Ловушка для призрака. Часть 18

                *****
     Они пробирались по тихому вечернему лесу. Леопард шел замыкающим, старался маскировать даже те немногие следы, которые поневоле оставляли юные «призраки», вышедшие в свой первый боевой рейд и отчасти поэтому допускавшие досадные ошибки. Он двигался абсолютно бесшумно, и уже начинал жалеть, что не оставил мальчишек в лагере – всех, включая Тирона. Одному в первой разведке легче, но как объяснить это юным «призракам»? Это понимаешь только исходя из собственного опыта, которого у них пока нет. Не поймут ведь… Леопард покосился через плечо. Нет, плохого слова о них не скажешь, не идут - скользят, будто и вправду духи бестелесные. Вот только глаза горят, но это простительно. По крайней мере – на первый раз…
     Леопард услышал сдержанные голоса и уже было обернулся, готовый цыкнуть на болтунов - и замер. Голоса доносились будто из-за стены, глухо, но довольно отчетливо. И голоса эти он слышал впервые…

     "…-Говорят, «призраков» Леопарда никому не обойти. Ночь – дом для них…
     -«Говорят»… А кто доказать это может? С ними бы один на один выйти – и сразу видно будет, насколько они лучше нас! – в голосе говорившего слышится откровенный вызов. – А ты, раз уж так веришь слухам, сидел бы дома!.. И к «теням» не лез!..
     -А ты мне не указывай!.. – первый начинал сердиться, и быть бы ссоре, но обоих прервал сильный и властный голос:
     -А ну, цыц! Пацаны вы сопливые, а не «тени»! Ишь, растрещались, как бабы!.. По сторонам смотрите, да слушайте лучше – или и впрямь хотите Леопарда накликать?.. Так это запросто, только поболтайте еще минутку!..
     Аймина слушал, боясь прервать… дар? Да, наверное, и сейчас он проявился как нельзя кстати! Жаль только, понять, кто это говорит, было пока нельзя.
     -Они еще не знают о нас, командир. Откуда тут взяться «призракам»?
     -Не беспокойся, они УЖЕ знают. И я сильно удивлюсь, если Леопард сейчас не слушает ваш треп из-за каких-нибудь кустов или с дерева. А на будущее запомни: Леопард лучший. Он сам не допускает ошибок и презирает таких, как вы. Его нельзя уговорить или переиграть, он всегда все знает, он – бог, если в руках у него нож или меч... Он лучший, парни, и для меня этим сказано всё. И в его команде – только такие же, как он сам…
     -Его тут нет, командир, – в голосе воина – нетерпение. То, что он перебил командира, его не смущает, но тот не делает ему замечания, заставляя Леопарда задуматься, а имеет ли такой командир вообще право приказывать... – Нет и не может быть. Ни к чему эти твои разговоры… - продолжает воин. - А ты будто знаешь его? Видел, что ли?
     -Да… Но давно. Всё, отставить разговоры. Смотрите лучше, вы дозор все-таки, а не служба оповещения.
     Шорох, едва заметный, далекий, но ясно, что командир ушел. Двое дозорных замолчали и затихли, даже дыхания их было не слышно…"

     Леопард вздрогнул и очнулся. Ему показалось, что прошло не меньше получаса, а оказалось – всего несколько минут. Тирон стоял рядом, готовый, если так случится, повалить его наземь, зажимая рот ладонью. Аймина чуть пошатнулся. Но быстро овладел телом.
     -Всё нормально, – одними губами произнес он, глядя в тревожные глаза принца.
     -Что? – спросили расширенные волнением глаза. Леопард показал рукой: «Часовые, далеко, двое…»
     Тирон кивнул, но замер, не зная, что из этого следует.
     Леопард издает тихий свист: «Все ко мне!». И, когда ребята бесшумно вырастают возле него, показывает все так же жестами: «Двое со мной, остальным рассыпаться, наблюдать».  Молча показывает рукой на Тирона и Тапсера, и они трое исчезают в зарослях.

     Дозорные, какой бы стране они ни служили, работу свою выполняли из рук вон плохо – видимо, молчания и внимательности, к которым призывал их командир, хватило ненадолго.  Они сидели, вольно переговариваясь вполголоса и держа под наблюдением только одно направление – Тирон фыркнул, не в силах сдержать презрительного отношения в такому «дозору». Леопард улыбнулся про себя – отлично, Ио! Урок ты усвоил очень хорошо. Со временем из тебя получится превосходный маршал и лучший король за все времена Эдиры…. если, конечно, власть и всенародная любовь не испортят тебя. Но сегодня – ты на высоте. В другое время капитан Ночной Гвардии даже погордился бы немного собой, но сейчас – некогда.
     Он отступил в сторону, давая простор молодежи, указал на двоих солдат. Мальчишки просияли, бесшумно растворяясь в зарослях и на ходу беря противника в кольцо. Леопард не двигался, внимательно наблюдая за тем, что происходило на прогалине и готовый вмешаться, если что-то пойдет не так. Но предосторожность оказалась лишней. Несколько минут – и оба дозорных сидели, надежно связанные, под кустом дикого шиповника. 
     Оставив обоих мальчишек караулить пленников, Леопард быстро пополз в сторону вражеского лагеря. Дозоры не выставляются далеко от лагеря, но то, что дозорных всего дворе, слегка настораживало. В том, что дозор был только один, Леопард был уверен. Так же, как и в том, в какой стороне находится лагерь. Откуда в нем взялась эта уверенность, он не знал и не понимал, но пока что это было на руку, и капитан Ночной Гвардии просто подчинился неслышному зову, направлявшему его по нужному пути.
     Лагерь оказался небольшим. Скорее всего, это даже не авангард еще, а так, просто разведка боем. Но вот что в действительности им надо – это лучше бы узнать заранее, когда начнется настоящий бой, будет поздно. Леопард любил все знать заранее – опасаясь повторения той ночи десятилетней давности, когда они пошли на разведку, не зная ровным счетом ничего. Разведка боем обернулась грандиозным погребальным костром и десятью годами забвения… Вернее, попыток забыть… Впрочем, теперешняя ситуация мало чем отличалась – они снова пока ничего не знали, снова шли в «слепую разведку» и не знали даже, что же, собственно, им надо узнать.
     Несколько минут Леопард просто наблюдал. Тихо, сонно… слишком сонно, чтобы этому можно было поверить. Тот, кто возглавляет этот разведотряд, знает, что делает. И, главное, - что можно себе позволить.
     Вот вдалеке прошел часовой. Взмахнул рукой, хитро изогнув пальцы – и в ответ донесся звериный крик.
     Леопард улыбнулся. Итак, они пользуются их знаками, они хорошо охраняют лагерь, каждый знает свою задачу. Что ж, ясно пока одно: разведка. Хорошая грамотная разведка, а то, что один из их маленьких отрядов обнаружили – случайность. Чистая случайность, из тех, в чем никто не виноват. Но тот, кто наставлял на ум нерадивый дозор, уж очень уверенно сказал, что «призраки» уже здесь. Он знал? Видел? Чувствовал? Или они уже сталкивались прежде? Голос… Капитан Ночных готов был поклясться, что уже где-то когда-то слышал его, только было это давно. Где и когда, он вспомнить не мог, но голос слышал определенно.
     Снова прошел часовой. Не скрывается, но это «работа на публику», для отвода глаз.  Их, конечно же, больше… Часовой снова взмахнул рукой. Леопард машинально отметил, что при взмахе часовой на несколько мгновений открывает грудь – если бы Ночной захотел, парень был бы мертв в самый миг взмаха. Это было бы просто – и глупо. Леопард сжал рукоять ножа, продолжая наблюдать за часовым. На этот раз в ответ на его жест прозвучал глухой хлопок, но часовой, успокоенный, скрылся в зарослях. Они переговаривались, сообщая друг другу, что все спокойно и посторонних поблизости нет – это Леопард понял. Но вполне допускал мысль, что звериные звуки означают и еще что-то – кто бы ни был их командир, он разработал целую систему общения при помощи условных звуков, на любой случай, каких превеликое множество может произойти в разведке. На каждое ЧП существовал особый сигнал, и уж этот «язык» понять с ходу было практически невозможно.
     Понаблюдав за лагерем еще некоторое время и не решившись пока проникнуть внутрь, Леопард вернулся туда, где ждали его ребята.
     Они выглядели слегка разочарованными - видимо, пробовали разговорить пленников и потерпели неудачу.  Леопард не удивился – он ожидал чего-то подобного. Но пленники не воспользовались «холодом», и это радовало. Значит, еще есть шанс разговорить их. Правда, делать это придется прямо здесь – тащить их во временный лагерь «призраков» рискованно.  Да и не получится с ними тихого движения. А если их будет слышно – какие же это «призраки»!
     Леопард встал перед пленниками. Тирон и Тапсер, не дожидаясь приказа, разошлись в разные стороны, так, чтобы охватить возможно б;льшую площадь наблюдения. Спустя секунду оба растворились в зарослях, и ни одна ветка не дрогнула при их движении. Оба пленника следили за ними, мрачнея прямо на глазах – трудно было не догадаться, кто перед ними. Когда они перевели взгляды на Аймину, на лицах отобразился одинаковый страх.
     -Ты Леопард, - сказал один из них. Аймина улыбнулся.
     -Это имя не для тебя. Но мне льстит, что ты его знаешь, -  раскрытая ладонь легко прошла перед лицом второго пленника – и тот замер, полуприкрыв глаза. Леопард пожал плечами. Он и сам не понял, что сделал, но сейчас его это не занимало. - Твой друг пусть пока помолчит, а с тобой мы поговорим. Согласен?
     Он говорил спокойно, но пленник, побледнев, кивнул. А Леопард чувствовал странное возбуждение, и почти наяву видел, как горят поистине звериным огнем его глаза. Была уверенность и легкость, и странная нездешняя сила переполняла тело. Он точно знал, чт; сейчас сделает. К пыткам прибегать не придется, все будет гораздо проще - и он сумеет, хотя никогда раньше этого не делал. Знание было чужим, уверенность – тоже, но все это не имело никакого значения. Внутри что-то вскипело, ладони стали горячими, но это казалось нормальным. Он смотрел прямо в глаза пленнику и был абсолютно уверен не только в том, что тот ответит на все до единого вопросы, но и в том, что до последнего слова это будет правдой. Пленник не солжет даже в мыслях. Не посмеет. Не сумеет, потому что я ему не позволю…
     Леопард смотрел в глаза пленнику, не замечая, что тот непроизвольно старается отодвинуться от его взгляда, но отлично чувствуя его страх.
     -Спрашивай, - вдруг почти простонал пленник. – Спрашивай, я скажу все, что знаю сам, только… только отвернись! Не смотри на меня так, не смотри "в меня"!..   
     Леопард снова улыбнулся, не отрывая взгляда от пленника, и тот задрожал.
     -Чего ты хочешь? Что тебе надо?!
     -Кто вы.
     -ОрцЕи. Ликары показали, что здесь Земля Памяти Хентов, и королева Р;ссали приказала доставить доказательства этого… - парень буквально захлебывался словами, торопясь рассказать, как будто боялся, что его перебьют. – Мы должны выяснить, действительно ли это так, и если так – то найти ее, потому что Земля Памяти только одна на всей земле и…
     Леопард помотал головой, но тут же снова уставился на пленника.
     -Еще раз, только так, чтобы я тебя понял. И не тарахти, по порядку. Орцеи – это кто?
     -Орцеи – мой народ,  – пленник сглотнул, не зная, чего еще ждать от этого человека со странным взглядом. - Мы живем далеко на западе, и мы, в отличие от вас, не потеряли памяти…
     -Стоп. Спрашиваю я, а ты отвечаешь только на то, о чем я спросил.
     Кивок.
     -Орцеи – это вы. Ладно, хотя я никогда не слышал о таком народе. А ликары – это кто?
     -Ликары – Говорящие. С помощью камней и знаков они указывают нам путь.
     -Гм… Ладно, хотя и отдает каким-то каменным веком. Что такое Земля Памяти Хентов?
     -Земля предков, - пленник слегка растерялся. – Земля, на которую ступала нога Богов. Они владели водой и огнем, и сердцами людей, и их телами - они владели всем и всеми. Они дали начало многим нашим родам.
     Холодок прокрался в душу. Конечно, то, что говорил орцей, отдавало помешательством, но всё больше напоминало… Святилище. Действительно, ведь Леопард и сам мог бы рассказать похожую историю, и ему точно так же не поверили бы.
     -Ты понимаешь меня, - тихо сказал пленник. Он внезапно успокоился, даже страх его пропал. – Ты, наверное, единственный способен понять…
     -Молчать, – без выражения произнес Леопард, и пленник послушно умолк.
     Хенты, значит… Ну-ну. Хотя… если то, что говорил тот калека, было правдой хотя бы на четверть, орцея трудно винить в том, что он слегка свихнулся. Хенты – если, конечно, это действительно были они – оставили здесь память крови, то есть, то, что пробуждается иногда и не во всех. Но почему Земля Памяти должна быть именно здесь?
     -Почему вы решили, что Земля Памяти находится в Эдире?
     -Так сказали ликары. Мы не знаем, почему именно здесь и как они это поняли – эти знания нам не доступны. Но они не ошибаются, они сказали – и это может быть только правдой. Великий Змей, король спокойных и мудрых, и Нетопырь, Ночной король, ждут нас здесь. Они устали от забвения, устали от непонимания. Путь в Страну Хентов открывается только там, где живут Змей и Нетопырь, и открыт этот путь только тем, кто слышит их.
     Леопард покачал головой.
     -Вы все там сумасшедшие или через одного?
     -Не надо над этим шутить, - серьезно сказал пленник. – У тебя глаза Хентов, глаза Богов. Этого не видно сразу, только когда ты… возбужден или насторожен, но это и не важно. В тебе Их кровь, и она говорит. И ты знаешь, о чем говорю я. Может, даже знаешь, где Жилище Богов…
     -Молчи.

     "Невероятно. Он ведь действительно верит в то, о чем говорит! Он никогда не видел Святилище, но… он знает, ЧТО это такое! Но если так, то вторжения как такового нет. Вторжения нет - а Римано не убедить в том, что Святилище для нас бесполезно, и пропустить их туда. Он вряд ли пойдет на соглашение с ними, побоится. Впрочем… это будет захват – ведь перенести Святилище в свою страну они не смогут и, как бы они ни относились к нам, им придется приехать в Эдиру, чтобы быть ближе к своим Богам… Куда ни кинь – всюду клин. Так - плохо, а так - еще хуже… ненавижу такие ситуации!.."

     О словах пленника насчет его глаз и крови Богов в его жилах Леопард старался пока не думать – для подобных мыслей нужно мирное время, когда ничего больше не волнует, когда можно забыть обо всем. Сейчас если и не война еще, то вторжение наверняка, тут Стайн был абсолютно прав.
     -Ты пойдешь со мной, - медленно проговорил капитан. – Кажется, тебе еще есть о чем рассказать. Что до твоего друга… Я не люблю просто убивать, но тут у меня нет выхода. Да и он - не самый хороший человек на этой земле…
     И сам поразился собственным словам. Леопард не знал, так ли это, но кто-то, кто владел его телом несколько минут назад - знал.
     -Ты… - глаза пленника расширились, но он не успел возразить. И из-за его спины донесся протяжный совиный крик, прилетевшая из кустов толстая стрела ударила второго пленника в спину, свалив наземь, и почти одновременно с падением уже мертвого тела, одновременно с броском Леопарда, почти успевшего дернуть орцея вниз, вторая стрела ударила того в спину. Тот тихо ахнул, падая лицом вниз. Леопард выругался, падая рядом, перевернул его. Пленник улыбнулся окровавленными губами.
     -Ты… знаешь… Ты… видел… Их…
     -Молчи, - сквозь зубы проговорил Леопард, поспешно зажимая рану ладонью. – Может, еще не поздно…
     -Поздно. Это… одно из тех… что помнят ликары… Это Их оружие… Если ты не таков… ты не  станешь… это… использовать…
     Он говорил совершенно бесполезные и бессмысленные вещи, и Леопард вдруг понял: пленник хотел умереть. Орцей приподнялся.
     -Послушай… - алые от крови пальцы вцепились в одежду Леопарда. – Ты должен… помочь нам. Орцеи… не воины. Мы… не хотели идти… Но не сумели отказаться… Ликары… сильнее… они… приказали… Они… Помоги нам… - Вторая стрела ударила его в голову и тело орцея с глухим стуком упало на землю, всей тяжестью повисая на Ночном.
     Леопард швырнул нож – кто-то вскрикнул. Капитан с трудом разжал пальцы орцея, так и не выпустившие его одежду, призывно свистнул.  Спустя несколько минут пришел ответ: «Всё в порядке». Леопард издает птичий присвист – «все ко мне!» - и через некоторое время юные «призраки» бесшумно выступают из тени кустов. Леопард покачал головой, увидев кровь на рукаве Тапсера, но пока промолчал – не до этого, а рана неопасна.   
     Тирон жестом показывает: «Есть новости», - но Леопард качает головой: «Надо уходить». Оставив в кустах два тела, они бесшумно растворяются в зарослях. И не видят, как от дерева отделяется тень, склоняется над убитыми, внимательно осматривает того, с которым говорил Ночной. Легкий жест над его головой – и мертвый дозорный открывает мутные глаза.
     -Что ты ему рассказал? – очень тихо спрашивает тень. – Говори!
     -За то, что ты заставляешь меня снова испытать смерть, ты должен заплатить, - монотонно, будто не услышав вопроса, отвечает мертвец.  Взгляд его не выражает ничего, кроме голода.
     -Я могу не платить.
     -Я могу не отвечать.
     -Я в силах заставить тебя.
     Мертвец остается к угрозе совершенно безучастным, зато голод в его глазах разгорается сильнее.
     -Голод сильнее твоих приказов, ликар.
     -Хорошо, - медленно произносит тень. - Я заплачу тебе. Потом, после того, как ты ответишь мне, и я не обману.
     -Спрашивай.
     -Что ты рассказал Леопарду?
     -Что вы поработили нас, что по вашему приказу королева Риссали послала нас на поиск Земли Памяти Хентов, что мы никому не желаем зла и что мы просим о помощи.
     -Это всё?
     Мертвец промолчал.
     -Это всё? – с нажимом повторил ликар, медленно поднимая руку. – Я слышу ложь, орцей, не забывай этого. Что ты сказал ему еще?
     -У него глаза Хентов. И он почти наверняка знает, где ждут нас Великий Змей и Нетопырь, и уж точно он открывал дверь в Страну Предков.
     -И ты сказал ему о том, что только тот, в ком говорит Их кровь, может сделать это?
     -Да. 
     -Сам он этого не понимал?
     -Догадывался.
     -Теперь всё?
     -Теперь да. Заплати – и отпусти меня.
     -Что ж… - Ликар медленно, словно преодолевая сопротивление воздуха, протягивает мертвому руку. – Я заплачу тебе. Но отпустить – не обещаю. Ты еще можешь понадобиться. Но не беспокойся, до того момента, как я снова позову тебя, ты будешь в покое.
     -И за новый вызов ты тоже заплатишь? – мертвец тянется к протянутой руке, глаза горят уже по-настоящему. – Так, как платишь сейчас?
     -Да. Забирай свою плату.
     Мертвец впивается зубами в запястье протянутой руки. Ликар, тяжело дыша, стискивает зубы, но руки не отнимает, пока мертвец не выпускает ее сам.
     -Хорошо. Но мне мало. Ты не раз поднимал мертвых, и ты это знаешь. Мне нужно больше.
     -Знаю, - ликар быстрым движением зажимает разорванное запястье и спустя миг отнимает ладонь. Запястье вымазано кровью, но невредимо. – Но тебе придется удовлетвориться этим. Сейчас ты заснешь. Но когда я позову тебя снова – ты вернешься.
     Он произносит несколько тихих слов, слегка толкает мертвого в грудь – и тот валится навзничь.
     Ликар, пошатнувшись, отступает назад, прислоняется к тому же дереву – и будто растворяется в нем.

                ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ