Ловушка для призрака. Часть 5

                *****
      Столица ничуть не изменилась за десять лет. Аймину даже немного удивило это обстоятельство – он-то считал, что и не узнает города!.. Король принял их сдержанно, даже холодно. Но гвардейцев это не смутило – в конце концов, не к нему они приехали. Да и симпатии принца королю слишком хорошо известны, оттого он и не рад. Но честь иначе поступить не позволяет – где же это видано, чтоб элитные войска, королевская Гвардия! – были настолько плохо подготовлены! Куда там «НочнАя Гвардия» - лягушата, даже пройти тихо не могут…
     Король скрипел зубами и боролся с собой, зато принц просто и откровенно сиял, чем вызвал не один не два неодобрительных взгляда наставников – не подобает наследнику так открыто выказывать свои чувства, хоть хорошие, хоть плохие. Не к лицу это. Тирон только смеялся и отсылал их прочь.
     -Убирайтесь, дайте с людьми спокойно поговорить… Леопард! Я знал, что ты вернешься!
     А Аймина чувствовал опасность. Он ничего не мог поделать с собой. Как тогда, в ночном лесу, он чуял ловушку, так и теперь ощущение засады не давало покоя. Он видел, что друзья тоже чувствуют это и тоже не могут объяснить.
     -Ты ведь больше не уйдешь, Леопард?
     -Не уйду  принц… - Ну, дитя малое, а не будущий король! Пятнадцать лет, вроде, не так уж и мало, а ведет себя – в точности как тот пятилетний шалопай, каким его запомнил Аймина.
     -Ты ведь научишь меня?
     -Конечно, принц… - Аймина беспокойно оглядывался. Не нравилась ему эта неестественная тишина, не нравилась слишком безлюдная (это среди белого-то дня!) площадка для тренировок, хоть он сам и оборудовал ее лет пятнадцать назад. Что-то было не так, но он не мог понять, что, пока звериное чувство опасности буквально не взвыло в ужасе от неосторожности хозяина… Леопард тихо свистнул, призывая своих к осторожности, словно они были в рейде – и не напрасно.
     Стрела прошла возле щеки, едва не зацепив стоявшего рядом принца. Аймина припал на колено, сбивая Тирона наземь и посылая мгновенно выхваченный нож в заросли у границы площадки. Ничего не понявший Тирон попытался подняться, но рука Аймины ударила его по спине.
     -Лежи!
     Остальные растянулись в пыли, прикрывая принца со всех сторон, всматриваясь в кусты. Стайн издал тихое щелканье, показывая на пальцах: «справа – мои». Аймина не видел, скорее почувствовал, как слева и позади Митор и Лиайя повторили его жест. Роли распределены. Лязгнули мечи, веером разлетелись ножи, кто-то вскрикнул, но Аймина, вдруг поняв, что это просто проверка, успевает хлопнуть ладонью о землю, с одновременным протяжным вскриком: «Не насмерть!» Хлопок получился глухой и слабый, но капитан краем глаза заметил, как помрачнел Стайн. Он тоже понял… Как и остальные. И они тут же перестроились, загоняя подальше боевой азарт: настоящего кровавого боя тут получиться не должно! Последовавший за первой стрелой довольно слаженный залп пропал впустую – легкие стрелы с жалобным треском ломались в кулаках или распадались надвое, рассеченные небрежным взмахом клинка… Но не ждать же, пока всю группу накроет третьим залпом!  Неизвестно, что ещё задумал Его Величество… Ответный залп. Лук только у Леопарда, но остальные владеют ножами получше, чем хорошая швея иголкой. Снова чей-то вскрик…
     -«Озлились парни... Не натворили бы дел…» - но думать над этим стало некогда. Настала очередь «холодной смерти», и Аймина откровенно ухмыльнулся. Ах, Ваше Величество, забыли вы, чего мы стоим даже вчетвером! Тем более - мальчишки, что они могут против Ночных?! Нам же против них даже клинки не нужны!..
     Спустя три минуты всё было кончено. Аймина прижимал коленом к утоптанной земле одного из нападавших и бессознательно всматривался ему в глаза – не мог избавиться от въевшейся в кровь привычки в каждом искать предателя… Кто-то за спиной восторженно захлопал в ладоши (Тирон, не иначе…), а в глазах поверженного воина стояло откровенное восхищение.
     -А ты не потерял ни капли опыта Ночного, хотя прошло уже десять лет, - удовлетворенно произнес за спиной голос короля. – Браво, Леопард! Ни один из вас ничего не забыл, даже удивительно. Именно этого я от вас и ждал. За этим я и пригласил вас вернуться.
     Аймина встал, рывком поднимая на ноги мальчишку, которого швырнул на землю одним коротким броском.
     А мальчишка-то даже уйти из-под удара не попытался! Какая там Гвардия, если даже Тирон успеет его ударить, свалить и увернуться!..
     -Зачем же такие проверки, Ваше Величество? – Леопард казался спокойным, но скрыть бешеный блеск льдистых глаз и не попытался. - А если кто-то из нас покалечил кого-то из этих мальчишек? Или убил? Я слышал, кто-то вскрикнул еще при первом нашем залпе, до того, как мы поняли, что это просто проверка.
     -Я знал, что вы все хорошо чувствуете людей, - все с той же спокойной улыбкой проговорил король. – Вы не могли бить сразу на поражение - вы не были уверены, что они враги…
     -Ошибаетесь! – Митор встал рядом с капитаном, лицо воина было замкнуто. – После того, как… кто-то предал нас, послав на верную смерть весь отряд, мы видим врага в каждом, кто встал у нас  на дороге, так что считайте, что этим мальчикам повезло… Тем, кого не задело.
     -Зато у них будет живой пример, - отстраненно сказал король. – А если даже кого и зацепило – для этого существуют лекари. Эти мальчики пришли в мою Гвардию! Впредь будут внимательнее. И расторопнее.
     Тирон вскочил на ноги.
     -Отец!.. – возмущенно воскликнул он, но король остановил его властным жестом.
     -Идите, Ваше Высочество, - холодно проговорил он. – Вас  вообще не должно было тут быть, вы не пострадали только каким-то чудом.   
     -А они?! Они тоже могли пострадать!..
     -Они – Гвардейцы, вы – нет. Не вынуждайте меня приказывать вам. Идите.
     Тирон сердито сверкнул глазами, но спорить с королем и дальше не осмелился. Молча выпрямился, подчеркнуто чеканя шаг, пошел с площадки. Четверо гвардейцев стояли перед королем, даже не подумав выстроиться в какое-то подобие строя.
     -Скольких мы задели? - спокойно спросил Аймина. Голос по-прежнему спокоен, а глаза горят, и это уже не тот бешеный блеск. Аймина будто вызов ему бросает, и Его Величество подумал, что немного перестарался с этой проверкой. После гибели отряда они слишком чувствительны к потерям среди своих, этого он не учел…
     -Скольких, Ваше Величество? – с нажимом повторил Аймина. Остальные молчали, но король чувствовал: они уже готовы осудить его, если выяснится, что кто-то убит.
     Король щелкнул пальцами. Из кустов выступил полный маленький человечек, сдержанно поклонился королю, тепло улыбнулся при  виде четверых гвардейцев. Если бы ни присутствие короля, он бы обнял их всех – давняя дружба связывала Гвардию и личного лекаря королевской семьи… Но сейчас был особый случай. Случай, заставивший старого лекаря серьезно задуматься: король никогда раньше не устраивал таких жестоких проверок и никогда так откровенно не подставлял под удар не обученных еще мальчишек. В то, что король забыл, на что способна его Гвардия, та, какой она была при Аймине-Леопарде, верилось слабо.
     -Ну? – раздраженно спросил король.
     -Девять, - коротко ответил лекарь.
     -Сколько?! - не поверил король.
     -Вы так плохо помните прежнюю Гвардию, Ваше Величество? – холодно спросил лекарь. – Девять раненых. Один их них - тяжело, я не уверен, что он дотянет до утра.
     -Вслепую… - пробормотал король. Он действительно отвык от ТАКОЙ Гвардии, невероятно быстрой и смертоносной, скорой на действия и до сих пор слитой в единый организм – они с легкостью общались хлопками и щелчками и прекрасно понимали друг друга спустя десять лет бездействия! И король уже пожалел, что заставил их не только вернуться, но и уговорить вернуться Леопарда, лучшего бойца, какого когда-либо видел Его Величество.
     -Девять раненых, - безжалостно повторил лекарь. – Вслепую.
     -Кого вы обвините на этот раз? – жестко спросил Леопард.
     -Это необходимая предосторожность, - неубедительно сказал король. Кто-то, не выдержав, фыркнул. Аймина пожал плечами.
     -И кого вы прикажете мне учить после этого? Вы уверены, что парни будут с прежним  восторгом рваться в Гвардию?
     -Уверен! – начиная закипать, отрубил король. – Вы свободны, если понадобитесь, я вызову вас. Идите, знакомьтесь… с расходным материалом.
     Гвардейцы онемели. А король круто повернулся и широким, не королевским шагом пошел прочь.
     -Разозлили вы его, - заметил лекарь, глядя вслед королю. 
     -Он это что, серьезно? – медленно спросил Митор. – Про «расходный материал»?
     Лекарь пожал плечами.
     -Кто его разберет? Он, кажется, порой и сам себя не понимает… Ну, здравствуй, Леопард. Уж и не думал снова тебя увидеть.
     -Здравствуй, Дух, - Леопард широко улыбнулся, обнимая старого лекаря.
     -Не забыл еще моё старое прозвище, - улыбнулся тот. – А я и не Дух больше.
     -Наверное, так же, как и он – не Леопард, - засмеялся Стайн. Дух остро посмотрел Аймине в глаза:
     -Поговорим?
     -Об этом – нет, - отказался тот.
     -Боишься?
     -Не хочу. Хватит об этом. Лучше скажи, ты этих мальчишек, которые… - он так и не сумел выговорить «расходный материал», - ты их видел?
     -Которых тебе учить или которых вы завалили? – невинно уточнил Дух, но его легонько толкнули в спину. Да он и сам увидел, как стремительно побелел Аймина.
     -Полегче… - вполголоса предупредил Митор.
     -Иди, сам посмотри, - лекарь указал рукой. - Они там, в вашей старой казарме.
     Аймина кивнул и, не прибавив больше ни слова, направился к казарме.
     -Что с ним такое? – тихо спросил Дух. – Раньше он только посмеялся бы над такой… пусть даже и специфической шуткой!..
     -Это было десять лет назад, Дух, - Митор выглядел озабоченным. – Он до сих пор не отошел после гибели ребят…
     -… и уверен, что виноват он, - закончил Лекарь. – Я так и думал. Ладно. Я предупреждал короля, что Леопарда лучше не трогать, я знал, что после того боя ему и двадцати лет будет мало… Меня не послушали – им же хуже…
     -Мы действительно девятерых завалили? - Стайн, нахмурясь, что-то просчитывал. – Что-то маловато, особенно для первого залпа, когда били на поражение, еще не разобравшись, что это просто король развлекается…
     -Да нет, - невесело усмехнулся Дух. – Вы, ребята, и впрямь не потеряли себя за эти годы. Вот если б еще перед вами враги были… Пятнадцать человек на вашем счету. Пятнадцать раненых. И один – наповал. Вот, – на его ладони лежал короткий широкий нож с простой гладкой рукояткой. - Это – чей?
     -Леопарда, - Митор помрачнел. – Ну, всё, конец. Как бы он не вздумал после этого против короля идти. Он и раньше говорил, что предатель нанят лично королем, а после такой проверочки в это можно и впрямь поверить… Дай-ка мне, - он забрал с ладони лекаря нож и сунул себе за пояс. – Я сам ему верну. А если он тебя будет спрашивать, молчи. Ты просто не видел такого. Леопард ведь только один нож и бросил, так? Для молодежи наши ножи все одинаковы, они не вспомнят… Лиайя! ТебЕ придется стать убийцей...
     -Я понял, - кивнул тот.
     -Значит, вину его на себя берете? – понимающе прищурился Дух.
     -А что, выглядит как-то иначе?
     -И долго молчать собираетесь?
     -По возможности – до конца.
     -Не выйдет. А когда правда вскроется, что тогда? Сам знаешь, рано или поздно кто-нибудь узнает…
     -Не узнает, если болтать лишнего не станем! – Стайн многозначительно посмотрел на Духа.
     -Да я-то помолчу, - вздохнул тот. – Но эти мальчики-то всё же в армию наниматься пришли. Едва ли они один нож от другого отличить не сумеют…
     -Вот тогда и думать будем, - отрезал Митор. – А пока – молчи,  как друга прошу!
     -Сломался Леопард?..
     -Почти. Молчи, ладно? Не для нас - для него.
     Дух хлопнул его по плечу и поспешил прочь с площадки. Трое гвардейцев переглянулись и отправились следом за Леопардом  в казарму.

                ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ