Ловушка для призрака. Часть 12

                *****
     -Ты не считаешь, что – рано? – Митор, прищурясь, изучал расселенную на столе карту. Красным был обведен «полигон», черным – «противник», зеленым – «Ночные». Район был большим, но и времени на подготовку юным «призракам» дали предостаточно. Во всяком случае больше, чем может дать враг в настоящей вылазке. Митор и остальные «ветераны» возражали против этого учебного рейда, считая молодежь недостаточно подготовленной, но Леопард был непреклонен.
     -Если они готовы стать «призраком», они выдержат этот последний экзамен без потерь и особенного труда, хоть и не без ошибок, если же нет – им нечего делать в команде. Это будет означать, что для Ночной Гвардии они не годятся, но для Охранной – вполне.
     -Все равно рано, Леопард. Ошибки не будут показательными, они могут быть и просто случайными, от недостатка опыта или уроков! Как понять, кто из них действительно готов к ночным рейдам?  Тем более, ты отправляешь их одних, без кого-то из нас! Ты и правда считаешь, что они достаточно приблизились к твоему «ощущению локтя»?
     Аймина пожал плечами.
     -Не знаю. И это еще один повод отправить их в рейд самостоятельно. Слабовольные или нерешительные «призракам» не нужны. – Он поднял голову, оторвавшись от карты, в глазах мелькнул былой огонек. - А впрочем, ты прав, они еще «щенки», за ними нужен глаз да глаз… Но я сделаю лучше. Я возглавлю противника! По званию капитан Ночных приравнивается если и не к маршалу, то к командору точно. Посмотрим, что они поделают со мной!
     Митор покачал головой.
     -Ты жесток.
     -Война вообще жестокая вещь, друг мой. Уж кому бы ни знать, как не тебе… не всем нам. – Он снова уткнулся в карту. - Я сам буду противостоять им и если они хотя бы приблизятся к победе – я засчитаю им экзамен.
     Неполный год с самого первого смотра. Всего только год! Но юных воинов никто уже не назвал бы мальчишками. Последнее испытание на право войти в команду «призраков» выдержали восемнадцать человек – наставники были просто поражены. Борьба между мальчишками разгорелась нешуточная и каждый из прошедших «финал» был по-своему хорош, но Ночные – лучшие. И, хотя Митор и Стайн предлагали сформировать две команды вместо одной, Аймина решил провести дополнительный отбор, вызывая ребят на поединок «без правил» -  боевой поединок ночного рейда.
     После поединка с Леопардом в команде осталось одиннадцать человек, в число которых вошли Тирон, не прерывавший обучения, и Тилли Марьезо, которому Леопард так и не мог доверять до конца. Неясное предчувствие томило, не давая покоя, объяснить его Аймина не мог даже себе, но довериться в бою Тилли решился бы только в самом крайнем, самом отчаянном случае, когда терять будет уже нечего.
     И вот теперь – последняя поверка, последний экзамен. Хотя Стрекоза считал, что до самостоятельных, пусть и учебных заданий ребята еще не доросли. Тем более – до противостояния Леопарду!
     -Не стОит, Леопард…
     -Я сказал, - не глядя, бросил командир. – Они вполне готовы, а на войне проще не бывает. Сложность не должна напугать их, они не должны спасовать, даже если у них хватит сноровки взять пленного и выяснить, кто командует «противником». Они должны привыкать сразу и быть твердо уверены в том, что каждая ситуация – уже нестандартная, что такой никогда еще не было и даже наставники не могут с налета ответить, как следует поступать. Они должны сориентироваться сами и сами быстро и точно решить, как им быть, чтобы вовремя выполнить задание и вернуться живыми... Кстати, я выдал им боевое оружие. И боевые стрелы.
     -Ты сошел с ума? – напрямик спросил Митор. – Никому ничего не сказав? Не затупив клинки?! А если они покалечат друг друга? Ты учил их сражаться «в толпе», когда надо не просто поразить врага, но и не перебить друг друга? Или…
     -Они – в бою, - жестко перебил Аймина, отрываясь, наконец, от карты. – Сражаться «в толпе» им на этот раз не придется, а если и придется – сами всё поймут. Не маленькие, в конце концов! Да и задание у них не ахти какое сложное. Они должны только выжить и сказать, сколько человек им противостоит.
     -И скольких ты выставил?
     -Гвардейский полк. Чуть меньше - состав неполон. И не мальчишек – ветеранов. Им приказано не бить только насмерть.
     -Да еще и сам возглавишь?! Команда заведомо обречена!
     -Во-первых, от них требуется только грамотная разведка, - Аймина в упор посмотрел на друга. - Во-вторых, для этого они достаточно обучены. В-третьих - я бы не был так уверен в провале. Командиром они выбрали Тапсера, а в деле мы его уже видели… Наконец, мне ОЧЕНЬ интересно, что они предпримут, узнав, что командую противостоянием я. Это тоже своеобразная проверка – на сообразительность и предприимчивость.
     -Не многовато ли проверок-то? – Митор положил руку на карту. – Или ты снова на грани? Они-то ведь не враги!
     -Нет, со мной все в порядке, - спокойно отозвался Леопард. -  Но, прости, мне тяжело теперь доверять людям. А они… с ними нам в бой идти, понимаешь? Не в игры играть и не за карточный стол садиться! Я должен знать, к кому могу безбоязненно повернуться спиной!
     -Ты сумасшедший, - грустно сказал Стрекоза.
     -Наверное, - Леопард обошел стол и сжал плечи друга. – Это последняя проверка, обещаю тебе. Я стараюсь избавиться от… стараюсь не видеть в каждом предателя, но это нелегко. Это – последняя проверка. Команда вернется живой, выполнив задание. Времени у них больше, чем дал бы враг – трое суток. Всё, Стрекоза! Тем более, они уже вышли. 

хххххххххххххххххххх
     Ночь выдалась, как по заказу, темная, облачная, только ветер шумел в верхушках деревьев.
     Шли первые сутки отведенного для выполнения здания времени. Сколько врагов может их окружать? Тирон считал, что не меньше полка, и остальные были согласны. Леопард не отличался мягкосердечием, щадить юных «призраков» не собирался, так что противник наверняка превосходит числом команду Ночных, и намного. Кроме того, они были уверены, что это – не новобранцы.
     -Это ветераны, - сказал Тилли уверенно. Казармы только-только остались позади, но они старались идти очень тихо и, по возможности, не оставлять следов. Разговаривали шепотом, стараясь заменить слова жестами.
     -Вполне возможно, - Тапсер, прикусив губу, смотрел на  изредка выглядывающие из-за облаков тусклые звездочки, тихонько надеясь, что облачность сохранится хотя бы эту ночь, и пытаясь сориентироваться по направлению. – Но нам лучше помолчать, особенно, если ты прав.

ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
     Шорох – и молодые «призраки» замирают, насторожено оглядываясь. Падать никто не спешит – шум от падения, пусть и очень тихий, порой может сослужить плохую службу, и этот урок они усвоили твердо. Нет, это просто ветер. Все спокойно. Пора действовать. На первый взгляд, тут никого нет, но это еще надо проверить и проверить поскорее, поэтому Тапсер, которого в команде прозвали СтрелкОм, решает разделить отряд.
     -Диво! – он говорит еле слышным шепотом, но нервы натянуты до предела и потому ребятам кажется – командир кричит во весь голос. - Возьмешь двоих – проверишь северо-восток. Травка с двоими - юго-запад, Карма со своей двойкой - северо-запад. Лис, ты со мной. Встречаемся здесь же через три часа. Вопросы?
     Тирон молча качает головой – ему слова-знаки удаются лучше других. Он бы, конечно, обошелся совсем без слов, только жестами, но Тапсер не уверен, что его поняли бы ВСЕ…    Стрелок поводит рукой – «пошли»... Один из немногих жестов, который они усвоили и которым могли свободно «общаться» без опасения, что кто-то не поймет. Говорить все-таки приходилось, и куда больше, чем привыкли ветераны, такие, как Леопард или Митор. Это немного огорчало, но, как говорится, лиха беда начало. Общаться во время передвижения знаками, щелчками и хлопками, получалось еще хуже, чем знАковые разговоры. Но маскировку и передвижение по местности ребята освоили прекрасно.
     Девять теней бесшумно растворяются в зарослях. Стрелок и Тилли-Лис стоят, прислушиваясь, страхуя на всякий случай друзей. Молодой командир не уверен, что стоит уходить всем сразу, с другой стороны, оставляя за спиной обязательную страховку, они теряют время, которое и без того очень ограничено. Стрелок не уверен, что поступает верно, но другого выхода выполнить задание вовремя нет. В настоящем рейде и этого-то времени может не быть...
     Они прислушиваются несколько минут. Нет, вроде бы все в порядке. Лис делает быстрый знак - «все тихо» - и пара скользит в темноту…

ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
     Группа Диверо выбралась из лесополосы довольно скоро. Прямо перед ними ширилась равнина, нетронутая, девственная, не пресеченная ни единым звериным или человеческим следом. Но откуда-то из-за невысокого холма доносились сдержанные голоса.
     -Туда, - одними губами произнес Диво, но Кот молча покачал головой, показывая в сторону: за большим кустом мелькнула серебряная искорка.
     Кот подал знак «пост», показав рукой что-то вроде взведенного арбалета. Тирон коснулся ножа: «засада!». Диво кивнул, показал рукой «разойтись» - и «призраки» очень тихо, словно туман, прянули в стороны, обходя подозрительные заросли…

ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
     Травка кубарем покатился под ноги напавшим на них «врагам», давая ребятам немного времени сориентироваться. Плохо! Нашумели, попались… А уж то, что Ночных сумели обнаружить раньше, чем они успели что-то сделать – и вовсе никуда не годится. Леопард этого не одобрит. Но сейчас думать над этим некогда. Раз уж попались, надо хотя бы вернуться живыми, без «холодных»…
     -Играем начерно! – Неважно, что враг тоже слышит эти слова – главное, чтобы они не сумели ничего никому рассказать. Да еще надо не забыть в запале, что боевое оружие не только  у «противника», но и у них самих. Не хватает только убить… по-настоящему.
    
     "Черная игра – бой без правил, мальчики! Вы готовы к тому, что ваш противник тоже знает, что это такое?"

     Травка досадливо мотнул головой. Неважно, откуда такие мысли, неважно, что они могут оказаться пророческими – нельзя долго думать в рейде! Ошибаться, впрочем, тоже…
     Тихий свист – и  трое Ночных рассыпаются в стороны. Круга составлять нельзя ни в коем случае! Если вырвется хоть один – он сумеет вытащить пленных, но если возьмут всех… Тогда, как говорил Леопард, выход только один, чтобы под пытками не выдать своих, но этого приема он курсантам не показал. Сказал – позже, когда учения останутся позади и они будут в настоящей войне. Травка, как и остальные, прекрасно знал, о чем говорит командир и что именно он не захотел пока объяснить: прием, который Митор как-то назвал «холодом». Травка давно знал, что «призраки» в руки врага живыми не попадаются, теперь он понял, почему, и испытал необъяснимое чувство гордости за командира и других Ночных. И понял, что готов на все, чтобы стать таким же, как они! Стать одним из них!..  И вот – провал. В первом же рейде!.. Что ж, может, Леопард и не совсем прав и выхода – два!
     -Наповал! – крикнул он, уже плохо соображая, что говорит. Кто-то из «врагов» насмешливо присвистнул.
     -Попробуй, мальчик!
     Травка прыгнул вперед. «Обманка» оказавшегося прямо перед ним человека пропала впустую – мальчишка ужом вывернулся из-под чужого клинка. Удар – мимо. Отмашка – Травка катится по земле. Меч словно живой выворачивается из руки, но молодой «призрак», не растерявшись, выхватывает из колчана стрелу, ловко подсекает ею не успевшего отпрянуть противника – и замирает, успев остановить собственный удар. Стрела недвусмысленно направлена в горло «врагу» и тот выпускает меч.
     -Я "убит", парень, успокойся. По условиям, я больше не принимаю участия в учениях…
     Травка вскакивает, не дослушав, но его помощь уже никому не требуется. Из группы остался он один. Двое «убиты». Это плохо. Это совсем скверно…
     -Не огорчайся, парень. – Его противник положил руку ему на плечо. – Вы хорошо сражались, вам просто не хватило опыта. Это поправимо, поверь мне.
     -Капитану это не понравится. – Травка смотрел в землю. – Это – последний экзамен перед окончательным «принятием в семью», и мы в нее не войдем… - Его голос предательски дрогнул. – Надо было хотя бы вернуться…
     -Ничего, это еще не показатель… Ну, тебе пора. А вы двое – со мной. Вы тоже выбываете из игры, таковы правила.
     «Противники» уходят, уводя с собой двоих «убитых», а Травка, упрямо стиснув зубы, снова растворяется в зарослях. Он должен выполнить задание хотя бы Тапсера и проверить юго-западную сторону предполагаемого района расположения войск противника. Пусть он остался один – это ничего не меняет!

                ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ