Лорд тающих красок

Вечерний моросящий дождь собирался в тонкие струи, стекающие с крыши автобусной остановки. Алексей Владимирович Крупников, мелкий бизнесмен сорока пяти лет, пошарил в пачке дешёвых сигарет и с сожалением обнаружил там лишь пустоту. Его лицо больше всего подходило под определение  “как у всех” и ничем не выделялось за исключением вечной лёгкой щетины. Бизнесменом его можно было назвать с большой натяжкой, так как небольшое кафе на окраине города вряд ли считалось серьёзным делом. Зазвонил телефон, высвечивая на экране номер администратора кафе, и Алексей гаркнул, поднеся аппарат к уху:
- Алло!
- Алексей Владимирович, у нас ЧП! – раздался обеспокоенный голос. – Та большая партия элитного мяса, которую мы заказали на корпоратив.… В общем, её забыли убрать в холодильник и она за ночь стухла.
От раздавшегося потока благого мата вздрогнула проходившая мимо старушка и произнесла что-то вроде “Сталина на вас нет”.
- Ладно, хрен с ним, перца побольше добавьте, и подавайте.

Автобус вскоре подъехал, сверкнув фарами и прокряхтев дышащим на ладан двигателем, распахнул двери. Зайдя внутрь, Алексей расплатился с сутулым кондуктором и плюхнулся на сиденье. Следом за ним зашел высокий странноватый мужчина с бледным лицом. Осень нагоняла на Алексея ощущение скуки и сонливости, и дремота быстро окутала его в свои объятия.
Очнулся он после громкого объявления: “Конечная!”. Солнце уже окончательно зашло за горизонт, оставляя тонкую алую полосу. Крупников ещё раз сматерился, но на этот раз в душе. Район был ему незнаком, и Алексей не нашёл ничего лучше, как пойти наобум, лениво переставляя ноги. Телефон завибрировал, и на экране появилось короткое сообщение от жены: “Тебя давно не было, я волнуюсь. Позвони. Люблю”. Домой Крупникову идти совсем не хотелось, вместо этого появилось стойкое желание выпить. Огни фонарей светили мертвенно-бледным светом, размываясь на фоне серых зданий. Улицы были какими-то неестественно пустыми и безлюдными, но он не обращал на это никакого внимания.
Из полусонного состояния Алексея вывел звук набирающих темп шагов, идущий сзади. По жизненному опыту он знал, что парни, решившие просто подышать свежим воздухом, так не шагают. Крупников сжал кулаки, собрался в пружину и развернулся, готовясь заехать противнику в челюсть, но что-то остановило его руку. Перед ним стоял тот самый странный мужчина из автобуса. Одет он был в идеально выглаженный чёрный костюм, вычищенные до блеска ботинки, угольного цвета рубашку и галстук. Алексей сразу мысленно окрестил его “англичанином”.
- Вы обронили, - сказал незнакомец и протянул Крупникову портмоне.
- Спасибо, - ответил Алексей с недоверием, которое ничуть не уменьшилось, когда выяснилось, что кошелёк действительно его. – Закурить не будет?
Англичанин достал пачку элитных сигарет, как раз под стать своему образу.
- Огоньку?
Крупников благодарно кивнул и прикурил. Сигареты оказались элитными не только на вид. Англичанин повернулся и спокойно зашёл в дверь рядом.
- Паб “Заблудшие души”, - прочитал Алексей надпись на вывеске, а затем осознал, что чужая зажигалка осталась у него в руках. – Господи, ну и название.
Видимо, у Крупникова всё-таки были остатки совести на дне души, потому что зажигалку с черепом он решил вернуть. Толкнув дверь, он оказался в большом помещении с красными стенами, деревянным полом и зелёным потолком. В центре стоял старый покосившийся бильярдный стол, на котором не хватало несколько шаров. Немногочисленные посетители с хмурым видом сидели за простенькими столами. От ламп исходил какой-то ядовитый желтый свет, а стены, несмотря на размеры помещения, казалось, вот-вот сдвинутся и раздавят Алексея. В углу висел старенький телевизор. Стрелки часов на стене неподвижно замерли, давно прекратив свой бег. Пахло перегаром и чем-то стухшим.
- Огонь забыли, - пробормотал Крупников, чуть не выронив зажигалку.
Англичанин молча сунул её в карман, посмотрел на странные часы с множеством циферблатов, нажал на маленькую кнопку, а затем жестом пригласил сесть рядом. Хотя это место всячески отталкивало Алексея, он безвольно подчинился и занял место на жестком стуле.
- Сыграем? – предложил незнакомец, достав колоду карт.
Крупников усмехнулся – он был матёрым картёжником и умелым шулером.
- Сегодня в центре города произошла жуткая авария. Водитель КАМАЗа не справился с управлением и протаранил автобус. Два человека погибли, ещё несколько были госпитализированы, - сообщила ведущая новостей.
Что-то не так. Алексей посмотрел на стол и протёр глаза: карты уже были разложены перед ним в странной последовательности. Это были не простые игральные карты, а нечто вроде карт Таро, только картинки на них другие, изображающие одного человека. Его.
- Кто ты? – с трудом выдавил из себя Крупников, почувствовав, как по спине пробежал холодок.
Англичанин слегка улыбнулся и поправил галстук.
- У меня много имён.
Внезапно в душе Алексея возникло подозрение. Могильный холод уже обездвижил его, а потому вместо слова с его губ слетел хрип. Англичанин кивнул, подтверждая его догадку.
- Да, я - Ангел Смерти.
- Что? Но… как я... Я должен жить!
- А почему ты так цепляешься за свою жизнь? Что в ней такого? У меня все твои поступки, как на ладони, - понизил голос англичанин и начал энергично тасовать карты. – Куда ни глянь – везде алчность, обман и эгоизм. Так убеди меня, почему же ты должен жить?
- У меня жена и дочь! – воскликнул Крупников не своим голосом.
- …С которыми ты совсем не проводишь времени, хотя они того заслуживают.
Жнец щелкнул пальцами, и картинка на телевизоре сменилась. Девушка и её мать стояли около больничной койки, на которой в гипсе и бинтах лежал Алексей. Их глаза были красными. Они робко держали его за руку, не переставая говорить слова, смысл которых Крупникову был и так понятен.
- Может, хватит жить только для себя?

У них был долгий разговор. Настолько долгий, что время потеряло своё значение. Говорил в основном англичанин, а Алексей слушал, изредка кивая головой. Наконец, часы на левой руке Ангела запищали, и он снисходительно улыбнулся: “Тебе пора возвращаться. Возьми это, и никогда не забывай об этом разговоре”. Англичанин протянул Крупникову свою серебряную зажигалку с черепом на боку. Свет ядовитых ламп заполонил всё помещение, и Алексей открыл глаза на больничной койке.
- Лёша!
Тёплые объятия жены и дочери. Тело болит, но боль эта в каком-то смысле даже приятна.
- Мне приснился плохой сон, - с трудом выдохнул Крупников и облегчённо улыбнулся. – Но это был просто сон…
Он повернул голову, чтобы посмотреть на часы, и улыбка медленно сползла с его лица. На тумбочке лежала серебряная зажигалка с черепом на боку.