Попали

I

На корабле начинался новый день. Утреннее солнце желтило кромку воды, превращая оную в сплошное медное зеркало. Только рамы тому зеркалу не было. Сплошная плоскость и кольцо непрерывного горизонта.  Горизонт был не защитным кругом, опоясавшим судно, а петлей. От чего он мог их защитить? Разве что от суши. Но суша – это жизнь. Хотя и там нынче небезопасно.
Слышалось мерное хлюпанье волн. Пенистый хвост расползался позади движущейся деревянной конструкции. Через несколько часов последняя трюмная крыса досмотрела свои сладкие сны и вернулась в реальный мир для  претворения нового дня, полного суетных занятий. Поскрипывали ступеньки, по которым пассажиры производили переход с палубы на палубу. Вперед гордо взирала деревянная русалка, неся судно по заданному курсу.
Самым ожидаемым временем суток был, конечно, вечер. Ибо кроме претворения занятий суетных люди могли заняться еще и угодными их душе занятиями. Например, сыграть в карты, пропустить пару бокалов спиртного, потанцевать, похохотать. Днем они, как правило, были склонны прятаться в своих каютах с книгой в руках или с интеллигентным видом разгуливать по палубе, вкушать красоты местного пейзажа, зачастую одинакового. Хотя и говорят, что море всегда разное. На второй неделе у большинства развилась морская болезнь. Так что самым ожидаемым событием дня были вечерние погуляния – время легкомыслия, отпущения, развлечений. В эти момент слышен смех, стук каблуков, звуки музыки.
И вот, сей час настал. Музыканты начали игру, и пассажиры с важным видом заполнили палубу, развлекаясь светскими беседами.
- Как вам сегодня море?
- Знаете, такое же, как вчера. Но! Вы заметили, что та тонкая полоса у горизонта приобрела более глубокий оттенок?
- А по мне так цвет прежний.
- Да нет же.
Ну вот, считай, и нашли тему для разговора. На судне нет газет. На судне нет правительства. Это значительно сужает круг тем для разговоров. Так что все водят друг за другом глазами, тихо шепча, изображая вкрадчивую вежливость.
Всего на корабле было около сорока человек. Народ разномастный. Но разнообразие было единственным способом спасения от скуки в улии сиим.
За круглым столом для игры в карты, склонившись к соигрокам, вещал престарелый человек, чьи длинные волосы были спутаны, а зубы через один то отсутствовали, то поблескивали золотом. Один глаз прищурен, а рот перекошен от тяжести сообщаемого таинства.
- Поговаривают, не добрые это места, ох, не добрые, – смочил горло глотком вина, утер губы тыльной стороной ладони. – Некоторые корабли не возвращались. Говорю вам, движемся мы прямиком в бездну, – тут серьезное лицо исказила гримаса, с музыкой смешался хриплый заливистый смех. Но сей водопад был быстро разбавлен еще одной речушкой вина.
- Местный сумасшедший, – слабо улыбнулся молодой человек в военном облачении стоявшей неподалеку девушке, что наблюдала за стариком широко раскрытыми глазами. Казалось, его слова завладели ее верой и заставили боязливо замереть на месте. – Да успокойтесь вы, – коснулся локтя и легко потрусил, чтоб вернуть барышню в безопасный мир, где все веселятся и перемывают друг другу косточки. Она обернулась и медленно прибрала локоть.
- Все в порядке. Я бы не побоялась дюжины бездн, если бы знала, с чем имею дело, - приосанилась, взгляд исполнился достоинства. Тем ни менее, в следующее мгновение она приуныла, - Но терпеть не могу вещи, которых не понимаю и не имею возможности контролировать.
- Контролировать пустой треп фантазера–выпивохи – не самое полезное занятие, - снисходительный взгляд из-под треуголки и уголки губ тронуты успокаивающей улыбкой.
- И все равно я считаю, что дыма без огня не бывает, – слегка сжала губы, покачав головой и подняв взгляд, вздохнула, - Все закономерно, взаимосвязано.
- Я привык делить протекающие подле явления на важные и не важные. Нет необходимости придавать любой ерунде высокое значение. Это просто не возможно физически – объять все и вся.
- Но хорошее боковое зрение – завсегда приятный бонус, – наставительно подметила, приподнимая перст.
- Не стану спорить, – безэмоционально откликнулся собеседник. В воздухе повисла неловкая пауза, и можно было расходиться. Но тут к девушке подошел взлохмаченный молодой человек, обратив к ней весь свой пыл и энергию:
- Почему такая ослепительная красавица стоит в стороне, когда в этот потрясающий вечер в воздухе тают возгласы скрипки и придыхание виолончели! – воззвал риторически, возвысив над собственным лицом ладонь с ангстово расправленными пальцами. – Прекрасная роза не должна чахнуть в углу средь сорняков! – все это он произносил высоким голосом. Стоящий рядом молодой военный сердито насупился, заподозрив сравнение себя с сорняками. Тоже мне, нашелся геоцинт. – Пойдемте же танцевать! Чтоб вы могли расправить свои лепестки в искристых лучах веселья! – наклонился чуть ближе, - Вашей маме зять не нужен? – и игриво подмигнул.
Девушка чуть сморщилась от обрушившегося на нее напора. Лицом старалась не выдавать антипатии в силу воспитания, но выходило слабо. Последним отчаянным рывком к спасению был устремленный на недавнего собеседника мученический взгляд. Тот быстро сообразил и деликатно отодвинул гиперактивного танцора за плечо.
- Боюсь вас огорчить, но леди уже обещала танец мне.
- Да, может быть когда-нибудь…в другой раз! – активно закивала головой, протягивая к спасителю руку, берясь под локоть и стремительно удаляясь, еще чувствуя на себе внимательный взгляд, устремленный чуть ниже поясницы с такой концентрацией, что изящный голубой бант на пятой точке мог вспыхнуть алым пламенем.
- Господи, как же я вам благодарна. Все время, что мы в пути, он преследует меня. Я устала прятаться, – в голосе слышалось глубочайшее облегчение, а тонкие пальчики сжимали локоть так, будто она боялась, что горе-ухажер вернется и оттащит ее к себе, как добычу, принадлежащую  по праву.
- Да, он весьма…бестактен. Зато вы бы хорошо потанцевали, я в этом уверен. Из меня-то танцор так себе. Никогда не любил балы. Тяжело отдаться ощущениям и получать удовольствие от движений, когда в атмосфере висит чопорность, неискренность, желание не столько радоваться танцу, сколько козырнуть платьем или камзолом перед знакомыми и не знакомыми. Да и вообще, я из семьи военных, у меня строгий отец. И скажем так, с самого детства упор в воспитании не на танцы делался.
- А разве в армии нет чопорности, неискренности и глупых жертв? – осторожно поинтересовалась леди, положив одну руку кавалеру на плечо, а другую оставив в его ладони.
- Нет. Там все четко, ясно и понятно. Местами. Есть, разумеется, свои тонкости. Они есть везде, где замешаны люди. Исключения из правил и все дела. Но все это подкреплено идеей защиты Англии. Стержень, цель, вера. А какова цель в псевдонауках и развлечениях? Развлечения ради развлечений, – они двигались по танцевальной площадке наравне со всеми танцующими, постукивая каблуками по деревянному настилу. Леди оказалась на редкость живая, так что даже нашего не танцора расшевелила. Впрочем, по окончании мелодии он не захотел продолжать, и пара отошла к бортику.
- Я так и не представился. Алекс Ширман, к вашим услугам, – снял треуголку и отвесил уважительный поклон, поцеловав тыльную сторону ладони юной прелестницы. 
- Аннет Хохлендс. – представилась, присев в реверансе, - Анна, если хотите.
- Буду чередовать. Ну вот, теперь порядок, – констатировал молодой человек удовлетворенно, опершись на деревянный борт локтем. Анна же взялась за него руками, с любопытством глядя на воду.
- Удивительно. Вам еще не надоели сии пейзажи, – качнул головой.
- Как же они могут надоесть? Море такое разное…
- Да, разумеется, разное, – хмыкнул несмешливо и в то же время добродушно.
- А море ночью – это вовсе сказка. Видите созвездье лебедя?
- Вижу. Разбираетесь в астрономии, – окинул девушку взглядом, стараясь, чтоб это не было слишком явно. – Не поймите меня превратно, но вы ведь не из богатого семейства? Зачем вы на корабле? – и впрямь, платье ее было достаточно из простой материи, хотя покрой и шел ей невероятно. На пальце было скромное серебренное кольцо, а в ушах – подходящие серьги с бирюзой. Было тяжело не заметить, что глубокий цвет бирюзы подходил под ее чуть более холодные серо-голубые глаза.
- Да уж, я не принцесса, – чуть уязвлено ответствовала она, с легким нажимом, - Моя мать – врач на этом судне. Дома я вовсю уговаривала ее взять меня с собой для помощи. В один прекрасный день мне все-таки посчастливилось услышать заветное «Ладно». Мы вместе заботимся о нуждающихся в медицинской помощи и следим за надлежащим санитарным состоянием сего плавсредства.
- Вы – полезный человек, Анна, – уголки его губ все еще были умиленно приподняты. – И все-таки медицина к астрономии имеет весьма посредственное отношение. Вообще не имеет, если быть точным.
- Все взаимосвязано! – снова перст вверх. Он склонил голову набок, приподняв брови, давая понять, что желает конструктивного ответа, а не возвращения к давно оконченному разговору, - Обычная любознательность и желание понимать закономерности того мира, в котором мы с вами находимся.
- Я понял. С одной стороны любопытство погубило кошку. Но если кошка будет владеть информацией, еще неизвестно, кто выйдет победителем в противостоянии животного и судьбы.
- Аннет, девочка моя! – раздался женский голос. В поле зрения появилась женщина, оценивающе осмотрела Алекса и перевела взгляд на дочь. – Пойдем, я одна не справлюсь. Ты ведь тоже не видела госпожу Стаббот.
- Нет, не видела. Что-то произошло?
- У бедняжки кружится голова и ее, кхм, - снова кинула взгляд на молодого военного, - в общем, ее тошнит, как троюродного дядю Филиуса, когда тот перебарщивает с острым. Ему ведь нельзя острого. Но упрямец никого не слушает. Говорит «Качество важнее количества. Пусть в моей жизни будет больше приятных дней, даже если сама жизнь укоротится». Жена ему дает подзатыльники за такие шутки, да только это не помогает, - прервала красочные объяснения, подхватила дочь под локоток и увлекла в толпу. Уже на ходу девушка постаралась сварганить реверанс, отчего чуть не споткнулась. Сэр Ширман поначалу заволновался, потом успокоился и отсалютовал на прощание поднятием треуголки.

II

Проснувшись следующим утром, молодой Ширман обнаружил себя лежащим на светлом сыпучем песке. Рубашка его была распахнута, а треуголка исчезла в неизвестном направлении. По лиловому небу скользили белесые облака. Молодой человек засучил ногами, отползая назад, поднялся, выпрямился, застыл, сдавленно дыша и озираясь по сторонам.
- Что за чертовщина? Что за проклятие! – зашептал, сжав кулаки, не зная, куда бежать и кому давать по шапке за подобные проделки. Сам-то вроде не пил вчерашним вечером. Перевел дыхание. По привычке решил подойти к ситуации логически. Но какая тут логика? Засыпал в каюте, проснулся выкинутым на пустынный берег. На корабле была крыса, которая захотела его погубить. Но зачем, за что? Вопросы вереницей бежали сквозь сознание, люто попинывая друг друга под зад. Хотелось схватиться за голову с просьбой «Ребята, успокойтесь. Стоять! Смир-но!»
И когда балаган сей утих, он вгляделся в разверзшийся пейзаж. Окутанный туманной дымкой, у берега стоял их корабль, а русалка приветственно протянула к нему руку с факелом, будто приглашая вернуться на борт. Крупными шагами он пустился вперед, вошел в воду и начал грести, что есть мочи. На палубах было пусто – ни души. И когда до борта оставалось всего несколько метров, сзади голову накрыла волна, закрутила, утянула в пенистые объятия. Поелозив конечностями в короткой борьбе, он снова вдохнул воздух. Только на этот раз корабля перед носом не было. От разочарования Алекс сам чуть не пошел ко дну камнем.
- Что, черт подери, происходит? - если проснувшись на берегу, он был зол, теперь становилось страшно. Неужто с ума сошел? Видел же. В и без того прохладной воде стало еще холодней, по позвоночнику шествовал марш из мурашек.
Только темно-синяя тряпка, почти не отличимая от морской поверхности по цвету. Больше ни-че-го. И все равно он решил подплыть и посмотреть, что это. В столь щекотливой ситуации каждая деталь важна. Потянул намокший материал и заметил, что это женское платье. Да не пустое. Лицом вниз на воде лежала девушка. За волосы он дернул ее голову вверх и был напуган увиденным. Под кожей шеи, огибая кадык, скользнула слюна, что он сглотнул в замешательстве. Такому эффекту было причиной бледное лицо новой знакомой, с которой еще вчера вечером он вел беседы. Растерянность из-за странного пробуждения и исчезнувшего плавсредства сменилась на страх за эту леди. Одной рукой обхватил за талию, а другой погреб к берегу, помогая себе ногами. Уложил на песок, припал к сердцу, занес ладонь над ее ноздрями. Оба эксперимента указывали на то, что она жива. Начал откачивать, неотрывно следя за лицом, моля богов мира, чтоб черты дернулись, и вода полилась из уст. В конце концов, операция дала удачный результат. Обессилено упал на песок рядом, наблюдая, как она отплевывается, перевернувшись набок, завесив лицо подолом из слипшихся светлых волос. Плечи содрогались. Вот она глубоко вдохнула воздух и повернулась к нему раскрасневшимся лицом.
- Как я рад, что вы живы, - покачал головой Алекс, - Сам чуть не преставился.
- И я, - произнесла дрожащим голосом. Осмотрелась по сторонам, - Что…что произошло? Что мы тут делаем? Где корабль? – залп из вопросов обрушился на голову Ширмана. Он глубоко вдохнул, пытаясь предварительно сформулировать ответ в собственной голове. Выходило не шибко хорошо.
- Сам бы хотел знать.
- Так вы очнулись в воде? И спасли меня?
- Не совсем.
Он поведал ей все, как есть. Ведь он не сумасшедший. Алексу скрывать нечего. Девушка сузила глаза, глядя на него подозрительно. Но какие уж тут шутки.
- И вы видели корабль?
- Да.
- И он исчез, когда волна накрыла вас?
- Верно.
Она задумчиво жевала свою нижнюю губу, уставившись вперед ошарашенным, пустым взглядом:
- Что же, отлично.
- Вот и я так считаю.
Они еще посидели так некоторое время, вкушая высшую степень замешательства. Она сжала в ладони горстку песка, и тот тоненькой струйкой сыпался вниз. В конце концов, все-таки швырнула остатки прочь, подскочила и начала носиться из стороны в сторону:
- Нет, ну такого просто не может быть!
- Выходит, может, - пожал плечами военный.
- Но как? – она вновь обессилено ухнула коленями в песок, заглядывая молодому человеку в глаза, - И что мы будем делать, Алекс?
- Я не знаю, не знаю. Стараться разобраться во всем и понять, как выбраться отсюда.
Они двинулись вглубь тропического леса, начинавшегося неподалеку от берега.
- Знаете, я рада, что оказалась не одна в этом странном месте. И вообще спасибо вам огроменное за то, что спасли меня!
- Я тоже рад. Если бы я вас не спас и не обнаружил, что не один такой, давно бы уже валялся там, на песочке, пускал пену бешенства, свернувшись калачиком и обнимая колени.
- Не правда, вы мужественный. Вы бы не потерялись, я верю. А мне бы было страшно в одиночестве. Я так боюсь за свою мать. Где она? – Анна прищурила глаза, - Слушайте, а быть может, старик был прав?
- Какой старик?
- Пьяный старик, запугивающий всех байками про опасность этих мест. Вы еще сказали, что он выдумщик, - в голосе послышался упрек.
- Стало быть, прав. Господи, что ж он раньше-то не сказал. По отбытии из Лондона. Ненавижу непунктуальных людей.
В ответ на эту иронию Анна нервно хохотнула.
- Стойте, - преградил ей путь рукой Алекс и перешел на шепот, - Я что-то слышал.
Девушка прислушалась. И впрямь, голоса. Они спрятались на широкий ствол и ждали. Слова становились различимы, и вскоре взору предстала пара девушек, кардинально отличавшихся друг от друга по внешнему облику и манере разговора. Одна была статной, смуглой, облаченной в доспех, сконструированный из панциря неведомого  животного. Смольные волосы лихо растрепаны, а в глазах горит озорной огонь. В изящной кисти поблескивает меч. Так и лучится энергия, бравая сила и порыв. Вторая же спокойно следовала рядом, подчиненная собственному гармоничному ритму, непоколебимому, который не могла смутить даже запальчивость спутницы. В ее расправленных плечах, склоненной голове, плавной поступи, опущенном взгляде виднелось молчаливое достоинство, сильнейшая аура, захватывающая и подчиняющая себе без лишних телодвижений. Пальцы сложены в замок. Она будто плыла по воздуху, увлекая за собой шлейф белоснежной накидки.
- Какое счастье, - прошептала Анна, - Мы нашли людей, понимаете? Людей!
- Да, но…как-то странно они одеты, вы не находите?
- Мало ли, какие у них здесь обычаи. Давайте поздороваемся.
Пара вышла из-за ствола. Брюнетка тут же вознесла меч, подскочив к ним.
- Ах, кто это у нас здесь, чужаки?
- Тише, мисс, - обратился к ней Ширман, - Мы не враги вам.
- И почему это я должна вам верить? – бестия прищурила глаза, ослепительно улыбнувшись и качая головой.
- Подожди, Юлима. Прежде чем вырезать гостям язык, позволь им изложить свою версию событий, - произнесло неземное создание, с ног до головы облаченное в снежно-белый.
- Только ради тебя, - коротко ответствовала девушка, опустив орудие, - Ну-с, господа. Мы внимательно слушаем, - заинтересованный взгляд Юлимы и слегка скучающий второй девушки пал на пришельцев.
- Понимаете, мы потерялись, - начала Анна и изложила все то, что накануне рассказывал ей Алекс.
- Ну что же, бывает. Не вы первые, не вы последние.
- Правда, сюда еще кто-то попадал? Как отсюда выбраться? С чем связанны эти аномалии?
- Нет, они, видимо, смеются, - сама захохотала Юлима, - Не все сразу, деточка. Забредают тут всякие нерадивые странники и тревожат наш покой.
- Тревожат – не то слово, - меланхолично отозвалась вторая незнакомка. И решила, что пора уже стать знакомкой, - Я – Ариден. Не скажу, чтоб было шибко приятно познакомиться. Но в любом случае добро пожаловать, - она легко поклонилась. Серые глаза были довольно безэмоциональны. В них читалась утомляемость треволнениями.
- Меня зовут Анна Хохлендс, - представилась леди. Приседать в реверансе не стала, сочтя, что обычаи здесь все-таки не те.
- Алекс Ширман.
- Хорошо.
- Ну здрасте! – поочередно ответили девушки.
- Так вы нам поможете? – с надеждой взмолилась леди.
- А что с вами не так? – приподняла светлую бровь Ариден.
- Да бросьте вы! Мы потерялись на незнакомом острове, столкнулись со сверхъестественными вещами. Разве этого мало?
- Ну ладно. Только пообещайте вести себя тихо.
- Как мыши.
Они продолжили путь с девушками. Алекс подошел к Ариден и, склонившись над ее ухом, спросил:
- Знаете. Вот если вам так приятен покой и умиротворение, как вы терпите свою спутницу?
- Я все слышу!
- Привыкла.
Они дошли до небольшого дома, разделенного на две части. Одна была скромной и даже аскетической, только на полках стояли колбы с порошками и травами, пергаментные свитки, на другой царил хаос и рассредоточение разнообразных вещей типа оружия, мешков, шкур, инструментов.
Во дворе разожгли костер и поджарили мясо. Гостей сытно накормили, отчего они испытывали высшую меру чувства благодарности. Не оставляли попыток разузнать необходимую информацию, но в ответ вновь и вновь слышали от Юлимы о чудаках, забредающих невесть откуда на их территорию. А больше они ничего и не знают. Радуются только, когда те, наконец, уходят. Довольно прозрачный намек. Но куда идти-то, собственно говоря? Ариден же отмалчивалась, пребывая в своих мыслях. А закончив трапезу, и вовсе удалилась. Анна проводила ее подозрительным взглядом.
- Ваша…сожительница. Кто она?
- Друид,- ответила Юлима, складывая обглоданные кости в одну глиняную тарелку.
- Надо же! Она должна обладать уникальными знаниями! – в глазах Хохлендс сверкнул огонек.
- Так и есть. Но не надейтесь, что с вами будут откровенничать.
Услышав это, девушка недовольно сдвинула брови, заметно огорчившись. Ну ничего, быть может, удастся наладить контакт.
Еще около получаса они проболтали с Юлимой об острове. Все сводилось к обычной бытовой жизни. Охотиться, следить за животными, возится с инструментами и оружием, отрабатывать боевые навыки.
Девушка встала и подошла к стоящему неподалеку вольеру.
- Эй, мои маленькие, обед, - послышались шорохи и скрип открывающейся клетки. Через мгновение глазам англичан предстал дуэт из роняющих слюну на желтую траву, мохнатых, серых тварей, поблескивающих в их направлении алыми глазами.
Пара подорвалась.
- Что ты творишь, стерва? – злобно спросил Алекс.
- Не знаю, что там думает по этому поводу Ариден, но я рада вашему приходу. Ведь мои малютки так любят человечину.
Малютки, эти дьявольские псы, двинулись в их направлении.
- Улепетывай, - крикнул Ширман Анне, хватая голой рукой раскаленный уголь и швыряя твари прямо в морду. Пес взвизгнул, замотав головой. Второй же зарычал и кинулся следом. Военный с медсестрой летели, почти не касаясь земли, позабыв обо всем. В дело вступил инстинкт самосохранения, постегивая развивать максимальную скорость. Но пес был быстрым и клацнул зубами по юбке слегка отстающей девушки. Они рухнула за землю и истошно закричала. Алекс остановился, подбежал и со всего маху ударил животное ногой. Теперь оно выпустило ткань из зубов и двинулось на него. В это время Анна подобрала камень и швырнула животному в голову. Так они и гоняли его туда-сюда, не осмеливаясь предпринимать рисковых движений. В конце концов, псу это надоело. Он выбрал жертву послабее. Одним резким прыжком повалил Анну на землю и врезался зубами в руку. Раздался плачущий стон, в глазах у девушки помутнело от боли. Ширман подскочил сзади с большим валуном в руке, схватил животное за ухо, оседлал его и бил по черепной коробке, неистово сопя и сам перешел на рык. Анна чувствовала все эти удары. Пес только больше врезался зубами в руку. Воздух наполнился звуками борьбы и страданий. Наконец, животное обмякло. По узорчатой ткани платья растекалось темно-красное пятно. Они лежали в куче. Один старался отдышаться и унять бушующий в крови адреналин, вторая тихо рыдала, сжимая предплечье и дрожа всем телом, третий, видимо, удалился в мир иной. Алекс скинул с Анны тело пса, оторвал от собственной рубашки рукав, рассмотрел ее рану и крепко перевязал. Ткань тут же покраснела, но это хоть как-то сдерживало неумолимый поток.
- Нужно уходить. Она может выпустить второго. Или, что еще хуже, сама придет.
Анна только нервно закивала, скривившись от боли. Ширман взял ее на руки и, как мог быстро, понес прочь от места происшествия.
Шел, сколько мог. Донес ее до ручья, опустил на землю, зачерпнул в ладонь воды и вылил в ее уста.
- Да, спасибо.
Так они и пролежали там до вечера.
- Какая сволочь эта Юлина, - хрипло проговорила Анна, в голосе слышалась обида и неприязнь.
- От людей всякого можно ожидать. И мне что-то подсказывает, что мы серьезно влипли.
- Замечательно.
- И не говорите.
- Эта Ариден. Она наверняка все знает.
- Желаете вернуться?
- Не желаю, но если иного выхода не будет, придется. Мы не можем оставаться здесь вечно. Хотя с каждым мигом я все меньше верю в спасение, - она говорила шепотом, так беззащитно.
- Сейчас спите, вам нужна энергия. И это неплохой способ сбежать от боли, - он положил ладонь на ее лоб и успокаивающе провел большим пальцем по пшеничного цвета брови, - А я буду охранять ваш сон.
 
III

Дама отошла в гости к Морфею довольно быстро, но на протяжении всех шести часов своего сна беспокойно ворочалась. Алекс неустанно бдел, но почувствовав тягость навалившейся на него дремы, сам повесил нос и вздремнул. Длилось это не долго. Мычание раненой и шорохи возвышавшихся над ними ветвей быстро будили военного и заставляли взволнованно озираться. Одной ногой он, измотанный, стоял где-то рядом с Анной и богом сна, премило гоняющими чаи, а другой – здесь, на холодной земле, в одежде, испачканной кровью, мокрый от пота. Пришлось жертвовать веселой компанией там, чтоб охранять оболочку здесь. Сначала продолговатые листья растения, вылезшего из земли напротив потеряли четкие очертания, а потом раздвоились. Ширман тряхнул головой и продолжил вахту без намека на жалобу. Он подполз к текшему рядом с их стоянкой ручью, зачерпнул воды ладонью и с аппетитом поглотил ее, еще глоток, и еще. Вздохнул.
Когда Алекс обернулся, Анна уже сидела, наблюдая за ним, сцепив руки в замок, обнимая колени.
- Как вы себя чувствуете?
- Еще не поняла, - она сглотнула, прислушиваясь к своим ощущениям, - Болит, все-таки она болит. Сейчас осмотрю, - хорошо, что девушка была врачом. Все тревоги о собственном ранении автоматически перекладывались на ее плечи. Она начала разворачивать ткань, - Прилипла, зараза, - встала, чуть качнувшись, и спустилась к ручью, присела и опустила конечность в воду. Через некоторое время рука была освобождена и умыта. Благо, платья у дам были настолько длинные, что повязок хватит вплоть до самого выздоровления. Анна оторвала новую полоску от юбки и перевязала.
- Помогите завязать, пожалуйста.
- Разумеется! – он подскочил к ней и выполнил все, как она того желала, - Видок у нас…
- Воинственный, скажем так.
- Есть хотите?
- Еще как.
Он выставил локоть, за который она схватилась, будто они гуляли в родном Лондоне, а не по таинственным джунглям, где цивилизации не было и в помине. 
- Откуда мы пришли?
Он взглянул на склон.
- Точнее прикатились. Оттуда.
- Так вот пошли в обратном направлении.
И они зашагали так быстро и уверенно, как это можно было сделать в их физическом состоянии. Утро оказалось на редкость сырым. Леди пару раз поскользнулась. Полы платья тихо страдали. Хотя будем честны, всему платью близился неотвратимый каюк. Они нашли яблоню, обкидали ее камнями и задорно потрескивали плодами. Одними яблоками сыт не будешь. Алекс споткнулся о вьющуюся по земле лозу и чуть не рухнул. Оказалось, в листьях, прикрепленных к ней, скрывалось нечто похожее на синие или кабачки.
- Рискнем?
- Может не стоит? Хотя и выглядит как обычные синие, но…я бы не стал.
Девушка оказалась слишком любопытной и неудовлетворенной яблоками, чтоб отступить. Она сорвала один плод, вытерла его о полу юбки, приоткрыла рот и надкусила. Все это время Алекс косился на нее из-под сдвинутых бровей, чуть искривив губы, уже готовясь ловить бездыханное тело. Но все обошлось малой кровью.
- Как видите, я жива, - не без гордости заявление, -  И могу сообщить, что вкус у этого растения отличнейший. Сладкий. Ну же, попробуйте.
Он наклонился и сорвал плод, протер о штаны и надкусил, медленно прожевал.
- И впрямь, ничего, - деловито покивав. Но со временем Ширман вошел во вкус, уже не замечая, который по счету плод поглощает. То же самое можно было сказать о его спутнице. Фиолетовый сок струился из уголков губ, по подбородку. Оба они спустились на колени и ели подобно зверью из кормушек – хватали с земли, не вытирая, пихали в рот. В небо взлетал звонкий смех Анны, она упала на спину и хохотала как ведьма на шабаше, захлебываясь соком. У Алекса смех был ошалевший, в нем слышался недобрый триумф и злые нотки. Будто он застрелил соседского пса, что годами гадил на его ковер. Ширман подполз к спутнице и тряхнул за плечи. Некоторые мгновения оба смотрели друг другу в глаза, из которых начали струиться слезы. Лица покраснели, будто путники целый день загорали на пляже. Еще через пару секунд этого безумия Анна дала Алексу пощечину, и пока он отлетал на землю, оба взорвались хохотом с еще большей силой. Опираясь на землю локтем, другой рукой он тыкал в нее пальцем. Грудь тряслась от быстро входящего и выскальзывающего воздуха. Ноги, руки и талию обоих начала опутывать та самая лоза, на которой росло подозрительное яство. Земля стала рыхлой, и образовалось две ямы, в которые весельчаки благополучно провалились. Они погрузились во тьму. Мало того, что смех остановить не представлялось никакой возможности, лоза принялась щекотать их, гладить по шее, ребрам и, между прочим, легко скользить по интимным местам.
Тут раздался щелчок и зажегся тусклый сиреневый свет. Из темноты выплыло скуластое лицо голубоглазого мужчины, чья голова была закутана в тюрбан. Глаза эти загадочно мерцали в полумраке, хорошо сочетаясь с самой дымкой, охватывающей компанию. Он расхаживал взад-вперед, мечтательно воззрившись вверх. То, что было землей, поглотившей их, теперь превратилось в мириады звезд, слагавшиеся в системы, движущиеся, дышащие. Отражение звезд двигалось по его лицу, восхищенно приоткрытым губам, голова чуть наклонена. Он созерцал, держа руки сложенными на груди, придерживая запахнутый длинный атласный халат.
- Не хотелось бы отвлекать, хих, - пискнула Анна, подвешенная в позе звездочки, - Но что это за место, сэр?
Мужчина вышел из задумчивости, будто голову из облаков вытянул.
- О, дитя, сегодня ты – моя гостья, - резкий шаг вперед. Он распахнул халат и на мгновение блеснул оголенным телом. Анна успела заметить, как по груди скользило отражение звезд от системы выше. Тело было тут же скрыто. Он выпучил глаза и приподнял плечи, походя на графа Дракулу, - Но не все сразу. А ты, - он открыл пальцы веером и провел ими перед лицом Алекса. Тот следил заворожено, - Бравый, бравый! А что до меня, мое имя Николеникус, - поднял вверх кисть с растопыренными пальцами и повысил голос, ранее мягкий, теперь он казался басовитым и сокрушающим, заползающим через уши в мозг, - Повелитель грез и фанта-а-азий, - последнее слово он пропел. Воздух завибрировал, как от марева в жаркую погоду. Анна и Алекс покачнулись на своих путах, - Можете не представляться. Я и так все о вас знаю. Вижу насквозь, милейшие создания, - схватил каждого за нос и с силой крутанул, от чего в воздухе рассеялись вскрики, - Любопытство привело вас сюда, чему я несказанно рад. Местные жители обходят мой чертог и деликатесные плоды десятой дорогой. А какие глупцы! Вы не находите? Бежать от бесплатного счастья. В человека и впрямь заложена жажда борьбы. Он не может расслабиться и отпустить ситуацию, предпочитает усложнять, - в глазах грезоведа мелькнула немая ярость, окрасив зрачки в алый. Но буря стихла, так и не начавшись, голос смягчился и атмосфера потеплела. Казалось, он мог манипулировать всем здесь. Это место было его творением, питалось энергией Николеникуса. И грань между понятиями «раб» и «гость» становилась все призрачней, - Вижу, вы слегка оживились, - пришельцы и впрямь нервно крутили недавно сжатыми носами. Теперь хозяин положил ладони на лица, - Спать! – тела обмякли, как тряпичные куклы и рухнули на голое земляное дно.  Опустошены и не подают признака жизни. Обладатели ушли глубоко внутрь, смотреть прекрасные сны.
Анна долго крутилась в водовороте нежно-персикового цвета, как клубника в йогурте. Ноги коснулись земли, легкий стук каблуков изящных туфель о начищенный до блеска паркет. Шорох подкладки пышного платья. Она осмотрела себя. Белоснежные кружевные перчатки выше локтя, корсет, оголенные плечи, на которые спускались светлые кудри. Посчастливилось еще и на зеркало наткнуться. Медсестра себя не узнала. Она была живым воплощением монаршего изящества. Копну волос украшала мерцающая белыми камнями диадема. Анна застыла перед зеркалом и от своей недвижимости только больше походила на прекрасное изваяние. Тут к ней подлетел лакей и учтиво поклонился:
- Принцесса Анна, Ее Величество просит вас спускаться.
И почему-то Хохлендс даже не стала задавать вопросов, вдаваться в детали. Ее понесло, будто на гребне волны. Расправила плечи, обезоруживающе улыбнулась, отчего лакей чуть не растаял на месте, и уверенно-изящной походкой направилась вперед. Она знала, куда. Тяжелые деревянные двери, украшенные золоченой резьбой распахнулись, и она спустилась. На Анну устремились десятки пар глаз разнаряженых гостей. То тут, то там доносился шепот:
- О, как она прекрасна!
- А как идут ей эти серьги!
- А сколь юна! И в этом возрасте уже вакцину от чумы отыскала.
- Да-да-да…какое изящество, какая грация!
Кажется, кто-то из близ стоящих к проходу даже упал в обморок.
- Уберите его, - натянуто. И обездвиженное тело уволокли. Раздался смех, все предавались веселью, шампанское пенилось, каблуки стучали как подковы на ипподроме.
Анна увидела свою мать. Та была в короне и длинной накидке, обитой мехом. Подозвала девушку жестом. В руках у той футляр, обитый алой тканью. Началось награждение орденами отваги, в ходе которого Анна должна была цеплять знаки отличия на грудь военным.
- Самой же высокой награды удостоен человек, отличившийся не по годам. Как свирепый медведь он боролся за сохранность границ Англии. Именно он всадил пулю в сердце королю Франции, тем самым положив конец этой ужасной, долгой войне. Сэр Ширман, подойдите! – толпишка у возвышения расступилась, давая проход человеку в шикарном, но тем ни менее строгом военном камзоле. Слаженной, исполненной внутреннего достоинства походкой он взошел к королеве, присел на колено в поклоне и снова выровнялся, - Вы будете возведены в ранг генерала, бравый Ширман, - при этих словах юные дамочки восхищенно заохали, по залу прокатились овации. К нему подошла принцесса и ослепительно улыбнулась, цепляя на грудь блестящий орден.
- Вы герой, генерал Ширман, - прошептала ему.
- Я не мог поступить иначе, принцесса.
Заиграла музыка и вот генерал вальсирует с принцессой в центре зала. Остальные пары циркулируют вокруг них, образовывая два круга. Под ногами плывет легкая дымка, она поднимается, доходит до пояса и приобретает сиреневый оттенок. И тут принцесса хихикает. Генерал подхватывает ее настроение. Еще некоторое время они могут держать танец, но вскоре сгибаются пополам и хохочут. Анна шлепает ладошкой по паркету и доски начинают раздвигаться в стороны. Монаршая особа исчезает в разверзшейся дыре с протяжным истеричным «Хиии». Вокруг все хохочут, громкость крепчает. У Ширмана идут слезы смеха из глаз, но сдержать воцарившейся какофонии он не в силах. Зажимает уши руками и ошалело крутится вокруг своей оси. В конце концов, оступается и летит в отверстие, поглотившее Анну.
Открыв глаза, оба находят себя, лежащими на земле под сбившимися кронами деревьев. Некоторое время просто валяются, пытаясь перевести дыхание. Потом все-таки приподнимаются, глядят друг на друга. Все в тех же разодранных, окровавленных одеждах, только в растрепанных волосах Анны виднеется диадема, а у Ширмана на растянувшейся рубахе поблескивает орден. Рядом стоит корзинка со сладкими синими. И записка торчит «Приходите в гости. Ваш Николеникус».
- Ох, - только и сказал Алекс, потирая ушибленную поясницу, - Еще и сувениры. Вы сами-то как?
- Ничего, я удачно приземлилась. Но я была принцессой. И открыла вакцину от чумы!
- А я убил короля Франции и стал генералом. Только Анна, это ведь все обман, а не наши заслуги.
- Да, к сожалению, - девушка повесила нос, - Но я чувствовала такой подъем. Невыразимую гордость!
- Думаю, если бы мы и впрямь претворили в жизнь подобное, на гордость просто не осталось бы сил. Мираж он на то и мираж. Хотя спасибо, конечно Николеникусу. Эти мгновения я был абсолютно счастлив. Но знаете, от агонии разочарования мне спасло только то, что я увидел вас живой, не разбившейся в лепешку после падения в ту дыру.
Она послушала его,  понимающе кивая:
- Так когда в следующий раз? – и уже готова была протянуть ему плод подобно Ева яблоко познания.
- Что? Анна, вы разве совсем меня не слушали? Если мы и прибегнем к его услугам, то явно не сейчас. Вы ведь помните, что мы черти-где, пытаемся выбраться.
- Но мы были дома, в Англии. И, признаться, мне понравится этот вариант развития событий.
- Мне тоже. Обещаю, если у нас ничего не получится, обожремся этих плодов до колик и будем глядеть сладкие грезы.
- Договорились, - согласилась она, впрочем, не в силах скрыть легкого разочарования.
Они поднялись, захватив за собой корзину и просто уходя от этого места. Но тут услышали сдавленный хрип:
- Дай мне его. Иди сюда, девочка…
Волосы Анны взметнулись в воздухе, когда она резко повернулась, взволнованная загадочным зовом. Алекс тоже крутил головой.
- Я здесь. Да гляньте вы вниз, остолопы.
Те послушно опустили взгляды и отскочили назад. Под ногами лежал камень, но у камня этого было лицо. Точнее прорезь рта и ямки глаз, наполненные темной водой.
- Да, и вам здрасте. А теперь, девочка, дай сюда плод. Не зли меня.
Хохлендс только крепче схватилась за ручку корзины, прижимая оную к себе.
- Это еще почему?
- По качану. Живо! – тут земля начала ходить ходуном, а с деревьев посыпались листья.
- Анна, думаю, будет разумно посодействовать.
Девушка кинула одно синее в лужицу, что предположительно была ртом. Нелегкая утихла, а в ямке-рте поднимались пузырьки воздуха, и слышалось бурление. Несколько секунд было тихо.
- Еще.
- Стой!
- Я. Сказал. Еще!
- Нет!
- Что значит «Нет»? - земля снова мелко зарокотала.
- То и значит, я не позволю шантажировать себя какому-то…камню.
- Сама ты камень. Сердце у тебя каменное. Тьху. А у меня, наоборот, душа человеческая.
- Ну так поведай.
- И ты дашь мне плод?
- Н-да…
- Хорошо, девчонка, слушай. Меня зовут Марианей. Родился в Греции.
- Так ты тоже из нормального мира?
- Не перебивай. Я-то сразу понял, что вы – британцы. Есть в вас эта заторможенная рассудительность, внутреннее достоинство и любовь к пятичасовому чаю, прописанная на лбу. Так вот. Я не помню, как попал сюда. Только смутные отголоски памяти говорят мне, что я – грек и был художником при жизни. Полагаю, что тут же попал в сладкие объятья чар Николеникуса, познал вкус этих дивных…В общем, я стал частенько к нему захаживать. Да Господи, поскольку я тут ничего не знал, только у него и бывал. Целыми днями потреблял плоды и смотрел прекрасные представления с собой в главной роли. Возвращаясь обратно, я познавал разочарование и щемящую боль. Вновь бежал за дозой. В конце концов, мое тело превратилось в то, что вы лицезреете сейчас. Вросло в землю. Я слишком любил жить в собственном вымышленном мире и умер для мира общественного. Для Николеникуса же себя исчерпал. Он увидел мое падение и пошел искать новое сырье для разложения. Изредка проходит мимо и подкидывает плоды. Всегда смеется, ехидный бес.
- Это ужасно, Марианей, - возмутилась Анна, держа корзину в опасной близости, - Ты еще и наш земляк. Мы обязательно поможем тебе выбраться и вернуться на родину. Правда, Алекс? – в ее голосе было столько участия.
Юноша вздохнул и отвел взгляд.
- Правда?
- Я не думаю, что это возможно, – все-таки ответил, недовольно поведя плечом, -Нам бы самим сначала выход найти.
- Но ты бы хотел попасть домой, Марианей, верно? – ласково проговорила Анна, обращаясь к тектоническому элементу с человеческой душой.
- Дай мне плод и попаду. Живее, девочка. Я ведь тебе все рассказал.
- Нет! Посмотри, что с тобой произошло. Ты отправлен и сам просишь яду.
- Обманщица!
- Ты сам себя обманываешь.
Тут земля под их ногами снова задрожала.
- Сматываемся, - предложил Ширман.
- Принято.
И они покинули лужайку широкими шагами, игнорируя летящие вслед проклятия. В спины их ударило несколько жменей земли, что заставило перейти на легкий бег. Отдалились из опасной зоны.
- Знаете, Алекс, кажется, я передумала относительно этих фруктов, или овощей. Не знаю, что это и знать не хочу, - она брезгливо покосилась на корзину, - Давайте кинем ее здесь и пусть гниет.
- Я бы не стал спешить. Нет, вы не подумайте. Вовсе не собираюсь воспользоваться, но, - тут в его голове скользнула мысль о том, как же чертовски, невыносимо хотелось еще когда-либо вернуться на то восхождение, послушать хвалебную речь главы государства. Он перевел взгляд на орден, содрал его с груди и сунул в карман,  - Но раскидываться интересными вещицами опрометчиво.
Казалось, сейчас они оба думали об одном – искушении.
- Хорошо, - проговорила девушка. Ее сощуренные глаза вновь расслабились, - Куда теперь?
- Вперед. Только вперед, - легкий вздох и он повел ее прочь, заботливо взяв за локоть.



IV

Некоторое время они шествовали, погрузившись в гробовое молчание. Неприятный осадок лежал на душе, как полурастаявший грязный снег, доставляющий холод да еще и отвращение. Сталкиваясь с соблазном, люди всегда находят себя не в самом лицеприятном виде. Как голодне звери они готовы броситься на спелый порочный плод. Стоит отдаль должное нашим британським друзьям, национальная выдержка дала  им возможность пройти через все с достоинством. Ну подумаешь, покатались немного по полу. Смех продлевает жизнь. Да и массаж какой-никакой для спины.
Их ноги снова ступали в чуть влажную землю, переодически вгрузая. Анне даже пришлось как-то возвращаться и воевать с крепко вцепившейся в каблук землей за свою туфлю. Приятно было то, что обстановочка на острове и впрямь хороша. Хотя осознание того, что они здесь против своей воли приносило мало радости и заставляло сторониться любого восхищения. Посозерцаешь тут пейзажи с наслаждением, когда по позвоночнику бегают мурашки в ожидании новой «приятной» неожиданности. Для сдержанных англичан такое количество странных событий было настоящим шоком. Если мечтательная натура Анны позволяла ей лучше справиться с этим, ее спутник, привыкший смотреть на мир через призму трезвого смысла, был морально расшатан, как ржавый болт, хотя и усердно старался не показывать этого. В душе его жила ответственность за эту медсестру, которую он выдирал из пасти огромного пса. Он спас ее и был готов спасти еще раз. Потому что если уж Ширман брался за что-то, всегда доводил дело до конца, не приемля полумер. Мы в ответе за тех, кого приручили, как говорится.
Остров должен был быть очень маленьким, если на каждом шагу им попадаются разнообразные чудаки. Или просто он так густо населен, что заскучать парочке не удастся. В любом случае они надеялись наткнуться на кого-то адекватного. Несколько раз над их головами в обрамлении ветвей деревьев порхнули попугаи особой жирности. Иными словами, нечто похожее не славянских жар-птиц. Хвосты их состояли из длинных алых перьев, тянущихся за своими обладателями. Анна остановилась, как вкопанная и следила за небесным шествием. Ширман сперва подумал, что у нее опять каблук в грязи застрял, но потом уловил взгляд и присоединился к созерцанию. Невиданные ранее животные были в диковинку. Таилась надежда, что они не принесут тех же хлопот, что сладкие синие. Кто знает, может, они до сих пор находятся под действием дурманящего сока и все это безумное приключение – лишь греза. Алекс задумался, и впрямь, может нет никакой Анны и он на самом деле – что-то вроде того тщедушного камня, которому Николеникус подкинул небольшую дозу наркотика. Отношение к действительности мгновенно поменялось, и он взглянул на окружающее другими глазами.
- Знаете, не смотря на то, что мы в крайне шатком положении, я рад, что мы живы и вы тут, - он спешил сказать это, будто хотел, чтоб последнее слово было за ним, будто еще миг и она растает подобно пустынному миражу. Молодой человек испытал неукротимое желание взять ее за плечи и тряхнуть, чтоб убедиться, что это не картонная ширма, что она не рассыплется, не свернется, как догорающий кусок картона. Но как можно было не поверить в живость и правдивость этих глаз, следящих за исчезающими красными перьями. Конечно, она живая. Здесь.
Девушка почувствовала накатившее на него волнение и обратила к Ширману чуть взволнованный взгляд. Она умела отлично лечить. Но сможет ли Анна стать лекарем душ и восстановить благоденствие? Она смогла. Одного понимающего взгляда оказалось достаточно, чтоб Алекс обрел былое мужество, воодушевленный ее участием.
- Я тоже рада. Как бы это ни было опасно, на смертном одре я не пожалуюсь, что у меня была скучная молодость без отпечатка авантюры.
- Подождите вы до одра. Сейчас нам нужно сделать все, чтоб от него отдалиться.
Они петляли по джунглям, будто на экскурсии по ботаническому саду. Случилось нечто, что позволило им освободиться от груза сомнений и насладиться этим кровожадным, но таким прекрасным местом, замечать то, на что было невозможно обратить внимание во время побега от смерти. Даже из самой сложной ситуации удалось извлечь удовольствие.
- Так. Стоп. Вы видите это? Тропинка, - ткнула Анна пальцем на землю под ногами.
- Да. И это значит, что скоро мы встретим каких-то милых людей, которые захотят скормить нас своим животным или превратить в пускающих слюну, устремивших пустой взгляд на стену даунов.
- Совершенно верно. Какая прелесть, - был подведен итог. Чтоб определить, в какую сторону идти, они использовали орден Алекса. Кинули его как монетку.
Через некоторое время они услышали странный звук, отдаленно напоминающий рычание. Из-за поворота выплыла огромная, размером со шлюпку на их потерянном корабле, ракушка. Она плыла по воздуху, и из отверстия свешивал ноги примерно их возраста человек в шляпе с красным пером, очень похожим на те, что были в хвостах местных жар-птиц.
- Кто это здесь? Я вас не знаю! А я всех на этом острове знаю, вы уж поверьте. Последнюю ящерицу – и ту знаю. А ваши лица мне не знакомы, - обратился он к ним живо, рассматривая с ног до головы, - Так что колитесь, кто да что, да как дела, да куда путь держите.
- Мы здесь правда гости и нам нужна помощь, чтоб выбраться.
- Выбираться? Из такого прекрасного места? А зачем? Глупые вы. Чего стали, залазьте, покажу вам красоты нашего селения. Вот и развлечете меня по дороге, расскажете подробней. А это что у вас? Сладкие грезы плута Николеникуса? Тоже увлекаетесь этой дивной отравой. М, прекрасные мечты.
- Мы решили, что ими не целесообразно увлекаться. Видели результат, - сдержанно ответил Алекс.
- Вы, видать, себя просто в руках держать не умеете. А я всегда знаю, сколько мне нужно и умею остановиться. Давайте так. Вы мне корзинку, а я вас приютить смогу.
- По рукам.
- Вот так и дела делаются. Очень хорошо. Я – Богдикус. Приятно познакомиться. Очень приятно. Нет лучшего начала для знакомства, чем взаимовыгодная сделка.
Пока они ехали, Богдикус успел расспросить их о злоключениях от и до, подбавив и от себя. У него явно не было склонности к конкретике, что вводило Алекса в замешательство, Анну же, наоборот, развлекало. Летучая ракушка двигалась на удивление плавно, словно облако. Прибыли в небольшое селение, где вдоль центральной дороги стояли дома с соломенными крышами. Хотя Богдикус и рассказывал много о своей жене, его жарко приветствовала чуть ли не каждая встречная женщина, а несколько даже воздушные поцелуи посылали, не смущаясь присутствия чужаков. Впрочем, с ним здоровалось и мужское население. Им приходилось часто останавливаться для очередного диалога особой важности. Анна с Алексом, правда, даже не раздражались по этому поводу. Их радовало то, что они не одни в джунглях, а в обществе человека, у которого, быть может, и разузнать нечто удастся.
- Вон, смотрите, - привлек он их внимание, - Эти парни разработали летающую ракушку. Взяли панцирь моллюска и доработали его так, что он смог летать и перевозить груз. А ведь раньше я запрягал коней в тележку. Все благодаря нашим местным техногениям Игорену и Никису. Целыми днями пропадают в своей лаборатории, мастеря что-то. Кстати, они бывали на вашей земле и знают все ваши технологии.
- Может, нам удастся с ними поговорить, чтоб узнать, как они туда добрались? Нам это очень нужно.
- Сомневаюсь, они безвылазно сидят в лаборатории и никому не позволяют себя беспокоить. 
- Но попытаться стоит. Мы не собираемся оставаться здесь вечно. Простите. Сколь бы прелестны не были ваши земли, - упорствовал Алекс. Богдикус только непонимающе пожал плечами и тут же перескочил обратно на свою волну. Пришельцы спрыгнули с ракушки и подошли к дому ученых. Их смерили подозрительным взглядом и сказали, что времени в наличии для бесед нет. Деревянная дверь хлопнула перед носом.
- Не волнуйтесь. Если это для вас так важно, я смогу попробовать ввести вас в доверие к этим парням.
- Будем признательны.
Дом Богдикуса находился в самом конце центральной дороги. Их накормили супом и дали возможность нормально выспаться. На вечер намечались традиционные ежевечерние гуляния. Казалось, этот дом никогда не пустовал и был своеобразной резиденцией Богдикуса, в которой он торговался, продавал, покупал, сдавал, менял. Как сказал хозяин, к нему приходят люди со всего острова. Да и дом у него был весьма презентабельный. Так что становилось абсолютно ясно, что приютил он их не из-за корзинки плодов, а по доброте душевной. Увидел двух оборванцев, и не сдержало жалостливое сердце этой картины. Им выдали просторные одежды. Не писк европейской моды, но зато чисто, сухо и тепло. Анна раззнакомилась с детьми, жившими в доме, а их было аж четверо, и с хозяйкой.
Солнце пало за горизонт, окрашивая небо пурпуром. Заиграла музыка, многие жители селения сошлись в большой двор Богдикуса. Сейчас Анна с Алексом танцевали точь-в-точь как на корабле в первый вечер своего знакомства. Тут девушка остановилась и заворожено уставилась куда-то. Ширман проследовал взглядом за интересующим ее объектом и увидел высокую женщину с пышными темными волосами.
- О, нет.
- О, да. Я бы хотела вылить тот чан с вином ей на голову, - в голосе Анны прозвучали нотки, заставившие мурашки пробежать по спине военного. Когти на ангельских пальцах – зрелище, поражающее своей антагонистичностью.
- Юлима, милая! – рассыпался в приветствиях Богдикус, - Давно не виделись. Как там твоя сестра?
- Осталась дома, передает тебе привет и говорит, чтоб ты был острожен с торчащими из земли старыми корнями. Деревья не довольны тем, что ты срубаешь их для застройки. А мне нужно купить у тебя жидкость для смазки оружия. Да и вообще радость встречи взаимна. Так что здравствуй, - она сжала его в объятьях, от чего торговец засмеялся и чуть не выплюнул ребра.
Алекс взял Анну за локоть и аккуратно отвел подальше.
- Думаю, сейчас более рационально искать технобогов.
- Их не видно на горизонте.
- Еще вина?
- Еще потанцуем?
Случилось непредвиденное. После определенной дозы алкоголя лицо Анны разрумянилось, а черти в глазах начали плясать канкан, она хохотала и хлопала себя ладошкой по колену почти так же, как тогда, когда они объелись наркотических плодов.
Богдикус нарисовался на горизонте и пригласил девушку на танец. Алекс стоял в стороне и взирал на них. Непонятно зачем, но к нему подошла местная королева красоты и завела разговор о чем-то чрезвычайно интересном, во что он даже не посчитал нужным вникнуть. Видимо, леди ждала, когда же загадочный чужак пригласит ее на танец и обуяет своей мужественностью. Но тот предпочитал инертность. Впрочем, скоро чья-то рука сама схватила его за запястье и потащила на середину площадки.
- Прости, куколка, он уже занят, - насмешливо кинута вслед рыжеволосой девушке. Юлима положила руки Алекса себе на талию. А была она, на минуточку, в броне. Охотница придвинула губы к его уху, - Думали, сбежали от меня, мои сладкие. Нет. Если мои песики берут след, они и их хозяйка не успокоятся, пока жертва не падет. И вы отплатите мне за смерть моего малышки.
- Слушай, ты, - оттолкнул ее Ширман, - Твой малышка чуть нас не угробил.
- И очень жаль, что чуть. Вам не место в наших землях.
- Вот и я так считаю. Мне кажется, твоя сестра могла бы помочь нам выбраться.
- Ариден нет никакого дела до чужаков. И нет никакой выгоды от помощи вам. Я решила найти хоть какое-то применение.
- Думаю, на этом диалог благоразумно закончить. И не приближайся к нам, ладно? А то смерть твоего первого пса будет многообещающим прологом.
- Ты мне угрожаешь?
- Да. Это нападение в целях самообороны.
- Посмотрим, кто кого.
- Посмотрим.
И разошлись в разные стороны.
- Алекс, где вы были? Здесь так весело! – услышал он бодрый голос своей спутницы. Про недавний диалог решил не рассказывать. Бессердечно  испортить такое хорошее настроение. Хотя внутри у него все яростно кипело. Какое она имеет право считать, что их жизни – чуть ли нее ее собственность только по той причине, что они – чужие на этом острове? Тут Алекс вспомнил, как сам презирал бедных иностранцев, коих бывало достаточно на улицах родного города. Он смотрел на них, как на людей второго сорта. Он бы тоже, не задумываясь, пустил их в расход. И от этого так печально на душе стало.
- Да, атмосфера и впрямь располагает, - ответил он девушке, печально покивав. Благо, она быстро вырвала его из водоворота раздражения и уныния, заставив улыбаться. Они снова кружились в танце.
- Алекс, мне нужно вам кое-что показать, пойдем, - и потянула его прочь, за дом.
Он был рад уйти подальше от шума и остаться с ней наедине. Тут она прижала его к стене какого-то сарая и игриво пробежала пальцами по груди, провела кончиком языка по подбородку.
- Ох, видимо, у вас слишком хорошее настроение, - проговорил он, судорожно вдыхая сырой вечерний воздух, сжимая кулаки от подавляемого желания воспользоваться ее расположением, прижать к себе и сотворить безумство. Но тут  лицо дамы начало менять очертания. Половина оставалась прежней, а другая покрылась морщинами, щека стала больше, глаза пробрели болотный цвет. Это странное существо аля Призрак Оперы с вожделением смотрело на Алекса, рукой уже подступая к интимным зонам. Он схватил ее за плечи и оттолкнул от себя. Женщина плюхнулась на землю и в течении нескольких мгновений превратилась в тетку лет пятидесяти. Он расширил глаза и поскакал оттуда, как клейменный раскаленным железом осел.
- Что, черт подели, происходит? – он схватил Богдикуса и тряс так, что вино в его бокале полностью расплескалось. 
- Пре- кра-ти. Ты. Что. Че-кну-лся?
Когда тот изложил суть проблемы, хозяин только рассмеялся.
- А, сочувствую. Дамы любят играться с этим зельем. Желая завоевать мужчину, они выпивают его и приобретают тот облик, который мил предмету вожделения. И как потом объяснить жене, что ты ей не изменяешь? – он пожал плечами и восполнил утрату, снова заполнив бокал вином, – Мужчины, кстати, им тоже активно пользуются. Хороший способ завоевать нужного человека без лишних хлопот. Вот какая-то дамочка и увидела тебя такого молодого, интересного, заграничного, - Богдикус ободряюще толкнул его локтем и плечо, - Только что-то напутала в пропорциях. Раздобыла каким-то образом один твой волос в танцевальной суматохе. А по рецепту их аж десять нужно! Так что колдунства этого ни то, что на ночь любви, но и на пол часа какие-то не хватило. Осторожней с волосами впредь, - и он снова рассмеялся. Больно уж у Алекса было перекошенное от удивления лицо. Правда, со временем он потихоньку успокоился.
- А где настоящая Анна?
- Пошла в дом. Сказала, что устала и ляжет спать. Видимо, наш натуральный напиток благотворно повлиял на нее. Она тут такие па выплясывала. Ты б только видел.
- Ладно, я тоже, пожалуй, пойду. Эти ваши ученые так и не заявились?
- Не-а. Снова какую-то аурозатычку конструируют.
- Что? – переспросил он в непонятке.
- Вот и сам гадаю, что дальше.
Ширман вошел в дом и увидел Хохлендс мирно спящей на софе. Их поселили в гостиной. Алекс лег на свою, такую же софу, накрылся одеялом и долго думал о смысле тех слов Богдикуса: «Приобретают тот облик, который мил предмету вожделения». Потолок оказалось лицезреть крайне интересно. Только минут через десять он словил себя на мысли, что следит за дыханием Анны. Оно было еле слышно, но казалось таким оглушительным в тишине угасшего праздника и ночном спокойствии. Это было похоже на колыбельную песнь, рождаемую самим человеческим телом, не прибегая к слову. Опускалась пошлость угловатых букв.  Плавное странствие воздуха по дыхательной системе юной девы окутало его истерзанный насущными проблемами мозг, исцеляюще перевязало нежно-голубыми лентами и уволокло в чертог умиротворения и сна.

V


Проснувшись, первым делом Алекс увидел белый, наштукатуренный потолок и услышал пряный запах еды. Повернул голову в ту сторону, где вчера спала его спутница. Пусто. Принял сидячую позу, потянулся и потер ладонью грудь. Встал и размял ноги, чувствуя, как что-то хрустнуло в районе суставов у стоп. Более ни менее придя к осознанию реальности, пошел на звук голосов и тянущийся флер аппетитной снеди. Это оказался плов, который вся семья вкушала в компании Анны.
- Алекс, ну вы и дрыхнете, - поприветствовал его Богдикус, - Я уже успел три сделки заключить. Так вы никогда не достигнете высот в мире торговли.
- Признаться, я и не стремлюсь. У меня слегка другая направленность.
- И впрямь? Да вы не стойте, присаживайтесь. Так что у вас за профессия?
- Я – военный, солдат.
- Ах, так вот оно что, - рассмеялся хозяин, тыкая пальцем поочередно то в Анну, то в него, - Вы, ребята, работаете заодно. Леди Анна лечит, а сэр Ширман – калечит.
- Мне незачем лечить врагов славной Англии. Хотя…- протянула девушка, - Они ведь тоже люди. А мой долг – спасать жизни вне зависимости от того, какому господину они служат.
- Ну, вы уж как-то уладьте между собой этот вопрос, - посоветовал Богдикус, нанизывая на вилку странный маринованный овощ.
- Так что, познакомите нас с теми ребятами?
- Непременно. Ближе к вечеру. Сейчас мне снова придется отбыть по делам. Такая суматоха с этим сбором урожая. Всем нужна техника. Вы пока здесь осмотритесь. Можете прогуляться по селению. Благо, оно небольшое.
По правде говоря, героям не хотелось заводить знакомства с жителями и каждому рассказывать о своем тернистом пути. Быть может, отношение к чужакам у них не лучше, чем у той же Юлимы. Но возможность узнать нечто полезное опять-таки манила неукротимо. Так что, покончив с завтраком, они покинули дом Богдикуса и отправились в странствие вдоль главной улицы.
- Надеюсь, мы найдем путь обратно. Здесь все дома похожи.
- У Богдикуса самый шикарный. Да еще и с флюгером в виде животного, похожего на снежного барса. Не пропустим.
Они шествовали вперед и периодически ловили на себе изучающие взгляды. В селении все друг друга знали. Да и заезжающих время от времени деловых партнеров тоже. А тут новые лица.
- Это раздражает, - Анне хотелось провалиться под землю. Или, по крайней мере, спрятаться за спину Алекса.
- Улыбаемся и машем, - тихо скомандовал он, не давая панике сеяться в их немногочисленных рядах. Они пытались оставаться невозмутимыми, но тут им начали махать две дамочки, высунувшиеся из одного дома. Они вышли и направились к ним уверенной походкой, гордо держа спины ровными и чуть выпячивая грудь, сложив руки на пояс.
- Гости в наших местах! – девушки начали кружить вокруг британцев в причудливом танце, как два стервятника, узревших добычу. Они были хороши собой, довольно разные. Не такие разные, как Ариден с Юлимой, конечно. Одна, чьи волосы ниспадали на шею кудрявыми прядями цвета охры, провела пальцем по плечу Алекса, будто пробуя его на плотность и влажность. Так обычно проводят по мебели, чтоб определить, насколько та успела покрыться пылью. Другая, голубоглазая блондинка с короткими волосами невзначай провела носом у волос Анны, так и не коснувшись их.
- Вижу, кто-то вчера перебрал с алкоголем, - обе задорно захихикали. Хохледс от этих слов схватила прядь своих длинных волос и начала тщательно внюхиваться, стараясь при этом скрыть в платиновой волне свое покрасневшее от смущения лицо.
- Да, - хладнокровно ответил Алекс, - мы предавались оргии на тле виноградников Дионисия.
- Какого такого Дионисия? Мы его не знаем. Так с вами еще третий кто-то приехал? Почему мы его тоже не видели вчера у Богдикуса?
- Да, и Дионисий, и Морфей – наш любимый друг, вечно пребывающий в пограничном состоянии между одеялом и простыней.
- Так познакомьте нас с этими красавчиками! Они ведь хороши собой?
- Еще как. Но…как-нибудь в другой раз, дамы. Сейчас у нас есть дела.
- Не похоже, чтоб вы куда-то спешили. Праздно так прогуливались, - они продолжали бродить около них, отчего голова шла кругом. Обильные украшения на шеях и ушах мерно позвякивали. Будь бы они чуть утомленней, можно было бы так и рухнуть посреди дороги. Эти девушки обладали скрытой силой одурманивания, изящной игры с сознанием попавшегося в их руки субъекта. Из этих силков хотелось вырваться во имя собственной свободы и трезвого разума.
- Может, зайдете на чашечку семиртры? – проворковала блондинка, - Расскажете о том, откуда вы, кто да что. Мы рады гостям.
Расспросы – это то, чего они боялись. Им нужно было собирать информацию, а не сеять. Так что парочка хотела увильнуть, даже не поинтересовавшись, что есть эта семиртра. Но кудрявая цепко схваила Алекса за локоть обоими руками, заглядывая в глаза и кокетливо хлопая ресницами.
- Не откажите нам в своей компании. Ну же.
- Может, и впрямь, Алекс? Это ведь не вежливо – отказывать на приглашение, - засомневалась Анна. Природная доброта не позволяла ответить на добродушие грубым уходом. Ей всегда хотелось угодить всем и каждому. Ширман был голосом благоразумия в этом дуэте, но логический ход его мыслей был сломлен, и в голове кружило что-то вроде рассветного тумана. В какой-то миг он подумал «Почему бы и нет», хотя еще мгновения назад, прекрасно понимал, почему.
Вот они идут по тропинке к дому. Внутри уютно. Приглушенные тона и запах ароматических свечей. Возле окна висит, мелодично позвякивая, странная композиция. Оказалось, что эта конструкция состоит из лапок иглозубой бабочки. Красивой, но невероятно опасной.
Хозяйки занимались завариванием обещанного напитка, толкая друг друга пятыми точками возле плитки. Казалось, они везде лезли вместе, будто сиамские близнецы и им было тяжело организовать совместную деятельность.
- Да куда ты лезешь!
- А что я? Это ты, отойди, не мешай мне.
Алекс с Анной сидели на диване, несколько вжавшись в мягкие подушки, прислушиваясь к перебранкам и осматривая обстановку. Здесь было много интересных вещей в стиле останков иглозубой бабочки. Хозяйки, наконец, обратили внимание к гостям, поставив на небольшой столик из бамбука два высоких, но тонких сосуда с жидкостью цвета ягодного морса. Источали они сладкий запах. Сами девушки сели напротив, синхронно закинув ногу на ногу, обретая идентичную друг другу позу, и закурили по длинной ароматной палочке. Клубы дурманящего дыма вздымались под потолок, образуя белые облака. Алекс вспомнил имитацию млечного пути у Николеникуса в подземелье и почему-то ему стало дурно. Им тоже предложили раскурить по палочке. Но оба благоразумно отказались, помня, что на родине таким балуются в опиумных притонах. А ирреальных иллюзий им пока достаточно. Еще немного потолкавшись локтями на диване, девушки поведали, что промышляют гаданием, изгоняют бесов и полтергейсты, что иногда заводятся в домах их соседей, разбираются в целебных травах.
- С вами полезно иметь знакомство, - оживилась Хохлендс, - Может, вы получите меня чему-то? Я ведь тоже врач, а нетрадиционная медицина – это расширение кругозора и возможностей.
По лицам хозяек было видно, что они – не любительницы делиться своими секретами.
- Хорошо, потом как-нибудь, - натянуто ответила кудрявая кареглазая девушка, - Сейчас отдыхайте. И что это вы не пьете? Мы собственноручно собирали ягоды для этого напитка. Вот, за домом кустик растет.
Оба гостя поднесли тару к губам. Не смотря на весь уют и благоприятную обстановку, в душе поселилось неприятное чувство, будто топор над шеей навис. За ними внимательно следили две пары глаз. Утихли перебранки, суета, и казалось, не сделай они то, чего от них просили, не снести им головы. Все-таки дамы корпели над питьем, а неблагодарные гости откажутся? Они все-таки отхлебнули. Анна тут же просияла.
- Отличный вкус! Такой сладкий. Но и слегка кисловатый…Мне нравится.
По воздуху прокатились два облегченных вздоха.
- А вам понравилось, Алекс? Это нечто необычное. У нас такого нет. Похоже на компот. Но это и не компот. Кисель, но он не такой вязкий. Вкус переливается, как капля воды на солнце. Что вы думаете? – она пихнула своего спутника в плечо.
- Да, мне очень…- он поставил тару на стол, пьяно улыбнулся и вырубился, капнув слюной себе на грудь. Сосуд опасно покачнулся, рискуя грохнуться на пол, промочив шикарный ковер.
- Чего уставилась? – раздраженно спросила блондинка у Анны, явно удивленная тем, что медсестра тоже не сложила голову рядом со своим спутником.
- Я так и знала, так и знала, что нельзя верить! Потому и не глотнула вашу восхитительную дрянь! – взвилась Хохленс, подскочив и плеснув жидкость прямо в недоуменно приоткрытый рот кудрявой. Та тут же упала на диван и отправилась к столь желанному Морфею. Семиртра стекала по шее и шикарным волосам. Вторая хозяйка тут же перешла в боевое наступление.
- А ты не так глупа. Хотя казалась наивным одуванчиком.
- Спасибо за комплимент, конечно. Но в данной связи мне очень хочется заехать тебе по печени, красавица.
- Неблагоразумно оповещать меня о своем следующем ходе.
- Я даю тебе фору. Чтоб было не так скучно.
- Поверь, я в состоянии устроить тебе веселую жизнь. Или…смерть?
- Попробуй. Но вот вопрос: за что?
- За вознаграждение.
- Для кого?
- Не все ли тебе равно? Скоро тебе все будет равно.
- Нет! Это Юлима, да? Она хотела заполучить нас?
- Ха-ха, знаю эту дамочку. Нет. Она любит сама  выслеживать жертву, а не платить посредникам.
- Тогда?
- Вы нужны там, девочка. Не буду вдаваться в детали, но скажу, что ты послужишь на благо нетрадиционной медицины. Есть в человеческом теле некоторые элементы…
- Господи, фу, - скривилась Анна.
- А чем ты недовольна? Хотела ведь соприкоснуться с этой интересной наукой. Никогда людям не угодишь. Обычно Богдикус всех чужаков посылает к нам. Их не жалко пустить в расход. Правда, о вас он нам ничего не говорил. Видать, понравились ему. Но мы сочли это за чрезмерную занятость и невнимательность. А сейчас все станет на свои места.
- Ну, уж нет, - прошипела Хохленс.
- И что ты мне сделаешь? Я отлично дерусь, чтоб ты знала.
- А вот что! – она кинулась на нее с истошным криком и вцепилась в волосы, повалив на пол. Рука до сих пор саднила. Тем более, хозяйка больно ударила ее по печени. Но Хохленс не растерялась, схватила ту за горло. Тянулась к недопитому Алексом  напитку. Но не достать. Еще чуть-чуть. Есть! И влила его ей в горло, приговаривая что-то типа «Пей, захлебнись, зараза…» В этот момент глаза Анны горели как два рубина. Она гордо встала над обмякшим телом, обтрусила ладони друг о друга.
- Ну и куда делась вся твоя бравада?
Нужно было думать, что делать дальше с обездвиженным телом. И целесообразно ли возвращаться к Богдикусу? В любом случае из этого дома нужно было улепетывать. Но для начала можно прихватить с собой пару интересных вещичек из области нетрадиционной медицины. Она пошарила по полкам. Особенно ей приглянулся предмет, похожий на компас, инкрустированный разноцветными драгоценными камнями. Анна прошествовала к обездвиженному телу Алекса, попутно пнув хозяек. Без цели, но она получила от этого моральное удовлетворение. Окинула спутника взволнованным взглядом, молясь, чтоб он был жив, но тут же перевела взгляд на интересную цацку. Приоткрыла створку искусственно созданной устрицы, что была похожа на карманные часы. Еще так выглядели дамские зеркала. Только в данной вещице вместо зеркала было нечто вроде окошка. А в окошке этом она увидела все те же джунгли, поляну, усеянную цветами и пробегающий рядом ручеек. Присмотрелась внимательно. Тут ее нос начал удлиняться, как в сказке про Пиноккио. Хотела испуганно отстраниться, но не могла. Отверстие притягивало более и более. Через миг все вокруг закружилось, и она бухнулась кобчиком на зеленую траву. Рядом расположился до сих пор лишенный сознания Алекс, раскинув конечности в разные стороны.
- Эти эксперименты с нетрадиционной медициной точно до добра не доведут, - тихо изрекла, поднимаясь и потирая поясницу. Склонилась над телом Ширмана, приложила ухо к груди и проверила пульс. Жив – уже хорошо. Дыхание стабильное, ровное.  Тогда оставалось ждать, пока он проснется.
- Оу, у меня неожиданные гости, - услышала она голос у себя за спиной, медленно повернула голову и плюхнулась на траву.
- Нет. Не нужно. Мы не хотим ни к кому в гости. Хватит! Лучше будем под открытым небом ночевать и питаться корешками. Просто дайте мне уйти. Сейчас, уволоку его, - нервы Анны были расшатаны, она и впрямь схватила Алекса за руку и хотела тянуть прочь от нового человека, лишь бы избежать очередного мероприятия, несущего угрозу для жизни.
- Тише, - ласково, но не навязчиво прошептали ей, положив руку на плечо, - Не обижайте меня своим подозрением.
- Да уж приходится. Жизнь заставляет, - вздохнула Хохлендс, но свои импульсивные попытки удалиться все-таки приостановила.  Пред ней стояла совсем юная девушка. Детское лицо сочеталось с физической развитостью во всех остальных частях тела. Ровные длинные волосы ложились на плечи. Одежда была странной. Да и не одежда это вовсе. Открытый живот, оголенный руки и ноги. Подобие платья из цветов. Из-за шеи выпорхнула синица. Анна округлила глаза.
- Как мило. Но позвольте полюбопытствовать, у вас там гнездо?
- Почти, - хохотнула девушка, помогая Хохлендс встать, - Мне интересно, зачем вас сюда прислала моя сестра?
- Это какая же?
- Интересное дельце. Анаст. Разве вы не из ее дома прибыли? Через специальный портал.
- Не знаю, что до вашей сестры, но мы бежали от двух живодерок, желавших разобрать нас на органы.
- А, понятно. Узнаю ее почерк, - ответила со вздохом, кивнула. В этом кивке читалась ирония и примирение с судьбой, - Так что, вам удалось улизнуть от Анаст и Нати? Они ведь цепкие дамочки.
- Как видите. Как вы можете быть ее сестрой? Выглядите ведь не такой кровожадной. Хотя, быть может, это только иллюзия и маска? – отстранилась, с подозрением в сощуренных глазах.
- Узнаете. Но лично мне с вас нечего взять. Мы с Анаст – близнецы. Родились в один день, от одной матери. У нее тоже были голубые глаза – пожалуй, единственное, что делает нас похожими внешне. Так мы полные противоположности. Дополняем друг друга. Вообще-то мы с ней дриады. Только как-то она влюбилась в человека и захотела покинуть лес. Нашла колдуна, что помог ей, но в качестве ответной платы запросил регулярную поставку человеческой лимфы. Эму необходимо для зелья, продлевающего жизнь.
- Как интересно, - в Анне заговорил медик, - Точнее, какая мерзость!
-Да, связалась она с Нати, дочерью местной гадалки и стали вместе промышлять, сдружились. Я первое время ревновала, а потом так спокойно мне стало. Тем более, что кроме сестры здесь и так много духов. Она периодически навещает меня, делится новостями. Мне интересно послушать, что у людей происходит.
- Да…- протянула Хохлендс, - Настоящая дриада. А я читала.
- Катори, очень приятно, - реверанс, не совсем ловкий. Она придерживала пальцами длинные листы, исполняющие роль юбки.
- Анна. Взаимно. Я надеюсь, - ответила тем же.
- Мне Анаст показывала, как здороваются люди. А еще так, и так…- она начала показывать разнообразные поклоны, половину которых Хохлендс ни разу не видела. Видимо, местные.   Когда дриада чуть не запуталась в своих «корнях», из ее волос вылетело еще несколько бабочек, - А с ним что? – кивнула на Алекса.
- Да чаи с Морфеем гоняет.
- С кем?
- Не важно. Можно его как-то вернуть к реальности?
- Да легко. Минуточку, - она сделала изящный жест кистью, как в восточных танцах, от чего на кончике ее указательного пальца расцвел красивый малиновый цветок с золотистой серединкой. Серединку она эту изъяла, перетерла в пальцах и, присев на корточки, пыльцу высыпала Ширману под нос. Он сделал несколько вдохов, сдвинул брови и громко чихнул, что аж подскочил, принимая сидячее положение. Потер нос тыльной стороны ладони, пытаясь проморгать слезящиеся глаза.
- Ну слава Богу! – выдохнула Анна, - Спасибо. Как себя чувствуете?
- Вполне сносно. А что мы здесь делаем и кто эта леди?
Краткий пересказ.
- А, понятно. Впрочем, я уже не удивлен.
Катори отвела их к ручью, нахлобучив каждому на голову по венку. Она двигалась вперед вдохновенно, иногда вертясь, раскрывая руки, с которых слетали розовые лепестки. Один попал Алексу в рот, многие остались у Анны на волосах, что было довольно симпатично. Тем ни менее в поведении дриады проступала робость и нежность. Было бы очень жаль срубить дерево, у которого такая очаровательная обладательница. Она рассказала, что побаивается людей Богдикуса. Но по словам Анаст, она похлопотала, и они не зайдут в эти края. В ходе разговора выяснилось, что Катори на короткой ноге с Ариден, что каждый день приходит к ней и общается чуть не больше, чем с сестрой. И завтра сутра она как раз должна быть, часом позже рассвета.
- Надеюсь, без Юлимы?
- Нет, что вы. Ариден не берет ее с собой на такие вылазки. Юлима – человек иного темперамента, и, не смотря на многочисленные попытки обучаться, у нее не выходит концентрироваться для единения с природой. Так что она сама считает наши сессии скучным занятием. Из нее так и валит энергия.
- Отличная новость.
- Но хорошие бойцы тоже нужны. Чтоб защищать владения от чужаков.
- От чужаков…- задумчиво повторил Алекс, восприняв это как недоверие к ним лично, - А бойцы, да, без них никак, - тут он вспомнил свой полк, поле схватки, и почему-то незаслуженный орден, врученный Анной в грезе. Он до сих пор лежал в кармане.
- Так вот, можете подождать ее до завтра. Не волнуйтесь, вам не грозит опасность.
- Мы уж надеемся. Впрочем, выбор невелик.
Целый день она водила их по джунглям, периодически подпаивая кристальной росой, от которой прибавлялось энергии, показала вкусные и на этот раз безопасные фрукты, которые, как не удивительно, насытили лучше утреннего плова.  А когда на тропический лес опустилась глубокая тьма, Катори подняла руки к небу и начала расти вверх. Ноги ее вгрузли в землю и срослись, как хвост у русалки, покрылись корой. Пальцы удлинились, покрылась листьями. Волосы взметнулись вверх, образуя пышную крону. Она сложила ветви таким образом, что они, образовали два удобных гамака, подхватила гостей как аквариумных рыбок сочком и подняла на самый верх, чтоб им было видно густо усеянное звездами небо. Заиграла песня без слов. Это не было похоже на человеческий голос. Скорее плавная мелодия клавишных, исторгаемая из самой середины створа и растекающаяся до кончика последнего листика. Она была везде, но не была навязчивой. Казалось, их души обрели долгожданный покой, лица и свешенные конечности ласкал свежий ночной ветерок, увлекая во всепоглощающие объятия сна.
Проснулись они сами, причем на удивление одновременно. Им дали возможность порассматривать окрестности с высоты, а потом плавно опустили на землю, где можно было вдоволь потянуться, пойти к ручью умыться и вкусить завтрак из сытных плодов.
К тому моменту и пришла Ариден.  Окинула их удивленным взглядом аля «Так вы еще живы». Катори объяснила суть проблемы.
- Я же тебе говорила, что водиться с людьми – опасно. Даже я стараюсь их избегать.
- Не виноватая я. Они сами пришли.
- Ладно. И теперь мне нужно что-то сделать, чтоб они ушли, верно?
- Абсолютно!
- Так что у вас стряслось? А то я в прошлый раз не шибко вникала.
Еще один краткий, но утомительный для обоих пересказ.
- Было б чего воздух сотрясать, - пожала плечами Ариден, - Давайте так. Сейчас я помедитирую, а потом мы отправим вас на все четыре стороны.
- Не нужно нас на четыре. На одну – верную.
- Как будет угодно, - она отошла в сторону поляны, немного поприслонялась к деревьям, видимо, интересуясь их сегодняшним самочувствием, села на плоский камень и ушла в астрал. Так продолжалось около  двух часов, во время которых Алекс с Анной то радовались, то сомневались, то грызли локти, то рассказывали Катори, как прелестно они спали и будут по этому скучать. Она собрала им тюк разнообразных трав, тщательно проинструктировав Анну, что и для чего.
- Ну так чего вы мешкаете? Я вас ждать не буду, - сообщила Ариден, выйдя из астрала, и направилась в неизвестном направлении. Герои трусцой поскакали вслед. Анна придерживала диадему на голове, а Алекс – мешок с травами. Их привели к входу в грот, из которого веяло сыростью и прохладой.
- Это точно безопасно? – осведомилась Анна, - Нас не скормят Кракену или еще кому?
- Вы можете и не идти. Дело ваше.
- Эх. Ну и что же нас там ждет?
- Это коридор, из которого вы выплывете в открытое море. Там вас будет ждать ваш корабль. Наяды сообщили мне, что он остановился там на ночь.
- А у вас тут хорошо связь поддерживается, я вижу. На ночь?
- Да. Понимаете, вы попали в Бермудский треугольник. Это аномальная зона и время не стыкуется с принятым в вашем мире. Вы думаете, что были здесь несколько дней. На деле же прошло не более трех часов.
- Ну и хорошо. Сэкономили. Так что, куда идти, что делать? – решил не медлить Алекс. Анна же в это время кинулась обниматься с Катори. После этой трогательный интермедии Ариден провела их внутрь и показала лодку сложенную, мой бог, из костей. Милый дизайн. И череп на носу. Прямо как русалка на их судне. Катори все еще махала рукой, сея вокруг себя стаи разлетающихся бабочек.
- Вы только голову в воду не погружайте, - посоветовала Ариден.
- Да я уже понял, - вспомнил печальный опыт Алекс.
- Ну, тогда всего хорошего, - она кивнула и отошла, следя за их отбытием.
- Спасибо вам, Ариден. Было приятно познакомиться, - склонив голову, с благодарностью сказала Анна.
- Угу.
Алекс налег на весла, и они двинулись во тьму грота. С потолка капли падали в воду. Раздавался звук, от которого становилось зыбко и плечи нервно передергивались. Свет, исходящий от вдоха, медленно отдалялся, а путешествие казалось все более бесперспективным. Путь освещали только внезапно зажегшиеся, ранее пустые глазницы черепа.
- Я очень надеюсь, что у этого пути есть конец.
- Да. Кстати, вы меня спасли. Я ведь мог пойти на благо науки, - внезапно вспомнил Ширман. Почему именно сейчас? Пожалуй, потому, что по его позвоночнику бежали мурашки. Он знал, что снова может подвергнуться смертельной опасности. И когда поблагодарить ее, если не сейчас?
- Вы меня тоже спасали. Еще одно свидетельство того, что наша встреча – счастливая случайность.
- Счастливая. Вы правда так считаете?
- Не считала - не говорила бы.
Еще некоторое время они плыли в выжидательном молчании, тщательно прислушиваясь. И тут от крепких стен грота отрекошетил неясный шум, шелест, треск. Теченье ускорилось. Герои тревожно преглянулись, надеясь, что это волны, набегающие одна на другую. Но уже через некоторое время они поняли, что не все так радужно. Выход из грота был дырой, в которой сияло звездное небо, а вода канула в неизвестном направлении.
- Нет. Нет, нет и нет, - прошептал Алекс, качая головой.
- Кажется, нас пустили в расход, утиль. Как ненужный мусор?
Он только сдвинул брови и заозирался по сторонам. Спасаться было поздно. Даже зацепиться не за что. Тут она вжалась в его грудь, приникла и зарыдала. Ширман обнял ее за плечи и зажмурил глаза. Вот и все. Быть может, и хорошо. Закончится эта беготня. Но он быстро оборвал эту мысль. Он был военным. Он не первый раз заглядывает в лицо смерти. И готов был вцепиться за жизнь так крепко, что у нее не будет ни единого шанса ускользнуть. Покуда выхода он не видел, оставалось только мужественно принять свою судьбу. Но если появится хоть малейший лучик света, он молниеносно схватится за него.
Вот их лодка выскользнула из грота, выскользнула у них из-под ног. Они в полете как два журавля, тесно прижавшиеся друг к другу. Казалось, они падали целую вечность, вжимая пальцы в плечи друг другу. Удар о поверхность воды был болезненным. Но это лучше, чем подводные валуны и острые скалы. Погрузились достаточно глубоко. Открыв глаза, увидели лица друг друга, а потом и маячащий сверху тусклый свет наблюдавшей за всем луны. Когда они вынырнули, поблизости не было никакого обрыва, из которого могла бы выпорхнуть лодка. Не было и самой лодки. Точнее была, но куда больше. Их корабль, отбрасывающий на воду тень в тусклом ночном освещении.
- Господи…- Алекс выдохнул и ошалело что-то прокричал, - Только не погружайте голову под воду, помните?
- Х-хорошо, - закивала головой девушка, чьи губы тоже растянулись в эйфорическую улыбку.
Они поплыли к судну, все еще боясь, что это мираж. Но нет. Коснулись деревянной стенки чуть не плача. Взобрались по кстати висевшей канатной лестнице. Еле сдержались, чтоб не расцеловать настил палубы. Осмотрелись. Они и впрямь были в открытом океане. Никакого острова, никакой скалы.
- Черт. Однако, травы намокли. Придется их все сушить, - вздохнула Анна.
Они тихо разошлись по своим каютам. Девушка увидела спящую мать, и некоторое время стояла, как вкопанная, любуясь ею. На утро она открыла глаза в полной уверенности, что ей приснился невыразимо реалистичный, захватывающий сон. Правда, она слегка разуверилась в этом, почувствовав легкую боль в руке и найдя под подушкой диадему. В углу на полу валялась причудливая островная одежда. Она поспешила все спрятать к тому моменту, как проснулась ее мать.
- Ну что, как твое свидание с тем офицером?
- Какое свидание? – девушка подскочила на месте, больно ударившись локтем об угол шкафа.
- Ну как же. Мы ведь разошлись, а вы остались на палубе болтать о звездах. Анна, я поняла бы эту актерскую игру, если бы все было не так очевидно, - она не стала устраивать допрос, а тепло улыбнулась дочери и отправилась умываться.
Глаза девушки удивленно бегали из стороны в сторону.
- Ночью так качало. Я начала волноваться, не вывалилась ли ты за борт, - шутливым тоном.
- Как видишь, я здесь…и все впорядке, - в горле пересохло. Она все-таки заставила себя собраться к завтраку.
Весь день они с Алексом молчаливо обменивались взглядами. И лишь на вечернем сборище она смогла свободно подойти к нему. Не выдержав, схватила за руку, обращаясь с мольбой в глазах.
- Скажите, что это не сон. Это не мог быть сон. Слишком реалистично. И рука, и диадема.
Он молча вытащил из кармана орден и покачал им, как стрелкой больших настенных часов. Девушка закрыла себе рот ладонью и медленно отняла ее.
- Как хорошо. Я уже думала, что сошла с ума.
- Тогда это заразно, - на его губах появилась легкая улыбка, заставившая ее сердце перестать панически трепетать.
- Скажите, Алекс, вы ведь заснули в своей постели? Перед тем, как все это началось.
- Да. Но, кажется, - начал он смущенно, - Мне в ту ночь снилось ваше лицо.
- Дело в том, - прошептала она ему на ухо, - Что, скорее всего, мы не разошлись по своим каютам.
- Вот как, - протянул он.
- Да, - речь шла тоном, которым в темном чулане рассказывают самые сокровенные тайны, - Мы, должно быть, грохнулись за борт во время тряски. И я не знаю, почему у нас другие воспоминания по этому поводу.
- Я вообще затрудняюсь, что из оставшегося в моей голове явь, а что – выдумка.
Они замолкли, снова обратив взгляд на небо. Тут заиграла музыка, под которую они танцевали в день своей встречи, когда Ширман вырвал Анну из лап навязчивого кавалера. Правда, здесь каждый вечер одно и то же играют. Но это была особенная мелодия.
- Подарите мне танец?
- Охотно.


The End