звучит гордо.
- Отступаем.
Им не надо повторять, мои бойцы всё поймут с полуслова, они готовы умереть, но, как и все, хотят жить. Их не пугает слово смерть, самое страшное для них это плен, плен не просто потеря жизни и души, плен ещё и служение Великому чёрному в роли послушной безмозглой марионетки.
Плен это боль, долгая мучительная боль, затем смерть, небытиё и существование в качестве разменной монеты, слуги чёрных лордов. Никто не сдастся по своей воле, и это правда, так есть и так будет.
Кто не был в плену - не поймёт, кто был - не вернётся, кому повезло - никогда не расскажет. Редкие счастливцы всегда молчат, лишь иногда, раз в год в день памяти каждого грипса они пьют и тогда…, кто-то из них рассказывает, если не мешают слёзы.
Мужчины не плачут, нигде, ни здесь, ни там, но раз в год можно. Когда из узилищ чёрных лордов возвращается один на сто тысяч – грех не пролить слёз.
Неполная тысяча, неполного батальона, моя рота, мой батальон, бывший батальон. Я командир батальона, но его уже нет, и потому командую ротой, неполной ротой.
Многие со мной уже год, но большинства нет, их кости не белеют по полям сражений и уж точно не гниют в земле. Их кости сейчас наступают на нас, на роту, на своих бывших товарищей. Скелеты не помнят имён, не признают друзей, они идут вперёд и убивают, всё живое на своём пути. Они не знают жалости, не ведают боли, но они не вечны.
Мы стараемся сжигать своих мёртвых, если хоть кто-то остаётся в живых. Мы стараемся не бросать своих живых, если есть, кому их нести. Скелеты, не самое страшное, и потому мы стараемся умирать, но не сдаваться в плен.
Лёгкая пехота, мы убиваем тех, кто имел неосторожность прорвать фронт и смешать наши фланги, убиваем всех, кто прорвался.
Я комбат лёгкой пехоты, моё кредо мой любимый род войск. Не думайте, что я недостоин большего, мне довелось быть рыцарем в сверкающих доспехах и командовать ими, седлать слупа и рубить врага на всём скаку, мне приходилось убивать.
И меня пытались убить, не раз, многие, слишком многие. Не удалось и не их это вина. Остатки батальона отступили, назад, за плотный фронт стали. Мы ждём, ждём каждую минуту, всегда ждём чего-то от жизни, ждём и надеемся. Каждый хочет получить своё, пусть маленькое, но чудо – жизнь.
Любой из нас надеется уцелеть, и любой готов принять смерть, не преклонив колен. Адская машина заработала, крошились жёлтые кости и падали пылью, смачиваясь кровью.
Смерть шагала по трупам, она шла к нам раскрыв объятья. Мы стояли насмерть и не думали ни о чём. Впрочем, я думал. Почему здесь, разве нельзя было отойти на десять гряклов к северу под защиту старой крепости и сделать её опорным пунктом? Отчего не за рекой в двадцати гряклах позади, с тем чтобы затруднить продвижение скелетам.
Я задавал вопросы и не слышал ответов. Нас было много, но боюсь недостаточно. Сила столкнулась с силой, сталь со сталью, а жизнь со смертью. Мои бойцы рубили всех, кому удавалось прорваться, повергая наземь, разбивая в прах, но они шли и шли.
Мы убивали мертвецов, скелетов, гниющих трупов, а на их место вставали новые. Армия погибала в чистом поле, отчаянно пытаясь перемолоть хаос. Мы словно пытались остановить стихию, и не могли, слишком много врагов.
Смерть витала над полем брани и заглядывала в глаза каждому. Пора? Нет. Пора. Кто-то уже мёртв, вскоре придёт черёд остальных, а он настанет, я знаю. Все там будем, вариантов нет.  Слов не было, мысли шуршали матом, а в голове стоял сплошной гул. Что происходит!? Нас предали? Думаю, нет, просто бездари командиры решили положить всех и победить, или угробить армию.
Почему тысячи, десятки тысяч  хороших бойцов должны умирать в угоду чьим-то амбициям!? Малец, едва окончивший  военную академию, получает в подчинение бригаду, а то и армию. Почему?
По какому праву он командует солдатами и офицерами, которые в силу своего военного опыта знают и умеют больше его. Я знаю, он не умнее всех нас он всего лишь член одной из многочисленных императорских фамилий и это его право.
Иногда из стен академии выходят отличные главнокомандующие с хорошим рейтингом и знаниями, многие из них уже имеют опыт боёв, до поступления в академию они  попробовали свои силы командирами рот и батальонов. Но так поступают не все. Слишком богатым и высокородным не к чему марать свои ручки о живых солдат, не к чему принимать участие в боях, гораздо проще сидеть в тылу и отдавать команды. На наше солдатское счастье, таких меньшинство.
Сегодня не мой день, счастье отвернулось от своего любимца, фортуна дала пинка под зад, потому что именно сегодня, впрочем, ещё вчера меня угораздило попасть под начало такого выскочки и бездаря. Смерть витает над полем брани. Утром нас было в полтора раза больше, к обеду силы сравнялись, сейчас мы терпим поражение.
Сутки боёв, тысячи смертей, земля уже не впитывает кровь, три бригады полегли на широком поле. Осталось ещё две, но и им пора на погост. Нам не устоять, слишком много смертей и врагов.
Нас методично выжигали огнём их маги, по всему фронту, крики умирающих резали по живому, лилась кровь, высоко подняв косу, шла смерть. Там где наши маги поддержки ещё стояли на ногах, фронт не горел, пылали фланги, которые не кому было защитить.
Нам повезло, словно огромный камень закрыл доступ свету в сырую пещеру, неуклюже навалилась ночь, подмяв под себя остатки бригады. Остатки бойцов жались друг к другу и засыпали, валясь с ног от усталости.
А воющим на растворяющуюся в голубой мути луну, ранним утром появились скелеты. Море колыхающихся в такт костей, словно жёлтый, чуть грязноватый речной песок, рассыпанный от горизонта до горизонта. Наша смерть. Наша кровь и их кости.
Мы простояли ещё день, умирая, но, не имея права умереть, побеждая, но, не имея сил победить. Скелеты превращались в труху под нашими мечами, рассыпались в прах, и шли, упрямо шли вперёд, пытаясь поглотить наши остатки.
Над полем боя опустилась ночь и прилетела смерть. Вампиры, много вампиров. Они убивали, резвясь над нашими трупами, лишь усталые маги поддержки, собрав последние силы, смогли их отогнать.
Мы дожили до рассвета, и настало утро. И вновь в атаку пошли скелеты. Мечи в изнеможенных руках весили по три пуда, а жёлтая кость тянулась по всему горизонту. Бойцы умирали стоя, падая на кучи осколков и жёлтой трухи, а скелеты шли и шли.
И вновь со злобного мертвенно синего неба налетали вивьеры и жгли. Чад поднимался над равниной, и копоть тянулась вверх. Пахло горелым мясом и многих выворачивало на изнанку.
Погибли маги поддержки не в силах остановить зло, сдох придурок командир которого они пытались спасти, закрывая своими телами. Армия осталась без командующего, но лучше такой, чем никакого. Остатки были рассеяны и пытались бежать, мало кто спасся. Я потерял всех своих людей и скрылся в кустах. Бежал, долго, падал и снова вставал.
Окованные сталью копыта остановились возле моей головы. Слупы, боевые слупы, белая сверкающая сталь. Я поднял глаза выше, боясь и не смея верить в своё убогое солдатское счастье. Наши!
- Офицер, почему бросили свой батальон! Где армия!?
- Армия!?
Только сейчас, отерев копоть и кровь с лица, я разглядел блестящую кавалькаду военных. И что-то словно кликнуло в голове. Злость и боль, мука и печаль, накопившиеся в душе, вырвались наружу.
- Только идиот мог так бездарно погубить сто тысяч!
Кажется, я успел забыть, что в армии не любят умников. Очередной император и военачальник этого не забыл. Меня разжаловали до сержанта и отправили в штрафбат искупать грехи кровью.
Конечно, за такие высказывания сами по себе не карают так строго, но…, я кому-то ещё и в рожу заехал, челюсть сломал и два ребра, наверное. Точно сломал, мне парни говорили.
Императоров запрещено бить в лицо, не потому что они вымирающий вид, совсем нет их достаточно много, просто по статусу не положено. Простому смертному, такое не сходит с рук, рудники лучший исход, но я офицер и член гильдии. Да, да, не спрашивайте как! Членом армейской гильдии стать сложнее, чем магом, сложнее, чем что-то ещё, это вообще нереально, если ты не член императорского рода.
Я купил патент, деньги сделали своё гнусное дело, Луц помог. Мой старый друг, пройдоха. Ему, а не мне пришла в голову шальная мысль, поднять мою карьеру на небывалую высоту. И поднял бы, только императорам не бьют в морду.
Не знаю и не хочу знать, как в таких случаях поступают Чёрные лорды, возможно, сдирают с живых кожу, возможно, варят заживо, впрочем, если сварить гниющих трупов достаточно долго толку всё равно не будет, разве что мясо отстанет от костей и получится скелет.
Кто-то рассказывал, что в легионах Великого чёрного неподчинения не бывает, просто не может быть в принципе. Этим мы и отличаемся, силы добра и света от зла и тьмы.

В прорыв идут штрафные батальоны. А хрен ли им ещё делать!
А ведь предупреждали, не плюй в офицеров, да и на, тоже не плюй. Не послушался, прямиком в штрафбат угодил. А что? Рота как рота и батальон ничего, такие же парни, только отмороженные все.
Кто-то на офицеров плевал, таких, кстати, большинство, ну а кое-кто и стрекача задал не по команде, их в штрафбате не любят. Их мало и на них тоже в лучшем случае плюют. Смысл службы в любом случае один, - искупить кровью и вновь в строй. Как будто штрафбат не строй. Строй, и ещё какой!
Однако здесь мои сержантские нашивки, похоже, как красная тряпка для быка. Враньё, быки дальтоники, вот только они об этом не знают.
Система проста, на низших должностях людьми командуют такие же штрафники, и лишь комбаты из младшего офицерского состава, впрочем, помощниками у них всё те же парни, попавшие в штрафбат не по своей воле. 
Итак, первым делом, после того как я представился в штабе батальона и получил направление командиром роты, в ней этой самой роте которую я по простоте и наивности души считал родной, кто-то попытался заехать в мой глаз. Кто я не рассмотрел, он отлетел слишком быстро, а пока приземлялся, мне удалось уложить ещё двоих.
Вслед за благополучным приземлением, парень резво вскочил и бросился ко мне. Заметьте, после моих ударов так быстро не встают. Красный, развевающийся на бегу плащ, того же цвета глаза и ухмыляющаяся на бегу рожа. На всякий случай я занял боевую позицию и приготовился ещё раз дать сдачи. Не добежав пару метров, он притормозил и о доложил согласно устава.
- Линейный капрал Сидоров.
- Б…ть, твою так! Земляк что ли!?
Впрочем, и спрашивать то зачем, когда и так всё ясно.
- Русский!
Как не поверить в счастье, когда первый раз за столько лет встретился земляк, да не просто земляк, а действительно свой, родной парень, с Ростова. Правда, я с города невест, да зачем огорчать хорошего человека, соврал, каюсь.
Как водится, обнялись, и как принято, пили, долго…, ну очень долго. Вообще-то я не злоупотребляю, но раз такой случай, куда деваться. Драться конечно больше не стали, даже по пьяной лавочке, весь вечер и всю ночь заливая радость и горе всем что горит. Напились в усмерть, под утро встали не все, а те, кто смог, долго не стояли на ногах, падали.
Спасибо батальонному лекарю, напоил какой-то бурдой, и рота ожила, вот только в головах у всех гудел один общий набат, громкий, словно глас божий.
Три дня я провёл как в санатории, кормили, впрочем, как и везде очень даже неплохо, выпивку доставали сами, правда, не тяжёлую артиллерию, самогон или водку, так пивком баловались. Девочки опять же, дисциплина на низком уровне.
- В чём же процесс исправления, - задал я как-то после сытного обеда вопрос случайно забредшему в расположения вверенной мне роты отцу командиру. И отец ответил.
- Видишь ли, сынок.
Сынок видел, да ещё как, и повидать ему в своей короткой пока ещё жизни пришлось много. И сынок высказал, всё что он об этом думает и даже больше.
Мы говорили долго, весь вечер и почти всю ночь, до раннего четь тёплого утра, иногда до хрипоты, порой размахивая кулаками. Я оказался не намного сильнее, но вышел победителем из нашего маленького спора. Он остался охать и стонать, там, где и упал.
Дальше штрафбата меня не отправили, наш командир оказался понятливый парень и доверил мне правый фланг.
- Что рота, бери батальон, пока дают.
Ну, я и взял. Наш полк ускоренным маршем двигался на север, кто-то попал в окружение, и ровно двенадцать тысяч, мокрых и грязных ребят спешили им на помощь. Полагаю, больше некого было послать.
Мы шли напролом, сметая редкие заслоны, превращая в пыль скелетов, сотнями убивая рыжих бесов, и молились Белой Леди. Мы успели, их оставалось семнадцать тысяч против двух сотен.
Почти один к десяти, не в нашу пользу. Мы спешили и успели в лапы собственной смерти. Нас стало двадцать семь против двухсот тысяч.
Бригада смерти, так нас звали. Штрафбат, волки среди волков, люди и не только, каких мало. Смерть и слава шли впереди нас. Мы дрались за себя и за всех, кого уже не было в строю, дрались на смерть, мечтая лишь об одном, - вернуться в строй и драться.
Штрафбат не отступает и не сдаётся, штрафбат не умирает, он всегда жив, даже если потери превышают сто процентов. Мы не любим смерть, она отвечает взаимностью.
Я сержант и командую ротой. Обычно это удел младших офицеров, но где их взять в штрафбате, где большинство разжалованы, а меньшинство простые солдаты. Сегодня мой фланг правый и мне доверили батальон.
Двадцать семь против двухсот, хорошо. Наша задача обеспечить прорыв и оторваться.
Нас били и били жестоко, но не в этом дело. Все хотят жить, даже штрафбат. Искупить кровью – не значит посмертно.
Мы прорвались и почти сумели оторваться. Вначале восемнадцать тысяч, через день десять, на второй только пять, затем мой батальон отстал. Я не бросаю раненых товарищей, даже отступая, стараюсь расчленять и хоронить мёртвых. Я не герой, просто поступаю как все.
Мои люди рыли могилы и отбивали атаки, смерть пыталась взять нас за горло, но её руки были костлявы и холодны, а потому никто не хотел умирать.
Батальон таял, словно одинокая шкварка на большой, чугунной сковороде жизни. Он уже давно превратился в роту, но мне нравилось командовать – батальон, стройся!
На том и порешили, ребятам не так страшно, что их мало осталось и мне приятно.
Вскоре наш батальон нарвался на засаду. Сотня чёрных бойцов преградила наш путь. Чёрные рыцари не привыкли уступать дорогу, им запретил Великий чёрный.
А нам надо было идти вперёд. И мы пошли. Рычанье слупов, блеск и звон широких мечей не радовали ни слух, ни взор. Мы устали, надоело убивать, бороться за свою жизнь, такую маленькую и никчёмную в масштабах вселенной.
Нам хотелось опустить руки и умереть. Но совесть и долг не давал этого сделать. Уже гнулась и грозила сломаться воля, долг отступал на второй план, и похоже, только упрямство и инерция не давали нам упасть или повернуть вспять. Время шло, приближая нас к победе.
Ещё звенели мечи, и текла кровь моих бойцов, но я уже знал, мы перережем их всех, сколько бы не встало на нашем пути. Потому что так надо и так будет правильно.
После этого боя, я и слетел с комбатов. Нас слишком мало осталось  батальон пришлось переименовать в роту, смешно и грустно называть три сотни полудохлых бойцов – батальоном.
- Дронд, расчленить павших, и уходим.
Мы не мясники, но когда некогда жечь и хоронить погибших, приходиться расчленять их тела, так принято в штрафбате. Никто из нас не хочет быть после смерти скелетом или гниющим трупом. Никто, не желает такого своим товарищам.
Остатки моего отряда едва стоящие на ногах, шарахались от каждой тени. Низко пригибаясь к земле, переползая по колючим кустам, бойцы возвращались в казармы, чтобы выжить и продолжать драться.
Нам удалось чуть-чуть оторваться и теперь между нами и жизнью стояло только время и давний, смертельный враг всего живого – голод.
Пятые сутки отступления не прошли даром, вся имеющаяся живность в роте была благополучно съедена, даже косточек не осталось. Ранним утром лимонно солнечного дня сварили ремни обмундирования и приступили к трапезе.
- Дронд, где моя порция!?
- Извольте откушать командир.
Стандартная армейская тарелка из ржавого железа, а на оной двойная порция свежесваренных ремней. Уважают.   
Преимущества командира очевидны, мне всегда и везде достаётся самое лучшее. Если мяса, то обязательно ляжка, даже если она и крысиная, если перепадает кусок портупеи, то обязательно двойная порция.
- Дронд, а ты уверен, что кожа хорошо проварена?
- Обижаешь командир, сам проверял, вон и зубы мои торчат.
Я с сомнением осмотрел доставшийся мне завтрак и покачал головой. И это можно есть!?
- Дронд, а червей не осталось?
- Да ты на ужин последнего сожрал! Между прочим, половина моя была.
- Ладно тебе, не такой уж он был и большой.
- Признаю, не большой, зато дли-и-и-инный-й-й.
Червяк был вкусный, но вчера, а сегодня старая засаленная, пропитанная потом и кровью солёная кожа. Вкуснота, если не обращать внимания на запах и глотать не пережёвывая.
Мог ли я предположить сидя в ванной в такой далёкой и уютной квартирке в гадком и нищем, заселённым миллионерами Российском городишке, что попаду в сущий ад. Бесконечные войны, кровь, смерть, череда отступлений, редкие победы, такова жизнь.
- Хорош жрать, пора, пустоглазые на хвосте.
Если бы только они. Нас гнали по всем правилам. Скелеты шли густой цепью, убивая всё живое на своём пути, они по жизни тупы, в черепных коробках, где завывает заблудившийся ветер нем места мозгам. Тупы, но меч в костлявых руках держать умеют.
Периодически налетают вивьеры, не давая расслабиться и передохнуть. Мы отступаем. Иногда мне кажется, что это привычное занятие и больше мы ни на что не годны. Ложь.
Все кого я здесь встречал – герои, любой и каждый, они готовы умереть, но не пропустить зло. Для кого-то это вопрос чести, для многих жизни. Большинство добровольцы, остальные просто защищают свой дом, дом соседа, планету, мир.
Нам повезло, на пятый день измотанная бесконечной гонкой рота встретила своих. Армию. Огромную армию в сверкающих доспехах и мы погнали врагов обратно. Потом был бой, долгий, смертельный и страшный. Из всей роты штрафбата в живых остались лишь я да Дронд.
Я привык исполнять приказы, драться - значит, будем драться, отступать, пусть будет так. Нас только двое и некому отдать приказ, стало быть, назад, в ставшие родными пенаты, казарму штрафбата и да поможет нам Белая Леди. И да спасём мы себя сами.
Нам нельзя оставаться в регулярной армии, не положено. Нам нельзя бежать – трибунал, из штрафбата дороги нет. Родина оправдает, вот тогда…, а пока наши права равны нулю, если засекут одних, решат что дезертиры, останемся с армией будет тоже самое.
- Дронд.
- Да командир?
- Что скажешь?
Я знал ответ, мы оба знали.
- Если повезёт, и не встретим своих патрулей, будем жить. Если не убьют отряды Великого чёрного, будем жить. Если поверят, будем жить. Если…, почему их всегда так много?
- Мы выживем, Дронд.
Два раза мы чудом отрывались от разъездов чёрных рыцарей, три раза успешно прятались от рыскающих в небе вивьер. Мы не попались патрулям особого отдела на подходе к месту постоянной дислокации. Нам жутко повезло. Казарма, штаб, казарма. Нам поверили.
- Опять нас?
- Есть другие кандидатуры?
- А что есть?!
- Есть, вот только первая и вторая роты нашего доблестного батальона в полном составе роют носом болота, а два других батальона уже полегли крестами на вверенном им участке. Так что со всего полка кроме нашей третьей и взять некого.
- Писаря, штаб, тыл?
- Да конечно.
- Ну!?
- Вчера они уже пытались, обратно маги перебросили троих…, в коме.
Примерно такой разговор имел место пять минут тому назад, я общался со своим сержантом. Дронд его имя или кличка, место общения штрафбат. Пять минут, а рота уже в пути.
Переброска заняла десять, маги поддержки сработали оперативно, заброска к месту высадки прошла успешно, чего не скажешь о вверенной мне роте. Это ведь у них, магов, главное время и место, а количество доставленных в этот фактор не входит. То есть не совсем конечно, есть определённый процент потерь, запланированный и утверждённый магической гильдией. Кто же себе камень на ногу уронит. Так и живём, жертвуя личным составом ради скорости. А то, что рота из пятисот бойцов теряет два, три человека, не важно. И это минимум неизбежных потерь.
Пятьсот рыл, готовых к бою, хотя, кто их спрашивает. Родина сказала надо, народ ответил – есть. А что есть, это дело десятое, лишь бы жрать. Нам повезло, сегодня повезло, рота прошла через темпоралальный переход в полном составе. Тем не менее, пятеро проблевались на своих товарищей, и двоих скрючило так, что едва разогнули.
- Стреляют.
- Сам знаю.
- И что?
- Сам знаешь.
- Приказано взять высоту, не смотря на потери?
- А то.
С высоты действительно стреляли. А что не стрелять? Холм метров триста, два бастиона на вершине, на каждом по две баллисты, каковые и стреляют с завидной периодичностью. А что имеет вверенная мне рота? Да ни хрена!
- Опять ни одного мага.
- Как перебрасывать через темпоралку они мастера, а огневой поддержки не допросишься.
- Ну, так что, возьмём высоту?!
- Раз плюнуть, пол роты положим и возьмём, это если там магов нет.
- А если есть?
- Тогда и роту положим, и сами с тобой ляжем Дронд.
- Не хотелось бы.
- Сам знаю, а надо.
Думали мы с сержантом недолго, под обстрелом особо не подумаешь. Ладно бы просто огненные шары кидали, и летят долго, а если не полный дебил, всегда увернуться успеешь и красиво опять же. Так нет, они гады обломками горной породы лупят.
Где взяли то столько?! Как шрапнель, площадь поражения большая, а увернуться способны лишь я да Дронд. Ситуация.
- Дрын, за что нас так не любят?
- А за что нас любить Дронд, для Великого чёрного мы все как на подбор белые да пушистые, словно Мушты.
- И опять ты прав командир.
- Вот что Дронд, атаковать всё одно придётся, отряди пару шустрых бойцов, пусть побегают по полю, подходы к высотке поищут.
- Будет сделано!
Дронд он такой, если чего сказал, значит сделает. Когда личный состав роты удобно, насколько это вообще возможно, расположился в небольшой лощине, мы приступили к трапезе.
Наскоро перекусив сухпаем, бойцы разомлели и завалились спать.
- Командир, стреляют.
- Знаю. Посылай каждые полчаса по пять человек, пусть бегают, вызывают огонь на себя и между делом ищут слабые места в обороне. А мы пока поспим, только про боевое охранение не забудь.
Мы поспали немного, потом ещё немного, пока не стемнело.
- Больше не стреляют.
Дронд поспешил доложить очевидную вещь и он прав, пора.
- Пацаны, Родина смотрит Вам в спину и верит в Вас!
Лично я всё равно ей не доверял, но что-то говорить надо, иначе не поймут. Парни оказались понятливые и прислушались к моим вдохновенным словам, некоторые даже проснулись и перевернулись на другой бок. Я продолжил на волне успеха, стараясь попасть в оптимистическую ноту.
- В то время, когда первого и второго батальона уже нет в живых, а первая и вторая роты нашего тонут в болотах, мы возьмём высоту!
- Командир.
- Отстань!
Меня понесло, как Остапа Бендера и остановиться уже не было сил.
- Пацаны! Родина дышит в затылок, но ей не отобрать нашу честь быть первыми. Да, третья рота должна быть первой! В то время когда штаб, тыл и писаря полегли почти в полном составе, так и не водрузив наше славное штрафбатовское знамя на этом холмике, мы – третья рота не посрамим чести батальона!
- Командир! Нас атакуют!
Сориентировался я быстро, и бойцы не подвели, проснулись почти все. Дронд если крикнет и мёртвых поднимет.
- В каре! Быстро, мясо перемороженное!
Вы чё не подумайте, это первогодки – просто мясо, а перемороженное в трёх мирах значит примерно тоже, что и наши отморозки деды.
Отморозки не подкачали. Пять секунд и каре ощетинилось рядами копий. Это ничего что многие влетели в строй полуголыми и без оружия, главное не результат, а участие. Зато в  строй встали все. И враг дрогнул, после получасовой бешенной рубки, и побежал, ещё через час. Дело оказалось за малым, и то, что оставалось от роты влетело, вбежало и вползло в первый бастион, как говорится на плечах противника. Удачное начало.
Вообще, серые не ахти какие бойцы, если сравнивать с третьей ротой штрафбата. Так, элитная имперская гвардия, продавшаяся Великому чёрному, можно сказать тоже люди, но с какой-то скользкой, неумытой душой.
- Оружие у кого есть?
- Есть, у кого-то.
Из трёх с половиной сотен кое-какое снаряжение оказалось едва у пятидесяти. Копья там, мечи, штаны и куртки кожаные. Остальные собирались воевать босиком и с голыми руками. Тем не менее, удача не отвернулась от третьей роты.
- Командир, арсенал!
Дронд хотел сказать, что это не я конечно ходячий арсенал, просто он обнаружил что-то похожее на оружие в захваченном нами бастионе. И то дело.
- Всем вооружиться!
Железа хватило каждому, даже осталось. Во вражеском гнезде обнаружилась так же кое-какая пища, каковая и была истреблена в полном составе. Хватило не на всех, многие остались недовольны и злы, но как говорится, - в кругу друзей клювом не щёлкай. Я не щёлкал, мою долю урвал и принёс Дронд.
- Проверь катапульты.
- Командир, катапульты целы, камней нет.
Проблема? Как бы не так. Только не для штрафбата, Дрына и Дронда.
- Разбирайте внутренние стены, заряжайте всё что есть.
Не своё, не жалко. Приказано захватить высоту, а в каком состоянии не сказано.
- Командир, а ведь мы на высоте!
- И то верно.
- Может того, пора домой?!
- Да нет, не пора. Во-первых, её ещё и удержать надо, а во-вторых, сам знаешь, Родина нам второй бастион не простит.
Дронд знал, а посему перечить не стал, и занялся делом.
- Первая, пли! Вторая, пли!
И так час, два, три, ночь длинная. Огненные шары летели вперемежку с каменными блоками. Ребята устали, а соседний бастион пошёл трещинами и загорелся. Светало.
Серое пепельное небо на западе менялось, тьма уступала дорогу свету.
Светало, на востоке занималась заря, бастион напротив догорал, уступая право солнцу освещать взятую высоту. Похоже, третья роты выполнила свой долг, потеряв половину штатного состава. Пусть маленькая, но победа, вот она высота, раскинулась как распутная девка с истрёпанными грудями - бастионами.
- Дронд, пару часов на сон и пусть здесь рулит наша смена.
- Налетели, на готовенькое.
- Ладно, пусть их. Мы свою работу сделали, а им ещё воевать.
Я знал что говорил, иногда проще взять высоту или крепость чем удержать. Сколько раз такие маленькие незаметные высотки и крепостишки переходят из рук в руки? То-то!
Стоит такая в поле, вдали от дорог, до поры до времени и приходит время. Где-то наверху, так далеко, что не доплюнуть в каком-нибудь штабе очень высокое начальство решает – надо брать. И берут, а высотка сразу же приобретает какую-то другую, более значимую ценность. Раз она кому-то нужна, надо бы вернуть. И идёт такая высотка по рукам, то нашим, то вашим, как баба, пока совсем не приходит в негодность.
- Штаб командир первого отдельного полка Лергендилус.
Явился, не запылился, и как их такому учат. Правильно, командир должен быть всегда и везде первым, как Чапай.
- Чёрт! Я думал, только у магов такие заковыристые имена бывают.
- Что!?
Штабной из академии, новенькая ярко красная с иголочки форма, расшитая золотом по периметру с золотыми же застёжками и аксельбантами. Красавец, из высокопородных дворян, острые скулы, широкий лоб, молодые годы. Выпускник, одним словом.
- Бывший офицер, сержант третьей роты третьего батальона отдельного штрафного полка!
Я выпалил полагающееся приветствие на одном дыхании. Смена, им и карты в руки.
- Тяжело пришлось?
А он ничего не гордый, разговаривает, сразу видно пацан, крови не видел, играл себе в солдатики и доигрался.
- Пол роты.
Что ещё скажешь, как точнее передашь ход боя, только цифрами. Штаб командир с сомнением покачал головой, посмотрел куда-то вниз на своих солдат, окинул острым взором бастионы и внезапно выпалил.
- Молодцы! Такому в академиях не учат.
Ему видней. Откуда мне знать, чему учат молодых повес и баловней судьбы в академиях. Мы академиев не кончали.
- Пока твои на высотку поднимаются и обустраиваются, мы тут отдохнём часок?
Штаб командир удивился, но не настолько, чтобы счесть мои слова наглостью.
 - Хорошо, сержант.
Мы отдохнули, потом раскатили на остатки роты пару бочек вина найденного в погребе бастиона, покурили травки и проблевались. Нет, все эти гнусные забавы апологетов Великого чёрного нам не по вкусу, хотя вино было отличное. А травка, да что травка, не курил и вам не советую.
- Дронд, уходим. Прощайте штаб командир.
Сказал и поперхнулся, его лицо стало серым, офицер отвернулся и ничего не ответил. Он имел право ударить меня, мог, но не стал. Дронд сочувственно посмотрел в его сторону.
- Жаль, неплохой парень.
Да, жаль, но сказанного не изменить, примета сработает, даже если никто этого не хочет, вырвавшееся слово не остановить. Прощай, значит прощай. Мы уходим, он остаётся, остаётся, что бы умереть. Я не маг провидец, однако, сказанное слово является таковым.
Слово не воробей, на кончике каждого попавшего в струю времени сидит смерть. Видит Бог, я этого не хотел, да простит меня Белая Леди. Иной раз мы не хозяева своим словам, иногда судьба говорит нашими устами, и как бы мне не было больно, виноват не я.
Нас перебросили обратно. Маги поддержки сработали хорошо, на этот раз вернулись все, из оставшихся в живых.
День, может быть два, мы ничего не делали, затем приняли пополнение и получили последний приказ. Нет, это не совсем то, о чём Вы подумали. В штрафбате последний приказ означает реабилитацию, иногда посмертно, но многим везёт. Это наше последнее задание. А начиналось всё так.
- За проявленный героизм и стойкость духа командование прощает ваши ошибки и возвращает офицерский чин.
Язык не повернулся сказать – благодарю, но кажется, сказал. Сказал и тут же получил новое задание. Дело за малым, звание при мне, осталось искупить прежние грехи кровью и адью.
Родина обещала наградить и реабилитировать, посмертно ну, как обычно. Я помню старинную земную легенду – триста спартанцев, история ползёт по спирали, и кому какое дело, что спираль эта находится в другой галактике. Виток за витком, она следует за мной.
Задача проста как три копейки, не смотря на предполагаемые стопроцентные потери удержать превосходящие силы противника в узком проходе. Проход по счастливому стечению обстоятельств, не задний, и это радует.
Бодро докладываю, - о чём базар, удержим столько, сколько надо или пока не сдохнем. Вежливо, но настойчиво мне предлагают скорее сдохнуть, чем отступить. Получаю в подчинение разношёрстную массу, - да здесь и трёхсот то нет! И в путь….
Марш бросок к ущелью прошёл успешно, потеряли всего троих, одного пришлось заколоть самому. А что делать, работа такая.
- Дронд!
Это у меня сержант такой, заместитель и собственно вторая правая рука. Толковый парень в штрафбате чуть позже меня, тоже из разжалованных. Косая сажень в плечах, руки как ноги, а ноги больше походят на сваи.
Получив пополнение, он набил им репу через одного и таким образом решил проблему с дисциплиной во вверенной ему роте. Я так не могу, бить людей, да и не людей ни за что просто не педагогично. Лучше сразу списать в расход, если непригоден или не желает исправляться. За неподчинение в штрафбате наказание одно – расстрел, а далее….
- Лучники на позицию!
Бойцам в отличие от нас терять нечего, кроме жизни, новички, недавно определили, свежее пополнение. А мне с Дрондом ещё пожить охота, мы практически реабилитированы, прежние звания нам вернули, остались сущие пустяки, вернуться самим.
- Дронд. Тащи всё что найдёшь, найди самое узкое место, и стройте баррикаду. 
Обидно, если последнее задание окажется действительно последним. Похоже, бойцы что-то знают, в штрафбате редко выказывают недовольство, смертность процентов девяносто, так и в регулярных войсках иногда костьми ложатся все. Однако, даже в штрафные батальоны не рассчитывают на стопроцентный хрендец. Жить то все хотят, а то, как же без надежды.
Итак, двести двадцать бойцов, всё что имеем. Враг на подходе, их просто слишком много. Они хотят пройти и им плевать на тех, кто попытается встать на пути.
- Командир, я слышал здесь пройдёт пятый.
- Да, Дронд, но мы здесь чтобы он не прошёл.
Пятый легион Великого чёрного имеет дурную славу. Чёрный лорд вырастивший и выпестовавший сей легион никогда не отдаёт команду – отступать. Пятый только на моей памяти три раза возрождался из пепла. Их лорд быстро растит новых бойцов, и они ничуть не хуже прежних ветеранов.
Предполагается выиграть сутки местного времени, потом хоть трава не расти. Но, как говорится – господа офицеры мы в гондоне. Родина как всегда чуть-чуть схитрила. Сейчас утро, превосходящие силы противника ожидаются к обеду, а сутки начинаются только с вечера.
Обман, кругом обман. За Дронда я спокоен, таких сержантов теперь не делают, старая школа, в лепёшку расшибётся, но всё сделает в лучшем виде. Теперь можно и поспать.
- Командир! Подъём.
- Нас атакуют?
- Нет.
- Тогда какого …!
- Посмотри сам.
Бабы! Гадом буду, бабы, грудастые такие, спортивного телосложения, вид боевой, тугие луки и кое-что ещё и кое-что другое. Не много, одна на четвёрку моих бойцов, ну да ладно и так сойдёт.
- Даже не думай!
- Что!?
- Колдунья, мысли читаем?
- Нет, просто у Вас мужиков всё на роже написано.
- Спасибо что предупредила. Грамотная?
- Читать умею…, с лица. Помощь нужна?
- Мы умирать пришли, а тебе, какой интерес?
- И я не страшусь смерти. Мы не из пугливых. Вы против лордов встали?
- Тебе-то что?
- Там дальше по ущелью наши дети, женщины. Не успеют.
- Женщины!? А Вы то кто?
- Мужиков, чтоб ты знал, ещё лет пятнадцать тому назад извели, так что мы боевой отряд и наших защитить больше некому.
- Ладно, не кипятись. Девки хорошо стреляют? Ущелье длинное?
- Стрелы полетят в цель, каждая, будь спокоен. А ущелье длинное, склоны крутые, не свернуть.
- Ты мне нравишься, очень. Бери своих подруг и дуй назад, луки, если не жалко оставь нам и беги, беги как можно быстрее. Это дело верная смерть, мы это знаем, и ты знаешь, нам отступать некуда, а у Вас есть шанс. Беги.
- Нет.
- Хорошо. Неповиновения я не потерплю, любое моё слово – приказ.
- Что!?
- Помолчи. Если что-то не нравится, схватимся прямо сейчас, мои люди перебьют твоих, мне будет больно, но иначе нельзя.
Она побледнела, лет двадцать пять, совсем младая, хотя в её отряде есть и постарше. Взгляд строгий, смела несомненно, хороша собой, длинные стройные ноги, талия, крепкие мышцы ягодиц, грудь не велика, но несомненно упруга. Наивное женское тело, похоже, не знавшее мужской ласки.
- Я согласна, только дай мне слово, что не бросишь нас здесь одних гнить под палящим солнцем.
Похорони, пожалуйста, если сможешь.
- Не переживай раньше времени, думаю у Вас будет большая мужская компания. Извини. Не обижайся, если через сутки на этом месте останется кто-нибудь из живых, мне хотелось бы, что б это была ты.
Время разговоров прошло, несущиеся сквозь время минуты неумолимо отсчитывали время до неминуемой смерти. Я уже слышал медные трубы, толкающие вперёд скелетов, и видел грязно оранжевую тучу, закрывающую пол неба. Бесы, они уже рядом.
Двести двадцать парней из штрафбата, чуть больше пятидесяти дам и жалкая баррикада из камней и брёвен посреди ущелья.
- Сбивайте бесов, в скелетов не стрелять. К бою! Дронд, возьми двадцать бойцов и дуй назад, ещё одна баррикада нам не помешает. Подготовьте побольше ловушек и ждите. К нам не возвращаться, это приказ.
Я обнажил мечи и приготовился убивать. Как отнять жизнь у мёртвых? Можно ли убить того, кто давно мёртв, чья плоть истлела в чреве долгих лет. Я знал, можно.
Как всегда скелеты наступали плотными шеренгами, сухая жёлтая кость к кости, сверканье подбрасываемых в воздух мечей. Они шли, словно на параде, мерно отбивая шаг, шли, не задумываясь о смерти, они сами были её порождением. Смерть шла в их рядах.
Засвистели стрелы, рассекая сухой и колючий знойный воздух, как из рога изобилия сверху прямо на головы посыпались грязно рыжие бесы с вилами, живые и уже мёртвые. Я рубил мелькающие тут и там рыжие пятна, а на баррикаду уже взбирались первые скелеты скрипя костями.
Пот застилал глаза, я не был ни разу ранен, а вокруг высились груды костей. Скелеты не страшны, если знать, как с ними управляться. Они не страшны для ветеранов, но отнимают силы, много сил.
С каждой минутой сечи меч в руках становится всё тяжелее, это не простая работа рубить кости – это тяжёлый, смертельный труд. И бесы, рыжие бесы, непрерывно пикирующие сверху. Они тоже несут смерть. Я рубил обоими мечами и надеялся всего лишь на то, что не появится кто-то страшнее их.
День клонился к вечеру когда, наконец, закончилась первая волна. Груды рыжих бесов покрывали сухую землю, кучи жёлтых костей устилали её.
Кровь заливала баррикаду, но они не прошли. Пока не прошли. Мы потеряли примерно половину, жалобно стонали раненые, молчали в немом укоре мёртвые.
- Дронд, ты почему здесь?
Он не ответил стандартной фразой молчаливых героев боевиков – стреляли. Нет, мой сержант не таков, и хотя его армейский юмор сложен в понимании и отдаёт мертвечиной на него можно положиться. Если он здесь и сейчас, значит дело сделано и можно быть спокойным, насколько это возможно конечно.
- Всё готово лейтенант, ребята ждут. Будем отступать?
- Рано, какое-то время мы ещё продержимся здесь.
- Э….
Странно я так и не спросил её имя. Если бы не она, бесы запросто могли перебить всех. Нам повезло, там наверху штабные стратеги и тактики не зря едят свой хлеб. Место для обороны выбрано на славу, и мы стяжаем её или умрём. Победа.
Горькое и сладкое слово. Оно не про нас. Их много, бесконечно много, нам не победить. Другое слово подходит больше - слава. Мы стяжаем её, либо умрём.
Я посмотрел в её усталые, дерзкие глаза, она посмотрела в мои.
- У нас есть полтора часа, если появятся вампиры, и вся ночь, если не будет их.
Я знал что говорил. Слуги Великого чёрного не воюют по ночам, за исключением вампиров и драконов. Ночью они залечивают раны и копят силы. Но я забыл о чёрных рыцарях.
Мне не удалось заняться с ней любовью, не было времени любить и влюбиться, у нас вообще не было времени. Они налетели внезапно, появившись из сумерек, их слупы злобно хрипя, взбирались на баррикаду и тянули зубастые морды к вожделенной живой плоти.
Чёрная броня, у элиты плащи тонкой выделки из подбрюшья дракона, широкие лезвийно острые мечи. Они скакали словно в чудовищном хит параде, прямые, ни один мускул не дрогнет на суровом, безучастном ко всему лице.
Я терял своих людей, и мне было больно, сердце резала тоска, грусть серым, дождливым туманом лезла в душу, они умирали, а я ничего не мог сделать. Родина приказала стоять на смерть, и они стояли.
Череп разлетелся на осколки, мозги пополам с кровью брызнули на землю. Я не плакал, не мог. Свистели стрелы, падали враги. Нам не остановить их, как наскоро созданной плотине не удержать селевой поток, но мы можем продержаться, можем, прежде чем сойдём в могилу задержать их, хотя бы задержать. Слава! К чему ты мёртвым?!
Бойцы штрафбата умирали, но это была их лебединая песня. Они искупали мелкие проступки, оплачивая свой долг кровью. Родина принимала дань, щедро раздавая индульгенции. Смерть казалась избавлением, но я знал – она обманчива. Не так как жизнь, но и она лжива.
Чёрные рыцари отступают только тогда, когда сами того желают. Эти не хотели, а нам было нельзя. Мои люди гибли, а я ничего не мог сделать. Я не имел права приказать им отступить, я не знал их, но мне было больно, когда вскрикивал один из них, умирая.
Буквально за час я потерял половину того, что оставалось, и молился Белой Леди, вонзая мечи во враждебную плоть. Нам повезло, чёрные рыцари не отступают, но они умирают как все, среди них нет бессмертных.
Счастье улыбнулось нам, одной из своих предсмертных и загадочных улыбок, чёрные рыцари кончились, их оказалось немного. Стрелы разили точно, затупленные мечи по-прежнему находили слабые места в доспехах и мы устояли. Они кончились, сошли на нет, прекратили своё существование в полночь. Пиррова победа, так говорили древние.
Остатки моего отряда повалились на землю от усталости, бойцы опрокидывались на землю, словно упившиеся до беспамятства лонгри.
- Дронд, выставь боевое охранение или встань в него сам. Через три часа я тебя сменю.
Мне не пришлось спать. И ей не пришлось. Но и короткая как мгновенье жизни армейская любовь не длится вечно. Мы лежали без сил, гудели руки, болели ноги и каждая самая малая мышца измученного тела. Мы лежали и смотрели на звёзды, потому что не было сил ни на что другое. Её звали Свея.
- Командир.
Похоже, поспать мне так и не дадут, кто-то из  подчинённых тащится, нет, что бы отдыхать, другим не мешать идут, отвлекают.
- Командир, прошу прощения, что обращаюсь не по уставу, но сержант отдыхает, а больше спросить не у кого. Когда нам пришлют подкрепления.
Я вздохнул, как объяснить простому бойцу, что заслонам не положено подкреплений. Как втолковать что он смертник, на котором заранее поставлен крест. Добротный могильный крест. Странно, в этих мирах добро и зло представляют Белая Леди и Великий чёрный, а посмертная символика у всех одна.
Смерть для каждого разная и одна на всех. Эльфы, Мушты, Люди, Эндасы, да мало ли кто, итог один крест, и даже нечисти, уровнем не ниже чёрного рыцаря, на могилах ставят кресты.
Кресты, кресты, кресты…, на всех дорогах и полях кресты. Их столько, что поля сражений иногда проходят на кладбищах и превращаются в кладбища.
- Отдыхай, впереди ночь и день, тогда….
Я не стал договаривать, что будет тогда. Если кто и доживёт до следующего вечера, сможет отступить, а мёртвым подкрепление уж точно не потребуется.
Утром, едва забрезжил свет они вновь пошли в атаку. Тролли с зелёной шкурой и суковатыми дубинами, утыканными длинными в палец шипами. Следом за ними летели вивьеры - незаконно рожденные дети драконов.
Узость ущелья и высота стен, казалось уходивших прямо в небо, мешала им развернуться и поджарить нас всех. Они пикировали двойками или четвёрками и, получив свою порцию стрел, валились вниз, надсадно воя, словно сбитые истребители сороковых годов. Взрывались на скалах и ещё долго смрадно чадили, отгоняя назойливый мух.
Вивьеры не прорвались, девчонки знали своё дело. Лишь изредка, когда одной из крылатых бестий удавалось проскочить, раздавался крик боли, и кто-то объятый пламенем размахивая руками, горел, распространяя запах горящей плоти. Мои люди умирали, но не давали пройти.
Смерть расположилась на пикник в узком ущелье и пировала на костях бесчисленных скелетов, изредка выхватывая куски свежего мяса и сдабривая их кровью. Легко ли знать, умирая, что смены не будет, легко ли считать минуты до заката?
Бой шёл своим ходом, на Дронда можно было положиться, если не целиком и полностью, то хотя бы частично, и я отключился. Ну, конечно не сразу, предварительно схлопотав по черепу смертельный удар. То есть должен был стать смертельным, по некомпетентному мнению моего оппонента, однако судьба внесла свои коррективы.
В тот самый момент, когда под черепной коробкой сверхновой вспыхнула моя счастливая звезда, а из глаз посыпались искры, вмешался его величество счастливый случай. Палица с шипами, грозившая расколоть мой череп и показать всему миру настоящий цвет серого вещества дрогнула. Мой предначертанный убийца получил стрелу в глотку и захрипел, я полагаю, именно хрип и помешал ему нанести настоящий убийственный удар.
Сколько я провалялся без сознания известно богу, да ещё Белой Леди пожалуй. Тем не менее, я также об этом узнал, хотя и одним из последних. Ожил и то хорошо. Угасшая было жизнь, вновь набрала приемлемые обороты, и сознание слегка прочистилось.
- Дронд!
Конечно, кричал я не так громко, однако мой верный сержант расслышал за грохотом боя тихий голосок командира вернувшегося с того света. И хотя кровь заливала лицо, я принял заботливо брошенный его рукой меч и продолжил трудную, но такую необходимую работу. Если не я, то кто же?
Лопались черепа, разбрызгивая мозги, у кого они ещё были, широко замахивались мечами мёртвые рыцари, но умирали как живые, волоча по камням сизые внутренности, шли в атаку гниющие трупы, хрустя костями полёгших ранее скелетов. Горсть штрафбата под моим чутким руководством защищала родину и изо всех сил пыталась сохранить свои жизни.
Нас пытались стереть с лица залитой кровью земли как факт, но нам везло, среди наступавших не было Чёрного лорда и даже магов поддержки. Против моей роты бросали всех кого не лень, мы отбивали атаки мыслимых и немыслимых подразделений пятого легиона и стояли на своём.
- Дронд! Ты не в курсе, почему в штрафбате никогда не бывает магов?
- А я знаю?
Откуда ему знать, я не меньше его в армии, но никогда не слышал, что бы магов отправляли в штрафбат.
- Отступаем!
Я давно ждал этого, наконец-то они прорвались, пришло время. Свея, если бы не она со своими лучниками нас смели бы раньше.
- Дронд, отводи людей!
Прямо перед моим лицом материализовалась гнусная рожа дьявола из мелких, что возникают, словно из воздуха и туда же исчезают. Рожа кривлялась, и потирала ручонки, объятые пламенем, впрочем, ярко красный плащ дьявола так же горел огнём.
Подумалось, - это конец. А где же пистолет!? Огнетушитель бы, вот это в тему. Итог подведён, против такого мне не выстоять.
- Ха! Человечек! С земли!?
- Тебе то, какое дело?
- Молись своим богам, да поскорее.
- Да, пошёл ты…!
И он пошёл, да так быстро, что я даже не успел заметить куда. Естественно я рванул в другую сторону, так мы и разбежались. Спасибо судьбе, как мне потом довелось узнать, моим собеседником оказался демон класса разведчик. Не бог весть что, трёх метров росту, полутора в обхвате, однако, простому смертному его появление всегда сулит смерть. 
Мы смогли отступить, ко второй баррикаде здесь было ещё уже. Сорок восемь израненных бойцов штрафбата и около сорока лучниц вместе со Свеей. Стоял полдень. Что делать, когда люди собранные для защиты второй баррикады почти мертвы, и нет стрел в колчанах. Что делать, когда сам готов умереть, но надо жить и выполнить свой долг. Что делать?
Затем появились мёртвые рыцари. Трёхметровые гиганты с двуручными мечами шли в колонну по одному. Вначале их рубил я, затем Дронд или кто-то из бойцов. Дронду везло, кто-то обычно умирал разрубленный надвое.
Молча, словно в немом кино они лезли на баррикаду и так же молча скатывались вниз к её подножию. Больше ни звука не раздавалось в тиши схватки. Люблю редкие минуты безмолвия во время боя.
Дронд что-то шепчет, смешно разевая рот. Глупо всё это, мог бы и крикнуть. Стоп, я кажется, оглох. При атаке гигантов мёртвых рыцарей не может не стоять грохота. А я не слышу, похоже, придётся лечиться, если доживу.
- Дронд, ты меня слышишь!?
Молчит словно рыба об лёд, но кивает, понятливый. Улучаю свободную секунду, когда один мёртвый рыцарь катится вниз, а второй ещё взбирается на баррикаду, и маню его пальцем. Пора меняться.
Дронд продержался сорок секунд, а затем кубарем покатился вниз. Свято место пусто не бывает, и на самый верх баррикады встал другой. Секунда, может быть две, его не стало, разрубленное пополам тело, фонтанируя кровью, рухнуло на камни. Свея давно ничем не могла помочь, стрелы кончились, а я и не ждал и не просил помощи.
- Уходи.
Она не ушла, отправив своих подруг назад, строить третью баррикаду. Зря. Вечер потихоньку наваливался на ущелье, но сумерки обманчивы. С уверенностью можно сказать полдень минул, но не более. Высокие стены ущелья не пропускают прямых лучей, и сумерки могут длиться долго, бесконечно долго.
Нас перемалывали, словно зёрна, нас убивали, но штрафбат жил. Мне хотелось ругаться матом, петь и орать во всю глотку. Крупная голова очередного безликого мёртвого рыцаря покинула его плечи.
Мы не считали потерь, пока хоть один стоит на вершине, мы живы. Штрафбат жив! Мой батальон таял, стекал последними песчинками в песочных часах, отсчитывая время до смерти. Каждая песчинка – чья-то смерть.
Я не заметил когда подошли девчонки, круглые плетёные из тонких веток щиты, всё те же короткие кожаные юбки и чуть длиннее юбок мечи. Мой резерв. Я не прослезился только потому, что не осталось влаги, в красных глазах, пересохших растрескавшихся губах и горящей от сухости глотке.
Робот и тот имеет права знать, за что и ради чего он сражается. Я человек и это звучит…! И хотя мои усталые, но не ставшие оттого, менее смертоносными движения, повторялись, словно в немом гротескном кино абсурда, я знал за что.
За тех, кто остался на баррикаде, за тех, кто вернулся, за тех, кто благодаря нам наверняка сможет спасти свою жизнь и, наконец, за Родину, чем чёрт не шутит. Смерть не страшна, если в неё не веришь.
Когда не было сил, и пот пополам с кровью застилал глаза, на моё место вставал кто-нибудь из бойцов, иногда это были парни из штрафбата, другой раз девчонки, сменившие луки на мечи. Мне хватало этих мучительно коротких секунд, пронизанных чужой болью, чтобы заставить себя карабкаться на верх, и продолжать. Продолжать этот не равный бой, вопреки всему, вопреки тьме и небесам.
Я не супер герой и не камикадзе, но если не я, то кто же. Выпад, замах, присесть, распрямиться подброшенной вперёд пружиной и ударить, не смотря на хруст и боль в костях и не думать о смерти. Она сама придёт, когда нужно.
- Командир!
Кажется, я заснул, качаясь на ватных ногах на самой вершине. Вершина…, пять метров вверх, столько же вниз. Маленькая упрямая баррикада и упорные люди. Меня, бережно поддерживая под руки, сводят вниз.
- Что уже всё?
Я слышу. Ночь.
Мы смогли, мы выстояли и можем бежать, бежать, куда глаза глядят, подальше из ущелья от этого проклятого места, но штрафбат не бежит, штрафбат не бросает свои победы, пусть маленькие, но победы. Ночь. Что принесёт она, укусы вампиров высасывающих жизнь или отступающую вдаль усталость и боль. Нет, я знаю, боль доживёт до утра, и будет идти со мной всю жизнь до конца.
Дронд, двести двадцать семь бойцов и тридцать четыре девчонки называвшие себя воинами. Луки хороши только на расстоянии, а лёгкий щит и короткий меч не заменят настоящего оружия.
Я разбудил всех незадолго до рассвета, тех что остались. Один, семеро и тринадцать. Очко. В этом определённо что-то есть. Искупление.
Домой, в родные пахнущие хлебом и потом казармы на переподготовку и снова в бой.
- Прощай.
- Да пребудет с тобой Белая леди.
Мы расстались. Свея не разделит мою судьбу, ей не стать женой, лишь матерью моего ребёнка, если повезёт выжить. У нас разные пути, у каждого свои цели и дороги. Так должно быть. А дальше …, Вы уже слышали что-то подобное. 
- За проявленный героизм и стойкость духа командование прощает ваши ошибки и возвращает офицерский чин.
Язык не повернулся сказать – благодарю, но кажется, сказал. Сказал и тут же получил направление в элитную школу.
*  *  *
Марш бросок по милым сердцу грязным болотам с последующей переброской через портал занял ровно три дня и две ночи. Я впервые получил самостоятельное задание. Надеюсь, год напряжённой подготовки не пролетел даром, иначе… смерть.
Год. Да, ровно год промелькнул с тех пор, как я попал в элитный лагерь. Кто я? Неудавшийся маг, салага новобранец, сержант, офицер и вновь сержант, но уже штрафбата. Искупивший кровью, и офицер элиты, спецназ.
Диверсант, разведчик, шпион? Почему бы нет. Год залитых потом и кровью тренировок, нет, скорее двенадцать долгих месяцев кошмара, когда не надеешься выжить, а надо, чего бы это ни стоило, даже смерти товарища.
Нас готовили лучшие ветераны всех войн, лучшие бойцы всех рас, готовили, что бы мы могли выжить, и послали умирать.
Офицер, а следовательно старший группы, со мной ещё семеро, я отвечаю за всё. Стандартная экипировка по принципу – всё своё ношу с собой. Руки, ноги, голова и никакого оружия. Одежда крестьян подёнщиков и план местности у каждого в памяти, у каждого свой кусок. Так то. Родина любит героев, но только всех вместе, и только посмертно.
Я не мог сказать ребятам, что их ждёт, их и меня. Смерть. Возможно. Но не беззубая старуха с косой самое страшное. Никто не хочет быть гниющим трупом или скелетом без плоти, никто не хочет, но это малое что нас ждёт, ждёт в случае провала. Шансов почти ноль, времени столько же, есть только задача и её необходимо выполнить.
Мне так и сказали, - даже ценой смерти всей группы. Но не это главное, главное успеть, успеть во время. Ребята не знают, маг, два отличных бойца, ещё маг и снова маг, плюс два полевых профессора должных собственно опознать искомую вещь.
Артефакт, каковой и необходимо заполучить раньше врага, а при необходимости уничтожить. Не знаю, под силу такое трём магам, что следуют в моей группе, но выбирать не приходится. Поздно.
В зелёном краю мне не нравилось ровным счётом ничего, абсолютно. До сих пор не имею представления, как и за счёт чего, происходит перенос через портал, а главное совершенно не представляю куда.
Под час можно только гадать на какой планете находишься и если планеты – цепь миров, то как можно попасть в последующий, минуя предыдущий, перепрыгивая через несколько планет сразу. 
Не знаю и пока не желаю знать, маги они на то и маги, чтобы разбираться во всех тонкостях и доставлять, как правило, туда куда надо, а не куда попадя.
Мы прибыли, все, мне здесь не нравится, и это ещё мягко сказано. Три мага выполнили первую часть своей работы, хорошо или плохо не мне судить, зелёный мир раскинулся во всей своей мрачной красе. И она убивает.
В течение часа мы получили труп профессора и одного раненого мага. Атака местной флоры удалась только за счёт внезапности. Часть вины на мне, большая не бестолковом профессоре, хотя, надо отдать ему должное боролся он до конца.
Сверкающая изумрудами трава была не просто зелёной, она была сказочно зелёной, так же как и сапфирная искрящаяся голубизна полупрозрачного неба без единого облачка. Ничто не предвещало беды, ни трава, ни зелёная прохлада диковинных деревьев лениво перешёптывающихся листвой.
Что-то в их поведении меня сразу насторожило, но понять что, вовремя не удалось. В их милом шелесте почти не было хаоса, лишь порядок, словно они тихо переговаривались между собой, перед тем как принять решение.
Один из профессоров, джак по национальности и Джак по имени, как и все учёные в меру рассеянный и не в меру любознательный, улучил неподходящий момент и попытался сорвать лист. Его не интересовал отмерший мусор под ногами, ему нужен был живой изумрудный образец. Лист он, конечно, сорвал, но уже падая замертво. Никто не ждал ничего подобного.
Моя вина, я среагировал так же поздно, как и все, но не настолько, чтобы не успеть спасти мага. Рука Джака сжавшая лист моментально оплетённая выскочившей из кроны, словно ядовитая змея лианой хрустнула словно спичка. Он пытался вырваться, ровно мгновенье, вот только две других пронзили его сердце. Нелепая смерть.
Маг из людей, Мартинус оказавшийся неподалёку подвергся атаке на третьем мгновенье. Его и мои инстинкты не подвели. Четвёртая лиана выстрелила в его сторону, мгновенье замёрзло и …, Мартинус успел чуть пригнуться, затем я, рубахой, уже стянутой с тела в момент нападения на профессора, ударил наотмашь. Лиана, злобно шипя всей своей поверхностью, уклонилась в сторону. Мы побежали.
Мартинус отделался кровавой полосой на плече, свист зелёных стрел в спину никого не задел. День начинался погано, зелёное солнце в сапфировом небе отрыгнуло маленькое, злобное кроваво красное, прятавшееся, похоже, прямо за своим большим собратом.
Красный рубин внёс свои коррективы в происходящее. Огромные низко гудящие осы размером с хорошую собаку атаковали на бреющем полёте. На этот раз не оплошал никто. Профессор как и безвременно ушедший, тоже Джак был моментально взят в кольцо. Он единственный, а потому в данный момент самый ценный из членов нашей маленькой группы.
Маги не оплошали, да и я со своими бойцами внёс посильную лепту, учитывая полное отсутствие оружия.
Сверкали молнии, слетавшие с кончиков пальцев трёх магов, и три жгута рубах мелькали в вибрирующем воздухе. Восемнадцать трупов насекомых переростков остались позади, наш маленький отряд продолжил поступательное движение. Шли не долго, пришли. Переправа, берег левый, берег правый.
- Стой, кто идёт!
Интересный вопрос, но набивший оскомину, особенно если учесть что задающие его мне, как правило, быстро погибают, редкие исключения отправляются к праотцам чуть медленнее. Их было только десять, на пыльной, узкой дороге перед мутной текущей в никуда рекой и никакого шлагбаума.
Пять копий, пять мечей, лично мне удалось достать только троих, остальные полегли без моей помощи. Выставленный кем-то заслон сопротивлялся не профессионально и умер быстро, даже жалко стало. Мы не спрашивали, кто они и зачем здесь стоят, просто взяли освободившиеся мечи, и продолжили путь.
Я долго сомневался, зная щепетильность и известную всем обидчивость магов, но не мог не задать вопрос старшему их группы.
- Ремус, извини, что лезу не в своё дело, но как старший отряда я отвечаю за операцию и вынужден спросить. Любой из Вас способен уничтожить артефакт?
- Я не склонен обижаться по пустякам, пожалуй ты вправе задать вопрос, а я должен ответить.
Ремус помолчал, скорее для проформы, чем, собираясь с мыслями.
- Не буду обманывать, никто точно не знает, с чем нам предстоит столкнуться. Гильдия посылает троих, я бы остановился на пяти. Каждый из нас владеет собственной магией, каждый может оказаться тем единственным кто должен уцелеть до конца. Ты об этом хотел спросить?
- Да.
- Ты хороший командир, любой из моих людей способен сам позаботиться о себе, но наша магическая сила не беспредельна.
Мы поняли друг друга. Группе Ремуса нельзя расходовать силу до момента встречи с артефактом. У них своя задача, у меня своя и наша общая.
За нелёгкую военную карьеру мне довелось повидать много магов, но никто не был так уверен в своих силах так, как Ремус. Хороший маг, честный собеседник, он мне нравился, заставляя стремиться к чему-то большему.
Поля, незнакомые рощи, лес, в него мы старались не заходить, осторожно обходя по самой кромке. Нам везло, мы знали куда и зачем идти, верили в цель и себя.
Через день мы наткнулись на засаду, пришлось туго, но уцелели все. Чужое небо, трава, даже земля чужая, какая-то злая, недобрая. Но наша маленькая группа продолжала идти сквозь смерть к цели, никому не ведомой цели. Я, мои бойцы, профессора, да что там они, маги и те могли только догадываться, что нас ждёт.
Мы дошли, по лужам крови, переступая через трупы, веря и не веря в свою судьбу. Маги, профессор и я. Они стояли и смотрели на меч, никто не хотел сделать первый шаг. Артефакт.
- Ремус, что дальше?
- Если б я знал!
Дико белый клинок, там, где его не скрывал камень, далее витая рукоятка в виде двух схватившихся на смерть грифонов и огромный кристалл. При повторном взгляде начинаешь замечать всё новые и новые восхитительные детали, и нет сил, оторвать глаза от его великолепия.
Красиво, лепота, прекрасно, великолепно, что ещё сказать. О чём-то подобном мне уже приходилось слышать. Земная легенда, меч в камне. Минут пятьдесят мы стояли, словно стадо баранов и просто любовались. Затем пришлось драться, эти твари сыпались с потолка и выползали из-под земли.
Первым мученическую смерть принял профессор, затем, корчась от боли, упал один из магов, чуть позже другой. Я и Ремус стоя спина к спине применяли на практике всё что умели, борясь за свою жизнь.
Твари, напавшие на нас, были мелки и изворотливы, они одинаково боялись меча и магии, но их было слишком много. Два острых клинка в моих руках пели о смерти и несли её, щедро одаривая тех, кто искал моей. Руки Ремуса так же быстро творили смертельные заклинания, иногда закутывая нас двоих в непроницаемый кокон и давая крупицу времени перевести дух. Мы сражались бок о бок, маг и офицер, а твари всё лезли и лезли.
На моей Родине любят повторять – дуракам везёт. Иногда это действительно так. Я и Ремус по колено в крови, наши товарищи погребённые под телами тварей и только меч с кристаллом в рукояти оставшийся неизменно прекрасным.
Много ли прошло времени, мало, минута ли год, кто знает. Мы победили, настал черёд мага. Мы оба стояли чуть дыша, словно раздумывая, упасть или нет.
- Ну вот, кажется всё. Я не знаю, хватит ли сил, но верю, что смогу. Прости если что, постарайся вернуться.
Ремус справился со своей задачей, достал меч и …умер.
Хороший маг, лишь теперь я понял, что потерял друга, он был на пределе сил, знал, что конец неизбежен. Маг, каких мало, или много, что я знаю о них, только то, что им тоже приходится умирать.
Мне предстояло вернуться. Дело за малым, оправдать оказанное доверие, сделать невозможное. Я попытаюсь, смогу, я должен.
*   *   *
Я был должен, а потому вернулся. Почести, регалии, слава, новое назначение. Первый офицер штаба армии, маленькой армии, одного из многочисленных нищих императоров.
Тренировки, рейды, мы сразу невзлюбили друг друга, но ни разу не проявляли открыто своих чувств. Я по причине профессионализма, он был иначе воспитан и потому не срывал на мне зло и не пытался при случае уколоть.
Три месяца прошли в относительном спокойствие, мастерство штабного офицера росло, одновременно с ним росла тоска. Тоска по магической школе, колдотологии, теории магистики и прочей белиберде, не понятной непосвящённому.
Я тренировался, и кое-что уже получалось, маленькие куцые молнии весело соскакивали с кончиков моих пальцев, повинуясь воле и желанию, а файерболы летели куда надо. Они были смешные и недолговечные, быстро гасли и могли спалить разве что мотылька летящего на огонь, да слегка поджарить тухлое мясо гниющего трупа, однако не боги горшки обжигают.
Достойный учитель решит проблему, а если поднапрячься может быть, чем не тешит себя Белая леди, и в гильдию примут.
Так я думал перед выступлением, армия получила задачу, непосильную, но если постараться решимую.
Мы собирались в поход, потому что ближе нас и лучше никого не было.
Нашу армию жестоко били, пинали и на полном серьёзе пытались извести. Постоянные дневные атаки вивьер сводили с ума, заставляли нервничать и прятать голову в песок, словно глупые страусы, волчьи всадники откусывали по кусочку ранним утром и вечером, скелеты и гниющие трупы сшибались грудью. Но армия жила, скорее вопреки, чем благодаря, командовавшему ей императору.
Штаб взял на себя всю черновую, грязную работу, офицеры батальонов и рот, умело командуя, снижали потери среди личного состава и вдохновляли своих бойцов на подвиги. Армия жила и сопротивлялась, упорно продвигаясь вперёд, к своей цели. Нашей цели.
Мы шли, оставляя за собой груды скелетов и кучи полуразложившихся трупов, от нас пахло псиной, волчьи всадники получали свою долю и оставались лежать позади. Армия таяла, но упрямо шла на помощь окружённым батальонам тридцатого полка. А привычка прятать головы в песок при атаках вивьер действительно снижала потери до минимума. Эти твари изрыгали огонь, только глядя в глаза своих жертв, в других ситуациях они жгли всё что шевелится, но с меньшей охотой.
Не скажу, что кому-либо из начальства были особо дороги несколько тысяч солдат запертых в крепости. Нет, это не так. Генеральному штабу была важна сама крепость, как опорный пункт с удачным расположением, наконец, просто как точка на карте.
И мы шли, вместе с нами, постоянно путаясь под ногами и мешая, тащился император, сопляк, самодур и выскочка. Конечно они не все такие, наш скорее исключение, чем правило, да и задача стояла по сути простая. Кто знал, что за небольшую армию возьмутся всерьёз, никто не мог предположить заранее, что для Чёрных лордов так же важна эта маленькая точка на карте. Кто знал?
Война дело нелёгкое, а для солдата вдвойне. Я давно не солдат, но кто задумывался о судьбе генерала, его мыслях, трудностях, расчётах и проблемах. Сколько солдат послать на смерть. Пять, десять, сто? А завтра?
Но я не генерал. Штаб офицер, что тоже неплохо, однако, такое звание несёт в себе солдатские мучения и головную генеральскую боль, бессонные ночи и душевные терзания.
- Впереди легионы Великого чёрного!
Опять или снова, двадцать либо тридцать тысяч скелетов и гниющих мертвецов. Ну и что? Манёвр отработан до автоматизма. Остановка, телеги обоза вперёд полукольцом, связать верёвками и встать позади. Остаётся подать команду, – к бою.
Их ход. Скелеты приближаются, они слишком тупы для манёвра и продолжают идти вперёд, телеги мешают, движение стопорится. Два ряда бойцов прямо с телег рубят головы и крошат жёлтые кости, три шеренги копейщиков позади телег отпихивают их копьями. На подходе гниющие трупы.
Проходит два часа, скелеты пали, разлагающиеся куски гнилого мяса пытаются прорвать фронт, растаскивают телеги, лезут поверху. Волчьих всадников по счастью не видно, зато вивьерны несмотря на урон от стрел и магических заклинаний непрерывно пикируют.
То тут, то там, в небе вспыхивают огненные шары, наши маги не зря жрут свой хлеб с икрой, но их мало, а лучникам если они не эльфы тяжело попасть в такую быструю цель. Они боятся стрел, но не те жалкие пару сотен, что летят в воздух.
Вивьеры не глупы, а Чёрные лорды последовательны и упрямы в своих действиях и налёты продолжаются, не смотря на потери. Каждая вивьера перед смертью отрабатывает своё предназначение сполна. Горят телеги, земля, люди.
Маги справились, сегодня с большим трудом. Мы победили и на этот раз. Тридцать тысяч вышедших в поход и пробивающих дорогу сквозь врага ими уже не были. Пятнадцать тысяч, всё, что оставалось от армии, нас крепко потрепали.
Ночь, время вампиров, по счастью их немного и потому они не наглеют. Маги защищают солдат из последних сил, близится утро, время волчьих всадников. Над очередным днём поднимается рассвет.
Что принесёт он, ещё два дня пути или смерть в зените славы, гибель армии, её победный марш?
Утро, распустившееся прекрасным бутоном, сочилось ядом потерь. Лишь только первые лучи солнца лизнули острия копий, пробуя их пронзительность, появились волчьи всадники.
Они кружили на флангах, подобно голодным пираньям, не давая продвигаться вперёд, и убивая.
Кавалерия попыталась отогнать волчьих всадников и попала в засаду. Мы слышали их крики и хруст костей, сопровождаемый жалобным чавкающим звуком. Так убивают костяные драконы.
Пехота ничем не могла помочь. Назад вернулись две тысячи всадников, никто не спросил где остальные, даже император.
Затем появились костяные драконы. Снежно белые, вываренные по особому рецепту огромные кости, пропитанные особым составом, их остовы казались изъеденными солнцем айсбергами. Пять, всего лишь и такие большие.
- Готовьте верёвки! Быстрее!
Наши люди успели. На этот раз кавалерия была готова, несколько отважных всадников закружили в бешеном танце. Юркие и быстрые слупы кружили промеж ног костяных гигантов, а всадники на их спинах разматывали верёвки.
Минут через пять, костяные монстры, опутанные толстыми верёвками, беспомощно шевелились, скребя длинными когтями землю.
Настал черёд рубщиков. Есть такая категория пехоты, небольшой, особый отряд в каждой армии, с тяжёлыми острыми секирами, специализирующийся на расчленении таких гигантов. Споро застучали большие топоры с широкими лезвиями, запела их сталь, и полетели осколки костей.
Троим не повезло, красные шлепки мяса вперемежку с костями заалели нелепыми пятнами среди белоснежной красоты. Красота напряглась, разорвала верёвки и неуверенно, кособоко хромая растоптала ещё двоих.
- Всадники! Где Вас черти носят!
И вновь началась чехарда с верёвками, игра в догонялки, весело замелькали секиры рубщиков. Наконец последний костяной дракон пал грудой белоснежных костяных щепок. Но утро уже прошло, без передыху, завтрака и хотя бы маленькой паузы.
Скелеты, держа жёлтый костяной строй, приближались к первым шеренгам. Слишком много, но не настолько чтобы захотеть умереть. Поднимались и опускались мечи, красная кровь заливала жёлтые кости, сталь билась в сталь, с хрустом и могильным шелестом осыпался прах давно мёртвых.
Минул и этот день, на шаг или два приближая нас к цели. Бойцы вытирали кровь и падали на землю, засыпая. Ночную стражу несли офицеры и не по тому, что они меньше устали, нет, особой касте особые трудности.
Большая часть добычи – офицеру, слава победы – офицеру, право умереть первым – тоже ему. Положение и честь обязывают.
Я не забыл этого, но уже не хотел быть офицером, всегда не хотел. Меня тянуло совсем в другую сторону. Маг – вот предел мечтаний. Маг чтобы обрести силу, силу чтобы вернуться.
Я устал и хочу домой. Чуть было не вырвалось – к маме. Нет, всё гораздо сложнее, хотя, Родина тоже мать, а Земля мой дом. Но я не привык отступать и поворачивать назад с пол пути, а посему упрямо продолжаю шагать вперёд за императором, навстречу смерти и славе.
Идти вперёд, как просто и сложно, когда впереди стройные ряды скелетов, гниющих трупов, мёртвых рыцарей и всякой прочей нечисти.
Маги поддержки выдохлись ещё в начале пути. Их силы не беспредельны, нам никогда не дают лучших или просто хороших. Битв много, а магов увы не хватает, кровь дешевле магии, меч проще чем заклинание. Наши маги едут с обозом, спят, играют в слям, фрап и копят силы.
Всё чаще меня посещает мысль стать магом, всё чаще снятся странные сны. С моих пальцев сыплются искры, и скатываются шарики огня, иногда, в гневе мне удаётся создать по настоящему убийственную молнию.
- Воздух!
Сколько раз я уже слышал этот возглас. Вивьеры вновь атакуют. За время пребывания на Трёх мирах мне изрядно поднадоели эти грязно синие создания напоминающие вытянутых змей с крыльями. Они летают и плюются пламенем, не драконы по мощи, но и не безобидные комары.
Команда воздух означает, что пять или шесть десятков этих тварей решили устроить нам нервную жизнь. Но я научился с ними бороться.
- Арбалетчики к бою, маги рассредоточится!
Только так  и не иначе. Вивьеры налетают парами и по одиночке в разных местах, атакуют и удирают прочь, чтобы вернуться на второй заход. Но в самом начале атаки они летят плотной стаей, из лука не достать, из арбалета можно, главное уловить момент, когда плотная группа начинает распадаться и дать залп чуть раньше. Маги, разбросанные по большой площади, довершают дело, уничтожая одиночек. Так то.
Скоротечный бой, немного огня, крики раненых и умирающих, потери всегда есть, и моя задача свести их к минимуму. Вивьеры грязно ругаясь, скрылись из глаз, наступил черёд стройных колонн жёлтой кости. Скелеты.
- Сомкнуть ряды, арбалетчики в линию, маги в круг, к бою.
Я знаю что делаю, это моя работа. Нанести наибольший урон до соприкосновения с противником главная цель. За годы боёв я поднаторел в тактике, знаю основы стратегии, умею драться, но никому не дано избежать потерь. Смерть всегда наблюдает за полем боя, ей скучно просто смотреть, она не прощает ошибок идя бок о бок с удачей и где-то там высоко, в заоблачной дали, парит судьба.
  Сверкают мечи, тускло блестят грани треугольных щитов, жёлтая кость идёт в атаку. Пустяки, скелеты хороши только против новичков, ветераны справляются с ними играючи. Справляются, если их не слишком много, и бойцы свежи и полны сил, но когда руки едва держат меч, а удар слаб, даже скелеты могут стать грозной силой.
Я знаю не понаслышке, как не легко встретить скелета один на один, лицом к лицу глядя в пустые глазницы черепа. Новичкам, не смотря на подготовку, редко удаётся с первого удара перерубить жёлтые кости. Да и ветераны иногда допускают ошибки, харкая кровью и умирая, когда скелеты наступают плотной стеной.
Для многих сойтись в бою со скелетами, это просто работа, нудная, тяжёлая работа, где малейшая ошибка карается смертью. Я бился с ними не раз и зелёным новичком и усатым воякой, подбадривал молодых и водил их в атаку.
Скелеты тупы, их можно обмануть, если рядом нет волчьих всадников, и жёлтые шеренги не подпирают гниющие трупы. Мы много раз отрабатывали этот манёвр. Рассечь костяной строй строго по центру, зайти сзади и рубить. Они не повернут, становясь лёгкой мишенью, если только не ослабить напор спереди по фронту.
Моя армия так и поступила. Я поймал себя на кощунственной мысли – моя. Мой император счёл бы её изменой, но это не так, на Трёх мирах создано много империй и королевств, все они поднялись на битву с легионами Великого чёрного, так что император чужой и измены как бы нет.
Зыбкая грань между верностью и долгом, какая она? Меня волнует другое, - я слишком вжился в роль, для меня все эти чужие, в общем-то, люди, в какой-то момент стали родными. Я веду их в бой, и причём здесь император!? Да, он фетиш, знамя, но только я да командиры батальонов знают, на сколько плохое.
Император! Он не часто мешает работе штаба и совсем редко вмешивается, пытаясь командовать лично. Мне нравится такой стиль. Не мешает – пусть, я рад что у него хватает ума хотя бы на это.
Идёт бой, и как всегда следом тащится смерть. Два батальона пробились сквозь казавшийся бесконечным, грязно жёлтый поток, развернулись и ударили сзади. Манёвр удался. И взлетали вверх стальные мечи и крошились черепа скелетов, и падали разрубленными кости.
Мы победили, на шаг приблизившись к цели. Триста шестнадцать живых, что ещё недавно дышали, надеялись и верили, лежат. Столько мы потеряли во время атаки, стольких придётся сжечь похоронив. Сколько ещё их будет, костров, пока мы идём к цели, выполняя свой долг?
Сколько не доживших до светлого дня ещё будет гнить по оврагам не похороненными, чтобы встать по мановению жезлов Чёрных лордов, и пойти против своих, бывших своих.
Ночь словно плащ Великого чёрного укрыла мир звёздным небом. Прошла и она, изредка разрезаемая быстрыми крыльями. Немного крови, стрел. Кого искали вампиры? Я не тешил себя иллюзиями, завтра, нет, пожалуй, уже сегодня, нас попытаются остановить и мало кто встретит с открытыми глазами следующий день. Будут ли вообще среди нас те счастливчики, что доживут до восхода солнца, ещё одного восхода. Я верю. Атака.
Последнее утро перед целью, волчьи всадники взяли и получили своё. Наступающие скелеты были слишком малочисленными, чтобы представлять реальную опасность. Наступил жаркий изматывающий день. Скелеты сменяли гниющих мертвецов, мёртвые рыцари три раза шли в атаку, но были отброшены.
Вивьеры атаковали беспрестанно, Огонь крики, маги выдыхались один за другим и падали, многие замертво. Огонь продолжал находить своих жертв.
-  Император убит, отступаем!
Надоело, нас преследуют уже шестые сутки, императору пятнадцать лет и он трус. Тактика, манёвр, - так говорит он, молокосос оторванный от титьки кормилицы лет в десять. Он не дурак, полных идиотов не ставят командовать армией, пусть маленькой, но зато настоящей.
Он не дурак, просто трус и паникёр, боящийся собственной тени, вивьеры в небе и вампира в ночи. Император убит. Хорошо или плохо? Хватит!
- Отставить! Любой сделавший шаг назад останется без головы. Здесь я командир!
Легко сказать, тяжелее сделать, но я не собираюсь выпускать из рук победу, имея численное превосходство, подобное, расточительство не в моих правилах. Император мёртв, это его личное дело, но десять тысяч пехоты в строю и две тысячи кавалерии в резерве, легко смогут перемолоть пять тысяч скелетов и шесть тысяч гниющих мертвецов.
Мне редко удавались зажигательные речи, но сегодня пришлось рискнуть.
- Друзья и соратники, бойцы! Я скорблю вместе с Вами, горечь утраты чёрным туманом заползает в моё сердце, но я твёрд и спокоен. Победа будет за нами. Армией командует император – это так, но отрядом может командовать любой офицер, и Вы не будете спорить. Кто хочет бросить поле боя, бежать и упустить победу!? Кто готов назвать себя трусом и предателем!? Таких среди нас нет! К оружию, отомстим же за смерть великого полководца, несгибаемого вождя и соратника!
Куда им было деваться, после того как я всё разложил по полочкам. Моя пехота пошла в атаку как миленькая, и кавалерия ударила с флангов. И началась потеха. Брызгами осколков летели жёлтые кости, рассыпались в прах скелеты, выли в бессильной злобе разрубленные пополам гниющие трупы.
На одном дыхании армия оставшаяся без императора, вопреки всем законам логики и военного искусства за какой-то час положила костьми на поле боя всех скелетов и гниющих мертвецов. Дальше - больше. Не заметив подошедших к врагу подкреплений, мои бойцы смели ещё две тысячи мёртвых рыцарей и десять тысяч скелетов.
- Победа!
Я окинул долгим взором поле боя и бросил взгляд на кричавшего. Убивать больше некого, пожалуй, он прав. Потом были рукоплескания и крики в мою честь, затем мы вернулись к месту постоянной дислокации, и был трибунал. Меня судили, разжаловали и с позором выгнали из армии, отобрав патент.
Впрочем, до этого мне удалось довести солдат к осаждённой крепости. Был бой, долгий и упорный, никто не искал смерти, но она нашла многих.
Мы победили и на этот раз, я привёл их обратно, тех, что уцелели, и получил по заслугам.
Честно говоря, подобное обращение оказалось мне только на руку. Давно чесавшиеся по магии руки требовали обучения, а армия мешала заняться магией вплотную. Магическая энергия требовала выхода, дремавшие до сей поры силы, проснулись, и вырвались на волю. Я был готов стать магом.
И я стану им. В каждом мире, где всё продаётся и покупается, любая мечта даже самая безумная, достойна стать явью.

Я МАГ! Я, Маг?! Эка невидаль.
Мне удалось! Сбылась единственная мечта, единственного идиота на всей планете! Мне наконец-то улыбнулась удача, экзамен сдан, всё позади. Я настоящий дипломированный боевой маг, гильдия может гордиться мной, если не узнает, что я ещё и торгаш, кузнец, и ко всему прочему ростовщик. Ах, да, ещё и бывший военный, но это кажется, в прошлом.
А вот тогда…! Лучше не думать о мрачном будущем, о том, что меня ждёт. Четвертуют? Сожгут на костре? Отрубят голову и повесят? Всё сразу? За что!? Действительно за что?
А что я собственно сделал? Предал несколько гильдий, шпионил? Нет, я не шпион! Хотя лицо, состоящее одновременно в двух и более гильдиях по уложению о них является – предателем. Так повелось ещё во времена Эстральда Кровавого. Так кто же я и что меня ждёт?
Хорошо если просто повесят или голову с плеч снимут. А если что похуже? Откуда мне знать, как они у себя в гильдиях с предателями расправляются. Да и какой из меня предатель, только и делал, что кровь за правое дело проливал, да деньги жертвовал.
Плевать, никто не узнает, гильдии свято хранят секреты друг от друга и если меня не раскрыли до сих пор, удача по-прежнему на моей стороне. Я маг - это должно звучать гордо, но не в моём случае. Если что-то умеешь, тогда конечно. А я? Что я?
Во-первых, списал, воспользовавшись шпаргалкой, во-вторых, купил дипломную работу, а что в третьих, и рассказывать стыдно.
И, тем не менее, я маг, и маг настоящий. Горе тому, кто встанет на моём пути, горе. Кое-что я знаю, немногим более умею, а всё остальное смогу, когда-нибудь, если доживу до сего светлого дня. Ой, горе мне горе! Куда я влип!?
Итак, что теперь? Смутно помню себя плавающим в эйфории последнего дня и голос, главное голос наставника.
- Ты маг, маг без имени. Несмотря ни на что настоящий маг и будешь им, если не отправишься к единым праотцам.
Что он хотел сказать? Неужели видел, как я списываю!? Нет, невозможно, его даже не было в городе, и потом лучший защитный амулет, что я смог достать, он же работал. Что-то ещё. А! Фразы наставника постепенно всплывали в мозгу, словно порывы лёгкого шаловливо весеннего ветерка.
- Три дня в городе, затем явишься за направлением.
Вот оно! Судя по тому, как раскалывается и грозит взорваться голова, в городе я уже был. И, похоже, все три дня. Итак, назад в школу, за направлением.

Глава…?
В свете последних событий перспектива дальнейшего существования вырисовывалась мрачно серой, ну на ближайшие пятьдесят лет уж точно. Как сейчас помню этот строгий голос.
- Вы боевой маг низшей ступени и член гильдии, повинуйтесь и повинуйтесь. Пятьдесят лет стажировки в Медвежьем углу.
- И….
Большего мне выдавить не удалось, в зобу дыханье спёрло. За что мне такое счастье!? Поля, бескрайние как моя тоска поражали затасканным однообразием, и чем дальше я углублялся в окраину земель никчёмных, тем больше они удручали.
Обычно, всегда, новоиспечённые маги проходят боевое крещение в действующих армиях и лишь потом, если уцелеют, получают счастливую возможность стать членом гильдии. Я случай особый, свой экзамен сдал ещё до обучения в магической школе, из которой в начале армейской карьеры был выгнан за полную неспособность и лень. А посему после её удачного окончания сразу же стал членом этой самой гильдии и получил распределение.
Маг из меня получился хреновый, частенько приходилось браться за меч, простую в обращении, но убийственно быструю железену. Ну, на пару файерболов моей силы конечно хватало, а дальше…, тривиальный мордобой или кровь, льющаяся на грубо ошкуренные деревянные полы многочисленных таверн.
Навыки ветерана бесконечных войн частенько выручали, а порой и просто спасали жизнь никчёмного боевого мага. Драки в кабаках сменяли стычки с лесными разбойниками и прочим сбродом, принцессы к сожалению, не попадались, как и драконы по счастью. Старожилы рассказывают, мало их осталось, да и поделом, на хрена высовываться.
Принцессы, да что принцессы, ни одной приличной бабёнки, на сто вёрст вокруг, ни одной. Неприличных и тех нет. Даже гнусные троллихи, с сиськами до пупа и обезьяньими мордами пропали начисто. Ну, неделю я конечно ни о чём не беспокоился, справедливо полагая, сиё временными трудностями, однако…. Жизнь требовала своё, через неделю начались ночные поллюции, через месяц захотелось выть на луну, а братья сперматозоиды шевелились и просились наружу. Каково!?
Дороге, ни конца, ни края, в карманах ветер, даже лихие люди перестали попадаться, лишая последней возможности поживиться за их счёт. Прелести путешествия? Дудки! Вечно грязный, вечно потный, тощий маг бронепехотный, боевой значит.
Жрать нечего, дорога, словно не дорога, а тропа в никуда, вёрсты наматываются на уставшие ноги и тянут назад, последние три дня вообще никого, ни души. Спать я лёг почти как всегда, в чистом поле, завернувшись в изрядно потрёпанную, стоящую колом от засохшей пыли и грязи, мантию боевого мага.
Идиот! Образно конечно, но именно это неблагозвучное слово сорвалось с моих губ ранним, сырым утром. Таверна! Второе слово, нарисовалось в тумане всего в десяти шагах. Проспать в поле всю ночь, мечтая о корке хлеба, так близко от счастья.
Горячая вода, сытный завтрак и возможно…, нет, нет, не смею верить своему счастью, обманет.
- Ха, что за чучело к нам пожаловало!?
Другой бы на моём месте обиделся, схватился за меч, я не такой, нервы стальные канаты, кремень. Врезал от души с разворота в эту поганую морду и успокоился.
- Трактирщик, жрать!
Подумал и добавил, - и пить, много.
На завтрак в корчме подавали, (заведение оказалось корчмой, хотя я особой разницы не увидел), жареный бок барашка, уточек и курочек, зайчиков и румяных поросят, заливное трёх сортов с картофелем фри, пирожные …. Брехня!
Мечтать и хотеть не вредно, разве что слюни текут, на самом деле всё оказалось куда прозаичнее.
- Вчерашний поросёнок, омлет. Что жрать будем?
- Тащи всё!
Всего оказалось не так уж и много, убогий омлет из одного яйца и груда костей явно кем-то обгрызенных.
- Трактирщик! По-моему это уже кто-то кушал?
- Ну и что?
Философский ответ, достойный самого Канта. Однако детина в грязном фартуке с большим кухонным ножом и улыбкой состоящей из щербатых зубов, такой же противной, как и всё остальное на его лице, не производил впечатление учёного мужа.
Трактирщик из корчмы больше ничего не добавил, удалившись величественнее, чем смог бы сам император. Зато заметно оживились немногочисленные, но не слабо вооружённые соседи по столику.
- Ха, он брезгует!
- Гляди, какая цаца, не иначе голубых кровей! Мы ему эту кровушку то зараз выпустим.
Ну вот, всё как всегда, с десяток орущих рож разбойного вида, вечно не довольных жизнью. И я, скромный безобидный маг, весьма неплохо владеющий клинком. Двумя клинками.
- Господа.
Дружный рёв дюжины пропитых глоток уверил меня в обратном. Никакие они не господа, скорее совсем наоборот.
Драка не удалась. Не люблю я так, когда обнажённая сталь, ничуть не стыдящаяся своей наготы, метит в сердце. Хочешь, не хочешь, а пришлось браться за мечи и рубить, не так что бы насмерть, но крови пролилось много.
- Пива!
Из дюжины нападавших, трое отделались царапинами, двое так и не рискнули напасть, а остальным ещё долго придётся залечивать раны, если выживут.
- Трактирщик, пива я сказал, на всех!
Нестройный рёв одобрения нехотя вырвался всё из той же дюжины глоток. Ну и пусть с ними, в друзья я не набиваюсь, а спокойно позавтракать может быть и удастся.
Хозяин корчмы, обнаружив чудом избежавший тягот путешествия золотой перед своим носом, моментально перевоплотился в саму любезность, выкатил столитровый бочонок и запел елейным голосом.
- Что господин изволит?
После третьей литровой кружки практически на голодный желудок, господину было уже всё равно. Вскоре опустевший бочонок сменил его полный брат близнец, пирушка продолжалась.
В перерыве между полными пенными кружками мне удалось сформулировать давно рвавшийся с языка вопрос.
- Трактирщик, блин. Далеко ли до Медвежьего угла.
- Так это он самый и есть. Первая деревня аккурат в пяти милях к западу будет.
Мы пили. Как мы пили! На спор, кто быстрее, пили без помощи рук, удерживая тяжёлые глиняные кружки зубами. В общем, просто пили.
- А ты классный мужик! Ага! Наливай.
И я наливал, и мне наливали, хозяин успевал наполнять кружки с молниеносной быстротой. Потом пришла тьма. Нет, вначале кажется, был удар по затылку, да, а потом пришла тьма.
Мне повезло очнуться следующим утром, мокрым от росы и голым как перст. Собаки не оставили нечего, даже нижнего белья. Впрочем, остатки разума как глас вопиющего в пустыне орали, что такое собакам не по силам, следовательно, всю эту гадость со мной сотворили те милые люди в таверне, коих я поил на свою бедную голову.
Один, в начинающем просыпаться лесу, с огромным, отбивающим набат колоколом в голове. Дети, никогда не пейте в незнакомой компании. О чём это я? Ах, да, голова болит, и пить хочется.
  Маги не раскисают и никогда не сдаются. Весело журчащий неподалёку ручей напоил меня прохладной водой, какой-то незнакомый кустарник накормил сочными ягодами и подарил понос. Дети, никогда не ешьте незнакомых ягод. О, чём это я? Ах, да, голова болит, и пить хочется. Де-жа-вю.
Только глубоким вечером, когда солнце уставшее наблюдать за моими потугами скрылось за горизонт, издёрганные заплетающиеся ноги вынесли измождённое тело к деревне.
- Здравствуйте девочки!
Здравствуй, давно жду.
…!!?
  Лишь следующим утром, ближе к обеду, после спокойной ночи до меня дошло, - мой начальник!
Хорош же я вчера был. Юбка из пожухлой травы, вонь, грязь и горящие ненавистью ко всему миру глаза. Прибыл помощничек, нечего сказать.
- Проснулся касатик. Попей и в баньку.
Баба! Настоящая, живая баба, пардон, женщина. Простая деревенская, большая, грудастая тётка. Уж мы попарились, всласть!
На сём праздник закончился, и начались суровые крестьянские будни. Начались эдак незатейливо, с выволочки моего непосредственного и единственного здесь начальника, мага пятой ступени, некроманта по призванию и философа по натуре. Мечей жалко.
Вообще некромант в гильдии редкость, в последнее время мало кто из учеников рискует выбирать этот профиль. Стезя некроманта опасна и обманчива, слишком легко оступиться и встать на путь тьмы. Однако, с другой стороны, независимей и свободолюбивей приверженцев некромантии, сколько не ищи, не найдёшь.
Маг некромант себе на уме, его не соблазнить посулами Великого чёрного, но именно среди них больше всего перебежчиков. Один или даже два на сотню лет. Это много, но, тем не менее, гильдия не чинит препятствий никому, выбор каждого его личное право. Гильдия за свободный выбор. Мой наставник некромант, ну и что. Некромант!?
Ну и пусть. Практика в Медвежьем углу пойдёт мне на пользу. Надеюсь, сильно надеюсь, сохранить жизнь и здоровье, а если нет, учитель и наставник вернёт меня в этот мир…, ходячим трупом.
Вначале мне даже нравилось. Тихая сельская жизнь, природа, коровки, молочко, бабы. Мой начальник, идиотские нравоучения, ликбез и тоска. Всё шло хорошо и скучно, пока….
Не всё спокойно в деревне, эту простую истину я осознал раз и навсегда. Меня пытались убить.
- Грибы любишь?
- Да.
- Иди, собирай. Лес рядом, далеко не заходи.
Вот такой у меня начальник, зовут его кстати, совсем просто, без затей, - Гадкий череп. Лес в натуре оказался прямо за околицей, полем и речкой, всего-то в восьми тысячах шагов, каковые я старательно подсчитал за неимением других развлечений.
Мне не везло, попадались поганки, да и те червивые, но листья приятно шелестели на ветру, трава шуршала и пахла, веяло прохладой и не хотелось уходить. А зря. Оборотня я заметил не сразу, едва не столкнувшись с ним нос к носу, а уж необесов совсем поздно. Драма, разворачивавшаяся на моих глазах, на секунду застыла, словно немая сцена в Ревизоре.
Оборотень перевоплощался прямо на глазах, выгибаясь дугой, отчаянно теребя лапами жалобно поскуливая при этом. Необесы кружили рядом, посылая в него искрящиеся голубые стрелы плазменных разрядов и мстительно хихикая при этом.
Любому приличному магу, хотя бы моему начальнику, эта мелкая нечисть до лампочки, такие как он лишь отмахнуться или раздавят походя, как назойливую муху. А я, что я, маг никакой ступени, силы с гулькин клюв, едва на пару файерболов хватит, даром что боевой.
Оборотню не везло, единственный момент, когда они по настоящему уязвимы вот он. Одному необесу несмотря на крылья и стрелы плазмы нипочём не справиться с оборотнем, да и втроём они вряд ли смогут его убить. Но, в момент перевоплощения, в краткие двадцать от силы тридцать секунд шансы есть.
Стрела за стрелой, комья кипящей плазмы вгрызаются в шкуру волка, он ослабнет и в любом своём воплощении останется слаб, и изранен. У меня не было ни реальных сил, ни желания вмешиваться. К чёрту грибы! Но я вмешался.
Только и хватило, что на пару приличных файерболов. Я ударил навскидку с двух рук, единственное что умею. Заверещал, объятый пламенем необес, рухнули на землю обугленные останки второго. Настал черёд орать мне. Одному необесу не одолеть мага, даже такого плохонького, (пока, время придёт), как я.
Честно говоря, надеясь на старую истину, я не ожидал ответной атаки. Три минус два, оставшийся по всем законам военного дела должен был обратиться в бегство. Он не сбежал, а словно взбесился. Одному необесу не убить человека.
Тем не менее, я орал, сил на защиту не было, амулетов я не носил, а голубой огонь плазмы прожигает кожу глубоко, очень глубоко. Следующие две порции плазмы я принял стойко, стиснув зубы, как и полагается боевому магу. Можно сбежать, необесы не преследуют жертв. Или преследуют!?
Лучше сбежать, даже если погонится, обожжённую спину любая знахарка в деревне живо залечит, не шишками же в него кидать. А оборотень? Да и не привык я бегать, значит придётся шишками.
- Сдохни сволочь!
Ни хрена себе, ведьма! Волк оборотень наконец перевоплотился, и первым делом замочил остававшегося в живых необеса, легко так, одним словом. Голубые небеса, как она прекрасна в своей наготе.
- Благодарю.
Промурлыкал нежный ангельский голос, в то время как я пожирал глазами его обладательницу. Стройна, высока, но в меру, отнюдь не плоская, всё при ней и зубки жемчуг и губки коралл, две дерзко торчащие боеголовки близняшек грудей. Я с трудом удержался от соблазна опустить взор ниже, туда, откуда растут прекрасные стройные ножки.
- Ты помощник окружного мага?
- В общем-то….
- Да, не напрягайся ты так, охота на ведьм закончилась лет сто назад, когда мою мать сожгли на костре. Гильдия магов признала свою ошибку и нынче ведьм не жгут, хотя, некоторые сильно зарвавшиеся пропадают по-прежнему. Не знаешь куда?
- Я….
- Откуда тебе знать. Гильдия не разбрасывается секретами. Так?
- Да.
Кому как не мне об этом знать. Боевой маг, пусть и неопытный, член гильдии, пока новичок, но что я знаю. Гильдия магов не преподаёт историю и никогда не признаётся в своих ошибках. Что я знаю? Да, ровным счётом ничего!
- Проводишь?
Я не успел ответить, она и сама догадалась, по тем прожигающим взглядам и слюням что образно текли по моему подбородку.
- Ну, так не стой.
Провожал я её часов пять, пока совсем не стемнело. Провожал, постоянно прокручивая в голове эпизод знакомства. Бывают ли ведьмы оборотнями, или среди оборотней встречаются ведьмы? По всему выходило, такого нет и быть не может.
Мы просто гуляли, болтая ни о чём и понимая всё, что не произносили в слух. Грибы, тем не менее, словно сами прыгали в лукошко, да не абы какие, - высший сорт. Как-то незаметно и совсем неожиданно для меня мы вышли к околице.
- Вот мой дом. Крайний. Зайдёшь!?
Она озорно, призывно рассмеялась, и я утонул в болоте её зелёных глаз. Тонул я до утра, едва не забыв послать начальнику короткий ментальный рапорт. На что он ответил, - расслабляйся.
И я расслабился почти как в любовных сентиментальных романах, где много секса, любви и грязи. Лишь смутное чувство тревоги не покидало меня всю ночь. Ведьма! Не бывает ведьм оборотней. Не бывает!? Сказать кому? Не поверят.
Утром короткий разгон от начальника, жарившего мои грибы на завтрак, небольшая похвала за спасение деревенской девушки, (ох не сказал я про ведьму оборотня), и планёрка. Начальник вкратце обрисовал удручающую картину.
- На нашем участке всё хорошо, но плохо. Врагов по сути нет, но проблем до хрена. Округ большой, дюжина деревень, а штаты маленькие, до недавнего времени крутился я один словно дрызг в колесе.
Это белка такая, местная. Шкурка зелёная, под цвет листьев, мордочка препротивная, под стать жизни, и характер препоганейший. Крадёт всё, что плохо лежит, прячет и забывает где, иногда подыхает с голоду не в силах вспомнить, куда заныкала припасы.
- Итак, проблем много и очень много. В Медвежьем углу по счастью тихо.
Ну, да если не считать ведьму с оборотнем в одном лице.
Гадкий череп строго посмотрел на меня и добавил, - если кто не понял, Медвежий угол самая большая деревня округа, столица по-вашему.
Да уж, столица.
- В остальных деревушках, к сожалению, наблюдаются проблемы, масса. Штаты не укомплектованы, ты второй стажёр помощник, которого прислали за всё время. Даже не знаю с чего начать.
Начал он спокойно, всё больше распаляясь к концу зажигательной речи. Перечисление наших ближайших проблем заняло полтора часа.
- Всё понял?
- Да.
Из всего вышеперечисленного мне удалось сделать вывод, - дела идут хреново, а начальнику до перевода из ентой глуши осталось всего ничего года полтора. И рвёт он, поэтому свой задний проход, рассчитывая выйти из многочисленных маячащих впереди передряг победителем. Ладно, хрен с ним, лишь бы мой не порвал заодно.
Понять то я, может, ничего и не понял, но Гадкий череп проблемы наши обрисовал весьма доходчиво. Стая непонятно откуда и как свалившихся на нашу голову оборотней, штук пятнадцать.
Странно, оборотни в большие стаи не кучкуются. Те же необесы, почему-то терроризирующие дальнюю деревню. Куча прочих мелких проблем и самая страшная, три колдуньи захватившие власть в пятой деревне и наложившие свои грязные лапы на третью часть нашего округа. Да, мне и самому странно, однако, все прочие деревни, кроме столицы расписаны по номерам. Цифры вместо названий, ёмко, смело, доходчиво, но непонятно.
Из всего вышеперечисленного я понял только одно, - проблем выше крыши, зобот по горло, а делать ни хрена не хочется.
- С чего начнём?
Нет, хотя, скорее да, мой начальник, неисправимый оптимист по натуре. Гадкий череп, колдун конечно что надо, однако не всегда адекватно отражает реально окружающую действительность. Ага, начнём?! И тут же кончим!
Он конечно неплохой маг, вот только выжат, словно лимон бесконечными проблемами и конфликтами, сил ни у него, ни тем более у меня на подвиги не хватит. Я этот факт осознаю, он нет.
- Из лука стрелять умеешь?
- Что!?
- Из лука, ну охотничьего.
Мне нравятся плавные переходы, но не настолько. При чём здесь лук? Необесов обычное оружие не берёт, только магия, эту истину мне ещё в школе вдолбили. Чёрт! Вполне может быть, что стрелы то, как раз магические. А Гадкий череп тем временем продолжал словно занудный препод.
- Я заряжал, давно, ещё при старом учителе, практиковался. Мощь, конечно, не та, но для необесов думаю, сгодятся.
Не прост Гадкий череп, ох не прост. И действительность он отражает адекватно, на грани фола конечно, но тем не менее.
- Поохотимся!?
- А то!
И мы поохотились, примерно через недельку, раньше у меня всё равно ничего не получалось, то стрелы летели вкривь и вкось, то тетива лопалась.
Лук сам по себе конечно не плохой, но не армейский, а уж стрелы…! Отстой, полный. В армии я не слыл лучшим стрелком и призов не брал, но в яблочко со ста шагов попадал запросто. Как низко я пал в глазах Гадкого черепа, пытаясь пронзить мишень с пятидесяти. Какое яблочко! Мне и в основной круг-то не всегда удавалось попасть.
Однако, не смотря на все мои нелепые потуги заставить стрелы лететь прямо, Гадкий череп остался доволен. Всё, он сказал завтра. Удастся ли нам отделаться ожогами, или суждено закончить вечный путь в неравной схватке. Он босс, ему и флаг в руки, а я уж как-нибудь в сторонке постою. Только понимал я, что в сторонке мне не отстояться. Не тот тип, не сумею, да и не даст никто.
- Нормально, я хуже стреляю, стрелы береги, не спеши, необесов всего дюжина, авось справимся. Тебе, да и мне сейчас душевный подъём ох как нужен.
- Ну, разве хуже.
Это всё, что я смог занудно протянуть, посылая очередную стрелу неудачницу на периферию вожделенного круга. Мишень словно герой партизан не сдавалась, стрелы по-прежнему летели куда угодно, только не центр.
- Хватит, ещё тетиву порвёшь!
Стрелы продолжали лететь и лишь выпустив пятую, кстати наконец-то попавшую в яблочко, я соизволил успокоится, решив что действительно хватит, и победно улыбнулся. В пустоту, в никуда. Гадкий череп изволил удалиться минуты две тому назад.
Очередное утро в Медвежьем углу казавшееся прекрасной сказкой вмиг подёрнулось мрачной тучей проблем и испарилось. На пороге избы стоял Гадкий череп в полном боевом облачении.
- Пошли.
Ничего больше не сказал мой наставник, командир и учитель, но по его виду я догадался, ни хрена хорошего эта фраза не предвещает. И мы пошли.
- Меня с собой не захватите, мне как раз к бабке надо.
Гадкий череп на секунду задумался, но понял всё, и тормозить не стал.
- Линда, что нравится парень?!
- Не твоё дело начальник. Берёте?
- Пошли, втроём веселее.
Вообще-то дикие редко помогают членам гильдии по своей воле, то есть добровольно. Любой маг гильдии, со степенью конечно, как правило, сильнее любой дикой ведьмы, однако встречаются и исключения.
Мне, как стажёру с ней, конечно, не тягаться, а вот что Гадкий череп даст Линде сто очков форы, я не сомневался. Не сомневался, но опять промолчал про ведьму – оборотня.
Путь к дальней деревне занял не много времени, места здесь тихие и нас никто не тронул. Гадкий череп молчал, углубившись в себя, Линда щебетала без умолку, незаметно вдалбливая в мои подчерепные извилины банальную и не очень информацию о местной флоре, фауне и обычаях.
Так или иначе, но мы пришли, а Гадкий череп видимо не желая оставаться без поддержки или из соображений практичности, изрёк.
- По лесу прогуляемся, если не торопишься.
Линда не торопилась, похоже, с самого начала намереваясь оказать нам посильную помощь. В деревню мы не пошли, что там делать, решив разделаться с нечистью сразу. Не ведаю, кто и о чём думал, лично я просто молился, надеясь только на одно, - лишь бы не разделались с нами.
Мы гуляли, в гробовом молчании, нарезая третий круг по периметру деревни. Зорко гуляли, всматриваясь до рези в глазах и вслушиваясь в подозрительные шорохи. Лично мне все шорохи таковыми и казались.
Никто не заметил, когда это началось. Во-первых необесов оказалось чуть больше дюжины, это уж мы потом подсчитали что их было ровно тридцать пять. И налетели они так, что никто не заметил.
Впрочем, Гадкий череп и похоже Линда что-то успели заметить, я же стоял лох лохом пока не получил три или четыре голубых молнии в грудь.
- А-а-а-а-а!
- Стреляй!
Опомнившись, я начал стрелять. Как ни странно магические стрелы попадали в цель, все до одной. Все, больше не осталось. А бесы ещё кружили, и горячие плазменные разряды продолжали жечь, паля одежду и вгрызаясь в тело.
Гадкий череп уверенно метал огненные файерболы, когда они кончились, он просто протягивал вперёд руку и сжимал пальцы. Раздавленный заклятием необес падал на землю сложив сломанные крылья.
Линда, о! Линда мне нравилась, сильно нравилась. Распущенные волосы, быстро шепчущие губы, посылающие смерть. Бой был ещё тот, но что-то не складывалось. Мы были сильнее, но ….
Я понял, что их слишком много, когда, глухо застонав, упала Линда, закрывая лицо, и Гадкий череп бессильно опустил руки. Пять или шесть необесов ещё оставались в вечернем воздухе, радостно хихикая и посылая вниз разряд за разрядом.
- Суки! Кыш, кыш! У твари! Пшли вон, вот я Вас, гады пернатые, уроды, вороны недоделанные!
А, вот это я зря, куда воронам до них, только каркают, да в глаз могут клюнуть.
- У, зверюги пернатые! Попадитесь Вы мне лет через пять, из рогатки перестреляю! Больно! Прочь!
- Вот я Вас! У-у-у-у-у-у-у!
Вдоволь наоравшись и нахватавшись плазменных разрядов, очередной из которых чуть не спалил один из моих драгоценных глаз, я приступил к решительным действиям.
- Линда, Гадкий череп, атас!
К сожалению ни он, ни она не вняли моему боевому кличу, так и оставшись лежать на земле, в нелепых позах. Лишь мой могучий учитель попытался подняться, но не смог и рухнул опалённой мордой в пожухлую траву.
Двоих я убил сразу, сработав единственное, что умею, файерболы с двух рук. Всё я пуст. Впору запеть, - все снаряды кончились, больше нет…. Четверо необесов просто так на всякий случай в изумлении отлетели чуть в сторону и уставились на меня, что-то оживлённо обсуждая. Похоже, они делали ставки, сколько я ещё продержусь.
Боль она накрыла меня с головой, корёжа всякую клеточку, пытая каждый нерв. Боль, она знакома каждому магу, она его спутник и враг.
Что бы ни говорили магистры, пыжась от гордости, она всегда есть. По настоящему творить всегда больно и страшно, даже заклинания. Создавая любое, заклинание ты отдаёшь часть себя, сжигая атомы тела. Чем мощнее созданное заклинание, тем сильнее боль. Однако, чем могущественнее маг, тем легче её терпеть. Боль находит всех и мага некроманта и ведьму и меня, пока ещё ученика гильдии.
Мне было больно, но я терпел. Магов учат терпению, это первое что узнаёшь в гильдии. И я терпел, но слёзы всё равно катились из глаз, от обиды, от своего бессилия и безысходности. Я мог только кричать.
- Прочь, порхайте отсюда!
Возможно, слишком много мольбы было в моём голосе или вид мой не внушил необесам должного ужаса, но они не поверили и вовсе не поспешили прочь. Положение осложнялось. Будь я один, скорей всего бросил всё и позорно бежал, чего в своей жизни почти никогда старался не делать. Однако Линда и Гадкий череп спутали мои гениальные планы стратегического бегства.
- Ну, как знаете! Я Вас предупреждал! Берегитесь! Твари!
Не знаю, злость ли тому виной, возможно последней каплей оказалась голубая молния ударившая в оголённое плечо Линды, но ещё два файербола сорвались с моих рук. Теперь уж точно последние, мелькнула мысль. Кому как не мне знать свой предел.
Руки вяло опустились, захотелось лечь на траву рядом с друзьями и не вставать, не вставать до рассвета. Оставшаяся пара необесов испуганно метнувшаяся прочь, внезапно резко затормозила в воздухе, и злобно хихикая, полетела обратно.
Их возвращение не предвещало ничего хорошего, скорее всего конец карьеры мага недоучки, стыд, боль, и по-видимому, смерть. Мою скорую мучительную смерть, Линды и гадкого черепа.
- Хрен Вам, не будет этого!
Мне говорили в школе что-то про резервы, волю, силу, что сидит в каждом из нас…, не о том я тогда думал, посылая в необесов два файербола, теперь уже однозначно последние. Мне показалось, что стрелял я кровью, нервами и своей жизнью в придачу. И темнота, глубокая темнота, лишь слова, долетевшие до меня словно сквозь пелену.
- С боевым крещением маг.
Безмерная благодарность жителей деревни, пир, рукоплескания, всё было потом, а пока в ушах волшебным колоколом переливалось одно слово – маг. Грубая деревянная койка, заправленная снежно белым бельём, заботливые руки, перевязывающие ожоги, глухие стоны Линды где- то рядом.
Поправился я впрочем, быстро, не время магам разлёживаться. Линда уже суетилась и хлопотала вовсю, когда мои глаза соизволили открыться и сфокусировались на прелестях молоденькой колдуньи и оборотня в одном миленьком личике.
Вначале было больно, ожоги давали о себе знать, но я быстро привык, и мы любили друг друга долго и счастливо, пока не помешал Гадкий череп.
- Хватит разлёживаться, пора Родину защищать.
- А куда она денется?
И где моя Родина. А где я? Ну, кто я, пока ещё помню, временами с трудом, но это когда голова трещит с похмелья. Впрочем, с пьянством пора завязывать, пьяные волшебники, равно как и маги не живут долго, они вообще не живут.
Сегодня, светлой лунной ночью мы оживляли трупы. Гадкой череп начертил пентаграмму, чем поверг меня в ужас и приготовился поднимать мертвяков. Вообще оживление неупокоенных это ещё тот скажу я вам фокус.
Конечно, мы не стали поднимать мертвяков из могил на тихом сельском кладбище, и не выбрали отдалённый придорожный погост. Нет, Гадкий череп оживлял необесов. И у него получалось.
Лились, не спеша, монотонные нити слов древнего некрономикона, языка мёртвых, уже шевелились крылья и подёргивались когтистые лапы необесов лежащих в круге.
- Готовы служить хозяин.
Нам удалось поднять только двоих, на большее не хватило сил, мы упали в траву, уже сырую от утренней росы, а над нами порхали два необеса. Отоспавшись за день, мы решили, что на ночь глядя, идти не след и улеглись снова.
Вперёд, труба зовёт, Гадкий череп не теряет времени даром. В путь вышли ранним, дождливым утром, в Медвежий угол вернулись засветло, ночь пришлось провести в лесу. Никто ничего не сказал, но все трое как-то одновременно поняли, что мы заблудились, видно леший за нос водит.
Странно. Ну, я то понятно, маг пока никакой, но Гадкий череп куда смотрел, а Линда вообще дикая, она с лесной братией давно на ты. А, поди ж, и она заплутала.
- Не леший это.
- Знаю, - учитель мой отвечает, а сам на неё эдак нехорошо и без должного доверия смотрит.
На том и порешили, только я опять ничего не сказал, по причине малой опытности и большой магической глупости. Была у меня нехорошая мыслишка насчёт трёх ведьм, была, но промолчал.
До столицы мы, однако, добрались, Линда как-никак дикая, росла в этих местах, каждую травинку знает, да и Гадкий череп далеко не профан в спортивном ориентировании.
- На оборотней пойдём.
Вот так сразу на следующий день, буквально за уши вытянув меня из тёплой постели Линды, он и выдал. Лиха беда начало.
- С чем!?
Это я так прямо и спросил.
- С голыми руками против матёрого зверья? Ты конечно авторитет учитель, но я не камикадзе.
- Что?
- Не что, а кто. Рано ещё в самоубийцы записываться.
- А ты меч поищи, маг - недоучка.
Прав он был, конечно, только я тогда всё равно обиделся. Меч всем селом искали, ну, в сараях, среди ненужного барахла, на свалке за столицей, хотя какая Медвежий угол столица. Никакая, одним словом.
Искали, искали, день искали, на второй тоже искали, лишь я один сидел дома надутый как бурдюк с прошлогодним пивом.
Меч мне нашли, не кладенец конечно, но вполне приличный, с таким, не то что на оборотней, против вепря идти можно. Но чуяло, чуяло моё сердце беду. Напрасно. Беда не приходит одна, и в полном согласии с этой замечательной присказкой, на мою голову свалилось сразу две.
Во-первых, перед самым нашим выходом, после трёхдневных сборов кто-то спёр меч, во-вторых, внезапно позеленел и слёг Гадкий череп.
- Колдует кто? Зелёная люпятница, дня через три встанет.
Больше Линда ничего не сказала, лишь губу закусила. А я дурак дальше расспрашивать.
- Что за болезнь то?
- Люпятница. Редкость. Ты бы не выжил. Отойди, и у него шансов не много. Пятьдесят на пятьдесят.
Так то, точно колдуют. Ведьмы.
Как я не рыдал, Гадкий череп всё же оклемался, маг он неплохой, но без Линды…. Короче, пока добро побеждало зло, меч нашёлся и начальник выздоровел, завтра выступаем. Хотя лично моему сердцу ближе фраза – послезавтра или ещё лучше после дождичка в четверг. Ну, да не судьба видно.
Нежный розовый утренний свет на голубом фоне не предвещал беды, но она не замедлила прийти. Буря нагрянула внезапно, настолько, что даже Линда не успела сообразить почему. Три дня продолжался кошмар, валивший деревья, три дня мы просидели в подполе её дома.
Сами понимаете, особой радости от этой вынужденной задержки даже я не получил. Подпол один, нас, к сожалению трое, а делиться своей любовью я не привык, даже с начальством. Русский я, понимаете, а не швед какой-то.
Через три дня Гадкий череп вывел нас на божий свет. Глаза слезились, хотелось пить, на душе скребли кошки, но всё померкло пред увиденным. Одной трети деревни просто не было, другие две трети представляли жалкое зрелище. Люди по счастью уцелели.
Линда плакала, Гадкий череп скрипел зубами. И лишь я молчал, мысленно ругаясь матом.
- Меняем планы, оборотни подождут. Займёмся колдуньями.
Похоже, скис не только я, Линда недоумённо пожала плечами. Кто кем займётся, вот вопрос. Из нас троих никто не верит в совпадения, следовательно, буря их рук дело. Ни Гадкий череп, ни Линда и уж конечно, же я, так не умеем. Магия природы не мой конёк, Гадкий череп в основном некромант, а Линда хоть и приличная колдунья таких высот ещё не достигла. Куда ни кинь, везде труба.
Неделя ушла на разгребание завалов, ещё месяц на восстановление разрушенного. Деньги в деревенской казне были, а потому строились быстро, и помощников хватало. Особых проблем не возникало, Гадкий череп отравился два раза, я пять или шесть, Линда оказалась покрепче, её сии заботы минули.
Лечились, береглись, строили планы и попадали раз за разом на мелкие неприятности. Были и побольше, но о них молчок.
Ко всему прочему, необесы благополучно развалились на куски, оба сгнили на корню, несмотря на то, что при жизни были хорошо прожарены моими файерболами. Некроманту любого уровня далеко до Великого чёрного и его лордов. Их создания живут вечно, до тех пор, пока не встретят достойного противника, а некромант способен поднять неупокоенного лишь на время. А оно не стоит на месте.
Неприятности продолжались, сыплясь на наши головы как из рога изобилия. Одна за другой и счёт пошёл уже на десятки. Строил пентаграммы наставник, что-то шептала и заваривала на травах Линда.
Нас упорно пытались если не изжить со свету, то уж вывести из строя надолго. Кто-то, а мы все знали кто, не хотел нашего освободительного похода. И этот кто-то не принимал нас за идиотов считая, что намёков достаточно, и мы отступим так и не начав. Мы выступили, посчитав себя умнее.

Бегство, плен…, или наоборот?
Гадкий череп не был дураком, совсем наоборот он был отличным магом, чуть уставшим, но по-прежнему бодрым. Линда, она вообще прелесть. А я, просто маг недоучка, по воле случая, попавший в хорошую компанию.
Шли мы три дня, без особых эксцессов, каковыми никто не считал три нападения разбойников, пару небольших потопов, лесного пожара и взбесившихся пчёл. Разбойники как им и положено остались лежать вдоль большой дороги в нелепых позах, от потопов мы спасались на наскоро сколоченных плотах, от пожара позорно сбежали, а пчёл усмирила Линда.
Дошли. Деревни не было. Гадкий череп слегка удивился, просеивая угли, Линда молча скрипела зубами и плакала. Я позорно думал, что делать дальше. Крови и смертей я насмотрелся порядком.
- Ведьмы!
- Ещё какие, ведьмы, стервы, суки…!
Я мог ругаться долго, бесконечно долго, но мой учитель и начальник поспешил прервать мой словесный понос.
- Помолчи и так тошно.
Помолчали.
- Сможешь найти?
Похоже, вопрос предназначался моей любимой Линде, она и ответила.
- Из-под земли достану.
Да такая достанет, тётка у неё жила в этой деревне, так то. Думала моя прелесть не долго. Колдовала чуть дольше, часа полтора.
- Люди там, в пещерах, кто успел.
Скорее по выражению её лица, чем по интонации я понял, тётка не успела, и она будет мстить.
- Оборотни рядом рыщут.
Гадкий череп просветлел лицом. Конечно первая радостная новость за всё время, а он уж и не чаял, как нас побыстрее угробить.
- Ну что пошли.
- А разве есть альтернатива?
Сказал и осёкся. Дурак, Линда на меня посмотрела словно на полоумного, Гадкий череп укоризненно покачал головой. Да что они знают здесь в этой дыре о настоящей смерти, морях крови и тысячах, десятках тысяч трупов по всему полю. Что!?
Жалко! Мне тоже жалко её тётку и тех сельских, что погибли вместе с ней. Ну и что! Это для них в медвежьем углу каждая смерть трагедия, а для меня просто чья-то рано ушедшая жизнь. Если переживать смерть каждого на войне, всех тех, кто стоял плечом к плечу и пал, можно и свихнуться.
Я тоже умею плакать, но в моей душе не осталось слёз, я как и все, способен скорбеть, но зачем. Кого можно поднять плачем, и воскресить скорбью?
Все трое, в том числе и я дурак, пошли, если спринтерский бег можно назвать ходьбой. Не лучшее время для атаки, поздний вечер. Сказывалось армейское прошлое, но какой маг станет слушать военного пусть и бывшего. Вот и я не стал.
Нам повезло. Отчасти благодаря мастерству Гадкого черепа, в какой-то степени из-за опыта Линды и несомненно вопреки всем неудачам валившимся последнее время на наши головы.
Меч пригодился, навыки боя полученные в армии, тоже. Нас ждала смерть. И дождалась бы. Нас встретили оборотни, сами, не прячась, и их оказалось больше, чем мы рассчитывали.
Десятка три налетели со всех сторон, появившись внезапно, словно призраки из вечерней темноты. Испуганно вскрикнула Линда, грязно выругался Гадкий череп. Промолчал лишь я, на хрена разговоры, - резать надо. И я резал.
Туповатая кромка меча рвала мясо оборотней, и дробила, сверкавшие среди крови белые кости. Линда перевоплощалась, Гадкий череп ругался и размахивал посохом. Мы проигрывали вчистую, уже сломался старый меч, трупы оборотней валялись повсюду, Линда рвала их клыками, но уже пропадала временами в шевелящемся клубке. Гадкий череп сломал посох и едва собирал силы на очередное грозящее стать последним заклинание.
Клочья шерсти витали над поляной, вой и хриплый, какой-то потусторонний лай слились в одну общую какофонию. Щерились в зловещей ухмылке клыки, капала густая слюна, пополам с кровью.
Я удачно зашвырнул остатки клинка в чей-то звериный череп, моментально брызнувший красным и серым, и приготовился к смерти. Нет, вначале я, конечно, хотел изобразить из себя боевого мага и только затем умереть, героем. Да, именно героем.
- Учитель!
И уже тише….
- Что мне делать?
- Убей.
Ослабевший наставник, чья кровь сочилась из многочисленных ран всё ёще стоял на ногах, шатаясь, стоял, казалось вопреки логике, но, похоже, благодаря именно ей. Линда мелькала красным среди серых злобно скулящих тел и рвала их на части. Я ударил с двух рук. Два кома серой шерсти вспыхнули алым и взорвались, запахло горелым мясом и шерстью.
Огненные шары летели с моих пальцев, визг и рычанье слились воедино, злобно щёлкали жёлтые с белыми прожилками клыки, пытаясь добраться до моего горла, текла алая, горячая кровь там, куда они успевали добраться.
Я стоял посреди угасшего дня и жадно ловил каждый звук. Оборотни не шевелились, ни один. Жалобно выла Линда перевоплощаясь, тихо стонал Гадкий череп. Мы победили, и на этот раз.
- С прибытием, заждались.
Сатанинский смех из преисподней, затем тишина, мёртвая. Очнулся не сразу, тьма, холод, капает вода, кто-то стонет рядом и монотонные голоса вдалеке.
- …у-у. Ну, заче-е…теб-е с ни-и-ми.
Попытка разлепить глаза ни к чему не привела, руки так же не слушались, зато удалось напрячь слух.
- Ты и ведьма и оборотень, будь с нами. Они уже мертвы, скоро тьма доберётся до них.
- Нет!
Моя милая Линда, она ведь тоже из диких. И впрямь, к чему ведьме и оборотню в одном лице погибать вместе с нами. К чему? За нами придут другие, за нас отомстят, так будет. Маги редко пропадает без следа на своих территориях, гильдия свято защищает своих. Но мне нет радости в банальных истинах, ведьмы правы мы уже трупы.
Я слышал о тьме, раньше, ещё в армии, затем в гильдии и под конец от учителя. Выходит действительно под конец, наш конец. Тьма не отдаёт, она не прощает, лишь жадно берёт своё, сколько не дай. Тьма часть Великого чёрного, мало кому довелось познать её природу, а кому не удалось уже не скажет.
Мы и впрямь попали в переплёт, скоро придёт смерть. Я слышу её шаги. Ведьмы оказались из крутых, призвать тьму, вот так запросто в самом сердце империи, пусть и в глубокой пещере, под силу не каждому. Линда, бросай нас, мы уже….
- Т-с-с-ссс. Тихо, не шевелись.
Учитель. Гадкий череп! Как же не шевелись, если б мог, попытался.
- Тихо, сейчас станет легче.
- А он справится?
Линда! И она здесь, мило, все в сборе.
- Мой ученик…, конечно.
Что-то не чувствуется уверенности в его словах, ну да ладно, втроём всё равно легче. Потом я качался меж чёрным небом и землёй, завернувшись в тьму и холод. Мне было тепло, мне было уютно, но что-то мешало отдаться новому чувству полностью и раствориться в нём навсегда.
Да, именно это слово и ещё чей-то жаркий шёпот не давали полностью уйти из этого мира. Я таял в холоде, но ещё трепыхался, словно осётр на витрине магазина обложенный кристально белым льдом. Стоп, белый - это хорошо, чёрный - плохо.
- Он возвращается!?
Возвращается? Кто он. Он это я, значит я возвращаюсь. Какой ледяной холод и тьма, чёрная тьма.
- Ну, давай же, милый, быстрее….
Дать, что-то нужно дать. Но что я могу? Нет, ничего, слова, так надо, пора идти меня зовут. Я напрягаюсь и делаю шаг навстречу, Линде, учителю, солнцу и замираю, вокруг всё та же тьма и боль, теперь ещё и боль.
- Скорее.
Я осматриваюсь в недоумении, ощущение словно выбрался с того света, а вокруг по-прежнему тьма и холод. Так стоило ли стараться? Да! Ради ободряющего взгляда учителя, ради улыбки Линды, ради себя.
- Он вернулся, согрей его.
Это я вернулся, это меня нужно согреть. Хорошо, что есть такие друзья, хорошо, что мы вместе. А потом был секс, и мы любили друг друга и хорошо, что Гадкий череп в этом не участвовал.
- Пора.
Куда пора, зачем? Лично мне и так хорошо в объятиях любимой. У-у-у, Гадкий череп, завистник, хотя нет, он добротный и честный маг, хороший по нынешним меркам, значит действительно пора.
- Пошли, быстро, все за мной.
И пошли мы действительно быстро, хотя, я бы назвал сей процесс бегом, марафонским. Из пещеры наша троица выбралась, но на пятом круге многие поняли – что-то не так.
Ещё бы, хоть что-то было так. Пятнадцать гряклов вокруг пещеры, ни на йоту не удаляясь и даже не приближаясь к ней, - это надо суметь. Мы смогли, обессилено дыша и падая в траву.
- Какие будут мысли?
Гадкий череп конечно опытный маг, но и у него возникают дурацкие вопросы.
- По кругу водят.
Линда крутая ведьма, да и оборотень, однако именно она даёт ответы на дурацкие вопросы.
- А ты что скажешь?
Ну, а Ваш дурацкий слуга вынужден думать за всех и кидать изредка здравые мысли.
- Правая нога длиннее левой, посему с закрытыми глазами все ходят по кругу забирая влево.
- Молодец!
- Умница.
Это я то? Впрочем, Линде и черепу виднее.
- Я бы и сама догадалась, да бежали долго.
- Да, да, - поддакнул Гадкий череп.
- Заклинание – обведи вокруг пальца, мне бабка рассказывала, всё сходится, мы так и кружили.
- Ну, дальше-то что?
- Всё просто, поворачиваем спиной к дороге и идём на север.
- …!
- Точно!?
Я не говорил точно, - это Гадкий череп, мои только точки и восклицательный знак, да ещё челюсть, рухнувшая от изумления на пыльную дорогу с высоты моего роста. Пришлось подобрать.
Так или иначе, а от ведьм мы ушли, всё согласно с планом Линды, ушли и присели в кустах держать совет, как быть дальше.
- Вернёмся и ….
- Нет, лучше….
- Да что Вы мальчики….
Какой Гадкий череп мальчик я не знаю, должно быть гадкий, да и я на мальчика уже давно не тяну, но приятно. Почаще бы так.
Мы вернулись, несмотря ни на что. Вернулись к месту нашего недавнего заточения через три дня, во всеоружии, отчего-то хотелось так думать.
Нас ждали три древние ведьмы. Гадкий череп поморщился, Линда зябко подёрнула плечами, ну а я ничего, просто задрожал мелкой дрожью и покрылся холодным липким потом.
На лицо, если считать по головам примерное равенство сил, но лично я затрудняюсь, кого выбрать себе в соперники. Ведьмы, что я знаю о них? Того, что мне известно, достаточно, что бы бежать от них без оглядки магу моего уровня. Гильдия убеждает – ведьма никогда не поднимется до уровня мага. Так и есть, до уровня мага не поднимется, я же пока никто.
Итак. Гадкий череп, безусловно, способен поспорить с любой из них один на один. Линда, несмотря на молодость, может схватиться с одной и в лучшем случае уцелеть. Мне этого не дано. Следовательно, расклад уже не в нашу пользу.
- Ну, вот и встретились девочка.
Не знаю как Гадкий череп, но я слегка опешил, Линда даже не повела бровью. Ба, да они, кажется знакомы.
- Что молчишь? Злишься? Имеешь право.
- Я убью ту, что предала мою мать!
Вон оно что, когда в работу вплетаются личные мотивы, добра не жди. На этот раз похоже удивился и Гадкий череп. Занятно. Сей факт плюс или минус? Для нас, я полагаю, если Линда не будет безрассудной, скорей всего плюс и плюс большой.
Пока я производил логические умозаключения, противники уже примеривались друг к другу. Произошла небольшая перемена в построении и Линда оказалась напротив злобной тётки отправившей по доносу её мать на костёр, а мне досталась самая старая и безобразная ведьма с клюкой и одним глазом.
- Держись парень.
Это мне!? Гадкий череп похоже рамсы совсем попутал, какой же я парень.
- Ну, со старухой то я справлюсь.
- Закройся!
Первые пять минут боя я помню смутно. Нас учили в гильдии держать магический удар и учили, похоже, хорошо. Моя сгорбленная старушка атаковала первой. На голову, словно корова упала, туман и мгла, затем холод, сковавший все члены и добравшийся до каждой клеточки. Я не обоссался, значит, подсознание работает, и удар не прошёл. Ага, не прошёл!? В голове черти пляшут из ушей и носа идёт кровь, а сам я еле на ногах стою.
Через пять минут до меня дошло – повезло. Я стоял, скрипел зубами, но стоял, постепенно сознание прояснялось. Где-то рядом, кажется, слева, злобно грызлись два перевоплотившихся оборотня, вихри и разрывы молний блистали чуть дальше. Мой фланг правый, как всегда, и я удержал фронт, потому что стою на ногах.
Моя слабая ответная атака не достигла цели, ведьма легко отбила оба огненных шара пущенных один за другим. Ничего не изменилось, похоже, Гадкий череп и не рассчитывал на мою победу, отводя мне весьма скромную роль.
Полагаю, моя задача продержаться как можно дольше, пока он или Линда не расправятся со своими противниками. И я выстою, если не паду честью храбрых на поле битвы.
Честно говоря, не хотелось бы. Ведьма тем временем не оставила своих гнусных и неспортивных попыток меня свалить. Вот уже нехотя затрещал воздух от электрических разрядов, волосы на голове встали дыбом, и три молнии устремились мне на встречу.
Первая и вторая встретились с моими файерболами где-то посередине и утонули в вспышке пламени. Третья ударила в грудь. Я стоял и ждал смерти, она задерживалась.
Ладанка! Спасибо Гадкому черепу, ещё в Медвежьем углу он мне что-то сыпал в мешочек из кожи саламандры и приказывал носить не снимая. Я послушался, а по сему жив. Вывод – слушайся старших во всём и везде и особенно учителей магов.
Постигшая её неудача не сильно расстроила старушку, и она быстро изготовилась к новой пакости. Она завыла и закрутилась волчком, не иначе решила перекинуться и пустить в ход зубы. А вот тут она не угадала, маг я может быть пока никакой, а вот боец отменный, да и меч из-за спины достать не проблема.
Процесс перевоплощения завершился на удивление быстро, похоже, сказывался опыт и многократные тренировки. Однако оборотень из неё получился, так себе, совсем никудышный. Маленький, почти седой волчонок, кривоватый и по-прежнему одноглазый.
Поверьте мне, я знал, как встать и куда бить. Прошло не более пяти секунд, и меч по рукоятку окрасился кровью. Мне говорили, что ведьму оборотня очень трудно убить, при этом утверждали, что сам факт такого симбиоза крайняя редкость. Но чтоб так!
Две ведьмы из трёх, не считая Линды умеют перекидываться в оборотней, и одна, совершенно не желающая умирать достаётся мне. Занятно. Меж тем, гадкая тварь, продолжая крутиться на клинке, перебирала лапами, выла и тянулась к моему горлу.  Уже её горящие ненавистью глаза смотрели прямо в мои, я чувствовал смрадное дыхание, отчётливо видел клыки и слюну капающую с них.
Примерно с минуту мне удавалось удерживать шаткое равновесие вытянув вперёд руки и отворачивая в сторону шею, до боли, до хруста в костях. Тварь издала последний всхлип и наконец затихла.
Слева стояла Линда в окровавленном платье и слизывала кровь с губ, чуть дальше в яме среди поваленных деревьев победно улыбался Гадкий череп. Всё кончено! И пришла боль. До скрежета в зубах и костной ломоты, но я справился.
Уже потом, когда мы были дома у Линды и пили чай, Гадкий череп объяснил коренное отличие ведьмы от мага.
- Запомни маг, слово ведьма происходит от корня ведать. Она знает и понимает природу, учится ей управлять, но она слаба в поле без длительной подготовки. Как боец она ноль. Если дать ей время ведьма может свернуть горы, при условии достаточного опыта и сил. Если ей этого времени не дать её силы быстро иссякнут и тогда даже слабый маг сможет её победить.
Вот так то, ведьмы не созданы для дуэлей, они вообще не созданы для боёв, их удел мелкие и крупные пакости из-под тишка. Оборотни напротив бойцы, но их удел убивать простых смертных, не магов. У старухи был шанс против меня, она могла перегрызть горло такому неумехе как я, если бы не меч и мой военный опыт.
Тогда я ещё не знал, что для меня победа обернётся поражением. Гадкий череп не сильно пострадал, но, тем не менее, Линда большую часть времени проводила возле него.
Для меня всё произошло как-то незаметно, казалось ещё вчера, Линда вздрагивала от счастья, при каждом моём прикосновении и вот всё куда-то ушло. Она больше не искала со мной встреч, то, что всегда было между нами, будто в раз исчезло, испарившись на солнце. Вначале я грешил на трагедию, что постигла её, лишившуюся последнего родственника, затем на усталость и навалившиеся заботы, ну а потом был разговор.
- Понимаешь, мне пора остепениться. Я давно присматривалась к Гадкому черепу, а ты ворвался в мою жизнь подобно комете и ….
Она заплакала. Ох уж эти бабы, они везде и во всех мирах, расах и народах одинаковы. Остальное я понял без слов, меня утешали, говорили что-то ласковое, мне было всё равно. Поздно, для меня поздно, поезд ушёл. Ей пора замуж, не хочется, и нет сил, менять привычный уклад, а Гадкий череп хорошая пара. Ах, как я её понимаю.
Как!? Только умом, сердцу говорят, не прикажешь, и страницу из него без боли не вырвешь. Любил ли я её? Да! Смогу ли я через десять, двадцать лет ответить так же? Не знаю и не хочу знать. Я страдаю здесь и сейчас, но так надо и я буду страдать, пока не затянется эта рана.
Кто не любил – знает, кто любил – поймёт, это больно когда без взаимности, но гораздо больней, когда всё остаётся в прошлом.
Ладно, может оно и к лучшему, мне не оставили выбора, не дали и шанса всё решив за меня. Их воля, её воля, пусть, приму не поморщившись, так надо. Скоро отъезд, практика закончена, великие и не очень дела свершены, время на исходе. Пора в путь дорогу.
- Ты не подумай чего, я прошение подавал, чтобы остаться … и тебе досрочно в гильдию. Стажировка окончена. Так-то, уж извини, если не прав, люблю я её.
Что скажешь, и добавить нечего. Прав Гадкий череп, я что, маг недоучка, ни перспектив, ни планов, а ей семью строить. И не остался бы я в этой дыре, глуши и захолустье…. Или остался, если б позвала?
*   *   *

Маг, теперь уже точно маг. А почему бы и нет?
Прощай Гадкий череп, милая Линда и Медвежий угол, мы славно покуролесили, будет что вспомнить. С грустью в  сердце и болью в душе я покидаю провинцию, унося с собой частичку сельской глуши, неоценимый опыт и горсть воспоминаний. Диплом закрыт, последняя печать наставника производственной практики проставлена. Я возвращаюсь в гильдию, Родина будет гордиться. А будет ли?
- Ученик маг низшей ступени с производственной практики прибыл!
- Диплом.
- Пожалуйста!
Пятеро магов придирчиво, скрупулезно разглядывая каждую чёрточку, минут двадцать ощупывали и пробовали на зуб, жёлтый пергамент диплома. Совещались кивая и качая головой и наконец вынесли вердикт.
- Пятая ступень, боевой маг, разрешён свободный поиск.
Затем была инициация имени, было немножко больно и обидно, грустно и противно, что всё проходило без моего участия.
- Нарекаем тебя именем….
Никому не дано знать истинное имя мага.
И последнее напутствие.
- Не опаздывай на слёты пацан.
Какой же я пацан! Обидно да? Всё формальности соблюдены, теперь к Лаэрту и …. 
Вначале как водится обнялись, выпили по одной, по другой, где одна, там и пять, десять…, а затем гуляли три дня и четыре ночи.  Судили нас быстро, осудили нестрого. Вообще-то Лаэрт не такой, да и я парень тихий и скромный, но что-то не заладились, слово за слово и начался мордобой, помяли мы их сильно, да и поцарапали слегка. С кем не бывает?
- Двести золотых штраф и запрет в течение месяца на посещение увеселительных заведений.
Переживём. Примерно месяц мы посещали парк релаксации. Вообще-то маги пятой ступени его не посещают, так как заведение это больше  напоминает закрытый клуб с ограниченным допуском, но душка Лаэрт провёл меня и выправил временную карточку.
Мы сидели у прелестного озера в увитой цветами беседке и получали кайф от общения. Опытные маги беседовали между собой, иногда до хрипоты, реже до объявления дуэли. Я слушал умные речи, ловил обрывки заклинаний и мотал на ус полезную информацию.
- Ну что, долго будешь балдеть?
Прошло кажется уже три, может быть четыре месяца, с тех пор как я вернулся из Медвежьего угла, денег хватало, развлечений тоже. Странно, почему Лаэрт задал столь коварный вопрос да ещё не совсем тактично.
- А что?
- Пора тебе, засиделся на одном месте. Знаешь ли ты коллега, что маг без практики деградирует?
- Н-не-е-ет.
- Теперь знаешь. Собирайся в дорогу, чем смогу помогу, да и мне пора.
Что бы Вы не подумали, Лаэрт не злой, он всегда желал мне только добра и не только в смысле денег и материальных ценностей. Настоящий маг всегда работает над своим совершенством и стремится к большему, чем у него есть. Новичок пытается усвоить ещё одно заклинание, маг пятой ступени стремится к четвёртой, магистр стремится стать великим, а великий…, нет предела совершенству. И не будет конца и края знаниям и мастерству для пытливого ума.
- Ну, катись.
Вот так с добрыми напутствиями, обвешанный амулетами, соплями и слезами провожающих, я и отправился в одиночное странствие. Короче, покатился.
Сдаётся мне, вначале всё шло хорошо, или почти хорошо. Обычные тяготы путешествия, драки, голод, холод и зной. Утро, ночь, и сутки прочь. А дальше….
Спасибо душке Лаэрту, огромное человеческое спасибо великому провидцу, без его помощи я бы точно не попал в такую передрягу!
Начну по порядку. День, ночь, сутки прочь. Пара недель, месяц, два, скучно. Прошло всего пол года и вот я здесь. Спрашивается, зачем было столько идти, терпеть муки странствий, редкие стычки с бандитами на больших и маленьких дорогах, если существуют темпоральные переходы. Лично мне такое не под силу, но есть ещё гильдия, друзья маги….
Им особая благодарность. Они то меня сюда и запулили! Нашёл приличную контору в большом городе, заплатил и …, хвала богам и Белой Леди, хоть жив остался, пока. Попал я, похоже, конкретно. В ученики, к седому как известь безумному старцу. Пещера, неровный каменный пол, кости нерадивых учеников по углам и он – мой новый учитель….
- Долго я буду ждать, мерзкая тварь!
Это меня, я на хорошем счету. Вообще-то нас учеников двое, но второму достаются куда менее лестные эпитеты. Именно теперь, не имея возможности вырваться, даже мечтать о свободе, я безмерно благодарен Гадкому черепу за всё, чему он меня научил.
Если бы не он…, подумать страшно. Всё бы ничего, однако, дело в том, что попали мы с моим коллегой по несчастью к магу старой школы, очень старой. И методы обучения у него прямо скажу своеобразные до безумия. Сдаётся мне и сам он немного того….
Учитель достойный моих стремлений и высоких амбиций, знающий, мудрый, опытный и сумасшедший. Он прост, порой до безумия и методы его так же безумны. У него мало учеников и я один из немногих.
Сам виноват, захотелось мне мастерство повысить, научиться чему-то новому, вот и учусь. Магистр он конечно настоящий, только крыша слегка съехала, видно не зря знающие умы говорят, от гения до безумца один шаг. Ну да я особо не жалуюсь, везёт пока, увижу Лаэрта – убью.
- Слушаю и повинуюсь великий магистр, да будет на всё Ваша воля.
- Почтения в голосе маловато, ну да ладно, лови!
Огненный шар, вырвавшийся из его рта, был быстр и горяч, но успел уклониться и посему он взорвался, врезавшись в стену.
- Мерзкая тварь, опять не поймал!
Я позволил себе на секунду оглянуться, он конечно полный псих, но пока говорит, шаров не будет. Да, всё как обычно, оплавленный камень стены, куда по моим прикидкам попал шар и отверстие с ровными краями уходящее вглубь скалы. Что было бы, если я его всё-таки поймал!? Меня бы точно не было.
- Запомни мерзкая тварь. Настоящий маг ничего не боится, смотрит в лицо смерти и ….
Ну, вот, опять. Впрочем, оно и к лучшему, можно передохнуть пока учитель читает мораль. Вообще-то попал я не прямо сюда, и было нас вначале десять таких вот придурков решивших повысить квалификацию и клюнувших на дурацкий рекламный плакат.
Телепортировали нас всех примерно гряклах в пяти, и сюда мы добрались благодаря неутомимым ножкам, которым дурная голова покоя не даёт. Стоил темпоральный переход недёшево, но я надеялся наверстать, выучившись в лучших частных магических школах и заработав побольше денег. Не повезло.
Нет, даже не так. Не по-ве-з-ло!!! Из десятка попутчиков по несчастью осталось только двое, причём, благодаря случайности или неописуемому везенью одним из них стал я. Учёба давалась не легко, через пот, кровь и взведённые, измотанные до предела нервы. Остальным уже легче, их косточки белеют в темноте пещеры.
Второй как я понимаю, доживает последние дни.
- А-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!!!
Он тоже не ловит шары, но при этом ещё и обжигается. Руки, ноги, живот, нос и уши, особенно уши бедного малого покрыты незаживающими волдырями и ожогами. Смерть идёт за ним по пятам.
- ……….!!!
Это в его адрес. Учитель закончил читать мне лекцию и принялся за него. Переводить не буду, ругательства очень грязные.
- Теперь ты, мерзкая и хитрая тварь!
- Чёрт!
Вот сволочь! Я едва не расстался с жизнью, лишь в последний момент сообразив, что вместо одного, в меня летит сразу три шара. Взрыв, раздавшийся позади, не сулил мне ничего доброго в случае удачи старика, но он промазал или ловко увернулся я.
- Мерзкая и хитрая тварь!
Приятно иной раз слышать похвалу в свой адрес. Приятно вообще что-нибудь слышать, видеть и чувствовать, лишний раз убеждаясь, что всё ещё жив.
Грех, конечно, жаловаться, но учитель мне попался знающий, единственную проблему для моей жизни представляли его методы. Я не строил далеко идущих планов на будущее, это бессмысленно. Когда утром первые лучи солнца врываются в пещеру, учителя посещает очередная вспышка безумия.
И всё же надежда умирает последней, не все ученики нашего безумного магистра белеют костями вдоль стен пещеры. Кое-кто жив и здоров до сих пор, благополучно окончивших курсы немного, но они есть. И это правда! Безумный старик с особой тщательностью ведёт свою сумасшедшую бухгалтерию, а я периодически проверяю её по ночам.  Так вот, в его кладовке помимо счетов об оплате лежат пожелтевшие дипломы об окончании, одна полная стопка и одна не полная. Полагаю, кто-то их получил. Должен был получить! Иначе всё пропало, а я просто очередной самодовольный труп.
- Подъём мерзкая тварь, отрывай свою задницу от … и …!
День начинается удачно, без обычных огненных шаров, молний и прочих жизненных проблем. Ах да, вчера я остался один, мой последний товарищ по несчастью набрался храбрости и сбежал, к сожалению, недалеко, до порога, хотя как судить….  Вчера он долго горел и кричал, прежде чем умереть, ночью над ним вовсю трудились крысы, а сегодня его кости присоединились к остаткам таких же бедолаг.
Мне везло, я не ссал как мои бывшие коллеги по пустякам и держал нос по ветру.
- Хитрая и мерзкая тварь!
Это по мою душу, старикан в нормальном расположении духа, можно не бояться смертельных заклинаний. Маг он конечно классный, вот только методы…, и с головой не всё в порядке.
С утра и до позднего вечера повинуясь изменчивому настроению моего безумного учителя, я грыз магические заклинания. Под его чутким руководством я вызывал бесов и прочих мерзких тварей, мне везло, когда он не засыпал на середине заклинания и или не забывал его конец. Тогда всё проходило достаточно удачно, если не считать того, что мне по его указке приходилось дёргать бесов за хвост, получая в ответ сдачу и щипки.
- Давай, вызывай, мерзкая тварь.
Конечно я не мерзкая тварь, человек, да, тварь конечно, но не мерзкая, напротив, очень даже хорош собой. Приказ получен, пора за дело, сегодня мы проходим заклинание вызова, в который раз. Никаких защитных пентаграмм, экранов и амулетов, к чему!? Мой учитель, гений или безумец, лично мне кажется, всё в одном флаконе, не признаёт дополнительных аксессуаров, предпочитая полагаться на собственные силы, требуя того же от своих учеников. То-то у него их так мало осталось. Мало?! Я один!
Итак. Три кита магии, сосредоточенность, уверенность, сила. Всего этого у меня в достатке, по крайней мере, хочется верить. Взмах рукой, тихий шёпот.
- Бес!
Шёпот короткого заклинания, перерастающий в крик образа вызываемого. Пока я не умею призывать кого-то конкретного, однако, вызов низшего беса достаточно прост.  Вы создаёте в мозгу его образ, затем проецируете его во вне, усиливаете заклинанием или нет, кому как удобнее и возможно ближайший к Вам бес материализуется из воздуха во плоти. Проблема в другом, не многим удаётся удержать его без пентаграмм и амулетов. Мой учитель может, он магистр. Я нет, хотя могу научиться.
Сегодня мне вновь повезло, бес явился на вызов, учитель не запулил парочкой шаров, значит, всё идёт по плану. Мне бы свою уверенность.
- Заставь его слушаться, мерзкая тварь!
Не берусь судить, к кому относилась эта фраза, хотя надеюсь что ко мне, тем не менее, бес принял её на свой счёт. Примерно минут пять мы мерялись…, сами знаете чем, пытаясь доказать друг другу кто из нас круче. Победил я, потому что мне было что терять, бес покорился, получив метлой по голове от моего учителя. Я же напротив привык к такому обращению и на те пять ударов, что достались за это время мне, отреагировал с философским спокойствием.
До потери пульса наразвлекавшись с бесом я получил новое задание. Мой безумный магистр и учитель числил себя в некромантах, а посему и задание было под стать профилю.
- Ко мне мерзкая тварь, на погост пойдём.
- …!?
Вот тут, я признаюсь, струхнул по настоящему, это вам не файерболы, голыми руками ловить, на худой конец и увернуться можно. Да и о некромантах я наслышан, от того же Гадкого черепа, всякое бывает, и смерть их посещает чаще, словно по вызову.
На кладбище мы пошли не сразу и не вдруг, ближе к полуночи магистр сказал самое время, крестьяне уже спят, и мертвяков поднимать легче.
Всю дорогу меня бил мандраж, хотелось скулить и спрятаться в конуру, родную пещеру, где кроме файерболов безумного учителя ничего страшного нет и быть не может. Покойники дело не предсказуемое, сегодня он смирный, а завтра глядишь, глотку перегрызёт. Да и не верю я, что Великий чёрный в таких делах не замешан.
Ох, не обходится без его приисков, точно, что бы ни говорили сами некроманты, пытающиеся казаться независимыми. Ведь я яблоко от яблони не далеко падает. Однако делать нечего, жребий брошен, не я решаю куда идти и что делать.
Ночь, пыльная дорога, светящиеся в темноте кристаллы в навершиях памятников, просто жуть берёт. Крестьян не видно, ни их пьяных выкриков, ни окосевших рож. Хорошо им, дрыхнут поди, уткнувшись в пухлые сиськи своих и чужих жён, а мы прёмся на погост трупы поднимать.
- Боишься мразь? По глазам вижу, не потей, сегодня я сам. Посмотришь, поучишься.
Отлегло. Не сильно конечно, трупы они всегда трупы, насмотрелся. Им кроме твоей крови на хрен ничего не надо, это не с Гадким черепом необесов поднимать, опаска нужна мало ли что.
Больной на голову учитель, в чём я окончательно убедился, услышав бред который он нёс, приступил к оживлению мертвяков. Магистр стоял посреди немудрёного деревенского погоста душ на сто пятьдесят, широко расставив ноги, подобно столпу народной демократии и выл. Развевающийся на ветру плащ, косматые, спутанные в комок давно не видевшие гребня волосы, сандалии на босу ногу и горящие яркими угольями глаза внушали не меньший страх, чем само глухое сельское кладбище.
Луна высунувшаяся было из-за туч, моментально убралась не в силах освещать такое беззаконие.
- Да поможет нам Белая Леди. Повторяй мразь!
Заплетающимся от страха языком я повторил вышесказанное. Темень понемногу успокаивала, чего бояться, если не видно ни зги? Да и я не из робкого десятка, жаль, что меча нет под рукой, да в какую сторону драпать, не понятно, ежели что.
Магистр завыл ещё громче, толи к кому-то обращаясь, толи проклиная, однако молодая луна вновь обозначила свой ущербный бок. Лучше бы она пряталась среди туч. Началось.
- Смотри и запоминай, недоумок, учись хитрая мразь, пока жив истинный маг!
Я смотрел, вытаращив глаза, на шевелящуюся и вспучивающуюся под ногами землю. Через минуту она родила, и вспучившиеся комья явили лес рук.
Их было много, на мой неискушённый взгляд слишком много и я затрясся от страха. Одно дело стоять с мечём в руках против армии скелетов чувствуя рядом надёжные плечи товарищей и совсем другое торчать на погосте поднимая с одержимым магом неупокоенных.
- Боишься хитрая, мерзкая тварь!? Иди, поздоровайся со всеми.
Ослушаться, повиноваться? Я не витязь на распутье, да и третьего не дано, не подчиниться значит получить файербол, а выполнить указание безумца …, он знает что делает. И я пошёл, навстречу выросшим из земли костлявым и не очень, с комьями отваливающегося гнилого мяса, и до костей объеденных червями рядам неупокоенных, поднятых из земли по прихоти безумного мага.
Первое рукопожатие далось с трудом, хотелось бежать или взять меч и рубить, рубить от плеча всё подряд. Затем я вошёл во вкус.
- С прибытием.
- Желаю здравствовать.
- С возвращением. А уж как я рад!
- У вас пятнышко.
- Червячка из глазницы сковырните.
И так далее. Каждого я приветствовал отдельной фразой, подбирая что-нибудь подходящее по случаю. К середине обхода неупокоенные полностью освободились от пут матушки земли и начали разбредаться по кладбищу. Впрочем, меня это нисколько не заботило, не я их поднимал, не мне и расхлёбывать.
- Чёрт!
Холодная испарина выступила на моём лице в тот момент, когда моя рука протянулась на встречу плоти с остатками гниющего мяса. Нет, мы не были знакомы при жизни, и труп не выглядел противней остальных, просто молнией пронзила мысль, – была ли произнесена стандартная в таких случаях фраза.
Если нет…, то я труп, мы оба трупы. И тут началось.
- Готовы служить хозяин.
Нестройный хор клацающих челюстями и шамкающих непрожёванными кусками своей гниющей плоти хор неупокоенных подтвердил готовность повиноваться.
Мой безумный учитель злобно захихикал, его смех напоминал карканье больного старого ворона внезапно обнаружившего, что он стоит на трупе огромного слона.
- Убирайтесь обратно!
Я вздохнул с облегчением. Конечно, неупокоенные не сразу послушались безумного мага, но он продолжал что-то лопотать на языке древней магии, рисуя нечто замысловатое в дрожащем от страха ночном воздухе, длинными костлявыми пальцами.
Мертвяки уступили, уходя по землю так же просто, как и появились. Я вытер холодный пот и оглянулся на магистра.
- Завтра сам попробуешь.
- …!?
Опомнился и выдал.
- Запросто, как два пальца об асфальт!
В пещеру вернулись уже под утро, но поспать так и не удалось.
- Давай хитрая, коварная мразь, лови!
И полетели в мою сторону файерболы, молнии и прочая гадость. После бессонной ночи, упражнение давалось с трудом, я уже приготовился отдать концы, став обугленным трупом, когда всё кончилось.
- Хватит, иди налови ящериц на обед.
Да, я ещё и повар по совместительству. Наколоть дров, наносить в огромном котле за пол грякла воды из речки, наловить жратву, и приготовить. Как я люблю эти редкие минуты отдыха.
Конечно, я не повар и готовить не люблю, но здесь и сейчас! Какой это кайф, отдыхать у жаркого огня, не боясь, что в тебя опять полетят файерболы, молнии и прочая чушь. Нет, расслабляться нельзя и сейчас, тронутый маг способен на всё, иногда он строит козни и во время приготовления пищи, не давая мне перевести дух, но это его право и метод.
Иногда я даже рад столь жестокому принципу занятий. Старая школа, готовила отличных магов, не пасовавших перед любыми неожиданностями и трудностями, жаль, что заканчивали её не многие.
Через месяц я уже вполне прилично, не пользуясь зельями и пентаграммами, поднимал целые погосты, а затем так же легко развоплощал и укладывал обратно. Конечно не по сто мертвяков как учитель, но пару десятков осилить мог. Время шло.
Я научился ловить его файёрболы, обожжёнными до кровавых волдырей руками, иногда прожжёнными до самой кости, я не боялся и победил. Это просто, магия сама подскажет что делать, если положиться на интуицию и не ссать.
Старик прав, такому не научишься по учебнику, совершая долгие пассы руками, такого не освоить, закрывая руки защитными заклятиями. Нет, только тренировки, смелость плюс воля и вера, помогут выработать блоки на уровне инстинкта.
Отбить рукой файербол, пожалуйста, молнию, с удовольствием, послать их в сторону противника, куда проще! Мне многое удалось понять и постичь, и многое было не дано. Обучение окончено, сроки определяет магистр, всё.
Мне повезло, просто сказочно, иногда бывают такие, со счастливым концом, ну Вы знаете…. Жёлтый, отсвечивающий фиолетовым пергамент диплома об окончании магических курсов, в моих руках. Прощайте бессонные ночи, когда вздрагиваешь от каждого шороха, и утро в ожидании смерти. Прощай строгий и безумный учитель, и катись подальше!
Это ничего, что он украдкой трёт глаза, магистры не плачут, мне тоже немного жаль с ним расставаться, но жизнь дороже.
Солнце скрылось за углом, я покинул сей дурдом. Ничего не скажешь, было весело, если учесть что супер приз один – жизнь. Кто выиграл? Угадайте с трёх раз. Я всё ещё на ногах.
Сегодня шестьдесят четвёртого грипса сорок второго года восьмого серого цикла я на одну ступень приблизился к заветной мечте. Боевой маг первой ступени, магистр, что может быть лучше? Великий магистр? Нет, об этом даже рано мечтать.
Я слаб и глуп, пока, быстро учусь это плюс, жив и здоров, стать первым боевым магом для меня предел мечтаний. Я шёл и пел, повторял заклинания, пускал файерболы в белый свет и сбивал их молниями.
Сельские пейзажи вновь радовали глаз, щебетом птиц, косточками, брошенными с густых крон деревьев и просто свежим воздухом, несущим запахи цветов и навоза.
Здраво рассудив, что слиться с природой можно только на её окраинах, в город я не пошёл, решив прошвырнуться по окрестностям, дальним и ближним и переночевать в чистом поле.
Ночь прошла, едва светало, а руки уже чесались опробовать новые магические навыки, полученные у старого безумного пня. Поиски объекта для приложения силы я стал искать по спирали, шаг за шагом расширяя зону поиска. Время шло, злое солнце пекло неприкрытую голову и напекло.
В обычных обстоятельствах я не стал бы даже связываться с такой проблемой, но как говорится от жары ли, от безделья, крыша слегка поехала. Явление это конечно временное, но на данный момент, а точнее здесь и сейчас, оно перевесило здравый смысл. Кто ищет, тот всегда найдёт. Нашёл и я.
- Стой, где стоишь!
А дальше всё как в старом и бородатом как лунь анекдоте.
- Стой, стрелять буду!
- Ну, стою.
- Стреляю.
- Чёрт!
Это всё что я успел вымолвить скорее почувствовав, чем услышав свист арбалетной стрелы. Но зато, сколько невысказанных мыслей и экспрессии мне удалось вложить в эту ёмкую фразу. Отточенные годами рефлексы, приобретённые в армии,  сослужили таки добрую службу новичку магу, резкий нырок влево и вниз, и короткое заклинание сна сетью накрывшее ближайшие кусты.
Люблю слушать тишину, приятно, когда никто не пристаёт, не свистят опасной близости от мудрой головы калёные стрелы, не слышно громких наглых окриков. Лепота.
- Эй, ты, живой!? Маг что ли?
- Чёрт!
На этот раз я воскликнул гораздо громче, и к восклицанию примешалась немалая толика удивления. Странно, сонные чары редко дают осечку, они хороши  не только против простых смертных, но и прекрасно действуют на магов. Видно не всегда.
- Ну, жив. А ты кто такой?
- Шверцберг.
- Кто-кто?!
- Шверцберг, а теперь уходи, это моё золото.
- Ну, ну, выходи коли не трус.
Шверцберг оказался не трусом, с арбалетом на перевес, настороженно оглядываясь по сторонам, он вышел из придорожных кустов. Рост метр с кепкой, не по размеру большой армейский арбалет в кукольных ручках, зелёный клоунский наряд, не хватает только бубенчиков на шляпе. Да и каким ему быть, лепреконсу, охраняющему своё золото.
- Уходи, стрелять буду!
- Ладно, не кипятись, ухожу, только не говори – стреляю.
- Хорошо, не буду.
На том и порешили, он остался стеречь горшок, а я пошёл своей дорогой. Конечно, мне не стоило бы большого труда оставить его ни с чем. Сонные чары на лепреконсов не действуют, но есть ещё добрая, убойная боевая магия, моих навыков и уменья достаточно чтобы  превратить его в пепел, но всё дело в том, что ни один уважающий себя маг не отнимет золото у лепреконса. Этого делать нельзя. Так учат в гильдии магов, так велит кодек чести и вообще, не дело обижать лепреконсов.
Можно убить или оставить ни с чем одного из них, но другие узнают и отомстят. Братство Лепреконсов самое крепкое в мире, их щупальца подлиннее чем у итальянской мафии, их хватка крепче чем у Якудза, а наглости не занимать у русских.
Ну и вообще, гильдия против. Можно конечно истребить их всех, отнять и поделить золото, но мир сразу опустеет, станет бледным без этих маленьких, милых зелёных человечков.
Вот и я не стал, и хотя деньги не жгли мой карман, поспешил убраться восвояси.
Однако, скитаться в поисках неприятностей мне пришлось недолго, они сами меня нашли. И поделом, нечего нос задирать.
- Деньги давай, ты, ты, чё рот раззявил.
Двое, тупые деревенские рожи, одежда крестьян подёнщиков, босые, но с подозрительно большими, суковатыми дубинами в мозолистых руках. Таких и трогать то жалко, но и спускать нельзя, не-то обнаглеют в конец.
- Деньги, ну-ну, можно и деньги. Сколько у Вас?
- Чё!?
Парни явно не поняли, что их сейчас будут грабить, значит, редко находила коса на камень. Ой, редко.
Они действительно не въехали, а следовательно, мне предстоит банальная драка, что может быть лучше. Не тратить же магию на столь грязных оборванцев. Ох, и повеселился же я!
*   *   *
- А ты добрый, пивом угощаешь, не убил вот. Из армейских поди?
Знали бы они на кого нарвались. Вы думаете, планета кишит магами как муравьями, не тут то было. В некоторый деревнях есть свои смотрящие от гильдии, как Гадкий череп например, кое-где появляются дикие, но многие на трёх мирах даже не верят в магию. Парадокс!?
Тем не менее, это факт и он имеет место. Планета, на которую я попал, велика, до столицы порядком, если добираться пешком, а многие не высовывают носа из своей деревни до самой старости.
Есть захолустные уголки, есть источники цивилизации, знаний, что и не снились, всё есть. И много чего нет. Странно, город рядом, а два придурка что сидят со мной за одним столом в деревенской корчме рассуждают так, словно их деревня пуп земли.
- А в городе Вы были?
- В городе то? А чё мы там не видали, у нас своих девок полно, деревня большая, куда нам переться.
- Да и ярмарка к нам приезжает два раза в год, а городские хлипкие какие-то, чё с них взять.
На мой недобрый взгляд один из братьев закашлялся и поспешил поправиться, - ну ты другое дело.
Пиво допито, Фрол и Ндурк порядком окосели, пора прощаться. За два дня они мне порядком надоели, а различать я их так и не научился. Двое из ларца, одинаковых с лица, - это про них. Простые, мощные деревенские парни, немного туповатые, но добрые и такие понятные, не то что окружающие меня маги.
- Ты это заходи, если что, ну пока.
- Прощайте.
Нет уж, меня в такую дыру по второму разу не затащишь, пиво кислое, корчма грязная, а бабы все как на подбор толстые и тупые.
Дней через пять мне повезло, и ноги занесли уставшее, давно не мытое тело в приличный город. Фонтаны, бани, сауны, эротический массаж, всё это и многое другое к услугам любого богатого путешественника.
В городке вёл свои неспешные дела вполне приличный банк, и деньги у меня не переводились. Их было не просто много, денег хватало и хватало на всё, всё, что можно только пожелать, и получить незамедлительно.
Я сидел за отдельным столиком постоянного клиента и радовался жизни. День, два, шли недели, минуло несколько тихих месяцев. Всё изменил разговор соседей, поставивший моё существование с ног на голову.
Семицветные мантии магистров, низко опущенные капюшоны и шёпот, тихий словно шелест ветра в безмолвном лесу, моментально привлёкший моё внимание.
- Мне сейчас некого послать.
- Я тоже не могу, а дело того стоит.
- Знаю, но что делать!?
- Нужен маг.
- Что ты, кто согласиться отдать такое!?
- Тише, их три, можно заключить сделку.
За соседним столиком внезапно стало тише, настолько тише, что я ничего не слышал, и все мои магические ухищрения, раз за разом натыкались на непреодолимую преграду. Потом….
- Ты думаешь он согласиться?
- Всё равно, за столь короткий срок нам больше никого не найти.
- А вдруг обманет!?
- Он же не дикий, для нас членов гильдии честь превыше всего.
Этой фразой они меня тогда и добили, я уже был готов на всё, когда палец одного из них поманил моё тело к столику, и оно откликнулось на призыв.
Далее следовал долгий разговор про артефакты чудовищной силы, моё участие в деле, их попеременное сомнение и, наконец, сделка.
*   *   *
Телепортировали меня, судя по всему удачно, кости целы, башка варит. Да и беспокоится было не о чем, в одиночку это практически безопасно, так думают все, или по крайней мере верят. Ну да, если маг телепортирует пару, о пропаже одного из них всегда есть кому рассказать. А кто из магов начнёт кричать во всеуслышанье, что у него что-то не заладилось и клиент погиб, если свидетелей нет. То-то.
На трёх мирах жизнь чудна и разнообразна. Однако все её прелести ничто по сравнению с гадостями, которые она иногда выкидывает. Собственно говоря, миров больше, но планет точно три, если смотреть из космоса все они вращаются по одной орбите, следуя друг за другом вокруг двух солнц.
Темпоральные переходы или телепортация ни для кого не новость, наоборот атрибут жизни. Хороший маг или достаточно сильный колдун может перебросить достаточно большое количество народа и грузов с места на место. Однако расстояние, как и объём, имеет равное значение, вес, как правило, рассматривается словно нечто второстепенное.
Так оно и есть, для мага основная тяжесть в дальности переброски и размерах портала, который необходимо открыть. Переброска рискованна, хорошо, если пропадут только вещи, хуже, когда теряются люди - это навсегда.
Три планеты двойной солнечной системы, велики и богаты. Одна является сосредоточием сил добра, вторая зла, а третья, словно камень преткновения между ними.
Темпоральными переходами пользуются и те, и другие, однако, забросить достаточно большую армию для создания платсдарма на резко ориентированную планету добра или зла практически невозможно. Мало кто из истинно великих магов способен на такое. Чёрные лорды пытались, овчинка не стоила выделки.
Маг пятой ступени теоретически уже способен перебросить что-то размером с мышь на расстояние в пару сотен гряклов. Я же ещё не готов к этому, и не из-за отсутствия сил или необходимых знаний, просто страшно.
Да, я маг пятой ступени, боевой маг, но опыта ноль, а в таком деле важно не разочароваться в себе, не разувериться в собственных силах. Страшно, но рискнуть стоит, то-то Лаэрт обрадуется!
В дивном клеверном поле, благоухающем словно парфюмерная фабрика мне удалось поймать мышь лишь с пятой попытки. А я ловок и к тому же маг. Разновидность местных грызунов очень отдалённо с виду напоминающая нашу серую мышку и называется то слегка по другому, а уж выглядит….
Местные называют их миши, цвет у них действительно почти серый за исключением красного рокерского ирокеза промеж лопоухих слоновьих ушей и сине-зелёного полосатого хвоста. Росту они небольшого, а по повадкам и сложению больше напоминают наших ящериц.
Сказать, что я вымотался, устал и озверел, значит не сказать ничего, даже шутка, которую я планировал устроить Лаэрту потеряла свою прелесть и ворча ушла на третий план, а на первый выперлась воля и злость.
Реально было бы неплохо телепортировать эту гадость, перевязанную подарочным бантом с запиской прямо в столовую Лаэрта во время обеда, но смогу ли я. Часа через полтора мне удалось это действо, мышь поймана, подвергнута тщательному осмотру и признана годной.
Примерно пол часа мне потребовалось, чтобы написать коротенькую записку…, да нет же, я грамотный, львиная доля потраченного времени ушла на попытки не упустить мишу обратно в прерии клевера.
Наконец бант завязан, дрожащая прелесть готова к перемещению и тут, совсем не вовремя и не кстати возникает вопрос – как. Как!
Действительно как? Маг я ещё не опытный, одной рукой темпоральный переход мне не открыть, а во второй мишь и не известно сколько я её удержу, точнее понятно, что очень недолго. Ну, и типа, чё делать?
Мялся я минут пять. Привязать? Так ей оторвёт башку или вообще не телепортируется. Бросить на землю и мгновенно создать в этом месте портал? Дык не успею я. Тем временем мышь царапалась, кусалась и норовила обгадить всё дело не только в переносном смысле.
Проблема, однако, тем не менее, изворотливый ум подсказал таки очевидное решение. Маг я или с тумбочки упал? То-то и оно, маг, следовательно, кое-что и как-нибудь умею.
Дальнейшее оказалось плёвым делом, глянув на оба солнца, я понял, что ещё успеваю, но едва-едва. Мышь пищащим и ругающимся матом комочком взвилась в раскалённый полуденный воздух, губы зашептали заклинание, а руки ловко засучили пальцами. Оп, и прямо передо мной возник маленький такой портальчик. Точно в яблочко!
Мышь исчезла, портал мигнул и закрылся, оставалось надеяться, что мысленные настройки места и сила отправки были рассчитаны правильно. Так я надеялся долго, примерно минуту, а затем….
Конечно, я знал, что Лаэрт отличный маг провидец, но вот так, за минуту, не зная места отправки и точек привязки ответить мне тем же!? Да, ровно через минуту с круглыми глазами и глупой улыбкой я получил ответ, свалившийся мне на голову.
Кусок праздничного масляного пирога с кремом и взбитыми сливками.
- …!
Я был рад подарку, настолько, что сколь нибудь приличные слова застряли в горле, а в мыслях побежали матом. Ну, Лаэрт, спасибо тебе за всё!
Природа, травка на двадцать гряклов вокруг, последние пол дня мне не попадалось ни одного источника воды, что бы напиться. А теперь!? Липкий, потный и грязный с ног до головы с пересохшим от беганья по лугу горлом, хорошо же я выгляжу. И как исправить неудачно сложившуюся ситуацию?!
Пошутил, Лаэрт оценил шутку, молодец. А что делать мне? Солнце, ошмётки торта, стекающие вниз согласно теории тяготения и покрывающие меня с ног до головы.
Можно послюнявить палец и найти подобное подобным. Не умею. Попытаться создать небольшой локальный дождь? Не мой конёк. Остаётся одно, тупо идти прямо, изнывая от жары и противного ощущения выброшенного на помойку праздника.
Раз грякл, два, три, ноги заплетаются, руки бессильно висят вдоль тела, трава не жуётся, она просто не лезет в потрескавшуюся глотку через распухшие губы. Хочется пить, и мыться, долго и с наслаждением.
Четыре, пять…, я ещё иду, но уже ничего не хочется, только упасть и не вставать. Умереть и лежать поросшим травой где-нибудь в тени большого дерева. Беда в том, что деревьев нет, только бескрайнее поле травы, душистый клевер и тот сошёл на нет, а колючки сменившей его поросли радости не прибавляют и счастья не сулят.
Девять, вечер, оба солнца перестают измываться над покрытым невообразимой коркой телом и уходят спать за горизонт. Мрак, почти полный мрак обрушивается внезапно. Я падаю и замираю с гулко стучащим в висках сердцем.
Родина, вспомнишь ли ты обо мне!? Забытьё. Снится всякая дрянь, в основном кошмары и море воды, прозрачной, кристально чистой, но до неё не дотянуться, она убегает, уходит сквозь пальцы колючим песком.
Плеск, звонкие переливы колокольцев девичьего смеха, опять плеск. Вода. Где!?
Я открываю глаза и ползу вперёд, туда, откуда веет прохладой, туда, где звенит радостный девичий смех. Я верю и не верю, так близко и так далеко. Вода, в десятой грякла и вся ночь так далеко от неё.
Грязный, липкий и противный самому себе я качусь с небольшого обрыва прямо в желанную воду и пью, блаженно закрыв глаза, боясь поверить в чудо.
- Уходи, это наша вода.
Фраза, произнесённая грубым мужским голосом, медленно проникает в сознание и усваивается. Открываю глаза, жадно охватываю взглядом небольшое озерцо, цепко вглядываюсь в говорившего и несколько дольше задерживаю взор на райских гуриях.
Картина ясна. Озеро, чуть поодаль шатёр, пара жирных евнухов, два монстроподобных охранника и они…, писаные красавицы. Да нет, живые! Дюжина. Зачем им столько?
Охранники вновь открывают рты, как мне надоели дежурные фразы, на больших дорогах, типа – дай деньги или это наше, наше золото, наши вещи, наша вода. На этот раз я просчитался, бравые парни печально переглянулись промеж собой и сменили тему.
- Тебя ждёт смерть.
- Это с какой же стати!?
- Ты осмелился посмотреть на наложниц Великого Истратубана сто пятьдесят восьмого.
- Ну, и?
- Никому не дано осквернить их своим взором и остаться в живых.
Я рассеялся, во всяком правиле имеются исключения, а если они есть, в них найдётся место и для меня.
- А как же Вы?
Я не стал заострять внимания на евнухах, понимая, что они не совсем хороший пример. Евнухи особая каста, они ущербны, служат одной цели и вполне возможно, не могут по определению осквернить наложниц даже взглядом.
- Мы умрём завтра утром.
Охрана, получив подкрепление в виде ещё пары такого же бравого вида вояк, печально улыбнулась. Раз в неделю кто-нибудь сопровождает наложниц Великого Истратубана сто пятьдесят восьмого и расстаётся с жизнью.
- …!?
Мило, тут есть над чем подумать. Похоже, этот Иструбан крутой и злобный малый, хотя, у мелких князьков свои законы. Итак, куда же я попал? В какой из трёх миров!?
Спокойствие, только спокойствие, как любил поговаривать толстенький кумир всех малолетних с электромоторчиком на спине и в самом расцвете сил.
Мне наплевать на охрану, может быть я пока ещё никудышный маг, но с десяток молний или огненных шаров организовать смогу, а такие горячие штучки ещё никому не продлевали жизни. На совсем уж худой конец под рукой всегда есть верный меч.
Проблема совсем в другом – куда я попал? Думаю по назначению, маги не врут. Или врут? Насколько я понимаю – это местечко не похоже ни на один из трёх миров.
Гильдия крепко вбивает знания в головы своих учеников и не только магию, география является одним из профилирующих предметов. Я помню все карты и народы, населяющие три мира, помню как дважды два. Расы голубоволосых дев с розовой кожей среди них нет.
Тот, кто сыграл со мной такую глупую, или нет, шутку знал, что по природе и живности мало кому удастся определить мир, оказался прав.
Интересно, что будет, если я попытаюсь их убить? Если это всего лишь безобидная шутка – ничего, а если злой умысел? Что меня ждёт?
- Ты готов к смерти, маг?
Маг!? Похоже, меня подставили, шутки так не заканчиваются.
- Не пытайся, единственное на планете голубое озеро не терпит магии.
Чёрт! Говорила мама – не гуляй так далеко от дома. Голубое озеро бич и смерть всех магов, кажется, мне единственному предстоит узнать перед смертью почему. Без паники.
Предупреждён, значит вооружён. Я не только маг, но и приличный вояка, прибережём пока этот козырь в широком рукаве. Итак, что я знаю. Мир не велик и он является шестым подпольем среднего мира. Так сказать шестой слой, измерение или ещё что.
Единственный минус полное отсутствие магии на берегах голубого озера, в большинстве своём злобные, мелкие властители и все дороги, ведущие к этому самому озеру.
Плюс один, магия вновь начинает действовать на расстоянии двух гряклов от него. Ах, да, для меня дополнительный минус в том, что здесь совсем не встречаются маги. Резонный вопрос – кто откроет портал? Следовательно, билетик в один конец.
Без паники, проблемы следует решать по мере их поступления. И я решил. Десять вооружённых до зубов охранников, что они там в шатре, размножаются? Не проблема.
Клинок легко покинул ножны и снёс ни в чём не повинную башку. Дальше стало веселее, они тоже умели драться, бой затянулся, но несмотря на визги плещущихся в воде обнажённых девиц, я получал удовольствие от встречи с приличными соперниками.
Кровь текла и текла, мечи высекали искры, один коварный выпад следовал за другим, а десяток напавших на меня стражей не сокращался. Впрочем, я не совсем прав, парни несмотря на все их потуги падали один за другим, но на их место из шатра выходили всё новые и новые.
Что за чёрт!? Колдовство, не иначе. Я рубился весь день, глупые тёлки продолжали плескаться в воде, как ни в чём не бывало, евнухи даже не переминались с ноги на ногу, а на меня наступали всё новые и новые бойцы.
Вечерело, коровы продолжали плескаться, и как я мог их хотеть, после трёх лет вынужденного воздержания. Как, как?! Сильно! И это при их весе под полтора центнера каждая, куда полотнам Рубенса до таких пышных телес.
Ночь прошла без происшествий, разве что трупов прибавилось, и озеро вдоль берега ещё сильнее окрасилось в красный.
Под утро в резких кровавых тонах я слегка утомился. Райские гурии продолжали плескаться и орать, пытаясь смыть с себя капли крови, обильно летящие из-под бешено вращающегося меча. Да, я такой, ловкий и смелый дурак, очертя бросающийся на поиски приключений и проблем на свою задницу. А ещё, я их, как правило, нахожу, в редких исключениях они со сто процентной вероятностью находят меня сами.
- Парни, может прервёмся? Водички попить, то, сё.
Лично я под то и сё понимал три основных задачи каждого странствующего индивидуума – поесть, попить и развлечься. Однако кандидаты в покойники оказались настроены более решительно и непримиримо, а как следствие меня явно не поняли, ответив грубо и конкретно.
- Не положено.
Я порубился ещё немного, затем ещё немного, наступил рабочий полдень и меня осенило. Ну, не в том смысле, что моё тело стало синим и страшным, совсем нет, я остался таким же заросшим и небритым красавцем, как и прежде, просто умная мысль случайно заскочила в голову с всклокоченными волосами.
- Дурак!
Это я о себе родимом, самокритично, не спорю, грубо, зато по существу. Не круглый конечно, есть перспективы к исправлению, но на данный момент прискорбный факт на лицо. Не понимаю, каким образом такая простая мысль ускользала от меня почти сутки, но вывод очевиден. Шатёр достаточно велик, но отнюдь не безразмерен, следовательно, где-то в его шёлковых недрах скрывается телепорт.
Это с одной стороны, а с другой, что мешает мне просто сбежать, то есть просто уйти своей дорогой. Гордость? Упрямство, наглость, чересчур завышенная самооценка или что-то другое? Что!?
Ну, во-первых, уйти я всегда успею, но куда и как отсель выбраться. А во-вторых, если в шатре телепорт, то мне туда и надо.
Каких-нибудь пять минут или час, возможно полтора и я на месте. Парни рубились отважно, а посему пришлось изрядно попотеть. Ну вот, я  и в шатре. Магов в наличии не наблюдается, бойцы незримого фронта выскакивают прямо из куба посреди шатра. Не врали значит насчёт озера, жаль, с магом договориться проще, чем с бездушной машиной.
Стоп, настолько сложных машин здесь не может быть по определению, следовательно, передо мной некий сложный раритет или один из великих артефактов. На трёх мирах бал правит магия, машины не в чести, разве что механика, помноженная на магию. Напрашивается вопрос, может ли за давностью лет артефакт оказаться машиной тех, кто был до всех нас. А, каково?
При ближайшем рассмотрении оказалось что может. Мои скромные познания в области магии, тщательное обследование с точки зрения члена техногенного общества в прошлом, в перерыве между кровопусканием показали, что чудо электроники пришло к нам из дальних веков, ну очень дальних.
Несомненно, это не заряженный в незапамятные времена магами артефакт, а самое обыкновенное устройство чудо техники, имеющее определённую функцию – телепорт. И это самое устройство в настоящий момент не перестаёт эксплуатироваться и работает как часы, поставляя мне на убой всё новые и новые вооружённые кадры.
Ситуация не накалялась, но вместе с тем и не пыталась разрешиться. Евнухи стояли, словно нерушимые жирные сваи на посту, наложницы продолжали заниматься своим не хитрым делом, а мой клинок продолжал срубать головы одну за другой по мере их поступления.
Глаза боялись, а руки продолжали делать, практически независимо от тела и серого вещества в недоумении затаившегося под черепной коробкой, они сноровисто ощупывали незнакомый агрегат, управляли замысловатыми вывертами клинка и достигли таки пары сомнительный результатов.
Артефакт или произведение далёкой и чуждой нам мысли помноженное на талант, совершенно неожиданно заговорило на чистейшем русском.
Возникшую затем тишину нарушил только недолгий свист и глухое падение брякнувшейся о земь челюсти. Да, да, маги умеют и не такое.
Агрегат явно не тянул на простенький артефакт и легко демонстрировал знания в объёме средней школы.
В то время когда разум всё ещё отказывался принимать услышанное, руки и подобранная с земли, ничуть от этого не пострадавшая челюсть, уже чётко действовали заодно. Чуть позже в процесс общения включился и мозг.
Именно ему, серому веществу, мирно дремавшему до сего момента под черепной коробкой, и удалось хоть что-то выяснить.
- Эврика!
Воскликнули серые клетки и поперхнулись, всё оказалось гораздо сложней и запутанней. Портал, находящийся в шатре, невозможно перепрограммировать пока на том конце сидит его оператор, владеющий данными навыками ничуть не хуже, а скорей всего лучше меня.
Да, мои враги знали что делали, если не смерть, то вечное забвение, …иль я что-то не понимаю. Есть ещё мой друг, Лаэрт. Что мешает мне уйти от озера, и телепортировать ему просьбу о помощи?
Что?! Честь мага, упрямство, желание дойти до конца, каким бы он ни был. Возможно, именно на этом и строился расчёт. А что если это ловушка в ловушке и тогда мишенью должен стать Лаэрт. Два магистра грозная сила и нам против них не жить. Что? Что хотели от меня маги в мантиях магистров сидевшие за столиком.
Только теперь задним числом я понимаю, как легко они меня провели. И не по тому, что у каждого из магистров полно друзей и учеников, равно как и недругов, нет, совсем не поэтому, хотя, кто из магов в здравом уме будет искать незнакомцев для такого важного дела. И не потому, что любой из них ради артефактов столь необычной мощи бросил бы все дела, даже похороны бабушки и отправился за ними незамедлительно. Совсем не потому, просто, таких как это, совпадений не бывает.
Тупик, портал практически недоступен, простить Лаэрта о помощи не могу, телепортировать себя – бред. А собственно почему!?
Во-первых, бабы, я долго терпел и пора оторваться на полную, а во-вторых, мне не под силу такой вес и расстояние. Итак, займёмся первым.
Возможно, Вам удалось лицезреть подлинник картины под названием «Похищение Сабинянок». Если нет, не беда, я тоже его не видел. Однако, несмотря на столь досадный пробел в культурном образовании, словно Гераклу мне пришлось тащить одну из коров на своих плечах примерно пять гряклов, пока не отстали стражники. И они таки отстали, спасибо армии.
Я сделал своё дело, потом повторил, жизнь продолжалась и расцвела новыми красками, я повторил ещё. Хватит, не то пока я наслаждаюсь прелестями жизни, их там из шатра легион выползет. Не угадал.
Пока я возвращался, толстая корова тащилась следом и рыдала, умоляя повторить. Странно, стражников всего четверо, как обычно для начала.
И я начал. Коса так не косит пшеницу, да что коса, комбайн, как стальной меч валил врагов. Сегодня мой день. Я уже не тратил сил понапрасну, не удивлялся тому, откуда берутся стражники, что лезут умирать. Каждый удар рассчитан, каждый шаг выверен, - машина смерти в действии. Меня не зря учили в армейских лагерях, а затем на полях сражений, клинок нёс быструю смерть.
Я часто ночевал под звёздами, такими далёкими и манящими, но они не давали ответа. Мне приходилось убивать и питаться отбросами, жрать словно король и спать на перинах. Десятки стран, сотни, тысячи новых лиц, годы, десятки лет скитаний.
Мне многому довелось научиться, что-то совершенствуя, познавая заново, себя, мир вокруг. Я научился молчать, когда хотелось перейти на крик, привык терять друзей и подруг, да я и раньше умел.
Не научился я только одному, - убивать без тени сомнения. Нет, речь не о безмозглых скелетах, вампирах и прочей нечисти пестуемой Чёрными лордами, отнюдь. Я так и не привык лишать жизни живых, не важно, на чьей стороне они сражались. И всё же убивал, иногда десятками в пьяных трактирных драках, сотнями на полях сражений, счёт давно уже перевалил за тысячи, а подсознание кричало – не убий.
Стражники умирали, кто-то молча, кто-то ругаясь, и молясь своим богам. Меч в моих руках нёс ветер, свист и смерть. Легко ли лишить жизни сотню, чтобы продолжал жить один, не знаю, тяжело. Всегда тяжело, даже если этот счастливчик – ты.
Вновь шатёр, знакомый агрегат телепорта, в гильдии никто не поверит, для них артефакт всегда артефакт. Странный он какой-то, я знаю по картинам сто пятьдесят восемь великих артефактов, и ни один из них не похож на этот. Добротные артефакты, сработанные авторитетами волшебства в давние, давние времена, они похожи сами на себя, магия есть магия.
Меч последний раз недовольно свистнул, срубая чью-то безымянную голову. Пока все, если неведомый оператор на том конце не подкинет ещё. И он подкинул! Стражники выскакивали по одному, но часто, мне не куда было складывать трупы, я устал работать мясником. Парни не виноваты, маг, лишившийся магии, оказался отличным бойцом.
В полночь наступил перерыв, и я с опаской вошёл в портал. Там, куда я попал, никого не было, лишь низкие, тёмные своды каменного подземелья.
- Эй, есть тут кто живой!
- Живой, живой, живой….
Эхо, старое насмешливое эхо. Его можно пытать, с ним можно играть, просить и ждать, но оно ничего не скажет. Эхо не отвечает на вопросы, только дразнится. Дудки! Это Вы так думаете. И эхо можно разговорить, если знать как. Я не знаю, знают магистры. 
По гулким ступеням я поднялся к деревянной двери закрытой снаружи. Ещё одно препятствие, не больше. Меч не предназначен для проверки дерева на прочность, но сталь крепче дерева и она легко входит в плоть. Дерево пало в неравной борьбе, клинок мог затупиться, но только не эльфийская сталь. А вот и плоть, стон, кровь.
Я устал убивать, мне надоело выходить победителем из многочисленных драк, мне претит смерть, но я убивал, и буду убивать тех, кто встаёт на моём пути.
Ноги медленно перебирали ступени, вверх, коридоры сменяли коридоры. Всех кто имел неосторожность на меня напасть, я оставлял на цветастом мозаичном полу.
Тронный зал, взмах клинка, сверкнувшая молния смерти, ещё одна и сразу две. Четверо осели вниз умирая. На роскошном, высоком золотом троне, богато украшенном драгоценными каменьями плакал маленький мальчик. В первую секунду я оторопел.
- Ты кто!?
Плач, детский плач. Я не ошибся.
- Ты чей? Не бойся, я не злой дядя.
Постепенно рыдания прекратились, и он посмотрел на меня, взглядом испуганного, злого и избалованного мальчишки.
- Я император! Великий Истратубан сто пятьдесят восьмой.
Не знаю, почему, но внезапно он стал мне противен. Я не убиваю детей, но этого мог бы. Не стал, вместо этого пошёл гулять по дворцу, нашёл всех советников, и методически вырезал. Я смотрел в их глаза и читал ненависть и порок, тьму и зло. Кто им судья? Кто адвокат? Мне всё равно, я палач.
Обратная дорога не заняла много времени, пустяки, ровно пол года мне пришлось сидеть на иждивении у юного деспота, перенастраивая раритетный чудо агрегат для собственных нужд. С управлением и вводом команд проблем не возникло, но с выбором места цели путешествия вышла заморочка. Мы с полуслова понимали друг друга, но процесс не двигался с мёртвой точки.
Принцип управления и перемещения, я освоил почти сразу, но чудо техника ни в какую не желала отправлять меня никуда, кроме таких же порталов выхода. Дело застопорилось. Я развлекался с коровоподобными гуриями, по мере сил и возможностей сеял в мелкого негодяя Истратубана сто пятьдесят восьмого разумное, доброе, вечное и мурыжил чудо машину.
К концу пятого месяца не получалось абсолютно ничего или выходило из рук вон плохо. Наложницы императорского гарема напрочь опротивели, мелкий пакостник с трудом впитывал посеянное на досуге, а агрегат не поддавался на уговоры.
Машина упрямо твердила одно и то же, - отправка по системе возможна в заданной точке выхода. Точек выхода насчитывалось пять, умноженные на десять в хрен знает, какой степени, и чудо агрегат не мог привязать ни одну из них к моему хотению. Проблема была не в нём, а во мне.
Мы долго и упорно, как я уже упоминал в течение пяти с лишним месяцев перебирали точки выхода, что бы найти хоть что-нибудь похожее на виденное мной ранее. Месяц, два, пять, ещё неделя, две, три и вот….
- Стой! Стоп машина.
Возможно, мне показалось, но я каждой клеточкой почувствовал вздох облегчения, вырвавшийся из недоступных моему пониманию недр агрегата. Повезло, а я даже не догадывался, что один из порталов выхода находится прямо в подполе маленькой провинциальной столицы, с названием, будящим ностальгические воспоминания. Медвежий угол, Гадкий череп и, конечно же, Линда, милая моя, но уже в прошлом Линда.
Я не стал прощаться с Иструбаном и многочисленными гуриями, чёрт с ними, вперёд.
Медвежий угол встретил меня неприветливо, в погребе было темно, сыро и никто не хотел открывать. Лишь деловито сновали жирные крысы по обглоданным дочиста костям. Повода для паники не нашлось, но поразмыслить стоило. Чудо машина показала ближайшие окрестности точки выхода и только. Я узнал деревню, но не мог узнать подпол, а точнее место, где он находится.
Стоп, без паники. Хотя чувствую пора. Припасов нет, сыро, темно, гулкое эхо – это не подпол. Старая штольня! Дело дрянь. Сюда лет сто никто не ходит и даже не делает попыток. Гадкий череп как-то рассказывал сию поучительную и занимательную историю. Приплыли, положение не просто дрянь, а хуже, чем хуже некуда.
Прощай, Линда, Гадкий череп, Лаэрт, Луц и все остальные прочие. До свидания жизнь. Итак, что мы имеем. Прежде всего, знания, во-вторых, руки, меч и светлую голову на плечах. Чего мы не имеем? Времени, воды и пищи это минус. Большой.
Жизнь прекрасна, пока она есть. Мне ведом сей факт, но кроме оптимизма он ничего не даёт. В путь. Плутать мне пришлось долго, падать, вставать, проваливаться в какие-то ямы, пока не пришла светлая мысль – зажечь огонь. Мне пришлось помучаться примерно минуту, прежде чем на левой ладони не замерцал зеленоватый огонёк магических навыков и мысли. Дело пошло гораздо быстрее.
Три дня уставшие ноги волочили не желающее сдаваться тело по тёмным тоннелям, три коротких ночи, я мёрз от сырого холода и проклинал портал перехода. Время не течёт вспять, хотелось пить, есть и ругаться матом. Терпел и шёл вперёд, как подобает воину и магу.
Четвёртый день, как впрочем, и ночь, не принёс особого счастья, однако, для разнообразия нашлась вода. В течение часа или двух я жадно слизывал распухшим языком сладкие, крупные капли, стекающие по стене. Хороший знак, подумалось перед сном. Напившись с утра, я воспрянул духом и как ни странно моментально, за каких-нибудь три часа нашёл выход.
Свобода! Я не ошибся почти полдень, любой маг, где бы он ни находился, всегда чувствует не только время суток, время года, но и погоду на поверхности. Солнце, яркое, до боли слепящее, такое милое и родное солнце. Ура. Ура! Я нашёлся.
Моя железная воля одержала очередную, пусть маленькую, но победу. Я почти дома. Почти затянулось ещё на месяц и если бы не поджимающие меня сроки, остался, непременно бы остался.
А пока, вначале меня едва стоящего на ногах расцеловали, Линда конечно, затем истопили баньку и разомлевшего с ложечки покормили вкусным бульоном. Я спал до утра, затем поспешил исполнить свой долг, взяв Линду посреди огорода.
Далее была продолжительная беседа с Гадким черепом не вовремя нарисовавшимся поблизости. Совместными усилиями меня простили, всё же я был у неё первым, но пообещали в другой раз вызвать на дуэль.
Я не возражал, радостно и чуть придурковато кивая головой, Линда чуть грустно улыбалась, Гадкий череп выглядел успокоенным.
Всё хорошее, равно как и плохое когда-нибудь заканчивается. Я покинул Медвежий угол, тяжело гружённый подарками, наставлениями и прощальными взглядами. Обратной дороги нет, как бы меня ни звали и манили Гадкий череп и Линда, прежде всего Линда.
Возвращение в столицу заняло чуть больше времени, чем я планировал. Какие времена, такие и нравы. Магам я больше не доверял, и посему добирался на перекладных, а чаще просто на своих двоих.
Мне повезло, годы скитаний не прибавили мне лет, маг я конечно пока никудышный, но стареть уже не могу. Конечно, я не бессмертен, слишком мал, по магическим меркам расти и расти, но старость уже отступает. Если не убьют, а такое бывает и часто, проживу лет двести, может быть триста, если постараюсь, а даст Бог и Белая Леди, вообще никогда не состарюсь, и буду жить хоть тысячу, хоть полторы, как магистры.
- Лаэрт! Дружище!
Столица, горячая вода, мягкая постель, красивые чистые девочки, стройные словно газели. Попрошу не путать с маршрутками, там, у меня на Родине, кто знает.
- С возвращением! Нашатался?
Да уж, нашатался, по всему белому свету, и пешком и на своих двоих, были деньги, пользовался темпоралкой, не было, запрягал телегу. Столица, город, большой.
- Ты вовремя, дня через два слёт. Хочешь пойти?
- Да!
Как же слёт, мечта каждого молодого мага, встречи старых друзей, гильдия, великие магистры, праздник, случающийся раз в десять лет.
- Готовься пока, вижу, поднакопил сил и опыта, скоро экзамен, пора тебе подниматься.
Ему легко говорить, провидец, для него экзамен плёвое дело, а мне. Пошатался я конечно порядком и знаний и опыта поднакопил, денег, правда, не заработал, так мелочь одна. Разве продать что из барахла, да к чему, золота у меня и так навалом.
Пара дней пролетела, так и не начавшись. Когда десять лет скитаешься неизвестно где, два дня кажутся мгновеньем.
- Собирайся, не забудь почистить мантию, ты уж извини, я не могу, дела.
Что я мог сказать, жаль, но я промолчал. От его слов на душе не стало грустно, но маленькое чёрное пятнышко неудовлетворённости упало на солнечную радость посещения гильдии.
Утром, принарядившись и вдоволь навертевшись перед зеркалом в два моих полных роста, от стены до стены, я вышел на улицу. Не спеша, как подобает магу в парадных одеждах, отчего-то медленно, но неуловимо набирая шаг, начал свой путь к гильдии.
Парадные ворота. Шаг. И вот я молодой ещё маг впервые присутствую на слёте. Каждые десять лет гильдия собирает выпускников в своих стенах. Приходят, как правило, далеко не все, у многих дела, кому-то просто лень, а иных уже нет. Десятилетние встречи не являются обязательными в отличие от кворумных собраний раз в сто лет, но я молодой маг, не мог не пойти.
Для таких как я, едва оперившихся птенцов лишний раз коснуться стен конвейера для изготовления магов уже счастье. Округлившимися от счастья и новый впечатлений глазами я смотрел и видел всё это великолепие.
Огромная площадь вмещала всех, не уступающий ей по размерам и превосходящий по великолепию парадный зал, мог вместить больше. Здесь, в стенах гильдии, благодаря древним заклинаниям каждый мог слышать каждого, любой всех или никого, было бы желание. Тысячи магов, в парадных одеждах отражающих суть их магии собрались на площади.
Всё казалось новым, чудесным и сказочным. Конечно, я учился здесь, возвращался после практики и кое-что уже видел, но не так, совсем не так как сегодня. Великолепие парадных одежд, подновлённые заклинаниями стены и даже драгоценные булыжники мостовой. Сегодня в этих стенах всё сверкало и переливалось по-новому.
Мантии магов и прочие атрибуты сопутствующие их ремеслу поражали строгостью линий, красотой и изяществом. Обычно серые, стандартные балахоны уступили, хотя бы и на время, место пышному великолепию.
Девственно белые цвета магов воздушных стихий сменяли красно огненные с языками пламени по краям, зелень и благоухание приверженцев природной магии, сменяло журчание голубых ручьёв магов воды.
Я бросил быстрый взгляд на свою парадную мантию боевого мага. Всё на месте, причудливое золото шитья, драгоценные камни семи цветов по краю подола, даже маленький обоюдоострый кинжал на серебряной цепочке положенный нам по статусу висел там, где ему и должно быть.
Многие обнимались, радуясь встрече, пожимали друг другу руки, сверкали яркие огни создаваемых иллюзий, маги обменивались заклятиями, делились опытом, просто общались. Затем настала очередь торжественной части. Высший совет гильдии через глашатая созвал всех в зал для собраний.
Совет выступал по очереди. Двенадцать великих магистров, сменяя друг друга, делились новостями, подводили итого и сыпали голыми цифрами. Мне стало скучно, зал был заполнен едва ли на четверть и я догадывался почему. Наконец совет закончил выступления, подвёл итоги и пригласил всех к столу.
Я впервые попал на столь повальную пьянку магов, и был приятно удивлён. Приглашённые сидели чинно, пили в меру и ели чуть-чуть, по большей части болтая, собирались в группки, и не попрощавшись, по-английски, исчезали открыв портал.
Так же тихо, но на своих двоих покинул слёт и я, переваривая впечатления и задумываясь о будущем. Пора, пора обзаводиться регалиями, совершать подвиги и повышать статус, расти и совершенствоваться. Ибо плох тот маг, что стоит на месте. 
Потом был кабак, мы пили, отрываясь на всю, трезвея и вновь набирая градусы. Чёрт, Луц! Лаэрт конечно парень классный, но в долг пить не по мне, особенно когда фирма процветает. Всё завтра иду в банк, потом к Луцу, да и мыслишки кое-какие есть.
Назавтра мне к Луцу идти не пришлось, он сам нашёл меня через два дня. Встретились, обнялись, всплакнули, годы не щадят никого, богатство конечно здорово, но на него жизнь не купишь, если ты не маг конечно.
Как он постарел, древний старик, да и только, седая борода, печёное яблоко морщин, клюка. Я не провидец, но он уже не жилец, год от силы с моей помощью, а затем могила.
- Луц, ты мне скажи, зачем каждому магу таскать с собой мнемокристалл или хрустальный шар. По себе знаю, тяжело и неудобно.
- Я не маг, это твои проблемы.
- Конечно, а сам ты, когда хочешь связаться к примеру с членом торговой гильдии в другом городе, что делаешь?
- Знамо дело к магу иду, ну шар там или кристалл мне всё равно.
- Дорого?
- Ха, иногда дешевле самому доехать. А тебе зачем?
- Есть тут одна мыслишка.
Я задумался. Постоянно таскать необходимые волшебные причиндалы с собой тяжеловато, а чем больше расстояние до того с кем хочешь связаться, тем большего размера нужен шар или мнемокристалл. Маги привыкли общаться друг с другом, где бы ни находились, иногда консультация, иногда помощь, многим связь спасла жизнь.
Лично я не любитель таскать с собой шар или кристалл, если находишься в городе, всегда найдётся коллега с таковым. С магов много не дерут, действует корпоративный тариф, гильдия заботится о своих членах.
А купцы, менялы и прочая торговая братия, им то как быть? Деньги есть, а связи нет.
- Луц, сколько примерно с тебя потребуют, если из столицы захочешь связаться с вашим представительством в ближайшем городе.
- Ну, во-первых, это абсолютно не выгодно, слупы быстрее, а во-вторых, настолько дорого, что и говорить страшно.
- Но за что?!
- За что! Сам посуди, свяжется один столичный маг с другим, раз. Пока пошлёт помощника разыскать нашего представителя в городе, пока приведёт, да тебе лучше знать, иногда связь обрывается, сил не хватает, ну и вообще.
- Так, так, так. А не основать ли нам компанию сотовой связи. Магик интеркорпорейшен. Для всех без исключения, не дорого.
- Свихнулся!? Где столько магов найдём, шары, кристаллы, каких денег стоят, тебе ли не знать.
- Вот именно! Золотая жила.
- Ну, ну. Сколько мы с тобой станками бритвенными торгуем, лет тридцать поди? Слушай я тебя, давно бы в трубу вылетели.
- Может, вспомнишь, с чего всё началось!?
- Ну, твой образец, твой, а кто деньги достал, производство организовывал!
- Ты. Не спорь, просто послушай.
И меня понесло.
- Представь. У каждого небольшая коробочка, из кости, серебра, золота, кому как по средствам, внутри мнемокристалл, шар не подойдёт, я уже думал.
- Фантазёр! С малюсеньким мнемокристаллом ни с кем не свяжешься.
- Погоди, слушай! Коробочка с кристаллом внутри, а снаружи цветные кнопочки и прорезь чтобы кристалл видеть. Сечёшь. В каждом приличном городе офис нашей конторы с одним огромным хрустальным шаром или мнемокристаллом и пара девчушек посимпатичнее. Эту хрень я сам настрою, а девочек обучить можно запросто.
Возникла неловкая пауза. Маги-то почти не стареют, а вот Луцу на девочек похоже уже наплевать. Но я продолжал.
- Представь, достаёшь коробочку нажимаешь кнопку, оттуда милое личико и голос, - барышня слушает. Ты ей говоришь, - соедините, и нажимаешь на кнопочки в определённой комбинации. Раз и в кристалле уже тот, кто тебе нужен. У него такая же маленькая коробочка и не надо магов с шарами, посыльных и прочей ерунды, а главное дёшево!
- Звучит неплохо. Но….
- Никаких но, готовь деньги. Мы организуем сотовую связь для всех и каждого. Магическая сотовая, - звучит! Прямая связь с абонентом в любом городе империи, и частичное перекрытие пригородов.
- Иногда мне кажется землянин, что ты сумасшедший, но мне нравится иметь с тобой дело.
Кто знает, все мы с Земли немного сумасшедшие, кто-то больше, кто-то меньше. Порода такая. Мне тоже нравится вести дела с Луцем, он честный и прямой, он мой друг, но ему не жить вечно или долго, как мне. Больно, а как же иначе, маги почти не стареют, хорошие, сильные маги живут очень долго и могут продлевать жизнь смертным. Я стараюсь, но когда мы встретились, он был уже очень стар.
Луц, его сыновья, внуки, всё это моя корпорация и мало кто знает, насколько я богат. Такими сведениями не располагает никто, они могут лишь догадываться, но их догадки далеки от истины.
Вначале было слово, оно просачивалось в умы обывателей, наших потенциальных клиентов, затем пришёл черёд денег, и только потом настало время дела. Слово, деньги, дело, таков порядок бизнеса.
*   *   *
Время шло, жил я в своё удовольствие, хотя кто из Вас скажет – в чужое. Да так и было. Деньги текли рекой, шлялся по свету, чтобы не скучать, и не плесневеть, стяжал славу, учился, сдал на четвёртую, затем на третью ступень, два шага до второй.
Лаэрт прав, мне предстоят славные дела, не многие маги идут в гору так быстро, меняя степени. Гильдия не любит выскочек, но отдаёт должное гениям. У меня определённо талант к магии, я живу ей, она живёт во мне. Я маг, настоящий маг.
Мне везло, жизнь баловала, фортуна носила на руках, а счастье каждый день стучалось в двери огромного, не по чину особняка, что я строил. Спасибо протекции Лаэрта, он у нас благородных кровей.
Воевал, частенько и много, не гнушаясь тяжёлыми, практически безнадёжными контрактами, не ради денег, их-то всегда хватало и не ради славы, она всегда шла рядом, нет, просто так.
Возможно ради всего того, что живёт в каждом настоящем человеке, Человеке с большой буквы. Может быть ради всего святого, что осталось во мне от Руси, что не выжгли и вряд ли смогут, мелкие бесы заселившие землю. Всё временно, всё ещё можно повернуть вспять, к свету, истинной вере, нет, пожалуй, к предназначению русского народа, его пути.
Отвлёкся, каюсь, грешил, но убивал, защищаясь, борясь со злом, побеждал. Часто. Когда мог, бежал, если не мог, дрался, бывало и так. Вёл распутную и не очень жизнь, все мы люди, но всегда в сердце моём тлела, гасла и разгоралась искра, искра души русской. Той души, что всегда готова на подвиг, неравный бой, ради защиты слабого, ради истины, ради добра и света.
Так я и жил, от войны до войны, от поединка до поединка, до встреч с Лаэртом и посещений гильдии.
Меня больше не пытались убить, пока, мои успехи заметили, и гильдия относилась к ним благосклонно. Шли месяцы, дни, годы, бесконечная череда недель. Войны, смерть шедшая со мной рука об руку, дуэли. Пятнадцать раз вердиктом императора запрещаемые, и столько же раз гильдия накладывала на запрет вето.
Вы думаете, совет великих магистров гильдии кровожаднее многих императоров, что сменяли друг друга на троне? Нет, просто как же ещё честному магу решить спор, если не в поединке.
И решали. Не один я выходил в круг под куполом, не я один стоял на арене. Случалось, убивал, случайно, не рассчитав сил. И всё же в большинстве своём маги гильдии не жестоки, да и Чёрные лорды, возможно, не несут в себе зла. Они другие, этим всё сказано.
*   *   *
Боевой маг третьей ступени – это звучит. Я уже не тот желторотый юнец сорока лет, что впервые попал на систему Трёх миров, нет, не тот. И от солдата в лагере новобранцев мало что осталось, хотя, изредка люблю помахать мечём, просто чтобы посмотреть, не изменился ли цвет крови моих врагов.
Боевой маг гильдии особая каста, третья ступень не даётся просто так. Гадкий череп не пробился настолько далеко, Линде вообще не светит продвижение в гильдии, она дикая. Я горд собой, хочу большего и добьюсь его. Лаэрт любит повторять – магия не для слабых, если остановился, ты труп.
Никто не мечтает стать покойником, а посему, я не встану на достигнутом, пойду дальше и дойду…, дойду до магистра, если повезёт. А пока, пока мне предстоит не близкий путь. И это не задание гильдии, мой выбор, моя дорога.
Я стал мудрее, так сказал Лаэрт. Мне как биение сердца нужны новые знания, в них сила. Расти, чтобы выжить, если выживу, чтобы расти.
В путь, за удачей, забытыми багажами знаний, может быть славой и тем ради чего я здесь. А ради чего?
Когда Родине плохо я всегда тут как тут, но если опасность грозит мне, от неё помощи не дождёшься. Воин ты или маг, Родине наплевать на каждого в отдельности и на всех скопом. Защити себя, защити её, а если не можешь, - на кой чёрт ты ей нужен!
Мне всё равно, боевому магу третьей ступени не страшны трудности и опасности, он готов на подвиги и лишения. Я не в тылу врага, территории вполне безопасные, что может случиться плохого? Что?
Ответом на вопрос стало мёртвое молчание, даже птицы и их пища внезапно смолкли, лист и тот боялся шелохнуться. Три года в дороге дают о себе знать, померещится же такое. Здесь просто не может быть Глюков, потому что их нет вообще.
- Есть.
Я не выругался матом только потому, что в своё время мама и папа мало внимания уделяли моему образованию, а улица не смогла восполнить этот пробел.
- Здравствуйте девочки …, пришли.
Прошло три месяца, как положено, я это знал, а потому открывал глаза с опаской. Чёрт! Самый худший вариант, Глюк оказался взрослой особью и затащил меня к себе. Старые маги рассказывали о таких случаях. Время без верха и низа, пространство без дорог, туман и пламя. Смерть. Именно так я подумал в первый момент. Невезуха, фатальный непер. Мог бы очнуться через три месяца на том же месте, скорее всего живой, а так….
Взрослые Глюки не отпускают своих жертв, никогда. Вырваться из их лап чудо, такой случай был, один на миллион. Давно. В нынешние времена Глюков не стало, маги истребляли их сотнями лет и победили, так думали все. Больше никто не узнает правды, а мне она уже не к чему.
Магу моего уровня не вырваться, будь я магистром или мастер магом…, а так. Смерть, медленная мучительная смерть.
Я здесь в его мире, моя магия бессильна и он будет пить моё недолгое счастье, радость, боль, горе и печаль, будет сводить меня с ума и, в конце концов, убьёт, возможно, сам того не желая. Кто он?
- Глюк.
- Кто ты Глюк?
- Я.
- Ты?
- Глюк.
- Где я?
- Здесь.
- Почему, за что?
- Глюк.
Я не играю в глупые игры, так может продолжаться до бесконечности, часами, сутками, месяцами, пройдут годы, прежде чем я умру. Маги живучи, но в мире Глюков свои законы, не хочется пить и есть, не хочется спать и любить, не хочется срать, не хочется вообще ничего. Лишь по началу угасающее желание жить не даёт свихнуться.
- Ты Глюк?
- Я Глюк.
- Глюк ты где?
- Здесь.
- Ты Глюк это хорошо. Много Вас?
- Я Глюк, много нас. Один.
- Что!?
Так не бывает, Глюки не отвечают на вопросы своих жертв, они не разговаривают, они дразнятся, сводят с ума, не дают думать.
- Ты Глюк?
- Я Глюк, я один. Мне скучно.
Признаюсь я обрадовался, забрезжила надежда, зря.
- Рано радуешься, откуда тебе знать, как всё бывает. Ты думаешь твой случай исключение? Нет. Я Глюк, я один и ты один, давай общаться.
- Да, пошёл ты…!
Кажется, мне удалось что-то вспомнить из далёкого трудного детства, слово из трёх букв. Как ни странно, Глюк совсем не обиделся и не пошёл, ни туда, ни куда либо ещё. Напротив, он продолжал измываться, со свойственной ему непосредственностью.
- Я Глюк, я один, хочу общаться.
- Не буду.
- Я Глюк, я один, хочу общаться, все Вы поначалу отказываетесь.
- Что бывает с теми, кто соглашается?
- Я Глюк, я один, хочу общаться, все Вы поначалу отказываетесь, потом они уходят, на совсем, далеко, мне не достать.
Хороший знак, тварь не властна над смертью, но общение с ней и есть смерть. Вначале приходит безумие, затем небытиё.
- Я Глюк, я один, хочу….
- Пошёл ты!
Так мы и общались. Я не чувствовал времени, не считал дни, не было не верха ни низа, пространство плыло, хотелось блевать, но не моглось, возникало желание сбежать, но не было выхода, не было вообще ничего, только глюк. Один только Глюк, в голове, вокруг, внутри и снаружи, настойчиво и методично сводящий с ума, отбирающий силы и волю.
- Пошёл ты!
- Я Глюк, я один, хочу общаться….
- Пошёл ты!
- Я Глюк, я один, хочу….
- Пошёл ты.
- Я Глюк.
- Я Глюк.
- Я Глюк.
- Нет, я Глюк!
Вот так и начинает ехать крыша, сначала ты Глюк, затем Наполеон или Карлсон, и наконец, клиент психушки, но это на Земле. Три мира не Земля, здесь всё по-другому. Нет времени, нет пространства, Глюк везде, он ты, а ты это он и нет места Наполеонам.
- Глюк.
Нет, так дело не пойдёт, не знаю как Вам, а лично мне такой поворот событий не нравится. Да, именно так, честно и откровенно. А что делать? Всё что известно о Глюках можно поместить на одной из сторон спичечного коробка и не сильно убористым почерком.
Глюки вымерли или были перебиты магистрами сотни лет тому назад. Они и пространство и время, кошмар и психоз, их нет. От них не уйти. Глюк это Глюк и всё. Не густо.
- Магическая сотовая, барышня, ответьте!
Гробовая тишина, со звонком другу полный облом. На помощь зала рассчитывать вообще нечего, остаётся пятьдесят на пятьдесят. Либо он меня доконает, либо я его убью.
День не помню какой, меня снова вырвало, искры в глазах, зелёные зайчики с розовыми соплями, стриженные на голо, маршируют стройными рядами, словно на параде.
Немой фильм, ни единого звука, лишь Глюк с маниакальной упорностью продолжает повторять своё имя. И кто сказал день? Безвременье, а я всё ещё пытаюсь мылить материальными понятиями.
Жизнь уплывает мимо, куда-то в даль, Глюк продолжает наматывать нервы на кулак. Пока всё хорошо, но плохо. Опять тошнит.
- Глюк?
Нет сил ругаться, вообще ничего нет, меня снова вырвало, а ведь не ел и уже давно. Когда и как я сюда попал? Где я?
- Глюк.
Вспомнил у меня глюк, нет, я в Глюке или он во мне. А это уже интересно и наводит на разумные мысли. Если у меня глюк, – будем лечить, если у него…, стоп. Его во мне можно выгнать, а мне от него сбежать. Кто кого?
- Глюк.
Мы имеем глюк, но не догадываемся, как с ним бороться. Факт.
- Глюк.
- Сам ты Глюк!
- Я Глюк, я один, давай играть.
- Ты Глюк, ты один, пошёл на фуй.
Ну, вот и поговорили, заткнулся. Прошёл год, прежде чем до меня дошло – время относительно, жизнь сплошной обман, я в матрице, а вербовщик гад. Нет, всё не так.
Время величина постоянная, только течёт оно по разному, жизнь прекрасна и удивительна, матрица во мне, да и вербовщик вполне приличный козёл.
- Глюк.
Пора выбираться.
- Глюк.
О чём это я. Забыл, ну ладно, вспомню через пол годика. Время, что такое время?
- Глюк.
Глюк, какой он? И собственно говоря, что это такое, некий процесс, бред сивой кобылы, неведомая враждебная сила?
К сожалению Глюков не изучали, их истребляли, мало кто помнит как, те магистры что живут поныне уже не помнят о них списав со счетов. Кто мог предполагать, что один уцелеет  и один ли?
Я не общался с магистрами, не тот уровень, как и все почти ничего не знаю о Глюках, лишь историю, что преподавали в магической школе. И сегодня, сейчас я один на один с неведомой силой и лишь Богу, да Белой Леди известно суждено ли мне выжить.
- Глюк?
Вот и я о том же. Глюк. Мне кое-что известно о наркотиках, видения, галлюцинации, бред, едет крыша и напрочь срывает башню. Я примерно знаю, что происходит, когда виснет и глючит компьютер. Создаётся впечатление, что со мной творится что-то похожее.
- Глюк? Глюк. Глюк!
Неведомая нематериальная тварь злится, когда Глюк рассержен он всегда переходит от вопросов к восклицаниям.
- Глюк!
- Да, пошёл ты.
Достойный ответ осуждённого на медленную, мучительную смерть. Я обидел его и сейчас придёт боль, кошмары и страх.
Вскоре спина покроется липким потом, Глюк не бросает слов на ветер, боль выкрутит суставы, иголки вопьются под ногти, всё то, чего я боюсь, придёт. И только потом, после мучительной боли наступит кайф, нирвана. Началось.
Мне было больно, очень больно, Вам ни когда не испытать такой боли, никогда. И это правда. Человеческий организм не в состоянии вынести такую боль. Я маг, боевой маг…, я смог и остался жить.
- Глюк.
Хорошо быть магистром, а ещё лучше великим, они давят глюков на завтрак, так было. Не плохо быть и первым боевым или мастер магом, им глюк не страшен, почти. Но что делать, когда ты только третий?
- Глюк?
Сволочь, какая он сволочь. Я всего лишь третий боевой маг. Нет, уже третий!
- Глюк, глюк, глюк, глюк, глюк….
Заело и так уже пол часа, может быть день или год. Времени нет, дурной признак такого ещё не было.
- Кто я? Кто я. Кто я!
Боль не пришла, странно, я уже привык к боли, всепоглощающей, изощрённой животной боли. Разве к ней можно привыкнуть? Можно? Как!?
- Глюк, я глюк! Глюк ли я?
Похоже, кто-то из нас сходит с ума. Я уже сошёл, значит он. Туда ему и дорога.
- Глюк. Кто из нас глюк?
Мне показалось или я действительно видел это. Это, я боялся спугнуть маленький, хлипкий росток надежды, эфемерный, призрачный, корявый и нереальный, но всё же надежды. Лист, обычный жёлтый, умирающий лист.
- Глю-ю-ю-ю-к.
А как сходят с ума глюки и как они умирают? Не помню сколько, не знаю когда и где, не хочу знать зачем, но мы доводили друг друга до белого каления, потихоньку съезжая с ума.
Его крыша уехала первой. Я лежал в густой пожухлой траве и блевал. Жёлтая, сухая, словно старый потрескавшийся пергамент кожа, тонкие соломины рук и ног, гулко стучащее сердце.
Возможно, мне тогда просто повезло, но я верю в свою судьбу и предназначение. Я действительно верил, иначе просто не дополз, вначале до воды, едва слышного шелеста умирающего от засухи ручейка, затем до придорожной таверны.
- Ха! Злодей смотри труп. Точно говорю, сам приполз!
Никто не видел моих слёз. Люди, тупые милые люди, злобные и коварные, жестокие и милосердные. Я потерял сознание.
- Гляди, очнулся, живуч собака.
- Ладно, чё глазелки выпучили, разойдись, кормить буду!
- Зачем!? Сам помрёт! Соломон, после твоей стряпни мало кто выживал.
- Всё, хватит зубоскалить! Вы её постоянно жрёте и ещё не сдохли.
- Так у нас желудки железные, а глотки лужёные! Налей, тогда уйдём.
  - Ладно. Кувшин за счёт заведения и валите отседа!
Тишина, едва слышно ворочаются мысли, скрип, тошнота, рвёт.
- Да, чтоб тебя! Леська! Таз с водой и бегом наверх!
Мне стало легче, и я заснул. Снились кошмары, боль и Глюк. Кто он? Наконец сознание выплыло из забытья, кто-то щекотал мой нос. Утро. Солнце. Жизнь.
*   *   *
Магия не для слабых. Прощай Глюк, здравствуй любовь. Ну, если не любовь, то хотя бы секс. Секс с Леськой, Милой, Лаской и другими девочками маленького трактира, куда я попал, совмещающего проблему питания с первой медицинской помощью.
За два месяца, что я здесь, мой организм окреп, восстановился и готов к действию, подвигам и рисковым поступкам. Мне пора.
- Мне пора, пока девочки, не скучайте. Спасибо тебе, добрый, старый Соломон, деньги пришлю сразу, не сомневайся, слово мага. И Вы пьянь, прощайте.
Когда хор нестройных голосов смолк за моей спиной, я оглянулся, трактир пропал из виду. Как же они громко орут, теперь ещё долго придётся привыкать к тишине. Ну и пусть, жив и ладно, бодр и здоров, весел и смел, вот мне бы сорванную башню на место вернуть и буду в полном порядке. Вернуться? Нет! Только вперёд.
А чёрт с ней, с крышей!
*   *   *
Встреча с Глюком не прошла даром, я окреп, возмужал магически, и упрочил волю. Что впрочем, не мешало мне, как и прежде, при решении споров хвататься за меч.
Я скитался по свету, попадая туда, откуда нет выхода, и возвращался. Творил заклятия, чувствовал боль, учился её любить и не бояться. Славно куролесил, заводил новых друзей и терял, оставляя позади незатейливые могильные холмики. Жил и надеялся, любил и верил, шёл домой и не мог дойти.
Я освоил магию темпоральных переходов и путешествовал налегке. Являясь представителем фирмы и её президентом, открывал филиалы и продвигал на рынок наш с Луцем товар. Бритвенные станки уходили в лёт, доходы росли, а конкуренты шли по пятам.
Я возвращался в гильдию, общался с Лаэртом, учился, внимал и пропускал мимо ушей полезные советы. Сдавал экзамены, дрался на дуэлях, гордился собой и ненавидел, находил наставников и вновь пускался в путь. Жил, воевал, копил деньги и опыт, покупал древние манускрипты и артефакты, надеялся и верил. Спасибо Лаэрту, он часто меня выручал.
Меня вновь пытались убить, безуспешно. Отчего, почему, виной ли тому моя коммерческая деятельность или тут что-то другое. В гильдии полно охотников за головами, иногда они не дожидаются дуэли и действуют по старинке из-за угла.
Засады, добрый злодей яд, подставы, весёлые розыгрыши, приводящие к смерти. Мне удалось избежать многих козней судьбы, и попасться так глупо.
Тривиально, нелепо, по детски. Удар дубиной по голове, моментально увеличивший дозу спиртного булькающего в желудке вдвое, и как следствие, пробуждение в тёмном сыром подполе.
- Брось ему корку Жмых.
Вслед за этими словами на мою многострадальную голову обрушился ливень тухлой воды, а рядом упал недоеденный свиньями кусок чёрствого хлеба.
Так, на братьев магов не похоже, конечно на первый взгляд и хотя, пока выводы делать рано, я бы поставил на конкурентов. Нас давно пытаются потеснить со столь прибыльного рынка, где ещё лет пять назад мы числились монополистами. И, похоже, чьи-то неуклюжие попытки начинают приносить успехи.
В столице конкурентам по определению делать нечего, гильдия златокузнецов никого на рынок просто так не допустит. Однако, в провинции мы начинаем проигрывать за счёт ценовой политики, так как прежде всего делаем упор на качество.
В последнее время появилось много пиратской продукции на сельских ярмарках, у так называемых коробейников. Нам удалось схватить парочку, их пытают, но пока безрезультатно.
В других странах Трёх миров положение ещё более шатко, товар продвигается из трёх источников и два из них не имеют к нашей компании никакого отношения. Наша компания теряет рынок, а персонала, грамотного персонала катастрофически не хватает.
Конкуренты! Нет, не так. Проклятые конкуренты! Да, кто-то воспроизводит наш образец.
Периодически пропадают торговые представители, и гильдия златокузнецов бьёт тревогу. Прошение императору принесло свои плоды, но оказалось не настолько эффективным, как думалось в начале. В империи, удалось навести какой никакой порядок, повесив несколько сотен коробейников и разгромив не один десяток подпольных лавок. Но, Три мира это не только империя.
Да император могуч, но наши торговые представители продолжают пропадать в диковинных странах. У императора полно своих забот и основная, – Великий черный. А посему, нашему достопочтимому императору, да живёт он вечно, не до сук гоняться за всякой швалью, и отвлекаться на мелкие проблемы.
Конечно, любая торговая гильдия не настолько слаба, она защищает своих представителей. В её распоряжении, полиция, даже своя маленькая армия, но мир велик, рынок огромен, и везде не поспеть.
Вот он итог, я здесь в подвале. Но я не просто представитель компании, я президент и полноправный владелец, к тому же я маг и я напомню об этом своим незадачливым оппонентам.   
- Жмых, он не жрёт, и пить не хочет. Вдруг сдохнет, нам тогда не заплатят.
Я ждал продолжения.
- Хорошо, я скажу главному, Верею, пусть сам с ним разбирается.
Дураки. Не прошло и пяти минут с момента моего вынужденного и не вполне приятного пробуждения, как они назвали два имени. В скором времени, этим двоим, придётся пожалеть о том, что они вообще родились на этом свете.
Я маг, а для мага истинное имя что-нибудь да значит. Симпатическая магия не мой конёк, боевые маги привыкли действовать грубо, с максимальным эффектом, но пока рано пускать в ход тяжёлую артиллерию. К тому же, кое-что я могу и в этой области.
Слабую порчу на конкретного владельца имени любой приличный маг наслать в состоянии. К примеру, понос. А что, мило!
Приходил Верей, ещё до поноса, оказавшийся мелкой сошкой, что-то намекал про больших боссов, но не назвал имён, пришлось вытягивать клещами. Сказал. Тактика допросов входит в обязательный курс для боевых магов. Два имени. Две личности стоящие за именами. Руфус и Суфур.
Долго не смолкала беготня, Верея пронесло прямо в доме, единственный толчок в это время был занят Жбаном. Дальше они облегчались по очереди и так десять раз подряд. Было весело.
К вечеру я заскучал. Сканирование местности вскоре наскучило, хотя и принесло массу положительных результатов. Поместили меня в подпол добротного каменного дома, но замки на дверях плохонькие, задвижка на люке вообще дерьмо, не будь я магом и то сбежал. Нельзя, пока нельзя, мне нужен мозг их вдохновитель и организатор, тот, кто за всё ответит. И пока он не придёт, буду сидеть.
Простенькое заклинание вызова сработало как надо. Бестелесный дух получил указание вкупе с мыслеобразами выкаченными из Верея и два имени.
- Искать.
Время шло, дух не возвращался. В полночь ждать стало не в терпёж, а слушать беготню к очку и вовсе не в моготу. Пришлось прекратить муки Жбана и Верея и лечь спать.
На следующий день с утра пораньше я открыл задвижку люка и прошвырнулся по дому размять косточки. Да и есть хотелось. Те помои, которыми меня пытались кормить, я демонстративно выливал в парашу и ничуть не расстраивался.
Дом мне не понравился, по всему видно неведомый преступный анклав не баловал своих рабочих клевретов. Из жратвы нашлась только пережаренная телятина и жбан пива, а из охраны три тупых дружно храпящих лба. Пошарив ещё немного и полюбовавшись видом из окна, я спустился в подпол досыпать.
- Урод! Это ты вчера задвижку забыл закрыть?! Погоди Жбан, Верей тебе задаст.
- Да закрывал я!
Признаюсь моя оплошность, упустил из виду второпях. Да, ладно, таким полным придуркам всё равно не догадаться.
- А пиво где!? И мясо кто-то сожрал!
Ну, уж тут деваться некуда, не ссать же в жбан вместо пива, хотя, моча она моча и есть, плохое у них пиво. А мясо уж никак не вернуть, крыс мне жарить лень, пусть скажут спасибо, что перебил всех со скуки. Раз файербол, два файербол, на две крысы меньше, хитрые бестии, но боевой маг хитрей.
Вернулся дух и доложил о результатах поисков и слежки. Руфус и Суфур, дрыхли всю ночь в одной постели, а сейчас направляются ко мне. Что с них взять - педики. Не дамся! Шучу, куда им против меня, натурала. Придут, поговорим.
Меж тем топот наверху прекратился и Верей, распорядившийся сегодня меня не кормить, выскочил за дверь встречать боссов.
Как я и предполагал, Руфус и Сафур оказались чуть-чуть умней своей шайки, но отвертеться им не удалось. Рассказали всё и сдали всех, с потрохами.
О многом я догадывался, кое-что знал по докладам корпоративных служб, но имя конкурента слышал впервые. Издрабелдус. Странно, но это имя не говорило мне абсолютно ни о чём.
Сдав незадачливых похитителей в ближайшую мэрию, и наскоро перекусив в её полицейском участке, я отбыл по указанному адресу доставать Издрабелдуса. Довольные сытным обедом полицейские дружно и благодарно махали мне в след. Оно и понятно, редко кто покормит стражей порядка за свой счёт, заказав еду из самого дорогого ресторана.
Дорога казалась лёгкой, и спокойной, две банды грабителей не в счёт. Я шёл что-то мурлыкая себе под нос, любовался окрестными пейзажами и старался забыть о проблемах. Луц уже стар и постепенно отходит от дел, его сыновья давно поженились, мы славно гуляли на их свадьбе и у них уже есть дети.
Мой друг и деловой партнёр слишком долго оставался старым холостяком, но он успел и теперь по его словам – совсем не страшно умирать. Да, он прав. Когда знаешь, что начатое тобой дело продолжат, легко отойти к вечному сну. Жаль, мне не довелось гулять на его свадьбе, армия не прощает дезертиров. А её регулярные части слишком нуждались во мне в то время, чтобы простить отпуск.
Всё, хватит о грустном, с армией покончено, я теперь маг. А покончено ли? Вот уже пару лет я подумываю о возвращении, конечно в ином качестве, иначе, зачем все эти походы за знаниями, опытом, навыками и новыми заклинаниями.
Карьера боевого мага полна опасностей, вся его жизнь игра со смертью. Восхитительное чувство, ты несёшься на перегонки, по тонкой кромке бритвенного лезвия, и нельзя свернуть, только вперёд, на встречу с опасностями. И смерть идёт по пятам, предлагая забвение, не бытиё.
Но маги не умирают, лучшие из них знают, как обмануть смерть. Я стану лучшим, и буду магистром, и тогда берегись Великий чёрный.
Издрабелдус оказался не так прост. Раскрытые настежь двери, следы поспешного бегства и вполне приличный двух этажный дом с тремя спальнями и банной комнатой, доставшийся мне в качестве приза на одну ночь. Я не фанат, и преследовать корпоративный врагов по ночам не собираюсь. Ночью все нормальные люди спят. Мне редко приходится чувствовать себя нормальным, а посему, если есть такой шанс его надо использовать.
При ближайшем рассмотрении домик оказался очень даже ничего. В погребе на небольшом леднике покоились куски свежего мяса, дичь и кое-что из рыбы. Я знаю толк в приличной еде, и потому, не теряя времени даром, решил посетить кухню. Овощи, специи, мясо, дичь, рыба, иногда мне нравится готовить, и ужин получился отменным.
Незаметно навалился вечер. Я нажрался, нашёл свои мечи и завалился спать. Ночь прошла. А куда ей деваться? Утро порадовало докладом бестелесного духа возвратившегося из разведки. Враг уже спал далеко, в двух десятках гряклов от исходной точки. Позавтракав остатками ужина и приняв душ, я пустился в погоню, что бы застать его ещё тёпленьким.
Мне не повезло. После многочасовой гонки, остаётся только развести руками и пообщаться с духами. Издрабелдус уже остывал. Глубокий шрам от уха до уха пересекал его горло, кровь уже впиталась в подушку. Никого. Трактирщик божится, что посетитель прибыл один, потребовал ключ от комнаты и приказал не беспокоить. Да, дверь действительно была заперта, окно закрыто.
Кто-то явно обрубает хвосты и действует как профессионал, совершая непростительные ошибки. Такой расклад хорош в мире без магии, киллера редко находят, но в Трёх мирах, где мага можно запросто встретить на улице, лучше поостеречься от столь опрометчивых решений или забирать тело с собой.
Любой приличный маг, имея соответствующие навыки способен разговорить труп, особенно такой свежий. Я считаю себя приличным, и имею такие навыки.
- Издрабелдус, именем Великого чёрного и душой Белой Леди, заклинаю тебя. Говори!
- Я мёртв?
- Посмотрись в зеркало.
- Не шути со мной, я могу отказаться говорить.
- Да?! Я маг, а они, как известно кроме методов убеждения, свободно владеют и методами принуждения. Так? Ты хочешь покарать убийц?
- Да, они заплатят за всё.
Этим я его и купил, с потрохами. Любой затаит зло, на нехороших парней, забравших жизнь. Лишь бы он не перепутал исполнителей с организатором и зрел в корень. У меня нет желания гоняться за каждым киллером, чтобы лет через пять выйти на заказчика. В гильдии скоро очередной кворум магов, они, конечно, обойдутся без меня, но хотелось бы поприсутствовать.
- Кто желал твоей смерти? Говори.
- Мой брат.
- …!? Сколько было убийц?
- Не знаю, это не важно. Он предал меня, Каин его имя.
Где-то я это уже слышал, только второго звали Авель. Библия! Сюжет не нов, но меня интересует адрес, а не долгая, нудная история про вражду единокровных братьев.
- Где его найти.
- Адрес в моём кошеле, в маленькой книжечке с золотыми застёжками. Отомсти.
Да уж конечно, из-под земли достану. От конкурентов принято избавляться любыми способами, везде. Каин значит, каков гад.
- Отойди с миром Издрабелдус, я покараю убийцу.
В кошеле, блин. Элементарно Ватсон! А я, как дурак, колдовать, Леди, чёрный, мог бы просто вещички обшарить. Выходит, маги не ищут лёгких путей. Я маг, а посему поступаю мудро, так, как учили.
- Будь осторожен, он тоже маг.
- Что!?
Слишком поздно, труп замолчал, лишь криво подмигнул остекленевшим глазом и пустил прощальную слезу. Что за маг, силён ли, в каких дисциплинах? Эти и многие другие вопросы крутились и вращались в моей голове, мешая сосредоточится на главном. Как достать мага в собственной крепости!
Адрес оказался слишком простым и настолько же сложным одновременно. Адская пустошь, ведьмин луг, проклятый замок и номер, три дробь шесть. Их что там, целая улица!?
Во попали! Просто кошмар какой-то на улице Вязов. Бред! Маг с собственным замком? Насколько же он крут? И стоит ли мне вообще переться туда. Убьёт, в землю втопчет, изничтожит.
Значит стоит. Какой маг добровольно откажется от трудностей и смертельной опасности. Я таких не знаю. Никто о них не знает, их кости давно гниют в земле на радость врагам и опасностям. Зато другие! Те, что живут и здравствуют, сколько они приобрели, благодаря бесценному опыту. А опыт для мага дороже жизни, особенно чужой.
Итак, в замок. Я неплохой боевой маг, прилично ориентируюсь во всех боевых её видах, знаком с некромантией. И вообще, если не я, то кто же?
Хорош братец Каин, убийц подослал, маг, собственный замок, по всем признакам если не магистр, то на мастер мага тянет. Построить или отнять замок, не многим под силу, и защищать его не меньшая проблема. Нужен приличный источник, так сказать узел силовых линий для подкачки, чтобы в отсутствие хозяина его адепты и свора могли защитить стены.
Хороший маг первого уровня, имея приличную армию слуг и мощный силовой узел под замком способен прожить долго и счастливо, если не нарвётся на магистра. Любой знает, хотя бы из того же пособия для боевых магов, что замок легче оборонять.
Первый уровень это минимум, если так силы в лучшем случае равны, если нет, я уже сейчас в глубоком анусе. Что если Каин Магистр?! Суши вёсла, сливай воду, готовь деревянный бушлат и место на святой земле. Мне легче, маг достигший второго уровня может не заботиться о своих похоронах, гильдия берёт расходы на себя. Мелочь, а приятно. С другой стороны, будучи совладельцем огромной корпорации и безумно богатым, я хотел бы ещё пожить, несмотря на причитающиеся похоронные льготы.
Верный адрес, имя, я сам, что ещё нужно, что бы покарать убийцу и убрать с дороги конкурента? Армия. Мысль верная, своевременная. Вопрос второй. Где её взять? Ответ, простой и беспечный. Я маг.
Я действительно маг, умён, силён и хитёр, ко всему прочему нагл. Магия призыва, некромантия, и наёмники, будут тем тараном, что откроют мне двери замка. Да убоится Каин гнева моего.
Кого я могу призвать? С десяток метких эльфов, пару демонов с бичами, необесов, пожалуй, всё. Кого я могу поднять? Трупы, сотню или две неупокоенных. Мне бы погост побольше, да ночь потемней и чтоб луна в пол неба. Наёмники требуют денег? Не вопрос. В любом приличном городе с филиалом моей компании мне выдадут практически любую сумму.
Так что же я стою!? Вперёд и с песней.
*   *   *

Ближайший, приличный город, оказался хмур и сумрачен. Пять гладиаторских арен, два лобных места, и длинный ряд виселиц у ворот. Тридцать тысяч жителей, спокойно смотрели на всё это безобразие. Полдень. Жарко. Неприятный запах разлагающихся трупов смешивается с нечистотами. Самое время промочить горло.
Таверна называлась Мёртвый всадник, а на её дверях красовался выеденный дочиста череп боевого слупа. Справа от входа лежала груда костей. Я плохо изучал анатомию в школе, но по-моему, часть из них напоминала человечьи.
Пинок сапогом в дверь, жалобный скрип сухой древесины и моя жажда вкупе с голодом внутри. Я не ношу магических одеяний, по крайней мере в дороге. Народ больше уважает грубую силу, кулаки, меч или топор, к путнику в одеянии мага пристают чаще, не многие догадываются, что с нами лучше не связываются, а если понимают ошибку, то слишком поздно.
В Мёртвом всаднике не смотря на пекло, было на удивление малолюдно.
- Хозяин!
Я обвёл внешне рассеянным взглядом закопчённое помещение. Очаг, по общему обыкновению расположенный в общем, обеденном зале дымил сырыми дровами, традиционно воняло мочой и пивом.
- День зрелищ.
Хозяин таверны словно ответил на мой вопрос.
- К вечеру будет не протолкнуться. Что жрать будем?
- Средний жбан пива, если холодное, и закуски побольше, мясо какое есть, рыбку копчёную тащи, и зелени малость.
- Пиво холодное, если деньги есть.
Сколько раз я уже совершал подобную глупость, брякая на стол золотой, но жизнь так ничему не научила. Три заинтересованных взгляда прошлись по мне словно острые ножи. В двух парах карих глаз блеск моментально потух, хозяин Мёртвой лошади ещё долго радовался и сверкал своими жёлтыми.
Не часто гуманоидам его сорта перепадают золотые в столь злачных местах.
- Девочку?
Видя моё недоумение, он продолжил.
- Маленькую, совсем.
- Да нет, я предпочитаю грудастых баб, но не сейчас.
Хозяин немного пошамкал губами, что-то подсчитывая.
- До вечера у меня не будет сдачи.
- Я не спешу.
Спешить действительно было некуда, я уже наведался в филиал компании затем в банк, и получил солидный мешочек золота. Где же ещё искать дешёвых наёмников как не в таверне.
Я не ищу неприятностей, ем, запивая жирное мясо пивом и заедая свежей зеленью. Неприятности сами ищут меня и находят. Золотой.
- Подвинься.
Скамья достаточно широка, и не уступает длинной пространному буковому столу. При желании за него можно усадить человек тридцать и вряд ли многим из них будет тесно.
Двое. Я узнал алчный взгляд их карих глаз горящих огнём убийства. Они не были обычными дебоширами и пьяницами которые любят подраться, не были и разбойниками с большой дороги, любителями лёгкой поживы. Два брата близнеца, профи, убийцы, мне ли не знать этот взгляд.
- Ты не наш.
- Да я не из этих мест.
Возможно просто из озорства, однако, скорей всего по наитию я спросил.
- Издрабелдус, это имя Вам ничего не говорит.
Спросил и понял – в точку. Названное мной имя кричало. Они! За четверть секунды гамма чувств волной прошла по их одинаковым лицам. Братья так и не поняли перед смертью что попались.
Они первыми обнажили мечи, просто так, на всякий случай, их ремесло не терпит свидетелей. Я предложил им выпить пива, затем разбил тяжёлую каменную кружку о низкий лоб первого, того, что оказался ближе. Второй успел скрестить свой клинок с моим.
Искусство убийцы, не идёт ни в какое сравнение с мастерством бывшего офицера императорских войск. Он продержался не более пяти секунд, потому что я вновь отвлёкся на его брата, чей лоб оказался крепче камня. Мне нравятся кружки из гранита, они долговечнее глиняных, ими проще убить. Кровь заливала его лицо, когда он потянулся за мечём, кровь заливала его грудь, когда он падал на пол вместе с братом.
- Хозяин! Пива, кружку и прибери здесь.
Он не ответил ничего, пробуя второй золотой на зуб. Крикнул и две грудастых бабы, пыхтя и матерясь, потащили куда-то трупы. Дело шло к вечеру, я сытно рыгнул, щёлкнул пальцами и заказал ещё жбан пива, затем сразу два. Таверна заполнялась разгорячёнными, потными людьми, подсаживались и ко мне.
Разговоры о прошедших казнях, гладиаторские бои, полупьяный базар о достоинствах тех или иных баб. Обычный мужской трёп. Я тихо сидел, потягивая пивко из грубой гранитной кружки, отполированной с обеих сторон до зеркально блеска. Работа резотрианских гномов, вмещает литра полтора. Вес для настоящих мужчин.
В таверну набилось человек полтораста не меньше, все как на подбор, грубые, тупые и алчные. Интересно как у них с инстинктом самосохранения, многие ли согласятся штурмовать замок, да ещё в компании скелетов с необесами.
Мне потребуется сотни две живых, примерно столько же или чуть больше неупокоенных, желательно бывших солдат.
Постепенно разговоры становились всё более вольными и пьяными, кружки ударялись в кружки, лилось пиво, пенилась густая пена. Я наливал, угощал и исподволь интересовался настроением посетителей.
- Ты что!?
Кружка ударилась о стол плоским дном и оставила на буковой столешнице приличную вмятину.
- Он же колдун!
- Ну и что.
Мой сосед несколько успокоился, но продолжал смотреть на меня словно на безумного.
- Замок у него, понимаешь.
Я понимал, ещё как, понимал. В этой таверне мне рекрутов не найти. Разгорячённые казнями и боями на арене, подогретые пивом и вином мужчины не торопятся расстаться со своими жизнями.
- Пять золотых, каждому.
- Пять!?
- Я сам маг. Пять золотых и ещё столько же всем кто после победы будет стоять на ногах.
- Докажи. Докажи что ты маг. И покажи золото.
Молния сорвалась с моих пальцев в тот же миг и врезалась в жбан пива в дальнем углу. Взрыв, облако пара и грохот. Я выбрал самое простое, и наглядное. Не знаю, что их убедило больше, слабенькое заклинание или куча золотых высыпанных на стол, но желающие сложить головы нашлись.
- Силён! Меня пиши.
- Я, я пойду!
- И я.
- Меня давай!
- Не торопитесь, золота хватит.
- Пиши, пиши, Ламдур.
- Истрок.
- Збешнека запиши и монеты, монеты не забудь.
- И меня, Зарбик. Ильхрара пиши.
Из полутора сотен посетителей Мёртвого всадника подрядились брать замок восемьдесят два идиота. Я решил, что пора ковать железо и шумною толпой мы выкатились из таверны.
Пьяная пешая прогулка по злачным заведениям города дала мне ещё около сотни наёмников три пьяных драки и слабую попытку ограбления. После того как я вышел победителем из всех перипетий мой авторитет только укрепился.
- Веди! Мы не оставим камня на камне от его замка. Смерть Каину!
К утру мне удалось сосчитать рекрутов. Двести сорок три, из них только сто шестьдесят оказались записаны в платёжные ведомости, остальные просто присоединились к общей пьянке. Однако я быстро исправил оплошность вписав и их.
Колонна наёмников представляла живописное зрелище. Пёстрая масса, пьяных в драбодан мужиков с красными глазами едва стоящая на ногах и горланившая песни, десяток публичных девок, примкнувших к нам ещё ночью и телега с пивом позади всего этого безобразия.
Я ковал железо. Привал сделали только под вечер, купили в селе борова, зажарили и обильно залили пивом. С утренней росой я недосчитался пятнадцать человек и телеги. Неплохо для начала. Пришлось покупать в том же селе новую, и грузить вином и пивом, а заодно прикупить топоры на длинной ручке, чтобы вооружить не позаботившихся о себе наёмниках.
Основная масса моей толпы была при мечах, мало кто в Трёх мирах выходит из дома без оружия, но кое-кто оказался в нижнем белье и с голыми руками.
- Так ить, пропили.
Таков был философский ответ. На очередном привале я подбил бабки и оплатил счета. Количество наёмников остановилось на двухстах двадцати, дезертиров больше не было, оставшиеся горели решимостью отработать полученные деньги или напиться на халяву пива.
Проводник из местных дрожал от холода, или страха, но упорно вёл нас вперёд, зажав в кулаке два золотых. Он знал, куда держит путь, и от этого боялся ещё больше, остальные не знали и шли, продолжая распевать песни.
Ночь налетела, словно маньяк насильник, быстро, грубо и незаметно.
- Пришли.
Проводник сглотнул и добавил, - можно я пойду?
- Стоять.
Я окинул взором погост. То, что надо, старое, забытое кладбище покрытых паутиной времён Эрика бешенного. Каменные пирамиды с надетыми на них полу истлевшими боевыми шлёмами. Именно так хоронили древние своих мёртвых.
- Привал. Помните, что я сказал, маги слов на ветер не бросают. Попытаетесь бежать, из-под земли достану и туда же положу.
- Позвольте идти, господин маг?
- Стоять.
Проводник окончательно сник, сотни полторы моих людей уже пили пиво, но порядка семидесяти наёмников заинтересованно посмотрели в нашу сторону.
- Идите, и не обращайте ни на что внимание. Это моя работа. Не бежать. Не смотреть. Не трусить.
Злодейка луна показалась из-за туч, не полная, но набирает силу. Пустяки, подниму всех кого смогу.
- Подойди.
Трясясь от страха и потея крупными холодными каплями, как-то боком, униженно согнувшись, подошёл проводник.
- Это то кладбище, о котором мы говорили?
- Совершенно верно господин маг.
- Покажи самые богатые могилы.
Проводник сглотнул, я ждал. В стародавние времена богатства можно было добиться двумя способами, родившись сыном удачливого вождя, или завоевав мечём. Сыновья часто погибали, не дожив до зрелых лет, а везучие воины орудовали клинками долго.
Догадываюсь, о чём на секунду подумал проводник, но я предполагал, что в самых богатых могилах лежат самые сильные и опытные воины.
- Идёмте.
Мы прошли на сотую грякла дальше, и я увидел то, что хотел. Пирамиды были выше, а шлёмы их венчавшие богаче и вокруг каждой, справа и слева стояли две поменьше.
- Здесь.
- Катись, только не напугай моих людей.
Проводник испарился серой мышью. Осталось самая малость, поднять погост  и не напугать наёмников самому.
- Да поможет мне Белая Леди, и простит Великий чёрный.
Я приступил к ритуалу, и когда луна расплылась в одно большое мутное пятно, а в глазах заплясали бешенные чёртики услышал….
- Готовы служить хозяин.
Получилось. Мне удалось! Я знал, знал, что смогу. Старые кости в старых доспехах, воины. Я был горд собой, подняв сто тридцать неупокоенных и рад, что дюжина наёмников осталась на месте. Какого чувствовать себя богом! Не знаю, не пробовал, некромант это некромант, он может поднять, оживить трупы, но ему никогда не вдохнуть душу в разложившееся тело.
- Впечатляет, знал я одного некроманта, у него хуже выходило.
- Да? Строиться!
Двенадцать мужиков стоящих сейчас напротив меня не разбежались по разным причинам. Ильхрар и пара его товарищей оказались просто не робкого десятка и к тому же уже сталкивались с некромантом. Замор и другие не успели удерживаемые Ильхраром, а трое просто обосрались на месте.
Пол ночи ушло на поиски разбежавшихся и попрятавшихся по щелям наёмников. До утра я строил дрожащую толпу, вновь и вновь посылая Ильхрара на поиски. Сто девяносто семь мужиков, более или менее пришедших в себя, которых больше не брал хмель (я лично влил в каждого по жбану пива), десяток бесстрашных проституток и неупокоенные, из коих никто не разбежался, увидев живых.
- Крови!
Мне чуть не пришлось начинать всё заново, когда скелеты, поднятые мной со старого погоста, затянули древнюю как мир песню.
- Крови, крови, крови…
  Наша жажда теперь не умрёт
  Боли, боли, боли…
  Вернётся, кому повезёт.
Они пели о вечности, о душах томящихся где-то там, расплате за грехи и всё поглощающей жажде. Они надеялись и хотели вернуться в землю, в свои могилы. Я был для них врагом и кормильцем, нарушившим вечный сон, и только я мог утолить их жажду крови.
Наёмники зябко ежились, стараясь держаться от скелетов подальше, тем было всё равно, лишь что-то горело в глазницах черепа, и шипел жадно вдыхаемый воздух сквозь забрала шлёмов. Они чувствовали кровь, они хотели её, но пока главным был я, и неупокоенные смиряли свою единственную страсть.
- Вперёд!
Армия двинулась. Оставался лишь день перехода и ночь, долгая ночь атаки.
Шпили замка показались под вечер, солнце уже садилось, устав наблюдать свысока за двумя пыльными колоннами. Наёмники устали и ошалели от жажды, неупокоенные упрямо шли, не обращая внимания ни на палящее светило, ни на мой приказ.
- Привал.
Моя невеликая карманная армия разделилась, люди падали там, где стояли, скелеты упрямо шли вперёд, не обращая внимания на команду.
- Стоять! Все ко мне! Именем Белой Леди, не двигаться!
Я ещё долго кричал, пока не охрип, бежал следом, падал и снова вставал.
- Мы идём убивать хозяин. Впереди кровь.
Я попытался откусить кусок побольше, и не могу его проглотить. Слишком много неупокоенных удалось поднять, но моих сил явно не хватает, мне не удержать их в узде.
Я бежал обратно и боялся опоздать, бежал и не надеялся застать на месте хоть кого-нибудь.
- Мы готовы выступать командир.
Ильхрар, он принял меня за равного, сам ветеран многих битв, он увидел во мне боевого офицера, пусть и бывшего. Маг я или нет, ему было всё равно. С его меча текла кровь, два тела валялись на земле, сто девяносто пять, он никогда бы не сделал такого для мага.
- Вперёд, бегом!
Мне во что бы то ни стало, надо было догнать неупокоенных, иначе всё зря.
- Не отставать, бегом!
Никто не решился отстать, после того, как два файербола кометами пролетели за спинами не самых быстрых, опалив волосы. Так и бежали я позади, а Ильхрар возглавлял строй.
Мы успели, к самому началу атаки, и хотя скелеты лишили нападение элемента внезапности, шанс ещё был.
- Ильхрар! Наёмников вокруг замка, на противоположную сторону, тихо! Попытайтесь без шума подняться на стены.
- Да, командир!
Я посмотрел на бардак, царящий под стенами. Скелеты не теряли времени даром, раздобыв где-то бревно, они таранили замковые ворота.
- Я верю тебе Ильхрар. Да поможет нам Белая Леди.
Не знаю, может быть, так и было. Уже трещали ворота и ломались хрупкие кости моих древних воинов от сбрасываемых со стен камней, поднимались над башнями два демона и стая необесов, а я уже направлял на перехват своих и орал что было сил, – эльфы! Бой начался.
Кружились в безлунном небе две пары красных демонов, хлестали, рассекая огненными полосами воздух их бичи, ругались необесы посылая друг в друга плазменные разряды, а я радовался, потому что не видел на башнях замка ни одного развевающегося плаща мага.
Уже упали грудой щепок замковые ворота, бой перекатился во двор, на стены, Ильхрар не подвёл, мы побеждали. Я старался не тратить готовые заклинания и силу, но уже понимал, нам крупно повезло, Каина в замке нет. Так и было.
Трупы уродливых созданий из далёких кошмарных снов детства устилали мощёный булыжником двор, падал объятый пламенем и утыканный стрелами последний демон защитник, разлетались испуганно в разные стороны его необесы. Если это ещё не победа, тогда какая она?
Десять минут мы добивали оставшихся, ещё десять минут неупокоенные опьянев от жажды, искали живых. Ильхрар не торопился спускать своих людей со стен и оказался прав. Когда неупокоенные перебили всю прислугу в замке, они обратились ко мне.
- Ещё крови хозяин! Мало крови! Дай!
Внезапно я осознал, мне не удержать шесть десятков скелетов, они хотят пить, они хотят жизнь. Дикое всё поглощающее чувство захлестнуло неупокоенных, проникнув в каждый уголок пустой черепной коробки, лишив остатков разума и воли.
Мне нечем приструнить их, и нет сил, закопать обратно. Я не смогу развоплотить неупокоенных в самой сильной фазе, они напились и хотят ещё, жажда сильнее повиновения. Магистр смог бы, я пожалуй тоже, если бы скелетов осталось раза в два меньше.
Я попытался, они не развоплощались, слишком далеко от кладбища, и непомерно велика жажда крови. Рассыпались прахом лишь двое. У меня хватит сил и воли, отправить их прочь, искать кровь и жизнь, убивать. Но кто сможет их остановить? Кто? И скольких баб они сделают вдовами, сколько сирот оставят позади себя, сколько разорят деревень и сёл.
Шестьдесят голодных, жадных до чужой жизни и крови бойцов. Я перемудрил, их слишком много, Каина нет, а проблема растёт и грозит похоронить всех кто встанет на её пути. Зря понадеялся на Каина, рассчитывая, что к концу битвы у меня не останется армии и проблем. Он обманул, либо, затаившись где-то, либо удача улыбнулась нам слишком поспешно, но теперь неупокоенные моя проблема и только моя.
- Ильхрар, оставайтесь на стенах.
Я достал из-за спины мечи опутанные заклинаниями, прислушиваясь к их разговору.
Подарок Лаэрта, эльфийская сталь, раритет, каких нет больше в империи. Подарок друга перед дальней дорогой, увижу ли я его? Один из моих мечей деловито осведомился, - будем рубить?
- А то! – весело ответил второй.
Неупокоенные замкнули круг, и я стал его центром. Весело пела сталь, разрубая старые кости. Это не так просто как кажется на первый взгляд, неупокоенные прочнее скелетов Великого чёрного, их мослы не берёт обычный меч, их доспехи не уступают стали клинков, а мечи остры и смертоносны.
- Наподдай им, прорвёмся!
- Давай, руби, кромсай!
Клинкам легко давать советы, это их работа, а мне приходится ловчить, уворачиваться, уходить от смертельных ударов и бить в ответ. Стальные близнецы эльфийской работы, могут говорить, но им не дано самим, без людского участия нести смерть. Это моя работа, мой крест.
- Давай, половина лежит! Жги!
Они знают, - я маг, но сейчас мне не до магии, может вернуться Каин, и силы ещё пригодятся.
- Режь! Жги! Э-э-э-эх, порублю, посторонись!
Клинки развлекались, как могли, в ножнах особо не поговоришь, а на воле так хорошо дышится, кровью. Я слегка устал, заныли работающие на пределе мышцы, однако держался молодцом, неупокоенные падали разрубленные на части, падали, чтобы больше не встать. Удар, разворот, удар.
- Давай мочи! Смотри сзади заходит! Бей! А рука-то, рука, всё ползёт!
Мечи хороши, спору нет, но сами по себе, без приложенных к ним рук мало что могут, даже болтать. И я не плох, но без них, мне не разрубить толстых костей, пропитанных временем. Вместе мы сила, вместе победим. Я надеюсь.
Клинки сверкали в воздухе, больше не отвлекаясь на разговоры, падали прахом древние кости, пролежавшие в земле не одну тысячу лет.
Первая кровь зазмеилась предательской струйкой по щеке, смешиваясь с крупными каплями пота. Угрюмо вздохнули мечи, ничего не сказав. Меня оттеснили к стене, лишив манёвра, зажав в тиски, дюжина неупокоенных, но какие. Похоже, проводить меня в последний путь собралась элита бойцов, мёртвых, но от этого не менее, а пожалуй, более опасных.
Дорогие доспехи работы великих мастеров, чьи кости давно рассыпались прахом, клинки, под стать лучшим эльфийским, горящие пустотой и жаждой крови глазницы черепов. Стоит применить магию, и я вобью их в камни мостовой, но интуиция давняя и единственная непорочная подруга каждого настоящего мага говорит, - нет.
   Кольцо почти сжалось, я усмехнулся, мечи переглянулись и ощерились, предвкушая поживу. Секунду, может быть две, дюжина клинков совсем не тронутых ржавчиной, смотрела на меня, скалились беззубые рты из-под забрал. Воля сражалась с волей, смерть против жизни. Двенадцать пар ног сделали шаг, другой, отступая. Неведомые воины сказочных времён развернулись и пошли прочь.
- Стоять!
Двадцать четыре ноги замерли, пожали плечами, так что зазвенел металл, надетый на древние кости и продолжили путь.
- Мы уходим, ты не наш.
Сердце, до того готовое выскочить из груди, забилось ровнее, и кровь ударила в голову.
- Остановитесь! Я не закончил.
Они обернулись, долго на этот раз, не отрываясь, смотрели на меня.
- Ты не наш и уже не властен над нами. Хотим есть, крови. Не вставай на пути.
Я не привык бить в спину, короткая пробежка, прыжок и вот я впереди, заступаю дорогу. Дюжина костяных рук, подняла дюжину мечей, сомкнулись щиты и поднялись забрала, и я  не испугался мёртвых, горящих ненавистью и жаждой крови глаз.
Тонко и пронзительно запели мечи, арию заезжего гостя. Впору было сказать, - я художник не местный, попишу и уеду. Они и сказали!? Мысли подслушивать! Ну, Лаэрт, удружил! Ничего, скелетов разрубим, поговорим.
- Завязывай обижаться, мочи! Э-э-э-э-х, попишу!
И закрутилась карусель, лишь бы не выпасть, звон, скрежет и боль многочисленных ран. Закапала первая кровь, вторая, третья, полетели в разные стороны разрубленные кости.
Рвусь из сил, из всех сухожилий, но бойцы в древних латах стоят. Я никогда не работал акробатом и циркачом, но моим пируэтам и прыжкам позавидовал бы и тот и другой. Сшибались в безумной пляске клинки, скалились беззубые, словно страшная бездна рты, свистели стрелы, посылаемые со стен, не принося никакого вреда.
Ильхрар командовал лучниками, пытаясь помочь, но не рискнул спуститься. На его месте я бы и сам струсил, но я был внизу, и мне некуда было отступать. Рвались жилы, пела сталь, трещали кости, и падали бойцы, каких не будет больше.
Мне было жаль их, но печаль не мешала убивать, пусть давно уже мёртвых, но убивать. Никому больше не поднять то, что я после себя оставлю. Пепел, тлен, и сталь. Неупокоенные дрались так, словно это был последний час, мгновенья их жизни. И так было, ибо я несмотря на предстоящую встречу с Каином колдовал, мысль плела заклинания и набрасывала ядовитые сети на каждого мертвяка.
Пели клинки, тёк шёпот древнего языка с моих губ, медленно осыпались прахом разрубленные кости неупокоенных. Слабели руки сжимающие сталь, падали, закрываясь забрала, тускнел взгляд кровавых глазниц, уходили в небытиё последние из великих некогда воинов. Всё кончено.
- А ты молодец хозяин, не трус.
- Заткнитесь Вы, оба, шпионы цельнометаллические!
- Да, ладно, не глупее тебя поди будем.
- Вот когда будете, тогда и поговорим. А сейчас, быстро в ножны, не до Вас, колдовское племя.
Что же я наделал. Скелеты рассыпались в прах, охрана замка перебита, люди, но их мало. Каин, что будет, когда он придёт? Что будет поглядим позже, когда время придёт, а пока….
- Ильхрар распредели людей на стенах и в башнях, организуй наблюдение. Появится Каин, зови, я спускаюсь в подвалы замка, для связи оставляю необеса. И пошарь на кухне, очень жрать хочется.
- Есть командир!
Каин, что я о нём знаю. Хитёр, несомненно маг, если судить по манере организации обороны замка. Насколько силён и источник силы, специализация? На все это вопросы можно найти ответ, было бы время. Обойти замок, посетить библиотеку, спуститься в подвал, хороший маг по косвенным признакам легко определит статус и возможности своего противника. Мне повезло, хозяина нет дома.
И потянулись гулкой чередой бесконечные коридоры и комнаты замка. Основное здание, казавшееся с наружи миниатюрным, внутри походило на незавершённую бесконечность. Длинные уходящие вдаль коридоры, высокие, словно сливающиеся с небом потолки двух библиотек с  безмерными стеллажами пыльных книг. Фолианты по колдотологии, магистики, учёные работы и записки магистров далёкого прошлого, личные наблюдения и мысли Каина.
Стоп! А вот это уже интересно. Я листал его опусы, читал и зачитался. От мыслей мага пахло затхлостью, и цинизмом, прахом и ненавистью, подлость сквозила в каждой строчке и выплёскивалась наружу. Каин был трусом, но трусом умным, много знающим и, несмотря на опасения, подталкиваемый гордыней и честолюбием, применяющий знания на практике.
Через три часа непрерывного чтения я понял главное. Каин представляет реальную угрозу не только для меня, но и для всех ныне живущих. Если ему удастся продвинуться чуть дальше в своих изысканиях, проявить чуть больше упорства и смелости, весь мир падёт и не к его ногам, просто падёт.
Мира не будет, планеты трёх миров могут исчезнуть навсегда. Ещё каких-нибудь пара сотен лет и мир вздрогнет, корчась и стеная, ни Белая Леди, ни Великий чёрный не смогут остановить это новое зло.
А есть ли у нас это время?
- Командир, дозоры расставлены, ужин готов. Прошу к столу.
- Иду.
Что-то Ильхрару в моём взгляде не понравилось, и он переспросил.
- Командир с Вами всё в порядке?
- Хуже не бывает, мы должны остановить его, остановить, во что бы то ни стало.
Он долго и внимательно смотрел на меня, словно заново изучая лицо, потом вздохнул, словно, прочитал то, что никогда бы не хотел.
- Я готов умереть.
По тем же гулким каменным коридорам мы вернулись во двор. За всю дорогу никто не сказал ни слова. Ужин прошёл в неловком молчании, наёмники, уловив наше настроение, только недоумённо переглядывались. Хотелось встать, приободрить собравшихся вокруг меня людей, объяснить, убедить, но я молчал не в силах открыть рот. Смерть маячит рядом, они ещё не знают об этом, но смерть уже ходит по двору замка, пробуя костлявыми пальцами их души и плоть.
- Ильхрар, отбери добровольцев, расплатись, вот золото, пусть останутся только те, кто должен.
Я развернулся, и не оглядываясь, зашёл во внутрь, сквозь древние как мир изъеденные временем ворота. Мучила и не давала покоя, теребя и щекоча нервы одна мысль, - от кого Каин получил замок в наследство. Древние стены, древние фолианты, и такая же древняя, могучая сила, скрывающаяся в глубине. Он не может быть так стар. Если я ошибаюсь, надеяться не на что, уже сейчас мы трупы, трупы в объятиях смерти. Выхода нет и решения нет. Я не могу отступить, пришло время умереть.
По стёртым ступеням уходившим вниз лестниц я шёл в ничто, предполагая что увижу, но надеясь что это не так. Там, внизу, у самого источника линий, на переплетении узлов должен быть он – Каин.
Тихие, далёкие от вечности шаги, один, второй, третий, поворот, снова шаги, ещё поворот и вниз. Я не ошибся, он уже не был просто магом и человеком. Существо, присосавшееся к силовому узлу, больше напоминало жирного толстого паука плетущего сеть. Сеть чтобы опутать весь мир, все три мира и всосать его в себя, словно зазевавшуюся муху.
Так и будет, если я не остановлю чудовище, что вздрагивает на глубине от предвкушения. Книги, несколько книг валяющихся вокруг привлекли мой взгляд. Тонкая, пока ещё неосмысленная нить одного шанса на миллион протянулась от них ко мне.
Надежда, по традиции она умирает последней, так и будет, но пока она есть, жив и я, все мы дышим, надеемся и ждём, ждём чуда. Мозг ещё стыл в недоумении, не имея задач и точки приложения ума, а руки уже лихорадочно листали пыльные фолианты в переплётах из эльфийской кожи. Как же они стары?! Какое зло скрывается среди пожелтевших листов? Глаза бегали по страницам, пытаясь уловить главное, найти ключ, хоть какую-нибудь подсказку для решения проблемы всемирного бедствия.
Бытует мнение, что Архимед в момент своего триумфа в упоении кричал одно слово – эврика. Он что-то нашёл. Я не кричал, лишь неожиданно заблестели глаза, и просветлело в душе от осознания не полной пока безнадёжности. Мозг получил пищу, он мыслил, искал решение и мог его найти.
Нет ничего заманчивого в смерти, ни-че-го. Жизнь сама по себе не сахар, не булка с маслом, а если булка, то почти всегда падает им вниз, да ещё бьёт по голове, больно. Каждому, кто имел счастье родиться, хочется жить, каждому. Умирать не торопится никто. По своей воли нить жизни не прерывает никто, разве что полный псих.
Я готовился умереть. Не по тому, что сошёл с ума, так было надо.
Короткие приказы необесам, - быстрее, мне нужны книги, ещё, много книг. Книги источник мудрости, квинтэссенция знаний магов, великих магов прежних веков, тысячелетий и эпох. Меня многому научили, ещё больше я постиг сам, но этого мало перед лицом нынешней, грозной опасности грозящей поглотить мир, Три мира.
- Быстрее! Несите все!
Я показал им одну из тех, что держал в руках.
- В таких же переплётах и запах, запах должен быть тот же.
Они старались, крылья мелькали в такт, маленькие крючковатые лапки, не приспособленные для такой работы, тем не менее, делали своё дело. Две, три, пять. Сколько ещё? Успею ли я прочитать их все, найти то, что искал и хватит ли мне сил и времени?
Шесть, семь, ещё одна. Дюжина, чёртова дюжина. Пальцы лихорадочно листают страницы, сыплется пыль, падает прах, медленно ковыляет время, постепенно убыстряя свой бег.
- Хозяин, больше ничего нет.
Тринадцать, хорошее число, для некроманта или иного чёрного мага. Мне оно тоже нравится, я ничего не имею против, пусть будет тринадцать, лишь бы помогло, только бы успеть.
Лишь я, он, да дюжина, чёртова дюжина фолиантов, что бы остановить гибель этого мира, всех трёх. Каин, он либо сошёл с ума, либо обезумел, возможно, просто повредился рассудком. Ни один маг, в твёрдом уме и доброй памяти, не пожелает своему миру такого. Как же, нашёлся один и теперь мир летит в пропасть. Я и он, древние книги, источник силы – рычаг способный опрокинуть этот мир, все три мира.
Каин, ты сволочь! Я не кричал вслух, потому что не было сил, сил и желанья. Всё кончено. Я нашёл то, что искал. Конец мира близок, Каин докопался до сути первым, и понял то, что узнал, по-своему, как говориться в меру своей испорченности.
Древние фолианты сулили не деньги, власть и могущество, нет, они несли в себе смерть, проклятие древних не могущих восстать и пепла. Те, что правили мирами до нас, Белой Леди, Великого чёрного, его лордов и всех рас, что пришли потом.
Ушедшие в небытиё древние маги, жестокие тени прошлого или покинувшие этот мир боги, такие старые, что им не нашлось здесь места, смогли отмстить. Заклинание оставленные ими не поднимут ушедших и не вернут их назад, они лишь уничтожат этот мир, не обещая ничего взамен.
Заклинания сулили власть, могущество, но могущество смерти и власть способную разрушить все три мира, обратить их в ничто. Каин, ты сука!
Он молчал, не отвечая, впитывая силу, вплетаясь в её узел, становясь её частью, злой частью, способной изменить мир. Изменить так, что его не станет.
Книги не молчали, открывая многое, древние фолианты не лгали, процесс не обратим, почти. Я остановлю Каина. Чем это грозит мне? Жизнью, смертью, потерей магии, да, возможно и такое, что произойдёт? Что ещё может случиться, если я остановлю процесс, пойду наперекор природе, магическим законам и всему тому, что нельзя остановить.
Жизнь тлен, смерть сказка для дураков, магия, что магия, существуют же без неё целые миры. Мага нельзя убить, это почти правда, но какова жизнь без магии, какова смерть без воскрешения.
И всё же, если не я, то кто же? Кому как не мне спасать мир, Три мира.
- Каин ты сука! Я иду.
Иду к тебе, в твой мир, который ты создал, иду с тем, чтобы он не стал явью. Я могу ещё вернуть всё назад, отменить, повернуть вспять, надо всего лишь разрубить узел и связать его заново. Всего лишь! Кому доводилось творить нечто подобное до меня?
Ни-ко-му. И это не гордыня, так есть и дай бог больше не будет. Мир полетит в тартарары, если я этого не сделаю, и вероятнее всего отправится туда же, если я только попытаюсь.
Смерть ещё не поражение, а жизнь не цель для боевого мага, время эфемерный миф, его нет, никогда не было и не будет. Времени вечно не хватает, хаос правит миром, жизнь – мгновенье, смерть всего лишь пустяк. Раз так, я готов. Готов спасти мир.
И пусть он разобьётся вдребезги!
- Каин! Ты слышишь меня, собака! Я иду, иду в твою паутину, и да поможет мне Белая Леди.
С твёрдым намерением драться до конца я шагнул в центр, туда, где плёл свои чёрные замыслы Каин. Смерть распахнула свои объятья нам обоим, для двух дураков здесь места нет. Сколько ещё сила этого мира будет терпеть вторжение, борьбу двух воль, интриги заклинаний, не знаю.
Воронка. Гигантская воронка засосала меня прямо в свой центр, к Каину, к средоточию силы.
- Добро пожаловать маг!
- И тебе побыстрее сдохнуть.
Больше он ничего не сказал, лишь рассмеялся так, что мороз волнами пошёл по коже, а кости запылали огнём. Я ответил. Закрылся и снова ответил. Он без труда снёс мою защиту, но сущности не пробил.
Магом он оказался посредственным, я понял это сразу, но Каин находился в узле силы дольше меня и успел кое-чему научиться. Несомненно, он обращался с ней лучше, грубо, но быстро, я слегка отставал, но был точнее и действовал изящнее.
Окутанные силой, вне, вокруг и внутри, мы сражались. Он, дабы убить меня, я лишь затем чтобы спасти мир. Единственная цель, из-за которой я впрягся в это дело, - остановить действие заклинания, заклинания, что пытается завершить Каин.
Мы сошлись в центре арены, так хотел я. Привычнее драться с магом один на один, представляя, что  бой, всего лишь ещё одна дуэль. Арена покрылась сетью трещин, побежала вода, и Каин провалился вниз, я следом. Он не любит дуэлей, удары из-за угла и в спину ему ближе, так хочет он.
Два мага в центре силы, что может быть лучше?! Только ядерный взрыв. Каин и я, сила, плещущая через край, льющаяся на его заклинание, не успевшее развернуться, питающая его, пытающаяся вопреки самой себе изменить мир.
Похоже, я успел, время, если оно есть, ещё есть, магию можно повернуть вспять, и реально спасти всё что можно спасти. Маги умеют терпеть боль, но сейчас у меня не было тела, я отбросил его в сторону, потому что такую боль нельзя терпеть. Лишь воля и душа, разум без плоти.
Человек слаб, ибо слабо вместилище души его, но сила духа огромна и она помогает выжить. Воронка уходящая в небо, смерч, пронзающий землю, глубоко, до самого ада. Два мага сошедшиеся в центре силы могут натворить многое.
Каин черпал чистую силу океанами и бросал в меня, я отвечал тем же, пытаясь не противостоять грубому натиску, а уклоняться. Уклоняясь, я запасал силу, отводя её чуть в сторону, и питал выращиваемое мной заклинание.
Каин попал сюда раньше, но он глупец, если решился на такое. Уже сейчас его почти нет, тело тает, преступная душа больше не служит своему хозяину, заклинание поглотило его, поработив. Я ещё смогу вернуться обратно, он нет.
Бой вне времени и в нём, два мага пробуют мир на прочность. Он и я, оба имеем рычаг, Каин чтобы перевернуть мир, я для того чтоб вернуть его обратно.
Тысячи стрел, летящих сквозь бесконечность к одной цели, тысячи клинков направленных в сердце, моё сердце. Щит, больше всей планеты, копьё ярче солнца, вот мой ответ.
Бой, длящийся бесконечность, рвущимся мгновением, бой которому не будет конца ни края, прекратился не вдруг, мгновенно. Каин проиграл, я обманул его, обманул силу, перестраивающую свой мир, потому что она слепа. Я сплёл своё заклинание и набросил сеть на чужое, лишив его единственного источника энергии. Заклинание Каина не угасло сразу, оно ещё пыталось пить силу из своего раба хозяина, он сморщился, ссохся и растаял. Чудовищная отдача выбросила меня прочь, буквально вмяв в собственное тело.
- Измена!
Боль не отступала долго, даже Ильхрар умеющий извлечь пользу из разных снадобий, не сразу вернул меня к жизни.
- Мы победили командир?
- Да, - таков был мой ответ.
Три дня я не мог есть, рвало, ещё неделю качало словно пьяного, а в ушах набатом звучал чужой голос – измена. Что я успел натворить?! Кому перешёл дорогу, ответа не было. Я подозревал, догадывался, но не знал наверняка, и от этого было только хуже, возвращалась тошнота, боль и отчаяние.
 
Я слуга. Я слуга!? Да, слуга Белой Леди! А что, профессия как профессия, лишь бы деньги платили.
По пути в гильдию мне не давал покоя один вопрос, - почему был так грустен Лаэрт. Почему? Совет гильдии не редко вызывает в святая святых отличившихся магов. Что в этом плохого?
Мне не в чем каяться. Жил по совести, убивал честно. По чьей совести?! Офицера, торгаша, ростовщика или мага? Так может быть стоит, пока не поздно.
В гильдии с отступниками не церемонятся, раз и нету. Магистры не в счёт, о них разговор особый, да и полностью, как известно, извести данную категорию ох как нелегко. Мелкие маги другое дело, чуть что, сразу в расход. Кто такой, где пропал, почему? Неведомо.
Я пришёл. Не стану утомлять себя воспоминаниями пути, мощёная дорога, с каждым следующим шагом, меняющая цвет покрытия. Вначале пути простой камень, затем гранит разных цветов и в конечном итоге изумруды плит скромного дворика гильдии, украшенного четырьмя алмазными башнями.
За скромным двориком огромное здание совета, с другой его стороны, прямо противоположной той, откуда вошёл я, широкая и просторная парадная площадь. Именно там, на площади, проводятся различные торжества, праздники и парады, редко и срочно вызываемые маги входят через этот, чёрный ход, входят и порой пропадают. Я не чувствую за собой вины и продолжаю идти. Так ли уж я и прав? Дальше….
Внешняя охрана из восьми лазурных драконов, почётный караул из четырёх магов, сам ходил, знаю. Отчего же тогда в сердце не знающего страха второго боевого мага растёт это подлое чувство. Отчего хочется развернуться и бежать, бежать без оглядки словно заяц, петляя и путая следы.
Гильдия свято хранит свои тайны, шли беспредельной вереницей века, вставали и рушились города, возникали и исчезали империи, а она стояла. Пропитанный магией камень стен, казалось, отражал саму мысль проникнуть сюда. Не зря на её воротах тысячелетиями мерцает надпись, - «не будет жизни, пришедшему со злом». И так было. И незыблема надпись и неизменны законы, и так будет. Будет всегда.
Никогда ещё враг не поднимался по её ступеням и не поднимется впредь, даже друзьям порой страшно, но я пересилил страх и пришёл.
Святая, святых, один из залов правды, нет сил, описать его, слова мёрзнут в горле колючим, сухим комом от могучего величия. Старцы, казалось, покрытые мхом, седые, словно сама вечность старцы, вросшие в великолепие стен или выросшие из них.
Восемь, их всегда восемь, в каждом из трёх залов ровное количество великих магистров, тех, кому больше не к чему идти и не куда стремиться. Они совершенство гильдии, её лучшая часть, - это гильдия магов, её ум, сердце и нервы, они говорят со мной.
- Пора приносить пользу маг. Бери контракт и иди.
- Я….
- Ты знаешь закон, каждый член гильдии печётся о её благе. Контракт, есть контракт, возможно, тебе повезёт, и ты вернёшься.
Именно так я впервые узнал о Белой леди. Несправедлива и коварна жизнь, неисповедимы пути Великого светлого и Великого чёрного.  Такие контракты редкость в гильдии, обычно есть выбор, любой может отказаться, любой, но только не от такого. Если шанс вернуться на землю? Есть ли он вообще?
- Это наш долг помогать силам света. Тебе выпала большая честь служить Белой леди, не предавайся унынию, с каждой сотни кто-нибудь да возвращается.
Что можно ответить, на столь наглую ложь. Я знаю историю гильдии, её магистры не обманывают своих, но никогда не говорят правды, всей правды. С каждой сотни!? Из тысячи магов третьего уровня служивших ей не вернулся никто. Из двух тысяч второго выжили трое, а из пяти сотен первого действительно уцелели пять.
Я второй боевой маг, а посему шансов почти нет. Нет и, похоже, не будет, но гильдия права, долги надо отдавать, отдавать, когда приходит время.
- Хорошо, я готов.
Что ещё можно сказать тем, кто посылает тебя на верную смерть. Согласно истории за всё время существования великого контракта не отказался никто. Нас просто не так учили. Трусов в гильдии нет, а самоубийц, похоже, полно. Здравствуйте, теперь я один из них. Пришёл твой срок господин второй боевой маг.
Сто лет, великий контракт, иногда именуемый золотым. Сто лет не меньше и уж конечно не больше мне предстоит играть в кошки мышки со смертью.
*   *   *
- Твой ранг?
- Второй боевой маг.
- Хорошо, будешь посыльным.
Так я впервые удостоился чести воочию узреть Белую леди. Сказать, что она была прекрасна, - значит не сказать ничего.
Сказать, что я служил ей не за страх, а за совесть – значит, не сказать ничего. Мне показалось, по началу она меня жалела. Задания отличались простотой и лёгкостью, перед каждым таким поручением она прокачивала меня своей магической силой. Не служба, а лафа, до поры до времени.
Иногда мне приходила в голову залётная мысль, отчего же так часто умирают маги на её лёгкой службе? Мне казалось, я иду по жизни, смеясь, сквозь боль и слёзы, порой свою боль и не чужие слёзы. Я заблуждался, служение Белой леди оказалось не таким лёгким и смертельно опасным.
Каждый раз, отправляя меня в путь, она давала своё напутствие, напутствие вместе с магической силой, как всегда бьющей через край.
- Иди с миром и будь счастлив. Пусть будет светел пред тобой путь.
Впрочем, грех жаловаться прошло целых десять лет, прежде чем пришлось столкнуться с чем-то по настоящему опасным, смертельно опасным.
Обычное задание, из цикла принеси то, не знаю что…, обычная дорога, усеянная трупами, обычные до поры до времени трудности. Но….
- Ты покойник!
По-моему мне уже где-то приходилось слышать эту банальную словно кем-то избитую пошлую фразу. Ну, иногда не дословно, точь-в-точь, да что с того, смысл всегда сводился к моей непременной смерти. Как горько они ошибались, все те, у кого хватало наглости произносить эти слова вслух. Тупым свойственно заблуждаться.
- Ну что с того, все там будем.
Моему оппоненту повезло, там, где рано или поздно по воле судьбы будут все, он оказался раньше. Боевой маг, везде маг.
Клинок звенел о клинок, рассыпая в воздух голубые и ярко жёлтые искры, магия била в магию. В то время как меч в моей правой руке прочертил глубокую кровавую полосу на брюхе противника, магическая молния, сорвавшаяся с кончиков пальцев левой, ударила в его сердце.
Красный маг оказавшийся хуже меня в обеих дисциплинах и пал ниц. Упал и сдох. Скоротечная победа не принесла радости, лишь удовлетворение чисто выполненной работы. Я по-прежнему лучший, талант не пропьёшь. Маги прилично владеющие мечём редкость в гильдии, это не наш профиль, я исключение.
Любой маг даже дикий, прежде всего оттачивает мастерство магии, грех пытаться урвать от всего понемногу. Однако, маг это не хилый или толстый хлипышь умеющий только бормотать да сучить ручонками. Отнюдь. Уважающий себя маг, а других попросту нет, следит за своим здоровьем, занятия спортом входят в обязательную программу и фехтование в их числе.
Сколько раз незнакомые люди и не люди обещали мне смерть и вечные муки, ровно столько, сколько раз их кишка оказывалась тоньше супротив моей. Все мои многочисленные недруги мертвы, на их место встаёт бесконечная череда новых, и лишь я, по-прежнему жив и здоров, бодр и не весел. Грусть навеки поселилась в моём сердце. Бывший армейский офицер владеет клинком лучше любого мага это факт. И я не раз его доказывал.
Страх и боль не ведомы боевому магу, печаль и та не должна его беспокоить, но….
Какой-то я не такой. Добрый что ли? Нет, не то что бы я плачу по каждой жертве, они того заслуживали. И, тем не менее, мне жаль друзей и товарищей, что полегли на полях бесчисленных сражений, и, пожалуй, да, иногда меня настигает печаль о тех, кто не вовремя перешёл мою дорогу. Так бывает.
Иногда, но только не сегодня. В этот не по летнему жаркий день мне скучать некогда.
- Кошелёк или жизнь!?
- Жизнь.
Пятёрка незадачливых разбойников не в то время и не в том месте решившая сделать из меня жертву ограбления, в затейливых позах полегли на пожухлую траву. Дилетанты.
- Ловко ты их.
Вот стерва! Пару секунд тому назад мне ножичком в бок тыкала, а сейчас вроде бы ни причём. Хороша!
Почему я не оборвал линию её жизни вместе с остальными, ума не приложу. Возможно, но только возможно, какая-то часть моего я, втайне от здравого смысла захотела побаловаться нежной самкой, вкусив в очередной раз таинства, нет не любви, так хотя бы секса. Так?
Что ж, может и так. Однако скорей всего, мне просто нужен попутчик, мясо на убой, которым можно запросто пожертвовать если что. А моя всегда стоящая на страже интуиция уже чувствовала, - если что, – где-то рядом. Так и есть.
Что-то явно намечалось. Редко какому путнику выпадает два раза подряд за один день схлеснуться с противником. Это подстава, или что того хуже – проверка. Кто-то исподволь прощупывает мои силы и возможности. Кто-то ищет моей смерти или своей.
Дело было к вечеру, делать было нечего, сальным взглядом умудрённого опытом оценщика из ломбарда я скользнул по приятной фигурке. И впрямь ничего!
- Кто ты?
Она слегка замялась, не ожидая подобного вопроса, и в миловидных, дерзко застенчивых глазах на мгновенье мелькнуло что-то знакомое. Мне не удалось вспомнить, как не удалось повторить свой вопрос. Настал черёд третьего.
- Я ждал тебя, вскоре ты умрёшь.
Маг как маг. С тщательно собираемой годами и бьющей через край силой. Два по настоящему мощных амулета, висящие крест на крест на толстых шнурах сплетённых из лобковых волос девственниц, чёрная хламида почти до пят и острое, скуластое, словно вытянутое вперёд лицо. Канон, да и только.
- Тебя нет в моих планах на будущее.
Некромант молча раззявил рот в немом вопросе. Одно из двух, или он онемел от страха или от моей наглости. Ан, нет, не угадал, губы едва заметно зашевелились, торопливо шепча выверенные веками заклинания. Глупец.
Школа некромантии хороша, но ему некогда уже не узнать, какие силы подвластны мне - боевому магу.
Дрогнули пулемётные ленты с висящими на них амулетами, задрожали, сплетая защитный кокон руки с чёрной, траурной каймой под ногтями. Я не стал ждать, ударив с двух рук, сминая едва созданную защиту, и вышибая дух из мнившего себя великим неудачника. Легко убивать, не трясясь над каждой каплей магической энергии, каковой Белая леди накачивает меня под завязку, и так перед каждым заданием.
- А ты крутой.
Зашелестели кусты. Я замер, каждую секунду ожидая нового нападения. Ошибся, враг оказался за спиной. Меня застали врасплох, и я вспомнил этот взгляд, взгляд суккуба. Любовь и страсть, ничем не прикрытый секс и нежность, нежность в её глазах.
Она бросилась на меня словно львица, и мы покатились по траве. Надо было пришить её сразу, мелькнула и закатилась здравая мысль, теперь поздно.
Да, да, меня хотела изнасиловать, банально изнасиловать демоница суккуб. Это их кредо, их призванье их ремесло. Вначале наслаждение, затем боль и лишь в конце – смерть.
Я слышал о таком, я сталкивался с суккубами, иногда принимал участие в охоте, но никогда не был один. Одиночка всегда умирает. Когда нет возможности разорвать кольцо жарких объятий обладающего нечеловеческой силой демона, когда нет воли, сопротивляться сексуальному насилию, нет и жизни.
Мы катались по траве, и я напрягал остатки воли, вкладывая в удары последнюю силу, понимая, что ещё чуть-чуть, и я сдамся. Ни кому не удавалось противостоять суккубу в одиночку, никто не слышал о таких, никто их не видел.
Мне было чертовски трудно противостоять её животной женской силе, влекущей к себе, толкающей в пропасть наслаждений без дна и без возврата. Мой дружок уже встал, не в силах противится чужой воле, и только разум шептал, - впереди смерть.
Да, кроме неземного наслаждения на конце прямой остро заточенной стрелы Эроса ждёт неминуемая смерть. Суккубы, как и Инкубы не отпускают своих жертв, впрочем, не желая их убивать. Не желая, но одиноким скелетам, белеющим в оврагах и вдоль проезжих дорог от этого не легче.
Тремя скорыми поездами неслись под уклон мысли, уже падал с небес горящий истребитель моей воли, таяли прошлогодним снегом последние капли разума. Словно чётки перебирала память заклинания разных магических школ, скорее по привычке, нежели ведомая некогда железной силой воли. Я падал, падал в бездну разврата, всепожирающего секса и любви из которой нет выхода и нет спасенья. Станция конечная, поезд дальше не идёт.
- Врёшь стерва!
- Почему!? Я подарю тебе неземные наслаждения, ты познаешь все восторги, впереди рай. И он твой.
Рай-то конечно рай, но с наступлением смерти мне прямая дорога в ад. А она не за горами.
- Врёшь стерва!
Я, кажется, что-то нащупал, тонкую каждое мгновенье грозящую порваться нить. Нет, все было по-прежнему, моё полностью обнажённое тело слилось в экстазе с эталоном красоты, но что-то пока ещё неуловимо менялось, губы шептали слова заклинания, а руки продолжали ласкать её горячее тело.
Десять лет посыльным. Дудки! Кое-что я понял только сейчас, теряя последние силы и готовясь к неминуемой смерти, моля об одном – лишь бы минула. Глуп я был, когда думал что не учусь ничему, заблуждался, считая себя мальчиком на побегушках.
Белая Леди, прости, если выживу. Десять лет она прокачивала мою силу, десять лет переписывая по её воле древние книги, я впитывал их мудрость.
Теперь на грани между жизнью и смертью, смертью не от боли, а наслаждения, я понимал что шепчу. Только бы успеть, пока не угас разум, пока ещё вяло шевелится воля. Успеть….
Кто знает, как умирают маги? Кто вообще знает, как приходит смерть? Только тот, кто уже умирал, только тот, кто сумел выжить.
Тело лежащее на сырой земле, тело, примявшее зелень трав, знает ли оно что такое смерть? Что с ним, на грани, или за какой гранью оно находится. И где душа и рядом ли жизнь?
Тело, покрытое кровью, нет, два тела в крупных мазках алого на зелёном. Шевельнётся ли хоть одно? Кровь, в какой-то момент я понимаю, - не моя и встаю. Суккуб замерла в нелепой позе, кровь её, но не она явилась причиной смерти, их раны быстро регенерируют, впрочем, редко кому удаётся причинить им вред. Редко кто вообще пытается.
Я пытался, но сталь не может принести ей смерть, только магия, древняя магия, настолько старая, что мало кто её помнит, мало, кто ей владеет. Слава Белой Леди, я знаю. Хвала Белой Леди я жив.

В гостях у Чёрных лордов. Собираясь в гости не забывай о подарках.
- Хорошо попробуй.
Она явно устала, нет, вне всякого сомненья Белая Леди оставалась такой же прекрасной, живой и сияющей, но я по прошествии сотен лет научился различать груз забот, давящий на её плечи, и знал, она на пределе. Леди ни когда не давала согласия на такие авантюры, не уверившись прежде в успехе. Никогда прежде, но только не сейчас.
- Благодарю, за оказанное доверие.
- Иди с миром и будь счастлив. Пусть будет светел пред тобой путь.
Она помолчала и добавила, - возвращайся, ты мне нужен.
Не я придумываю себе задания в поисках приключений на собственную худую задницу. Отнюдь. Это по-прежнему прерогатива Леди. Теперь я догадывался, в чём дело, у неё есть дочь и она в опасности.
- Генерал.
Я остановился.
- Вы не ослышались генерал, впереди новая битва, Ваш фланг правый. Идите.
Мать. Полководец. Белая Леди. Меня посылали на смерть, но не хотели посылать. Каково иметь дочь генерала перед предстоящим сражением, зная, что она обречена. И дело не только в клинке судьбы, похищенном у неё, не только.
Меч конечно хорош, но не он решает исход боя, плохо другое, пока клинок в руках врага его прежний владелец не защищён. Он уязвим, на всех уровнях жизни, до самой смерти. Теперь уже близкой.
Белая Леди колебалась, значит, шанс был. Она никогда бы не послала меня в путь на верную смерть….
Или послала?
Мимо вереницей вагонов пронеслась жизнь, вначале та, первая, затем эта, вторая. Ни одного задания, ни единого я не провалил, иначе, иначе не стоял бы сейчас к ней спиной, делая шаг навстречу следующему. Навстречу судьбе, навстречу смерти.
- Месяц, или два. Потом возвращайся.
Нет особой проблемы добраться в любой из миров, даже в логово Великого чёрного, в страну Чёрных Лордов. Проблема в другом, - уцелеть.
Я добрался, на заре моей карьеры такое было бы не под силу, теперь получилось легко. Переход удался, зайчики перестали плясать в глазах, и неприглядная картина сфокусировалась.
Сколько же здесь крови. Три чёрных фигуры, на чёрной земле, под чёрным небом, обсидиановая глыба с антрацитовым блеском, и желобки, много желобков, по которым стекает кровь, чёрная густая кровь.
Всего три жреца и с десяток охранников молча, методично, изредка переговариваясь, делают своё чёрное дело. Нескончаемая вереница жертв, мужчины, женщины, дети. Лестница, из грубых каменных ступеней уводящая в небытиё.
Пленники не сопротивляются, уже нет, словно стадо баранов на бойне идут вверх, навстречу смерти. Все эти несчастные поднимаются к чаше, нет, скорей к маленькому бассейну на вершине каменного холма, к жрецам, что ждут их.
Взмах и назад по ступеням катится очередная отделённая от плеч голова. Падающее тело подхватывается и пристраивается к краю бассейна, отдавая кровь. Нехитрый процесс, который кто-то должен прервать. Если не я, то кто же?
Разве десяток воинов могут стать проблемой для боевого мага? За те десять минут, когда мелькали клинки и заклинания сыпались, словно песчинки в часах, мне показалось, что могут.
Ещё как могут. Десять чёрных рыцарей и три вполне приличных мага пытались оборвать нить моей жизни. Больше всего меня поразил не тот факт, что это им почти удалось, совсем наоборот, я был бы скорее удивлён, если не встретил достойного сопротивления. Люди идущие на заклание, вот что было по настоящему страшно. Они, а не преддверие почти неотвратимой, близкой смерти.
Это больно. Вереница жертв, стоящая не шелохнувшись, долго, все десять минут неравного боя. Они могли убежать, скрыться, спрятаться, помочь наконец. Ничего, даже слова, давящая тишина и только.
Чёрные рыцари, достойные противники. О, кому как не мне знать это. Два, три в пешем строю, терпимо. Пять, туда-сюда, восемь уже по настоящему плохо, десять – верная смерть, да три мага в придачу.
Как я остался жив? Сам не в курсах. Повезло. Десять мечей против двух, неравная сеча. Три мага им только мешали, а магам в свою очередь мешали рыцари, но не так сильно, с магами легче справиться.
Щедро накачанный магической силой, вместе с последним напутствием Леди, я пёр напролом. Четверых рыцарей я сжёг в самом начале боя, долго рубился с остальными не в силах атаковать, лишь магически защищаясь от атак трёх чёрных адептов.
Минут семь или восемь я балансировал на грани смерти, но шесть рыцарей – это не десять, даже если с ними три мага.
- Говори.
Адепты чёрных лордов не любят разглашать секретные сведения, касающиеся их хозяев, не любят, но при желании могут. Вот только как добиться этого самого желания? Я знал как.
Боевые маги они и на чёрной планете маги. Острый, сверкающий щуп вошёл в сознание адепта с лёгким хрустом. Ого, лорды умеют ставить защиту. Пусть щуп не виден, я знаю, что он есть и этого достаточно.
- Говори!
Враг не спешил изливать душу, впрочем, мы не ищем лёгких путей и всегда готовы к борьбе.
- Не хочешь или не можешь?
- Не мо-гу.
- Значит скажешь.
Щуп сам по себе не ломает блоки, но через него можно скачать необходимую информацию, если знаешь как, если ты маг и маг сильный. Я себя слабым не считал, словно по искрящейся трубе спускаясь в глубины разума, искал и находил, ломал блоки и брал то, что хотел.
Время шло не шатко не валко, а реальный результат по-прежнему маячил где-то за горизонтом. Реально меня интересовал только один вопрос, – где меч, но к чему брезговать любой информацией имеющей ценность. И я не брезговал. Чёрные купола, источники силы, правила боя, рабы, посвящённые, адепты, лорды.
Не то, всё не то. Стоп. Чёрные купола. Ниточка потянулась, клинок судьбы в одном из них. Где?
- Имя хозяина быстро!
- У меня нет хозяина, я адепт Чёрного Лорда.
- Имя!
Он сопротивлялся, ох как он сопротивлялся, зря. Мне ли не знать правила виртуальных боёв. Мне боевому магу! Сознание поддавалось, но не забывало с завидным упорством выплёвывать сюрпризы.
Блок. Взорвать! Свора гончих, трёхголовые Церберы, капающая со стальных клыков слюна. Трупы, тающие трупы. Я силён. Стена огня, чёрный дракон. Теоретически магия бессильна, но меч отсекает чешуйчатую голову, и я иду дальше. Стая громовых птиц, молнии. Мне ли бояться молний. Я круче. Трупы, тающие трупы.
- Имя!
Он сломался, сломался окончательно, я успел запомнить картинку имени. Труп. Сознание едва не захлопнулось перед носом, но я успел, боевые маги не попадаются в такие простые, но порой эффективные ловушки.
Третий купол. Мне туда, именно он принадлежит искомому лорду, Чёрному Лорду Мрак О Бесу. Приятное имечко, ничего не скажешь. Чёрный купол на фоне чёрного неба, чёрная почва под ногами, чёрное солнце в небесах.
И где вход? Полчаса на круговой обход, ещё полчаса, час я ходил по кругу. Где? Три часа тщательных поисков, третий круг, и все потуги остались без результата.
- Заходи. Гостем будешь?
Вилы. За что боролся, на то и напоролся. Возле меня, стоящего на карачках в нелепой позе, участливо склонившись, стоял лорд, Чёрный Лорд. Мягко стелет, жёстко спать.
- Буду.
Я пожал плечами и шагнул следом за ним, в образовавшийся проём.
- Будешь гостем, пока не надоест мне. Через день попытаешься выбраться, через два начнёшь терять силы, через неделю поймёшь тщетность попыток, через год перестанешь быть магом, а лет через пять начнёшь сходить с ума. Тебя высосет, досуха.
- Да?
- И всё это время меч будет перед тобой, он не поможет, он уже теряет своё волшебство, отдавая его мне. Белая Леди глупа, раз послала тебя ко мне, глупа и бездушна.
- Не тебе судить о ней, лорд.
- Не мне. Извини, дела, прощай.
И остался я один посреди огромной чёрной полусферы. Я, да меч, сияющий ярким солнечным светом, но вопреки обыкновению совсем не дающий света. Тьма, черней чем сама чернота, тьма смерти.
Выхода нет или просто нет выхода? Возможно, его стоит поискать, и вполне возможно он найдётся. Так думал я, но холодные, чёрные стены не интересовало чужоё мнение.
Уже через час я на своей шкуре почувствовал нездоровый интерес чёрных стен к моей скромной персоне. Щупальца спрута, сотни, тысячи, миллионы жадно тянущиеся к моей силе отовсюду.
Через два часа мне пришлось поставить дополнительную защиту и лихорадочно уплотнять биоресурсы. Да, лорд был прав, долго мне не продержаться. Я прошёлся по кругу, чёрные упругие стены, без щелей и надежды, купол теряющийся в вышине.
Чёрный купол, чёрный как небо. И что там вверху? Купол, небо?
Даже пленённый, постепенно теряющий волшебство клинок судьбы, оставался оружием, грозным оружием. Я ждал подвоха, роя стрел несущихся из темноты, ровного строя чёрных рыцарей с обнажёнными мечами, но не дождался. Вместо этого мне светили долгие часы одиночества и забвенье.
Я не пал духом и не отчаялся, однако попытки связаться с Леди не приносили успеха, а чернота, создавая вокруг вакуум, пыталась тянуть из меня силу, накопленную за долгие годы. В свою очередь я пробовал найти источник, да что там источник, хотя бы крупицу чистой энергии, тщетно, всё уходило в чёрные стены, засасываясь, словно гигантским вечно голодным пылесосом.
День, три, может быть пять, сколько я нахожусь в темнице мрака без стен, дверей и окон? Время уходит, с каждым часом, с каждой минутой всё тяжелее удерживать магическую силу, рвущуюся к чёрным стенам. Лорд был прав, выхода нет, но должен быть вход.
Я боевой маг и мне не чужды способности некроманта, они тоже берут, когда все остальные даже воины хаоса расходуют силу, некроманты вытягивают жизнь. Пусть не так ловко и умело как Чёрные Лорды, но всё же.
Три дня я боролся с чёрными стенами, искал и не сдавался, но чёрный купол оказался сильней. Какое-то время сохранялось шаткое подобие равновесия, баланс на грани, затем тьма стала одерживать верх.
Клинок судьбы не мог мне помочь, как не мог помочь никто. Месяц, два, возможно идёт третий, я сопротивлялся из последних сил чёрным пиявкам стен, но сила таяла, таяла словно дым.
Дым? Верх. Порой подсознание выкидывает с нами забавные штуки. Словно играет или хочет что-то сказать, забавно? Не только. Дым поднимается вверх, это правило. Чёрные стены, чёрное небо. Почти невозможно найти чёрную кошку в чёрной комнате, но я маг, боевой маг.
Мне никогда не давались заклинания полёта. Люди не птицы. Ведь так? Возможно потому, что я никогда не верил, даже если ты маг, нельзя поверить до конца в то, что спрятано глубоко в генах, нельзя. Или можно? Можно, когда хочется, когда хочется жить и верить, что всё ещё будет и жизнь, и любовь, и даже смерть. Но не сейчас, когда-нибудь далеко, потом.
Я пытался взлететь и не мог, в который раз не мог. Конечно, мне удавалось оторваться от земли, и несколько секунд парить, но не хватало веры, не той, слепой веры в свои силы, нет, я не верил, что всё это не напрасно. Догадка, не более.
Что произойдёт, если я поднимусь до крыши и не найду выхода? Разочарованье, падение с высоты и почти наверняка смерть. Почти, но не наверняка. Я снова и снова заставлял подниматься себя в воздух, с каждым разом чувствуя всё большую уверенность. Но пропорционально утверждению в собственных возможностях, таяли силы.
Когда-то, уже скоро, придётся рискнуть, подняться под самый верх и проверить что там. Всё будет хорошо, и это притом, что каждая вторая попытка воспарить оканчивается неудачей.
Третья. Да именно третья по счёту попытка взлететь будет продолжаться до конца. Я так решил, прошлые неудачи стёрты, начат отсчёт.
Первая. Не хуже и не лучше многих, я парил, наслаждаясь собственными возможностями. Первая удалась. Я не упал.
Вторая. Я был почти уверен, что упаду, хотя, с высоты в десяток метров упасть для боевого мага сущий пустяк. Но я не упал, продолжая парить.
Третья. Всегда, при удавшихся подряд двух попытках третья наверняка заканчивалась неудачей. Так было вчера и так было сегодня. Но мне было плевать, пусть падение, пусть смерть, - боевые маги не отступают от своих рубежей.
Жребий брошен давно,
Рубикон перейдён.
Так бывает в кино,
И это не сон. Увы.
Хорошо если я грохнусь в самом начале, хуже, если под конец, на большой высоте, но я дойду до конца, хотя бы для того что бы знать. Знать есть ли вход, там, высоко наверху и сгодится ли он для выхода. Вперёд. Попытка третья.
Я взлетел, поднимаясь, всё выше и выше, веря в свою счастливую звезду. И она не подвела, не скатилась с небосклона. Купол. Предел сил, лёгкость пера сменилась двухпудовой гирей, но я уже судорожно цеплялся за край, ещё не зная чего-то.
Мне стоило огромных усилий подтянуть на руках уставшее, обессилевшее тело, но я сделал это.
Долго катился по крутому склону купола чёрной башни, яркие круги перед глазами освещали путь, зайчики прыгали из глаз и разбегались в разные стороны. Наконец скатился, упал и отдыхал, умирая, часа два. Передумал и решил жить, просто так, назло чёрным лордам, смерти вопреки.
Я шёл, полз и снова шёл, клинок судьбы не добавлял сил, напротив, тянул тяжким грузом назад, прижимая к чёрной земле. Из меня пили силы, все кому не лень, высасывали их крупица за крупицей, вырывая их с болью.
Кажется, я умираю, нет, точно умираю, жизнь несётся мимо со скоростью падающего с небес самолёта, ещё миг и всё…. Говорят, перед смертью в её последние мгновенья мелькают прожитые годы. Говорят. Со мной так бывало не раз.
Как и сейчас. Вначале, только радость свободы, эйфория побега. Как же, я сделал это! Затем, вернулась опустошённость, упадок сил, но я шёл, пускай вперёд меня толкала только воля. Голая, одинокая, словно перст во враждебном мире, воля, ось всего сущего, стержень жизни. Блуждания средь чёрных обелисков, день, два, сколько!?
Сил не было, я чувствовал что умираю, потом была погоня. Мне достало сил оторваться и убить обоих адских гончих, клинок судьбы хорош в умелых руках. Что бы там не говорили, но я был мастером меча, был, это меня и спасло.
Тьма не смогла сожрать моё обессилившее тело, вернула она и душу.
Потом…, кажется, я упал, полз, вставал и снова падал, кружа, словно полу раздавленный жук, среди чёрных обелисков. Потом родился голос.
- Бежим!
И я побежал. Она, Белая Леди. Я чувствовал, уже умирая, теряя последние силы, сжигая себя, заблудившись среди чёрных обелисков, - Белая Леди придёт. Не из-за меча, и не ради спасения дочери, нет, она вернётся за мной. И она пришла.
Мне повезло, позднее она сказала, что нашла меня на границе, ночи и тьмы, там, где обелиски кончаются, там, где у них уже нет власти. А тогда, её появление было глотком свежего воздуха, глотком жизни, глотком силы. Кое-что я помню и сейчас. Их звали гренлониды, если это не сон. И ещё, кажется, я охотился на чёрных драконов. А сейчас, я здесь и сейчас.
Жизнь продолжается. Чья жизнь?
Всё кончено, мы на месте. Жизнь продолжается. Надолго ли? Жизнь.
- Благодарю генерал, идите, Вас ждут.
Хотелось сказать, - подождут, мог ответить, - Вам спасибо, не стал, понимая, что не время для слов, соплей и излияний благодарности. Генерал, что ж, я всегда был порученцем, мальчик на побегушках, боевой маг в роли посыльного.
Контракт, гильдия не объясняет, она редко лезет в наши дела, предоставляя свободу выбора, но иногда гильдия магов говорит, - надо, и в таких случаях лучше ответить, - есть, не спрашивая ни о чём. Идти и выполнить, даже если контракт на ближайшие сто лет, а возврата не будет.
И я не спрашивал, я шёл, шёл год за годом, с того самого первого светлого дня, когда увидел Белую Леди. Шёл, не оглядываясь на трупы за спиной, на товарищей умирающих в муках позади, шёл, не спрашивая зачем, понимая, что если не я, то кто же.
Шёл, потому что верил, как верю сейчас, верил больше чем себе, верил, любил и ненавидел. Ненавидел за то, что она недоступна, любил ни за что, просто так и шёл, шёл вперёд по её приказу, просьбе, намёку, шёл сквозь годы, выполняя контракт, семьдесят пять лет.
Шёл, и буду идти по её слову ещё двадцать пять лет, не спрашивая, куда и зачем. Генерал, хорошая карьера для порученца.
Переброска не заняла много времени, спасибо Леди, энергия силы била через край, хотелось беситься, прыгать, словно щенок и в бой, главное поскорее в бой. Мой фланг правый.
Десять тысяч, не бог весть что, местечко слегка смахивающее на ад, только с погодой наоборот. Красно серые скалы с двух сторон, ветер, дующий словно в аэродинамической трубе, сугробы по пояс и чёрная тьма впереди.
Сколько их!? Лучше не считать. Мой фланг правый, на левом ещё десять тысяч, в центре двадцать, резерв десять. Всё. Нас что сюда умирать бросили!?
Не думаю. Мы плацдарм, если удержимся, нам на смену придут армии, и тогда…, как всегда победа будет за нами. Мне не удавалось проигрывать в самых сложных ситуациях, не собираюсь и впредь.
День первый. Утро. Красное зарево на востоке. Белый, девственно белый снег, пока белый и теснина скал. Место удачное, легко оборонять, есть куда отступить, вот только мёртвых хоронить тяжело.
А мы хоронили. Совсем не помню совещания, пять генералов, краткая речь для пятидесяти тысяч солдат готовых умереть. Похоже, я чего-то не понял, у всех такой траурный вид словно надеяться не на что. Поживём - увидим, мой фланг правый.
Трубный звук, родившийся над равниной, замер, и легионы чёрных пошли в атаку. Работы хватало всем и воинам и магам. Летели файерболы, молнии и вихри, прорубая широкие просеки в рядах скелетов, враг наступал, ничуть не заботясь о потерях. Они шли убивать, их цель пехота, и единственное желание увидеть кровь.
Скелеты шли до обеда, ломая о нас зубы, погибая тысячами под ударами мечей, но на их место вставали новые тысячи. А мне не кем было заменить своих людей.
- Маги! Где эти чёртовы маги!
- Генерал, нет сил для заклинаний, мы теряем людей.
- Теряем!? Это я теряю! Ваша вшивая кучка хоть что-то изображала до обеда, но после…, Вы только стонете и жалуетесь.
- Генерал, мы отдаём все силы.
- Так берите их у врага!
- Мы…, мы не некроманты генерал.
- Я тоже, но я боевой маг! Поступайте как я или умрите.
Трудно, а порой невозможно объяснить белым магам, как и убедить, зачем надо брать энергию мёртвых. Это почти так же противно точно пить кровь, чужую, горячую кровь. Ты убиваешь и черпаешь силу у врага, его чистую энергию, беда в том, что у наших врагов она грязная. Её пьёшь словно гной, зловонный гной, это почти невозможно, такое под силу только некромантам и мне, но я боевой маг. Иначе не выжить. Иначе смерть.
Мне удалось убедить с десяток не больше. Превознемогая себя, морщась и кривясь, словно боясь замараться, они брали силу у врага, его энергию, его духовную и эктоплазменную кровь. Брали те чёрные, сгустки чистой энергии, что движет гниющими мертвяками, и сухие колючие куски силы скелетов.
Мы держались до наступления сумерек. Это не правда, что ночь время тьмы, точнее не совсем. Наш противник не воюет по ночам, он отдыхает и копит силы для последующих атак. Их маги черпают силу тьмы и лечат своих, сплетая невидимый узор чёрных нитей. По ночам армия Великого Чёрного восстанавливает свои силы и пополняет ряды, за счёт новых скелетов и гниющих трупов. У нас остаётся лишь сон, чуткий нервный сон, не приносящий ничего кроме страха.
Нам повезло, у легионов стоящих напротив нас нет вампиров. Ночь это их время. А ещё я помню свой страх, такого нельзя забыть.
Нам повезло, но их безобразно много и воины Чёрного сильнее нас. Я не хочу умирать. Это больно, пошло и стыдно вот так ни за грош, сгинуть вдали от Родины, бесконечно далеко от земли.
Настанет новое утро и яркие, пока ещё робкие лучи солнца разгонят сумерки ночи. Настало. Легионы идут в атаку.
Ночью шёл снег, трупы, кровь, все следы недавнего сражения скрылись под толстым белым покрывалом. Оставался примерно час, до того момента, когда первая волна наступающих докатится до нас. Мои люди лихорадочно утаптывали снег, наваливший по пояс. Я ошибся, скелеты не брели через сугробы, они шли по верху.
Сверкали стальные мечи, ловко подбрасываемые в воздух, одновременно взлетая и медленно падая в костлявые пальцы. Лёгкая пехота скелетов шла по снегу, используя снегоступы обтянутые человеческой кожей. Я догадался об этом через пятнадцать минут, когда они были рядом.
Бой начался, где-то далеко за плотными шеренгами скелетов, брели к месту сражения гниющие трупы, слишком тяжёлые для таких непрочных вещей как снег и человечья кожа. Мои мечи поднимались и опускались, устремляясь то лево, то в право, выписывая сложные пируэты. Не делая ни одного лишнего движения, я рубил кости, работая в экономном режиме, рубил словно выполнял нудную, но необходимую работу.
С ними всегда так, скелеты хороши лишь для новичков, опытные ветераны знают каждый их удар, навыки и манеру боя. Опытные ветераны просто работают, создавая груды быстро растущих костей.
Скелеты всего лишь кости с мечами, кости которых слишком много и через час начинают ныть руки, через два устают и замерзают ноги, пот катится со лба и ломит спину на третий. Война мало похожа на героический эпос, для всех нас это тяжёлые будни, простая и жестокая работа, от которой умирают, и порой чаще, чем от всякой другой.
Это не правда что война делает героев, нет, просто помнят тех, кто выжил, иногда запоминают и хорошо ушедших. Нас немного, но мы знает свою работу, скелеты сыплются под мечами, оседая на снег серым крошевом костей.
Мы делаем работу, и хотя в ней нет права на ошибку, порой снег окрашивается красной человеческой кровью. Кто-то ошибся, устал или просто расхотел жить. Так бывает, армия теряет людей.
В полдень мы перемололи остатки скелетов, подошедшие тремя часами раньше гниющие трупы, лениво смотрели на их истребление. Долгие десять минут мы стояли и смотрели друг на друга, ждали пока они пойдут в атаку.
Трубный звук пролетел над ущельем и …. Мы ошиблись. Я некогда не видел такого, но зная Чёрных лордов мог предположить.
- Маги, все ко мне!
По некогда белоснежной равнине перепаханной едва закончившимся сражением, лязгая бронёй, шли танки. Так мне вначале показалось. Хуже, шесть огромных башен обшитых металлом с раструбами алчных хоботов направленных на нас.
- Что это?
Едва услышав вопрос, я понял почти сразу, - поглотители жизни. Мы проиграем, если они подойдут слишком близко.
- Добровольцы, ко мне!
Мало кто желает умирать добровольно, пусть даже став героем, живые любят жизнь и порой цепляются за неё даже зубами. Армии бьются, чтобы побеждать, а не стяжать эфемерную славу, каждый верит в свою счастливую звезду и хочет остаться в живых. Пусть товарищ будет героем, пусть.
Добровольцы нашлись, три мага и пять вооружённых мечами бойцов. Восемь, на шесть башен, впрочем, мой фланг правый и я тоже не хочу умирать, по крайней мере, раньше времени. Так что башен только две. Две идут на центр, две на левый фланг. Чужие проблемы, чужая смерть.
- Уничтожьте их.
Легче сказать, чем сделать. Я вгляделся в измученные лица восьмерых человек. Магов, возможно, хватит, но пятёрке бойцов не пробиться к башне сквозь ряды гниющих трупов, никогда и ни за что.
- Третья сотня, второй тысячи, первого батальона, ко мне!
И хотя от третьей сотни в живых остались человек шестьдесят, так будет лучше. Я сам поведу их.
Сам, потому что нельзя бросать своих людей на смерть, даже не сказав им зачем. Вряд ли кто догадывается, что скрывается в этих чёрных башнях. Смерть, ад, нирвана. Уменьшенные копии тех, что чуть не добили меня, высосав досуха. В их чёрных недрах нашла пристанище сама преисподняя.
- Гонцов к генералу!
Как мог, но я вкратце обрисовал ситуацию и возможный вариант её разрешения. Если я ошибаюсь, нам всем в очень недалёком будущем предстоит найти свою смерть. Или ей нас, всех и каждого.
Гонцы отправлены, кости брошены. Я надеюсь, смерть подождёт, хотя бы немного. В башнях с раструбами таится сила наподобие чёрных башен чёрных лордов, пылесосы, отнимающие магическую силу, а потом и саму жизнь.
Я догадываюсь об их устройстве, теперь и другие генералы знают, что скрывается под чёрной бронёй.
- Вперёд. За мной.
Мне не легко дались эти простые слова, но выбора не было, не смотря на тягу к жизни и огромное желание не умирать, пришлось вести за собой. Шестьдесят человек плюс три мага, не думаю, что они смогли бы пробиться к башням. Вряд ли.
Первые сто метров давались с трудом, гниющие трупы словно взбесились, бешено вращая шипастыми палицами, они не собирались уступать дорогу. Мой верный меч взлетал и опускался, выписывал восьмёрки и рассекал врагов на куски. Следом с боем, расширяя проход, прорывался мой небольшой отряд.
Чуть дальше, не боясь отдачи, я применил заклинание «Шмель». Ревущее пламя вырвалось из моих рук, чуть расплескалось в стороны и, рванулось вперёд, выжигая всё на своём пути. Заклинания такого типа мало кто из магов рискует применять, находясь в боевых порядках, слишком велик риск, задеть своих.
Триста метров выжженной земли впереди, и ещё сто пятьдесят метров обугленных, кое-где догорающих гниющих трупов. Широкая полоса в пятьдесят метров, дорога, которую никто не торопится заступить.
Минут пять наш небольшой отряд идёт, словно на прогулке, вот только что это за прогулка, когда на каждом шагу приходится испуганно озираться и вздрагивать от нечаянного лязга железа. Затем за полосой выжженной земли начинается ад.
Гниющие трупы смыкают ряды, потрясая кусками гниющей плоти, мёртвые рыцари трёхметрового роста гремят двуручными мечами о щиты и башни начинают хищно разворачивать хоботы в нашу сторону. Осталось всего четыреста метров, но их ещё нужно пройти.
Синхронно поднимаются и опускаются мечи, куски гниющего мяса разлетаются во все стороны, попадая на лицо, руки, одежду, но некогда утереться, и нет времени на отдых. Мой фланг правый.
Отряд, упорно пробивающийся к башням, медленно тает, больно смотреть, как гибнут отличные воины, просто хорошие люди. Впереди смерть, позади надежда и всё это зовётся – бессмертием. Всегда кто-то должен быть первым, в жизни ли, в смерти и даже бессмертии. Так повелось.
Каждый шаг, каждое движение вперёд, ценой неимоверных усилий. Легко ли прорубиться сквозь плотную стену гнилого мяса, что бы встретить тусклый блеск стальных щитов и полосы стали двух с половиной метров. Ещё сто метров и только тридцать бойцов рядом со мной. Только сто метров и четыре шеренги щитов. Впереди смерть, впереди бессмертие и может быть для кого-нибудь жизнь.
Удар двуручного меча трёхметрового гиганта страшен, он отдаётся звоном в каждой косточке измученного тела, неся боль через самый маленький нерв. Синхронный взмах мечей, трое моих бойцов падают на колени, двое уже никогда не встанут.
Выпад, удар, уклон и свист смерти, два мёртвых рыцаря больше никогда не поднимут своих мечей. Мёртвые рыцари. Я слышал о них, можно убить и тех, кто уже мёртв, и Давид смог поразить Голиафа.
На самом деле мёртвые рыцари совсем не мертвы, можно сказать они даже живее всех живых. Монстры, выращенные в секретных лабораториях Великого чёрного из обычных людей. Две руки, две ноги, три метра ростом и два сердца в груди не умеющие любить, два сердца, не ведающие жалости, два сердца, что бы убивать.
Мы убивали их, а ствол адской машины уже повернулся в нашу сторону и опускался всё ниже и ниже. Они убивали нас, а мы молили только об одном, - чтобы он не опустился ещё ниже.
Звон мечей, кровь на клинках, латах и щитах, и смерть в экстазе добивающая раненых. Нам повезло, мы попали в мёртвую зону, пятнадцать бойцов, два мага и генерал маленького отряда, песчинки в вихре войны, битве добра и зла. Хотя кто его разберёт, на чьей ты стороне.
Огромная чёрная башня с хоботом больше похожим на зияющий смертью тоннель смотрела поверх нас, единственная дверь под брюхом оказалась закрыта. Башня продолжала двигаться, мёртвые рыцари продолжали атаковать, смерть приближалась.
- Генерал, нам не пробраться внутрь, единственная дверь закрыта изнутри.
- Как Вы думаете, кому чёрные лорды доверят управлять башней? Уж точно не гниющим трупам.
- Но, генерал?
- Они сами откроют нам дверь, или я не маг.
- Да! Заклинание осы.
- Рой диких ос.
Ждать пришлось не долго, если считать ожиданием непрерывную рубку с превосходящими силами чёрных лордов. Мы потеряли ещё троих, прежде чем люк в брюхе медленно ползущего железного монстра открылся, и из него посыпались адепты Великого чёрного. Что и требовалось доказать.
- Вперёд!
Мы перебили их всех, и проникли в чрево конструкции, завязался бой с охраной. Нежить не проймёшь осиными укусами, в этом её преимущество, но она тупа и в этом её недостаток. Многочисленные гниющие трупы оставшиеся внутри башни не были запрограммированы на оборону, они даже не потрудились закрыть люк в днище.
Но всё же, рейд внутри оружия чёрных лордов не был прогулкой, гниющие трупы защищались, их было много, и свою территорию они знали лучше. Моим бойцам пришлось потрудиться, прежде чем мы смогли пробиться к сердцу чёрной башни.
Сердце, я впервые видел такое. Медленно пульсирующий кусок чёрной плоти, сгусток тьмы с редкими всполохами молний, чёрных молний внутри.
- Что это генерал!?
- Стоять!
Поздно, не успел замереть последний звук произнесённого мной слова, как от человека, неосторожно протянувшего руку к чёрному сердцу, не осталось ничего. Лишь латы и меч, внутри которых угадывалась тонкая оболочка серой, сморщенной кожи.
Сквозь чёрные всполохи, тянущиеся щупальца спрута…, вытянуть силы, волю, жизнь. Я уже сталкивался с этим, сталкивался и жив. Чёрные башни ни что иное, как модификация, тех, больших башен, огромных пылесосов по сбору энергии, тех, что чуть не забрали мою жизнь.
Чёрное сердце, чёрное, будто сама тьма билось в такт моим мыслям, лица солдат посерели, сделались размытыми, маги рухнули на дощатый пол без чувств. Мы проигрывали этот бой, проигрывали, ещё не начав. Смерть шла за нами, след в след.
- Ге-не-р-а-л….
Генерал просто звание, но оно обязывает. Я не был бы боевым магом, и человеком, если бы не мог бороться, бороться до конца, когда кажется что ничего нет впереди, игра проиграна, а смерть размахивает выписанным ордером.
Не всё так просто, жизнь не кино, и смерть не добрая сказка. Жирное чёрное сердце, бьющееся в такт моим мыслям, откормленное смертью и готовое убивать, - я сильнее тебя.
Я знал что делать. Минута прошла или две, час, полтора, а может быть долгая, самая долгая секунда в моей жизни. Как хирург, обнажающий скальпель перед самой сложной операцией в его долгой жизни, как мясник на бойне отточенным годами движением, двумя точными заклинаниями я отсёк всё ненужное.
Какой из меня скульптор? Сердце ещё пульсировало, оно продолжало пульсировать и после того как я отсёк последние трубы артерий, тянущиеся к генератору смерти. Оно ещё долго будет пульсировать, энергии, накопленной сгустком тьмы, с искрящимися в нём молниями, хватит на долго, хватит на десяток Хиросим. Хватит всем нам, что бы умереть.
Первыми встали маги, двое, затем восемь из моих солдат. Всё, все кто остался, а впереди вторая башня и ещё много смертей.
Мы дошли, дошли до второй башни, её чёрный раструб не успел повернуться. Проложив дорогу мечём и магией я вошёл внутрь, один. Сердце вырвано.
Мой фланг правый, я вернулся к своим бойцам, пробив дорогу сквозь скелетов и гниющие трупы. Мечём не магией, сил больше не было, остались лишь злость и вера в победу.
Левый фланг полёг почти полностью, им не удалось остановить башни, верней только одну. Центр устоял, дочка пошла в мать, её сил хватило на обе чёрные башни, впрочем, клинок судьбы не просто меч. Я же привык полагаться на собственные силы.
- Генерал.
Это она. Всё понятно без слов, есть проблема и её надо решить. Мой фланг правый, но нашей маленькой армией командует она.
- Я сделаю генерал, последняя башня моя.
Спору нет, тяжело, недолюбливаю добровольцев, это или выскочки или бывшие трусы, решившие избавиться от собственной слабости в объятиях смерти. Я не доброволец, но иногда приходится делать шаг вперёд, если не я то кто же.
Возможно, что далеко не факт, мне просто было стыдно. Я вернулся один, те люди, что шли со мной к двум башням, наступавшим на правом фланге, мертвы. Возможно потому к своей третьей, последней из шести чёрных башен я иду один. Сквозь строй, тупых скелетов, недалеко ушедших от них в умственном развитии гниющих трупов и гигантов мёртвых рыцарей.
Удар, ещё, я даже не уклоняюсь, просто иду, - мастер меча, этим всё сказано. Скелеты, оборотни, вампиры и гниющие трупы, мне не помеха, волчьи всадники, мёртвые  и, пожалуй, чёрные рыцари не соперники, если их не слишком много.
Помех не было, соперники не встречались и хотя налитые свинцом руки гудели чугуном, мне грех было жаловаться. Без магии, на одной воле, мастерстве и энтузиазме, я шёл, шёл вперёд к последней оставшейся башне, и она, словно чуя доброе, уже хищно разворачивала свой хобот.
- Генерал, стойте!
Я не мог видеть, кто кричал, поздно, чёрное жерло хобота смотрит прямо на меня.
- Все в стороны!
Я не успел. Много ли шансов уцелеть, когда чёрный раструб смерти смотрит прямо в глаза. Не знаю, ещё не пробовал, двадцать или тридцать шагов и ей меня не достать, там, за этим рубежом начинается мёртвая зона. Поздно.
Шаг. Я не успел. Ветер не извне, словно изнутри, поток надежд, боли и слёз устремился к чёрному раструбу хобота. Что-то похолодело и оборвалось внутри меня, должно быть сердце. Разум плыл, но я ещё был жив, пальцы сплетались веером, ставя блоки защиты, сознание угасало, но воля стояла насмерть.
Маг без воли ничто. Годы, пожалуй, десятилетия тренировок и то, что я вернулся оттуда, откуда обычно не возвращаются, сделали своё дело.
Шаг, навстречу всасывающему ветру, другой, ещё два и снова шаг. Пять, ровно пять шагов, каждый из них высасывал годы жизни, каждый из них убивал. Я маг, а маги живут долго, очень долго. Ещё пять.
Сколько осталось? Шаг, высасывающий силу, несущий забвение, усталость, смерть. В конечном итоге всегда смерть. Ты живёшь, надеешься, веришь, мечты. Энтропия настигнет тебя, рано или поздно, настигнет. Хотелось бы позже, впрочем, не хотелось бы совсем. Жить трудно, а умирать пошло.
Я шёл, шёл вперёд, возможно уже в никуда, если не хватит сил, не хватит воли. Шёл потому, что должен был идти, не ради себя, не ради других. Не знаю зачем, просто так надо.
Ещё шаг, последний? Может быть. Что впереди? Смерть или бессмертие. Жизнь. Все мы рождаемся в муках и отчего-то кричим. Радость? Горе? Боль? Кто знает. Хочется верить.
Сколько их шагов, тех, что осталось. До жизни, до смерти? Я делаю следующий. Зачем? Просто так.
Всё кончено. Оборвалось словно до предела натянутая струна, внезапно, именно так. Минуту я стоял шатаясь, и не веря. Я жив! И это прекрасно.
Через минуту над моей головой показалось днище башни. Кажется, мне спасли жизнь. Кто-то закрыл меня грудью. Ах, да, мёртвые рыцари, стража чёрной башни, их мечи рассекающие спрессованный смертью воздух над самой головой.
Я жив, моя жизнь при мне, это не чудо, просто кто-то отдал взамен свою. Я стоял ровно минуту и пил силы, пил жизнь и боль, как некромант, как чёрный рыцарь, пил из всего до чего мог дотянуться в тот момент. Я восстанавливал силы, пил жизнь, а вокруг продолжали умирать люди, отдававшие свои жизни взамен моей. Кто взвесит, кто оценит?
Я проник в башню, и я вырвал её чёрное сердце. И я вернулся, на своё место к своим бойцам, мой фланг правый. И я знал, что не умру в этот день, на короткое мгновенье мне даже показалось – что я не умру никогда. Кто знает. Белая Леди, Великий чёрный, его лорды или богомол на стебельке поникшей травы, стерегущий добычу.
Кто-нибудь да непременно знает, но он не скажет, зачем.
Глупы были те, кто думал, что на сегодня всё кончено. Они заблуждались.
- Молодец, спасибо тебе. Да пребудет с тобой Белая Леди.
- Я знаю. Да пребудет она и с тобой.
Обмен любезностями или нечто большее, искра, предвестница тока, а может быть просто судьба.
Левый фланг затягивал раны, многие поздравляли меня, пусть с маленькой, но победой. Ещё все генералы Белой Леди стояли в строю, а он уже шёл.
Он шёл словно по бульвару, не обращая внимания на то, что творится вокруг. Чёрный лорд, пока ещё лорд без имени. Он не назовёт его без нужды, такие имена узнают лишь перед смертью.
Никто не пытался его остановить, а в мёртвых, стеклянных глазах тех, кто смел, навеки застывал страх. Мы не понимали, зачем и куда он идёт, что хочет и чего добивается. Не понимали, пока он не убил нашего первого генерала.
Спустя час он отправил к праотцам второго. Темнело. Перед самым закатом в атаку пошли гроблины. Уроды, покрытые зелёным мхом, не уступающие размерами мёртвым рыцарям, с дубинами наперевес, только ещё страшнее, ещё страшнее.
Они обмолачивали наши ряды до заката, до последнего, робкого лучика солнца. Оно и к лучшему, по крайней мере, все забыли о Чёрном лорде молча бродившем среди нас.
Гроблинам удалось прорваться. Пришлось бросить в образовавшуюся дыру большую часть резерва. Мы выстояли, и наступила тьма. Ночь. Кто-то вздрагивал во сне, вскрикивая и хватаясь за оружие, многие спали молча, как трупы в могиле, застыв в нелепых позах на холодном, пропитанном кровью снегу.
Не смыкали глаз лишь ночные дозоры. Они берегли наш сон, но вампиры не пришли. Медленно, словно на цыпочках приближался рассвет. Нет вампиров, значит, нет и смерти, она отвела занесённую для удара косу, по крайней мере, на время.

Утро. Доживём до понедельника?
Из пяти генералов рассвет третьего дня встретили только двое. Я и она. Второй день был тяжёл, настолько, что по прошествии нескольких вздрагивающих от нервного напряжения ночных часов казался лёгким пикником на природе, а так хорошо всё начиналось. Кончилось, и слава Белой Леди.
- Трусы! Я Чёрный Лорд ОТЖИВ вызываю на бой любого равного мне.
Никто не хотел умирать. Над полем боя тягостной минутой молчания повисла тишина. Я не считал себя трусом, как это ни странно, жить хотят все, даже герои. Время медленно бежало сквозь пальцы, крохи информации складывались в общее впечатление, Лорд ждал. Среди нас не было равных.
Мне хватило тридцати секунд, что бы понять….
- Я принимаю ….
- Нет! Я принимаю вызов. Сударыня поторопилась.
Никто не хотел умирать. Генерал третьего легиона пожала уставшими плечами и сделала шаг назад. Единственная из пяти мужчин, белая и чистая, почти такая же красивая как Белая Леди. Её дочь.
- Разберёмся как мужчина с мужчиной, Лорд.
Он усмехнулся. Вопреки общему мнению, чёрные Лорды умеют чувствовать, и делают это порой лучше и тоньше других. Умеют они и обламывать. Обламывать душевные порывы, пресекая добро и самопожертвование, грубо и точно, жестоко и беспощадно.
- Позвольте генерал, сударыня бросила вызов первой. Неужели Вы не уступите даме?
Гулко стукнулось и замерло сердце. У неё не было шансов, она сделала шаг вперёд, шаг, чтобы умиреть. Но я не собирался сдаваться в своей глупой игре в благородство. Слова летели как камни.
- Лорд, Вы всегда выбираете противника послабее!? Барышня не окончила традиционную фразу, а великий и чёрный Лорд уже тут как тут, ловит её за руку, пытаясь выдать за достойного противника. Или в коленках слаб?
Я не знал, да и кто мог знать, что чёрные могут чернеть. Его гнев метал молнии, чёрный лик стал абсолютно чёрным и на секунду каждый из нас заглянул в провал смерти. Его голос рокотал как обвал.
- Я, Лорд ОТЖИВ принимаю твой вызов! Умри!
- Вот уж дудки.
Плен и бегство из темницы небытия научило меня многому. Их магия отлична от нашей. Даже атакуя, мы привыкли давать, расходуя силы, они – только берут. Я боевой маг знаю и могу многое, некромантия не мой стиль, но опыт и возможности есть. Пройдя сквозь смерть и презрев жизнь можно перестать бояться, но это не так, многому можно научиться – вот она правда бытия.
Все те, кто против нас берут силу, берут из всего, их удары не вне, всё что есть, только для себя. Как и тюрьма, в которой мне довелось побывать, они тянут энергию. Их мир можно назвать миром без магии, там её негде взять, если только ты не один из них.
Я не один, но кое-что знаю, и ещё больше успел понять. Как говорил мой любимый учитель, мир его праху, - теория без практики мертва. А её то, как раз и не хватает. Мой первый практический опыт может окончиться смертью. Я многое слышал о чёрном Лорде, да и кто его не знает, и я не ровня ему, пока не ровня. Остаётся пожать плечами, махнуть рукой и делать то, что должен.
Умные люди говорят, - дуракам везёт. Вот сейчас и проверим.
Многие, если не все смотрели мне вслед с сожалением, пряча взгляд и вздыхая. Любой мог с уверенностью сказать, - вот идущий на смерть. Обе армии знали, чем кончится бой, и только самые рисковые и азартные делали ставки. Один к тысяче или двум.
Неплохо, значит, реальный шанс есть. Пол жизни промелькнуло и унеслось прочь, пока шаг за шагом я приближался к роковой черте. Здесь. Место выбрано удачно, центр огромного поля, видно всем, прекрасный обзор для зрителей и сравнительно безопасно.
Нет, смерть не для меня, не сейчас и не здесь. Даже во имя идеалов добра, да простит меня Белая Леди. Пусть толпы провожают на смерть своего героя, он не торопится.
- Ты готов, червь!?
Ну что ж, так себе имя на всю оставшуюся жизнь. Червь? Я был готов и лучше чем кто-либо мог предположить. У каждого мага есть свой предел, но когда сила и энергия бьют через край, а на поле находятся три ловушки способные испепелить Хиросиму, не хочется думать о смерти.
- Я не червь Лорд! И я готов!
Его первый удар был страшен, но не смертелен. Лорд играл, играл, как кошка играет со слабой мышью, или на свой лад пытался соблюсти ритуал.
Многие из тех, кого я знаю, и любой из пяти генералов Белой Леди присутствующих здесь, должен был умереть. Лорд не рассчитал удар, впрочем, он мог сделать это намеренно. Чёрные любят играть.
Иногда такие магические удары называют неотвратимыми. Да, есть от чего испустить дух. Мощный магический насос, моментально высасывающий всю силу, полностью, без остатка, без всякой надежды. Он просчитался. Я знал, что противопоставить его мощи, и я пытался защитить себя, видит бог, я пытался.
Словно большая зелёная муха внутри вакуумной камеры, ничтожная частичка посреди хаоса, я напрягая остатки воли и сил сопротивлялся изо всех сил, боролся и побеждал в этой борьбе. Огромный насос, привыкший в течение мгновенья выкачивать всю силу и даже саму жизнь, похоже, впервые столкнулся с реальной защитой и, заработав в холостую заглох.
Жилы, вздувшиеся на моём лбу, когда казалось, что от нечеловеческого напряжения лопнет голова, постепенно опадали. Багровый цвет лица менялся на розовый и лишь капли крови, проступившие сквозь кожу, темнели засыхающими рубинами по всему телу. Мне удалось уцелеть, и я смеялся в его лицо.
А муха? Что муха. Её выжатое до суха тельце осыпалось на дно вакуумной камеры.
- Ты ещё не сдох, генерал?
Высшая похвала из уст самой Белой Леди в тот момент не принесла бы мне большей радости, чем его слова и мой ответ.
- А ты на что надеялся!?
Всё, с этого момента пошёл обратный отсчёт, секунда за секундой, да что там, похоже, счёт пошёл на
мгновенья, приближающие меня к смерти. Фенита ля …, если только….
Мне повезло, повезло так, как не везёт никому в жизни, повезло так, как просто не могло, не должно было повезти. Удача улыбается сильным, это правило, но иногда в редкие, почти неуловимые мгновенья она поворачивается лицом к слабым.
Лорд сделал шаг, я спровоцировал, отступив, и он повёлся, словно мальчишка в дворовой драке. Моё отступление не было лёгким, водовороты насосов закрутились по полю, ударяя в меня один за другим, пытаясь подмять, высосать, силу и саму жизнь.
Шаг за шагом, вопреки его воле тщетно желавшей моей смерти я отступал, лорд приближался. Охотник и добыча, преследователь и жертва. Возможно, но я не хотел быть жертвой, не желая становиться хладным высушенным трупом.
Шаг, ещё шаг строго в заданном направлении, два широких шага навстречу. Три, нет, пожалуй, пять и он попадётся. Вот только сможет ли остановить чёрного лорда Хиросима. Наступает момент истины, тщетно ли я трудился всю ночь, и зря трансформировал энергию сердец чёрных башен в оружие. Бомба, она и в Африке бомба. Так зря?
Ловушка всё ближе, а сил всё меньше и меньше. Как он могуч.
- Трус!
И как гремит его нечеловеческий голос. Волны страха, отчаянья, без всякой надежды на спасенье, накатывают одна за другой. Если бы не предыдущие бои, я бы ему показал! Что!? Что я могу показать? Во время предыдущего сраженья он не курил в сторонке, к чему заниматься самообманом. Чёрный Лорд дрался, дрался как я, но он по-прежнему свеж и силён, а я готовлюсь отдать жизнь в его грязные руки.
- Хрен тебе!
- Что!?
Он попался. Чёрный Лорд повёлся словно пацан. Он широко шагал в мою сторону, готовясь убить, смять и растоптать. Ещё шаг. Ну!
Я выдал себя, и он остановился на самом краю. Опыт не пропьёшь, талант не купишь, сотни или тысячи лет жизни при¬учают к осторожности, но те же сотни и тысячи дарят чувство безнаказанности.
Так сколько ему? И какие черты преобладают в характере этого дьявола.
- Струсил?
Фраза вернулась сполна, и лорд качнулся как от удара. Опыт и осторожность не давали ему сделать последнего шага, безнаказанность и выработанная ве¬ками привычка побеждать толкали вперёд. Я добавил басов в голос, поиграл энергиями и смодулировал трубный глас.
- СТРУСИЛ!!!
Звуки моего голоса ударили по ушам чёрного лорда, докатились до рядов противника, и пошли волнами, ничуть не утратив своей силы.
- СДОХНИ!
Шаг и чёрный Лорд попался. В тот момент, когда лорд сделал шаг вперёд, над его головой родился мощнейший вихрь пылесоса, а под ногами набух и лопнул цветком пузырь ловушки. Несколько мгнове¬ний ничего не было видно, лорд, так неудачно рас-крывшийся, и вобравший в себя энергию взрыва осе¬дал пыльным облаком.
Секунду, две ничего не происходило, но на тре¬тью посреди оседающего облака оформился пока ещё не чёткий, расплывчатый силуэт чёрного лорда.
- Меня не просто убить.
Шелест слов, долетевший до моего уха, не принёс радости почти свершившейся победы. Надгробный камень над его свежей могилой трещал по швам, грозя погрести меня. Хренушки!
И я ударил, ударил во всю мощь нерастраченной еще силы, и пока вновь распавшаяся субстанция лорда не успела сгруппироваться, принялся пить энергию взрыва. Я шёл вперёд и втягивал в себя его остатки, я шёл и питался его силой. Сила начинала распирать меня, ища выхода, и я бил, словно миксером перемешивая субстанцию взрыва, лорда и того, что ещё летало в воздухе.
Шаг за шагом я разносил жалкие остатки чёрного лорда на атомы, жёг и развеивал, пил его силу и снова жёг, развеивал и разбивал атомы на кварки. Минута, две, может быть час. Я стоял посреди поля в центре воронки, ничего. Больше ничего не осталось, ни от лорда ни от взрыва. Над полем рос гул, радостный за моей спиной и злобно разочарованный впереди. Плевать, лорд мёртв. Кто следующий?
Мне повезло, к сегодняшнему дню я кое-что знал о магических методах противника. Плен и побег не прошли даром. Я победил, но драка не закончена, сегодня второй день нашей битвы. Белая Леди просила продержаться три. Где-то там, далеко светлые силы атакуют Великого Чёрного и его легионы. Мы…, а что мы, просто отвлекающий манёвр, те, кто должен умереть в три дня.
- Дудки!
Пять генералов по-прежнему верят в Белую Леди, и свою судьбу, похоже, четверо из них знали, знали для чего они здесь. И лишь один, полный щенячьего восторга и детской наивности в своём служении добру, догадался только сейчас.
Кто ты Белая Леди?! Я всегда считал тебя белой и пушистой, как снег, холодной, пусть, но это холод разума. Ты никогда не была злой, но к чему отправлять на смерть столько людей, и свою дочь. Я верил тебе! Что теперь? Не бойся, я всё равно умру за тебя.
А так хочется жить. Мой фланг правый. Зачем я здесь и о чём думала Леди, посылая нас на смерть? Я не верю, не верю что всё напрасно, что это конец. Раз я здесь, значит, шанс есть…, и потом, дочь.
Да, шанс будет, потому что я здесь. Измотанные люди, но не до предела, уставшие маги, почти без сил и легионы свежих, злобных бойцов впереди. Им не прорвать наш центр, не обойти фланги, не сейчас, разве что через три дня.
Пять генералов, трое уже мертвы. Только я и она и нет флангов. Легионы пошли в атаку.
Понимая, что мы только затычка в огромной бочке, которую вот-вот разнесёт, я молился лишь об одном, - сохранить как можно больше людей.
Через час все мысли были только об одном, - остался бы хоть кто-нибудь. В полдень я мечтал уцелеть сам. Центр превратился в кашу, левого фланга не существовало уже полчаса, и лишь правый держался на честном слове. На моём честном слове.
Смерть не обмануть, она берёт столько, сколько ей нужно. Мёртвые не умирают, на третий день она поняла и это, и потери среди живых возросли ровно в два раза. Скелеты и гниющие трупы по-прежнему падали разрубленные нашими мечами, но они не шли в счёт, они больше не устраивали смерть.
Вспышки редких заклинаний мерцающие то здесь, то там. Отнюдь не музыкальный звон мечей, вопли и стоны раненых, яростные крики живых. Маги не смогли сдержать сокрушающий натиск противника, ещё не был прорван фронт, сдерживаемый небольшими группами очагов сопротивления.
Нас убивали, но не могли убить. Гниющие трупы – не та ударная сила, которой можно доверить завершающий разгром, а мы не тельцы на бойне. Изолированные друг от друга группы неистово бросались на врага и совсем не желали умирать. Брызжущий гной смешивался с кровью, куски гнилого мяса падали на свежие остывающие трупы, палицы сталкивались с мечами в неистовой сече. Так рождаются легенды о бессмертии.
Смерть ерошила волосы на голове, ветер дул в лицо, пот и кровь заливали глаза. Я убивал, чтобы убивать, я жил, потому что хотел. Кровь хлестала из ран, осколки костей впивались в плоть, коса смерти тупилась, но продолжала снимать страшную жатву.
В тот момент, когда правый фланг начал поддаваться и грозил рассыпаться на мелкие куски, в бой вступили остатки резерва.
Кто не верил - воспрянул духом, кто верил – устремился в атаку. Мы продержались до вечера, так завершился третий день.
И начался четвёртый. Лишь солнце разлилось багровым всполохом на горизонте предвещая кровавый день, легионы Великого чёрного пошли в атаку. Под грохот адских барабанов, вой и беспрестанный звон мечей, на нас катилась лавина волчьих всадников. Серые, лохматые звери с клыкастой пастью, не многим уступающие в размерах быку, несли на спине варваров с севера.
Если это была психическая атака чёрных лордов, то она удалась. Многие из наших воинов инстинктивно сделали шаг назад, другие заткнули уши, лишь бы не слышать жуткий, леденящий кровь и душу, протяжный вой. Я не любил волчьих всадников, но мне нравилось их убивать. Они живые и они тоже смертны, им не обмануть свою судьбу.
По пушистому, пока ещё девственно белому снегу, вздымая пургу снежинок, на нас мчалась сама смерть. Огромные, фантастических размеров волки, выращенные в лабораториях Великого чёрного, каждый с парой гоблинов на могучей спине, стремительно приближались.
И окрасился снег кровью и падали люди, умирая, и катились кубарем волчьи всадники. Клинки врезались в клинки, грудь в грудь, а крупные волчьи клыки впивались в горло.
Кажется, я перестал бояться смерти, впрочем, и она не боялась меня. Два генерала и два мага на всю армию, против армад Великого чёрного. Мы выстоим, так должно быть, если нет, мне никогда не стать тем четвёртым что выживет из общего числа двух тысяч магов второго уровня служивших Белой леди.
Смерти сплелись в клубок, кровь хлестала из ран, хрипы и вой, лязг мечей и грохот доспехов, крики и тихий шелест стрел сливались в один гул. Я бился как автомат, робот с двумя руками, делающими привычное дело, словно заводная игрушка не знающая ни боли, ни усталости. Смерть играла со мной, а я играл с ней.
Каждую секунду с кончиков пальцев срывались молнии, пауза, перезаряд, взмах выхваченных из-за спины мечей, кровь, стекающая с лезвий. Я пил энергию смерти, впитывая в себя боль других, и снова с пальцев срывались молнии. Один, чаще двое гоблинов покидали волчью спину, чтобы упасть на землю кровавым дождём. Двое, реже один вспыхивали, словно факел и сгорали заживо.
В смертельной тоске выли волки не в силах прорваться, не желая умирать и зная – так будет. Легионы умирают стоя, они хотят жить, но судьба беспощадна. Я не готов к смерти, а она рядом. Судьба против судьбы, счастье против рока, разящий клинок против двух, горячее сердце, бьющееся в груди против трёх холодных.
Море серых волчьих спин разбивалось о стальные утёсы не желающих сдаваться бойцов и накатывалось вновь, снова и снова грозя поглотить всё, что осталось от пяти легионов Белой леди. Но лишь сильнее сплотили ряды, измученные остатки сил добра, и с упорством обречённых на подвиг продолжали сражаться.
Когда нет сил, остаётся надежда, когда в душе нет места надежде – остаётся бессмертие.
***
Разорванное пополам солнце возвестило о начале пятого дня. У нас больше не было флангов, лишь центр и два генерала без армии. Измученные, покрытые с головы до ног собственной кровью люди, снег, словно глазурью залитый замёрзшей коркой из той же крови и слизи, и трупы насколько хватало взора.
Нас осталось не так уж и много, ширина ущелья не уменьшилась, и каждый понимал, что смены не будет. Тогда она вышла вперёд и сказала всего несколько слов.
- Нельзя сдаваться, даже если впереди только смерть. Будем как пажи.
- Я помню эту историю.
Кто её не знает. Десятка смуты, под этим названием помнят те годы. Десять лет непрерывных дворцовых переворотов, интриг и смертей, слёз, боли и крови, крови в тронном зале и спальнях принцесс.
Пажи. В первый год смуты двенадцать пажей, вся ночная смена как один стояли на смерть у дверей королевской опочивальни. Старшему было тринадцать лет, вышитые золотом камзолы, парадные шпажки, дети, привыкшие к торжественным шествиям и парадам, делавшие мужскую работу.
Двенадцать против двадцати вооружённых до зубов убийц, и сто двадцать пять лет оборванных жизней на всех. Застигнутые во время первого переворота на своём посту они не сдались, лишь гордо обнажили игрушечные шпажки и встали плечом к плечу, маленькой, но упрямой стеной.
Стиснув зубы, пажи ждали помощи, верили, что дворцовая стража придёт. Детская вера, взрослые надежды, они не могли знать, что рота дворцовой стражи в это время почти в полном составе корчится в страшных муках. Отрава, подсыпанная в пищу накануне, действовала медленно и мучительно.
Два лейтенанта королевской стражи стоявшие в эту ночь на часах внутри королевской опочивальни, так и не рискнули открыть парадную дверь. Они умерли гораздо позже, ранним утром, когда она была сорвана с петель. Обезумевший от страха король, чудом оставшийся жив, мало что мог вспомнить. Эстральд был зарезан через неделю, как и планировалось в собственной постели, когда новая стража открыла двери.
А пажи, пажи в ту злополучную ночь честно выполняли свой долг. Дети, смертельно раненые бросались на мечи, чтобы в последнем выпаде достать врага и умирали вместе.
Я не видел их мёртвых окровавленных тел, с грудью развороченной широкими мечами, не видел их открытых глаз устремлённых в зеркальный потолок. Ничего этого мне не довелось узреть, я не был там, но подвиг их помнит каждый, он служит примером, и в армейской учебке и в школе магов.
Пажи, о них помнят, их мужество и самопожертвование ставят в пример. Они умели драться, и хотя их шпаги были детскими, девять предателей нашли свою смерть от их рук.
Двенадцать пажей, о них помнят, но мало кто знает, как приняли смерть фрейлины королевы. По заведённому порядку девочек также было двенадцать.
Ровно дюжина, чуть постарше, лет двенадцать четырнадцать. Они не хотели умирать, они пытались защитить свою королеву, тринадцать окровавленных трупов в белых платьях, вместе с ней.
Они умирали в белом, как положено по этикету, цепляясь за ноги убийц, бросая в них драгоценные вазы с цветами. Пол, залитый кровью. Кто помнит о них?
А кто собирается сдаваться? Мы помолчали, думая о смерти, мужестве и героизме. Нам нельзя отступать, но хочется выжить. Сдаваться тоже нельзя, всякий знает, что лорды Великого чёрного творят с пленниками, любой выберет смерть, мечтая о иной судьбе.
- К бою!
Они снова пошли в атаку. Волчьи всадники, мёртвые рыцари, вивьеры и неизвестно как поднятые скелеты огромных драконов. Таких я видел впервые.
Нас атаковали с воздуха, поливая огнём, гиганты мёртвые рыцари шли в полный трёхметровый рост, размахивая не игрушечными мечами, и лишь волчьи всадники вносили в хорошо отлаженный процесс нашего истребления некую анархию.
Они с гиканьем носились по полю, опрокидывая отдельно стоящие группы бойцов, отколовшиеся от основной массы. Мы старались держать строй, я и она, и измученные до предела воины нашей маленькой армии. Враги не отступали, продолжая упорно ломиться вперёд. Не могли отступить и мы.
Мясорубка, вот о чём я думал. Огромная страшная мясорубка, заткнувшая, словно пробкой горловину ущелья и смерть, вращающая её адскую ручку.
Мы не собирались сдаваться, не хотели умирать, мечтая лишь об одном, выжить. Наступает момент, когда совсем не страшно и не боишься смерти, а воля обнажается, словно огромный чуткий нерв и ведёт за собой. Наступает момент, когда просыпается бесшабашенная ярость, срывает башню и плевать на всё.
Мне было уже плевать. Умирали все, попадая под горячую руку, гниющие трупы, вивьеры, в страхе ползли прочь волки вместе с всадниками, падали разрубленные надвое мёртвые рыцари.
Когда громадный костяной дракон, тяжело ступая, вышел на меня, я всего лишь удивился. Откуда в этой пусть огромной, но просвечивающей груде костей берётся пламя? И поднял меч, полагая, что он всего на всего скелет, просто большой.
Дракону не повезло, он был уверен, что бессмертен. Мне бы его уверенность и своё везенье. Тонкие, человечьи кости легче рубить, драконьи несоизмеримо толще, но кости всегда кости, хороший меч и твёрдая рука, больше ничего.
Мы рубились, словно перед смертью, словно напоследок, яростно, расчётливо и талантливо. Каждый был на духовном подъёме, каждый дрался, чтобы умереть и не боялся смерти. Наша армия стояла плечом к плечу, совсем не замечая, что тает как свеча на алтаре. Они защищали Родину, не оглядываясь назад.
Против нас бросали всех. Скелеты, гниющие трупы, мёртвые рыцари, их чёрные, более смертоносные коллеги на слупах, костяные драконы, вивьеры. Мы бились, и никто не считал времени, часы, минуты, долго, бесконечно долго.
Похоже, и у чёрных лордов больше не осталось резервов. Вялая послеобеденная атака, пять линий скелетов изрубленных нашими измученными до предела ратниками в мелкую крошку и три отдельных отряда гниющих трупов по две тысячи каждый. Лёгкая разминка, да и только.
За два часа мы управились со всеми, проход в ущелье остался за нами, те, кто ещё стоял на ногах, продолжали жить.
- Приветствую генерал.
- Да прибудет с тобой благословение Белой леди.
- И тебе всех благ.
Она подошла незаметно для всех сидящих у костра, только не для меня. Слово за слово, мы разговорились. Я хотел спать, и спать хотела она, всё вышло случайно, мы любили друг друга и могли любить всю ночь. Маг я или нет!? Да и она оказалась не без талантов.
Мы проспали до предательской темноты в объятиях друг друга, а когда солнце умерло, скатившись за горизонт, появились они, созданья ночи, особый отряд ночных охотников. Они всё же добрались до нас, смерть на голубых крыльях, созданья тьмы летучие мыши - вампиры.
Многие умирали во сне, не в силах подняться в полный рост, свистели редкие стрелы, рассекая серебром наконечников ночную тьму. Вампиры не пили кровь, они просто рвали глотки, всем кто попадался у них на пути. Они пили жизнь. Блестели клыки на траурных лицах, хлопали на ветру чёрные с голубой подстёжкой плащи. Смерть дышала в лицо.
Мы встали спиной к спине, она знала эту технику, когда четыре меча асинхронно рассекают воздух и горе тому, кто сунется под этот вертолётный винт. Куски чёрной плоти вперемежку с голубыми плащами летели на плотно утоптанный ржавый снег, они кричали, умирая, но продолжали атаковать.
Кто-то, похоже, один из великих чёрных лордов гнал их против нас, меня и её. Мы стояли всю ночь, спина к спине, не чуя усталости, так же слаженно работали руки, вращая мечи, и лишь пот, заливавший лица, да стиснутые до крови зубы выдавали смертельное напряжение сил.
Вокруг нас умирали наши люди, пять дней вместе, лицом к лицу со смертью, бесконечные атаки. Мы теряли последних бойцов, наша победа оборачивалась поражением, и смерть дышала в наши губы. Мои и её.
Что мы могли сделать, если основная масса вампиров беспрерывно неслась нам на встречу, со всех сторон, из тьмы. Лишь единицы продолжали охотиться, но и они слетятся к нам как мотыльки на огонь. Вот только вампиры не мотыльки, да и те, когда их много способны погасить огонь.
И мало кто встретил рассвет шестого дня. А скорбным, убогим утром атак больше не было, с нами даже не хотели сражаться, нас просто наказали за строптивость.
Мы победили, мы выжили, все те, кто остался, все те, кому довелось дожить до перевёрнутого утра шестого дня. Чёрные, налитые свинцом тучи не прибавляли радости стоявшим на ногах, а отблески редких лучей солнца, прорывавшиеся сквозь них на кровавый снег, блестевший совсем не по-доброму, отнюдь не радовали глаз. И всё же, мы победили.
*   *   *
Спасибо тебе маг, за всё.
Я плакал, видит Бог и Белая Леди, я плакал и не стыдился слёз. Сколько раз смерть хватала меня за горло, сколько раз я сам готовился к ней, но такого со мной не было. Встретиться лицом к лицу с Чёрным лордом и уцелеть…. Хвала Белой Леди!
- Хвала Белой Леди!
Мы устояли, - победа достойная героев. Мы вернулись, - подвиг достойный храбрых. Даже вернуться было совсем не просто. Легионы Великого чёрного были везде, контрнаступление наших сил началось, войска атаковали, но, несмотря, на временно достигнутый перевес, разбить их так и не смогли.
Белая Леди побеждала, силы добра отвоёвывали королевство за королевством, но замки Чёрных лордов держались, а сими они не торопились умирать. Кое-где они побеждали, мир велик, всегда найдётся место измене. В одно из таких мест и предстояло отправиться мне.
Дождь, мокрый сырой дождь, простите за избитую фразу, льющий как из ведра, (не я её бил). Лужи и стонущая грязь под копытами слупа. Впрочем, чёрный плащ из подбрюшья дракона хорошо защищает не только от ударов мечей на поле боя, он не плох и в ненастье. В нём не жарко под палящими лучами солнца, да что там солнце, в огне не сразу сгоришь.
Группы надоевших серых, словно вереница больших крыс, медленно плетущиеся по дороге на встречу. Кое-кто не с пустыми руками, некоторые волокут пленных. Разграблен ещё один город, или селенье, война. Край, раздираемый противоречиями, наш край, земли людей поднявших оружие друг против друга. Почему!? Разве мало нечисти, к чему истреблять себе подобных?
Именно это мне как эмиссару Белой леди предстоит выяснить и если возможно прекратить. Легче сказать, чем сделать, но гильдия не любит слабаков, и мало найдётся магов способных владеть мечами так же хорошо как я. Лучшего претендента на задание не найти. И я ещё не отмотал свой срок.
Служба Белой Леди почётная обязанность и мука каждого из нас. Не многие удостаиваются столь великой чести, и ещё меньше тех, кто выдерживает испытание до конца, оставшись в живых.
- Благослови Вас Великий чёрный, господин чёрный рыцарь.
- И Вы живите.
В сотый или двухсотый раз я отвечаю, соблюдая стандартный обряд приветствия. Нет, чёрные рыцари ещё не нечисть, они люди, если можно назвать людьми тварей убивающих не задумываясь, убивающих всех без разбора и не признающих других авторитетов, кроме своего Великого чёрного.
Я не раз становился свидетелем жестоких убийств не в силах помешать, не имея права предотвратить. Увидев женщину, с малым ребёнком случайно вставшую на пути, чёрный рыцарь разрубит обоих. Конечно, серые не уступают им в жестокости, но, занеся для удара меч, серый на мгновенье задумается, вспомнив свою семью, жену, детей.
Ну вот, опять. Парочка серых, волокущая девчонку и щедро осыпающая её пинками для скорости. До боли обычная картина разорённого края.
- Благослови Вас Великий чёрный, господин рыцарь.
- И Вы живите. Далеко до таверны?
Золотые вьющиеся волосы до самого пояса, мокрая и оттого почти прозрачная ночная рубашка из дорогого шёлка, едва доходящая до колен. Милое, очень милое лицо, нежный измученный взгляд затравленного зверька, не к стати попавшего в неволю.
Если не принцесса царствующего дома, то уж кузина короля, это точно. Привыкшая к балам утончённая кукла, белая и пушистая, но со стержнем из закалённой стали внутри, именуемым – волей. Такая не заплачет и не побежит жаловаться маме, нет, конечно, в детстве она пыталась, но отучили, быстро. А теперь, такая как она вонзит обидчику нож промеж рёбер, если окажется под рукой. Пожалуй, принцесса, из младших. Точно принцесса.
- Пол лиги до развилки господин рыцарь, затем ещё столько же направо.
- Сколько за неё хотите?
Серые недоумённо переглянулись, пожали плечами.
- Собственность императора не продаётся господин рыцарь.
Так, так, так, нас не любят. Намеренный пропуск слова чёрный, не является оскорблением, но серые не просты, не иначе офицеры личной охраны императора. Да, такие не любят толпы и могут поспорить с чёрным рыцарем, теоретически являющимся слугой императора. А практически?
- Стоять! Я забираю Ваш трофей.
Серые многозначительно переглянулись. Кто не знает, чем заканчиваются такие быстрые взгляды. Итак, офицерьё императорской охраны решилось поспорить с чёрным рыцарем. Бардак в Датском королевстве, такого быть не должно, если не врут шпионы гильдии. А они не врут, никогда.
- Освободите дорогу, мы спешим.
Вот это мы спешим, меня и доконало. Мне магу…, пардон, по легенде чёрному рыцарю, не называя звания, предлагают, нет, приказывают очистить дорогу. Твари, зарвавшиеся твари! Я привык решать споры мирным путём, мне претит лязг доспехов, и звон схлестнувшейся стали, куда лучше шаровая молния, выпущенная с правой руки.
Мне приходилось рубиться на мечах, много и долго, но я маг, боевой маг и горжусь этим. Пока я раздумывал, а на хрена мне надо, серые получившие подкрепление в лице трёх солдат обнажили мечи и ринулись в атаку. Бардак.
Смерть пришла так быстро, как только смогла. Я понимаю, слишком много неотложных дел, везде не поспеть, но я старался. Пять или шесть секунд и три трупа, офицеры императора продержались чуть дольше. Пара, тройка недурственных выпадов, естественно не достигших цели, один раз раздражённо звякнувший меч и дополнительная пара трупов на потеху смерти.
Они хорошо дрались, но мало понимали в жизни, если попытались встать поперёк дороги чёрному рыцарю. Пожалуй, десятка два таких бойцов и возможно, кроме серых, на той же дороге сейчас темнело и чёрное пятно. Хотя, вряд ли, я же ещё и маг.
Девчонка, не веря в своё счастье, таращила полные ужаса глаза. Я не торопился, спокойно протёр меч о плащи серых, со знанием дела проверил карманы, что поделать, армейская привычка, не дать пропасть ничему ценному, и взглянул на свою законную добычу. Мила, хороша и …, да что там говорить – прекрасна, словно рассвет раннего утра до которого не надеялся дожить.
Похоже, она слышала о чёрных, но скорей всего видела и даже общалась. Неверие в своё счастье так и не исчезло из её прекрасных глаз. Она боялась, боялась своей участи, даже больше чем до момента своего счастливого освобождения.
Боялась впрочем, не долго, секунды две не больше, но я хороший физиономист и успел прочитать всё в её прекрасных глазах. Всё и даже больше. Дела плохи, а я не супер герой, что бы ввязываться в драку в глупой попытке что-то исправить.
- Рыцарь, чёрный рыцарь.
Часть ритуала соблюдена, теперь уже нисколько не сомневаясь в её королевском происхождении, я давал возможность представится.
- Ёльга, младшая принцесса Ёльга, похоже единственная оставшаяся от нашего рода.
Я был прав, но принцессы на дороге не валяются, а уж тем более не ходят по ней в ночных рубашках в качестве трофея. Ой, как хреново, в датском королевстве. Ещё надеясь на чудо, но, уже зная, что его не будет, я задал вопрос.
- Королевство Людвига бесстрашного?
- Да, он был моим отцом.
И Ёльга зарыдала.
- Моя честь - Ваша честь, возьмите её по праву сильного.
Кое-что из ритуального кодекса мне уже доводилось слышать, но многое мне объяснял на пальцах инквизитор гильдии. Нет, нет, магов пытают не так, просто в гильдии не любят ненужных людей, а посему инквизитор по совместительству является наставником и хранителем знаний.
Что ж, её честь моя по праву, я могу взять её прямо здесь посреди дороги, причём в абсолютно прямом смысле. Людвиг бесстрашный её отец, бывший отец. К нему то я и шёл за поддержкой. Единственный очаг сопротивления пал. Печально.
Она действительно хороша, несмотря на мокрые, от непрерывно, словно в наказание за грехи падающего с неба дождя, волосы, чуть отливающую синевой кожу и слегка острые, твёрдые замёрзшие груди, покрытые мелкими мурашками. Не за этим ли я сюда ехал, семь дней, восемь ночей, много крови и пота зло вокруг и как на зло, ни одной бабы.
Я бы не отказался, но откажусь. Взять её сейчас, значит насладиться и выбросить, зачеркнуть всякую надежду королевства Людвига на возрождение, поставить крест на его истории. Воспользоваться её положением, всё равно, что дать пинка, мокрому пищащему котёнку. А посему, вместо бездны сомнительных удовольствий я имею очередную проблему и полное отсутствие помощи.
- Прыгай сзади, он не укусит.
Показалось мне или нет, но тень облегчения промелькнула в её завораживающих глазах.
- Я не боюсь боевых слупов.
Ну, ну, у котёнка прорезались зубки. Оно и к лучшему, мне не нужны плаксы в дороге. Одна лига до таверны, где-то там, за стеной дождя солнце опускается на запад, пора отдохнуть.
Поворот, ещё один, снова и вновь поворот. По¬хоже, таверна, сколько их было на моём пути и сколько будет. Кому-то, но только не мне, могут показаться странными обязательные кровавые стычки на постоялых дворах, трактирах и тавернах преследующие меня большую часть жизни. Не знаю, возможно, я не такой как все, как большинст¬во в этом мире. Ну, не могу пройти мимо происхо¬дящей на глазах несправедливости во всех её про¬явлениях. Не могу.
Оттого и драки, потому и кровь. Гильдия смот¬рит сквозь пальцы, хотя и осуждает. Маг должен убивать как маг и точка, их кредо таково. Но я в прошлом боевой офицер, привык к мечам, крови, а ещё привык экономить магию, не разбрасываться силой по пустякам.
Халява только для магистров, а мы, все прочие вынуждены копить, копить и эко¬номить, иначе энергии просто не хватит. Хвала Белой леди, я не нуждаюсь в дармовой энергии, но привычка экономить даёт о себе знать.
А посему, пока гильдия смотрит сквозь пальцы на мои художества, будет кровь, будут и драки. И магическую силу я лучше приберегу на крайний случай, для поединков с настоящими магами, по принципу - ма¬гам магово, тем, что попроще - меч.
Не душегуб я, и зло не сею, однако иногда смерть на благо, с целью избежать больших смертей, и не гибли женщины, дети и старики, не порастали бурьяном деревни и не прятались в развалинах городов крысы. Я не убийца, но убью всякого, кто посмеет сказать, что я не прав. Всякого, или через одного.
Скользкая и оттого плотоядно чавкающая дорога продолжала вести в стонущую стену льющейся с неба воды. Поворот.
Просторный двор, скудно освещённый чадящими факелами, склонённый в рабском поклоне трактирщик, встречающий знатных господ. Это мне знакомо. Тех, что ниже меня рангом, встречают слуги, плебеи находят дорогу в обеденный зал сами. Иерархия работает безупречно, хозяин всегда знает, - к кому выслать слуг, а кого проводить самому.
- Благослови Вас Великий чёрный, господин чёрный рыцарь. Смиренно о милости прошу, полагаясь на Вашу руку.
Безупречное во всех отношениях приветствие, включая необходимые поклоны, жесты и интонацию. Чёрных если не любят, то уважают и уж точно боятся. А посему, он будет жить.
- И ты живи червь.
Мне не показалось, хозяин действительно вздохнул с облегчением. Похоже, такие как я, для него не частые гости и ритуал приветствия не просто игра слов, ставка в которой – жизнь. Его жизнь.
Постоянно рассыпаясь в любезностях, сей недостойный червь, провёл нас в уютную залу. Профессионализм поражал, ничего лишнего, только протокольная болтовня, движение пальца и слуга подставляет спину. Я спешиваюсь, лёгкий поворот головы и слупа ведут на конюшню. Ни намёка на принцессу, мокрую, в прозрачной сорочке стоящую под проливным дождём. Низкий поклон, приглашающий идти.
Хозяин представлявший отличную помесь льстеца и делового подхалима, усадил нас за стол. Впрочем, другие не долго задерживаются в таком бизнесе, выживают лучшие.
- Что изволит господин чёрный рыцарь, да благословит его Великий чёрный.
Во второй раз я не обязан отвечать на приветствие, но время потянуть стоит, это тоже часть ритуала. Часть давнего права данного Великим чёрным, то, что ставит его выше императора.
Пока мысли непринуждённо скользили по извилинам, я разглядывал зал, хозяина и как ни странно посетителей. В тавернах, даже придорожных три обеденных залы, по-другому не бывает, иначе не получить лицензию. Странно другое, в помещениях для ВИП (английское слово VIP) персон, особенно на захолустных маршрутах, не бывает столько народу.
В залах специального обслуживания ни разу на моей памяти не было более трёх гостей одновременно, да и то в городе. Плутоватая, уверенная в себе морда хозяина ничего не выражала. По тайдовски белый, режущий глаз фартук поверх чёрной, словно сама тьма рубахи, такие же чёрные штаны и короткие сапоги из сыромятной кожи, дополняли его имидж.
Гости. За три секунды я насчитал пятерых, кроме того, в зале присутствовали двое телохранителей, и три дамы. Телохранителя не пустят в ВИП зал, если только ты не очень большая шишка, для охраны жизни и здоровья существует императорская стража, бесплатное приложение к каждой таверне, даже такой захолустной как эта. Её мускулы, крыша и соглядатаи. Значит парочка гостей близкие родственники самого императора. Забавно.
- Благослови Вас Великий чёрный, господин чёрный рыцарь.
Это телохранители и три дамы, так и должно быть.
- И Вы живите.
Я ответил то, что положено по статусу и стал ждать продолжения, глядя в упор на остальных. Пауза слегка затянулась, посетители переглянулись и ….
- Благослови Вас Великий чёрный.
- И Вы живите…, долго и счастливо.
Так, нас снова не любят или скорей брезгуют, слишком долгая пауза до положенного приветствия, но и я не остался в долгу, затянув продолжение фразы положенной для знатных особ.
Вновь косые взгляды, скорее демонстрация их, искушённые в интригах придворные не любят выставлять напоказ свои чувства. Тишина. Стало быть, затишье перед бурей. И вновь, ноль внимания на мою полуобнажённую даму.
Да, знать умеет скрывать свои чувства, выставляя их напоказ, там где, и когда это нужно. Лишь тень лёгкого недоумения в глазах тренированных телохранителей выдала что-то показавшееся мне знакомым.
- Вина, жаркое и фрукты.
И вновь хозяин вздохнул с облегчением, засуетился и с поклоном исчез.
Время шло медленно или хозяин спешил изо всех сил, возможно повара постарались ещё до моего приезда, получив заказ от прибывших ранее важных персон, только мне совсем не пришлось ждать. Двое мужчин, впрочем, вряд ли можно с уверенностью употребить данное слово к паре зажравшихся свиней, переглянулись с явным недовольством, а их дамы презрительно сморщили носики.
Их можно понять, прибывшим первыми приходится ждать, в ВИП залах не принято подавать разогретое, готовят быстро, вкусно и качественно, что требует определённого времени. Мне не понравилась реакция, шепоток за столом и смех, колючий и презрительный.
- Как быстро.
- Да. Приступим.
Ёльга, особо не раздумывая, набросилась на жаркое, разрывая горячее мясо руками. Вот тебе и принцесса, и этикет. Я не торопясь, взял нож, и острые палочки для еды. Отрезаешь кусок мяса, насаживаешь на палочку и в рот. Всего-то делов, а руки чистые.
И вновь обе толстых свиньи презрительно засмеялись, на этот раз громче. Бедняжка, сколько же она не ела. Ёльга оглянулась и…, показала им язык. Самый толстый свин похоже, обиделся, и что-то торопливо залопотал своему соседу. Тот поманил пальцем телохранителей.
Кажется обстановка накаляется, не зря толстый так долго к нам присматривался, ох не зря. Последняя принцесса крови в роду Людвига бесстрашного, её нельзя не узнать.
- Измена! Взять их!
Визгливый голос рязанской бабы, переходящий на фальцет, как его только телохранители слушаются. Секунда и арбалетное ложе смотрит в мою грудь, второй замер с мечём наготове.
Ёльга инстинктивно сделала шаг за мою далеко не широкую спину. Зря, мне хватило той же секунды что бы понять, меня убьют, а её попытаются взять живьём. В следующее мгновенье тело само сделало необходимые движенья.
Шаг вполоборота, толчок от которого Ёльга отлетела метра на три, и бросок, как только левая рука выхватила нож. Незадачливый арбалетчик ещё не успел осесть на пол грузной, хрипящей тушей, а меня уже во всю колотили.
- Рыцари так не поступают! Настоящий рыцарь всегда готов защитить свою принцессу и пойти ради неё на смерть!
Во время столь пафосной тирады она не на секунду не переставала молотить меня своими маленькими, но крепкими кулачками по груди.
- Сделай паузу, скушай твикс.
- Что!?
- Во-первых, в его руках был армейский арбалет, а во-вторых, мне очень не хотелось, что бы ты умирала вместе со мной, понятно. С такого расстояния арбалетный болт прошил бы насквозь нас обоих.
- Ты, ты специально отошёл в сторону? Я дура.
Мой язык не повернулся продолжить фразу, но кто бы сомневался. Похоже, мы увлеклись выяснением отношений, вся вельможная шайка обнажила мечи с явным намерением заполучить наши шкуры. Так и не выяснив, кто кого больше любит, я выхватил клинок. Одиннадцать.
Бой был скоротечен, жесток и кровав. Я не щадил никого, оставшись в живых такие люди никогда и ни чего не прощают. Терять было нечего.
Первым, харкая кровью, на пол рухнул второй телохранитель. Два трупа крупные, с хорошо накаченной мускулатурой, любой из них был на голову выше меня, что впрочем, не продлило их линию жизни.
Как ни странно больше забот мне доставил один из аристократов.
- Именем императора….
- Что!?
- Стража! Взять его! Измена, нападение на принца крови.
Десять, девять, восемь, они умирали один за другим, напоровшись на мой разящий клинок, пятнадцать. Подоспела стража. Четырнадцать.
Он хорошо дрался, тот, что кричал, и умирал одним из последних, перед тем как мне пришлось зарезать тех трёх сук в богатых платьях, одна из которых пыталась воткнуть мне в живот кинжал.
Мне пришлось перебить всех стражников, прежде чем я до него добрался. За это время он успел нанести мне пару ощутимых ударов, один из которых достиг цели. Не смертельно, совсем не опасно, вскользь, но кровь шла. Пять.
Итак. Пять, четыре, три, две…, одна. Теперь его черёд. Он умер быстро, однако не так как мне хотелось, пришлось слегка попотеть. Один на один он оказался не так хорош, когда нападал из-за спин стражи. Несколько замысловатых ударов не спасли его жизнь, дамы визжали чуть дольше.
В общем, все умерли. Нет, хозяин остался стоять с круглыми, как блюдца глазами, бледный от страха, словно молодой скелет. Жаль, обычно я не убиваю гражданских, как правило, они не причём. Хотя, любой хозяин трактира по определению стукач, а значит…, мне придётся снова марать меч.
Пообедали, точка.
- Пошли, скоро будет погоня.
Я никогда не ошибаюсь в таких вещах, даже если мы перебьём всех, она непременно будет, но если повезёт, нас не догонят.
Уставший слуп не вынесет двоих, по чавкающей грязи, под проливным дождём нам не уйти от погони. Можно ссадить Ёльгу по дороге, спрятать, возможно, потом забрать, если всё будет хорошо. Но хорошо не будет. Её непременно найдут, а меня всё равно догонят, и придётся драться, и будет мучить совесть.
Что может быть хуже уставшего, только что накормленного слупа? Только его отсутствие. Комья грязи летят из-под копыт, испуганно разбегаются с дороги редкие путники, позднее они наведут погоню на наш след. Пусть, я не хочу убивать.
Что стоит жизнь крестьянина в этом краю или того же серого. Мёртвые не говорят, если поблизости нет хорошего мага. И всё же я не буду убивать, пусть нас догонят, лучше драться, чем так. Я служу Белой Леди.
Летят чёрные брызги, идёт дождь, прижимается ко мне мокрая Ёльга. Она верит, я нет. Нам не уйти. Чавкает под копытами мокрая жижа, ночь.
- Кавалерия! Серые!
- Всё же они нас достали. Ерунда, это ещё не проблема.
Не смотря на показную бодрость ответа, я так не думал. Поле, плохо, что мы как раз посредине, но впереди полоска леса и узкая дорожка, убегающая внутрь, в его спасительную чащу. Не успеть.
Боливар не конь, он боевой слуп, но и ему не вынести двоих, слишком устал. Точки приближались и росли прямо на глазах, становясь всадниками. Точно серые, пара десятков. Если бы не поле и не она, два меча и слуп грозная сила, было бы легко.
А теперь? В данной ситуации любой случайный удар может достаться ей. Что называется попасть под горячую руку. Жаль, я бы поберёг силы.
- Смотри ещё!
- Вижу.
Да, серые не преследуют двадцатками, мог бы догадаться. Десять, пятьдесят, сто, обычные построения. До десятка любое число, сколько угодно, всякое бывает, хотя патрули, как правило, чётные, но с десяти правила соблюдаются строго.
Сколько их? Пятьдесят, сто? Не думаю что тысяча, с чего бы это, даже ради особ крови в такой глуши не собрать столько. Они не стали разворачиваться в цепь, быстро приближаясь волнами по десять в ряд. Сотня, полная сотня. Выбора нет.
- Ты всё ещё считаешь меня чёрным рыцарем?
Она не надолго задумалась, Боливар услышав знакомое слово злобно захрапел, но рычать не стал.
- Ну, наверное, ты рыцарь, ловко орудуешь мечами, может быть и не чёрный, …и немного колдун.
- Немного!?
Кто знает, возможно, и так, мне трудно сравнивать. Те с кем я пытался это сделать мертвы. Пора. Я прошептал заклятие призыва и взмахнул левой рукой.
- Эльфы!
Взмахнул правой.
- Эльфы!
Получилось эффектно. Справа и слева от меня выросло по пять эльфов. Я слегка напрягся и взмахнул обоими руками.
- Э-э-эльф-фы!!!
Итогом моих трудов стал второй десяток. Достаточно, они отличные парни, должно хватить.
- Приказывай хозяин!
- До последней стрелы, - ответил я на стандартную фразу.
- В цепь! Первый десяток на колено, залп!
Редко когда можно увидеть столь виртуозное обращение с луком, эльфов почти не осталось. Одухотворённые лица, глаза смотрящие вдаль, слаженное движение рук. Движения. Я невольно залюбовался, к такому изяществу нельзя привыкнуть.
Лук в левой руке, взгляд на быстро приближающегося врага, правая рука коброй устремляется в специальный колчан и тут же возвращается обратно, неся две стрелы. Взмах гибких пальцев и одна из них на тетиве, вторая взмывает вверх параллельно первой. Свист, пальцы моментально ловят вторую и посылают её вслед.
И так без пауз одна за другой парами, нет лучших стрелков чем эльфы, настоящие эльфы.
Ржание кувыркающихся лошадей, лязг оружия и свист, зловещий свист смерти на кончиках пальцев, свист серебряных стрел срывающихся с тетивы. Одна за другой, парами, без перерыва.
Эльфы косили атакующих как из пулемёта, минута или меньше, остатки серых развернули коней и понеслись прочь. Всё кончено.
- Благодарю, все свободны.
Лучники растаяли как дым, пять или шесть серых неслись прочь, пришпоривая лошадей. А она ещё долго стояла раскрыв рот, пока не задала вопрос, давно рвущийся с губ.
- Это эльфы! Ты настоящий маг!
Что ж, может быть.
- Нет, это не совсем эльфы, их потомки, а точнее младшая выродившаяся тупиковая ветвь. Их имя лесные братья, родина лес. Настоящие эльфы выпускают по три стрелы, носят кольчуги, мечи и владеют основами магии. По коням!
ЁЛЬГА ловко запрыгнула в седло за моей спиной, слуп конечно не лошадь, хоть и похожи, и мы понеслись к лесу. Ни один из серых замерших в отдалении не решился на преследование. Вот и лес.
- Здравствуйте девочки…!
- Что!?
- Это я так, о своём. Слезай, кажется, приехали.
Двое в чёрных плащах драконьей кожи, верхом на слупах перегораживали дорогу. Догадайтесь с трёх раз кто.
- Чёрные рыцари!
- Правильно девочка. А им то ты зачем?
- …?
- Вот и мне невдомёк. Здравствуйте господа. По какому поводу торжественная встреча?
- Проезжай. Отдай принцессу и проезжай.
- А-а-а, значит, про меня указаний не было.
Двое, на узкой дорожке, мечами владеют не хуже меня, если не лучше, говорят их в чёрном ордене, едва ли не с пелёнок учат убивать. Магия по боку, у каждого по десятку амулетов на все случаи жизни и не каких-то там из дешёвой лавчонки, нет, первоклассные артефакты заряженные лучшими колдунами.
Да с, столько амулетов простым чёрным не положено, да и серебряный позумент говорит о многом.
- Привет господа офицеры, не говорю, здравствуйте, потому что здоровья я Вам как раз и не желаю. Драться будем, или так разойдёмся? Будем, будем, по глазам вижу.
Что ж, эти не нападут пока я не готов, не тот стиль. Будут ждать, пока обнажу меч, займу удобную позицию, но не долго, чтобы не утомиться.
- ЁЛЬГА, назад. Слуп справа, я беру левого, к бою.
Эту фразу, кажущуюся на первый взгляд, бредовой белибердой, я выпалил на одном дыхании, покидая седло. Мило, господа офицеры даже не шелохнулись, а ведь могли пришить, легко.
Чёрные рыцари, так уж повелось, отличаются от всех прочих своеобразным кодексом чести. Они не нападут первыми, до определённого момента конечно, если враг в меньшинстве. Естественно данное джентльменство ни в коем случае не распространяется на крестьян, горожан, солдат и прочее быдло, каковым в их понимании являются все остальные.
Впрочем, кажется и царствующие особы не подпадают под категорию быдло. Закованный в лёгкую броню слуп довольно зарычал, выбрав удобную позицию для атаки, дело за мной. Из двух имеющихся в наличии мечей я выбрал тот, что короче и не долго думая, ринулся в неравный бой.
На первых порах меня спасло чудо, на вторых опыт и сноровка, а безносая с косой уже подкрадывалась сзади. Не люблю, когда атакуют в спину. Слупу повезло больше, он вставал на дыбы, бил копытами и лязгал огромными зубами. Его противник улыбался, если страшный оскал подходил под это определение, и не предпринимал попыток атаковать.
Вы когда-нибудь атаковали в пешем строю хорошо защищённого конного? А верхом на слупе? Боюсь, что простому смертному такое не под силу. Да и я не Дункан и даже не Маклауд.
Свист тяжёлого рыцарского меча, и рёв боевого слупа от которого стынет кровь в жилах, слились в одно растянувшееся, до боли знакомое мгновенье. Так бывает, редко, но бывает, перед самой смертью.
Мне повезло, широкая полоса калёной стали пронеслась мимо, клыки слупа клацнули совсем рядом и не достали на миллиметр до моего уха. Как и прежде удача стояла рядом и ревностно следила за действиями своего протеже, направляя руку.
Мгновенье, короткий взмах и нырок под брюхо слупа с тем, что бы вынырнуть с другой стороны, и чудом избежав удара меча, поставить косой блок. Секунду лезвия скребли друг о друга, сталь ползла по стали и уже оседал, хрипя, смертельно раненый слуп.
- Хороший удар.
Всегда приятно слышать похвалу из уст противника, спрыгивающего с поверженного слупа и принимающего стойку для пешего поединка. Я редко молюсь, тем более во время сечи, но сейчас я молился, не за себя за своего боевого друга. Мой слуп хорош, лучше многих, и сейчас ему предстоит сдерживать атаки другого слупа с вооружённым всадником.
Чёрных рыцарей с детства учат атаковать в конном строю, слупа и седока роднит многое, жизнь и смерть, боль и кровь. Они одно целое, единый отточенный бесконечными тренировками боевой механизм. Ох, не зря кавалерию на слупах добрые языки называют чёрной смертью.
А потому, я не строил радужных планов, понимая, что надеяться не на кого. Одинокий слуп едва ли продержится более трёх минут, сдерживая своего противника, ценой своей жизни предоставляя мне фору. И как повезёт. Возможно, за это время мне удасться прикончить пешего и попытаться покончить с конным. Мечты, мечты.
Ещё не перестал сучить копытами умирающий в агонии слуп, а сталь уже скрещивалась со сталью, справа рычали слупы, и лишь позади, в немом оцепенении стояла моя принцесса, своим молчанием нарушая какофонию схватки.
Мне в очередной раз сказочно повезло, противник попался достойный. Именно достойный, не лучше, что само по себе прекрасно и не хуже, что хорошо не очень, он был быстр и расчётлив, примерно как я. Однако мне на секунду показалось, что я чуточку умнее. Не просто в чём то умнее, больше знаю или начитан, нет, умнее в тактике ведения боя, умнее потому что уже встречался с такими противниками, порой сам того не подозревая и побеждал.
Сталь врезалась в сталь, скользила по драконьим плащам и снова билась в тупом экстазе. Мы бились ровно, атака и защита, защита и атака, ни одному не удавалось взять вверх, ни на секунду, ни на мгновенье. Но я побеждал.
Чёрный рыцарь рубился молча и сосредоточенно, ещё не понимая, что проиграл. Я знал, знал про него почти всё, что касается боя, догадывался и чувствовал, что будет дальше. Мне знакома его школа, его возможности, его предел. Он…, да что он знает обо мне. Ничего. Я тёмная лошадка из чужой конюшни.
Первая кровь, недоумение на лице, коварный удар, лёгкий поворот кисти, отскок. Я повторил манёвр, почти полностью, зная что он ждёт, такие быстро учатся, изменив лишь заключительную фазу. Противник как и в прошлый раз парировал удар чуть изменив угол наклона и не получил ни царапины, но как и в предыдущий раз нижние полы его плаща пошли в разные стороны. Уже падая, я развернул меч, направляя его в незащищённый живот.
Второй рыцарь снова показал себя знатоком свода правил и кодекса личной чести. Нескольких секунд его оторопелого бездействия мне хватило, чтобы оседлать своего слупа.
Кто-нибудь дрался верхом на слупе? Кто!? Вот и я думаю, вряд ли. Это весьма сложно. Впрочем, нет, - по определению больше подходит другое слово – невозможно. Сложно удержаться на спине быка или лошади на ковбойском родео, а биться верхом на слупе, - предел человеческих возможностей.
Меня учили, тренировали и мучили на занятиях достаточно долго, но не настолько, чтобы составить серьёзную конкуренцию профессионалу, привыкшему к этой твари с детства. Вулкан под задницей, ничто по сравнению с боевым слупом, совершающим отнюдь не грациозные па во время боя.
Удачно сконструированные стремена и седло, как и многочисленные ремни безопасности, помогают удержаться верхом…, довольно долгое время. Но чтоб драться! Дело шло туго, мне пока удавалось с изяществом слонопотама отражать удары чужого меча, словно полутрупу скальпель на столе патологоанатома. Но ведь зарежут, уже скоро, чует моё почти остановившееся от страха сердце.
Пешим драться привычнее. Слуп в очередной раз взбрыкнул, пытаясь достать зубами своего противника, и я едва не вылетел из седла. И за что мне такое счастье!? У меня отпуск! Это теоретически, а практически геморрой в заднице и готовность сдохнуть по просьбе чёртовой гильдии.
Какое-то время чёрный рыцарь приноравливался к моему стилю боя, затем показал, на что он способен. Меч описывая крутые геометрические фигуры, никогда не существовавшие в природе, пару раз достал моё пока ещё не бренное тело. Становилось жарко, парировать удары удавалось с всё большим трудом.
Меня спасло лишь чудо, второй чёрный офицер рубился гораздо лучше первого, и сидел в седле как влитой, но (чего только не бывает), его слуп оступился в самый драматичный момент. Не без помощи моего верного, четвероногого и клыкастого друга.
Глупо было бы не воспользоваться удачно подвернувшимся моментом. И я не воспользовался, о чём тут же горько пожалел. Ранение было не шуточное, кровь весело заструилась по правой руке, меч легко и непринуждённо перелетел в левую, что впрочем, не добавило мне оптимизма.
Если мне когда-то предстоит сдохнуть, то не лучше ли сделать это сейчас, не откладывая в долгий ящик. Да, место и время самое подходящее. И я приготовился к смерти.
- Н-на-а-а-а!
Девчонка оказалась не промах, то есть не промахнулась. ЁЛЬГА не стала выжидать, пока её доблестного защитника порубят в капусту, и взяла нашу судьбу в свои хлипкие ручки. Один взмах чёрного меча и слуп противника с подрубленными ногами неловко рухнул наземь. Повезло.
Ну, а уж дальше, дальше то я, конечно, не спал, минут через пять адских мучений, пируэтов и кривляний, всё было кончено. Он сдох. Не без моей помощи естественно.
- Отбились.
- Да, уж.
На большее в этот мажорный момент просто не нашлось слов, в зобу дыханье спёрло. Как принято я обшарил карманы и обомлел. Они не были чёрными рыцарями, по крайней мере, в общепринятом понимании этого слова.
Мне приходилось раньше бить чёрных рыцарей, они, как и прежде умирают, но эти двое…! Так вот почему я чуть не погиб. Стража, чёрные офицеры личная охрана одного из Чёрных лордов. Элита элит, лучшие среди лучших.
Они практически бессмертны, говорят, Чёрные лорды купают их в крови провинившихся драконов. Говорят…, да много чего говорят. Я жив, они трупы и это неоспоримый факт.
Ставки растут, столько хлопот из-за одной девчонки, столько смертей на одной короткой дороге. Кто следом? Кому умирать?
Странно, я понял это только сейчас…, дурак. Ну, не совсем конечно, надежда есть, но…, маг, да ещё какой, а рубился как простой смертный на мечах. Вот что значить вжиться в роль.
Амулеты!? Ха! Что мне амулеты развешанные на них, хороши не спорю, но их можно обойти, взломать, если ты маг. А я маг. Так кажется?
Белая Леди будет недовольна, нет, она выше эмоций и выше страстей, так что недоволен будет только один человек, – я сам. И поделом.
- Уходим.
Нам с Ёльгой повезло, иногда, чтобы подчеркнуть это самое везенье говорят, – сказочно. Да, именно так нам и повезло. Мы чудом разминулись с Чёрным лордом и его армией, началось вторжение.
Ещё один мир попал под костлявую пяту смерти, ещё одна планета будет стонать под гнётом Великого чёрного. Стонать, пока не превратиться в ходячих гниющих мертвецов и скелетов.
Нам удалось оторваться, уйти, несмотря на сжимающееся кольцо. Я маг и маг неплохой, открыть портал не проблема, нейти подходящее место чуть труднее, добраться живыми уже маленький подвиг, отправить с объектом самого себя – большой.
Раньше я не мог ничего. Сейчас другое дело, по статусу я второй боевой маг, по сути первый, но Белая Леди любит повторять, - мой мастер маг. Она не шутит по пустякам и это один шаг до магистра.
Мне всё же пришлось применить всё своё мастерство и силы что бы выжить. Уже был готов портал для переброски, когда нас настигли.
- Стоять, бояться!
Худшее из того, о чём мне приходилось слышать – гончие Лемакса. Кто он? Один, возможно единственный из сателитов Великого чёрного, император, палач, непобедимый воин. Он хитёр, коварен и скуп, и тем не менее, он не Чёрный лорд, он живой.
Лемакс – его именем пугают детей по ночам, как я мог забыть, там, где начинается вторжение и есть живые, помогающие лордам, такие как серые, он идёт первым. Он и смерть. Его легионы не знают пощады, им нет числа, они непобедимы.
Гончие Лемакса – твари из самого ада, говорят Великий чёрный не смог приручить ни одной. Возможно, так и есть. У Лемакса их сотня, была….
- Ты дрожишь!?
- Нет.
Твари, обладающие магией, говорящие на многих языках и лишь отдалённо напоминающие собак были неприятно удивлены.
- Тебе не страшно?!
- Нет, мне уже приходилось убивать Вас.
Их всего две, не трусь, ты убил одну раньше, сможешь и теперь. Я плохо помню тот день, наша армия стояла на смерть, когда она побежала, её уже не было. Лишь один из пяти тысяч ещё держался на ногах, и только каждый второй из них мог бежать, бежать, куда глаза глядят лишь бы не слышать этого противного режущего уши воя, но они настигали, и снова лилась кровь.
Гончие Лемакса стояли и смотрели во все глаза на того, кто не боялся их. На меня. Твари словно совещались, молча, тщательно взвешивая свои и мои шансы. Наконец они решились, что-то прочитав в моих глазах и сделав выбор.
- Оставайся, мы тоже хотим жить.
Я стоял на узкой дороге вместе с Ёльгой, шёл дождь. Такого не может быть! Гончие Лемакса не бросают след, им чужды страх и жалость. Тогда почему!? Почему.
- Они ушли?
- Да. Подойди ближе, я открываю портал.
Взявшись за руки, мы шагнули в радугу открытой двери, портал моментально захлопнулся, и лишь одна мысль проскользнула следом. Как!? Почему гончие Лемакса ушли, оставив нас в живых, что они прочитали в моих глазах. Свою смерть, мою, все сразу? Что-то ещё.
*   *   *
Я продолжал работать на Белую Леди, служил ей честно, не за страх, а за совесть. Воевал, командовал армиями, совершенствовал магический дар, если было надо, шпионил. Всегда возвращался из командировок, видно очень хотел жить. Иногда она вытаскивала меня сама.
Я честно служил ей. Служил не за страх, а на совесть, уходил на задания, не надеясь вернуться, уходил, потому что так было надо. Не ей, всем нам, всем тем, кто дышит и имеет душу на Трёх мирах, всем тем, кто хочет жить. Вот и сейчас я собираюсь в путь.
*   *   *
Ровные до тошноты улицы, равно гладкие двухэтажные, словно прилизанные под одну гребёнку дома. По приторно красным ромбовидным плитам, едва увернувшись от ведра помоев, я вышел на торговую площадь. Город, каких много. Базар, равного которому нет больше нигде в Трёх мирах.
- Рабы, скот, птица.
- Продаю и покупаю всё, всех и вся!
- Интимные услуги.
- Только самое лучшее, что можно получить за деньги, на любой извращённый вкус.
- Не интересует.
- Минутку, не проходите мимо, гибкая система скидок. Дешевле только даром.
- Пошёл вон, торгаш!
Он не пошёл, а остался стоять на прежнем  месте, его право. Да и я могу себе позволить и не такие высказывания. Что делать, положение обязывает. Горожанина за подобные вольности побили бы плетьми, члена любой гильдии могли оштрафовать, но не второго боевого мага.
Нет, никогда.
Вообще-то я не пью, много. Площадь длинная, торговцев много, пиво, вино, холодное, словно горный лед, на пробу бесплатно, кувшин – почти даром. И так хорошо, легко и весело шагать, ни о чём не думая, и наслаждаться жизнью. Наслаждаться, пока она есть.
- Надёжные как скала, верные словно пёс, честные насколько возможно, всего за пять золотых. Пять золотых в месяц и лучшие телохранители защитят Вашу задницу.
Хриплый бас, длинные чёрные космы, не скала, но кобыла больше центнера весом, баба явно из варваров. Чем-то она мне сразу приглянулась. Варвары за редким исключением честны с нанимателями, если берутся за дело, - идут до конца, защищая хозяина до смерти, как правило, до своей смерти.
Мне не нужны телохранители, но пять золотых в месяц не деньги. Она и впрямь ничего. Короткая кожаная юбка, прикрывающая мощные ноги до колен, безрукавка из той же кожи и топор. Какой топор! Похоже двуручная секира. В слепящем блеске широкого лезвия отражается оранжевое солнце.
Я присмотрелся к ней повнимательнее. Неплохой образчик телохранителя в делах, где требуется грубая сила. Не каждый мужик имеет такую комплекцию. Варварша стояла широко расставив ноги не сомневаясь в своих достоинствах и крутила в руках топор.
- Ну, что, красавчик? Нанимай, не прогадаешь. Пять золотых и я твоя. Да, ладно, не жмись! Всего за пять монет я не дам тебя в обиду, готовка на мне, если захочешь, могу раздвинуть ноги. Ну!?
- Господин маг, зачем Вам эта мужланка, я стою дороже, но лично для Вас скидки. Те же пять золотых и прекрасная эльфийка, отлично владеющая луком в Вашем распоряжении.
- Да что ты можешь!? Худышка!
- Больше, чем ты думаешь!? Бочка!
- Заткнись, на куски порву!
- Попробуй, поймай!
Эльфийка не врёт, их красота признанное достоинство, если вам нравятся остренькие ушки, зубки и колкий язычок, впрочем, ничуть не портящие прекрасные черты лица. Точёная фигурка, словно статуя богини, только что вышедшая из-под резца мастера,  кожаная рубашка и юбка, едва прикрывающие женский интим, тонкой работы и оттого имеющие более изысканный вид, по сравнению с нарядом варварши.
- Решайтесь господин маг. Я готова предоставить Вам те же услуги. Поверьте, мне есть что предложить, а ночью я согласна делить с Вами ложе.
Что выбрать. Я не верил, я знал и попался, девчонки меня завели. Случайные связи в трактирах порядком поднадоели, хотелось постоянства, а тут, какой ни какой напарник, да и секс под рукой. Им есть что предложить, варварша с её комплекцией способна заменить постель, в меру упругое надёжное ложе, а с эльфийками в сексе способны соперничать только суккубы. Впрочем, суккубы вне всякой конкуренции.
Кого предпочесть? Арбузные груди варварши или острые снаряды эльфийки, грубую силу или меткий глаз и отличное владение ножом? Кого выбрать, чёрную гриву или голубой металлик волос эльфийки?
Пока я колебался кого предпочесть и с кем спать, всё более склоняясь к тому, что бы нанять обеих в разговор вмешался ещё один наёмник.
- Так дёшево я не продаюсь.
Он заметно смутился, казалось, каждое слово даётся ему с трудом, он словно выдавливает их, нанизывая как бусы на тонкую нить.
- Мы, редко, продаёмся. Но я один из последних. Лорд дракон.
Не знаю, кто дёргал меня за язык, но порой мы сами того не замечая, делаем и говорим глупости. Возможно, но только возможно, хотя я так не думаю, тому виной игривый разговор с девчонками. Однако, магу моего уровня не простительно так прокалываться. Я должен был знать. Но…, вместо этого бросил не оборачиваясь.
- Вы тоже собираетесь делить со мной ложе?
Тихо пропела сталь, вылетая из ножен. Красивый клинок работы тёмных гномов, таких больше не делают.
Я произвел выбор. Обе и эльфийка и варварша сделали шаг вперёд, закрывая меня грудью. Пардон, четырьмя грудями. Эльфы не бледнеют, и лишь по напряжённому серому лицу своей второй защитницы я понял насколько всё серьёзно. Мне приходилось слышать о лордах драконах, но видеть….
- Извините, я не хотел Вас оскорбить, неудачная шутка, не более.
Немая сцена. Остриё меча направленное в мою грудь, две девушки на пол шага впереди, грозная секира и быстрый кинжал. Я не торопился доставать меч, но магия уже текла по моим пальцам. Это рефлекс, приобретённый рефлекс боевого мага, помогающий выжить.
Варварша умрёт первой, эльфийке не успеть, клинок меча длиннее кинжала. Если то, что я слышал о драконах правда, туго придётся и мне. Однако он не в истинном воплощении и не настолько опасен.
Пауза несколько затянулась, хороший признак. Плохо, если он ждёт продолжения. Я не привык расшаркиваться ни перед кем, признать ошибку – да, но рассыпаться в извинениях не мой стиль. Подождём.
Я упорно молчал, спокойно глядя в его узкие, чёрные амбразуры колючих и мудрых глаз.
Бесспорно красив, той зрелой, благородной красотой, что даётся не каждому. Породист, несомненно честен, его слову можно верить на все сто. Время текло сквозь застывшую вечность, песок в часах между жизнью и смертью. Я должен дать ему шанс.
- Я нанимаю Вас…, всех.
Пауза, длиною в жизнь, клинок в ножнах, взгляд в землю, шаг назад, девушки облегчённо и радостно вздохнули.
- Чёрный лорд дракон.
Он представился, инцидент исчерпан, драконы не называют имён. Чёрный? Они круче крутых, ходил слух, что их не осталось. Может быть так и есть. Он независим и не принадлежит к клану Чёрных лордов, это нечто другое. Он не просто чёрный дракон и не дракон чёрных, нет, он человек – дракон, давно забытая раса, исчезнувшая с лица трёх миров в незапамятные времена.
Говорила мама, - не пей, козлёночком станешь. Итог, - две милых крошки, впрочем, крошка одна, и суровый лорд дракон из клана чёрных драконов. Человек – зверь. Это совсем другое, ничего общего с чёрными магами, круче, гораздо круче. Он не из тех чёрных драконов, что приходилось убивать мне, он вообще не дракон – он человек-дракон. Древняя, гордая раса, настолько древняя и гордая, что теперь о них почти никто не помнит.
Итак, две девушки для сексуальных утех и лорд дракон преисполненный гордыни, готовый взорваться в любой момент – это плюс. Отрицательный баланс – двадцать золотых монет каждый месяц. Да, я богат, но не настолько что бы выбрасывать деньги на ветер.
Пьянство не доводит до добра, сегодня я не собирался нанимать никого, у меня нет нужды в телохранителях. К чему они боевому магу, когда меч остёр, язык точен, а руки быстры.
- Что прикажет господин маг, хозяин, тот, кто дал работу.
Придётся выбрасывать.
- За мной! Есть одно дельце.
И они пошли, даже не поинтересовавшись, какое. А что спрашивать, если мои двадцать золотых монет звенят в их кошельках. Плевать, путь долгий и в компании веселее.
Без серьёзных эксцессов, закупив в ближайшей лавке необходимое снаряжение, наш небольшой отряд двинулся на север. Не думаю, что серьёзной проблемой можно считать пару переломанных рёбер и левую руку милого торговца. Это не я, не лорд дракон и уж конечно не эльфийка. Догадайтесь, кто постарался?
Вот и я о том же. Варвары, что с них взять кроме преданности и грубости. Так или иначе, мы удачно миновали городские ворота, и маленький караван запылил по северной дороге.
Мужчины, если таковой термин относится к дракону, шли молча, девушки…. Девушки??! Они, кажется, спелись и болтали без умолку. Я не прислушивался, но кое-что слышал.
- Эльмейн, как тебе новый хозяин?
- Видишь ли Волдра, человека нельзя узнать за один день, они слишком противоречивы, в их головах постоянно роятся мысли.
- Ну, всё-таки, как он тебе?!
- Недурён, для человека конечно, маг похоже не из последних, да и не скуп. Поглядим.
- Хорошенький. Кто первая?!
- Торопишься в постель?
- Ну, а чё тянуть.
Пока телохранительницы мило беседовали, а лорд дракон размышлял, зачем нанялся на работу, я думал к чему всё это. В смысле если мне не дорога своя жизнь, зачем губить ещё три.
Впервые я получил задание от гильдии магов и страшно гордый оказанным доверием даже не поинтересовался, какой я по счёту. Ежу ясно, что не первый, но то ежу.
Конечно, мне открыли глаза, потом, те, кого я по наивности считал друзьями. Выбора нет, - назвался груздём, полезай в кузов. И я полез. Служба Белой леди проста и почётна – враки. Но я уцелел, выжил вопреки статистике и поднялся на следующую ступень. Потому что хотел, потому что мог.
Не один десяток лет прошёл в служении Белой Леди, до сего дня мне везло. Мне уже приходилось подряжаться на нечто подобное, правда, в другом качестве и в другое время.
Задача элементарно проста, до идиотизма понятна, а её выполнение лежит на гранях жизни и смерти. Последнее вероятнее, но первое предподчительней. Доставить редкий артефакт, кстати, пятый по счёту и как меня уверили последний в отдалённый форпост.
То, что гильдия на досуге штампует магические артефакты, словно ёлочные игрушки ни для кого не секрет. Есть грешок. Но когда четвёртый по счёту маг, заметьте, боевой маг пропадает, словно соломинка в слоновьей заднице, становится по настоящему грустно. Не всё в ажуре в датском королевстве.
Очередное задание от Белой леди, тесно переплетающееся с интересами гильдии собственно и отдавшей меня на закланье несколько десятков лет тому назад.
Срок ровно месяц. Должны управиться, если нет, белеть нашим косточкам, где попало. Всего месяц, столько времени дала гильдия, Белая леди не так тороплива, но и она не посчитала нужным растянуть моё удовольствие.
Интересно, артефакт, который мне доверили, действительно настолько важен, или это просто способ избавления от неугодных магов. Занятная мысль, не вполне здравая, но заслуживающая внимания. Так ли всё просто как кажется? Так ли как всё кажется или просто?
Чушь, Белая Леди не из таких, она…, она вообще не из таких. А гильдия? Гильдия магов редко вмешивается в контракты тех, кого презентовала на столь длительный срок. Сто лет максимум, большая часть пролетела, мне недвусмысленно намекнули, что со второго боевого мага я поднялся до первого, каковым меня всегда считал Лаэрт, впрочем, пока неофициально. Гильдия ценит заслуги своих членов, а Белая Леди не посылает просто так на убой.
Вывод. А вот он то, как раз неизвестная величина. Или всё действительно так плохо, что Белая Леди идёт на компромисс или её интерес в этом деле личного характера. Поживём, увидим, если поживём.
- Привал. Ну, девочки, уже решили, кто первая?
Они дружно заржали. Вскоре ночь укутает нас одеялом, а постель не проблема. Я строил планы, и принюхивался, хранительницы моего тела стряпали сытный ужин и щебетали, лорд дракон полировал клинок.
- Господин маг, - эльфийка хитро улыбнулась, - чья первая стража?
- Волдра, Эльмейн, лорд дракон.
Я намеренно оставил дракону самые тяжёлые утренние часы, когда сон так сладок, а враг коварен. Девочки пусть отоспятся, надеюсь после бурной ночи.
- Боевой маг, - впервые за прошедший день лорд дракон соизволил заговорить.
- Да.
- Вы не будете против, если я на ночь приму истинный облик?
Вопрос конечно интересный. Насколько я знаю, в северных землях драконам запрещено принимать родное, истинное обличье. Почему в северных? Жара здесь не намного меньше чем в южных. Да и вообще драконам нигде не разрешено быть самими собой.
Исключение составляют южные горы, непосредственное ведение боевых действий в составе армии или защита собственной жизни, когда, как известно, все средства хороши.
Я понимал, насколько мучительно дались ему только что произнесённые слова. Чёрный лорд дракон что-то просит! Пусть даже и у своего нанимателя.
Никогда раньше этот свободный и гордый народ не опускался до служения магам моего уровня. Мельчаем. И мы и драконы. Похоже, он устал скитаться и биться со всем светом за право быть собой, тогда вместо надёжного союзника я за десять золотых приобрёл не малую проблему. Пожуём, - увидим.
- Какого рода наказания предусмотрены за нарушения такого рода в этих землях.
Я намеренно опустил слово хозяину или нанимателю, щадя его гордость. Первой ответила Эльмейн.
- Штраф тысяча золотых, кандалы на год ослушнику, приговор приводится в исполнение не медленно.
Тысячи у меня нет, по крайней мере, при себе, магические кандалы дракону если не равносильны смерти, то здоровье подорвут капитально. Магия требует выхода, да и принудительный год в людском обличье не подарок.
- Кто-нибудь знает состав и количество патрулей в данном районе?
Неожиданно заговорил дракон.
- Стандартный патруль, двадцать всадников, среднее вооружение, широким фронтом на два грякла вдоль дороги.
Мило. Мы расположились лагерем на придорожной поляне прямо в полосе патрулирования. Что это? Подстава, самонадеянность, испытание или что-то ещё. Я ещё думал, но уже знал ответ.
- Хорошо.
Про себя подумал, - авось пронесёт. Это старый русский обычай, когда понос срать где попало. Не пронесло, не сейчас, позже.
У меня появился шанс стать если не другом чёрного дракона, то, по крайней мере, добрым знакомым.
- Что нас ждёт, если не подчинимся?
Я обращался ко всем и не к кому в отдельности, зная ответ.
- Попытаются перебить, возможно, убьют, будут убиты.
Каждый ответил в меру возможностей.
- Дальше?
- Каждый убитый патрульный, - звонок в сторожевой башне. Если убьём всех, вышлют тяжёлый отряд для устранения. Пять магов, десять всадников в запредельной броне и столько же лучников.
Во что я вляпался!? Пять магов! Херня, вряд ли среди них окажется хоть один боевой. Лучники! Что я от стрел никогда не уворачивался. Запредельная броня подразумевает, только то, что не каждый маг или меч способен пробить её защиту. Те, кто внутри, ничуть не круче любого из нас. И это факт.
- Если мы справимся и с ними?
И вновь ответил лорд дракон.
- Больше никто не станет с нами связываться в этих землях, если будем обходить достаточно сильные крупные города.
Патруль нам не страшен, да ещё с чёрным драконом в истинном обличье. Отряд дело другое, красный кристалл при поддержке пяти магов не позволит ему остаться в истинной форме. Радиус действия не велик, одна пятая грякла, но этого хватит, что бы дракон бился как простой смертный. Нашу магию, несомненно, блокируют. Остаются мечи.
Мой достаточно хорош что бы попытаться пробить запредельные доспехи, клинок дракона несомненно на это способен. В мастерстве не откажешь ни ему, ни мне. Как и все драконы, он великий маг, в обличье прямоходящего, - отличный боец на мечах, чьё совершенство полировалось веками.
- Закройте глаза, я перевоплощаюсь.
И хотя фраза относилась к нашему слабому полу, я непроизвольно зажмурился. Свет был настолько ярок, что любой, не обладающий достаточными магическими способностями, мог ослепнуть. Феерия красок, низкий протяжный гул, переходящий в ультразвук длившиеся три удара сердца прекратились так же внезапно, как и начались.
Мне первому удалось узреть чудо настоящего перевоплощения. Как!? Каким образом драконам удаётся втиснуть свою истинную сущность в столь тщедушные по их меркам человеческие тельца? Куда девается, и откуда потом берётся вся их огромная масса.
Красив, несомненно, красив, благородный зверь, хотя, в людях порой больше звериного, чем в этой трёхтонной горе мышц и чешуи. Блестящая антрацитовая чернота чешуек завораживает, лаская глаз первобытной мощью, гладкая кожа крыльев сложенных за спиной напоминает плащ, строгий хищный оскал ничуть не портит общего впечатления.
Зубы…, а что зубы, стоматолога не требуют, много конечно, зато как блестят.
Хорош, девчонки застыли в немом восхищении раскрыв рты, и пуская слюни. Есть от чего. Дракон громогласно пукнул и, расправив крылья, легко оторвался от земли. А может быть, это была магия?
Первую стражу я кувыркался с одной телохранительницей, вторую с другой. К лорду дракону, да ещё в истинном обличье я даже подходить не решился, но поспать мне так и не удалось. Не дали.
Вопль, вот что я услышал, едва сомкнул глаза. Разве можно заснуть, когда одновременно три глотки объятых пламенем владельцев орут в унисон. Не знаю, почему-то мне не спалось. Я не такой толстокожий как Волдра и мне далеко до тонкого эльфийского слуха Эльмейн.
- Ничего страшного, они уже трупы.
Вы не поверите, но после этой полусонной фразы она повернулась на другой бок и захрапела.
Как ни странно я оказался наименее чёрствым из всей нашей компании, и добил три факела, что бы не мучались, а заодно ещё парочку подскочивших к ним на подмогу товарищей. Лорд дракон тем временем запалил очередной факел, видимо, для того чтобы стало светлее. И только после этого мои девочки соизволили встать и приняли участие в небольшой битве.
Патрульный отряд, ранее состоявший из двадцати всадников, собрался вокруг нас на удивление быстро. Было их, правда, несколько меньше, всего четырнадцать, и стали они гораздо злее. Впрочем, надо отдать должное командиру, попытавшемуся соблюсти все формальности связанные с нашим арестом.
- Вы арестованы! Сдать оружие, выплатить штраф. Один чёрт, я всё равно Вас убью!
По крайней мере, честно. Парни, конечно, защищались, но не долго. Что могут сделать четырнадцать, тринадцать, двенадцать… два, вооружённых до зубов опытных бойцов супротив дракона, мага, эльфийского лучника и бабы, которая даст фору двум мужикам одновременно.
Ничего. Стрелы из лука Эльмейн летели веером, лорд дракон успел выдохнуть пламя всего один раз, мне досталась пара противников, а Волдра и вовсе осталась без развлечений. Кто ж виноват, что она не успела вовремя добежать до места схватки.
Скоротечный бой закончен, лорд дракон снова на часах. Не думаю, что такая победа может принести удовлетворение, немножко стыда, тревожно и обидно. Что дальше?
Мы перебили всех, где-то звонит набат и точит мечи месть. Нас непременно догонят, и тогда снова придётся драться. У меня другая цель, а время не деньги, нет, время – жизнь.
- Злые Вы все уйду я от Вас, даже никого ткнуть не дали, сами всех порезали.
Идиллия продолжалась недолго, остаток ночи и пол дня. Нас догнали, догнали и попытались убить. За что!? За тех жалких неудачников, что нашли свою смерть? Так не виноваты мы, они сами сдохли.
Взять нас пытались грамотно, точнее порешить. Десяток закованных в запредельную броню великанов надёжно защищённых ростовыми щитами, окутанными магией и двуручными мечами в руках. Да, да именно мечами.
Когда в тебе три метра росту и лишняя пара рук, а за спиной пять магов и с десяток лучников по бокам, можно стоять незыблемо и плевать на всех с высоты своего роста. Странно, но они напомнили мне мёртвых рыцарей.
Узкая лощина, мост, пылающий зелёным факелом, обратной дороги нет.
Мы шли торговым трактом, никого не трогали и вдруг засада. Пока лорд дракон безуспешно тратил драгоценные секунды для возвращения в истинную сущность, Эльмейн выпустила десяток стрел и весьма безуспешно. Пока Волдра раздумывала с кого начать, явно не решаясь закончить жизнь самоубийством, я вошёл в боевой транс, и активировал любимое заклинание.
Северный ветер сорвался с кончиков моих пальцев, всколыхнул воздух круговертью снежинок и ледяным кулаком ударил в плотное построение отряда устранителей. Магия против магии, смерть против смерти. Заклинание далось неожиданно тяжело и отозвалось дикой болью. Хорошая блокировка, красный кристалл работает, но само по себе это ещё ничего не значит.
Гиганты устояли, но их доспехи и маги прикрывающие тыл не смогли отразить боевую магию. Три четвероруких противника превратились в лёд и осыпались сверкающим прахом. Дико орал один из магов умирая, не в силах противостоять заклинанию такой мощи, двое не кричали, замерзая, не было сил.
Многообещающее начало, жаль, что заклинаний такой мощи вечно не хватает. Мне бы повторить его раза три, ан нет. Есть ещё парочка, других, таких же хороших, но с чем останусь. Перевоплотившийся дракон продолжил начатую мной атаку, заклинание пламени пополам с вполне реальным огнём прошлось по правому флангу лучников.
Как они кричали. Четыре фигурки объятых чёрно красным пламенем, побросав луки и смешно размахивая руками, горели заживо. Выходит, запредельная броня не так хороша, как мне расписывали. Жаль, что и дракон не способен выдавать заклинания с пулемётной скоростью. Пауза.
Трёх метровые карлики среди великанов сомкнули строй и, размахивая парой мечей каждый, двинулись на нас. Двое оставшихся в живых магов рассыпая проклятия, пытались что-то наколдовать и активизировать кристалл.
Хрен Вам, господа коллеги. Им оказалось не хрен. Внезапно дико на высокой ноте завизжала Эльмейн, упала и принялась кататься по земле раздирая одежду руками.
Волдре повезло больше, она оказалась ближе ко мне, и предназначавшееся ей заклинание пропало впустую. Маг я или не маг! Отбил, практически играючи и послал в ответ очередь из файерболов.
Два или три нашли цель, и противник менее искушённый в магии принялся вторить воплям Эльмейн. Одному совсем не повезло, он не придумал ничего лучше, и просто сдох.
Всё плохо, секира Волдры ударила в грудь маленького великана и отскочила, словно резиновый мяч. Мой меч оставил глубокую царапину в запредельной броне соседнего воина, и лишь клинок дракона, пробив латы противника, нашёл его сердце.
Рассерженная Волдра переключилась на более низкорослых лучников и хотя так же была не в силах пробить броню, удар за ударом посылала их в нокдаун, гоняя по полю боя словно мячики и не давая целиться из луков.
Дракон тем временем испепелил второго, и пронзил мечём третьего. Я устав уворачиваться, наконец-то проковырял дыру в доспехах своего противника и достал его коварным выпадом в солнечное сплетение.
Трое, плюс шестёрка забавных лучников бегающих по полю в тщетных попытках увернуться от карающей длани Волдры, которых неутомимая варварша весьма проворно успевает отправлять на землю вверх тормашками одного за другим.
Меч столько лет служивший мне верой и правдой столкнулся в жёстком ударе с клинком противника объятым голубым пламенем магии и не выдержав сломался. Здравствуй жопа новый год! И остался я с огрызком против трёхметрового парня с парой двухметровых мечей.
Надежда по традиции умирающая последней не спешила прийти на помощь, дракон ушёл куда-то в сторону, благополучно добив своих противников, Эльмейн лежала на земле, а Волдра продолжала бегать за лучниками.
Трёх метровый пацан наседал, весьма ловко размахивая мечём и не менее ловко вторым, явно не собираясь оставлять меня в живых. Смерть уже скалила свои гнилые зубы в плотоядной улыбке, а никто из нанятых мной телохранителей не спешил защитить мою задницу. Шаг назад, ещё шаг, каждый из которых, мог оказаться последним и огромные летающие крест на крест, сверкающие голубым пламенем мечи. Вот она смерть, рядом, только дотронься.
Чёрт! Какой я дурак! Стереотип мышления весьма дурацкая штука. Я, конечно, неплохо дерусь на мечах, но на кой мне это рыцарство! Я боевой маг, и могу применить магию в любой момент, а если он того же не может, так это не мои проблемы.
И тут всё как-то сразу закончилось. И позорное отступление и неуверенность. Смерть потекла с моих пальцев и ударила в его широко раскрытые глаза. Один на один, нос к носу с боевым магом лучше не встречаться.
Оставшегося в живых мага я попытался взять живым, не совсем здраво рассудив, что пленник на первых порах не помешает. Похоже, Волдра с драконом решили так же и один из лучников достался нам в качестве трофея, хотя и в весьма помятом состоянии.
Маг сопротивлялся больше для виду, жить то всем хочется. Он сдался, даже не пытаясь решить дело в честной дуэли. Ну что ж, не больно то и хотелось.
Мы подсчитали потери, их не было, Эльмейн и та оклемалась на удивление быстро, словно дожидалась конца схватки. Эльфы народец живучий. Враг разбит, победа осталась за нами, чего ещё желать уставшим, почти мирным путникам. Если дракон не ошибается, нас больше никто не тронет.
Оставшиеся светлые часы стремительно ускользающего дня благоухали цветами и звенели стрёкотом пугливых насекомых. С последними лучами солнца мой небольшой, но как оказалось, вполне боеспособный отряд свернул в сторону от дороги на небольшую поляну.
Привал. В небольшом медном котелке дразняще булькает мясная похлёбка, сдобренная пряными травами. Эльмейн и Волдра по очереди помешивающие варево пускают слюни, лорд дракон лениво зыркает глазюками по сторонам, я делаю вид, что совершенно не интересуюсь содержимым котелка.
Идиллия, да и только. Поели, ночь канула в вечность без проблем, впереди долгожданный завтрак, пахнущий не менее восхитительно, чем вчерашний ужин. Поесть не пришлось, злая судьба спутала все карты.
Я, как и положено хозяину, нанимателю и господину боевому магу первым зачерпнул полную ложку густого варева. Насладиться плодами утреннего труда мне не удалось.
На нас напали. Первым вышел из ступора дракон, ещё бы у него реакции на уровне инстинктов. Я ввязался в бой следом, для начала перерезав глотки обоим пленникам, здраво рассудив, что от связанных никому не будет вреда, а от мёртвых не будет вовсе. Мало ли что.
- Так не бывает, - мелодичным колокольчиком прозвенел голос Эльфийки натягивающей тетиву на луке.
Действительно странно, от нас не отстали, лорд дракон не мог обмануть, мы перебили всех, но что-то не сработало. Второй тяжёлый отряд в запредельных доспехах и пять магов – это круто. И зачем!? Ну что мы им сделали?
Мелькнула нелепо шальная и оттого безумная мысль – бежать, бросить всё и бежать. Засада, ловушка, вся эта охота на меня. Что дракон!? Редко кто нарушает устоявшиеся веками правила. Бюрократическая машина закона не так подвижна, что бы измениться враз. Если…, если только кто-то обладающий достаточной властью не зол, зол на меня лично. 
Кто? Кому я успел перейти дорогу!? На боевых магов не редко устраивают охоту, конкуренты, многочисленные враги, как им не быть, но что бы в таком масштабе. Никогда на моей памяти. Возможно, это как-то связано с моей новой службой Белой леди. Ну, так что? Да, у сильно крутых, обычно такие же враги, но при чём здесь я и почему.
Так во что я вляпался в очередной раз? Выживу – узнаю, а нет, так наплевать. После смерти редко кто страдает любопытством.
- Лорд дракон, рядом! Девочки прикрывайте спину и не высовывайтесь. Родина Вас не забудет!
Странно, дракон на собачью команду ничуть не обиделся, ну и ладно, а причём здесь и сейчас Родина я и сам не въехал. Времени на размышления больше не было, ни с того ни с сего начался честный махач. По крайней мере, все кроме меня так и думали.
Четверорукие гиганты с двумя мечами уверенно наступали, маги делали своё чёрное дело, а лучники осыпали нас стрелами. Да, пожалуй, именно из них Чёрные лорды и делают мёртвых рыцарей или берут за образец.
- Эльфы!
Вообще-то магия призыва не мой конёк, однако, как боевой маг я могу почти всё.
- Эльфы!
Два взмаха рукой, два слова и десяток лучших стрелков вырос за моей спиной.
- До последней стрелы.
Одна из стандартных фраз, означающая степень повиновения и использования. Я редко даю другой приказ – до самой смерти.
Ливень стрел взмывших в прохладный утренний воздух не смог затмить голубизну неба, но их было остаточно много чтобы выбить всех лучников противника и одного мага. Не успел я отдать приказ Лорду дракону, как он, вырвавшись вперёд, стал равнять гигантов.
Волдра словно ургрица успела к самому началу. Опрокинув одного из четвероруких гигантов, она колотила его до тех пор, пока он не прекратил попыток подняться. Моя маленькая эльфийка пускала стрелу за стрелой, сбивая оставшихся магов с ритма и мешая им колдовать.
Я, а что я, убивал. Всех кто попадал под руку. Скоротечный бой закончился раньше, чем мы могли предположить, налетев подобно порыву ветра и так же быстро утихнув. Кроме лязга мечей свиста стрел и рёва пламени ничто не нарушило предрассветную тишину, лишь под конец дико кричали маги, уходя к праотцам. Однако мы быстро победили, старею, мне уже не нравится растягивать удовольствие, похоже наскучил сам процесс.
- Все целы?
Риторический вопрос. Уцелели, конечно, все. Нашим оппонентам повезло меньше, несоизмеримо меньше, из нападавших не поднялся никто. В общем, все они умерли.
Завтракая остывшей мясной похлёбкой, не люблю разогревать, я думал о перипетиях судьбы, мира и наших судьбах конкретно. Странно, более чем странно.
Более чем странно. Я никогда не нанимал телохранителей, справедливо полагая, что боевому магу они ни к чему. До сего дня, мне везло, справлялся сам, возможно, потому что на меня никогда не объявляли охоту. А теперь?
Гадать поздно, дня через три мы будем на месте, если будем. Через те же три дня увидим, что к чему. Выполним задание и адью….
Я не любопытен, маги с таким грешком долго не живут. Но сегодня даже мне стало интересно из-за чего весь сыр бор. Сумка, в сумке коробочка, открыть не трудно, замшевый лоскут, а внутри…. Я не стал разворачивать, но что-то там, несомненно, было и это что-то пульсировало в такт моим мыслям.
Почему нельзя было открыть портал и отправить хоть кого через него? Что я ещё не знаю о порталах? Там пропадают люди, да, но как ведут себя артефакты?
Мне трудно принимать решение, но надо. Если мой поход так важен и впереди ждёт засада, к чему губить три жизни. Вчетвером мы сила – это так, но любой Чёрный лорд, а они не ходят в одиночку, разнесёт мой отряд в пух и прах. Чёрные лорда не любят Лордов драконов. Игра слов или нечто большее?
Что я знаю? Смерть одна на всех – нет. Пусть уходят, нужен только предлог. Моя задача проста как топор палача, занесённый над плахой, заткнуть артефактом, если он это он, дыру в скале и всё. Чья голова? Кто палач?
- Хозяин, что дальше?
- Спать.
Я назначил смены и отошёл от костра. Ночь прошла в невесёлых раздумьях. Что сказать. Кончились деньги? Так их полно и все знают об этом. Мне больше не нужны телохранители, отпала нужда? И это тогда, когда нас беспрестанно атакуют все кому ни лень.
Как мне избавиться от этих милых хороших, я боюсь сказать друзей, боюсь потому что мне страшно за их будущее. Со мной для них жизни нет, со мной у них лишь один итог – смерть. Что сказать, так чтоб не обидеть, так чтобы спасти. Что?
*   *   *

Сегодня я встретил её, а она меня. Привидится же такое перед смертью. Принцесса, сказочная фея, чудо как хороша! Только моложе крёстной из Золушки.
Не скажу, что я действительно собирался отдать концы, а богу душу, совсем нет, но жизнь висела на волоске. Впрочем, не в первый раз и надеюсь не в последний.
С тех пор как я расстался со своими телохранителями, не желая более подвергать их благородные жизни опасности, минуло три дня и две беспокойных ночи. Меня взяли ещё тёпленького прямо от остывающих углей костра, сонного и оттого мало что соображающего. Чует моё сердце без сладкоголосых сирен, здесь дело не обошлось.
Подстава, да ещё какая. Не повезло, так бывает с теми, кто потом умирает, с теми о ком чаще говорят в прошедшем времени.
Обычно нимфы их типа держат нейтралитет и не работают на заказ, им или очень хорошо заплатили или ещё лучше запугали. Спать я ложился по своей воле, даже кое-какие сторожевые системы предусмотрел, но, похоже, не все. Был бы со мной Лорд дракон, он бы не проспал. Хотя, что я знаю о сиренах.
Попался, так тривиально и глупо. Три мага, достаточно сильных чтобы не бояться меня одного и опасных настолько, что даже один на один с любым из них я бы ставил не на себя. Шучу, один действительно могуч, может быть мастер маг, но два других под стать мне, так же глупы, бесшабашны и самонадеянны.
Связанный маг с кляпом во рту, не обвешанный чужими амулетами мог бы с ними поспорить, но не в моём случае. Восемь добротный амулетов плена по два на каждой конечности и ещё два крест на крест через всё тело. С таким весом не поспоришь. Магистр тот да, мог бы, но я не он. И тут она, вся в белом.
- Развлекаетесь мальчики!?
- ...!?
Немая сцена, челюсти отвисли у всех, сказочные феи не забираются так далеко в опасные джунгли, это не их территория.
- А ты что разлёгся? Трое на одного, нечестно.
- Кто ты така....
Она не дала договорить молодому неизвестно что возомнившему о себе выскочке, оборвав полёт бестолковой мысли на полуслове.
- Замри.
И он замер, без дураков, точно замер, от одного её слова, ну, может быть ещё и взгляда, только посмотрела она на него как-то по особенному. Второй успел выстрелить в мою спасительницу очередь из файерболов, третий мастер маг не спешил, время было, и он готовил атаку более тщательно.
Десятка полтора огненных шаров захлебнулись в розовом сиянии, окружившем фею, затем на какое-то мгновенье, сотворив на своём милом личике капризную гримаску, и смешно наморщив носик, она освободила меня от пут. Мы встали лицом к лицу каждый со своим противником. Я и она, против них.
Мастер маг решился первым. Я многое повидал и изучил на службе у Белой Леди, но похоже он знал больше. Фея коротко вскрикнула и стала оседать на землю. Один ноль не в нашу пользу.
Быстро, насколько мог, я сравнял счёт, использовав убойное заклинание и остался один против мастер мага, на сём мои домашние заготовки закончились. Дело принимало дурной оборот, но, похоже, и у него в запасе больше ничего не было.
Так мы и стояли, не решаясь начать, минут десять. Первым вновь начал он. Я не люблю давать сдачи, это не по христиански, лучше бить первому и сразу, так учит Белая Леди. Пришлось.
Не знаю, было ли это заклинание тем, от которого потеряла сознание моя прекрасная фея, но я устоял на ногах, несмотря на то, что из носа и ушей пошла кровь. В голове звенело, словно в ухе взорвался бронебойный снаряд, а под свод черепной коробки повесили царь колокол. Я ответил, как учила Белая Леди, гуманно, жёстко и в полную силу. Уж как мог.
Мастер мага скрутило пополам и вырвало прямо себе под ноги. Заклинание заклинанию рознь, но я ждал совершенно иного эффекта. Он усмехнулся, фея застонала и статуя первого мага, скрипя шейными позвонками, повернула голову. Моё и без того шаткое положение осложнялось и грозило перерасти в катастрофу.
Итак, фея не любит убивать, её заклинания действуют не на долго, и если первым очнётся маг противника, нам не сдобровать.
- Готовься к смерти.
Надо же, со мной соизволили заговорить. Ну и что?
- А не пошёл бы ты сам, в её объятия.
Достойный ответ, я так думаю. А почему бы и нет, похоже, враг трусит и его слова такой же блеф, как и мои.
Веер ничего не меняющих файерболов, обмен молниями, проба сил не более, затем он нанёс удар. Коварный, жестокий и оттого не прошедший. Мантия защиты, сотканная из тончайших заклинаний, смялась, отразила удар и посыпалась ускользающими фантомами вниз.
Я стоял и думал о прошлом, мелькали годы, дни, десятилетия, загадывать на будущее было поздно. Просто стоял и смотрел, как под ногами горит земля, а мастер маг, хищно перебирая пальцами и что-то шепча под нос, творит следующее заклинание.
Фея застонала и рывком поднялась на ноги, радость на лице противника сменилась разочарованием и неуверенностью. Его партнёр всё ещё не двигался, лишь слабо шевелил кончиками пальцев. Мастер маг успел развернуться, но первой ударила фея, и он застыл.
- И что тебе здесь надо, такому жестокому?
- Да, пребудет с тобой Белая Леди.
- А, ты не такой жестокий, необходимая самооборона. Да? Так можно оправдать всё, хорошая не запятнанная кровью позиция. Но убивать то зачем?
Мне нечего было сказать, я молчал и лишь косился на две статуи и труп. Да, защищался, убил, по-другому не умею, что ж теперь всю жизнь казниться.
Поезд ушёл, дело сделано. Сколько их ещё будет на моём пути, и долог ли будет этот путь? - Иди за мной.
Не люблю спорить с прекрасными феями и не буду. Она ведёт, я следом, молчим.
Фея не обманула, да и не могла обмануть, они просто не способны на такое.
Она меня привела на место к Мутным горам. Колышущийся туман, как будто морозный воздух из лёгких, лёгкая дрожь земли и раздваивающиеся, словно с перепоя скалы. Форпост. Всё сходится. И никого живых вокруг, лишь разлагающиеся трупы. Это не Великий чёрный, его лордам не присуще столь явное расточительство. Тогда кто и зачем?
Я бы сказал – просто так. Мы долго спускались вниз, по крутым вырезанным из камня ступеням к центру горы, затем петляли по её подземельям, и наконец пришли. Артефакт был на месте, причём не подделка, а подлинник. Маги его охраняющие были мертвы.
Мне доводилось встречать пару из них, на обязательных ассамблеях в гильдии, мы даже общались, в таверне за кружкой пива. Итак, по крайней мере, здесь лежат два мага второй ступени и несколько третьей, к тому же, среди них был кто-то ещё не менее первой или мастер маг. Так, где трупы нападавших?
- Я тоже не знаю, кто это сделал. Меня прислали ждать. Теперь я могу идти?
Отчего-то вдруг мне тоже захотелось пойти и желательно куда-нибудь подальше.
- А мне то, что делать?!
- Как что?
Фея искренне удивилась.
- Забираешь из ниши один шар и оставляешь другой, тот, что принёс.
- Опочки!
- Что?
- Да ничего, проехали, это я о своём, о скорбном.
Послали, называется, ничего не сказали, не предупредили, какая-то пришлая фея и та, знает больше. Впрочем, я не привык отступать. Поддавшись на уговоры, она помогла произвести замену, попрощалась как-то загадочно на меня посмотрев и ушла в никуда.
Мутные горы, словно живые, смотрели ей в след. Мне стало не по себе. Пора к тому же путь с кристаллом перемещения обещает быть недолгим. Вперёд, домой, под такое надёжное и нежное крыло к Белой Леди.
Недолгий как я предполагал путь оказался не самым прямым и коротким. Одноразовый портал синего саморазрушающегося кристалла сработал не так, как предполагалось. Кто-то ошибся. Непогрешимая Белая Леди, вручившая его мне с добрыми напутствиями или я выбравший не то место и время?
Портал открылся, тут проблем не было, но ввиду близости мутных гор, артефакта, чего-то ещё, я отправил посылку не туда. Если учесть что посылкой должен был стать я сам, данное событие совсем не радовало. Мы с артефактом, оказались чёрт знает где.
Горы, другие горы, более мрачные и крутые чем мутные, но в то же время мёртвые, из настоящего камня. Лес, огромные прямые стволы пытающиеся пронзить небо, в десять, двадцать моих охватов. И великаны, настоящие великаны даже в сравнении с мёртвыми рыцарями. Семи, может быть девяти метров ростом, с ярко горящими глазами.
- Ха, смотри Зрот, ещё один.
Не надо быть семи пядей во лбу чтобы понять - ещё один это я. Колонны ног приблизились, а секунду спустя на том месте, где я стоял, опустилась деревянная палица, проделав в земле приличную яму.
И хотя поведение двуногого монстра несколько отличалась от принятого в трёх мирах гостеприимства, я не удивился, бывало и хуже, но реже.
- Полегче нельзя!
Я как никак маг, а потому воспользовался своими способностями и несколько усилил модуляции голоса, с тем, что бы меня услышали.
- Разговаривает?
Мне удалось удивить, по крайней мере, одного из них.
- Зрот, оно разговаривает!?
- Не придумывай Огр, этого не может быть, потому что не может быть никогда. Прихлопни козявку!
- Запросто.
Запросто продолжалось минут пять, и могло продолжаться дольше, если бы мне не надоела бестолковая беготня вокруг деревьев, свист палицы над головой и многочисленные ямы появляющиеся то тут то там. В конце концов, я сюда попал не картошку окучивать.
Всё то время, что я вилял меж стройных берёз, у деревьев действительно стволы белые, магия текла с моих пальцев.
- Получи!
Тварь получила вполне приличный разряд молнии в грудь, способной испепелить и не такую тушу, но лишь пожала плечами и продолжила догонялки. Ну, что ж, сам напросился, старый, добрый кусок остро заточенного металла, не раз и не два помогавший мне в боях, всегда под рукой. Поиграем в другую игру. И мы сыграли.
Палица Огра в очередной раз со скоростью пикирующего бомбардировщика рассекла воздух в опасной близости от моего скальпа, но подняться во второй раз уже не успела.
- А-а-а! Кусается!
Почему бы и нет. Я по-прежнему самый ловкий и быстрый, а мой меч остёр как никогда. Великан оступился, но устоял, из глубокой раны на ноге фонтаном била кровь. Дальнейшее я помню смутно, кажется, вмешался Зрот. Он шагнул к нам, широкий луч света устремился от его лба к месту ранения Огра, и рана зарубцевалась на глазах. Луч качнулся и упёрся в меня, боль и тьма....
Смерть и тьма не одно и тоже, это я понял, когда очнулся под сводами огромного купола, чем-то напоминающего шатёр старого цирка, только гораздо больших размеров. Когда земля перестала вращаться, я услышал голос и встал.
- Кто ты, умеющий говорить и принесший боль моему сыну?
Кажется, я попал. Да, возможно смерть слишком лёгкое наказание за мой проступок. Похоже, обижать чадо, столь рослого папочки никому не дозволено, вначале меня хорошенько помучат, затем сварят заживо. Неплохая перспективка, не правда ли?
Тут я увидел его и замер. Титан, подпирающий небесный свод, больше всего подошёл бы под скудное описание, того, что я мог вымолвить. Он был красив, необычайно высок и грозен.
- Мой сын ошибся?
- Нет.
- Ты и впрямь говоришь. Зрот не встречал таких раньше. Я второй после вождя, наш клан не велик, но могуч. Мы несём горе своим врагам. Кто ты?
- Друг.
А что я ещё мог сказать!? Жить то охота. К тому же, какой я враг? Магия на них не действует они и сами в этом деле не промах, а моим перочинным ножом, даже спящего не порежешь на куски, так поковыряться немного и всё.
- Друг? К нам давно не приходят друзья. Козявки могут привести тех, мы давим козявок.
Я молчал, скромно потупив голову, и ждал как минимум смерти.
- Хорошо, живи с нами.
- Благодарю могучий Зрот.
- Мне нужны разведчики, их совсем не осталось, а свора идёт по пятам. Называй меня просто Зрот. Ты понимаешь силу, что внутри?
Трудно ответить на вопрос, не представляя о чём речь. Трудно, но надо и я попытался.
- Я маг, кое-что могу показать, но кто я в сравнении с тобой.
- Зрот откроет для тебя первую ступень.
Добрый дядька великан сдержал своё слово, столб света ударивший изо лба, вначале ослепил, затем смял и принёс боль, крик, вырвавшийся из груди и тьму. Но я знал, это ещё не смерть.
Мне удалось очнуться и в этот раз, бодрым, свежим и готовым к действию. В душе шевелилось странное чувство, и росла какая-то незнакомая мне сила, не похожая ни на что. Я прислушался к ощущениям, пошевелил пальцами, выпустил молнию. Новая сила мирно сосуществовала вместе с прежней магической, не мешая, а как бы подбадривая её.
- Зачем он тебе Зрот?
- Он будет нашим разведчиком, о самый первый Архей.
- Зрот, говори как равный с равным. В чём твоя цель?
- Зрот будет говорить. Архей, те снова пришли за нами, ты помнишь, они убили Инзира и он не отмщён.
- Замолчи! Нет, продолжай.
- Мы потеряли всех разведчиков.
- Этот не из их клана.
- Он заменит их. Он мал, говорит, и я посвятил его в силу первого круга. Как видишь, он жив.
- Странно.
- Прикоснись  к нему.
Боль, долгий протяжный крик и кровь, текущая по щекам вместо слёз.
- Ты прав, я чувствую силу, но он слаб и не заменит нам целый клан.
- Архей, ты среди нас первый, слово за тобой. Можно просто попробовать.
Пауза длинною в вечность, во время которой решалась моя судьба уложилась в минуту.
- Попробуй, пусть живёт.
Прошёл год. Я окреп, бесшумно передвигаясь по траве и камням многие мили. Сила росла, училась быть во мне и учила меня. Кое-что я уже мог. Мы играли с Огром, порой до синяков, причём не только на моём теле. Я спал с их женщинами, Зрот был не против, он смеялся, глядя на нас.
Я бы и сам смеялся, но когда очень хочется всё равно с кем и как. Интересно наблюдать со стороны как метр восемьдесят ползают по рокочущей туше длинной в семь.
Смешно, когда эти метр восемьдесят пытаются заглотить сосок и ласкают огромную женскую грудь, а затем ползут вниз, щекочут клитор и пристраиваются возле мочеиспускательного канала. Да, я извращенец, но это лучше чем самому дрочить обеими руками.
Так было не часто, но женщины меня любили, я был для них чем-то новым в рутине обыденности, забавной милой игрушкой. Они даже защищали меня, особенно Эль. Она никогда не разрешала мужикам клана кидать в меня объедками. Зрот сам пресекал такие попытки, но он не часто был рядом, а маленький Огр, даже если хотел, не мог меня защитить.
- Не бойся мой маленький, Эль не даст тебя в обиду. Прости их им скучно, и страшно за нашу судьбу, те уже рядом.
Она также дала мне часть своей магии, женской магии и силы. Конечно не совсем даром, в обмен на услугу. Я лишний раз попрактиковался в роли разведчика, а заодно пошпионил за её соперницей. Огромная добрая самка не была так красива как Титаны, она не могла кидать сгустки молний, рождающиеся из правой руки, но у неё тоже был луч, бивший изо лба, и она многому могла научить.
И всё же Эль была хороша, на мой вкус конечно. Длинные рыжие волосы, чуть вздёрнутый курносый нос, огромные голубые глаза, губки бантиком и так далее. Хотя, что я понимаю в красоте таких гигантов.
Мужчины Титаны, кроме нескладных ещё детей всегда вызывают только восхищение. Классические пропорции красоты, всего в меру, могучий торс, суровые, чуть сглаженные четы лица, короткая голубая туника с искусстно выполненной застёжкой и простые плетёные сандалии из грубой кожи. Это ж из кого их шьют?!
- Разведчик, хватит прохлаждаться, пора в путь.
Последний раз Лаэрт говорил мне нечто подобное, и чем всё закончилось. Зрот никогда не называет меня по имени, так принято. Мысленно он признаёт что я не хуже и не лучше их, но я другой, у меня нет клана, -это главное. То, что я разведчик ничего не меняет, без клана нет имени, без клана ты ничто.
- Спустись в долину, сегодня утром я видел там дым. Мы не трогаем поселения, - он с трудом подобрал слово и продолжил, - мелких, если они не приходят к нам как ты. Ты другой.
Добавил.
- Если встретишь самок, возьми их себе.
Зрот ещё помолчал, видимо решая, что стоит сказать.
- Посмотри, разведай, там могут быть те, кто преследует нас всю жизнь.
- Кто такие те?
- Придёт время, увидишь, если умрёшь, зачем тебе знать. Те победили в последней битве, мой народ ушёл, дальше пути нет. Если пришли те, придётся драться, для нас нет бесчестия, только смерть. Иди и вернись.
Первые пятнадцать гряклов я спускался с горы по узкой даже по моим меркам тропинке, постоянно притормаживая, затем перешёл на быстрый бег. Долина не так близка, как кажется сверху, спуск, затем достаточно ровное ущелье, подъём, долгий путь по хребту, ещё один спуск и вход в долину. Селенье на самом дальнем краю, гряклов в двадцати от входа.
Полдень, если сильно спешить и совсем не отдыхать, можно успеть к полуночи. Я не спешил, здраво рассудив, что раннее утро подойдёт больше.
Рассвет встретил меня у входа в долину запахом гари и первыми лучами солнца. Я шёл не скрываясь, причин для опасения не было, обострённое чутьё разведчика подсказывало - ещё рано. И чем ближе я подходил к селению, тем больше убеждался, что уже поздно, всё кончено.
Стойкий запах дыма постепенно смешивался с приторным ароматом хорошо прожаренного мяса. Деревня около тридцати дворов представляла собой жалкое и жуткое зрелище. Дымящиеся угли, трупы мужчин, женщин, детей, обезглавленные, лежащие в нелепых гротескных позах, обугленные, мёртвые.
Сколько смертей прошло мимо меня, вот так мимоходом, незаметно, вскользь, скольких хоронил я сам. К этому нельзя привыкнуть, и невозможно простить. Ещё одна страна, земля, на которой добро борется со злом, а итог один - смерть.
Отец и сын, лежат рядом в придорожной пыли, мать, прижимающая к себе дочь, обе изнасилованные в своём доме и не сумевшие выбраться из-под обрушившейся крыши.
Я крался, стараясь ниже пригибаться к земле, ползти не хотелось, на душе скребли кошки, и рождался праведный гнев.  Послышались голоса, женский крик.
Словно орел, парящий в вышине, я быстро быстро заскользил над самой землёй. Зрот не зря дал мне силу, оставалось набраться опыта и продолжать свой путь. Я ещё не знал, смогу ли вырваться из мощных лап Титанов, но уже строил планы, не обращая внимания на здесь и сейчас.
Тревожно закаркал Крыс, они чувствуют падаль и любят поживиться на халяву. Кем он напуган?
Бесшумной тенью моё тело скользнуло вперёд, ниже, ещё ниже, ловкий вираж и быстро за уцелевший кусок забора. Я прислушался, с той стороны что-то происходило.
- Прикончи её.
- Она последняя, я хочу задрать на ней юбку.
- Твоё право, только поспеши.
Женский визг, крики, хлёсткий удар.
- Не подходите, убью!
- Кончай, уходим. Здесь кто-то есть.
Времени на раздумье не оставалось, сработал рефлекс. Согнулась в колене и резко распрямилась нога, выбивая толстую доску забора, правая рука скользнула за спину, вынимая освобождая из ножен клинок  и моментально устремляясь вперёд пронзила чьё-то горло. Один ноль, я веду. Интересно кто труп?
За два гулких удара сердца я успел осмотреться. Нападавших оставалось четверо, пятый нехотя умирал, пытаясь встать и не выпуская из рук меча. Обильно текла кровь, алой струёй выбиваясь из раны, а он скалил зубы и смеялся.
Среди оставшихся, я сразу выделил старшего, державшегося обособленно и смотревшего на меня со странным прищуром. Он молчал, не трогаясь с места, остальные послушные его воле не двигались.
Четверо, словно близнецы, двух метров росту, прикрытый чётным металлом торс, короткая кожаная юбка с теми же полосами металла, небольшой треугольный щит и меч.
Четыре пары чёрных глаз разглядывали меня со злым интересом, словно примериваясь, как лучше выпустить кишки, а белые зубы неприкрытые губами скалились в хищной ухмылке. Не заметил я на абсолютно бритых, синих черепах и ушей.
- Третий, пятый, убейте его.
Два безгубых, недобро скалящихся урода подняли неуклюжие окованные металлом арбалеты и в меня полетел веер стальных стрел, затем они сделали два шага вперёд, внезапно разошлись в стороны и атаковали.
Я никогда не жаловался на искусство владения мечом, но в это утро мне пришлось попотеть. Клинки третьего и пятого, сверкали словно молнии в грозу, затем к ним прибавился ещё один и я приуныл.
Выпады, блоки, удары наотмашь сменяли друг друга уже пять минут, мы скакали по остывающим углям, взметая снопы искр, и не хотели умирать. Трое против одного, хорошие бойцы и этот один – я.
Я мог убить их тысячу раз, но щиты, казалось, сами отклоняли мой меч, а сталь клинка лишь царапала чёрные доспехи. И всё же на землю капала не только моя кровь.
- Назад.
Он опоздал, их старший, отзывая своих солдат, один из трёх шатаясь, повалился в угли. Он не кричал, умерев молча.
- Кто ты, вставший на нашем пути?
- Человек.
Он промолчал, что-то обдумал и заговорил.
- Ты врёшь смертный. Я скажу тебе кто ты. Ты служишь Титанам, я чувствую твою силу разведчик.
Только сейчас, после его слов я вспомнил  о силе, что дал мне Зрот. И задумался. Мой оппонент не выглядел испуганным, он словно не сомневался в своей победе. Что ж, посмотрим, как говориться, пожуём - увидим.
- Триггг, ты самый сильный. Съешь его печень! Да, да!
Я оскалил зубы, Триггг ощерился ещё больше, принимая и одобряя мой ответ. Мы сошлись. Звенела мелодичная сталь, медленно сочилась кровь, сквозь небольшие порезы. Триггг оказался сильнее всех тех, с кем мне приходилось биться до сих пор. Он был равен мне в мастерстве владения мечом и не уступал по линии магической защиты.
- Ты обречён. Мы те, кто идёт по стопам, наша цель смерть. Мы созданы, чтобы убивать Титанов. Тебе не устоять против меня.
Вновь запела сталь, роняя на остывающий пепел рубины крови. Я старался вовсю, применяя самые хитрые удары, пуская файерболы и молнии, но мои удары каждый раз натыкались на его глухую защиту.
Атаковал и он. Чёрные ядовитые змейки время от времени срывались с пальцев его левой руки и натыкались на силовую броню Титанов. Железная рубашка Цигун - ничто в сравнении с ней. Мы кружили, словно два хищника вокруг добычи, сшибаясь за право владеть жизнью. Сражаясь за право – принести смерть.
Я ещё никогда не встречал столь сильных магов способных так же хорошо драться на мечах. Лорд дракон не человек, Чёрные лорды не люди, чёрные рыцари не маги, больше мне не с кем себя сравнить.
За час, что мы искали смерть, Триггг показал себя отличным бойцом и опытным магом. Силы были примерно равны, но я получил преимущество, так как догадывался о том, кто мог убить охрану форпоста Мутной горы.
Триггг весело скалился, что-то напевая себе под нос, но он не успеет, моё заклинание уже готово и ничто не в силах его спасти. Слава Белой Леди и моя особая благодарность Титанам, всё вышло, как я и хотел.
Ещё сверкали в воздухе клинки, делая выпады и выписывая замысловатые пируэты, а заклинание, выпущенное на волю, уже жило своей жизнью и хотело чужую.
Триггг умирал, пока не осознавая этого факта. Наконец он оступился, изменился в лице, и попытался достать меня мечом, из его рта пошла кровь, колени подогнулись, и с последним вдохом его грудная клетка взорвалась, далеко разбрызгав остатки доспехов и ошмётки тела. Мне повезло, в очередной раз, значит, жизнь ещё не кончена, хотя в ней по-прежнему нет места для радости и печали.
Не успел я порадоваться, как снова затарахтели диковинные арбалеты. Стальные болты летели в меня один за другим, грозя разнести в клочья. Я никогда не видел таких диковинных моделей, разве что в кино про Ван Хельсенга, там, давно на земле.
Десяток болтов со свистом проделали аккуратные отверстия в толстом заборе, за которым я пытался спрятаться, и улетели в даль.
Трое, их всё ещё трое и они не торопятся отступать.
Миг и засверкали мечи. Я оступился, едва не лишившись головы, затем ещё раз. Внезапно стало страшно, и холод засосал под ложечкой, а душа попыталась провалиться в пятки.
Шаг, ещё шаг, свинцовые руки с трудом держат меч, кровь гулко стучит в висках. Сколько я продержусь, минуту, две? Сколько осталось, до тех пор, пока чужая сталь не вспорет мой живот и не найдёт дорогу к самому сердцу. Мне не надо её любви, последнего поцелуя горячего холода перед смертью.
Знакомый свист арбалетных болтов, один из врагов оступается и неловко валится в пепел пожарищ. И вновь дробный стук прошивающего плоть железа. Падает второй. Оставшийся разворачивается и заносит над головой меч для последнего смертельно удара.
Я не сплю, за его спиной стоит та девчонка с арбалетом, бессильно опустив руки. Я не сплю, в диком прыжке бросаясь вперёд и вонзая ему меч в спину. Это не мой стиль, но, спасая чужую жизнь, можно решиться на многое, даже на подлый удар.
- Ты чья, такая боевая будешь?
- Тутошняя я, только теперь уж ничья.
Сказала и заревела. Бабы, что с них взять, я бы и сам заревел, будь на её месте. Столько смертей, крови, огня, как ещё не свихнулась.
- Ладно, хорош реветь уходить надо, вдруг ещё кто.
- Не-е-е-е. Их всегда по числу пальцев на руке, ты всех убил. Да, мне ещё Лянку раскопать надо.
- Где!?
- Здесь в хате.
Сказала и опять заревела.
- Нету хаты.
- Да не реви ты.
- Лянка то кто?
- Подруга. Я убежала, пришлая потому что, моих раньше сожгли, у Лянки жила, у них в хате подпол есть глубокий и лаз. Да, их завалило. Я ведь её откапывать шла, думала ушли, а они….
Девка опять заревела. Впрочем, на этот раз недолго, скорей по привычке, быстро утёрла сопли и продолжила.
- Ейных то всех порешили, а она в подпол успела, не нашли.
- А откопаешь, что дальше делать будешь.
- Повешусь, наверное, идти больше некуда, эти всё жгут. А хошь твоими будем? Если возьмёшь.
- Ладно, копать давай, потом поглядим.
Копали мы недолго, по очереди, часа два, разгребая золу и горячие угли, откатывая брёвна и наконец после двух неудачных попыток нашли вход в подпол. Обжигаясь я потянул за кольцо и открыл пасть в чёрный провал.
- Полезай, я тут пока кое-какие дела сделаю.
В первую секунду она испугалась, затем махнула рукой и полезла вниз.
- Небось не закроешь.
Едва её голова скрылась из вида, я приступил к давно откладываемому делу. Обошёл старшего тех, а скорее то, что от него осталось и стараясь не сильно пачкаться взялся за волосы, вздохнул и отхватил мечём голову. Крови почти не было, вся стекла раньше, открытые глаза с ненавистью продолжали смотреть в пасмурное небо, и лишь безгубый рот скалился в страшной улыбке.
Перестав любоваться содеянным, и в который раз, мысленно посетовав на суровые военные времена, я осмотрелся вокруг. Тихо.
Первой из тёмного подпола показалась рыжая голова спасённой мной девушки, затем чёрная с сединой Ляны. Вот как бывает, и не от такого враз седеют.
- Благодарствуем господин хороший, не оставь нас своей милостью, оставь за собой, мы на всё сгодимся. Стирать, готовить, в постель лечь, ещё чего, на всё согласны.
Пока девки на пару причитали и голосили, вымаливая моё расположение, я с интересом разглядывал обеих. Рыженькая была чудо как хороша. Помыть, приодеть, и сойдёт за манекенщицу или фотомодель. Эх, где она земля, впору самому слезу пустить.
Рыжая хороша, спору нет, но и чёрненькая, теперь уже с проседью ничего, черты лица почти классические, чуть строже, чем у подруги, росточку небольшого, зато грудь не в пример больше чем у подруги, есть за что взяться, при случае. В общем, и целом, обе мне подходят.
- Хватит, болтать попусту, звать то как.
- Лина.
- Ляна.
Надо же подружки и имена похожие. Напустив на себя должной строгости и придав чертам лица суровость, что было совсем нетрудно в свете последних событий, я изрёк.
- Беру обеих, но чтоб слушаться.
Обе тотчас заревели в один голос. Как я понял от маленького счастья. Вдоволь наревевшись, поклонились вначале обгорелым развалинам деревни, затем мне.
Я распределил между обеими, металл, изъятый у противника, стараясь не перегружать хрупкие девичьи плечи, взяв только приглянувшееся мне оружие, и одни доспехи.
Два чудных арбалета, запас болтов к ним в крутящихся барабанах, и все мечи, сам же я решил нести лишь голову.
Обратно вернулись без происшествий, Зрот осмотрел добычу, изменился в лице при виде головы и приказал срочно бежать к Архею. Пришлось исполнять, приказав сидеть испуганным девкам тихо, и никого не трогать.
Зрот шёл так быстро, держа в ладони голову и всё оружие, что я не поспевал за ним даже бегом.
- Заходи.
Никогда раньше я не удостаивался чести быть в доме вождя клана. В принципе, всё то же самое как у Зрота, лишь блеск трона в дальнем углу поразил моё воображение. Чистое золото вперемешку с такими огромными драгоценными камнями, о которых я даже не слышал. Есть от чего сбиться дыханию.
- С чем пришёл Зрот.
- Вот.
Зрот ничего больше не сказал, вымолвив одно единственное слово, лишь пересыпал взятое у меня со своей ладони на Археевскую.
Архей разглядывал трофеи обстоятельнее Зрота, качал головой, цокал языком, а когда дошёл до головы замер. Затем, пронзив меня острым, недоверчивым, по-новому изучающим взглядом, спросил.
- Сам.
- Да сам, к моему приходу, кроме двух девок, все остальные помощники были мертвы.
- Выйди Зрот, прошу.
Зрот вышел, а Архей вновь посмотрел на меня так, словно без наркоза намеревался вынуть душу. Помолчал, взглянул ещё раз, удивлённо и одобрительно, словно его домашняя кошка вдруг вместо мелкой мыши принесла в пасти льва.
- Ты знаешь, чью забрал жизнь?
- Тех.
Он усмехнулся.
- Шаклы наши враги, а этот, - он показал на голову, - убил Инзира. Он был настоящий воин. Инзир ослушался приказа, он был вторым после меня, теперь Зрот. Инзир часто уходил и охотился на них. Иногда я думаю, не он ли тому виной, что они добрались до нас снова. Он убивал всю пятёрку, не выживал никто, но Шаклы выследили его путь и послали за ним два раза по пять. Он хорошо дрался, но уже умирал, когда подоспел Зрот. Троим Шаклам удалось уйти. Вот голова одного из них.
Я молчал, выжидая, только смотрел во все глаза снизу вверх на Археея.
- Подойди. Ты должен найти и убить остальных.
- …!
Он что белены объелся. Я этих то пока завалил, чуть сам не спёкся.
- Я не ел белену. Что это такое?
- …?!
Я уже привык к подобным шокирующим высказываниям и моя челюсть больше не падает на пол, однако в зобу дыхание спёрло. Титаны читают мысли как открытую книгу!
- Да. Редко. Зачем?
Утешил. А сейчас то, что за надобность? Он не ответил, проигнорировав ход моих мыслей и прочую ерунду, что я успел про него подумать.
- Подойди. Я посвящу тебя во вторую ступень, сможешь создать клан.
Всё произошло быстро и почти так, как было с Зротом во время посвящения в первую, вот только чувствовать себя я стал несколько иначе. Сила данная Титанами возросла, заворочалась неуютно, словно выросший младенец в детской кроватке, забурлила, медленно опав и наконец нашла себе место устраиваясь поудобнее.
- Иди и принеси остальные головы. Архей будет готовить клан к войне.
Он помолчал, словно в раздумье, с сомнением посмотрел на меня.
- Найди их слабые места, если сможешь. Вернись, обязательно.
Я вернусь, конечно, мало ли что говорит этот великан переросток, у меня дел по горло, мне домой надо. Слов не было, мысли плевались матом, но я уже знал, не сбегу, принесу головы и буду выглядеть последним идиотом.
Порядочным быть не просто, если ты не последняя сволочь. А я не последняя и не первая, слово чести для меня не пустой звук, да и не для кого оно здесь не пустой….
- У тебя есть женщины, спи с ними, тебе хватит месяца. У тебя будет свой клан, а у Зрота разведчики. Иди, затем принесёшь головы.
Отсрочка мне на руку, впрочем, я и так порядочно задержался, а артефакт словно жжёт спину, где болтается в вещевом мешке.
Месяц пролетел скорым поездом и всё время под откос. Ничего не ладилось, я разрывался между Ляной и Линой, которых добродушные Титаны чуть не убили, и подготовкой к походу за головами. Девушки оказались по-крестьянски покладистыми и ни в чём мне не отказывали. Жили мы дружно, небольшой Шведской семьёй, но детей пока не было, месяц для такого дела не срок.
Лянка и Линка освоились среди громил Титанов и больше не вздрагивали и не сжимались в дрожащие комочки от их тяжёлой поступи, стараясь вовремя убраться с дороги.
- Старший!
Обе звали меня старший, безоговорочно признавая главенство и власть. Обе буквально смотрели в мой рот, боясь пропустить хоть одно слово. Постепенно я научился читать их немудрёные мысли и по возможности не идти им наперекор. Время пришло.
- Архей говорит Зроту – пусть идёт.
Как возразить и кому!? Титаны не любят когда им перечат, они вообще много чего не любят. Меня, моих девчонок, тех, кто идёт следом. Мне кажется, они боятся, да боятся, потеряв самых смелых и сильных.
Архею я просто нужен, как инструмент, охотник за головами, его толкает долг, но он тоже боится. Нет, не за себя, Архей готов умереть, он старой бесстрашной породы Титанов, но на нём лежит печать власти и ответственность за жизнь других.
Зрот тоже не трус, он дрался тогда, в той битве с Шаклами, познав горечь поражения. Он не трус, но у Зрота есть Огр, Эль и ещё пара женщин. Мужчина слабеет, когда ему есть что терять. Я не виню их, не могу осудить, и мне придётся вытащить для них пару каштанов из огня. Затем я предам Титанов и уйду, оставив их наедине со своими сомненьями и надеждами на возрождение. У них не будет клана разведчиков, мне есть ради чего жить и я не собираюсь менять одну цель на другую.
Гильдия ждёт, Чёрные лорды не спят. Я вернусь. А пока мне нужны головы, головы наших врагов.
- Я возьму их с собой.
- Хорошо, Архей согласен, но они будут обузой, а Ляна может потерять твоего ребёнка.
- Что!?
- Ты не знал?
Мило, папа как всегда узнаёт новость последним. Это всё меняет. Не то что бы я мечтал создать клан, но дети есть дети и их не бывает мало, так уж устроен мир. Любой мало-мальски здравомыслящий мужчина мечтает о потомстве и жаждет рассадить своё семя везде, где только сможет. Я не исключение, и пользуясь случаем, хочу….
- Что ты решил?
- Я не могу оставить их здесь и не могу взять с собой. Что скажет Архей?
- Ты помнишь ту долину и их деревню?
О, я помнил, такое не в раз забудешь. Кишки на заборе, кровь, запах горелого мяса, разрубленные пополам тела.
- Да.
- Выше в горах, за этой долиной есть ещё одно поселение козявок. Отведи их туда.
- Твоя воля Архей.
Не думаю, что я бы смирился с его желанием, будь оно мне не по нраву, однако, Архей прав – это лучший выбор. Так или иначе, поблагодарив вождя клана Титанов, я отправился искать свою смерть и головы. Как-то не хотелось верить в первое и с трудом верилось во второе, но выбор сделан. Никто не вправе отступать от сделанного однажды шага, каким бы он ни был, и в какую сторону не вёл.
Зрот ничего не сказал, грустно посмотрев вслед, он словно прощался. Ляна и Лина шли следом, уверенные в том, что мне под силу защитить их и уберечь от опасностей путешествия. Мне бы их веру.
Слова дались с трудом, не сразу, в конце пути. Час, может быть два, я не знаю этих мест, и иду, полагаясь на указания Архея. Скоро деревня и неминуемое расставание.
- Вам нельзя со мной.
Выдохнул и задумался, а так ли уж я прав, будет ли им лучше в чужой деревне. Да, тяготы путешествия, охота за смертью не для них. Шаклы не прощают ошибок, не девчонкам вставать против них. А кому?
С Шаклами боролись Титаны, теперь они бегут, прячась от каждой тени. Титаны пробовали, затаились, они пытаются выжить. Но можно ли победить врага прячась? Разве мыслимо уцелеть скрываясь? Их нашли.
Я слышал много рассказов о последней битве, и до сих пор не могу понять, почему Титаны отступили. В тот день, сражение закончилось в ничью. Титаны не потерпели поражение, но отступили, Шаклы также потеряли не мало бойцов, и не кому было идти в атаку, что бы преследовать отступавших. Титаны сами сделали свой выбор.
Не знаю, возможно, продолжи Титаны и Шаклы битву, я так и не узнал бы, ни о тех, ни о других. Сейчас их кости могли лежать рядом, вперемежку на поле, где когда-то встретились такие разные, но могучие враги.
- Я отведу Вас в деревню. Деньги не проблема, заведёте хозяйство, семью….
Сказал и отвёл взгляд. Проще всего переложить ответственность на кого-то другого. Деньги? Есть золото, кое-что можно обменять, это не вопрос. Их хорошо примут, я позабочусь, отчего же тогда так не хорошо на душе и гложет сердце. Что плохого в том, что я проявляю заботу? Ничего, просто по-другому это называется, – избавиться от ответственности.
- Мы тебе больше не любы?
- Любы, ещё как любы.
Отчего же так предательски дрожит мой голос. Мне кажется, или я говорю неправду? Несомненно, они мне дороги, но жить в глуши, да хоть бы и в столице, даже с обеими, выше моих сил. Это не любовь.
По дороге в деревню, когда оставалось совсем чуть-чуть, мы столкнулись с боевой пятёркой Шаклов, следом шли ещё две. Нам повезло ускользнуть, забираясь по скалам всё выше и выше, они упорно ползли следом.
Мы смогли бы спастись, раньше, не теперь, было поздно. Тропа вела только в одном направлении вверх, крутая тропа к высокогорной деревне считавшей себя неприступной.
Ляна и Лина молчали, тяжело дыша, застыл и я словно в немом кино. Подъём кончился, впереди лишь тридцать ступеней и три десятка сжимающих в потных руках вилы крестьян. Луки, мало, всего два или три. Стена. Валун загораживающий вход.
Жизнь, любовь, смерть. Они ходят рука об руку, сейчас всё пролетит, исчезнет. Мгновенье боя и Шаклы сбросят нас со скалы, затем ворвутся в деревню.
- Скорее, они уже рядом!
Я не ожидал такого, честно. Нам открывали проход, поднимая вверх на скрипящих блоках огромный валун. Они боялись, ужасно боялись, но дарили нам жизнь, хотя бы на время.
- Скорее!
Мы успели, проход закрыт, злобно воют, готовясь к атаке опоздавшие Шаклы.
- Я староста. Кто Вы?
Пара вил и три самодельных копья упёрлись в мою грудь. Я ничего не сказал, ответили за меня.
- Дяденька Лёх, Вы меня не помните, я Лина, а это Ляна со мной.
- А-а-а, припоминаю. Вы из долины. А этот?
- Он хороший, он нас спас! А деревни, деревни в долине больше нет.
Они разревелись обе. Три пятёрки Шаклов шли в атаку. Свист арбалетных болтов режущий уши, визг металла дробящего камень.
Перережут всех и не спасут хитрые ловушки и узкая козья тропа, пятнадцать Шаклов слишком много для маленькой деревни, слишком много и для боевого мага. И всё же, мне думается, шанс есть, он всегда есть, если хорошенько поискать.
Три пятёрки, уже находят своих жертв арбалетные болты, но любой бой, - это не игра в одни ворота. Я живу войной, тактика, стратегия, схватка один на один, бывший офицер, маг, я знаю её не хуже многих, Шаклы сильны, но и деревня не бычок на бойне.
Удачное место, хороший рельеф, наступать под ответным огнём ох как не просто, легче обороняться. Крестьян больше, но опыт порой решает всё, и всё же шанс есть. Я взглянул на крестьян, мужчины и женщины, дети, застывшие в напряжении, сжимающие в мозолистых руках, готовые встретить смерть, но стоять насмерть. Она уже рядом, идёт.
- Лёх, тащите камни и брёвна, быстро, если хотите жить.
Староста послушался, не раздумывая, лишь один раз взглянув в мои глаза, да и кто бы смог противиться воле, железной воле боевого мага. Прижав головы Ляны и Лины к земле, я вцепился в арбалет.
Сухо щёлкнул спуск, ставя агрегат на боевой взвод, скупой очередью полетели стальные стрелы. Один против девяти, по три арбалета в каждой пятёрке. Неравная дуэль продолжалась недолго, кончились болты, но двое из пятнадцати покатились вниз утыканные стрелами.
Вернулся староста, его люди тащили брёвна и камни.
- Ещё!
Упало двое крестьян, арбалетные болты Шаклов били без промаха. Я не мог поднять головы, пользуясь лишь нечётким магическим зрением. Ползут, пока двое, всё ближе и ближе, без отдыха летят жалящие насмерть стрелы, падают пробитые на вылет, обливаясь кровью, жители деревни. Два, три, пять.
Они уже рядом, следом за первой парой поднимаются в атаку, уже не таясь, ещё пятеро. Пора.
- Лёх, толкай!
Грузно накренившись и застыв на неуловимое мгновенье, катится огромный валун, набирая скорость. Крики не успевших отскочить Шаклов и всё же их меньше чем я ожидал.
- Быстрее, брёвна и камни!
Грохочет обвал, сметая успевших отскочить Шаклов, ломая и дробя их кости, вминая в скалы, сбрасывая далеко вниз. Осталось семеро, нет, только шестеро один опять успел извернуться, и слегка щурясь, смотрит в мои глаза, обещая долгую муку.
Теперь поднимаются все, и обнажив мечи устремляются вверх. Их слишком много, но тропа узка. В Шаклов летят стрелы, не причиняя вреда, несколько копий, мелкие камни, смерть становится вопросом времени. Жаль, нет моих эльфийских, вечно донимающих советами мечей, Белая Леди не терпит ничего чужого, экипируя слуг по своему выбору.
- Лёх, все назад! Пусть лучники целятся в щели между доспехами, и не попадите в меня.
Семеро, это много, даже для воина и мага, потому что Шаклы - это прежде всего Шаклы. Они любят и умеют убивать. В первую встречу мне повезло, удачный расклад, внезапность, везенье и трезвый расчёт. Сейчас всё по-другому.
На моей стороне только позиция, на их сила и количество, помноженное на качество. Скольких мне удастся убить, прежде чем я упаду сам. Потом Шаклы изнасилуют тех, кого захотят и вырежут всю деревню. Какое мне дело, что будет потом, если я ничего не увижу кроме своего конца.
- Хрен Вам!
И зазвенели мечи. С первым я рубился долго, очень долго, он был старшим одной из пятёрок, в которой, благодаря моим усилиям, погибли все. Клинки сплетались в замысловатый узор, словно стремясь слиться друг с другом, искали бреши в защите и не находили их. Он оступился первым, сверху рубить легче, мой меч обагрила первая кровь.
Затем были ещё двое, просто двое, один за одним. Мне повезло, раскинув в стороны руки, не выпускающие меч, покатились вниз и они. Помогла магия.
Четвёртый доставил мне не мало хлопот. Я трижды прощался с жизнью, поплатился за страх своей кровью, но устоял. К началу тропы устремился он.
Устав терять своих, Шаклы сменили тактику. Двое продолжили путь наверх, один оскалил зубы и зарядил арбалет. Я не продержался и пяти секунд. Нельзя биться на мечах с такими противниками и пытаться отмахнуться от стальных стрел. Сразу двое ворвались в деревню и зарубили троих.
- Все назад, прячьтесь!
Двое на одного и по тропе поднимается третий. Я встречу свою смерть достойно, что с того, трое или двое, даже один Шакл способен перерезать всех. Деревня обречена.
Шаклы зашли с разных сторон, и я решился, что было сил, бросившись вперёд, слепя своего противника веером молний и очередью файерболов. Лишь на мгновенье он прикрыл глаза, отвлёкся и пропустил миг, когда мой клинок пронзил его сердце.
Я развернулся, атакуя второго, не успел, едва уцелев сам. Двое. Теперь я знал, им не уйти, отчего-то пришла уверенность, что победа близка, так и было.
Не все крестьяне разбежались, остался и Лёх, в Шаклов летели стрелы, по-прежнему не причиняя вреда, пока одна из них не попала в узкую щель доспехов и не потекла кровь. С этого момента Шаклы были обречены. Я ещё не знал, как крупно нам всем повезло.
Ни одна из пятёрок не использовала магию, боялись засветиться перед Титанами это обстоятельство и спасло меня, девочек и деревню.
Четырнадцать. Я долго осматривал трупы, крестьяне прочесали всю тропу, но Шаклов оставалось только четырнадцать, мёртвых, значит, один ушёл.
Лёх хоронил своих убитых, тихо стонали раненые, жизнь пыталась войти в привычное русло.
- Останься.
- Нет.
За головами я пошёл один, прощание вышло не долгим, сухой поцелуй, без слов и обещаний. По сути, если Шаклы вернуться, я оставляю их на смерть. К ней в гости иду и я.
Надежда ещё была, нагнать, не дать уйти, допросить. Неприветливые скалы цеплялись за одежду, многочисленные ранки и усталость мешали идти, хотелось лечь и заснуть, навсегда.
Кровь продолжала капать на серые камни, туда, где уже рыжели засохшие пятна, там, где прошёл Шакл. Саднило изрезанные в кровь ладони, болели порезы и раны, лениво сочилась кровь, но воля упрямо гнала тело вперёд. Не ради себя, нет, позади оставалась деревня, Ляна и Лина, Лёх.
Я настиг его у самого подножия скал, такого же уставшего, в крови, и с правой рукой повисшей бесполезной плетью. Бой не мог быть честным, он им и не был. Я убил его быстро, затем поднял и допросил. Неупокоенные умеют отвечать на вопросы, свежие мертвецы помнят всё и не могут солгать.
Шакл выложил всё что знал, и умер во второй раз. Дураки, какие же Титаны дураки, да и Шаклы не намного умней, хотя, всё это с моей точки зрения.
Пять десятков Титанов панически бегут от едва ли большего количества Шаклов у которых хватает дури их преследовать. Титаны глупы, им некогда оглянуться назад и посчитать врагов, но Шаклы ещё дурее, фанатичнее и оттого опасней.
Оставшиеся после битвы Титаны бегут с женщинами и детьми, спасая свой род, Шаклы хотят только одного – всеобщей смерти, забвения для своих врагов. Они перерезали всех своих женщин и детей, думая только о мести. Шаклы хотят лишь одного, отомстить и умереть.
Я не завидую Титанам, но у них есть хоть какой-то шанс. Шаклы обречены, им не поднять свой род. Их не спасёт победа и гибель Титанов, их срок не длиннее их жизней.
И, тем не менее, девять боевых пятёрок – это много, слишком много даже для оставшихся Титанов. Количество примерно равно, но из полусотни Титанов, две трети составляют женщины и дети.
Я знаю, где их искать, знаю, сколько их, теперь об этом узнают и Титаны. Мне нечего больше делать в чужих краях, меня ждут, и грядущая битва не моя.
А так ли это? Да, долг перед Белой Леди зовёт, Лаэрт ждёт меня, срок контракта истекает, пора всё бросить и идти. Но я не могу, это и мой бой.
Скалы, равнина, снова скалы. Я уже не стелился над землёй низко паря, не было сил, времени и желанья. Воля, упорно толкавшая измученное тело вперёд, наконец сдалась. Когда не остаётся сил, отступает и воля. Но я продолжал идти, пока не упал. Ведь есть ещё разум и душа.
- Зрот!
Чей то крик и как музыка вновь слова….
- Это твой ….
Меня подняли на ноги быстро, Зрот и Архей. Не долгим оказался и мой рассказ. Драться решили все, все как один. Титаны не струсили, решив не отступать, оправдав мою веру, поверив в себя. Разве могу я уйти, уйти теперь, когда всё решено? Нет!
Я остаюсь, остаюсь, даже если это будет моя последняя битва.
- К оружию!
Архей не теряет времени, бой, значит бой. Он собрал всех, не так много как хотелось, слишком мало, чтобы увериться в победе, но достаточно для того чтоб идти в бой.
- Я с Вами.
- Да.
Семнадцать, я окинул их взглядом, Архей, Зрот, другие, даже маленький Огр, все, все кто способен держать в руках оружие.
Отряд вышел под вечер, Архей как и положено вождю, во главе, я впереди всех, разведчик.
*   *   *
Мы наткнулись на них первыми, в трёх гряклах от селения Титанов. Семнадцать против пяти, бой был страшен и скоротечен. Пять Шаклов не смогли уйти.
Они ждали нас в долине. Сорок против семнадцати и у нас почти не было шансов. Равнобедренный треугольник построения Шаклов светился изнутри, они были готовы к битве. Титаны нет.
Конечно, всякий Титан ожидал атаки в любой момент и был готов к бою каждый сам по себе. Но Шаклы уже сейчас составляли единое целое, завершив боевое построение, пожертвовав малым, они приобрели решающее преимущество.
Архей не был дураком, не стал и трусом. Он знал, что умею я, и сам был на многое способен. Мы поняли друг друга без слов.
- Титаны в круг!
Раньше, чем многометровые гиганты окружили меня плотным кольцом, я взмахнул руками и произнёс стандартную фразу вызова.
- Эльфы! До последней черты.
Стрелы взвились в воздух, магические стрелы эльфийской закалки разрезали пространство и сошлись на острие треугольника Шаклов. Чужая магия не подвела, никто не упал, не был ранен, лишь стрелы с погнутыми наконечниками упали на землю.
Ни я, ни Архей, не ждали лёгкой победы. Стрелы летели вверх, снижались и били в одну точку, одна за другой, сотня за сотней. Шаклы не могли ответить арбалетными болтами, магический треугольник копил мощь. Свистели стрелы, всё ярче разгоралось построение Шаклов.
Но не дремал и Архей. Титаны копили силу, взявшись за руки. Я давал им шанс. Шаклы дрогнули, после пяти тысяч разящих стрел, тот, что стоял в треугольнике первым, упал, обливаясь кровью. Незавершённая магия растеклась, и они пошли в атаку.
Удар Титанов был страшен. Тысячи голубых молний раскалили воздух, врезаясь в треугольник Шаклов. Пять или шесть врагов упали не в силах подняться, остальные пробежали по их телам, обнажив мечи и послав остатки жёлтого свечения в Титанов.
Настал наш черёд дрогнуть. Едва волна свечения докатилась до кольца, трое Титанов упали, и один из них больше не встал, обливаясь кровью. Через секунду Шаклы врезались в наш строй и прорвали его.
Бой закипел. Моментально исчезли эльфы, выполнившие приказ. Да, они правы, до последней черты означает, когда некуда отступать.
Поднимались и опускались палицы, сверкали клинки и молнии, кричали раненые и умирающие, молчали лишь мёртвые. Магия Шаклов и Титанов в бою один на один почти ничего не значит, она равна.
Величественно бился Архей, чуть суетливо защищая сына, Зрот, со смехом, пытаясь скрыть страх, поднимал палицу Огр. Я не спешил, искусно лавируя меж огромных, колоннам подобных ног, и ловил зазевавшихся Шаклов на остриё своего меча.
Это было легко. Шаклы смотрели вверх, ловко уклоняясь от огромных палиц, отскакивали и натыкались на мой меч. Это было легко, пока один из них не закричал.
- Убейте разведчика!
Так назвали меня. И охота началась. Их было ещё слишком много, на каждого Титана почти по два Шакла и половина из них взялась за меня.
Иногда дуракам везёт, но не всегда только им. В последнем смертельном бою двух рас счастье улыбнулось и мне. Всё так же мерно вздымались и опускались палицы, изредка вколачивая Шаклов по пояс в землю, и так же порой падали Титаны, не в силах стоять на подрубленных ногах. Везло лишь мне.
Я вёл свой, особый счёт. По-прежнему сверкали голубые молнии, и жёлтые им в ответ, воздух гудел от магии и звона клинков. Сталь мечей высекала искры, сталкиваясь с окованными металлом палицами и лишь я не получал ни царапины.
Шаклы умирали один за другим, захлёбываясь своей кровью, разбрызгивая мозги по траве и просто исчезая в глубоких ямах, оставленных палицами Титанов. Падали и Титаны, и тогда Шаклы вонзали свои мечи в их незащищённые шеи.
Магия сплеталась с магией, молнии, смерчи, защита, удары. Я метался по полю, словно заяц средь загонщиков и разил Шаклов, вгоняя мечи в их плоть, уходил от ответных выпадов и разил в ответ.
Титаны или Шаклы? Чей сегодня день, и чья будет ночь, ночь мертвецов остывающих под луной. Кто уцелеет в страшной сечи меча и магии, кто встретит завтра? Титаны, Шаклы и буду ли среди живых я.
Ад. Десятки заклинаний, одновременно рассекающие шипящий воздух, крики, предсмертный хрип, гулкие удары тяжёлых палиц, фонтаны земли разлетающиеся далеко в стороны вместе с мозгами Шаклов. Кровь, её широкие потоки, хлещущие из ран Титанов. Последний бой не на жизнь и не на смерть, лишь за место, место остаться среди живых.
Недолгая битва подходит к концу. Всё реже палицы сталкиваются  с мечами, всё меньше и тех и других. Уже Титаны, стоящие на ногах, озираются в поисках новых противников, а Шаклы ищут взглядами своих. Я продолжаю забирать жизни, так, как могу, мечём и словом, потому что иначе убьют меня.
Ещё слышен кое-где звон клинков и льётся кровь. Выпад, рубящий удар, отскок и палица Архея превращает последнего из Шаклов в кровавую кашу.
- Мы победили.
Архей оглядывает поле боя с высоты своего роста, бросает короткую отрывистую фразу Зроту, пытающемуся заткнуть рану на груди своего сына, и кричит, горько и радостно, ему вторят другие. Шестеро, шестеро гигантов истекая кровью, стоят на ногах.
- Позови женщин.
Архей, мне. Титаны выжаты до предела, и многие не в силах магией залечить раны, вскоре умрут от потери крови. Их женщины умеют лечить, не хуже мужчин. Я успею, должен успеть.
Архей отдавший мне свои последние силы вместе с напутствие тяжело оседает на кровоточащую землю и остаётся далеко позади. Я лечу словно ветер, низко стелясь над землёй, парю, не обращая внимания на раны, пятна крови позади и боль измученного заклинаниями тела.
Вряд ли их настоящие разведчики успели бы раньше. Я упал не в силах стоять, ещё охали и причитали женщины, а Эль уже врачевала мои раны и вливала силы в полумёртвое тело.
Затем, через минуту показавшуюся мне мгновеньем, мы бежали к месту битвы. Успели, и спасли тех, кого ещё можно было спасти. Пять Титанов ушли от нас навсегда.
И горели ярко погребальные костры, сложенные из деревьев тук и поднимался высокими столбами голубой дым, возвещая о победе, смерти и памяти.
Лишь после того, как покрылись пеплом последние угли, ушёл я. Ушёл, не смотря на просьбы Архея, Эль, Зрота и Огра, не обращая внимания на слёзы Ляны и Лины. Ушёл туда, куда звал меня долг.
*   *   *
Утро. Милое, но какое-то траурное утро в серой кайме моросящего дождика. Мне было грустно и потому оно выдалось под стать настроению.
Служба у Белой Леди окончена. Я жив, бодр и как ни странно многому научился. Грустно. Больше я не увижу её. И рассказать не смогу, так уж повелось. Те, кто остаются в живых, молчат. Для всех, она словно знамя в борьбе со злом, в битвах с легионами Великого чёрного, а о знамени не принято говорить вслух. Знамёна не треплют языком в кабаках и тавернах, на них молятся.
Я так и не разобрался в её статусе. Кто она? Бог, богиня, маг вне категорий? Кто тогда Великий чёрный? Мне вспомнилось другое такое же серое и мокрое, неприветливое утро. Утро давно ушедшее в прошлое. Я так же шёл и вот те на….
Пятеро их было, пятеро магов гильдии и плотный круг пехотинцев вокруг. Кому-то это могло показаться гарантией безопасности, кому-то, но не мне. Чёрные драконы редкость в этих краях, они не боятся магии, их не просто пронзить сталью, и им не ведом страх, страх смерти. Они практически бессмертны, для всех, но не для охотника за драконами.
Я не был чистокровным охотником, посвятившим всю жизнь их истреблению, не был, однако я знал главное. Они смертны. Мне приходилось охотиться на них, на границах чёрных земель, где страх сочится из каждой щели, где никогда не растёт трава, где смерть не ходит кругами вокруг да около, а бьёт наверняка.
На самой границе владений чёрных лордов живут простые, неказистые с виду человечки, и чтобы жить им приходится питаться. Они изгои, изгои обоих миров. Враги чёрных лордов и пустое место для нас людей. Мне довелось испытать на себе их гостеприимство и пришлось охотиться на драконов, чтобы жить.
Грелониды, полу люди, полу эльфы, они охотятся на чёрных драконов, сторожевых собак чёрных лордов, охотятся ради их мяса, зубов и костей. Когда чёрные лорды гневаются, они убивают, всех, даже драконов. А если их можно убить, почему бы не попробовать?
Не знаю, у кого гренлониды научились убивать драконов, но гренлы это делают, и получается у них неплохо. Было бы плохо, не выжили.
Итак, пятеро магов и пятьдесят солдат, они обречены. Дракон ходит по кругу, заранее предвкушая удовольствие. Они не прочь полакомиться людьми, хотя могут не есть годами.
- Помощь не требуется?
- А ты смел, если решился подойти. Я Лаэрт второй маг провидец. Твоё имя герой?
- Я это я, офицер императорских войск, возвращаюсь с задания. Мне не спасти всех, кто-нибудь непременно умрёт. Чёрные драконы непредсказуемые создания, но попытка не пытка.
- Мы уже потеряли трёх магов и две сотни солдат. Действуй, если можешь.
Я мог, один раз мне пришлось охотиться самостоятельно, чтобы стать членом племени, но тогда мою спину прикрывал его лучший охотник. Сейчас я один и не на охоте.
- Чтобы не случилось, стойте и смотрите.
- Как скажешь.
На том и порешили. Лаэрт умный парень, маг, жаль, что мне так и не удалось освоить магию. Надеюсь, он понял, что их удел бездействовать.
- Ую-ую-ую, ваах-ци, ваах-ци.
Если кто не понял, это боевой клич чёрных драконов. Точно так же, только гораздо громче кричат они и позор для дракона не ответить на вызов.
- Ую-ую-ую, ваах-ци, ваах-ци.
Чёрный ответил, так что задрожал окрестный воздух, а из ушей у многих потекла кровь. Впрочем, ещё до ответа он успел поднять лапу и оставить мокрое место от дюжины пехотинцев. Красное месиво брызнуло во все стороны из-под широкой когтистой лапы, и крик ужаса вырвался из глоток оставшихся в живых.
Так или иначе, он шёл ко мне, танец смерти начался. Пятиметровая гора мышц, пятнадцати, нет, пожалуй, двадцати метров в длину вместе с хвостом, заинтересовалась моей весьма скромной персоной. Огромная морда, размером с приличный экскаваторный ковш с зубами в локоть длиной и плотно пригнанной антрацитово блестящей чешуёй по всему корпусу.
Я знал, он страшен в гневе, страшен в редкие моменты спокойствия, он вообще страшен, грозен и могуч. Магия отскакивает от чешуи, мечи и копья ломаются, словно сделаны из хрупкого стекла. Чёрный дракон словно бронированный танк с огнемётом в страшной пасти и только его объёмистое брюхо покрывает мягкая шелковистая на ощупь кожа. Однако и она обманчива.
Есть только одно место, куда можно нанести смертельный удар и это не глаза, хотя и они играют немаловажную роль. Двойной удар по глазам заставляет дракона  широко раскрыть пасть и ноздри, удар прямо по раскрытым ноздрям заставляет его чихнуть. Вот тут-то, главное не упустить момент, и ударить в самое сердце, ибо только при такой последовательности открывается узкая щель между плотно пригнанными пластинами.
Только так его можно победить, если конечно доживёшь до последнего, смертельного удара.
Чёрные драконы не любят стоять столбом и смотреть на такие выкрутасы, обычно они норовят прихлопнуть обидчика лапой или откусить ему голову. И как бы там ни было, несмотря на свой вес, драконы двигаются с грациозностью бешеной кошки.
Три минуты продолжалась пляска вокруг столба смерти, бешено стучало сердце, испуганно верещала душа ушедшая в пятки. Я должен был его убить иначе он, вначале убив меня, уничтожит и остальных. А я в ответе за тех, кому дал слово.
Удар, кувырок, отскок, удар по глазам, второй, теперь ноздря…. Я встал, выплёвывая изо рта землю. Туша дракона, рухнувшая в грязь, скребла лапами траву и камни. Так продолжалось ещё пол часа, он умирал, колотя хвостом и царапая лапами землю, оставляя на ней глубокие борозды. Но ничто не рождается вечным, умер и он, тяжело вздохнув в последний раз, так и не сделав последний в своей жизни глоток, глоток воздуха.
Пока поверженный дракон бился в агонии, никто не рискнул пошевелиться. Даже я. Только после этого преклонив колени, согласно ритуала гренлонидов, я напился его густой, почти чёрной маслянистой крови.
- Благодарю, Вы спасли наши никчёмные жизни.
Так я и познакомился с симпатягой Лаэртом, вторым магом провидцем, и особой королевской крови.
Наша дружба текла спокойно, словно полноводная река по равнине, переливаясь всеми цветами радуги. Какая может быть дружба у мага и имперского офицера? Крепкая, мужская. Я тогда не знал, что не долго мне топтать землю сапогами, придёт время, и я сменю их на маговы лёгкие сандалии.
Но я стал магом, во многом благодаря его помощи, мы расстались, но после недолгого перерыва продолжили общаться, не в силах расстаться. Вместе пили, вместе ели, бузили, разбегались и вновь встречались. Время текло, лилось и пенилось.
Вместе мы посещали новомодные магические курсы, обсуждали перспективы, обязательно встречаясь, каждые стандартные десять лет.
Были у нас конечно и личные дела и работа на гильдию, контракты, деньги, тайны. Хотя какие тайны от мага провидца?

Это просто наша работа….
Я отдыхал, впрочем, как и все маги, после двухчасовых занятий. Дела шли отлично, денег хватало. Единственное что меня отличало от остальных, это дополнительные тренировки в военной школе. Несмотря на прочный статус второго боевого мага, я продолжал упражняться на мечах, постреливал из лука и баловался копьём, не брезгуя впрочем, и мордобоем.
- Лаэрт, ты сегодня грустен как никогда.
- Мне было виденье, кажется, я отдам свой долг.
Слова и тон говорили о многом. Я задумался. Лет двадцать пять, столько я его знал. Лаэрт провидец, как-то мне довелось спасти его жизнь и еще, наверное, с десяток других. Уж, не про этот ли долг он говорит? Да пожалуй, речь не о двух золотых динарах пропитых на прошлой неделе в кабаке.
Созерцание сада продолжалось. Увитая диким виноградом и кустами роз ажурная беседка на заднем дворике магической академии нынче была полупуста. Жара.
Сегодня многие поленились поработать над климатом, решив спустить с тормозов давненько рвавшийся вверх столбик спиртового термометра. Бороться с жарой в одиночку не благодарное дело и не мой профиль. Так что же имел в виду Лаэрт.
Градусов сто двадцать по Циклеру, - подумал я, и оказался не так уж далёк от истины. Озеро в пяти шагах от сапфировой беседки размерами с цирковую арену, совсем не несло прохлады, не помогал и холодный морс, разносимый гуриями в полупрозрачный одеждах. Ничего не хотелось, мысли слиплись от пота.
Вот оно. Когда к месту отдыха скорее подбежал, чем подошёл запылённый гвардейский сержант, я понял что от судьбы не уйдёшь. Лаэрт опустил глаза.
- Извините господа, у меня открытый контракт на боевого мага.
Ерунда, год ещё не прошёл, можно просто отмахнуться. Где-то пахнет жареным, гильдия не слишком заинтересована в исходе и парню никого не дали, но оставили малюсенькую возможность. Ставлю десять против одного, что он никого не найдёт, удача в таком деле большая редкость.
- Мой господин хорошо заплатит.
На сержанта смотрели три или четыре пары глаз, смотрели равнодушно и лениво, остальные не сочли нужным удостоить его даже мимолётным взглядом. Мне нравилось его лицо, честное и суровое, с наивной надеждой на доброго дядю, который придёт и спасёт. Если ещё есть кого. Сомневаюсь, что найдётся дурак….
- Плата элитом, половина вперёд.
Видели бы вы эти лица, жадный блеск глаз. Дело дрянь, элитом платят редко, он неимоверно дорог, он сама жизнь и сила. И если платят, то только треть, вперёд больше не дают, ни-ког-да. Интересно.
- Мне нужны первые боевые маги.
Сержант облизнул губы. Большая половина взоров потухла, так и не успев разгореться по настоящему. В гильдии они нарасхват. Таких в нашем оазисе бывает шесть или семь, а из присутствующих сегодня, пожалуй, всего трое.
Он молчал, три пары глаз не считая моих, всё ещё смотрели в его с молчаливым вопросом. Что дальше?
- Контракт один, мне, нам нужен только один маг. Южная пустошь.
Так дела не делаются. Три взора вернулись к своим занятиям. Южная пустошь не лучшее место, но дело не в этом. Так дела не делаются ему никого не уговорить.
- Кто-нибудь умеет плавать?
Похоже, он иссяк, но последний вопрос добил всех. Даже я не встречал боевых магов, умеющих сносно плавать. Бедняга перестал существовать для всех, став просто предметом обстановки. Шах и мат.
………………………
- Там же гибнут люди! У нас есть маги, но нужен кто-то, хороший боевой маг, который сможет организовать оборону. Мы должны победить, у нас много людей!
Вот пусть эти маги и воюют. В конце концов, не моё это дело, но почему так грустен провидец. Сержант почти плакал.
- Я был везде, никто, никто не согласился. Почему!?
Мне было что ответить, но зачем портить и без того поганое настроение отличному парню. Вместо этого я раскрыл рот и раскрыл, как всегда не успев подумать, хорошенько подумать.
- Второй боевой маг подойдёт? Я слегка умею плавать.
Совершенно неожиданно заговорил молчун Лаэрт.
- По классам ты почти первый. Я знал, что ты пойдёшь.
Чёрт! Я не собирался соглашаться, но попробуй теперь откажись.
- Возьми, пригодится. Рубин боли.
Артефакт из дорогих, хорошее подспорье в любом магическом бою. Он знал, никто не носит такие вещи с собой. Он всё знал! Чёрт! Во что я вляпался!?
- Бери, я давно искал повод отдать долг.
Да, о щепетильности провидцев в таких вопросах, ходят легенды.
- Мне нужен первый боевой маг.
- Заткнись! Он всё, что у тебя есть и молись, чтобы и он не отказался.
  Я никогда прежде не видел Лаэрта несдержанным и злым. Жара припекла всех или не жара?
- Бери, бери, это подарок.
- А если я не вернусь?
Он долго молчал, ответил не хотя.
- На всё воля его.
- ???!
А что ещё я мог ответить.
……………………………
Мир южной пустоши встретил нас температурой болтавшейся, словно повешенный возле нуля градусов и мерзким кровавым дождём.
Сержант посмотрел на меня и нарвался на вопрос.
- Ну и что впереди.
- Небольшая река, - не задумываясь, ответил он.
Коротенький, миль в пять, марш бросок по холмам, не дал мне, как следует рассмотреть окружающие прелести пейзажа, но то, что я успел обнаружить, меня совсем не порадовало. Кости, жёлтые, белые, много костей.
- Мы пришли.
Сержант виновато посмотрел на меня. Река явно разлилась, и вышла из себя, став похожей на большую рассерженную фурию.
И это надо переплыть!? Вода от края до края, противоположного берега не видно. Длинные дистанции не мой конёк. Метров двести, ну триста, а здесь?
- У Вас все умеют плавать?
Дурак, зачем спросил. Тридцать пар глаз уставились на меня как на недоумка. Гвардия умеет всё, других там не держат. Мне ли не знать, хоть я и не служил в своё время в элите. Теперь до меня дошло, почему взвод так легко экипирован. Плавсредств нет, пустыня и плыть предстоит в полном боевом.
- Да, господин боевой маг.
- Сколько здесь?
Ответ последовал незамедлительно.
- Три грякла. Так бывает, в это время года.
Сердце упало и стукнулось о пятки. Четыре с половиной километра. Мне не доплыть. Не то что бы я плаваю как топор, немного лучше, метров пятьсот на спокойной, тёплой воде – личный рекорд.
- Знаешь, сержант, так хорошо я не плаваю.
Тридцать пар глаз смотрели в мои не отрываясь, и была в них мольба, мука и боль. Там за рекой гибнут люди, должно быть хорошие, если гильдия дала открытый контракт, но никому не нужные по той же причине.
- Поплыли.
С разбега, раскинув руки, словно крылья птица, я плюхнулся в воду. Холодная. Первые пятнадцать минут вода разгребалась легко и приятно, вторые не очень. Холодно. Ручки мёрзнут, ножки мёрзнут.
Примерно на пол пути руки налились свинцом, а крылья отвалились. Поступательное движение вперёд замедлилось до безобразия, ноги не слушались, норовя пойти ко дну. Я тонул. Тонул как обычно тихо, никому не мешая, с чувством собственного достоинства.
Две трети позади, я так думаю. Прямо по курсу берег, близкий, но не доступный. Вода жжёт холодом измученное тело, тёмные, недобрые волны захлёстывают с головой. Я тону.
Хрен Вам всем, не дождётесь! Обеспокоенный сержант плыл рядом, но что он мог предложить, гребя одной рукой. Щит за спиной, меч и какое-то обычное военное барахло в тюке. Остальные бойцы не отличались разнообразием стиля. Плыли себе и плыли.
А я тонул, сам по себе. Красная хламида боевого мага, пяток амулетов и артефактов, лёгкие сандалии грузом кармических долгов неумолимо тянули ко дну.
Силы таяли, две моих руки едва шевелились, ноги сводила судорога, смерть участливо заглядывала в глаза. Метр, ещё два, последние пятнадцать я, кажется, полз под водой на карачках. Лёгкие горели огнём. Берег. Кости. Всё!?
Я второй боевой маг. А они могут многое, они такие же, как и первые, может быть даже лучше, просто мы всегда на вторых ролях. Лимит представлений ограничен, гильдия заботится о количестве и качестве своих рядов. Я могу многое, даже лечить.
Хрен бы я доплыл, не обладая магическими способностями. Хрен. А я доплыл и восстановил силы быстрее многих.
- Вперёд сержант.
- Да, господин боевой маг. Теперь только пешком.
Мне показалось или он действительно посмотрел на меня с уважением. Легче не стало. Впереди трудный день, переживу ли я свою смерть или нет, лишь богу известно.
Что там говорил Лаэрт на прощание? Чёрные демоны, любимое оружие бич и магия. Удар бича – смерть и не важно скольких он коснулся. Кровь им убитых разлетается далеко в стороны и заражает живых ядом. Минута, две – смерть. Во время битвы демоны способны вызывать недоумков, что бы прикрыть свою спину. Недоумки достаточно слабы, но так же низенько летают и швыряют синий огонь.
Кажется всё, хотя нет, есть ещё пожиратели душ. Твари, каких нет. От бича демона можно укрыться, магические доспехи снижают урон, пожиратели душ выпивают жизнь, жизнь и самое страшное - душу. От них не укрыться в канаве, не спрятаться под камушек, они вдыхают в себя всё живое.
Пожиратели душ, относящиеся к классу демонов, могли доставить огромную массу неприятностей, вплоть до самой смерти. На моё убогое солдатское счастье в пределах видимости их болталось только трое. Говорю как неисправимый оптимист. Пессимист заорал бы – трое! Это много даже для боевого мага, даже без учёта остальных демонов.
Враг резвился, страх и боль текли над полем сражения, кровь, много ярко красной, тягуче блескучей крови.
Перебили пока не всех, но зрелище поражало. Из пятидесяти тысяч хороших парней вышедших на тропу войны со злом в живых оставалась едва ли половина.
Я окинул профессиональным взором поле брани. Толпа прекрасных бойцов, окружённая скелетами и волчьими всадниками как стадо баранов, каждый раз нарывалась на щелчки бичей при попытке перейти в наступление. Демоны. Цепкий взор боевого мага выделил самую мелкую деталь и оценил битву в целом. Избиение пора заканчивать.
Рубин боли в моих руках светился недобрым кроваво красным светом. Не время.
- Сержант! Кто командует сражением?
- Его высочество лорд Эндрик, господин боевой маг.
- Веди.
В боевом трансе мага лучше не трогать. Я не супер герой, моя сила не бесконечна, но мы прошли сквозь скелетов, точно на прогулке, и три демона выронили свои бичи, исчезнув в попытке нам помешать.
Высокий блондин, узкие черты лица, длинные тонкие руки с изящными пальцами уверенно сжимающими рукоять меча. Эльф. Вот оно что, последнее время гильдия магов не жалует эльфов, особенно тёмных. Так-так.
- Лорд Эндрик.
Тёмные эльфы весьма болезненно относятся к своим титулам, а я намеренно опустил фразу его высочество, однако, не опускаясь до фамильярности. Если дело дрянь, он проглотит обиду.
Глаза, юные живые глаза подростка с бездонными глубинами опыта внутри. Молод, умён, лет семьдесят, не больше. Посмотрел, словно выстрелил.
- Господин боевой маг.
Он намеренно опустил слово - первый, а я не обиделся, потому что знал, я - второй.
- Соберите всех моих колдунов, и избавьте меня от демонов.
Эльфы всегда отличались самоуверенностью и властностью, он не исключение. Я сам знаю что делать, но молчу, он платит.
Двадцать семь, остальные мертвы или разбежались. Из остатков по настоящему полезными могут оказаться трое, остальные практически ни на что не годны, разве что как батарейки, силу качать.
- Друиды, на правый фланг, половину колдунов с собой. Ты чёрный забирай остальных.
Оба друида безропотно подчинились, чёрный маг криво усмехнулся. Мы поняли друг друга, он выжмет из своих всё, лишь бы не сдохли. А девочку жаль, нравится, потенциал неплох, не доросла, теперь вряд ли успеет.
- Постой.
И опять чёрный меня понял.
- Иди, - сказал и подтолкнул её в мою сторону.
Чёрные маги схватывают на лету, любую тему. Одна школа. Он знал, мало кто становится боевым магом, не познав две противоположные стороны.
На вид лет двадцать, не так уж юна, чуть розоватые волосы, острые звериные ушки, милое, почти красивое лицо, острая грудь. Полукровка, из светлых эльфов, значит лет сто не меньше. Хороша, посмотрим, некогда.
- Ты со мной.
Наивные девичьи глаза, она верит, верит в то, в чём не уверен даже я сам. Теоретически наше место на кладбище, и могилы уже вырыты. Жёлтый череп смерти нахально заглядывает в мою душу пустыми глазницами. Пусть.
За чёрного мага я почти спокоен, он неплох и не постесняется высосать все силы из своей группы колдунов. Пусть, лишь бы удержал фланг. Друиды не так хороши, но их двое и они не новички. В любом случае они только приложение точек силы, фланги и центр держать мне.
- По местам. Когда исчезнут демоны, разворачивайте фланги, лорд поведёт войска на холмы.
Эндрик побелел, но проглотил приказ молча. Я знал, что говорил, и отвечал за свои слова, да и лорд не дурак, лучшего места не найти.
- Сержант!
Странно у него даже имени нет.
- Охранять господина, первого боевого мага. Вперёд!
Ударение на слове господин, произнесённое с нарочитым сарказмом нисколько меня не задело. Лорд хотел оставить последнее слово за собой, не так легла масть.
- Второй, - ответил я тихо.
Расширившиеся зрачки полуобернувшегося Эндрика подсказали мне, что чуткие уши тёмного эльфа уловили сказанное мной слово. Поздно, лёд тронулся, карты розданы, масть пошла.
Лорд ничего не ответил, лишь полуобречённо махнул рукой, отдавая приказы. Ставки сделаны господа.
Похоже, в тот момент мне верил один чёрный, мы прощупали друг друга, едва встретились. Возможно, мне показалось, но я уверен, его губы прошелестели – первый.
А лорд не так прост. Я не знаток тёмных эльфов, но одно знаю точно, – они не бледнеют.
Рубин боли, стоп. Я всё понял правильно. Три пожирателя душ не вмешиваются в сражение, им лень, они пасут демонов. Тридцать демонов с бичами, по десять на каждого пожирателя, и тридцать недоумков, похожих на смешных, голубых бабочек, прикрывающих их спины. Три и тридцать.
Есть кто-то ещё! Мне не изгнать демонов, пока есть пожиратели душ. Пожирателей не изгнать даже рубином боли, но есть тот, кто их вызвал и контролирует.
Можно попытаться убить одного из пожирателей душ, можно, но я не припомню ныне живущего мага, которому бы это удалось. Магистры да, но для остальных легче победить и изгнать. Но…, тот, кто их контролирует, не даст ни единого шанса.
Мне не призвать никого круче пожирателя душ, выход один – устранить хозяина. Кто он и где он? Тупик. Мы все трупы.
Я стоял и смотрел, просто стоял, лишь слёзы текли по щекам. Боевые маги не плачут. Чушь, общее заблуждение. Плачут, плачут от бессилия, плачут, когда видят как хорошие парни, корчась, умирают под ударами бичей. Мысли, иногда они весело бегут перепрыгивая друг через дуга, но сейчас они копошатся словно черви, жирные белые черви. Думай!
Я стоял и смотрел, как люди, поверившие в меня, превращаются в кровавую массу, как кровь всё больше и больше пропитывает землю.
Я стоял и смотрел, и не мог помочь никому, даже этим наивным девичьим глазам за моей спиной. Чёрт! Молнией ударила мысль.
Наивные? Нет! Она ждала чего угодно, магического удара, заклинания, но не сверкающего смертью лезвия клинка. И я ударил, не оглядываясь, в сердце. Развернулся и снёс прелестную, юную головку, смотря прямо в её горящие безумием и злобой глаза. Кончено. Гонг.
Девчонка! Да ей лет пятьсот! Маг, и какой! Призывающий маг редкость, а способный призвать столько демонов за раз… - таких попросту не бывает. Кто же она.
- Леди смерть.
Она ответила, держа голову в пожелтевших старческих пальцах. Меня спасло только чудо, внезапно появившийся чёрный. Он знал! Знал, но молчал. Чёрный маг набросил на леди смерть простенькое, но мощное связывающее заклинанье, вложив в него все оставшиеся силы, именно эти пол секунды и спасли мою жизнь, мою, его и ещё примерно двадцати пяти тысяч.
Меч сверкал, словно вертолётный винт, куски сморщенной плоти разлетались далеко в стороны, а высоко в небе выли демоны.
Один шанс из тысячи, что они уйдут. Нам повезло, но не очень, пожиратели душ так торопились, что забыли захватить с собой тех, других, с бичами.
- Попробуй мой бич!
Свист растянулся в года, близко, слишком близко. Смерть, вот и она. Кроваво красные рубины губ, шепчут, – умри. Я успел поставить магический блок и зашёлся в крике. Боль, страшная, боль раздирающая каждую клетку на две, нет на три, на сто ничтожно маленьких осколков. Иглы, тысячи, миллионы игл и каждая смерти подобна. Нехорошая смерть.
Не чувствуя рук и тела корчившегося в едином спазме я поднял над головой рубин боли. Поднял и произнёс для всех и каждого.
- Именем …, заклинаю ... прочь!
Горячие осколки стекла брызнули во все стороны, крошечные капли рубинов кровью испятнали всё моё тело. Чёрный упал.
Вопль тридцати волосатых глоток последний раз отдался в ушах, и наступила тишина.
- А ты и впрямь крут. Извини, первый боевой маг, не мог сказать, она связала нас всех.
Боялась или решила поиграть. Вряд ли, скорей сомневалась, и не хотела рисковать в открытую, подчиняя мою волю. Любой знает, - волю боевого мага почти невозможно сломить. Тем не менее, успела пустить пыль в глаза, чтобы быть рядом и нанести удар в спину. Хитра, умна и коварна.
Сталь против стали, так проще. Солдаты Эндрика знают своё дело. Скелеты рассыпались на куски под мощными ударами тяжёлых мечей, шаманы противника пытались препятствовать разгрому. Чёрный лично испепелил молниями троих, пока я разбирался с квартетом.
Победа была не за горами, но на них ещё надо забраться. Фланги разворачивались с трудом, дважды волчьи всадники пытались прорваться ко мне, и дважды сержант со своими людьми преграждал им путь.
Скелеты упрямо шли вперёд, так и будет, пока они не убьют всех или лягут костьми сами. Пустяк, воины лорда Эндрика достаточно опытны и проворны, что бы перебить их всех.
Волчьи всадники на рогатых животных размером с корову, клацающих акульими челюстями, могли вырасти в проблему. Быстрые и мощные, вооружённые кривыми широкими мечами они без особого труда отсекали от наших флангов кровоточащие куски плоти. Раз за разом десять, а то и двадцать солдат отрезались от основной массы и безжалостно уничтожались.
Самоуверенный эльфийский лорд вырвался далеко вперёд, пытаясь перестроить войска и занять позицию, лишь горстка бойцов. Центр благодаря мне практически прочно стоял на месте, правый фланг в очередной раз был смят, чёрный более или менее укрепил левый.
- Господин первый боевой маг! Лорд! Эндрик! Он в кольце.
- Много патетики сержант. Вижу. Бери взвод и прорывайся.
- Но, приказ. Мне поручено, защищать Вас.
- Я здесь приказ. Мёртвый лорд не осудит, а живой простит. Иди!
Через пять минут до меня дошло, что я погорячился. Сержанта не хватало. Ещё через пять я понял, что обманул сам себя.
Центр спокойно сдерживал наступающий вал скелетов, перемалывая кости, словно жерновами, но волчьи всадники, поддерживаемые новым квартетом шаманов, почему-то всё чаще направляли своих монстров в мою сторону. Случайность? Злой умысел? Закономерность.
Мне удалось испепелить двоих колдунов и около пятидесяти всадников, прежде чем нас окружили, и отсекли от основных войск. Я, дюжина солдат, море скелетов вокруг, три десятка мечей разрезающих воздух и челюсти, щёлкающие возле горла. Дуновение смерти превратилось в ураган.
Любой уважающий себя боевой маг имеет пару, тройку подготовленных к моментальному использованию заклятий, но я не жадный, я бережливый. Заклятиям такого уровня ничего не стоит проделать брешь в каменной стене или поразить широкий фронт нападающих. И жаль применять такую мощь против горстки волчьих всадников. О толпах скелетов постоянно путающихся под ногами я лучше промолчу.
Раньше, что раньше. Раньше самый завалящий скелет, с мечём в жёлтой костяной руке представлял для меня смертельную опасность. Зато теперь!
Да, сейчас мне под силу пройти сквозь них словно теплоход по знакомому фарватеру. Чего не скажешь о волчьих всадниках.
И всё равно жаль. Заклинание, да чёрт с ним! Хуже другое. Волна, крушащая всех и вся на своём пути, не разбирает где свой, где чужой. Заклинания такой мощи не имеют выбора. Я эпицентр, радиус триста метров, вокруг не уцелеет никто. Впрочем, есть варианты, можно, если постараться, расширить радиус поражения метров до пятисот, проблема в другом, единственное что нельзя, так это его уменьшить.
Мне хотелось, очень хотелось спасти хоть кого, однако солдаты вокруг меня гибли один за другим. Мечём ли, молнией, но прежде чем я успевал поразить одного врага, погибали двое наших бойцов. Они не умирали, словно овцы на бойне, нет, сражаясь, они убивали, - этого мало, враг оказался сильней.
Сколько? Минута, пять, больше? Я остался один. Злобно щерились морды, волчьи всадники, … двадцать, всё ещё много,… заключали пари - кто первым отведает мою печень.
- Дудки!
Чёртов эльф. Проклятый Эндрик, заманил, сам хочет сдохнуть, и меня за собой тянет. Сержант пробился, расчистив путь сталью, но они слишком близко, что бы применить заклинание и так далеко, что бы успеть прийти на помощь. Жизнь хороша, а смерть близка, и умирать так рано. В общем, я ещё подумаю.
Долго думать не пришлось, волчьи всадники налетали по кругу и, не смотря на тесноту, которую создавали безбашенные скелеты, атаковали меня строго четвёрками. Пятому просто не хватало места.
Меч сверкал в моей руке голубой молнией, поражая и отбивая удары, свободной рукой я щедро метал шары огня незамедлительно находящие цель. Волчьи всадники не вопрос, если хватит времени и сил.
В полный рост встали ровно две проблемы, каковые и надлежит решить именно мне, причём в самое ближайшее время. Сержант, прикрывший Лорда лишь на какое-то время и я сам, так же отрезанный от основных сил. Говорила мама, - не ходи гулять далеко!
Какой же я дурак! Гильдия никогда, и не при каких обстоятельствах не разбрасывается званиями и степенями. Я второй боевой маг, а это значит – я круче их всех. Никому не перегрызть моё горло и не отведать сладкой крови, никому, даже обстоятельствам не встать на моём пути. Победа – это я!
Оптимизм оптимизмом, но на нём голом далеко не уедешь. С другой стороны, Лаэрт не зря сказал – я практически первый. Сдать экзамен, всего лишь подтвердить законное право называться первым боевым магом. Ему лучше знать, он провидец, он мой друг и коллега, мой лучший друг.
Итак, у меня две, может быть три минуты, что бы пробиться к чёртову эльфу. Эдрик, какая же ты сволочь! И всё же, победа близка.
Я успел, мало кто знал, а кто знал уже не скажет, член пяти гильдий. Гильдии свято хранят свои тайны, но даже членства в трёх достаточно для долгой смерти под пытками. Маг, полководец, хоть и сгорели армейские архивы, и ростовщик, торгаш и …, об этом я не скажу никому. Ростовщик, за такие дела военное начальство сажает на кол, гильдия магов сжигает на костре, торгаши, что торгаши….
Волчьи всадники взвыли в сотни глоток, умирая на пропитанной кровью измученной и истерзанной земле. Я знал, что делал, но никогда ещё в таком масштабе.
Мы добили их всех, я получил свой элит и понял, войны выигрывают не солдаты, не офицеры и полководцы, мы боевые маги залог победы. Мы элита этой планеты. Мы её опора и надежда.
Прощай Эдрик, всем пока, домой…. А где мой дом. Гильдия? Особняк в столице? Мой друг и наставник Лаэрт? Чужая планета, чужие мне люди…. Боже, как я люблю Вас всех!

Я первый! Впрочем, ещё не самый.
Приятно осознавать свой новый статус и нежится в лучах его славы. Первый боевой маг имеет право на многое. Особняк в центре столицы, до трёх этажей в высоту, членскую карточку в лучшие заведения города, открытое приглашение на королевские приёмы.
Можно долго перечислять все прелести нового положения, обходить бесчисленные комнаты доставшегося в нагрузку и планировать, что ещё можно переделать, перестроить и улучшить.
Мне нравится новый дом, зеркальные плиты фасада, настоящее серебро черепицы, потрясающая ширина парадных лестниц, чарующие глазницы окон. И комнаты, множество разных, не похожих друг на друга залов, две огромных ванны, экранированный подвал для опытов и многие другие, в том числе и нехорошие излишества. Однако моё мажорное созерцательное настроение грубо и бестактно прервали.
- Измена!
- Что!?
Я слегка опешил, никогда ещё Лаэрт, душка и меланхолик не был так возбуждён и окровавлен. Не в его правилах врываться в чужой дом, впрочем, он мой друг и мой дом его дом, хотя, у Лаэрта странные понятия о гостеприимстве. Пожалуй, для него мой дом ещё неприкосновеннее, чем любой другой. И, тем не менее, он здесь.
- Кто-то открыл врата, в городе убийцы!
- Убийцы.
Это плохо, древняя каста тёмных, само зло, смерть и ужас в одном лице. Неуязвимые, благодаря плащам и особому строению тела, гибрид человека и ящера, профессионалы не знающие жалости.
И это ужасно, никогда прежде им не удавалось подобраться настолько близко к сердцу империи. Столица, средоточие магии под ударом. Глупо, странно и дерзко.
- Школы! Они уничтожают магов. Ментальная связь не действует, она блокирована. Эльбен убит, они буквально искромсали его. Трой и Вик так же как и я бегают по городу, собирают наших.
Дело дрянь, Эльбен был неплохим магом, я видел его в деле против огров, такие как он, задёшево жизнь не продают. Да что говорить, маги первого уровня вообще не любят умирать. Так кому ещё не повезёт в этот день? Убийцы они и есть убийцы, для меня, да и для многих этим всё сказано, добавить нечего.
Я на секунду задумался, нелегко оставлять дом с любимым человеком внутри, не обеспечив должной охраны. Привычно щёлкнули пальцы, раз, другой, издавая замысловатый, вибрирующий звук.
- Рады служить хозяин.
- Хранить и защищать, - и чуть помедлив, добавил, - до самой смерти.
Я редко отдаю такие приказы, разве что человек, которого предстоит защищать, слишком мне дорог. Два волшебных дракона, достаточно самостоятельных, чтобы принимать решения, и преданных настолько, дабы не бросить свой пост.
Первый боевой маг вызывает драконов, кто бы поверил, такое не каждому мастеру призыва по силам. Однако Лаэрт утверждает, что мне давно пора сдавать экзамены на квалификацию мастера, а то и магистра, посмотрим. Гильдия не любит слишком поспешного роста своих членов. Сколько я ходил во вторых боевых магах? То-то.
- Летим!
И мы полетели. Не знаю, почему Лаэрт выбрал третью магическую школу, возможно, он там учился, но, скорее всего, знал. Мы опоздали, весь двор был усеян трупами, а пятеро убийц ломились в двери, с тем, что бы добить остальных.
Пятеро убийц этого много даже для двух магов и демона, один из которых уже изранен и вдобавок израсходовал почти всю магическую силу.
Ну что ж, я прошептал заклятие призыва и взмахнул левой рукой.
- Эльфы!
Взмахнул правой.
- Эльфы!
Как всегда получилось весьма эффектно. Справа и слева от меня выросло по пять эльфов. Я слегка напрягся и взмахнул обеими руками.
- Э-э-эльф-фы!!!
Вот и второй десяток.
- Приказывай хозяин!
- До последней стрелы, - ответил я на стандартную фразу.
- В цепь! Первый десяток на колено, залп!
Редко кому посчастливится увидеть столь виртуозное обращение с луком, эльфов почти не осталось, а обладающих даром их призыва и того меньше.
Слаженный залп, и сорок стрел одновременно взмывают в воздух. Снова и снова, двадцать, ещё двадцать, пауза и залп. Убийц не просто убить.
Три залпа, сто двадцать стрел пропали впустую, но эльфы, пусть даже лесные братья, всегда останутся эльфами и мастерами в стрельбе из лука. Когда плотность выстрелов достигла своего пика, и восемьдесят стрел одновременно зависали в гудящем от напряжения воздухе, один из убийц внезапно превратился в ёжика. Остальные кинулись к нам.
- Прикрой эльфов.
И я шагнул на встречу бегущим призракам. Благодаря особым плащам и мощной магии их почти не видно, не слышно и потому не легко отразить удар.
Убийцы особая каста шпионов и… убийц. Плащи  хамелеоны, отражающие магию и сталь, грация кошек и мощь драконов, их не зря называют - несущие смерть. Трое бросились в мою сторону, четвёртый, прикрываясь телом убитого от продолжавших свистеть стрел, направился туда же.
Мне повезло, он не догадывался, с кем имеет дело. Для него я был просто магом. Несколько жёстких, слегка небрежных выпадов, за три удара сердца и убийца медленно оседает на грубый булыжник школьного двора. Ещё двое вырастают, словно грибы после дождя, взмахи кривых остро заточенных кинжалов, сталь звенит о сталь. Пляска смерти.
Я могу умереть, сейчас как никогда. Лаэрт бьёт наотмашь посохом, свистит бич моего демона, рассекающий воздух. Странно, я даже не помню, когда его вызвал, расту, по крайней мере, в своих глазах.
Сталь сверкала о сталь, голубые молнии гасли в плащах, кровь капала на камни мостовой. Их не просто убить, так же не просто хотя бы остаться в живых. Пять трупов во дворе третьей магической, пять трупов на мощёном булыжником дворе.
Я дурак!
- Лаэрт, ты провидец. Впрочем, одно другому не мешает.
- Школы сейчас не важны, это отвлекающий манёвр, главное дворец!
И мы побежали, просто лететь не было сил. По широким столичным улицам, мимо ничего не подозревающих граждан, мимо магазинов и полных в эти часы кафе. Мы бежали и боялись не успеть.
Бежали и думали, каждый о своём. Я не провидец, но похоже Лаэрта беспокоила в данный момент только одна мысль – король. Я думал о другом. Кто открыл врата? Кому служат убийцы и замешаны ли во всём этом Чёрные лорды. Вот и дворец. Узорчатые шпили украшенные изумрудами, розовый мрамор парадных лестниц, обновляемый каждый год, золото широких окон. Мне всегда нравилось великолепие его вычурных форм и богатое убранство огромных залов. Вопреки ожиданию, на входе во дворец нас никто не окликнул, дурной знак.
- Лаэрт, здесь всегда так тихо?
- Быстрее, я чувствую запах смерти!
Пустые, гулкие марши многочисленных лестниц, трупы гвардейцев, навечно оставшихся на своих постах и кровь, слишком много крови. Мелькнувшая тень за поворотом.
- Вперёд!
Двое, в плащах хамелеонах, скрывающих от глаз любой намёк на движение тела, жест или намерение. Убийцы. Я бросился на них первым и не потому, что Лаэрт был изранен и выглядел уставшим, он мог за себя постоять, нет, просто первый боевой маг всегда должен быть первым. Это моё ремесло, убивать или быть убитым.
Когда задыхающийся Лаэрт поднялся по лестнице, к его ногам скатилась отрубленная голова. Оставшийся убийца решивший унести с собой хоть кого-нибудь бросился к нему. Он не рассчитал, мой меч оказался быстрее. Два удара поперёк спины, третий в самое сердце, и последний, завершающий, во второе.
Убийцы не любят умирать, их профессия смерть, мало кто знает, что в груди каждого из них бьётся по два сердца, но порой достаточно отрубить голову, дабы заставить их умереть. Я знал про них всё.
Ещё трое отняли у нас достаточно времени, чтобы мы усомнились в успехе. Трое остались лежать, мы устремились дальше.
- В тронный зал!
Лаэрт знает куда бежать, принц крови и провидец первого ранга, кто лучше него может предугадать поступки короля.
Мы почти не успели. Огромные богато украшенные двери в тронный зал, надёжно защищённые заклятиями королевских магов валялись сорванные с петель. Лужи крови растекались вокруг. Пять, десять…, я насчитал двенадцать трупов.
Успели, - выдохнул Лаэрт.
Он стоял на троне во весь рост, мощный торс, сильные руки, залитая кровью правая легко удерживала двуручный меч. Красив и могуч, как и все в династии Луиторов. Лев в окружении шакалов, только те, что кружили вокруг, ими не были.
Семеро убийц окружали трон, двое залитых кровью гвардейцев лежали у его подножия и один, только один убийца поверх их тел. Я зажал меч в зубах и, рискуя совсем остаться без сил, ударил с двух вытянутых вперёд рук.
Магия хаоса хороша, когда требуется кого-то быстро и точно убить, но не против убийц. Мало кому удаётся пробить их защиту. Не так как сейчас. Казалось, следующее мгновенье привело в замешательство всех в зале и растянулось на секунду.
Казалось, но это не так. Убийцы не отвлекаются по мелочам, король обязан ничему не удивляться, а Лаэрт, что Лаэрт, он провидец и первый маг. И всё же, секунда растянулась в вечность, когда двое убийц с зияющими дырами в груди, сквозь которые виднелись обугленные сердца падали на драгоценную мозаику пола. Пятеро против нас. И меч сверкал в моей руке, разя без пощады и промаха.
Мы убили их всех. Не знаю, выстоял бы я против пятерых, с одним мечём без магии, но четверо из них погибли от моей руки.
- Кто ты? Рыцарь, маг или демон крови?
- Первый боевой маг, бывший капитан Вашей королевской гвардии, её элитных, боевых частей.
- Все назад!
В тронную залу ворвался одинокий убийца, пятнадцать ударов гулко отсчитало сердце, прежде чем обезглавленный хамелеон рухнул на изысканную мозаику пола.
- Вы прекрасный боец.
- В армии хорошие учителя Ваше Величество.
Я почти не кривил душой, многим, очень многим я обязан армии, но умение убивать убийц мне дал закрытый город. Древняя каста воинов далеко, почти на краю земли. На самом краю.
Далеко, так далеко, что маги гильдии не появлялись в тех местах полторы тысячи лет. Темпоральные переходы дороги или требуют слишком много сил, а путешествовать пешком, да и на слупах, слишком долго.
Я был там, и мой путь был не долог. Чёрные драконы умеют летать. Нет, не те, что может призвать почти любой маг, достигший степени магистра и даже не лорды драконы, хотя они могут. Настоящие, первые, самые первые драконы этой земли.
  Чёрные, что с того, их сердца светлы, они не знают коварства, живут с честью, а умирают…, как они умирают! Жаль.
Мои воспоминания грубо прервали, три мутные, переливающиеся тени и ещё три. Кровь. И вновь красные капли покатились горячими рубинами по мечу. Упал, тихо вскрикнув Лаэрт, оступился, падая с трона король, медленно и гулко стучало сердце, отсчитывая смерти, одну за другой.
Три, четыре, я слабел, даже мои учителя в далёком городе без особой нужды вряд ли рискнули повторить мой бой. Слишком много их было, слишком и для меня. Ноги разъезжались на скользком от крови полу, в глазах мелькали белые пятна, а руки уже едва контролировали клинок и с трудом отбивали удары.
Смерть в который раз стояла за моей спиной, костлявая, дышащая в ухо и взирающая на коротко стриженый затылок пустыми глазницами черепа. Я, как и все в этом зале хотел жить. Ещё пытался подняться Лаэрт, король отступал к стене, а мой меч уже срезал голову пятому из убийц.
Секунду, может быть две, король отражал натиск последнего в этом зале убийцы, сломался, громко застонав тяжёлый двуручный меч, так бывает, если устаёт сталь, их клинки заговорены. Но я был рядом, и я был зол, на себя на них, на всех сразу. Два сердца, два удара, редко кто выживает после такого.
- Лаэрт! С Вами всё в порядке Ваше Величество?
- Я в полном порядке генерал.
Генерал, я не сразу переварил смысл сказанного, занятый раненым Лаэртом, к счастью не смертельно. А когда смысл дошёл, медленно придираясь по извилинам, с языка сорвался вопрос.
- Как же так, это невозможно, Ваше Величество я не дворянин?
Звание генерала королевской армии мог удостоиться лишь человек знатной крови. Любой мальчишка, мечтая стать генералом,  знал это, и всё равно мечтал. Я не мальчишка, боевой маг, у магов свои привилегии, но дворянский титул сулит новые, заманчивые возможности. Генералом при императоре может быть практически любой, практически…, но это не так.
- Вы не ослышались генерал, с сего дня жалую Вам и дворянство, как же иначе.
- Смиренно благодарю, Ваше Величество.
- Что Вы, кому же ещё жаловать дворянство как не Вам. Уж не этим ли выскочкам и забиякам придворным!? Не опаздывайте, через пять дней торжества по этому поводу.
- Служу короне, Ваше Величество!
Интересно, в какую интригу я в очередной раз вляпался? Теоретически, да пожалуй, именно так, любой король из династии Луиторов, вправе пожаловать дворянство, и генеральское звание в нагрузку. Согласно указу палаты лендлордов, и права королевской крови, изданного ещё при Луиторе первом, король имеет такое неоспоримое право. Но практика….
Ни один король, заметьте ни один, после Луитора пятого не воспользовался своим правом. А я имею честь служить Луитору двадцать девятому. Так то.
С Луитором первым всё понятно, он первый, второму и третьему было довольно легко идти по его стопам, четвёртый встретил значительное сопротивление среди знати, плодящейся, словно грибы после дождя. Луитору пятому повезло меньше, пользуясь своим правом, он был убит, конечно, случайно, во время охоты на дикого вепря. О времена, о нравы!
Трагическая история, покрытая мраком. Луитор пятый, никогда прежде не покидавший во время охоты седла боевого слупа, был найден со сломанной ногой торчащей в лисьей норе и копьём в правом боку. Нелепая случайность, скажете Вы и окажетесь правы.
Конечно, отдельные короли, считавшие себя сильными личностями, пытались использовать своё законное право, но быстро умирали. Излишне расплодившаяся знать, не признавала новичков в своих рядах. Впрочем, умирала, и знать, от войн, болезней или просто в постели с ножом в горле.
Но что характерно, хотя короли, жаловавшие дворянство и отправлялись к праотцам, их протеже жили вполне благополучно. В среде приближённых к трону бытовала пословица, даже две. – Ворон ворону клюв не обломает и вторая, - паршивая овца в своём стаде гожа. На данный момент ситуация складывалась занятная, даже слишком.
Насколько я мог догадываться, король вовсе не стремился на свои похороны, и суицидом тоже не страдал. Да и благородных дворян в стране поубавилось. Похоже, хотя и не факт, Лаэрт когда-то где-то и что-то говорил на эту тему, якобы Луитор двадцать девятый сумел заручиться поддержкой большинства прежней знати, вымирающей как класс. Что само по себе в наше мутное время далеко не факт.
Генерал, что с того, само по себе? Я уже удостаивался такого чина, когда служил Белой Леди. Да, было дело. Но сейчас!? Любопытно.
- Разрешите удалиться Ваше Величество?
- Ступайте. До завтра.
Я задумался, король сидел на троне окружённый стражей и придворными магами, а Лаэрт прощался за нас обоих. Забавно.
Даже душка Лаэрт заставивший меня сдать экзамен на первого боевого мага после возвращения со службы Белой леди, не мог и не должен был знать о моих новых возможностях. Убийцы? Ха! Мне ничего не стоило перебить их всех, не напрягаясь при этом, ну разве что чуть-чуть. Но не стал, зачем выёживаться раньше времени.
Белая леди научила многому, ещё больше мне удалось извлечь самому, выполняя её простые, нет, смертельно простые задания. Да и Чёрные лорды сами того не ведая, внесли не малую лепту в моё становление мага.
Профессора гильдии и великие магистры надеюсь, пока не догадываются о моей крутизне, иначе…, всегда найдутся завистники способные оборвать мой взлёт. Дуэли не редкость в гильдии, но и удары в спину никогда не выйдут из моды.
А пока мы с Лаэртом шли прочь от дворца, который медленно наполнялся стражей за нашими спинами.
Шли медленно, не оглядываясь, не знаю, отчего не торопился Лаэрт, а я просто каждую секунду ждал удара в спину, не от врагов, от новых друзей. А ещё я думал о жизни, вере, чести, любви и Родине.
Когда Родина в опасности не задумываешься о том, встретишь ли рассвет. Мысли бегут своей чередой, сердце стучит в такт душе, её порыву и плевать, на всё что будет потом.
Плевать, даже если Родина, которую ты защищаешь совсем не твоя, и тебе по большому счёту нет до неё никакого дела. Я привык к трём мирам, и мачеха может стать роднее матери, если её долго любить.
Двести, триста, сколько я здесь? Большинство магов скрупулёзно ведёт счёт своим годам, кто-то их просто не помнит, мне уже всё равно. Я не считаю, раньше считал, а теперь нет, годы прошедшие здесь, годы жизни. К чему? Не время считать дни.
Мне не прожить дольше, чем отпущено. Там, здесь? Какая разница. Тянет домой, иногда, бешено тянет на Землю. Но как бросить их, всех тех, кто верит в мои силы, Лаэрта, Императора, друзей. И пока я нужен здесь, я остаюсь.
Дом. Земля. Сколько я прожил там и сколько здесь!? Большая часть жизни, даже если завтра последний её день, прошла на трёх мирах. Нет, не прошла! И всё же, я ещё вернусь на Землю, только закончу неотложные дела и вернусь, домой, потому что Родина чаще всего там,  где родился.
И есть ли у каждого из нас Родина. Сказка, которую придумали, что бы удержать в границах государственности? У свободного человека Родины нет, свобода не приемлет границ, но так хочется, что бы она была – РОДИНА.
А пока, очередной бой, эпическая битва со злом и кто знает, что меня ждёт. Кто знает? Белая Леди, Великий чёрный, звёзды, нет, лишь сама вселенная да её творец вправе распоряжаться моей судьбой.
Мы любили общаться с Лаэртом, как мужчина с мужчиной, друг с другом. Не знаю, зачем я ему, к чему он цацкается с таким придурком? Я первый боевой маг, он провидец и кто-то ещё, прост, но не так как кажется, умён, но на самом деле ещё умнее.
Лаэрт, друг или враг, шпион или друг. Кто он, зачем со мной? В который раз я верю, что он мой друг, настоящий друг и иду к нему.
Сегодня я с ужасом узнал, насколько никчёмен первый боевой маг. Спасибо Лаэрту, просветил, наконец. Иерархия гильдии сложна и путана, шесть ступеней магов, затем следуют магистры и только потом великие магистры. Однако, есть ещё и охотники, курьеры, вербовщики, а так же особо законспирированная внутренняя служба расследований.
И это ещё не всё. Магистры не имеют степеней как маги, но бывают просто магистры, дважды магистры и так почти до бесконечности. Маг может стать магистром, имея трёх поручителей из их среды, необходимые знания и силу, чтобы выдержать экзамен, перед дюжиной магистров и тремя великими.
Но перед тем, как держать экзамен, любой маг первой ступени должен получить титул мастер мага. Это не просто. На счету мастер мага должно быть определённое количество побед, баллов и подвигов, денег и слухов, он должен пройти заброшенные подземелья и выжить.
Многие первые маги десятилетиями пытаются хоть на шаг, приблизиться к этой ступени, имея и знания и опыт и силу, но всё напрасно. Бывает и наоборот, маг становится мастер магом, но никак не может сдать экзамен на магистра.
Результаты и те бывают разными от блестяще, отлично и хорошо, до полного провала. Чем выше оценка, тем выше и статус, хотя с оценкой тоже не всё ясно.
Чтобы стать великим магистром, необходимо защитить экзамен перед комиссией, но допускаются только магистры пяти магий, две обязательных, остальные по выбору, а далее….
В общем, всё так запутано, что я в шоке. Радость достижения цели, меркнет перед встающими перспективами. Короче первому боевому магу гордому от собственного успеха, злые дядьки вежливо показали его никчёмность и вкратце обрисовали перспективу роста.
- Лаэрт, - мой верный товарищ, в трудную минуту как всегда готов быть рядом.
- Я был там, ответь, ужель всё так сложно? Почему новичкам не говорят всего? Сразу? Все знают, что есть магистры и великие магистры, но я в первые слышу про экзамен. Такой экзамен!
- Забудь, у тебя вновь появилась перспектива роста и самосовершенствования, не это ли главное.
- Может и оно, кто знает, обидно, когда быстрее полёта арбалетного болта улетучивается радость достижения заветной цели.
- Плюнь, у меня завтра экзамен, пойдём, хлебнем слегка, погрустим, послушаем Эстий. И если я сдам, у тебя появится один поручитель – магистр Лаэрт.
- Тебе ли не знать грядущего?
- Да, знаю я, знаю, а посему пошли в кабак.
И мы пошли. А почему бы и нет? Лаэрт плавал, душка Лаэрт всё знает, ну а если не всё, то и чёрт с ним с будущим, само придёт, когда время настанет.
И пошли мы в кабак, наш любимый, где собираются не только маги гильдии, но и дикие приверженцы разных хитрых, запутанных школ.
- Сам козёл!
- За козла ответишь!
Пили мы достаточно долго, что бы капитально нажраться и нарваться. До тривиального мордобоя не дошло, маги народ особый, пришлось обменяться парой громовых молний, прежде чем нас вызвали на дуэль.
Эка велика невидаль, мне уже приходилось выходить на арену, отстаивать своё реноме и побеждать. Дуэль через три дня. А пока Лаэрт.
Он стал магистром, впрочем, кому как не ему им быть. Запутанно, зато в точку. Три поручителя дают право держать экзамен перед советом гильдии. Дюжина магистров и три великих проверяют профпригодность и выставляют оценки. Балл не так важен, если есть громкое имя, но от отметок в дипломе зависят будущие гонорары и суммы выплат гильдии.
Плевали мы на отметки, и Лаэрт плевал. Девять против трёх и два великих против одного – он сдал.
- Не пора ли тебе самому подумать о мантии магистра?
У меня не было слов, и я промолчал. Что тут скажешь, хотелось бы, страстно желалось, но как. Впрочем, Лаэрт прав, один поручитель уже есть. Кому как не ему знать, на что я способен. И если провидец Лаэрт говорит – пора, значит, действительно пришло время.
А пока первый боевой маг не так уж и плохо. В последнее время я чувствую себя уверенно и готов сразиться с кем угодно. Дуэли в гильдии никто не отменял и я всегда готов. К тому же многие за глаза именуют меня не иначе как мастер магом, а это уже прямая дорога в магистры.
Несмотря на интриги, закулисную борьбу, дуэли среди магов проходят честно, почти как экзамен, под присмотром магистров. А Вы думали маги добра и света белые и пушистые? Как бы не так, белые и пушистые в этом мире только Мушты.
Интриги, борьба за власть, удары в спину и из-за угла, впрочем, всё это ни в коей мере не мешает магам и императорам военной гильдии делать общее дело – бороться со злом.
Есть светлые миры, есть тёмные, бывают миры на грани, именно в них рождаются настоящие герои, но есть другие миры, миры полигоны. Существуют земли, на которых всегда идёт война, территории на которых силы добра и зла оттачивают своё мастерство, и борются за вселенское господство.
Система трёх миров находится как раз на границе сил добра и зла. Одна из планет нейтральна, другая мир Чёрных лордов, однако не она родина Великого чёрного, а третью заселяют Мушты, милые маленькие гномы и добрые, добрые люди, конечно, насколько это возможно.
Итак, дуэль. Он дикий. Я первый боевой маг, пожалуй, мастер маг, без пяти минут магистр. Он тёмная лошадка, не член гильдии, но его допустили до дуэли с первым боевым магом, следовательно, он почти так же крут и опасен.
Мои учителя любили повторять, - хороший маг, - быстрый маг. Не важно, какой набор заклинаний вы с собой таскаете, как их много и насколько они сильны, главное, насколько быстро вам удастся их использовать.
Да, порой на арене побеждает не сильнейший, а самый быстрый. Иногда ловкий, чаще опытный, но почти всегда самый мудрый. Арена – это арена, боль и триумф.
Я любил эти поединки, не чураюсь их и сейчас. Вызов дан, вызов принят, - стандартная фраза, за которой жизнь и смерть, плюс долгие годы тренировок.
Впрочем, смерть всё же редкость, хорошего мага трудно убить, почти невозможно, особенно равного равному, а на арене редко встречаются маги разного уровня. Равный вызывает равного. Те же учителя иногда уточняли – при желании возможно всё.
Сегодня мой день, как и вчера, позавчера и каждый час в будущем. Я смею надеяться, что это так, иначе…, а иначе ничего больше не будет ни вчера и ни завтра.
Я выхожу на арену, круг оплавленных, потрескавшихся скал примерно с километр в диаметре, как всегда не спеша. Шаг, другой, нога вступает в малый круг, точнее овал восьмидесяти или ста метров. Овал он и в Африке не круг.
Маги свято чтят кодекс поединков, а если нет, гильдия во все века любила наказывать ослушников. Я слышал, Лаэрт знает, тайная полиция гильдии не дремлет. Порой мне кажется, что он один из них. И он знает….
Итак. Арена. Круг. Двое.
- Начали.
Купол, его почти не видно, если бы не чуть заметное дрожание воздуха. Двенадцать магистров поддерживают заклинание не распространения, это их работа, их дело и развлечение. Магистры любят свою работу, раз в пять лет, заступая на смену. Им интересно наблюдать со стороны кто чего стоит.
Совсем недавно я и сам занимал позицию за кругом, отрабатывая свой долг служения гильдии. Долг есть у всех, даже у Великих магистров. Я не великий, но надеюсь дожить.
Мой соперник. Я мало что о нём знаю. Рост, вес, магию, что он применяет, пристрастия, вот, пожалуй, и всё. Истволд часто бывает в разъездах, редко посещая столицу, он дикий, действительно дикий.
Косматые неухоженные волосы до пят, грубый балахон неопределённого цвета, простые, грубые сандалии из редкого пурпурного дерева. Словом никаких излишеств, даже верёвка вокруг талии.
Гонг. Обмен любезностями, взрыв посреди поля. Это не атака, всего лишь традиция. Маги на дуэли всегда начинают бой с файерболов, не для того, что бы убить, просто в качестве приветствия и пробы сил.
Огненные шары встречаются в центре и сталкиваются друг с другом, красиво. Теоретически, тот из магов что сильнее, может разрушить своим шаром огненный шар соперника и даже убить его. Такое бывало, чрезвычайно редко, и очень, очень давно.
Я замер заворожённый. Искусство, настоящее искусство перевоплощения умерло вместе с великими виртуозами древности. Остались ещё лорды драконы, но это не то, совсем другая раса. В наше время на трёх мирах нет никого достойного прежнего мастерства, многие так думали и я в том числе.
Мой противник перевоплощался. Мне трудно передать эйфорию от увиденного, Вам удавалось хоть раз в жизни застать куколку гусеницы, когда из неё рождается прекрасная бабочка? Это зрелище всего лишь лёгкое подобие от увиденного здесь и сейчас.
Маг перевоплощался, по законам дуэли я не имел права его атаковать. Но кто и что помещает мне вызвать подмогу?
- Демоны вечного огня! Я жду!
- Попробуй мой бич!
Трое, хороший знак, редко кому удаётся вызвать больше одного, двух. И не по тому, что мало сил или мастерства, демоны вечного огня редко собираются парами, они индивидуалисты. Мне повезло, похоже, моя тройка резалась в карты.
- До тех пор, пока не станет страшно.
На дуэли не один маг не может вызвать что-либо, для защиты не сказав стандартной фразы. Они разные, можно использовать существо до самой смерти, но никогда на дуэли, здесь фраза предела помощи едина.
Огненные мечи в руках демонов страшное оружие, а сами они бесстрашны, потому маги так любят вызывать их, что само по себе уже подвиг. Меж тем дикий Истволд закончил перевоплощение. Я замер на мгновенье, он был страшен, из куколки родилась не бабочка – монстр. Грязно кровавое тело многоножки, жуткий оскал клыкастого черепа, узкие прожектора зелёных глаз и огромные кожистые крылья птеродактиля за спиной у головы. Мистический ужас, многие из присутствующих узнали его.
Я вздохнул, соперник воистину крут, реально перевоплотиться вообще не легко, а уж в Мистический ужас…, на такое способны единицы из ныне живущих. Да, куда сегодняшним магам до тех, кого уже нет. И хотя мои демоны, по сути, не соперники этой твари, они не убегут с поля боя, их не напугать. А убить? Не думаю, что Мистический ужас способен принести им забвение, скажу больше в честном бою на смерть, у них троих было бы больше шансов остаться в живых.
Мой соперник страшен, могуч и коварен, но его оружие страх, страх яды и сталь сотен дротиков летящих с крыльев. Впервые с недоверием я подумал о честности проводимых поединков. Он несомненно магистр, хоть и дикий, я первый боевой маг. Кому нужна моя смерть?
Теоретически допустившие этот бой правы, мало кто упрекнёт их в некомпетентности или злом умысле. Силу и мастерство дикого мага трудно измерить, и оценить, он то – что лежит на поверхности. И даже если Истволд в чём-то достиг уровня магистра – по законам гильдии он ещё не магистр. Всё сходится.
Атака со стороны дикого мага последовала внезапно, так всегда и бывает, но я был готов. И сплелись два вихря энергий, взрывались молекулы воздуха и разбрасывали атомы изначальных структур. В эпицентре вихрей не уцелела ни одна молекула в своём первозданном виде, но вихри опали, так и не сместившись ни в чью сторону. Монстр одобрительно хмыкнул и изрыгнул яд.
Сине-зелёные брызги зашипели на коже демонов закрывших меня своими крыльями. Следом полетели стальные дротики. Свистнули бичи демонов, расплавляя металл, прогнулся энергетический щит, выставленный мной, и атака захлебнулась.
Мы постояли с минуту, набираясь сил. На этот раз первым ударил я. За мгновенье до его атаки веером полетели файерболы выпущенные с правой руки путая карты и отвлекая внимание, следом весело и злорадно потрескивая устремились молнии выпущенные с левой. И, наконец, началась сама атака, три заклинания одно за другим, - паралич, вечный сон, неземная усталость и основной удар направленный на победу. На моей памяти никто не мог противостоять модифицированному мной умению чёрных лордов. Не устоял и он.
Даже перевоплощённый маг всегда остаётся магом, хорош он или плох. Дикий был, есть и возможно будет хорошим магом. Он силён и опытен, файерболы и молнии не причинили ему неудобств, Он с лёгкостью погасил паралич, отвёл в сторону вечный сон, зевнул и едва не пропустил неземную усталость, но пылесос сделал своё чёрное дело. Энергия и сила заклинаний, принадлежавшая дикому Истволду, покинула его и ушла в купол защиты. И хотя многие магистры умеют пользоваться чужой энергией в той или иной мере, до чёрных лордов им далеко.
Маги во время дуэли не имеют права пользоваться энергией противника, на войне другое дело, но во время поединка это запрещено. Дикий не ожидал такого коварства, а я и не пользовался, просто ослабил его насколько возможно и нанёс лёгкий, но коварный удар.
Мне было жаль его, махина Мистического ужаса застыла словно корявый соляной столб посреди поля. Надо отдать Истволду должное, даже лишившись всех магических сил, он одно за другим погасил два моих заклинания, но сломался на третьем. Минута протекла в молчании, затем прозвенела стандартная фраза завершающая дело.
- Дуэль закончена. Победитель ясен.
Да именно так, а не иначе. Этот победитель я, мой оппонент проиграл, не ответив на последнюю атаку в течение минуты.
Ещё  одна дуэль, очередная победа и зависть в глазах многих ставших её свидетелями. Мой рейтинг растёт, а вместе с тем и опасность, многие держат нейтралитет, кому-то просто ни до чего нет дела, но кто-то уже шепчет своему соседу, - что неплохо бы подрезать ему крылья.
Жизнь магистра полна интриг и коварства, опасности наше второе я, смерть не страшна сильному, убивает зависть. Первым меня поздравил, конечно, Лаэрт, затем остальные и началась совместная пьянка. Истволд со своими друзьями на правах проигравшего пригласил нас в кабак по своему выбору, платил естественно я на правах победителя.
Мы оба делали ставки, я как всегда на себя, а посему был при наличных, радостно улыбался и Лаэрт, в очередной раз поправивший своё материальное положение.
В золотом солнце всегда весело и дорого, впрочем, одно другому не мешает. Отличная кухня, стриптиз, профессиональные фокусники, шуты гороховые и разная экзотика благотворно и целительно влияют на измотанные нервы. Мы чинно отдыхали, отрываясь на всю катушку.
В золотое солнце кого попало не пускают, а потому публика в заведении подбирается богатая и именитая, да и стриптиз из всех ночных клубов разрешён только здесь. И право слово есть на что посмотреть. Молоденькие и пока ещё абсолютно безволосые эльфийки сменяют мохнатеньких Мушт, обычные женщины нашей расы выказывают чудеса гибкости, а экзотические по кукольному прекрасные майры парят на своих полупрозрачных крылышках, весело кувыркаясь под потолком.
Экзотические вина в алмазных и изумрудных фужерах, незнакомые названия блюд, вышколенные, подтянутые официанты не дают опьянеть и нажраться, периодически предлагая отрезвляющее. Отличная компания, друзья, что ещё надо для полного счастья!?
- А ты отличный парень, как ты меня уел!
- Да, ты тоже не промах, в гильдии был бы отличным магистром.
Истволд пожал плечами и как-то слегка погрустнел в ответ на вторую половину фразы.
- В гильдии? Дело прошлое, меня выгнали.
- …!?
У магов не принято спрашивать за что, но понятно без слов, он крупно проштрафился. Из гильдии на моей памяти выгоняли только два раза, - за доказанное убийство из-за угла и открытое неповиновение совету. Что ж, он прав, дело прошлое.
Не смотря на лёгкую заминку, мы продолжали веселиться. Текли рекой вина, блюда одно лучше другого сменялись на столе, пока не настало утро.
- Всем пока!
- Удачи в делах, и лёгкой магии.
- И Вам, удачи.
На том и расстались под весело распеваемые песни. Пора отдыхать, особенно если не скажешь, что далось тяжелее, день дуэли или ночь.


РОДИНА.
- А ты не засиделся в трёх мирах а?
Да примерно так он и сказал, душка Лаэрт, друг и побратим, мой старший товарищ и наставник, магистр провидец и кто-то ещё.
Именно так, после того как я получил аудиенцию у короля, каковой не отрёкся от своих слов. Отгремели торжества в мою честь, балы, празднества, были розданы и получены подарки, примерен мундир. Ускакали в прошлое две или три пустяшные, обычные среди дворянства дуэли, до последней капли крови. Всё улеглось само по себе, по крайней мере, мне именно так и казалось.
- Не пора ли тебе для разнообразия дома побывать, я слышал магам такой поворот событий на пользу.
- Что всё так плохо?
- Не так, но заговоры плетут. Мне твоя жизнь пока дорога. А тебе?
- Да я бы тоже пожил, дел много, в кабак сегодня сходить, к Уродливому Джо например.
- Сходим, когда вернёшься.
Похоже, наш визит во дворец не прошёл даром. Лаэрт всегда много знал и не потому, что он маг провидец, вращается во дворце и говорит на равных с великими магистрами гильдии. Нет, не потому. Хотя последний факт говорит о многом.
Мы поговорили ещё в его фамильном особняке на императорской площади. Площадь скорее название, чем факт. Дворец императора занимает такое огромное пространство, а все остальные сооружения находятся от него так далеко, что вряд ли могут претендовать на близких соседей. Впрочем, по здешним меркам Лаэрт живёт слишком близко от императора. В круге первом.
Сей факт говорит о многом, но не о нём сейчас идёт речь. Мои проблемы, словно гнойный прыщ выперлись на довольном и сытом лице империи. Кому-то я сильно не угодил, а кому-то просто перешёл дорогу.
Как правило, Лаэрт в курсе всех местных дел, но даже он выглядел встревоженным, когда уводил меня в подвал, под защиту древних заклинаний.
- У тебя проблемы.
- Спасибо я уже догадался. За последнюю неделю меня три раза пытались убить. Это нормально?
- Иногда да, но дело не в этом. Я не боюсь обычных дворцовых убийц, мне плевать на козни знати, ты сможешь за себя постоять.
- Так в чём спешка?
- Меня беспокоит жизнь императора.
Вот спасибо, друг называется! Я то по простоте душевной думал, что душка Лаэрт как всегда беспокоится о моей толстокожей шкуре, ан нет.
- Но больше всего волнуешь ты.
- Правда?
- Да. Кто-то точит на тебя зуб. Возможно Лорды, может быть кто-то из гильдии.
- Мило.
- Не очень, если мои предположения верны, тебе готовят вивисекацию.
- И с чем её жрать?
- Понимаешь….
Не люблю, когда ко мне относятся как к маленькому, тупому ребёнку, когда одновременно хочется и защитить и дать пинка, для его же блага. Ничего потерплю, и не такое сносили.
- Что есть вивисекация?
- Ты маг?
- Несомненно.
- Хочешь им быть всю жизнь?
- Спрашиваешь!? Конечно да!
- Тогда берегись. Я слышал очень древнюю легенду, когда на кого-то точат зуб, так же сильно как на тебя, его пытаются подвергнуть вивисекации.
- Да что это такое, в конце концов!
- Ты сам сказал. Вивисекация для настоящего мага хуже смерти. Тебя лишат магических способностей.
- И это возможно! Как!?
- Послушай. Есть два пути. Три, может быть больше великих магистра, объединившись, могут лишить магии любого до первого уровня включительно, но не пожизненно. Маг может скрыться, уйти в тень, достаточно далеко, что бы восстановить силы, но на это уходят десятилетия, порой сотни лет.
- И….
- Есть другой способ. Легенда гласит, что некогда существовала возможность, обратится к Единому Первому, лишь оно вправе карать и миловать навсегда. Ты можешь лишиться магических способностей навечно.
- Как!?
Эмоции перехлестнули меня через край. Я не буду магом? Нет?! Не смогу никогда больше вскипятить чай и охладить воду прикосновением двух пальцев? Лишусь друзей магов, возможности пользоваться темпоральными переходами, а сорвавшись со скалы разобьюсь насмерть? И я никогда не вернусь домой!?
- Если кто-то обратиться к Единому Первому, ты обречён, даже я не смогу тебе помочь.
- А Белая Леди?
- Не знаю, правда не знаю.
- Что если мне скрыться, уйти далеко, далеко. Меня найдут?
- Как знать, вероятность благополучного исхода есть. Дело в том, что тебя не хотят убивать, развоплотить было бы гораздо больнее, да и не так просто убить такого мага как ты. И кто-то слишком сильный добивается именно этого.
- Кто?
- Если бы я знал. Поля правды закрыты от моего взора, истина мутна.
- Не хотят убить!? А три попытки убийства за неделю?
- Ты сам понимаешь, это мелочь не стоящая внимания.
Да, я понимал. Мелочь, он прав, я жив и здоров, так зачем сотрясать воздух впустую. Понимая уже тогда что совершаю глупость, я всё таки спросил.
- А если воспользоваться темпоралкой здесь, на трёх мирах? Уйти так далеко, как только можно. Я пока не готов отправится домой, дела, знаешь ли.
Ли знал, но он не присутствовал при разговоре, а потому промолчал. Лаэрт напротив легко согласился.
- Я думал над этим, попробую.
Он попробовал, хотел как лучше, только тогда ни он, ни я не знали, насколько мы ошибались.
Я стоял там, куда меня выбросил телепорт, либо Лаэрт пошутил, либо я попал не туда. Стоял и смотрел на выступления фокусников, смотрел во все глаза, широко разинув рот. Действо, разворачивающееся перед глазами, завлекло меня сразу и бесповоротно.
Возможно, я был похож на лоха, но отнюдь, таковым не являлся, а потому сразу почувствовал ловкие, проворные движения рук срезающих мой новенький кошель с грустно позвякивающими монетами. Не отрывая взгляда от действа разворачивающегося на деревянных подмостках, я схватил вора за руку.
- А-а-а!
Хватка у меня будь здоров, враги говорят железная, но думаю, врут, у меня нежные, мягкие и чуткие пальцы, когда дело касается дам, и игры в карты.
- Чёрт!
Я скосил взгляд на воришку, настолько вовремя, что бы успеть перехватить вторую руку со стилетом. Баба, рыжая, ближе к золоту, впрочем, если быть точным, очень миленькая девчонка. Можно ослабить хватку, иначе кости переломаю. Вот чертовка, чуть не укусила! Да ещё ногой зарядила неслабый пинок в моё мужское достоинство. Ничего, почти не больно, у всех бывших армейских яйца железные.
- Дитя, мне не улыбается стать евнухом.
- Тьфу!
Милая девушка, но манеры…. Ещё и плюётся. А вот и стража, жаль, сама виновата.
- Что происходит?
- А Вы как думаете?
Наберут дураков по объявлению, потом мучайся с ними. Грубые кожаные сапоги, холщовые штаны, витой верёвочный пояс, на коем болтаются меч и кинжал, серая рубаха и толстый кожаный жилет. Да, ещё морды, такие же грубые и толстые. Стандартный портрет доблестных стражников закончен.
Прямо скажу, с трудом, но мне удалось втолковать этим олухам, что я потерпевший. А она воровка.
- Сколько монет в кошеле?
Мудро, доверяй, но проверяй.
- Двадцать три золотых, две серебром, и три медяка, - отбарабанил я наизусть. Кошель то не мой, но деньги посчитать я успел. Впрочем, с того недавнего времени, когда меня хотели ограбить на не очень большой и пыльной дороге он мой.
- Всё верно, почмокав для верности губами, процедил самый толстый и противный. Вы чужестранец можете идти, и рот так широко не разевайте, нам больше делать нечего, как только гоняться за чужими кошельками. Если это был намёк, то настолько тонкий, что стражи сразу поняли, им ничего не светит.
К тому же, я полагаю им больше действительно нечего делать, только сидеть в трактире и жрать. Тем более что воровку поймал я сам.
- Кстати, а что с ней будет, - задал я риторический вопрос. Не то что бы её судьба меня слишком волновала, высекут, как водится или ещё что, но уж больно хороша чертовка. 
- Посидит в тюрьме. Казнь завтра утром на площади, захотите посмотреть, приходите. Сумма велика, отрубанием руки, даже двух, дело не ограничится, пожалуй, ей и ноги отрежут.
- …?! А тюрьма где?
- Там же на площади. Не путайтесь под ногами, нам пора, - и стражник презрительно сплюнул.
Что ж, воров они не любят, приезжих тоже. А как посмотрела на меня девчонка, словно прожечь хотела. Это ведь моя вина, и кровь на мне будет. Ну и порядки в этом королевстве, варвары, да и только!
Хотел бы я знать, очень хотел, куда меня забросил по дружбе душка Лаэрт. И в чём я успел провинился перед Белой Леди.
*   *   *
Несмотря на досадный инцидент, день прошёл неплохо, можно сказать хорошо. Однако, не давала покоя одна мысль, - став калекой девушка будет винить не кого-нибудь, а меня, если не помрёт от потери крови. Последнее конечно вероятнее, так что вряд ли она меня проклянёт при жизни, хотя всё равно жалко.
День канул в прошлое, а камень на душе остался. Но в последнее время я стал осторожен, и очередных афёр затевать не собираюсь. Нет уж, хватит. Она мне не кто, а рисковать своей жизнью ради каждой смазливой мордочки, никакого здоровья не хватит.
Всё решено, в полночь иду её выручать. И ведь пойду, благородный дурак потому что. Девочка действительно хорошенькая и миленькая, жаль будет, если сдохнет где-нибудь в канаве.
С другой стороны, компания не простит мне, если я из-за досадной задержки не смогу подписать очередной контракт. Расширение сфер влияния, дорого стоит.
Компания мой бизнес, она платит деньги, девчонка напротив пыталась их украсть, компания – единственный шанс вернуться домой, а связавшись с воровкой, можно потерять жизнь. Деньги и гильдия помогут мне вернуться, если ни во что попусту не вмешиваться.
Вывод, - надо её спасать. Нелогично, но по джентельменски.
Ночь помогает смелым, а ещё говорят, что дуракам везёт. Посмотрим.
*   *   *
Темно как у негра в …, пардон попе. Одним словом ни хрена не видно. Моросит нудный, холодный не смотря на летнюю пору дождь. Я словно мудрила без буквы р, пробираюсь по кривым улочкам к городской тюрьме.
Однако, какой город, такая и тюрьма. Низкое обшарпанное временем и катаклизмами здание, с обычными атрибутами, подвыпившим сторожем и решётками на окнах. Я подошёл ближе, доблестный охранник немного похрипел и затих. Связанный по рукам и ногам с кляпом во рту он не доставит мне неприятностей в дальнейшем, а ключи болтавшиеся на его поясе бесполезным ломом мне пригодятся.
Ржавый замок натужно скрипнул и открылся, проблеяв что-то жалобное на манер барашка. Я вошёл в узкий, темный, впрочем, про негра я уже упоминал, тюремный коридор. Ну и вонь здесь! Постепенно мои глаза привыкли к полному отсутствию света, и я стал различать отдельные решётки камер.
Моя недавняя знакомая оказалась во второй, вместе с тремя грязными и оборванными бесполыми существами, при ближайшем рассмотрении оказавшимися женщинами. Существа проснулись и испуганно скуля поползли в дальний угол.
- Ха, чё припёрся, совесть замучила?
- Как я понимаю, это и есть слова благодарности.
- Не дождёшься, сам меня сюда засадил, а теперь добреньким прикидываешься.
- Я не добренький, я справедливый.
Мы потрепались ещё немного, всё больше на высоких тонах, разбудили и подняли на ноги всю тюрьму. Не за что посаженный народ  справедливо возмутился, почему мы бежим вдвоём. Я внял его просьбам и открыл все камеры, что мне жалко, что ли!?
Девчонка ещё немного поругалась, сказала, что убьют нас теперь обоих, если поймают.
- Из города нужно уходить, стража будет в бешенстве, это первый побег с момента постройки тюрьмы. Меня зовут Рита, а тебя? Я не всегда воровала, раньше ещё маленькой мы путешествовали с бродячей труппой, но нам не повезло, хозяин разорился. Все разбрелись кто куда, родителей у меня не было, сирота, а лишний рот никому не нужен. Я голодала, побиралась, потом прибилась к другой труппе, работала как и раньше акробаткой, но меня выгнали.
Она бы тараторила и дальше, возможно, за последние годы я единственный, кому она посчитала возможным излить душу. Я конечно всегда готов выслушать и посочувствовать ближнему, но не в то время, когда ощутимо пахнет жареным и надо бежать со всех ног.
  Мы шли всю ночь, стараясь уйти от города как можно дальше. Под утро вышли к реке, и моя новая рыжеволосая подружка предложила передохнуть. Ни мало не смущаясь, Рита разделась до гола и смеясь, словно весенний ручеёк, забежала в воду.
Однако, а не последовать ли мне её примеру, тем более то что я успел разглядеть, выглядит чертовски привлекательно.
Я немного подумал, совсем чуть-чуть, и сломя голову бросился следом. Прохладная речная вода смыла грязь и усталость, вернулись силы и желание. Наплескавшаяся в воде Рита вышла на песчаный берег, капли влаги алмазами заискрились на её смуглой коже.
Моё жаждущее любви тело, пуская слюни, последовало за ней. Я подошёл сзади, положил руки на её плечи и развернул к себе, поцеловав в горячие губы. Она не отстранилась, лишь доверчиво прижалась ко мне стройным телом. Мы любили друг друга здесь же на песке, то взлетая к небу, то падая в огненный ад.
Не смотря на полную тягот жизнь, она оказалась девственницей, и я постарался отнестись к ней как можно нежнее. Страсть прошла, мы лежали рядом, я тонул в её зелёных глазах и понимал, что теперь за неё в ответе. Здесь нас и накрыли двое стражников с собакой.
- Ха, теперь наша очередь. А девочка ничего, до казни успеем побаловаться. А ты голожопый, давай свои деньги, может быть, мы тебя и отпустим.
Я промолчал, что скажешь, если прикрыться нечем, а с голой попой не повоюешь. В этот момент я чувствовал себя полным придурком. Конечно, я мог справиться с ними и так, но собака, как поведёт себя она, не загрызёт ли девчонку. Я продолжал молчать, перебирая варианты, за себя я не боялся. Первой заговорила она.
- Я не узнала даже твоего имени, не думай, я всё понимаю, зачем тебе из-за меня погибать отдай им деньги и уходи. Ты и так для меня много сделал. В стражи набирают лучших, искусству боя они тренируются с детства. Спасибо тебе за всё, уходи.
И она заплакала, спрятав лицо в ладошках. Интересно, за кого она меня принимает. Думает, поматросил и бросил? А вот и нет, я похоже единственный джентльмен на всех трёх мирах и однолюб к тому же. Если уж люблю, значит моё, и никому не отдам.
- Э, чужак, чё застыл, деньги давай и проваливай!
Я опять промолчал, только пристально посмотрел им в глаза и улыбнулся. От моей улыбки обычно мороз по коже, и этих передёрнуло. Я подумал и сказал, - деньги, сейчас разберёмся.
- Вот так бы сразу, молчун.
Я не спеша подошёл к одежде, надел штаны и, пресекая их нетерпение, вытащил кошель с деньгами. Медленно развязал его, скосил глаза на меч, потом достал золотую монету и резко бросил в собаку. Тяжёлый золотой кругляк, смертельной молнией блеснув на солнце, попал в цель. Псина рухнула на песок, словно подкошенная дёрнулась пару раз и сдохла.
Стражники в чёрном, недоумённо вытаращили глаза на меч, внезапно появившийся в моей руке, потом на лежащую неподвижно собаку. Похоже, они что-то заподозрили. В следующую секунду, я стоял перед Ритой, закрыв её своей грудью, и мило улыбался незадачливым стражникам.
Первым опомнился старший и потому видимо более опытный стражник.
- Э-э-э, ты чё!
Я демонстративно промолчал. Как ни странно моё молчание укрепило его в собственных силах, и стражник слегка подбоченясь повысил тон.
- Тебе говорю чужак! Оставляй девку, отдавай деньги, и мы может быть, тебя не тронем.
- Деньги, девушку, ещё что-нибудь!? А теперь слушайте меня. Забирайте золотой, убивший собаку в качестве компенсации, и проваливайте, я не хочу ни чьей смерти.
Стражники опешили и задумались, а я стоял и смотрел на них пристально и нагло. Возможно, сыграла свою роль уверенность, прозвучавшая в голосе, может быть что-то ещё, но они помялись немного, и не сказав ни слова, пошли восвояси. Впрочем, монету один из них всё же подобрал.
Рита визжала от радости и плакала, повиснув на моей шее, я отнёсся к происшедшему более сдержанно, просто впившись в её губы. Внимательно осмотревшись по сторонам, я скинул штаны, воткнул в песок меч и с головой ушёл в маленькие радости серой жизни.
Мы любили друг друга и кажется, были счастливы. Но всё хорошее когда-нибудь кончается. Страсть опадает как пламя погасшего костра и приходит любовь или остаётся зола на остывающих углях.
- Пора уходить, стражники вернуться. Они никогда не бросают начатую работу, нас убьют, рано или поздно.
Я смотрел в её грустные зелёные как омуты глаза, хотел утешить, ободрить, но не знал, что сказать, потому что видел в них смерть. Обнявшись, мы простояли минуту, показавшуюся мне долгой как вся жизнь, быстро оделись и пошли вдоль реки.
Солнце нещадно пекло затылок, но прохладный шёпот лениво текущей реки навевал прохладу и свежесть. Рита и я шли, взявшись за руки, бежали и снова шли. Внезапно подкралась ночь, а ночью, как известно надо спать.
*   *   *
Рассвет возвестил о себе противным щебетом птиц и робкими лучами солнца. Я продрал глаза, сбрасывая с ресниц остатки сна, и потянулся. Рита вскрикнула и вскочила, испуганно озираясь по сторонам.
- Что ты милая. Не бойся я с тобой.
- Ты…, я…, мы!
- Да, ты не девочка теперь, но это не страшно. Пустяки, дело то в общем житейское.
Она покраснела, и мне пришлось обнять её хрупкие, но сильные плечи. Мы искупались, распугав резвившуюся возле берега крупную рыбу, и легли на песок. Обсохнув, я разжёг костёр и вырезал из прямой палки острогу.
Через пять минут на острие остроги билась первая рыбка, через десять, вторая. Прошло полчаса, и обмазанные глиной четыре рыбины жарились в углях. Мы с Ритой сидели рядом, тесно прижавшись друг к другу и пускали голодные слюни.
Однако позавтракать нам так и не удалось. Это горькое слово – погоня, спутало все карты. С сожалением взглянув на оставленный врагу корм, мы бросились бежать берегом реки. По пятам, пытаясь нас догнать, огромными скачками двигались десять стражников с парой заливавшихся лаем собак.
Даже простенький файер бол не слетел  с моих пальцев. Маг и не просто, а боевой маг не в состоянии наколдовать простенького заклинания. Чудны дела твои….
Не берусь сказать сколько прошло времени, нас догнали. Догнали на свою беду. Первыми отправились в мир иной собаки, затем следом за ними, чуть не послали меня. Их было слишком много. Три золотые монеты, сверкая разрезали воздух, и три тела рухнули не успев ничего сказать.
Семь стражников слишком много для мага разучившегося им быть. Клинок не плохое подспорье к голым рукам, но смерть пять раз пыталась заглянуть в мои глаза пока шёл бой. Отвертелся.
Прошёл день или два, хотелось пить, есть и что-то ещё, но было стыдно, герои не справляют естественных надобностей. Внезапно Рита остановилась.
- Стой, видишь черепа, это земли Крямдлов, туда нельзя, там живёт смерть.
- Ерунда, - бросил я на ходу гордый собой после убийства десятка стражников, - я с тобой.
Вдоль края дороги действительно висели выбеленные солнцем и временем черепа, словно плоды на ветках причудливых деревьев. Не так их и много подумал я про себя, ничего прорвёмся. И подгоняемые моей железной, но тупой волей мы пошли дальше. До тех пор, пока не попали в засаду.
Меня и её окружили мерзкие размалёванные рожи с причудливо раскрашенными телами, сжимающие в руках луки и копья. Встречающие не отличались дружелюбием и в следующую секунду, копья полетели в нас. Отбив два или три, я схватил Риту за руку и повлёк за собой, сметая на ходу низкорослых, но от этого не менее злобных воинов.
Проткнув на ходу, не в добрый час вставшего на моём пути аборигена, я прорвал кольцо, и мы припустили наперегонки со смертью. Она не сдавалась, рожи не прекращали преследования, не ведая усталости.
Овраги, рытвины, ветви деревьев, хлеставшие по лицу, не прибавляли оптимизма. Топот босых ног позади не смолкал, постепенно приближаясь. Нас настигали. Рита устала, и поминутно спотыкаясь, падала. Я помогал ей подняться, заботливо стряхивал грязь с колен, и мы снова неслись сквозь кусты.
Двое уходили от погони, пытаясь обогнать смерть. Стрелы с каким-то особенным садистским свистом разрезали воздух. Рита бежала, задыхаясь, жадно глотая пересохшим ртом воздух, я так, словно это было моим привычным занятием. Спасибо тебе армия.
Стрела, пропев о чём-то своём, впилась ей под левую лопатку и вышла из девичьей груди, чуть ниже соска. 
Почему ты горька судьба, какая злая ирония. Я спас её от стражников, но завлёк в ловушку. Отчего я ей не поверил!? Вердикт – виновен, и мне не искупить её смерти своей кровью. И совесть будет кричать об этом вечно. Ничего, я очерствею душой и привыкну.
Больше не к чему убегать, она мертва. Я обнажил меч и остановился. Блики солнца играли на клинке. Через несколько секунд его запятнала кровь. Теперь при каждом новом взмахе с него слетал веер рубиновых брызг и падал ещё один враг. Смерть коснулась их тел, забрала жизнь и освободила души.
Я убивал, но не испытывал радости, я мстил и не было удовлетворения, лилась кровь, но не бальзам на сердечную рану, я убивал. Пал новый враг, на его место встал другой и тоже пал. Десять, пятнадцать тел лежали на пропитанной кровью земле, они отступили и набросились снова.
Лилась кровь, и падали сражённые насмерть враги, двадцать, двадцать пять, тридцать, они не были хорошими бойцами, но фанатики иногда страшнее, потому что не знают когда надо остановиться.
Они вновь отошли и задумались, не собираясь сдаваться, их осталось чуть больше десяти, и враги подняли луки. Пропела стрела, вторая, пятая. Я отбивал их мечём и шёл вперёд. Шестая, десятая, в руку, взмах меча, враг  упал, ещё взмах, снова смерть.
Стрела, мимо, шаг, блеск клинка, кровь. Выпад удар, смерть. Свист стрелы, мимо, взмах, свист, кровь, рана пустяк. Шаг вперёд, ещё труп, теперь назад, там шестеро.
…трупов. Все, бежать пытались двое, последних. Я осмотрел место боя, все лежат, мёртвые, ну и что с того, она не встала. Так зачем эта кровь, но они молчат, и мне нечего сказать. Почему так горько, больно и жалобный крик рвётся наружу.
- Ну что, доволен? Теперь и ты умрёшь, по твоему следу идут псы смерти. Я слышу их лай.
Одновременно с моей челюстью врезавшейся в пыльную землю на лоб поползли оба глаза. Со мной разговаривала голова, и была она несколько странна на вид. Длинные, покрытые щетиной уши, огромные жёлтые на выкате глаза, мясистые вытянутые вперёд губы с торчащими из них клыками, и нос больше похожий на свиное рыло.
Пока я разглядывал голову, она приблизилась, и я рассмотрел карликовое туловище её обладателя. И это чмо разговаривает. Лично я бы имея такой некондиционный вид, давно повесился. А он живёт, пугает к тому же, что ж, это его личное дело, рано или поздно и он сдохнет.
- Метр Мигалиус к Вашим услугам.
- На до же, такой маленький, а уже Метр, - я не удержался и добавил, - с кепкой.
Между тем карликовый коротышка, ни мало не смутившись, продолжил, - уважаемый, мы с Вами цивилизованные люди, я это сразу заметил, помогите мне, и я помогу Вам.
Мило, не так что б очень, но мило, лужи крови, штабеля трупов, а он меня цивилизованным обзывает. Смех, да и только, конечно он прав, но в общую картину всё это как-то не укладывается.
- Вы согласны?
С недавнего времени я стал относиться к любым просьбам более цинично.
- Всё зависит от количества и качества услуг, которые Вы метр, - я не удержался и прыснул в кулак, - способны мне предложить.
Мигалиус на секунду задумался или сделал вид и завёл старую песню.
- Вы поможете мне, я помогу вам.
- Короче, метр.
- Да, да, - засуетился Мигалиус, - время поджимает, они уже близко.
Внезапно метр сложился вчетверо, упал на землю и прикинулся зелёным облаком, через секунду накрывшим и меня. Из-за деревьев на поляну выскочили три твари размером со среднего мамонта.
- Быстрее, убейте их я не смогу долго удерживать защиту.
Я пригляделся и опознал в мамонтах собак переростков, с глазами, словно прожектора курьерского поезда, и шипастыми ошейниками из кованого металла на каждой шее. А чему удивляться, три головы, три шеи у каждого пса.
Псы смерти приблизились, и замотали головами, вдохнув зелёного газа. Я не выдержал и рассмеялся, было забавно видеть девять голов чихающих и раскачивающихся в такт. Было, потому что в следующую секунду они заговорили.
- Сейчас ты умрёшь.
Как всегда, я не стал ждать своей неминуемой смерти, обнажил меч и ударил первым. Обычно таким ударом я разрубаю тело пополам, даже в боевом кожаном жилете. В результате на шее ближайшего пса появилась кровавая полоса и всё. Начало меня не вдохновило, Мигалиуса похоже, тоже ибо он стиснул зубы и застонал.
Второй удар получился не намного лучше первого, псы захохотали, однако закашлялись, и снова закрыли слюнявые пасти.
Меня осенило, заклинание Мигалиуса не даёт им сожрать нас, но похоже, он не может удерживать его долго. Я размахнулся от души и вложил в третий удар всю силу, густая, почти коричневая кровь брызнула во все стороны, голова покатилась по траве.
Не давая гаду передышки я накинулся на него с новой силой и рубил, рубил, рубил…. Через пару минут безголовый, искромсанный труп пса смерти лежал на земле. Два оставшихся монстра смешно раздули пасти и пуская слюну стали дуть на зелёное облако. Метр Мигалиус заорал, но удержал заклинание.
Я попробовал колдовать, но мои заклинания отскакивали прочь, исчезая в небесах. Псы заржали и принялись чихать. Мне было не смешно, предстояло срубить ещё шесть голов качающихся в такт. Начинающему магу не справиться в одиночку с подобной нечестью. Но я боевой маг! А приходится полагаться на меч и старые навыки закалённого в войнах ветерана. Странно, и чем дальше, тем противнее.
Последующие пять минут мой меч заменял топор дровосека в лесу. Я рубил, широко расставив ноги, крякая каждый раз, вкладывая в удар быстро тающие силы и вот итог. Три головы, ещё один пёс смерти рухнул в лужу крови на подогнувшихся лапах. Чёрт! Остался один пёс, но у него три головы, а зелёный туман кажется, тает.
Да, Мигалиус совсем плох, его вырвало на мою ногу. Интересно, что за гадость он жрал недавно! Фу!
Я перехватил поудобнее меч, и решив не отвлекаться на мелочи, вроде пятна блевотины на штанах и вони городской канализации, продолжил нелёгкую работу дровосека неудачника. Так, одна есть, кажется, я вывихнул кисть.
  Увлёкшись несвойственной мне раньше работой мясника, я чуть не пропустил самое главное, метр Мигалиус заорал, примерно в тот миг, когда отлетела вторая и предпоследняя голова. Туман рассеялся, зелёного облака больше не было. Мигалиус ревел словно белуга, потом заплакал.
Осмотр поля битвы принёс облегчение пополам с неуверенностью. Два трупа, восемь отрубленных голов и огромный пёс. Я срубил две крайние, теперь по его могучим плечам текла кровь, но, похоже, его это нисколько не волновало. Зря.
- Ты умрёшь маг. Твой смертный час пробил.
Не скажу, что я задрожал, но от его спокойствия и уверенности стало как-то не по себе.
Мигалиус перестал орать, и произнёс только одно слово, - хана. Не скажу, что я ему не поверил, но умирать приготовился. Последующие три минуты пришлось мягко говоря покрутиться так, как я не крутился всю жизнь. Отскоки, удары, пробежки, тварь бегала за мной хохотала и плевалась сгустками огня. Иногда мне удавалось нанести рубище гладящее движение мечом по его толстой шее.
Мы играли в пятнашки, я убегал, пытаясь сохранить свою теперь уже совсем никчёмную жизнь. Метр Мигалиус прикинулся ветошью и пытался не отсвечивать. Время с неумолимостью идиота ковыряющегося в носу отсчитывало минуты и секунды до неминуемой смерти.
Я цеплялся за жизнь мокрыми от пота пальцами и судорожно глотал воздух. Кажется, пёс смерти слегка запыхался, он остановился и произнёс сакраментальное, - ты уже труп, подумал и добавил, - и этот слизняк тоже.
Не знаю как Мигалиусу, но мне фраза понравилась, одному умирать как-то неинтересно, а в кампании точно веселей. Пёс ещё немного подумал и продолжил меня убивать. Чёрт, он кажется, преуспел.
Резкий пружок, смешной кувырок через голову и инерция, изменившая траекторию его движения, вынесла челюсти пса к моему горлу.
Мне повезло, потому что я верил в чудо. За миг до того как его зубы сомкнулись на моём горле, рука знающая своё дело взметнулась вверх. Челюсти сомкнулись, и я услышал рёв, а потом едва не захлебнулся его слюной. Положение не завидное, рука и голова в пасти, но меч выполняет роль распорки, не давая псу захлопнуть капкан.
Пока пат. Голова в относительной сохранности, правда, меч гнётся и рука болит, но терпеть можно. Что дальше? Либо сломается меч и меня проглотят по частям или, что лично мне больше по душе, мерзкая псина сдохнет от потери крови. Хочется верить, что я его сильно покарябал.
Следующая фраза буквально вывела меня из равновесия, и заставила вспотеть.
- Ты умрёшь маг.
Единственная голова пса смерти с моим мечом в пасти умудрилась заговорить. И то, что она изрекла, мне очень не понравилось.
- Почему?
- Ты маг и ты умрёшь, так сказал тот.
Кто такой тот и зачем ему моя смерть? Кое-что проясняется, но что!? Несмотря на растущее любопытство, я не стал ждать своей смерти от одноголовой твари, достал из-за голенища сапога кинжал и принялся пилить его шею. Пёс смерти замотал головой, что-то ему в моих действиях явно не нравилось, пришлось напрячься и увеличить частоту движений.
Забыв о боли, я пилил и пилил надеясь на чудо, моя кровь смешивалась с кровью уродливой твари, моя боль вплеталась в её. Пёс смерти сжимал челюсти, меч гнулся, водопадом текла густая, горячая кровь.
Я распахал ему горло и почти отпилил голову, когда с восхитительным звоном, но не для моих ушей, лопнула сталь клинка. Острая спица боли раскалённым штырём пронзила мне руку.
Перелом успел подумать я, но сознание не потерял, и муки продолжились. Примерно через минуту, показавшуюся мне вечностью растянутой в бесконечность, Пёс смерти издал прощальный рык и захлебнулся собственной кровью.
- Благодарю, покорнейше благодарю.
Метр Мигалиус ещё долго рассыпался в любезностях, говорил, что не верил в нашу победу, но продолжал надеяться на чудо. Его благодарность не знала границ, и способов выражения. Мигалиус долго тряс мою руку, пытался лезть с поцелуями, но был отвергнут и в конце концов всучил мне пару амулетов сомнительного происхождения.
С большим трудом мне удалось от него отделаться, и мы расстались. Вечерело, далёкие точки звёзд замигали на чёрной глади неба. Спал я как обычно на свежем воздухе, трактиры редкость в этих краях.
*   *   *
Утро солнце, радость. Пинок сапога по рёбрам.
- Хватит спать, деньги давай!
Я лениво потянулся, скосив глаза на говорившего. Много, очень много, слишком много для простого боя, но я маг и маг из лучших.
Даже не щёлкая пальцами, я через плечо кинул сеть морфея и приготовился досмотреть сон.
- Чё, не понял!
Я действительно не понял. Маг, не слабый боевой маг не в состоянии сотворить заклинание второго уровня. Что-й-то не ладно в датском королевстве. Я попробовал ещё раз, глухо как в танке.
Впервые, как и вчера, я не мог применить магию, обычные с виду бандиты были закрыты наглухо, создавалось впечатление, что кто-то большой и незримо сильный накрыл их стеклянным стаканом.
Я один из сильнейших магов империи, да простят мне Великие магистры похвальбу, и не обратят на неё внимание магистры, не могу справиться с колдунами любителями. И это правда, я почти магистр, а уж с мастер магами как-нибудь разберусь.
Снова и снова мои попытки использовать внушение не принесли успеха. Повторялась вчерашняя история, сначала псы смерти, теперь эти. Ну, правая рука на перевязи, меча нет, в кольце двадцати клинков, что делать? Кинжал против бандитов чьё ремесло убийство ради денег. Шах. Но не мат.
На меня давят сверху, я не знаю ни одного мага способного на такое. Кому в высших сферах мне удалось перейти дорогу, кому? Великий чёрный, кто-то из наших?
Что гадать, если близка смерть. Я ещё раз перебрал готовые заклинания, носимые с собой каждым магом. Пусто, они молчат, словно мёртвые, не пульсирует ни одно. Впрочем, кажется пара амулетов, подаренных Мигалиусом, вопреки свалившимся на меня тридцати трём несчастьям, даёт слабый рабочий фон.
Итак, что у меня есть? Осторожно, боясь поверить во внезапно свалившуюся на меня удачу, я ментально просматриваю начинку неказистых с виду амулетов.
С первым, похоже, облом, он заключает в себе заклинание изъятия. Ну, это я могу и без него, мог. Впрочем, одна мыслишка есть, так себе, но если повезёт, может и пригодится.
Второй амулет заряжен мощнее. И что там? Огонь, маги третьего уровня носят его с собой, маги второго могут сотворить за минуту, те, кто достигает первого, делают это щелчком пальцев. Я боевой маг и ударить огнём для меня ещё легче, было просто, до сегодняшнего дня.
Неплохое заклинание, но сотворивший его маг не поднялся выше третьего уровня, работал скорей всего торговцем на заказ. Не самое мощное заклинание, гарантия год, проблема в том, что поразить можно только одну цель и один раз. Я мог бы пустить его веером и несколько раз подряд длинной пулемётной очередью, на то и боевой маг. Мог бы, раньше.
Ну, попал! Я всю жизнь думал, что магия это навечно, ты или маг или нет. Выходит не так, и маг и нет. Прав Лаэрт, всё хуже, чем я думал и мог предполагать он, за меня взялись всерьёз. Надо было рвать отсюда когти раньше, а не хорохориться, словно дробзд на жёрдочке.
Ничего не из таких передряг выходили. Прибережём боевое заклинаньице на крайний случай, для острастки, а пока поколдуем с изъятием.
Медленно, одновременно заговаривая зубы стоявшей вокруг банде, я снял пломбу с амулета, и направил его силу в сторону главаря, стараясь, что бы в поле его действия попало как можно больше человек.
Медленно, слишком медленно побежали секунды. Мне задали вопрос насчёт моего имени, на который не один уважающий себя маг не сможет ответить ложью.
- Да, я…, боевой маг!
Стараясь не делать резких движений, я встал, показывая, что ранен и практически безоружен.
- Ты умрёшь.
Заклинание заработало. Я был прав, им заплатили, уж в чём-чём, а в людях я по-прежнему разбираюсь. Такие как он не работают из идейных убеждений или преданности, для этого их мысли слишком заняты звоном и блеском золота. Заклинание работало, вся их наличность покидала кошели и карманы, плавно перемещаясь в ближайшие кусты. В зону его действия попало человек пять. Как я и предполагал, основная сумма находилась у главаря, классического разбойника со шрамом и большой кривой саблей.
- Что ж, можете убить меня, я маг, но неужели при Вашем ремесле Вы всё ещё работаете бесплатно?
- Что!? Не заговаривай мне зубы, ты умрёшь, так сказал тот и он заплатил.
- Вы уверены?
Не знаю что, жадность или непоколебимая уверенность, прозвучавшая в моём голосе, заставили его усомниться только вместо фразы, - убейте его. Он произнёс, - чёртов маг, нас надули!
В то время как его рука шарила по объёмистому некогда кошелю из грубой кожи, а глаза в недоумении вращались, то в право, то в лево, я весело посмеивался.
- Чёрт, он прав!
Не давая ему опомнится, я продолжал.
- Если Вас надули один раз, почему не могли надуть во второй. Я боевой маг и магия моя работа. Возможно, двадцать клинков против кинжала и сломанной руки слишком много для опытного бойца, что бы убить заклинанием хватит и одной руки.
- Врёшь!
- Желаете проверить?
Кажется, пришло время заклинания огня, пора вскрывать второй амулет. Они слишком злы, чтобы поверить.
- Ты достал меня маг! Убейте его!
- Да, я маг, - последовал ответ, и в следующее мгновенье большой огненный шар ударил в его грудь.
В следующую секунду главарь маленького клана разбойников утонул в огне и собственных душераздирающих криках. Банда замерла на месте, потом, как это всегда бывает кто-то крикнул, - атас, - и они разбежались, словно нашкодившие зайцы.
Я остался один, не так что бы рад, но настроение заметно улучшилось.
- Повезло.
Именно так и сходят с ума, начинают разговаривать с пустотой, затем с самим собой. Или наоборот? Нечто подобное у меня уже было. Глюк? Тьфу, чур меня чур. Не похоже.
- Кто ты?
- Я первое что, кто,…всё.
- !?
Пустота немного подумала и пророкотала.
- Нет, я единственное всё!
- Что!?
- Всё!
Мило, со мной разговаривает пустота, хотя, она и высокого о себе мнения.
- Я закон, первопричина. Ты пытался меня нарушить и несёшь заслуженное наказание.
- За что!?
На мой скромный взгляд, собственно говоря, не за что. Вообще я такой белый и пушистый, особенно когда сплю зубами к стенке. А так как поворачиваться к стенке мне приходится редко….
Ситуёвина, прямо скажем не из лёгких. С авторитетом не поспоришь. Кто я, и кто закон. Или поспоришь?
- За что говоришь?
- Нельзя нарушить меня, не заплатив.
Мы славно поговорили, на разные темы в основном достойные дедушки Фрейда, немного поспорили и послали друг друга подальше.
Потом говорили ещё, отстаивая каждый свою точку зрения. Он понял и простил. Тот случай с Каином, моя ошибка, мне не надо было спасать мир, он должен был погибнуть. Я вмешался, я попробовал его спасти и смог, цепочка началась.
Первое Всё не предпринимало тогда никаких шагов, справедливо считая, что я в своём праве. Но затем всё изменилось, на меня начали охоту, посыпались неприятности, кто-то смог найти выход к Первому Всё и подобрать к нему ключик.
Я попался, что-то скрипнуло в шестерёнках возмездия, и они повернулись. Единое Первое Всё сделало свой ход. Я получил по заслугам.
Сегодня мы сошлись во мнении, что возмездие пришло не по адресу. Мне стало легче, чуть-чуть.
- И что мне теперь делать? Как вернуть магические способности.
- А я знаю? Ты уж извини, погорячился. Попробуй исчезнуть из этого мира, вернись к себе, думаю закон причинности отомрёт сам собой.
- Точно?
- Если нет, буду думать. Удачи тебе человек.
На том и расстались. Мгновенный перенос в столицу, дань моему прошлому самопожертвованию или просто прощальный жест доброй воли.
- Я вернулся Лаэрт, всё плохо.
Именно этой фразой я его и огорошил прямо с порога. Пожал плечами и налил себе пива.
- Я рад тебе. Куда? Домой?
- Пожалуй.
Говорить больше было не о чем. Но я задал последний вопрос и ему.
- Я стану магом снова, хоть когда-нибудь?
- Не знаю, никто не знает, можно только предполагать, но возможно, если ты покинешь наш мир, магические способности вернуться. И если ты вернёшься обратно, через некоторое время, они, вероятно, останутся при тебе. Я так думаю.
Что ж, мнения совпадают, уже неплохо, значит один из миллиарда, но шанс есть. На дорогу Лаэрт снабдил меня кристаллом возврата как у Белой Леди, один в один и дал небольшое напутствие, короткое и ёмкое.
- Много не пей, не задирайся, кристалл на обратную дорогу, так, на всякий случай. Поживёшь немного и сразу назад. Ну, пока.
На том и расстались. Всё бы хорошо, но не давала покоя мысль, - откуда у моего друга кристалл возврата? Собственно говоря, сам кристалл больше напоминает энергетические ячейки высоких технологий тех, что давно ушли, но, откуда магам и колдунам об этом знать. А Леди, знает ли она?
Лаэрт прав, не даром он маг провидец, и мой друг. Что-то должно случиться, возможно, моя смерть. Он прав, если меня не будет здесь, ей меня не найти. Интересная мысль. Всё ли просчитал Лаэрт и так ли это?
- Тебе пора, уходи. Я подожду здесь.
Мне показалось или он действительно вздохнул? Я спустился в подвал своего дома, открыл портал и произвёл настройку, но в последний момент что-то дрогнуло. Звон? Я слышал звон и бряцанье оружия и чувствовал магию, она втекала в мой дом. Тьма. Метро. Калейдоскоп нереальных красок.
*   *   *
Он попал в сырое, промозглое утро, летнего месяца июля. Огромный, вечно врущий термометр бензоколонки высвечивал красным плюс десять, шёл мелкий, противный, словно манная каша в детстве, дождь. Хотелось, пить, есть, и блевать одновременно.
Ему было больно в этом мире, на земле где он имел честь родиться. Где я и кто?
Дик Трейси, обычный русский негр, хотя вряд ли его звали именно так, и уж скорее всего, он вряд ли был негром. На землю вернулся простой русский мужик лет сорока, бараний вес и всё такое. Вернулся и в страхе выпучил глаза, с трудом сотворил простенькое заклинание защиты и сжался в комок.
Тучи сгустились, и со свинцового неба полило как из ведра, стало ещё холоднее и противнее. Мужик подумал, вот такое хреновое у нас лето, и засмеялся. Земля встречала дождём. Так какой сегодня год?
Воняло хуже, чем в помойке, причём на обоих планах одновременно. Физический ещё можно было терпеть, но едва Трейси, а это был не он, и звали его не так, попытался почерпнуть магической силы, его вырвало.
На плане магической силы плавал какой-то мусор, фекалии, грязные ошмётки чьих-то мерзких мыслей, обрывки снов и боль, много боли. Его снова вырвало.
- И как здесь жить?
Последовал резонный риторический вопрос. Дробный стук дождя был ответом.
- Да я здесь и года не протяну. Хорош друг, вернусь морду набью!
Мужчина осмотрелся. Мрачные без намёка на эстетику коробки домов, грязные улицы, серые лица прохожих, нищета и запустение. Он усмехнулся.
- Здравствуй Родина!
Родина не ответила, продолжая методично извергать на своё мокрое чадо сырую воду. Воняло, но Трейси привыкал, маги они и в аду маги.
- Дик Трейси….
Он попробовал своё имя на слух, нет, не его, и пахнет не так, чужое. Что-то неуловимо изменилось во время обратного перехода, возвращение вопреки надеждам не принесло радости и покорёжило Трейси.
- Хвала Белой Леди, я всё же не негр!
Мужчина, мокнущий под дождём, не был расистом, но ему отчего-то не хотелось становиться чёрным. Дик Трейси встряхнулся, словно большая лохматая собака и не спеша потрусил вдоль улицы, с трудом узнавая свой город. Город не изменился, другим стал он сам.
Дом, его дом, был на месте, тёмные провалы окон не дарили улице свет, серые панельные стены не вызывали никаких чувств, кроме жалости. Убого, лишь этого слова было достойно творение рук человеческих.
- Убого.
Дик высказал эту мысль вслух, и хотя это не его имя, в сказанное поверилось сразу, достаточно было одного взгляда на мрачную, бетонную, в подтёках дождя стену. Продолжал идти дождь.
Близилось утро. Голым на улице не место. Трейси подумал немного, набрал сохранившийся в памяти код и вошёл в подъезд. То же самое он мог бы проделать и не зная трёх цифр на железной кнопочной двери, хороший маг способен на большее.
Его не ждали, подъезд спал. Дверь в квартиру оказалось заперта. Здесь так принято. Он снова постоял, как бы собираясь с мыслями, раздумывая о человеческой судьбе, затем обратился к Белой Леди за советом.
Она не ответила. Правильно, это не её регион, чужой мир, ставший чужим и ему. Отчего-то остро, на один миг захотелось обратно, но маг подавил в себе эту постыдную мысль, открыл дверь и вошёл. Жена спала, она никогда не вставала так рано по утрам, так было всегда.
Он никого не разбудил, не хлопнула дверь, простенькое заклятие, давшееся ему с трудом, отняло много сил и принесло боль. Было тихо, не капала из кранов вода, лишь рыжий кот недоумённо продрал глаза, и на всякий случай, по привычке подошёл приласкаться.
Мужчина погладил кота и толкнул дверь в спальню, знакомую дверь. На кровати рядом с его женой лежал он сам.
- Твою …!
Это было странно, больно и обидно. Он пригляделся, да, мужчина в кровати рядом с его любимой супругой определённо он сам. Занятно.
- Не всё ладно в датском королевстве.
Дик Трейси, нет, не он, редко высказывал свои мысли в слух. Ему больше нравилось рассуждать про себя. Положение усугублялось, получалось, что он попал из огня да в полымя. Здесь оставаться нельзя, встреча с самим собой чревата реальной опасностью и назад пока нельзя, прав Лаэрт, возвращение смерти подобно.
Вернуться? Остаться? Он боевой маг, никогда не был и не будет трусом, но здравый смысл у боевых магов никто не отнимал и не отнимет. Здравый смысл кричал – оставайся! Но где жить?
Трейси пошарил в шкафу, нашёл свои старые джинсы, майку, пошарил на антресолях и достал видавшие и лучшие времена ещё доперестроечные кеды. Скоро оделся, окинул взглядом квартиру, поцеловал жену и вышел, до крови закусив губу.
Шёл дождь. Всё тот же дождь, в том же городе, где он как-то враз стал таким одиноким.
Нас двое. Трейси, (он решил смириться со своим новым именем, пока, на время), шёл под лениво косыми струями дождя, давил пузыри на лужах и строил планы на неопределённое будущее. Серые стены домов с провалами окон манили внутрь, но ему не к кому было идти.
- Чувак, дай закурить.
Трейси остановился, так не бывает, не то время, никто не станет просить закурить, прежде чем набить репу. Дик не любил драться, разве что на мечах, но где они клинки из хорошей эльфийской стали. Где?
- Ты чё, не понял!?
- Нет. Впрочем, сам не курю и Вам не советую.
Их было всего четверо, мокнущих под дождём придурков дегенеративного возраста.
- Да он борзый, гля!
Решение далось не сразу, хотелось убить, отвечая желанием на желание. Подонки не хотели жить сами, и не давали другим, но затем, сделав скидку на школьный возраст Дик погасил гнев. Здесь всё не так как на Трёх мирах, могут и посадить.
Приглушённые крики, стоны, он бил, стараясь не покалечить, но армейская школа жестока и семь переломов на четверых её итог. Трейси осмотрелся, никто не вставал, все лежали тихо, в нокауте.
Он вспомнил. Армия, там далеко на трёх мирах. Дрын, его кликуха. Точно, Дрын. Приятно припоминать счастливое детство, но за неимением оных воспоминаний можно прокрутить в голове незатейливые армейские будни. Казарму, товарищей, отца командира.
Дрын Трейси пошёл дальше, так и не вспомнив, ни своего настоящего имени, ни фамилии. Чужой, в чужом городе бывшем его домом.
Двое. Так не должно быть, он не должен был встретить себя. Что же значит этот нонсенс? Не тот день и час, временной коллапс, ошибка в божественной арифметике или что-то ещё.
Дрын Трейси не останавливаясь, шёл вперёд. Патруль, менты, два сержанта ППС. Мимо. До него никому нет дела. Он чужой и свой, он незаметен и бросается в глаза, он маг в мире без магии, той магии, которой успел научиться, той, что стала совсем родной. Многое сразу не понять, разберёмся, он привык к трудностям, он привык….
- Ничего и не в таких переделках бывали, выкрутимся. Маг, а тем более боевой, и на земле маг. Подумаешь, двое нас, ну и что!? Раздвоение личности давно не новость, разве это проблема? Нет, совсем не проблема! Главное с самим собой пореже встречаться. Маг я конечно ещё хреновый, а здесь особенно, но кое-что и кое-как могу. А то! Маги они и в ….
- Ты чё мужик, обкурился что ли?
- Я?!
Лишь сейчас до Трейси дошло, что он разговаривает сам с собой, а дождь тем временем кончился и редкие пока прохожие, торопящиеся по своим делам, начинают поглядывать на него совсем уж косо. Нужно было срочно что-то делать и куда-нибудь определяться.
С философской витиеватостью и поносной поспешностью рисовался вопрос, – что делать и как жить дальше. Побираться и шарить по помойкам не хотелось, на криминал пока не тянуло, а кушать что-то надо.
Дрын Трейси задумался. Как же его зовут и кто он? Что боевой маг это понятно, но это там, на трёх мирах. А здесь на Земле?
Устраиваться грузчиком или дворником он считал ниже своего достоинства, в сторожа тоже не тянуло, Дрын любил спокойно спать по ночам. На более достойную работу претендовать не приходилось, без достаточной квалификации, а тем более документов в идее не было смысла. Что делать, в который раз он задавал себе вопрос и не находил ответа.
- Эй, мужик, рубль не одолжишь?
И тут его осенило. Ка-зи-но. Старая добрая рулетка, чёрный Джек, халявные деньги для знающего человека. Куда же ещё магу податься как не в казино.
- Рубль, на, подавись.
Отлично, казино так казино, вот только ехать лучше в столицу, нашей многострадальной от самой себя и нас придурков, Родины, город герой Москву.
В мозгах пояснялось. Я точно не Трейси, моё армейское погоняло Дрын, а на Земле я родился, и жил пока не попал туда, откуда сейчас. Эх, Лаэрт, провидец хренов, мог бы предупредить, я бы хоть золотишка с собой взял.
До столицы худо-бедно, но доехать удалось, в кузове раздолбанного Камаза в каковой я запрыгнул буквально на ходу, когда машина по привычке притормозила перед постом ГИБДД. Выпрыгнул так же споро уже в столице, хотелось есть, пить и ссать как с ружья.
Справив малую нужду, а заодно и большую в придорожных кустах, я стал подумывать о хлебе насущном. Денег набралось немного, копеек пятнадцать чудом завалявшихся в джинсах. С таким капиталом не то что в казино, в булочную не пустят.
На паперти я стоять не привык, а посему решился на гоп стоп. Место выбрал глухое под провалом зияющей чернотой арки старого дома, открывавшей путь в квадратный тупиковый двор. Вечерело.
- Помогите!
- Стой лярва, от тебя не убудет! Ха-ха-ха, а нам с друзьями хоть какая-то радость.
- Помогите, пожалуйста!
На крик о помощи никто не спешил, я помедлил и решил сходить сам, благо недалеко, всё в том же дворе вход в который я так тщательно охранял с корыстной целью. Гулко отдавались шаги словно в лёгшем горизонтально колодце, тихо гасли крики невдалеке, зажимаемые грубой и грязной мужской ладонью.
- Ну, кто тут рыцаря ждёт!?
Оказалось рыцаря не ждёт никто. Пятеро подростков явно в нём не нуждаются, да и шалава, одной рукой одёргивающая юбку, а второй тянущаяся за дешёвым портвейном «три топора» под категорию прекрасной дамы подходит с натягом. И чё шёл, спрашивается.
- Э пацаны, бабки есть?
  Хотя, откуда у таких бабки. Молодая дикорастущая поросль недобро переглянулась и ощерилась словно пассатижи, прокуренными, кое-где выбитыми зубами. Овца, не люблю принижать женщин, но иначе это пьяное чучело не обозначишь, ощерилась вместе со всеми.
- Дивись Колян, не перевелись ещё рыцари на Руси!
- В натуре, один придурок нашёлся.
- Говорила я, кто нито клюнет.
- Ха, лыцарь!
Дальше слушать пьяные бредни мне было не до сук. Деньги в их карманах конечно вряд ли водились, но прощупать всё равно стоило.
- Не рыцарь я уроды, совсем наоборот, Ваш самый страшный кошмар.
Продолжать было не к чему, пацаны завелись с пол оборота и поплатились зубами, синяками под глазом, сломанными руками, ногами и рёбрами, в общем, кому как повезло. Живы остались все, даже шалава.
И как ни противно заниматься мародёрством или сбором трофеев, карманы пришлось обшарить, даже под юбку заглянуть, так, на всякий случай. Ничего интересного обнаружить не удалось, несколько мятых червонцев да лобковых вшей норовивших выскочить из-под драных трусов далеко не прекрасной б….
- Пока пионеры.
Никто не ответил, видно вежливость растеряли ещё в первом классе или просто не приобрели оную с пелёнок, в раннем младенчестве по причине крайней лени и тупости. А может быть, им просто нечего и не чем было сказать. Как говорится, - каждому своё.
Имея шестьдесят мятых рублей в кармане и самомнение Наполеона под Ватерлоу, я отправился в бой против казино.
- Минимальная ставка сто рублей.
- Одолжи сорок, счас отдам.
- А иди-ка ты…!
Спорить я, конечно, не стал, в конце концов не драться пришёл, а деньги выигрывать. Развернулся и вышел тихонечко. На улице было темно и тихо, ровно пять минут, затем стали раздаваться визги и крики, это когда я обращался к поздним прохожим на предмет ссуживания денег под любые проценты.
- А отдашь?
Я не верил в удачу. Не прекрасная дама конечно, но определённо женщина Вамп, хоть и слегка подпорченная молью. Модельные сапоги на высоком каблуке, это летом то, длинное вечернее платье с глубокими вырезами и прорезями где только можно и даже там, где нельзя, пара дорогих цацок в ушах и простенькое колечко на пальце. Она дышала перегаром, но пахла как роза.
- Ну, так что, отдашь?
- Конечно, мадам!
- Мне надо отыграться, хоть тресни, а удачи и денег не-е-е-т.
- Совсем?
- Ну, тебе то много не надо, ты минут десять тому назад у крупье всего сорок просил. На тебе пятьдесят баксов, отдашь десять штук.
- Ну, ни хера себе проценты, мадам!
Хотелось смеяться ей в лицо, плюнуть, разорвать платье и втоптать в грязь, но я сдержался, денег то всё равно больше взять не где.
- Благодарю. Желаете посмотреть, удачно ли я вкладываю капитал или здесь подождёте?
Дама ждать на улице не захотела, мотивировав нежелание дышать свежим воздухом отсутствием навыков древнейшей профессии.
- Да что Вы, сударыня, я совсем не это имел в виду.
- Ну, так пошли, пора бабки возвращать.
  Не скажу, что крупье встретил нас обоих приветливо, но, увидев фишки, выданные в кассе в обмен на полтинник, отчего-то успокоился. Зря, парень.
Итак, я в казино, фишки на ставку есть, но…, тут только до меня дошло, что я не маг провидец и будущее не вижу в упор, ни ближнее, ни дальнее. Впрочем, с ближним и без магии всё ясно, проиграюсь и пойду восвояси оплёванный. Обидно да?
- Ну.
Женщина Вамп теребила подол и жадно смотрела мне в глаза.
- Давай, ставь!
Мне понравилась её безоговорочная вера, но сам я таковой не имел, а посему замялся.
- Не хочешь в рулётку, сыграй в очко.
Ну да, а потом в ящик. Пришлось срочно делать выбор, припоминая все более или менее подходящие к случаю заклинания.
- Делайте Ваши ставки господа.
И колесо завертелось.
- Ставки сделаны, ставок больше нет.
Я не стал рисковать и поставил на красное. Повезло, дама захлопала в ладоши, крупье подгрёб фишки.
- Давай ставь на цифры, так мы и до утра не отыграемся!
Мне бы её оптимизм. С обречённостью приговорённого к расстрелу с немедленным приведением приговора к исполнению я бросил фишки на пятёрку.
- Ставок больше нет.
Оставалось только ждать, надеяться и верить в чудо, но шестое чувство уже подсказывало, - проигрались мы с тобой. Ну, уж нет! Магия, магия, магия. Что я могу!? Ни хрена! Тормози…! Словно идиот с выпученными глазами, пуская слюну изо рта, я стоял и пялился на скачущий шарик, пытаясь воткнуть его в ячейку с цифрой пять.
Два раза мне везло, он проваливался, но выскакивал снова, колесо продолжало вращаться. Заломило в висках, потекли слёзы, вёрткий шарик ещё немного поскакал, словно заяц по полю но, сделав последнюю попытку, замер у цифры пять. Я не плачу, это коварные глазные железы помимо воли выдавливают солёную, слегка с горчинкой как вкус победы жидкость.
- Ура! Дай я тебя расцелую!
Крупье недовольно посмотрел в нашу сторону. Обстановка постепенно выходила из-под контроля, казино не любит когда клиенты выигрывают. Дамочка начинала привлекать слишком много внимания, а я только едва поймал нить игры и своё место в процессе зарабатывания денег. Ощутимо запахло жареным.
Нет, нас не вышвырнут, никто на такое не пойдёт, пока. Вначале в ход пойдут разрешённые методы, шампанское на халяву, смена крупье и так далее и тому подобное. Затем, и только в случае крупного выигрыша, его попытаются изъять тихо и без шума.
Впрочем, возможна подстава. Нас могут очернить, обвинить в хулиганстве, драке, привлечь на свою сторону милицию, в общем, избавить от денег любым из доступных способов. А пока играем!
- Ставки сделаны господа.
Рулетка набирает обороты, ломит виски, мне нужен ноль, зеро, ставок больше нет. Только я и казино, бешенный шарик, скачущий по кругу и боль в висках. На земле магия даётся с трудом, она грязна и коварна, требует многого ничего не обещая в замен.
Здесь на родной планете поневоле пожалеешь об отсутствии атрибутов колдовства действующих подобно усилителям.
Эх, мне бы сейчас пентаграмку нарисовать, порошочка какого воскурить, магический посох в руки. Арфы нет, возьмите бубен! Да, и бубен не помешал бы. А так…, сколько я ещё продержусь?
Крутится рулетка, прыгает шарик, мне нужны деньги, всем нужны деньги. Что бы жить, питаться и быть свободным, свободным от всего, кроме денег.
Крутится рулетка, скачет шарик с ямки в ямку, вращается колесо фортуны, я торможу его изо всех сил и ловлю шарик, словно горячий файербол. Это не легче, гораздо сложней, в мире, где так мало магии и она грязна словно нефть и так же тягуча.
Прыгает, останавливаясь, шарик, скачёк, ещё, ноль. Мы снова выиграли, на все.
- Я знала, я знала! Ты молодец! Я люблю тебя!
Не больно то и хотелось, именно сейчас оказаться в объятиях пьяной, слюнявой бабы, в тот момент, когда нам крышка. Вот уже метр меняет крупье, и произносит коронную фразу.
- Шампанского за счёт заведения.
На нас слишком рано обратили внимание. Мы вступаем в открытую дуэль с казино. Что дальше? Грубость, провокация, случайная встреча на выходе с двумя амбалами? Больше всего я боюсь милиции, без документов в Москве, на чужой территории и почти без сил.
- Делайте ставки господа.
Я решаюсь. Стоит выиграть ещё один раз, только один и можно будет вернуть проценты в десять тысяч, получить небольшой остаток для себя и послать подальше нетрезвую женщину Вамп.
Я ставлю, всё на зеро. Какая разница на что ставить, шарик не станет легче и не перестанет прыгать, крупье не перестанет бросать косые взгляды, а боль в висках не пройдёт сама собой. Маги привыкли терпеть боль.
- Ставки сделаны. Ставок больше нет.
Крутится барабан рулетки, скачет непредсказуемый шарик, виски сдавливает боль, слёзы застывают в глазах, хочется броситься на стенку и грызть её зубами, царапать, обламывая ногти на руках. Боль, много боли.
Прыгает шарик, скачет как заведённый, перепрыгивая с цифры на цифру. Мне нужен ноль, замедляет ход колесо рулетки, молотами стучит в висках, кажется из носа течёт кровь, плевать, колесо останавливает свой казавшийся мне бесконечным бег по кругу, шарик прыгает. 
- Зеро. Вы выиграли.
Я не вижу завистливых взглядов посетителей, не замечаю открытой неприязни крупье, но я слышу её жаркий шёпот, шёпот женщины Вамп, слегка побитой молью. Она говорит дело, стало быть, не так уж глупа и не столь пьяна, как кажется.
- Пошли, пошли, хватит, иначе не выпустят, надо поменять фишки.
Помню, как рассовывал по карманам деньги, выходил под руку из казино, что-то верещала дама, а я кого-то бил в морду. Мы выбрались, вероятнее всего, благополучно и как по мановению волшебной палочки оказались в её квартирке. Пахло одиночеством, и нет, ещё не нищетой, но от былой роскоши не осталось следа. Пять полупустых комнат, гулкое эхо шагов, холодный душ в наряженной в итальянский кафель ванной.
- Иди ко мне.
Спать. Мне хочется спать, и я буду спать.
- Ну что же ты милый?
Я не буду изменять жене, не хочу и не буду, не здесь. Спать.
Утром я проснулся со странным чувством. Похоже, ночью меня изнасиловали. Чёрт! Ну и баба, добилась таки своего, сразу тридцать три удовольствия и деньги и секс. Вот стерва!
- Кофе будешь?
- Чай, я кофе не пью.
- Хорошо.
С первыми лучами солнца, при ярком свете и ближайшем рассмотрении она оказалась не так хороша и молода как вчера. Плевать, поживу пока, всё равно где-то надо, так лучше здесь, чем квартиру снимать.
Пожил, три дня ровно, а ближе к вечеру меня как помойного кота на улицу вышвырнули.
- Да, пошёл ты! Интеллигент выискался, учить вздумал. Я трахаться хочу, а не морали выслушивать! Не хочешь, катись! Я себе мужика без проблем и совести найду, а где ты окажешься неизвестно, ни документов, ни денег. Вали давай, чё скалишься!
Ну, я и пошёл, благо деньги были, за вычетом её десяти штук, баксов семьсот у меня оставалось. Потратился, да, что я бомж какой, шмотки, то, сё, но деньги то ещё есть надо будет, выиграю.
  Квартирку я нашёл быстро, на одну ночь, в метро возле подземного перехода полно бабок стоит, только выбирай, хочешь квартиру, а то и другое что. Квартирка так себе, но простыни чистые, метро рядом и казино неподалёку, можно наведаться.
- Фишек на пятьсот.
- Пожалуйста.
Решил я сделать пару ставок на все и ходу, что б народ в искушение не вводить. Не вышло. Фишки то я поставил, а вот дальше.
- Ставки сделаны господа. Ставок больше нет.
И закрутилось колёсико. Да только чувствую, мешает кто-то. Мужик, видный из себя, в золоте, прикид от лучших кутюрье, и баблов похоже куры не клюют. Хочу я шарик на зеро положить, а он гад, скачет как ненормальный, и всё норовит на тройку прыгнуть. Виски ломит, зубы свело, колесо уже вторую минуту крутится, крупье ошалел, ничего понять не может, а мы с мужиком все х…ми меряемся.
Колесо крутится, шарик прыгает с места на место, чувствую, сдохну скоро, но тут замечаю, мужик явно что-то сказать хочет. Достаёт он из кармана десять баксов, спокойно так, только руки трясутся, показывает мне и рвёт пополам, словно в долю приглашает. Я не дурак конечно, врубился, киваю, а у самого уже слёзы из глаз.
Отскакался шарик, на тройку попал. Мужик, не моргнув глазом, сгребает в се фишки, и уходить собирается. Я следом.
- Милейший, с удачей Вас.
- Да, что есть, то есть. Я вообще редко играю, да метко.
- Вижу, может помочь чем.
А он смотрит на меня одновременно ласково и лукаво, словно добра желает.
- Иди ка ты, мил человек, это моя территория, а ещё раз влезешь, я тебя как тот червонец порву!
Вот так хохма. Я то дурак, думал, он деньги предлагает поделить, ан нет, эвон как всё обернулось.
- А не подавишься.
- Дурак, я тебе добра желаю, на-ка вот, штуку и вали.
И так мне стало плохо в этот момент, что понял я маг он настоящий, не из наших конечно, местной закалки, но хорош, не слабее меня будет. Вот только знание индивидуальных особенностей местности и типа магии в его пользу будут. Ничего ещё встретимся. Штуку баксов, я конечно взял, но и ауру его для себя запомнил.
Пришлось помыкаться, Москва город большой, а приткнуться не где. Но денег я всё же поднял, и порядочно, нашёл таки свою нишу.
- Господин маг, позвольте побеспокоить?
- Ты кто?
- Я Осколок удачи, простите, давно за Вами слежу, могу помочь.
Когда в последний раз мне вот так, по доброму предлагали помощь, помнится, моя персона вляпалась в большие неприятности.
- И что?
- Вы не думайте господин маг, я не один, нас трое, да ещё пара Малышей, они крепкие их подкормить и ….
- Понятно, халява кончилась, извольте платить.
- Да что Вы господин маг, как можно, мы понимаем, но Вы такой большой и сильный, нам всего-то чуть-чуть надо, времена изменились без сильного покровителя не выжить, а новичок как Вы многим рискует.
- Шантаж?
- Что Вы господин маг, мы слабые, всё понимаем, нет, простите нас, пожалуйста, если что не так. Это от страха и голода. Жизнь настала тяжёлая, Вы заметили как мало магии и грязь, кругом грязь.
- Заметил и что.
- Вы добрый, не прогнали и есть не стали, по всему видно не наш. Местные все злые, нас почти не осталось, кругом Хранники, мы прячемся, но нас находят.
- Ладно, кончай базар, короче.
- Как будет угодно господину магу. Как будет угодно. Нас трое, да два Малыша, они настоящие, бойцовые, не сомневайтесь. Чуть-чуть того, что останется, нам много не надо. Вам же всё равно придётся драться, а я подскажу, сберегу, шепну, где надо на ухо, об опасности предупрежу, Малыши, если что помогут. Они крепкие не сомневайтесь. Я убьёте кого из элементалей, или ещё что, нам ведь надо-то на пятерых всего …, процентов двадцать их энергии. А?
- Пятнадцать.
Торговаться не хотелось, так просто сказал, что бы последнее слово за мной осталось.
- По рукам. Братва, выходи, у нас новый хозяин, добрый, щедрый, сильный!
Не иначе я продешевил. Да, только теперь мне удалось рассмотреть своё корявое приобретение. Три вращающихся на манер атома хилых розовых сгустка, причём первый худо-бедно виден, а вот что бы рассмотреть другие два, приходится сильно напрягать третий глаз. А Малышей вообще не видно.
- Малыши где?
- Здесь, не извольте сомневаться, не кормлены, потому и заметить не возможно.
Похоже, меня ещё и надули, три недомерка, по цене пяти, какое уж тут счастье. Однако, на своё счастье я оказался не прав.
- Ну, так мы с Вами, хозяин?
- Пошли.
И только сейчас, я осознал, - магия вернулась. Нет худа без добра, закон первопричинности сломан, Единое Первое Всё не обманул, прав был Лаэрт, стоило попробовать. И я благодарен им.
Снятая на месяц квартира была приличной, стоила не очень дорого и имела две комнаты. Не гоже боевому магу спать с опустившимися элементалями. Едва стемнело мы вышли на промысел.
Яркие огни казино радовали глаз, запах денег будоражил кровь, осколки удачи мирно плыли рядом и лишь малыши рыскали вокруг. Мы зашли и отпрянули назад. Завизжали, прижавшись к моим ногам, невидимые пока малыши, сжались в упругие комочки осколки удачи, резануло упругой волной и меня. Казино находилось под магической охраной. Хода нет.
- И часто так?
Я спросил, не надеясь на ответ, конечно, мне было интересно, откуда в центре Москвы, на Земле столь сильная магия. Для кого, от чего? Спросил и получил, первыми заговорили осколки.
- Казино защищено фортуной, это её почерк и стиль. Да, да, сейчас много таких, лишь в некоторые подобные места пробились местные маги, обошли фортуну, потеснили охрану, иначе нельзя.
- Нам что придётся драться!?
- Что Вы господин маг, тогда нас просто уничтожат цепные псы фортуны. Нет, брать нужно хитростью. Пока в казино только охранное заклинание, магия сильна, но прямой угрозы нет. Если Вы господин маг поможете нам перетерпеть боль, мы снимем куш.
Интересное предложение, в начале нашей встречи мне никто не говорил, что будет больно. Не дурак, я понял всё сразу, мне и никому другому придётся делать ставки и принимать всю боль на себя, слушать подсказки осколков удачи и надеяться на выигрыш до того как нас накроют. Не привыкать.
- Заходим!
Чёрт! Меня никто не предупреждал, что будет так больно! Чудом я удержал защитное заклятие, наложенное на своих помощников, и лишь усилием воли продолжал его удерживать.
Волны боли накрыли моё тело с головой, океан непрерывно работающих отбойных молотков впился в каждую клеточку, заставив забыть всё. Зачем я здесь? Кто я? Что? Я боевой маг и плаксой себя не считал, но из глаз внезапно покатились крупные девичьи слёзы. Я не кричал, до кровавой боли стискивая губы, но был близок к тому, чтобы завыть.
Минуту я ничего не соображал, ошалело застыв в дверях, затем сделал шаг превознемогая боль и стало легче. Первой вернулась память, затем испуганно озираясь, воля. Боль текла через край, но боевые маги не плачут, и я высушил слёзы.
Крепкое заклинание корёжило мою суть, пытаясь сломить, отринуть или завладеть мной. Боевые маги не сдаются, фортуна сильна, но сейчас её нет рядом, а заклинание, что ж, оно всего лишь боль. Я стиснул зубы и шёл, шёл туда, где зелёное сукно покрывает столы, где строгие и стильные крупье раздают удачу, туда, где крутится колесо, колесо, раздающее деньги, богатым и сильным духом.
- Осколки, за дело.
Они не заставили себя ждать, с первой ставки удача потекла ко мне ручейком. Было больно, так что кровь наполняла рот и её солёный, железистый вкус был сладок, он гасил боль. Волна за волной, скручивающая в канат нервы, огонь и холод, текущие по ним, ничто по сравнению с победой, победой воли и духа. Я снова выиграл, и крупье с вымученной улыбкой смертника сгребает ко мне фишки.
- Уходим, псы фортуны уже близко!
Осколки удачи, я с трудом, пинаемый океаном боли, уловил, что они хотят. Отступаем. Боевые  маги не сдаются, но отступить, значит выиграть время, минуты, часы, годы. Я вышел из казино, шатаясь, зажав в руках деньги, обмененные на фишки, а в спину уже дышала холодом жаркая волна страха.
Пахнуло жаркой слюной из холодной пасти, но цепные псы фортуны отстали, не став преследовать нас.
Зато в подворотне нас ждали. Не амбалы, как я предполагал, нет, бестелесные призраки. Тихо заскулили малыши, забиваясь мне в пятки, моментально убрались за пазуху осколки удачи и зашептали.
- Рекет, везухой питаются и нами не побрезгуют.
Вот уж дудки, меня этим доходягам не сожрать, да и своих не отдам.
Взяли мы много, очень много и я не собирался делиться, совсем и ни с кем. Не на того напали.
Призраки набычились, и потребовали свою долю. Их действия отличались некоторой нервозностью, ничем не подкреплённой наглостью и смущением.
- Эй Вы, это наш район, делиться надо.
Трое, всего трое полудохлых, низших элементалей. Они даже не были призраками в настоящем смысле этого слова, три тени набравшиеся наглости заступить мне дорогу.
- Брысь!
Как ни странно моя простая и доступная на первый взгляд фраза привела их в полнейшее бешенство. Похоже, местные налётчики ещё никогда не встречались с приличным боевым магом. Я не стал долго объяснять, что к чему, да и они не висели на месте. Атака получилась одновременной и стала крахом для двоих из них.
В нашем коротком, но жёстком поединке не магия столкнулась с магией, нет, воля схлестнулась с волей и сила ударила в силу. Я перестарался, хлипкие астральные тела элементалей просто разорвало ударом моей воли, воли боевого мага искушённого в битвах. Клочья призраков ещё кружились в воздухе, молоты боли только поднимались над наковальнями, а осколки удачи и малыши уже рвали податливые куски эфирной плоти.
- Хозяин! Спасибо хозяин!
Несомненно, они сожрали больше, чем оговоренные пятнадцать процентов и теперь виновато жались по углам, провожая жадными взглядами растворяющиеся в воздухе тела элементалей.
- Что нюх потеряли! – гаркнул я что было сил, - совести нет, о чести забыли?
- Прости хозяин, оголодали, бес попутал! Верой и правдой служить будем, только прости. Не бери наших жизней, пожалуйста!
Жалкое зрелище, душераздирающее зрелище, что можно сказать, что сделать. Наказать, уничтожить, зачем? Мои изголодавшиеся сателлиты не виноваты, не они такие, жизнь. Да и какой смысл, уничтожать каких никаких вновь приобретённых спутников, если не друзей, то хотя бы помощников.
- Ладно, хватит скулить, на первый раз прощаю.
И рассмеялся. Да и кто бы на моём месте не заржал, словно лошадь на скачках, увидев такое. Малыши, действительно малыши, наконец-то я смог их разглядеть довольно урчащих, обретших плоть и смешных. Забавная помесь вислоухих, мохнатых щенков, с косолапыми медвежатами, дрожащих от страха и в то же время лукаво косящихся на меня.
- Доедайте, быстро, и уходим.
Их не пришлось упрашивать дважды. Вся пятёрка, с голодным воем, в едином порыве, бросилась на тающий астральный туман и моментально всосала остатки.
- Ну что наелись?
- Спасибо щедрый хозяин. Прости нашу жадность.
Ничего я больше не сказал, глядя на умилённые рожи малышей и лоснящиеся счастьем морды осколков удачи. Деньги есть, а астрал свой пусть сами жрут, не пристало боевому магу питаться падалью.
Вернувшись на базу, мы приступили к пиру по настоящему. Я закупил продуктов в ближайшем супермаркете, хрустальных бокалов, дорогих фарфоровых тарелок и приступил к трапезе.
- За нас! За удачу и успех!
Наполнив бокал шампанским, и провозгласив первый тост, я выпил до дна. Звон хрусталя приятно радовал слух, бокал полетел в стену, а его место в моей руке занял следующий.
Маленький испуганный дух вещи метнулся было прочь, но был моментально проглочен одним из малышей. Одним хрустальным бокалом стало меньше, и я продолжил пиршество. Бутерброды с красной и чёрной икрой, заливаемые шампанским, чередовались балыком и виноградом, заедались ананасом и манго, а тарелки и дорогие бокалы летели в стену.
Я не убийца, но жертвуя малым, к примеру, духом вещи, я питаю большее, свою удачу и кормлю тех, кто поможет мне выжить в этом старом, но новом для меня мире. Цель оправдывает средства? Думаю да, но почему-то грустно и немного печально, хочется помолчать, так бывает, когда кто-то умер.
Пиршество продолжалось до рассвета, затем, сытые, пьяные и довольные мы улеглись спать. Ближе к обеду я вновь выбрался за покупками, нет, съедено и разбито было ещё не всё, но хотелось чего-то другого, эстетики, материальных ценностей наконец.
И я покупал. Телевизоры и музыкальные центры, тряпки и обувь, золото и серебро. Покупал, тащил в квартиру и возвращался за новой партией. Дурак, зачем мне всё это!?
Вернулся я под вечер, слегка уставший, гружённый под завязку и довольный. Осколки удачи и малыши тихо скулили по углам. Квартира была пуста.
- Хозяин, прости, мы не смогли. Они не испугались, а мы….
Моя мелочь практически разревелась, их астральные тела пошли красными пятнами, волнами и как-то сжались. Ни осколки, ни малыши не рисковали смотреть в мою сторону.
- Кто?
- Не из наших.
На секунду я представил призраков выносящих вещи и чуть не заржал.
- Люди. Сломали в дверь и вошли. Мы пытались напугать, но у малышей ещё мало сил и они вынесли всё.
- Вижу.
Воры действительно вынесли всё, и приобретённые мной товары в упаковке и хозяйскую мебель и даже недоеденную жратву. Груды стекла на полу, огрызки и мусор они не тронули. Да, проблема, ну и хрен с ней.
Мебель хозяйке я куплю, замок поменяю, а барахло мне здесь и нафиг не надо.
- Спать.
На том и порешили. Про себя я подумал, - гадом буду, если не достану уродов! А я не хочу быть гадом. Будет им малыш и Карлсон в придачу.
Для боевого мага, даже в большом грязном городе, найти магический след пара пустяков. Через минуту взломщики попались, я проследил их путь вплоть до воровской малины.
Но сразу я туда не пошёл, решил подготовить пару сюрпризов. И подготовил.
- Осколки, малыши, жрать!
Утром я ходил в магазин и принёс много красивых вещей, любовался, а затем долго их бил. Малыши и осколки удачи набирались сил, соседи стучали в дверь, а воры совсем не подозревали о том, что будет завтра.
Малыши одобрили мой план, осколки удачи согласились и мы вышли в раннюю хмарь.
Возможно Вы смотрели добрый старый мультик «Малыш и Карлсон», так вот, это про нас. Ну, не совсем конечно, однако, очень похоже, только без простыней. Я, осколки и два призрака – малыши.
Осколки позвонили в дверь, малыши вплыли в окно, а я затаился внизу на лестничной клетке. Дальше как в мультфильме, привидения, крики, штаны полные радости цвета детской неожиданности и восторжествовавшее правосудие. Мне достался голос за кадром и функции координатора, даже милицию вызвали осколки.
Отсмеявшись своё, наша изрядно нашумевшая группа отправилась восвояси. На душе было легко и радостно, до тех пор, пока я не осознал, где нахожусь.
Земля, место моей Родины, планета с грязной слабой магией и такими же обитателями. Мне жаль твоих детей, грустно видеть, как загрязняют реки, озёра и моря, вырубают леса, жаль исчезающие виды флору и фауну. Их больше не будет, уже сегодня, для многих на этой планете нет завтра.
И потекли дни. Казино, деньги, драки и поединки. Деньги приходили и уходили, осколки и малыши взрослели и набирались сил. Я зарабатывал и тратил, но мне не хватало, нет, даже не чистого ещё не испорченного цивилизацией воздуха, и незамутнённых источников магической силы.
Мне не хватало друзей и врагов оставшихся в Трёх мирах. И тогда я понял пора.
Я обязательно вернусь, вернусь, что бы помочь Земле, страдающей Родине, людям, что живут на планете и гадам, что ползают по ней.
Ещё долго я буду вспоминать её реки, синие озёра, дух, (тьфу, опять чем-то воняет), леса, ширь полей и высоту гор. Земля, я никогда тебя не забуду.
Грустно. Вроде всё так, как всегда, комната, дорогая посуда, (хотя в ней уже нет надобности, осколки и малыши кормятся сами), стены, город за окном, огни казино. Я устал жить здесь, в этой суете, под постоянным гнётом и свинцовыми облаками, утомился ходить в магазин, фильтровать магию.
Я ухожу, надеясь вернуться, но остаются воспоминания, их не отнять. В тишине листаю незримые страницы побед и поражений. Вспоминаю.
Всё было, и смертельная драка с псами фортуны без всякой надежды на победу. Бой с магом местного пошиба за сферы влияния, тем, что в казино бросил мне подачку. Всё, и поножовщина с реальными пацанами в подворотнях и у подъездов, спасённая честь прекрасной дамы, мной же затем и похищенная и много ещё чего было, разве упомнишь.
Были и проигранные бои, потери и разочарования. Но никогда мы с малышами и осколками удачи не знали поражений. Да, нас бивали в магических поединках, но в  итоге, я залечивал раны, мы набирались сил и побеждали. Текло извилистой струёй скользкое время, малыши взрослели, осколки жирели, я старел.
Не раз и не два я собирался вернуться, но каждый раз либо уговаривал себя, считая, что время не пришло, либо находились неотложные дела. Но, похоже, срок настал. В этот обычный земной день я наконец посмотрел на осколков и малышей с грустью в глазах.
Какими они были раньше, а теперь, любо дорого посмотреть. Три плотных весело потрескивающих от переполняющей их энергии, розовых сгустка Осколка удачи и Малыши, чудо бойцы, не раз побеждавшие в схватках.
Пора, рано или поздно, но она приходит, пора расставания. Я и так слишком задержался на матушке Земле, скучаю по Лаэрту, Трём мирам и вновь готов бороться со злом. Бороться и побеждать. Я вновь многое понял, можно убежать от всего, неприятностей, любви, даже смерти, но нельзя убежать от себя. Не сбежать от своих страхов, сомнений, мыслей. Тебе с ними жить. Пора.
- Пока, надеюсь, увидимся. Справитесь без меня?
- А то! Мы теперь в силе, весь район контролируем, если маг забредёт, и с ним справимся.
- Да уж.
Это правда, они сильны, моя команда. Они справятся, и будут жить долго и счастливо, три Осколка удачи и Малыши. Будут жить долго, если не встретят кого-то более сильного, кто подомнёт их под себя или уничтожит. Но я верю, так не будет, на то они и Осколки, все вместе – удача.
Время пришло, надеюсь Лаэрт всё тот же и империя ещё не под пятой Великого чёрного. Да пребудет со мной Белая Леди.
- Портал.
Знакомые ощущения, подарок Лаэрта сработал.
- Здравствуй жопа новый год!
- И тебе привет, заждался.
Попал я прямиком к Лаэрту, не удивительно, кристалл то его. Накрытый празднично стол, так же не выжал из меня никаких эмоций. Он же провидец. Поразило другое. Лаэрт был не один и в кандалах.
- Случилось что?
Задал я резонный вопрос.
- Уже нет.
Мой друг шёл ко мне на встречу, распахнув объятия ни мало не смущаясь четвёрки императорских стражников, пары магистров и не обращая внимания, на лёгкое позвякивание ржавого железа на щиколотках и запястьях.
- Извини, что в таком виде, пытались обвинить в государственной измене, твоём убийстве и покушении на императора. Не суетись, сегодня все обвинения будут сняты, ты же вернулся.
- Да!?
Максимум на что хватило моего интеллекта это изобразить неподдельное изумление, затем я рассмеялся и обхватил его своими руками.
И снова бой, покой уже не снится….
Контракт на первое настоящее сражение, что может быть лучше? Вы скажете, любой маг в состоянии этим похвастать. Ошибаетесь. Да, я сам много раз работал магом прикрытия, один раз даже играл главную роль, но всё это не то. Только магистр способен понять и постичь всю свободу и полноту власти, когда от тебя одного подчас зависит исход.
Исход сражения, и жизни тысяч солдат тебе их доверившие. Наступает момент, когда ты понимаешь, всё что было раньше, - детские игры. Любая ошибка, твоя ошибка, может привести к полному краху, а двойка или тройка на экзамене выльется в смерть.
Боевой магистр, сродни полководцу императорских кровей. Именно эти двое решают судьбу армии, диктуют исход сражения. Именно маги, достигшие статуса магистра, вершат историю, манипулируя судьбами и народами, создавая и разрушая империи.
Ну, на самом деле всё совсем не так, вернее не совсем так. В одиночку даже магистр, мало что может изменить, но, встав во главе армии, да ещё с великим полководцем он может многое, почти всё.
Первый бой, да действительно первый, потому что сейчас именно я беру на себя всю ответственность. Ответственность за происходящее и за жизни людей. Возможно, именно мне предстоит решить исход этого сражения, мне, а не ста тысячам застывших позади солдат.
И что я вижу. Один маг посреди поля! Против меня, боевого магистра с армией за спиной! Он действительно так крут или я чего-то не понимаю.
Джад поморщился, мой наниматель, император и полководец, похоже, ему так же в новинку такой финт событий. Но он император и не приемлет сомнений.
- Ну, иди.
Отвечать своему нанимателю, императору и полководцу я посчитал ниже своего достоинства. Пошёл. Магические поединки не моя слабость, однако, я дрался на дуэлях, воевал, так что не привыкать. Мне часто приходилось выходить на бой против многих, во время странствий, не от гордыни, по нужде и всегда побеждать, иначе, не было бы меня здесь.
Маг один единственный маг посреди обширного поросшего редкой травой поля. Кто же он? Размеренным шагом, особенно не торопясь, я подходил ближе и не переставал удивляться.
Конечно магические поединки не редкость, но не на виду у армии противника, он или безумец или …. Мне не хотелось думать о другом или. Я подходил ближе. Чёрт! В гильдию редко берут женщин, и я не знаю ни одной, рискнувшей бы выйти против магистра в чистом поле.
Баба, точно баба, – магиня и она атакует. Я засмеялся.
- Это всё что ты можешь!?
- Подойди ближе, узнаешь.
Облако тумана, не настолько сильное чтобы не заменить сверкнувший шар молнией выстреливший в мою сторону. Чушь, этим меня не убить. Лёгкое движение левой рукой в сторону, шар меняет траекторию и уходит влево, гаснет. Я выхожу из тумана.
- Ты уже показала всё что умеешь? Кто ты девочка?
Она не ответила, прекрасная в своей наготе и наглая одновременно, лишь рассмеялась мне в лицо, искренне и чисто. Стерва. Что-то не так, где-то я ошибся и ошибся крупно. С трудом, преодолевая сопротивление воздуха ставшего в этом месте густым, словно сухой студень, я попытался поднять руку.
- Ты хотел знать кто я?
Я уже знал. Магистр, не официальный, даже скорее великий, очень великий магистр, но гильдия не даст диплома. Настоящий маг не может специализироваться в чём-то одном в ущерб всему другому.
Оказывается, может, да ещё как. Великий магистр иллюзий, обмана и сокрытия, вот кто она. Выбрав одно единственное направление магии, она преуспела и стала великой. Да, таких не допускают до экзаменов в гильдии, она дикая, что большая редкость по нынешним временам. Вот раньше…, многие маги десятилетиями, да что там, сотнями лет шли каждый своей дорогой, совершенствуя знания и навыки, а теперь…. В наше время есть гильдия, - институт усовершенствования по обмену опытом и знаниями, всё просто.
Мой правый хук всегда был хорош, и хотя я редко бью женщин, пришлось ударить, вложив всю силу. Неловко хрустнула челюстная кость, магиня закатила глаза и отправилась в глубокий нокаут. Вот тут я понял что пропал. Кольцо магов поддержки, сотня, может быть больше, и армия, гораздо большая, чем наша, армия до самого горизонта.
Приплыли. Туча стрел взвилась за моей спиной. Молодец Джад, не сплоховал, вот только к чему всё это. Маги поддержки противника сожгли стрелы ещё в воздухе, и я понял что влип, нас побьют и побьют играючи. Один, в кольце врагов, я могу схватиться с их магами, если вообще смогу что-либо сделать. Даже магистр не в состоянии в одиночку справиться с такой толпой, они просто и тривиально задавят любого силой.
И всё же…. Джад дал мне шанс. На какое-то мгновенье стрелы отвлекли их, и я не был бы боевым магистром, если упустил такой момент. Я боевой магистр и имею множество сюрпризов в рукавах своей мантии.
Два обоюдоострых клинка прыгнули в стороны, окрашиваясь кровью, два меча запели старую как мир песню, песню смерти. Я окутался заклинанием защиты и превознемогая внезапно навалившуюся тяжесть продолжал рубить. Маги, окружавшие меня, отнюдь не были слабаками, магистр, множество первых, вторых, куча рангом помельче.
- Мочи их! Мы снова в деле!
- Заждались! Давно пора.
Верные эльфийские мечи, всегда при мне, магистру не с руки биться как простому воину и всё же…, Лаэрт знал что дарить. Отличные древние клинки, разящие наповал, не изменившие своей манере болтать за долгие сотни лет вынужденного безделья. И я вновь чувствую упоение битвой, мне весело, я атакую.
Вначале каждый удар давался с трудом, ватные руки едва слушались, в ушах гудело, но я упрямо продолжал расширять кольцо окружения, вырубая их одного за другим. Они упустили момент, отдав все силы на то чтобы меня сдержать, теперь, они боялись и слабели.
Я читал испуг в их лицах, но они ещё могли достойно ответить, если бы не цеплялись за жизнь с маниакальной тупостью труса. Магам противника достаточно прекратить поддерживать связующее заклинание торможения и попытаться атаковать меня самим.
Они не стали, медленно умирая под моими клинками, затем побежали за спины солдат, стоявших до того в немом изумлении.
- В атаку!
А он молодец, мой желторотый император, вновь туча стрел в сторону противника и закованные в броню шеренги двинулись вперёд. Так я и оказался между молотом и наковальней, не получив иной возможности кроме как двигаться вперёд навстречу тесно сжатым казавшимся бесконечными вражеским рядам.
Битва! Что может быть лучше для боевого мага, ничего, только выигранная битва. Я уже не сомневался в успехе, маги прикрытия армии неприятеля позорно бежали, они ещё пытались перегруппироваться за спинами своих солдат, но их было мало, и я не верил в чудо.
Мечи, разбрасывая рубиновым веером капельки крови, вернулись в ножны. Я чуть присел и оттого магический удар пришёлся пониже рекомендованного всеми учебниками по магии. Моя домашняя заготовка, приводящая к гораздо большим потерям на стороне противника, чем традиционная, классическая форма атаки.
Вал огня, гудя и набирая силу, постепенно вырастая, покатился на передние шеренги воинов. Волны пламени поджигали всё на своём пути. Криков боли почти не было, люди вспыхивали мгновенно, лишь ужас и страх стоял и их глазах. Заклинание адского пламени - гуманный способ отправить на тот свет тысяч десять – пятнадцать.
Вскоре огонь погас, но враг уже бежал, бежал, не оглядываясь, и ничего уже не могли сделать, жалкие остатки его магов поддержки. Армия разбила армию. Многие скажут, так и было, и не покривят душой, кто-то подумает, зачем вообще нужны маги и будет по-своему прав. Но те, кто знает, все те, кому приходится вести в бой легионы, никогда не откажутся от услуг гильдии – наших услуг. Мы маги – опора армии, её вечно горящее сердце, неугасаемый огонь побед.
Вторая битва прошла легко, как-то мимоходом. Смерть и в этот раз пыталась заглянуть в мои глаза, но в глазах боевого магистра немногое можно увидеть и прочитать. Я атаковал на рассвете, армия шла следом, враг бежал, позорно бежал, спасаясь от смерчей поднимавших в воздух и раскидывающий далеко кругом тех, кто оказался менее расторопным.
Армия Джада шла и добивала уцелевших, выкорчёвывая с корнем редкие очаги сопротивления. Похоже, наш второй оппонент не очень жаловал магов, считая их наём излишней тратой, и не потрудился нанять достойных. А гордыня, как известно, ведёт к смерти.
Я гордился собой и не напрасно. Две победы подряд, две армии разбиты, одну из них с уверенностью можно занести в учебники по стратегии. Я отдыхал, наслаждаясь плодами трудов своих. Гордыня и её младшая сестра гордость два полюса. Гордость помогает поверить в свои силы, укрепляет волю, гордыня же напротив, расслабляет, заставляет останавливаться на достигнутом, не даёт времени для совершенства и ведёт к краху.
Мне не к чему было спешить в гильдию, третий контракт не за горами. Отдых полезен и магу. Джад часто приглашал меня на охоту, рыбалку и просто посидеть у костра. Мы любили проводить вечера вместе.
Шли дни, пара недель, безделья. Затем прошёл месяц, пиров, игр и развлечений.
Как-то незаметно, месяца через два мы сблизились с Джадом настолько, насколько близко могут сойтись маг и армейский. Как ни странно мы стали почти друзьями, а это уже нонсенс. Так не бывает.
Что общего может быть между магом и офицером, императором, дворянином крови? Ни-че-го.
- Джад, какие у нас планы на вечер?
Да, да, именно так. Я не голубой, маг, а тем более магистр по определению просто не может быть голубым, гильдия свято чтит чистоту своих рядов. И тем не менее, мне нравилось быть с ним рядом, иногда ласкать длинные шелковистые пряди волос, заглядывать в бездонные океаны глаз. Время шло.
Джад, он подошёл неслышно, так как могут подкрадываться убийцы или вышколенные шпионы, да ещё маленькие прелестные дамы, но иногда, только когда хотят сделать сюрприз. Мелькнула, поманила и пропала в тумане забот дельная мысль.
- Отчего ты так грустен мой друг?
Странно, я впервые назвал его своим другом и захотел прижать к груди. Маги редко сходятся настолько близко со своими нанимателями.
- О, прости, но я не смогу призвать тебя под свои знамёна в следующей битве.
- Отчего же?
- В гильдии полководцев свои правила. Когда ты был безвестным магистром, новичком в ратном деле, я поставил на тебя и выиграл. Сейчас ты герой двух блестящих компаний, что говорить, победа во второй принадлежит только тебе.
Он замолчал, и отвернувшись, глубоко вздохнул, как мне показалось по его бледным щекам потекли слёзы. Ну, я мог поспорить со многими его словами. Как же новичок! И почему только вторая битва, честно говоря, первая выиграна так же благодаря мне. Ну да Белая леди ему судья. Однако мне стало его жаль.
- И?
- На тебя заявил права как первый по рангу гроссмастер император Леунфолк.
- Я что вещь?!
- Прости, я не это хотел сказать, просто при найме право первого выбора принадлежит ему, он уже сделал заявку и перевёл требуемые деньги. Я бы мог заплатить больше, но это против правил, такое допускается лишь среди равных.
- Вот значит как.
Что ж, он прав, мы магистры редко нанимаемся к кому-то конкретно, обычно договорами ведают гильдии, в этом отношении магам проще, меньше ограничений, больше свободы, но и денег конечно не так много.
- Что можно сделать?
- Ничего, возможно, я стал бы равен ему по статусу после очередной битвы…, в случае победы конечно. А сейчас ничего.
- Теоретически?
Он задумался, я не ошибся, на щеках едва заметно светлели две бороздки, следы недавних слёз. Странно, они не сохнут так быстро. Мысль появилась и промелькнула затёртая своими более расторопными товарками.
- Ты можешь отказаться, тогда право выбора получу я.
Настал мой черёд погружения в бездну собственных сомнений. Отказаться, кажется, такое уже было на моей памяти, но лишь для поднятия ставок, когда прямые торги больше ничего не дают. Пришла пора советоваться с Лаэртом, он старше, провидец и уж конечно опытнее.
Небрежно, достаю из широких карманов мантии фиолетового цвета шитой тончайшими золотыми нитями, что положена по статусу каждому магистру, малюсенькую, последней модели богато украшенную, можно сказать произведение искусства, коробочку. Моя идея, личная разработка, но кому скажешь, и гильдия опять же по головке не погладит, а уж тем более магистра.
Да, начинали мы с Луцем, помню с нуля, тарелки пластиковые загнали, потом бритвенный станок в производство пустили, поднялись, занялись банковской сферой, ростовщичеством.
Молодые годы, где они теперь. Луц несмотря на все мои потуги в могиле, старость косит простых смертных чаще и раньше чем нас магов, и сын его уже там, сейчас всем внуки заправляют.
Последнее наше общее дело - магическая сотовая. И то не успел он плоды пожать, внуки трудятся, денежку к денежке складывают. Дело пошло, не сразу, всё новое, как правило, пробивается через тернии, но постепенно входит в обиход. Итак.
- Барышня!
- Магическая сотовая слушает.
- Срочно, Магистр провидец Лаэрт, соедините.
- Привет, как дела, как сам….
Болтали мы долго, как водится у старых друзей, к тому же мне лично разговор ничего не стоил, естественно за входящие не платил и Лаэрт. У меня особые привилегии, тариф бесплатный, пришлось врать, что оказал дескать компании в своё время одну услугу, поверили.
Лаэрт подтвердил, прецеденты были, впрочем, без последствий. Можно отказаться, затем заключить договор с другим нанимателем и разозлить первого. Однако, несмотря на его влияние, без контрактов всё равно не останешься, хорошего магистра найти нелегко, спрос как всегда превышает предложение. Так что, при нормальном стечении обстоятельств в следующий раз, даже кинутый тобой клиент захочет тебя нанять.
Мы поболтали еще немного, затем ещё немного, час или около того. Мне пришлось отключиться под завистливыми взглядами собравшихся зевак. Мы то с Луцем в своё время мечтали, что связь станет дешёвой, будет доступна всем и каждому, ан нет. Не всё так просто в этом мире, наша компания монополист на рынке сотовой, и связь не дёшева, хотя, не только по этой причине. Накладные расходы, обучение и подбор персонала, охрана офисов, искусственно созданный дефицит монокристаллов и прочие проблемы большого бизнеса.
- Я согласен, о цене поговорим позже.
- Даю всё что есть, столько же, сколько тебе предложили, плюс свою долю с последней добычи.
- Да ладно, пустяки. А сколько это в денежном эквиваленте?
Я конечно почти альтруист, да и денег заработал уже порядком, но они эти самые деньги, как известно лишними не бывают, бизнес опять же. Короче, имею я право знать, сколько получу бабок за работу пахнущую смертью. Конечно да.
- Получится вдвое против того, что тебе предложили до меня.
- Замётано, готовь контракт император.
Что делать, если военачальники через одного императоры, плавали знаем. Простому смертному армией командовать не доверят, не оттого что глупее, голубая кровь и белая кость чего-нибудь да стоят. Мне пришлось потоптать пыль дорог в пехоте, служил и в кавалерии, повидал и прошёл сквозь смерть, боль и кровь, везде одно и то же, дворяне правят бал.
Мы почти закончили, когда я понял, что-то не так. Император? Он из дворян, высшая знать, точно. Я понимаю в таких делах, голубая кровь видна за версту. Что же не так, отчего зреет, растёт и ширится одна единственная мысль – меня надули.
Чёрт! Он не тот за кого себя выдаёт, я был слеп, и слишком занят войной. Печально.
Всё встало на свои места, красный дракон в спящем состоянии способен отводить глаза и продлевать жизнь. Мальчик оказался девочкой, а я был так занят собой и войной, что этого не заметил. А должен был определить подставу сразу, но как говорят у нас магов - задумался.
Я уже дал своё согласие и вступил с Джадом в тайный сговор. В свете моего прозрения, казавшиеся незыблемыми обещания, могли рассыпаться в труху, а выгодно заключённый союз развалиться на мелкие осколки.
Договор подписан, деньги переведены в банк, стряпчие удалились. Ну и….
Ситуация не казалась простой, но надо было как-то начинать, например в лоб.
- Скажи мне император, отчего ты баба и по какому праву носишь на шее красного дракона?!
Гамма чувств, промелькнувшая на прелестном, кстати, челе моего бывшего военачальника и товарища по двум битвам померкла перед её ответом.
- Уйди с дороги магистр, он мой друг, или я убью тебя.
- Это вряд ли. На мечах я сражаюсь не хуже, но магистр здесь я, и красный дракон мне не помеха девочка.
На этот раз она вспыхнула как алый свет. Не знаю, что больше задело её честь, возможно, моя уверенность в её девственности или же пренебрежение к красному дракону, но скорее первое. Она ответила, гордо вздёрнув подбородок и оттого комично наморщив носик.
- Я выпускаю его!
- Конечно, конечно, только не здесь. Любой, кто его увидит, тут же доложит куда следует, и ему не обязательно быть магом, чтобы получить причитающееся вознаграждение. Красные драконы вне закона детка, и ты знаешь об этом.
Она задумалась, ненадолго. Мне показалась, что прошла целая вечность, чувства боролись и бурлили в ней, она два раза обнажала меч и оба раза судорожно задвигала его в ножны, впрочем, хваталась она и за амулет.
- Не возражаешь, если мы пройдём в подвалы?
Она смотрела с надеждой и страхом, и я пошёл.
- Итак?
Она молчала, нервно теребя амулет, потом решилась и произнесла ключевую фразу. Он воплотился.
Дракон оказался хорош, крупнее тех чучел, что мне доводилось видеть, но он был красным.
- Я должен защищать её, она спасла мою жизнь, Джая мой друг.
Вот как её оказывается зовут. Что ж, такой поворот событий меня не удивляет, но вариантов не так уж и много. Дракон если она попросит, будет стоять насмерть, не долго, секунд семь или пожалуй восемь, он действительно силён могуч и похоже опытен. Но, ни одному красному дракону не удавалось убить магистра, мага, да, но только не магистра.
- Или удавалось?
Чешуйчатый красавец понял меня с полуслова.
- Дважды на моей памяти, они были лучшими. Я стою их памяти.
Интересно и занимательно. Дважды драконам доводилось убивать магистров и никто об этом не знает или знает, но молчит.
- Магистры были, конечно, так себе?
- Пожалуй.
Что ж это радует. Я боевой магистр и дракон мне по прежнему не страшен. Однако, важен прецедент.
- Дай слово что никому не скажешь и я быть может отпущу тебя.
Все, абсолютно все, даже щепетильные девчонки знают о верности магов своему слову. Смешно, у неё только два варианта, и они оба не вписываются в её детский сценарий. Я могу убить их обоих в случае сопротивления или пощадить её. Убить дракона я просто обязан, так велит гильдия, а она закон.
- Пусть она всё забудет, и я сохраню ей жизнь.
- Слушаю и повинуюсь великий магистр.
- !!!???…! Повтори!
- Слушаю и повинуюсь великий магистр.
- Почему!?
- Я так вижу, каждый из нас то, что есть. Только великий магистр может повелевать красным драконом и только великому магистру красный дракон не способен противоречить. Не убивай её, пожалуйста, она мой друг.
Мне не доводилось прежде видеть красных драконов, их совсем не осталось, но что бы плачущего дракона…!!! Тяжёлые рубиновые слёзы гулко падали на истёртый мрамор подвала и рассыпались по углам, освещая каждый.
- Прекрати.
- Слушаю и повинуюсь великий магистр.
Вот тебе и варианты. Плевать я хотел на гильдию, раньше плевал, а теперь и подавно. Моя воля – закон, я сам себе хозяин. Интересно, скольких из магов сгубила и ещё сгубит подобная заносчивость. Я должен его убить, потому что все против того, что бы он жил.
Но, как убить такое чудо, отнять жизнь у последнего, возможно единственного, в роду красных драконов. Гордых, а потому мёртвых.
Чёрные выжили, они приспособились, лазоревые всегда готовы служить, любому, кто позовёт. Красные, красные никогда не шли на компромиссы, они рождались, жили и умирали. Гордые и свободные.
- Почему Вы подчиняетесь великим магистрам.
- Вы выше нас, нельзя противится силе.
Почему же тогда ни один из Вас не служил великому!?
- Нас не спрашивали, нас убивали. Нам не приказывали, нас жгли.
Я слышал об этом. Белый огонь, ничем не оправданная жестокость.
- Ты будешь жить. Я так решил.
- Благодарю тебя, слушаю и повинуюсь великий магистр. Ты второй кто спасает мою жизнь, но тебе я благодарен ещё и за неё.
- Хорошо, займи своё место, у меня впереди великая битва. Разбуди Джада…, Джаю когда мы поднимемся наружу.
- Чем я могу помочь тебе великий магистр.
- Не мешай.
Дракон убрался без промедления, а я продолжил путь к свету, размышляя над случившимся.
- Что с тобой?
- Ничего, - я чуть было не сказал, - милая.
Мы помолчали, по-моему, она что-то поняла женским чутьём, но лишь пожала плечами.
- Их в пятнадцать раз больше, хороший военачальник, неплохие магистры, два или три кажется.
- Строй клин, магов я распределю сам.
Как бы то ни было, а деньги у неё или у него были. Пятьдесят магов боевой поддержки, десятка три из них второго и первого уровня, дюжина белых друидов издревле славящихся своим мастерством лекарей и один из тех, кого гильдия признаёт магистрами раз в тысячу лет. Ей удалось нанять почти идеального чёрного, впрочем, будь он идеальным играл бы на другой стороне.
Такие маги как он, редкость в гильдии. Некромант и повелитель тёмных первого уровня, боевой маг и …. Ему осталось лишь сдать экзамен на магистра, но кто станет поручителем. Я не знал никого, кто бы мог согласиться.
Ему повезло, раз он сумел достичь столь высокого уровня, обычно маги его типа попадают в поле зрения Великого чёрного гораздо раньше и уже никогда не выбираются из его сетей. Этому, напротив сказочно повезло, такие как он, свободолюбивы и независимы, стремясь к совершенству, они не брезгуют ничем.
Он выбрал нашу сторону, подразумевая больше свободы для себя и не давая Великому чёрному с его лордами, иного выбора кроме как своего уничтожения. Он не хотел быть ничьим вассалом, он шёл по жизни сам, выбирая нелёгкую, тернистую дорогу.
- Заорок. Не люблю льстить, но у великого магистра есть чему поучиться.
- И ты туда же. Тебе ли знать?
- Мы чёрные, нам ведома смерть, я зрю в сущность и вижу силу.
- Т-с-с-с-с. Ни слова больше. Я магистр. И ты магистр.
- Ты видишь!?
- А то. И я уважаю твой выбор. Размести магов позади войск в основании пирамиды, я встану на острие, отсекай волны у основания, не давай разрушить фланги и мы рассечём их боевые порядки.
- Хороший план, положитесь на меня.
На том и порешили. Мне доводилось биться не только против чёрных, кем бы они ни были, лордами, магами, но и рядом с ними, плечом к плечу. Если надо прикрыть чью-то спину они идут до конца. Чёрные маги эгоистичны, им не до кого нет дела, но выполняя свою работу они не щадят ничьих сил.
Джад или Джая отдавал приказы, пирамидальный клин смотрел навстречу приближающемуся фронту. Люди, как ни странно люди. Кто-то в очередной раз продал свою душу дьяволу. Пехота, волны, море пехоты, копейщики и меченосцы, могучие богатыри из неведомых земель с молотами на широких плечах, так вот из кого чёрные лорды штампуют мёртвых рыцарей.
- Приготовится к атаке!
Я был готов, их всё-таки слишком много, но это моя битва и моя лебединая песнь. Профессиональным взглядом я выделил магистров, Джая ошиблась, их уже было трое, и где-то далеко в обозримом будущем, я чувствовал ещё двоих. Около ста магов поддержки сплели магическую сеть, вплетаясь в ощетинившуюся сталью массу.
Не прицеливаясь, я нанёс серию молниеносных ударов, пытаясь расшевелить магистров, заставить их раскрыться и атаковать. Взрывы пламени расцвели по краям бронированной, колышущейся в такт массы. Люди горели заживо, плавилась, капая на землю, броня, вопли умирающих и горящих живьем достигли нашей армии. Я скорее почувствовал, чем смог увидеть, как чёрный одобрительно кивнул.
Бойня началась, солдаты армии противника гибли тысячами, и их магистры предприняли ответную атаку. Сотни смерчей, набирая силу, устремились к нацеленному на них острию, сметая всё на своём пути. Есть!
Я был готов к встрече, и мог дробить силы и цели. Первым под мой удар попал магистр, чьим коньком была магия жизни. Он кричал, умирая, откуда ему было знать о золотых ветрах перемалывающих кости изнутри. От них нет защиты, кроме грубой силы и мастерства забытого в глубоком прошлом.
Я напряг все силы и легко развеял большую часть смерчей, отклонив остальные к краям. Чёрный довершил начатое. Один ноль, мы ведём. Магистры противника быстро уяснили суть и объединившись, атаковали меня, одновременно их маги дружно ударили в остриё нашей армии. Чёрный не сплоховал, за время боя он успел организовать из наших магов поддержки приличную защиту и сейчас стоял рядом со мной.
- Я встану на остриё, пять минут, больше мне не удержать.
- Хорошо, я займусь обоими.
Два боевых магистра не мало даже для одного великого, каковым я себя пока не считал. Тем не менее, дуэль началась. Всполохи заклинаний побежали навстречу друг другу, встретились, сплелись и понеслись дальше. Мне удалось погасить три из пяти ещё на подлёте, как говорят в мгновенье ока.
Суставы скрутило болью, спина выгнулась дугой…, отпустило. Мне не привыкать к боли, мне ли бояться смерти. Боль прошла в ту же секунду, боевой маг способен найти контр заклинание в одно мгновенье, если оно есть. Иногда, можно просто держаться на голой воле и силе. Иногда.
Магистры обменивались любезностями, я отвечал не менее жёстко, бил на смерть, как и они. Я уже знал их имена и титулы, такие понятия при достижении определённого уровня навсегда вплетаются в ткань заклинаний. Магистрам не чужда рисовка, показная нарочитость и презрение к тем, кто ниже их.
Любой магистр, создавая заклинание, автоматически ставит подпись, и как я подозреваю, сей процесс уже не зависит от его воли. В силу вступают высшие понятия, некий магический закон, которому не может противиться ни один маг, достигший определённых высот и  успехов в магии.
Воля билась о волю, смерть стучала в смерть, наконец, защита одного из магистров противника дрогнула, и он закричал умирая. Крик умирающего был так страшен, что почти у каждого из присутствующих, мороз прошёлся по коже, на траве выпал иней, а с неба повалил снег.
Чёрт, он почти великий, похоже, и так же как я, ещё не прошёл испытания. Но он благополучно отдал концы, хотя маги не умирают так просто, всё же остался только один. Но я уже знал, что-то идёт не так.
Один на один, я смог перевести дыхание, похоже и он набирался сил. Боевой магистр, магистр хаоса и повелитель стихий, метр Раздориус. Да, я встречался с ним. Гадкий злой старикашка, ему больше лет, чем волос у меня на голове и он стольких убил в поединках, что они становятся дыбом. Волосы конечно.
И этот туда же. Примерно пять процентов членов магической гильдии по тем или иным причинам встают на сторону врага. После сегодняшнего боя мне гильдии придётся пересмотреть эти цифры. Раздориус, великолепный маг, последнее время он редко бывал на сворумах гильдии, периодически пропуская десятилетние посещения, но никогда не опаздывая на столетние юбилеи.
В гильдии заведено так, если ты регулярно посещаешь десятилетние сворумы, обмениваешься опытом, делишься мастерством, своевременно перечисляешь деньги, значит ты достойный член гильдии. Однако, сворумы ввиду занятости можно и пропустить, но не дай тебе Белая Леди не прибыть на столетний юбилей. Последствия зависят от твоего прежнего положения и пяти поручителей рангом не ниже магистра. Иначе – исключение.
Магов редко исключают из гильдии, молодых потому что они никогда не отходят далеко от твердыни, что их вырастила. Молодые маги проходят практику под руководством наставников в этом мире, и редко покидают его по своей воле. Опытные маги и магистры, опаздывают на юбилее редко, но, как правило, находят поручителей. Некоторые покидают гильдию по своей воле.
Есть исключения, они уходят из гильдии, следуя чужой воле, они не хуже и не лучше первых, они другие. Иногда их называют предателями, реже изменниками, впрочем, сама гильдия, похоже, смотрит сквозь пальцы на избравших тёмный путь. Маги ренегаты идут дорогой чёрных лордов и это их дорога.
Итак, Раздориус. Мне не страшно, я давно готов к смерти, как и любой из нас. Магистры покидают сей мир редко, но метко, и хотя у каждого не меньше двух жизней иногда уходят и они….
Мы хлестали друг друга молниями заклятий, били в лоб и пытались обмануть друг друга. Не зря он так стар, опытен, умён, хотя и не так силён как я. Экономит силы, старая магическая школа, точно выверенные заклинания.
Его не легко свалить, да и стоит ли. Такие, как он, практически бессмертны. Можно уничтожить физическое тело, хотя и это не так просто, но дух будут жить, даже без тела и творить и гадить. А уж если, что случается часто, захватит подходящую физическую оболочку, тогда держись. Жди удара из-за угла и заклинания в спину. Магистры не прощают ошибок.
Да, убить Раздориуса не просто, он знает это, а я и не стремлюсь. С расстояния в тридцать гряклов чувствуется мощь старых заклинаний опутывающих всё его тело, они не дадут ему развалится на части. Магистры живучи, выносливы и практически бессмертны, но и их можно победить. Мне повезло, возможно, я убил одного, однако вероятнее он просто в коме, ранен и слаб.
Мы боролись ещё минут тридцать, молодость и напор против опыта старости, хитрость и изворотливый ум против осторожности. Молодость оказалась не менее опытной, служение Белой Леди не прошло даром, чтение древних манускриптов скрытых от людских глаз принесло спелые и сочные плоды. Я победил.
Раздориус попался в сети древних магических заклинаний, более древних, чем он сам. Какое-то мгновенье отделяло его от вечности, он стоял, широко разинув рот, не в силах пошевелиться. Смерть одна из форм вечности уже точила когти о его душу. Я не стал его убивать, к чему разрушать физическое тело того, кто голосовал за меня на совете. 
Дальнейшее оказалось делом техники, совместно с чёрным и магами поддержки мне удалось смять магическую защиту армии противника. Применив несколько широкомасштабных заклинаний, я проделал просторные бреши в его боевых порядках, и в прорыв устремилась наша пехота. Вот оно….
Мы бились уже третий день, и побеждали, когда к противнику подошла подмога. Я рубился наравне со всеми, вспоминая армейское прошлое, и словно чувствовал, – магия под запретом, необходимо беречь силы. Сберёг, на горизонте совсем не вовремя нарисовались два магистра, десяток магов от первого до третьего уровня с небольшим отрядом кавалерии. И если последняя не в силах качнуть весы в свою пользу, то маги….
Мне не на кого надеяться, но я магистр и пора вспомнить уроки чёрных лордов, пора. Я нащупал первого, метр Олдри, несомненно хорош, но не магистр, со мной ему не тягаться, второй оказался Жвелдовым. Тёмная лошадка, в гильдии бывает редко, частые разъезды, длительные десятилетия отлучек. Доходили слухи, что он связался с демонами ада, брехня, я жил среди них, демоны о нём не помнят. Но что-то в этих рассказах есть, он определённо не прост этот законспирированный магистр, а он действительно магистр.
Первым нанёс удар Олдри, слабовато, и покруче видали. Он же ударил и во второй раз, но я не раскрылся, к чему раньше времени выкладывать все карты. Жвелдов выжидал, старый, опытный боец, прошедший не одну дуэль, выходивший победителям из бесчисленного множества магических поединков.
Словно подвыпившие жонглёры, наше трио балансировало на тонкой проволоке, рискуя сорваться и убиться на смерть. Никто не хотел полностью раскрывать своих возможностей, каждый берёг что-то на потом, думая, что прячет туз в рукаве.
Первым прокололся Олдри, он не принадлежал гильдии, член независимых магов, откуда ему знать то, что знаю я. Боевые маги не редкость, но хороших, настоящих боевых магов, не так уж и много, можно сказать они все наперечёт.
Он не был боевым магом, хотя и считался таковым. Кое-что Олдри бесспорно знал, умел и мог, но будь он членом гильдии, ему не сдать экзамен на магистра. Все маги умеют сражаться, большинство в совершенстве владеет смертельным набором заклинаний огромной разрушительной мощности, но боевой маг – это, прежде всего, защита и умение распределять силы.
Олдри таковым не был. Боевой маг никогда не будет колдовать два раза подряд одно и тоже заклинание. Я не ожидал от него такой непростительной глупости и потому чуть не опоздал. Нет, медлительность мне ничем не грозила, просто был риск упустить отличный шанс.
Боевой маг, использующий в бою заклинание повторно потенциальный труп. Любой из магистров, столкнувшись с заклинанием, делает вывод. Во-первых, если оно известно ему, проблем нет, если использовано против него в первый раз идёт анализ структуры.
Олдри похоже не знал общеизвестных истин или надеялся на редкость своего заклинания несправедливо считая меня дураком. Мне хватило его первой атаки, чтобы расшифровать оболочку и подготовить парочку сюрпризов. У магистров гильдии такое поведение в крови, но редко кто ждёт сиюминутного повторного применения, это делается скорее на будущее, с запасом.
Ах, Олдри, какая неосторожность. И хотя второй вариант атаки оказался несколько модифицированным, его не спас и сей факт. Магистр он и в Африке магистр. Я не исключение. Едва почувствовав что-то знакомое в его атаке, я реализовал контр удар.
Это страшно когда знаешь ответ. В школе проще, учитель задаёт задачу, ты заранее знаешь ответ, - ты молодец. В магии, твой ответ несёт смерть, задавшему слабую задачу. Олдри атаковал, я узнал заклинание и вплёл в его ткань своё, ударив в разрез. Редко кто успевает закрыться. Он даже не пытался.
Жвелдов нанёс удар именно в этот момент, когда Олдри ещё не корчился на земле моля о пощаде, а только хрипел, пытаясь устоять на ногах, превозмогая боль. Стиль Жвелдова оказался подстать магии Чёрных лордов. Как ещё один!?
- Злой непер пришёл в Датское королевство, кажется, так говорил покойник Гамлет.
Я ожидал нечто подобное, нет, скорее не характера самой магической атаки, а столь коварного хода. Жвелдов знал, когда нанести удар, старая школа, но он не учёл одного, магистра нельзя застать врасплох. Этому не учат лучшие маги гильдии, к этому приходишь сам, если хватает мастерства дожить.
Мне хватит. Магия Чёрных лордов козырной туз не только в его рукаве. И сами Чёрные лорды не знают того, что дано мне. Я маг новой формации, магистра не просто убить, но мне уже приходилось делать это. Многие жаждали моей смерти, многие мертвы.
Жвелдов ошибся, а магистрам непростительно ошибаться. Я многому научился у Белой леди, Титанов, но и уроки Чёрных лордов не прошли даром. Магия Великого чёрного отлична от той, что преподают в гильдии, козырной туз в рукаве Жвелдова оказался шестёркой. Я атаковал в стиле Чёрных лордов.
Пылесос смерти, мне нравится, как звучит это заклинание. Но плох тот магистр, который не может добавить в любую магию что-то своё. А я не плох.
Минуту он сопротивлялся словно пойманная в паутину муха. Пылесос смерти хорош, особенно с вплетённым в его основу смерчем судьбы. Однако, Жвелдов оказался сильнее моих мыслей. Заклинание ещё не успело вступить во вторую, решающую стадию, а он, почуяв неладное, исчез.
Сволочь! Магия темпоральных переходов доступна многим магам, но не во время боя, боя со мной. Магический бой подразумевает огромные выплески энергии, нельзя противостоять хорошему магу в пол силы и оставаться в живых. Как он смог уйти!? Как?
Я задавал вопрос и не находил ответа, мудрого ответа. Когда своей головы мало выход один, звонок.
- Магическая сотовая, барышня.
- Магическая сотовая слушает.
- Срочно, нулевой приоритет, нужна информация по темпоральным переходам. Жду.
А что мне ещё делать, Жвелдов удрал, опасности почти нет, можно заняться пополнением багажа знаний. Барышня переключит мой сотовый на библиотеку гильдии, и дежурный маг ответит на все вопросы. Возможно ли такое и как. А пока я жду, слышен шелест древних листаемых страниц, или это, только, кажется.
Произошедшее оказалось возможным, книги подтверждали. Но, чёрт возьми, как! И куда?
Мне не понять, не сейчас, не здесь.
*   *   *
Армия Джада снова шла в атаку, клин прорубил широкий фронт противника, сила навалилась на силу, смерть занесла косу над полем боя. Вздымались в едином порыве молоты, целились в грудь острия пик, клинки встречались друг с другом, порой сталь не выдерживала и ломалась, но чаще ломались люди.
Кровь текла по латам, длинным лезвиям пик и коротким клинкам мечей. Падали, умирая люди, молоты гигантов дробили кости, вколачивая остатки в грязь, взрывались осколками костей и серой кашей черепа, кто-то кричал, другие уходили из жизни молча.
Сейчас в этот момент мне было ни до кого, меня не интересовал Джад и даже Джая, я жил битвой, сеял смерть и дарил жизнь. Призвание боевого мага не в том, что бы убивать, нет, его задача вовремя прикрыть своих. Когда армия бьётся с армией, именно маги добиваются перевеса, для той или иной стороны.
По-прежнему лилась рекой кровь, каждую минуту умирали сотни, тысячи воинов, но эти потоки были чужими. Джад смело вёл армию в бой, не обращая внимания на свой пол. Джая, моя храбрая девочка, не уступала лучшим бойцам, смело разя врага, и бросаясь в самую гущу схватки, туда, где тяжелее всего.
Джая вела армию к победе, я же боевой магистр, по мере своих сил лишь старался защитить её, отбирая чужие жизни. Взрывались веером брызг тела немногих из оставшихся магов, леденели их души в ужасной агонии, десятками и сотнями падали солдаты противника.
Когда последние, жалкие остатки некогда сильной армии были рассеяны и бежали, и больше некого было преследовать, а гнирлосы уже рыскали среди мёртвых и умирающих, готовясь к пиршеству, Джая повернула назад. И мы встретились, лицом к лицу.
- Спасибо тебе магистр.
- Не стоит, просто работа. Это и твоя победа император.
Она улыбнулась, немножко грустно и лукаво, понимая, что тайна так и останется тайной, а у нас нет, и не будет общего будущего. 
- Всё? Контракт выполнен.
- Думаю да.
- Ты останешься на положенные согласно ритуалу пиршества?
- Как будет угодно император.
- Тогда останься.
И я остался, маги редко отказываются. Джая веселилась вовсю, старательно пряча слёзы, боевые магистры не плачут. Ни слезинки не скатилось с моих глаз. Так умирает любовь. Мы разные, она император, я маг, но не эта причина разлучает нас, она мужчина для всех и останется им, пока держится её империя.
Я не желаю ей зла, но, глядя в её глаза, полные страдания и любви мне хочется, чтобы империи рушились, а императоры становились нищими. Жаль, что у неё нет брата. Жаль, что я не желаю ей зла. Какое мне дело до её империи, гори она огнём, но она…. Джая. Джая? Джая!
- За Джада! Слава императору!
Беда подкралась незаметно, она не отняла нашей победы, но испортила её вкус. Двадцать тысяч ратников Джада не смотря на торжества, продолжали двигаться ускоренным маршем на север, преследуя остатки побеждённого врага. Завтра они вернуться. Завтра. Я не провидец и откуда мне было знать, что для них завтра уже не будет.
Гонец принёс весть уже сегодня, весть заставившую вздрогнуть Джада, а Джаю, мою Джаю, забыть о любви.
- Император! Они мертвы. Все.
- Что!?
Джая взяла себя в руки, Джад не растерялся, в очередной раз, проявив себя хорошим стратегом, но вмешался человеческий фактор.
  - Конную манипулу на разведку. Тридцать тысяч выдвинуть к стенам. Ждать приказа.
Конница выполнила приказ, пехота нет. Она, точнее её горячий и опечаленный смертью брата командир, нет. Он повёл тридцать тысяч вперёд, надеясь успеть, желая только отмстить, зная, - победителей не судят.
Люди порой делают ошибки, иногда торопясь иногда опаздывая, не понимая, что во всём нужна мера. Командир не выполнил приказ императора, хотел как лучше, получилось как всегда.
*   *   *
Кроваво красные хлопья снега обильно сыпали с хмурого недовольного неба. Так падают замёрзшие капли крови, последствие одного из самых страшных заклинаний великих магистров. Выплеск жизни – этому не учат в магических школах, заклинания такой мощи каждый магистр постигает сам, на собственном опыте.
Не смотря на кажущуюся простоту, требуется ювелирная точность, лично я знаю троих магистров возомнивших себя великими и погибших по неосторожности. Заклинания, относящиеся к разряду особо страшных, не валяются на дороге, их не встретишь в магических справочниках, их вообще редко встретишь в природе. Они зло, и зло об этом знает.
Да, теоретически любой магистр способен на такое, но не каждый рискнёт. Спору нет, заклинание так и манит своей эффектностью, несколько секунд и кровь жертв выкипает, поднимаясь к облакам, ещё через пару мгновений наступает откат, она замерзает и падает хлопьями вниз на ещё не остывшие трупы.
Несомненно, заклинание смертельно красиво и одновременно ужасно, тем тихим ужасом от которого кровь стынет в жилах и душа уходит в пятки. В какой-то момент тысячи людей стоят на большой площади, а на них падают красные хлопья. Однако велика опасность промахнуться или перемудрить и попасть в зону риска самому или подставить своих.
Гораздо проще даются заклинания огненных стихий, вал огня по всему фронту и прочие термоядерные взрывы. Согласен, не так красиво, менее эффектно, но так же смертельно.
Проще. Но сейчас падает снег и он кровав, я чувствую запах крови и вижу её бывших владельцев. Слегка опоздал, бывает, мы вышли вовремя, пехоты под стенами уже не было. Не моя вина, но отчего-то грустно и мерзко на душе, хочется убивать всех, кто на другой стороне, не разбираясь, кто прав, кто виноват. Я магистр и пойду по другому пути, я найду того, кто сотворил такое и месть моя будет адекватна.
Джая стояла посреди поля и плакала, слёзы замерзали в уголках глаз. Градусов шестьдесят, ещё чувствуется откат заклинания, холодно, чертовски холодно. Императоры не плачут. Памятуя об этом, я высушил её слёзы.
- Всем оставаться на местах. Дальше я пойду один.
Для магистра не составит большого труда найти по ещё неостывшим трупам исполнителя, особенно если откат заклинания витает в воздухе. Мне потребуется десять, от силы пятнадцать минут, что бы установить истину. И тогда…. Жвелдов.
Жвелдов! Я мог догадаться, редко кто станет применять заклинания такого типа и мощи без особой нужды. Тридцать тысяч высушенных, стоящих плотными рядами трупов, и это не предел, просто больше никого не было, погибли даже маги прикрытия. Жвелдов ответит за кровь, я всегда выполняю клятвы данные себе.
Полдень, любимое время магов. Небеса распахнуты, их можно читать как открытую книгу, минута, две, три, болит голова. Медленно течёт время. Есть! Он не ушёл далеко, затаился здесь рядом, словно жирный паук в засаде. Так и есть, Жвелдов ждёт, и дождётся…, меня.
- Магическая сотовая, барышня, дайте магистра Жвелдова.
- Минутку, соединяю.
- Ты!?
- Да, снова я, твоя смерть.
- Не зарывайся Великий, даже тебе не под силу достучатся до моей смерти.
Что за напасть, все кого не встретишь, прочат меня в великие магистры, так и зазнаться не долго. Но я не из тех, кто занимается самолюбованием, когда положено мстить.
Звонок засекли, у меня свои отличные от простого смертного возможности, но не ими я сейчас воспользовался. Любой оператор магической сотовой может и должен определить местоположения клиента, вот только никому он об этом не скажет. Лишь в одном случае разрешено узнать местоположение клиента – если Вы совладелец корпорации.
Иногда приятно и полезно быть не только магом, но и торгашом, ростовщиком…, если гильдия не узнает. А откуда ей знать, если я исправно плачу деньги и готов сдать свой последний экзамен на великого магистра.
И я его таки сдам, не потому что крут и способен, нет, гильдия любит деньги, а они, даже если дурно пахнут, дают статус. У кого их много? У меня, богатенького. В любом из трёх миров всё имеет свою цену. И я плачу.
Жвелдов. Он рядом, дурак, сидит в засаде, ждёт. Яркая точка на экране сотового служит целеуказателем. Пол грякла вправо и я возьму его тёпленьким, свалившись как вивьера на голову, как вампир, внезапно возникший из предательской ночной тьмы.
Я убью его и выпью всю кровь, досуха, а если он не умрёт…, его муки будут долгими. Впрочем, чего ему подыхать, он живуч, как и все магистры, и если он продался Великому чёрному или служит одному из лордов, его совсем не просто лишить жизни.
Меня многому учили в войсках, в том числе и красться незаметно, словно тень и убивать быстро и так же неслышно. Трава не качалась, когда я полз. То же самое можно добиться и с помощью магии, проще и без проблем, однако магию чуют все, она помощник, она и предатель. Жвелдов магистр, но я не выдам себя.
Что-то с самого утра не заладилось, где-то я дал маху. Ни один из магистров по моему разумению не может быть настолько крут. Что-то не так. Что!? Кому я успел перейти дорогу? Многим.
Кто может точить на меня зуб? Любой! Ну, пожалуй, кроме Лаэрта, хотя, что я о нём знаю. Кто он? Откуда? На кого работает? Вряд ли на императора и уж точно он не простой магистр гильдии, но и не предатель это точно. Я слышал его сердце, он любит свой мир и любит его белым. Он хороший, он свой, мне отчего-то хочется думать именно так.
Кто он есть, я примерно знаю, с его слов. Дворянин да, императорских кровей, – несомненно. Кто его предки? Откуда. Он маг провидец и мой друг, вероятнее всего это так.
Жвелдов, тёмная лошадка. Кто он? Непосредственный исполнитель, наживка или заинтересованное лицо?
Я чувствовал его тепло, ощущая лучи ауры магистра, рядом. Ещё чуть-чуть и он мой! Вот сейчас, немного позже, враг будет застигнут врасплох. Боль, много боли.
Боль! Я давно уже не испытывал так много боли. У магов высокий порог болевых ощущений, но когда одновременно взрывается каждый нерв, и любая клеточка тела горит в огне, очень трудно сдержать крик.
- Ты надеялся перехитрить меня, щенок!
Мне нечего было сказать, мой рот был занят криком, а слёзы катились из глаз.
- Кто ты!?
- Помнишь меня! Я Лорд ОТЖИВ.
- Ты…!?
- Запомни щенок, Чёрные лорды не умирают насовсем. А ты подрос.
Ну, ну, пой ворон, пой. Магистры тоже не из грязи рождаются.
- Как бы не так, откуда я знаю, тот ты или не тот.
- Показать!?
И он показал. Чёрт, как же мне тогда, на заснеженной и залитой кровью равнине удалось с ним сладить. Всё как наяву пролетело перед глазами и даже то, чего я не мог, не хотел видеть. Всё.
- Тот, - едва выдохнул я.
- То-то.
Мы помолчали, но было много сказано. Первым продолжил он.
- Я не хочу твоей смерти.
- …!!!????
Лишь один звук родился и погас в короткой затянувшейся на мгновенье паузой. Гулкий, словно набатный колокол стук сердца, моего сердца.
- Что же ты хочешь!?
О-о-о…, он хотел многого, не душу как дьявол и уж конечно, он не желал моей смерти. Лорд ОТЖИВ не смог бы себя реабилитировать даже ценой моей жизни. Слишком малая цена, как сказал он. Поверженный Лорд изгой в своей стае, немилость Великого чёрного не знает границ. Чёрные лорды не умирают насовсем, в этом они чем-то сродни Великим магистрам, но только в этом и лишь чуть-чуть.
Несомненно, он мог бы оборвать мою жизнь, мог бы, но зачем. У чёрных своя логика, свой мир и принципы, юмор, к сожалению чёрный. Чёрные лорды не абсолютное зло, да и Великий чёрный отнюдь не таков, они просто хотят жить, жить как и мы, но по своим законам.
Нашим врагам присуще сострадание, как мы его понимаем, но для них это и есть чёрный юмор. Они тоже хотят счастья и равенства для всех – равенства жёлтых костей. Их цель превратить всё живое в сухие скрипящие костями скелеты.
Мы долго говорили, спорили до хрипоты, едва не дошли до рукоприкладства, но ни один не применил знаний магии. Меня вербовали, умело, тонко и профессионально, мне показалось, - я не поддался.
Лорд исчез, исчез так же быстро и незаметно как появился, оставив на душе неприятно горький, чуть тёмный осадок и кислое послевкусие. Ноль-ноль. Или я не прав?
Сволочи! Какие всё же все они сволочи. Светлая сторона, тёмная, каждая готова положить миллионы на полях сражений в угоду своей правде. Разве гильдия и императоры заботятся о простых смертных? Может быть, Чёрные лорды думают о благе народа?
Нет! И те, и другие преследуют свои цели, думая только о себе, желая перестроить социум Трёх миров на свой лад.
Похоже, я единственный кто понимает обе точки зрения. Светлую как сажа и тёмную, словно Питерская ночь, в Ленинградской области. Кто из них прав? Каждая сторона хочет блага народам Трёх миров и каждая понимает его по своему.
Порядок и процветание от Чёрных лордов и демократия вкупе со свободой в нагрузку от светлых сил. Светлые, кто они? Гильдия? Императоры и их власть? Простой народ, работающий от зари до зари, пьющий в кабаках, и ищущий поживы на большой дороге? Власть прогнила насквозь, в гильдии порядка меньше чем в растревоженном муравейнике. Интриги, измены, заговоры.
Так может быть Лорды с их гниющими трупами и вампирами лучше!? Как же! Лично я не хочу быть гниющим трупом, мне не улыбается стать безмозглым скелетом. Я человек и как бы это слово не произносилось на Трёх мирах – оно по прежнему звучит гордо.
Кто я, познавший обе стороны силы? Стану ли я изменником как папа Люка Скайуокера или выберу свет, как и он сам? Чужие звёзды молчат, они не дают советов. Но они и не лгут. Выбор за мной.
Как бы ни была изгажена система добра и справедливости, впаянным в неё чванством и самомнением, гордыней и властолюбием, Чёрные лорды окажутся большим злом. Они не хотят смерти для всех в своём понимании, но их конечная цель – убить личность в каждом.
Вопреки сказкам и слухам, распространяемым гильдией, Великий чёрный не стремится превратить все народы в гниющие трупы и тупых скелетов. Он ценит разум, ему нужны живые, но не индивидуумы, нет, стадо, единый конгломерат послушных рабов. Сытых, довольных и преданных ему рабов.
Да, во время войны, преследуя свои цели, он пополняет армию, за счёт живых и мёртвых превращая их в гниющих трупов и скелетов. Но, только во время войны. Добившись мирового господства, он остановится, и займётся переустройством.
Я знаю, так будет. Мне ведомы планы гильдии и императоров, я догадываюсь о мыслях Белой Леди и думаю о своём. Где моё место?
Чтобы не говорил Чёрный лорд, это только слова. Великий чёрный не желает моей смерти. Допустим. Почему? Что скрыто в глубине и как глубоко. Я согласен пожить ещё, готов учиться, но как низко мне ещё можно опуститься, чтобы не замарать рук, и самому не стать лордом.
Да и блефовал, я думаю, он порядком. Чёрному лорду, даже такому раскрутому, не так просто сладить с магистром, а уж с великим. Я просто испугался, внезапности возвращения лорда убитого мной на поле боя. Он вернулся из небытия, мне казалось, оттуда не возвращаются, он смог, значит и я, если придётся.
Плевать, мне ли бояться всякой нечисти. Возвращался я, однако уже не в таком прекрасном расположении духа, за пазухой скребли кошки, а на душе лежал камень.
Мне повезло, магистрам редко подваливает такое счастье, халява, обычно приходится упорно трудиться, что бы выжить. И они выживают, магистры любят цепляться за жизнь, неистово борясь со смертью, каждый день, отвоёвывая минуты, часы. Чёрт, а не пора ли мне домой? Что я теряю?
Честь. Да это так, магистры не привыкли отступать, кости их врагов не белеют по оврагам, но вставшие поперёк их дороги не числят себя в рядах живых. Магистры не отступают, они берут жизнь врагов или отдают свою, они не ведают страха и терпят боль, они не боятся потерять физическую оболочку, и берегут лишь душу. Я магистр.
Мне пора возвращаться, этот бой не последний, эта встреча не первая. Нам ещё предстоит померяться силой в честном или нечестном бою. И тогда посмотрим кто кого и кто круче, боевой магистр или Чёрный лорд. Да поможет мне Белая Леди!

Вы думаете всё так и было, легко и героически красиво, как в сказке? Ошибаетесь! Кому-нибудь из Вас приходилось гнить в болоте заживо, вращать тяжёлый двуручный меч над головой, когда доспехи стирают кожу в кровь, а их медные пластины вминаются между рёбрами от вражеских ударов.
Вам приходилось ходить в атаку в полном боевом снаряжении? А с посохом мага? Кому из вас приходилось драться вообще без оружия в кольце врагов, не надеясь на помощь. Кто хоронил друзей чаще, чем брился.
Так то. Не говорите мне, что было легко.
Итог 2005 год, сентябрь. И ещё, Трём мирам до сир пор требуются хорошие бойцы, солдаты, маги. Помогите им.