Странник

1
- Ванёк! Ванёк! Ползи быстрей сюда! Да быстрей же ты, увалень! – Илья лихорадочно разгребал хлам в углу комнаты, старательно освобождая полузасыпанный всяким мусором лаз.
- Чего это тут? – Ванёк испуганно вытаращился на зияющую черную дыру.
- Когда я  здесь был последний раз с отцом, никакой дыры там не было! – ткнул грязным пальцем в дальний угол вечно сопливый Миха.
- Да когда это было-то? Когда ты пешком под стол ходил? – насмешливо спросил его самый старший из пацанов, Петька.
- Ага! Может ещё и под стол ходил, но помню всё хорошо! Не было там никакой дыры, Иван Кирилыч там свой спинжак на гвоздик обычно вешал! – словно бы не замечая подколки друга, отозвался Миха.
- Хорош собачиться! Нашли время! – оборвал вялую перепалку друзей Гоша. Он хоть и не был самым старшим, но слушались его беспрекословно.
- Ша, говорю! Сёмка, хорош жаться у входа, двигай сюда!
Семилетний Сёмка, самый младший из всех пацанов, боязливо вошёл в помещение заброшенной мастерской сельскохозяйственной техники, что потихоньку, год за годом, незаметно разваливалась на окраине их немаленького села.
- Не дрейф, говорю тебе! Щас в разведчиков играть будем. Кто первый пойдёт на подземную базу? – Гоша серьёзным взором окинул малолетнее воинство.
Все как-то разом поскучнели и погрустнели. Явно никто из них не хотел первым лезть в черноту затхлого провала.
- Трухнули малость? – съязвил Гоша.
- Ладно, давай за мной, славяне! – подражая известному киногерою, небрежно бросил он, и первым бесстрашно нырнул в таинственно манящую глубину…

2
- Сёмка, не отставай! Не отставай, говорю, и не хнычь! Пацанам мы уже всё равно ничем не поможем, самим бы ноги унести! – задыхаясь от бега по тёмному тоннелю, подбадривал малолетнего друга и сам до смерти перепуганный Петька.
А сначала всё было так круто и увлекательно! Они, совсем как настоящие спелеологи во вновь открытую пещеру, один за другим отправились в обнаруженный ими лаз и после получасового блуждания по тёмному тоннелю, имеющему уйму более узких боковых ответвлений с обеих сторон, наконец-то вышли туда… А, собственно, куда они там вышли-то?
Сейчас, наверное, ни Петька, ни Сёмка не смогли бы ничего толком объяснить. Ни куда они попали через этот теперь уже зловещий лаз, ни что же с ними произошло. Просто Ванёк и Илья, опрометчиво открывшие ту самую дверь и бесстрашно шагнувшие за её порог, сгинули на глазах изумлённых друзей, словно сквозь землю провалились. Вот они были, а вот их уже и нет, и след, как говорится, простыл! А Миха с Гошей? Ну, эти решили, что исчезнувшие ребята ловко подшутили над ними, незаметно перебравшись в одну из многочисленных комнат, которые все они толком-то и не успели даже осмотреть. А потому начали азартно и беспорядочно носиться из помещения в помещение, надеясь застукать ловкачей.
И вот тут-то раздался этот странный звук, словно далёкий-далёкий перезвон православных колоколов. Сёмка тут же насторожился и начал канючить, упрашивая оставшихся ребят быстрее вернуться назад, в заброшенную мастерскую. Но не тут-то было! Остановить Гошу в азарте поиска было просто невозможно! И тогда Сёмка начал потихоньку отступать к лазу, слезливо уговаривая Петьку идти вместе с ним. А Гоша с Михой продолжали носиться, как оглашенные, не обращая на них никакого внимания.
И вот тут-то опять случилось страшное! Бегающие ребята сначала словно бы застыли, наподобие мраморных изваяний, а затем начали тускнеть, пока через пару минут не стали полупрозрачны, как призраки! А ещё через пару минут и вовсе исчезли из вида ошеломлённых наблюдателей, словно растаяли или растворились в воздухе. Именно растворились!

3
- И что дальше? – отец Сёмки недоверчиво смотрел на перепуганного чумазого сына, похлопывая по ладони вдвое сложенным ремнём.
И без всяких рассказов было понятно, что его непутёвый отпрыск опять вляпался в какую-то историю, уж слишком велик был испуг пацана. А тут ещё этот дергающийся и непрерывно икающий соседский Петька, пытающийся что-то добавить к словам дружка.
- Да, погоди ты! Иди водички попей что ли! Достал уже своей икотой! – сердито бросил мужик в его сторону.
- Дальше? А дальше вылезли мы через этот ход в какой-то темнющий тоннель, ну, и пошли по нему, держась за руки, наощупь! Фонарика-то у нас не было. Чуть погодя, увидели впереди, вроде бы свет бледный. Прибавили шагу и оказались у приоткрытой железной двери, за которой комнаты, навроде как в мастерской, только размером поменьше и много их!
- И что комнаты? Что в них такого страшного? – отец Сёмки начал терять терпение, подозревая, что сынок опять сочиняет новую небылицу, чтобы прикрыть какой-то более серьёзный проступок.
«Вот паразит! Или стёкла опять на ферме из рогаток побили, а сторож их заметил, или солому у кого подпалили! Если так, выдеру, как сидорова козлёнка!» - злорадствовал про себя мужик.
- Комнаты… Странные они какие-то, эти комнаты! – продолжал выпучивать глаза и испуганно озираться сынок.
- В одной из окна город старинный виден, как в книжке по истории средних веков, точно не наш город, не современный, с башенками, черепицей крытыми. А в другой и вовсе чудо, зима за окном настоящая, снег густой валит! Снаружи, на подоконнике, даже маленький сугробик намело, а через разбитую форточку немного и внутрь заметало! Я руку подставлял, настоящие снежинки, тают на ладони, в воду превращаются! Значит взаправдашний снег, не театральный! – Сёмка облизал пересохшие от волнения губы.
- Да что ты говоришь! Снег, значит, у вас там, в августе месяце валил? Ничего больше СТРАННОГО не заметили? – мужик перевёл взгляд на немного успокоившегося Петьку. Тот закивал головой быстро-быстро, словно китайский болванчик.
- Да, дядь Сань, заметили! В последней комнате дверь была на улицу, а за окном дом ваш и сарай видны, только из-за какого-то забора!
- Какого-такого забора? Нет у нас за сараем никакого забора! Ты ври, да не завирайся! Да и дом наш от тех мастерских километрах в двух почти! Ты хочешь сказать, что вы два километра по подземному ходу прошагали? И откуда же он взялся в нашей деревне-то? Кто это его прокопал? Не ты случайно? – отец Сёмки разозлился уже не на шутку. Но пацан словно и не замечал этого…

4
- Что делать-то будем? Мальцы-то и впрямь пропали! – Сёмкин отец курил одну папиросу за другой.
Петькин отчим молча хмурился, не зная, верить иль нет необычному и сбивчивому рассказу их детей. Только что он вернулся от родителей других участников этой вылазки, пацанов действительно нет дома, и родители не знают, где они.
- Надо всем вместе идти туда и смотреть, что там за ход и что за комнаты такие волшебные! – наконец вымолвил он.
- Вот и ладно! – живо поднялся с лавки Сёмкин отец.
- А то эта неизвестность мне все нервы уже вымотала! Ведь в деревне ничего особенного не произошло, а пацаны куда-то заховались. Знать и впрямь чего-то испугались. Вот только чего? Как думаешь, врут наши, иль нет?
- Хотелось бы, чтобы врали! – честно сказал Петькин отчим.
- Но что-то подсказывает мне, что не врут они, ой, не врут! Страшное там что-то случилось, Санёк! Страшное и не поправимое! Сердцем чую!
- Да брось ты каркать раньше времени! Может всё ещё обойдётся! Ну, пошутили пацаны, приврали малость, с кем не бывает! Всыплем им опосля немного, всего делов-то! Щас главное этих беглецов найти. Похоже, они чего-то больше наших набедокурили, раз домой идти боятся…

5
- Давай-давай, шевели булками! Как кулаками по пьянке махать, это мы могём, а как реально ваша мужицкая смелость понадобилась, то сразу в сторонку отойти норовим! – Петькин отчим, как мог, подбадривал группу мужиков, отправившихся на поиски своих пропавших детей.
- Не бзди, Василич, прорвёмся, чай не в первой! – в тон ему отозвался вечно поддатенький низкорослый и худощавый Иван, отец Михи. Остальные четверо шли сосредоточенно молча, словно предчувствуя, что ожидает их впереди.
Широко распахнутые двери заброшенной мастерской сегодня почему-то показались всем им какими-то особенно зловещими. Может быть, виновато в этом было заходящее солнце, чьи багровые лучи придавали чернеющему провалу входа некую, почти сказочную таинственность. Но деревенские жители были не приучены мыслить столь возвышенными материями, а потому и не обратили внимания на мимолётно посетившее их предчувствие и один за другим, пусть и не так смело, как хотелось, вошли в пугающий сумрак заброшенного помещения.
Внутри всё оказалось отнюдь не таким уж зловещим и таинственным. Обычное старое, запущенное и постепенно разрушающееся здание, и ничего больше. Да, по углам виднелись кучи какого-то непонятного хлама, которого не наблюдалось тут в первые годы запустения. Ну, так это и местные ребятишки, постоянно играющие в не так давно окончившуюся войну, могли натаскать. То штаб им надо построить, то ещё чего. Обычное дело. Но вот дальний угол справа…
Никто из вошедших сюда сегодня не мог припомнить, чтобы там была эта дыра. А ведь все они, так или иначе, раньше частенько здесь бывали. И не только по работе. Случалось и выпивать с товарищами по самым разным поводам: и поминали усопших, и обмывали вновь народившихся, и новобранцев в армию провожали. Одно слово, деревня! В клубе-то по такому поводу не всегда соберёшься, а тут в самый раз, места много, да и бабы не помешают мужицкому веселью с разговорами по душам. Только вот дыра эта… Не было её тут раньше, не было и всё!

6
- Ну, с Богом! – неверующий отец Михи почему-то вдруг истово перекрестился и, как в омут головой, нырнул в зияющий чернотой провал неизвестно откуда тут взявшегося тоннеля.
- Эх, где наша не пропадала! Наша пропадала везде! – с лёгким матерком отправился вслед за ним отец Гоши.
- Если нас долго не будет, народ кличьте и в район звоните, пусть в НКВД сообщают, нечисто тут что-то! Не база ли диверсантская! – напутствовал остающихся самый разумный и самый старший из всех Илюхин отец.
- Не дрейф, Сергеич, всё путём будет! А ежели чего, мы тут… - хромой отец Ванька комично потряс в воздухе своими кулачонками. И только двое мужиков, отец Сёмки и Петькин отчим, настороженно молчали…
Прошло уже два часа, а от ушедших не было, ни слуху, ни духу. На деревенские улицы опустилась тихая августовская ночь, крупные звёзды усыпали черноту небосвода. Сёмкин отец курил у входа в мастерскую, по военной привычке пряча сигарету в кулаке, словно опасаясь неведомого снайпера. На душе у него словно кошки скребли, чувство щемящей, то ли тревоги, то ли тоски ни на миг не покидало его. Угораздило же их детей ввязаться в эту непонятную историю! Не дай Бог, понаедут НКВД-шники, затаскают по допросам-распросам. К ним только попади, всё наизнанку вывернут, всё раскопают. И что было, и чего не было…
- Иваныч! Иваныч, скорее сюда! Сергеич вернулся! – вдруг послышался испуганный крик Петькиного отчима.
«Чего это он перепугался-то, дурила? Вернулся же!» - не понял отец Сёмки, бросая непогашенный окурок и быстром шагом направляясь назад.

7
- И-и-и-и! Там… И-и-и-и! Батя там! – с перекошенным от страха лицом выдохнул только что вылезший из тоннеля Илюхин отец.
- Сергеич, ты чего? Какой батя? Да успокойся же ты наконец! – встряхнул его за плечи отец Ванька, а затем с размаху ударил по щеке.
- Мой батя! – шепотом выдохнул тот.
- Как твой? – не понял отец Ванька, - А дети где?
- Не знаю! Батя мой там! Как тебя сейчас его видел! – отец Илюхи, словно клещами, впился в плечо мужичонки.
- Да, не трясись ты, успокойся же, наконец! Говори по порядку, что и где видел? – отец Сёмки попытался взять ситуацию под контроль, но это не подействовало на трясущегося Сергеича, который всё повторял без умолку:
- Батя! Батя мой там! А нам похоронка в сорок третьем пришла! А он там, жив-здоров, и даже улыбается! Как же так? Ведь мы его так ждали, так ждали! А нам написали, в танке сгорел под Прохоровкой, на Курской дуге, а он жив! Жив, я вам говорю! Не думайте, я с ума не сошёл, он вправду там! Живой!
- Ребята-то с мужиками где? – наконец не выдержал Ванькин отец и ещё раз, но уже с меньшей силой ударил его по щеке.
- А я почём знаю? Нету там никого, ни ребят, ни мужиков! Как сквозь землю провалились! Батю только и видел! – последнюю фразу он вымолвил уже менее уверенным тоном.
- Да, дела! И что теперь? – отец Ванька посмотрел на Сёмкиного родителя.
- Надо ждать. А что есть другие предложения?
В ответ мужичонка лишь неопределённо пожал плечами и стал помогать встать на ноги трясущемуся Сергеичу…
Ждали долго, почти неделю. Ходили к тоннелю, и с милиционером, и без него. Но больше никто так и не решился туда спуститься. Сергеичу, конечно же, не поверили. Мало ли что привидится с перепугу. Но тоннель на всякий случай забаррикадировали старыми шкафчиками для одежды, а вход в мастерскую наглухо заколотили толстыми досками. От греха подальше…

8
Прошло двадцать семь лет…
- Ты опять «под мухой»? – Валентина сердито зыркнула на Семёна.
- Ой, догуляешься ты у меня, Семён, догуляешься! Не прекратишь, пойду к председателю жаловаться, пущай хоть он тебя образумит. Вот снимет с трактора, что тогда делать будешь? В мастерской по локоть в солидоле железяки ворочать?
- Ну, ладно, мать, чего ты разошлась-то? Ну, приняли после баньки грамм по двести на душу.
- Не нукай, не запрягал! А пить-гулять прекращай, дел по хозяйству вон не впроворот, а он знай себе, гуляет. Гуляка кривоногий! Ладно, иди ужинать садись, да Серёжку кликнуть не забудь, во дворе только что видела. С велосипедом, небось, опять возится. Весь в папашу, такой же рукастый! – закончила она уже потеплевшим голосом …
- А я и говорю, теперешние пацаны измельчали, не то что мы в детстве! – Семёна окончательно разморило после хорошей баньки, выпитой водочки да плотного ужина и потянуло на ностальгические воспоминания.
- Вот помню, лаз с пацанами откопали в заброшенной мастерской, то-то шуму было! – начал было он, но жена сердито ткнула его локтем в бок, зло зыркнув глазами и еле кивнув в сторону Серёжки.
- А я и говорю, ни дня без дела не сидели: то рыбу на пруду ловили, то сусликов выливать в поля ходили! – немного запнувшись, добавил Семён.
Серёжка, как ни в чём не бывало, уписывал за обе щеки наваристый борщ, вроде бы и не обращая внимания на болтовню подвыпившего отца, но сам, как говорится, мотал на ус. Уже во второй раз отец по пьяной лавочке проговаривается о каком-то, найденном давным-давно, лазе в заброшенной мастерской, но мать, как всегда некстати, одёргивает его буквально на полуслове.
«И о чём это всё никак не может забыть отец?» - этот вопрос в последнее время не давал мальчишке покоя.
«Надо будет Кольку с собой позвать, одному доски не оторвать!» - деловито размышлял он, доедая обильный ужин.

9
Изрядно подгнившие доски только с виду были всё ещё внушительными. Колька, ловко просунув небольшой ломик между ними, осторожно оторвал сначала одну из них, затем другую.
- Хватит-хватит, разошёлся! – остановил разохотившегося друга Серёжка.
- Потом-то надо будет замаскировать вход, чтобы с виду было всё как прежде.
- Ладно, не дрейфь, прилажу не хуже, чем было! – проворчал Колька в ответ.
Шёпотом подбадривая друг друга, ребята осторожно вошли внутрь той самой таинственной мастерской, упоминания о которой уже дважды всплывали в рассказах Серёжкиного отца.
Заброшенная послевоенная мастерская по ремонту сельхозтехники весьма неплохо сохранилась, не смотря на довольно почтенный возраст. В своё время в посёлке это было первое здание из кирпича, построенное американскими инженерами-строителями в начале тридцатых годов. Но уже в конце пятидесятых годов от его использования почему-то вдруг отказались. Совхозное начальство, казалось бы, безо всяких видимых причин, совершенно неожиданно затеяло стройку в центре посёлка, и через пару лет монументальное сооружение из красного кирпича, что было непозволительной роскошью для тех лет, гостеприимно распахнуло двери своих четырёх современно оснащённых цехов.
Тут тебе были и смотровые ямы, и балочные подъёмные краны для снятия мощных моторов, и самые современные токарные и фрезерные станки. Одним словом, новая мастерская напоминала небольшой завод. Большие, светлые  окна вдоль всех стен на высоте второго этажа дополняли это сходство с цехами городских заводов. А ещё совсем не старая, но стоящая на отшибе прежняя мастерская оказалась не у дел. Даже некоторое оборудование оттуда забирать не стали, не видели смысла. Слишком много сил требовалось на его демонтаж, а кроме как в металлолом оно уже никуда и не годилось. Так и осталось потихоньку ржаветь, да рассыпаться в заброшенных цехах…
 Лаз в странный бетонный тоннель нашли довольно быстро. Два окончательно проржавевших шкафчика для личной одежды рабочих подались довольно легко, с грохотом и лязгом рухнув на пол и подняв целую тучу удушливой застарелой пыли.
Включив отцовский фонарик, Серёжка смело полез в зияющий чернотой провал. Колька, наспех и неумело перекрестившись, последовал за другом.

10
Бетонное чрево тоннеля, словно утроба окаменевшей гигантской змеи, извивалось, плавно поворачивая, то вправо, то влево. Множество боковых, более узких ответвлений уходили в глухую темноту. Было сыро и зябко.
- А что там в этих ходах? Давай посмотрим! А? – Колька нетерпеливо схватил друга за рукав рубашки.
- Иди, смотри! – отдёрнул руку Серёжка.
- Не-е-е! Один не пойду, да и фонарик только у тебя! – тут же нашёлся пацан.
- Тогда молчи и двигай за мной, герой-первопроходец!
- Да уж, первопроходец, - продолжал ворчать Колька, - Сгинешь тут, и ведь не найдут не в жисть в этом подполе!
- А ты не отставай и меня слушай, тогда и не сгинешь! – уверенным тоном поставил точку в этом бесполезном споре Серёжка. Он словно уже знал, что ждёт их впереди и как нужно действовать, хотя отец так и не успел ему ничего рассказать о загадочном подземелье.
Минуты три шли молча. Потом впереди блеснул яркий свет. Серёжка выключил фонарик и замер на месте. Колька, ничего не успевший увидеть, с разгону натолкнулся на остолбеневшего друга.
- Ты чего встал-то? Дальше пошли!
- Смотри там свет, похоже, солнечный! – Серёжка не двинулся с места, продолжая всматриваться в конец тоннеля, туда, где виднелась приоткрытая металлическая дверь. Именно из-за неё в бетонный лаз падали косые лучи солнечного света. Во всяком случае, так им показалось.
- Ну, и хорошо! Значит, пришли уже! – обрадовался Колька и пошёл вперёд.
- Стой, дурень! Не вздумай выходить, пока не осмотримся тут! – рука друга твёрдо легла на его плечо.
- Или ни разу не слышал от ребят, что случилось с теми пацанами?
- Да, слышал, слышал! Хватит пугать уже. Они ведь вышли из комнаты на «улицу», а мы и до комнаты ещё не дошли, а ты уже пугаешь! – отмахнулся от друга Колька.
- Лучше заранее испугать, чтобы ты осторожнее был, чем потом руками махать! – ответил Серёжка.
- А что с теми пацанами-то стало, ну, которые на «улицу» вышли? – немного погодя, тихим шёпотом спросил Колька.
- Да, кто ж их знает-то! Провались и всё!
- Провалились? Сквозь землю что ли? – не унимался любопытный паренёк.
- Вроде того. Вот были, а вот уже и пропали.
- Ни фига себе! Чудеса!
- Я и говорю, осторожнее надо быть и не делать поспешных телодвижений.
Немного постояв и послушав звенящую тишину, ребята осторожно подошли к двери и распахнули её шире. Яркий свет послеполуденного солнца, пробиваясь сквозь запылённые стекла многочисленных огромных окон, заливал просторную захламлённую комнату, с двумя распахнутыми дверями в противоположной стене.
Самым невероятным было то, что за ними виднелись другие комнаты, правда, не так ярко освещённые. Немного подумав, ребята осторожно переступили порог тоннеля, отделяющий его от странной комнаты…

11
- Отдай, я первый увидел! – канючил Колька, пытаясь отобрать у Серёжки не совсем обычный старинный клинок.
- Погоди ты, нудила! Смотри, тут какие-то знаки на лезвии прорисованы. На иероглифы не похоже, нам в школе по истории рассказывали и показывали картинки. Как же их нанесли-то? Похоже, что лезвие стальное.
- Отдай, говорю! А может он булатный? – посмотрел на друга Колька, взвешивая отданный клинок на ладони.
- Прямо-таки царское оружие! – добавил он, немного погодя.
- Можно подумать ты царские клинки видел, - усмехнулся Серёжка.
- А чё? В книжке по истории средних веков такие же нарисованы.
- Прям таки такие? – подтрунивал над другом Серёжка.
- Ну… Может, конечно, и не один в один, но похоже очень. У испанских грандов такие были.
- Ты чего? – удивился его друг, - Где гранды и где мы! Ошалел что ли?
- Да? А откуда же он тут взялся тогда? – не унимался Колька.
- Ладно, забей! Пошли ещё чего поищем. Тут мы вроде бы всё уже облазили.
Ещё раз поворошив трухлявый хлам в углу, среди которого они случайно узрели блеснувший богато инкрустированными ножнами и рукояткой клинок, пацаны пошли в одну из соседних комнат.
Окна в ней были высокие, узкие, в виде арок, и застеклены разноцветным стеклом, от чего в комнате царил лёгкий полумрак. Колька, опережая друга, подбежал к одному из них, быстро схватил что-то с подоконника и спрятал за пазуху, надеясь, что Серёжка ничего не успеет заметить. Но тот молнией метнулся к нему, схватив за руку.
- А ну не замай! Чего прячешь? Покажи быстро!
- Уж и пошутить нельзя! – попытался отмахнуться Колька, при этом весьма неохотно доставая из-за пазухи небольшой рулончик, то ли пергамента, то ли тонко выделанной кожи.
- Давай, давай! – нетерпеливо протянул руку Серёжка.
Колька, нахмурившись, отдал ему рулончик. Тот быстро, но осторожно развернул его и даже присвистнул от удивления.
- Гля, Коль, тут такие же знаки нарисованы, прям как на кинжале!
- Ну и чё теперь? – сердито буркнул тот в ответ.
- Ты чё, дурной что ли? Это ж старинные вещи! Да археологи за них нам могут такую премию отвалить! – восторженно выдохнул Серёжка.
- Держи карман шире, а то отвалят столько, что не уместится! – парировал ему друг, - А ещё, глядишь, объявят, что мы клад нашли и разворовали, греха тогда не оберёшься! – рассудительно добавил он.
- И то верно! – нахмурился Серёжка, - Что делать-то будем?
- А ничего! Никому пока не скажем ничего и не покажем!
- Лады! – после короткого раздумья согласился тот.
Тут вдруг в помещении раздался тихий и какой-то прозрачный звук, отдалённо напоминающий колокольный перезвон. Ребята на мгновенье замерли на месте, насторожившись.
- Пора! Уходим! – тихо выдохнул Серёжка.
- Что это было? – не понял Колька.
- Всё! Уходим, говорю! Больше оставаться нельзя, а то канем, как те мужики! – в глазах Серёжки промелькнул страх. Он словно почувствовал, как в воздухе повисло некое лёгкое напряжение, как обычно бывает в тихий летний полдень, незадолго до бурной грозы.
Колька, бегло взглянув на друга, вдруг сразу всё понял, почувствовал внутренним, почти звериным чутьём, что тот не блефует и быстро рванул к бетонному тоннелю. Серёжка, оглядевшись по сторонам и стараясь не сорваться на бег, бодренько зашагал вослед убежавшему товарищу.
Проходя мимо окна предпоследней перед выходом комнаты, он бросил беглый взгляд влево, на вечереющий пейзаж за окном, и непроизвольно вздрогнул. Неприятный холодок пробежал меж лопаток, заставив мальчишку зябко поежиться. За непромытым стеклом виднелась его родная улица, родительский бревенчатый дом и даже угол их сарая, вот только почему-то, словно из-за какого-то забора. Хотя он точно знал и помнил, что за сараем отродясь никакого забора-то и не было! Мало того, его улица находилась почти что в двух километрах от заброшенной мастерской, откуда они попали в загадочный лаз. Но не могли же они пройти эти два километра по тоннелю за какие-то пять минут! Или каким-то образом всё же смогли?
Мотнув из стороны в сторону головой, дабы отогнать увиденную картину, словно дурной сон или зловещее наваждение, Сергей ещё раз посмотрел на пейзаж за окном. Там всё было на своих местах, ничего не исчезло, не растворилось, словно дым. Это ещё больше его напугало, и он прибавил шагу, догоняя друга, уже скрывшегося в тоннеле.

12
- Орёл – кинжал тебе, решка – мне! – Колька первым предложил бросить жребий, кому и что достанется из принесённых трофеев.
- Годится! – согласился Серёжка.
Кинжал достался другу, но Серёжка не унывал, по вечерам, тайком от родителей, любуясь старинным пергаментом. Он был необычно теплым и очень приятным на ощупь, а странные символы, почти как руны, надолго приковывали внимание мальчишки, погружая его сознание в какое-то оцепенело-изменённое состояние, когда на заднем плане начинали проступать необыкновенные по своей красоте пейзажи. Он словно бы мысленно читал этот текст, написанный на незнакомом ему языке, и получал от этого какое-то особое, почти пьянящее удовольствие, сравнимое, разве что, с полётом! Но об этом он никогда и никому не рассказывал, даже другу Кольке.
В следующий раз, не сговариваясь заранее, они пошли в Зону, так они стали между собою называть то странное место, примерно, через месяц. Раньше почему-то и не тянуло, а тут вдруг оба одновременно, словно зов какой услышали и поспешили к заброшенной мастерской. Там и встретились, там всё также сосредоточенно и молча разобрали замаскированный лаз и снова пошли по тоннелю в странные комнаты, за окнами которых виднелись загадочные пейзажи: где окраина старинного городка, где поле с ярко-алыми нездешними цветами, где и вовсе зимний пейзаж, не смотря на погоду и время года в посёлке, а где и улица их родной деревни, только в странном каком-то ракурсе, словно из другого, параллельного мира. Но мальчишки тогда и слов-то таких не то что не знали, а и не слышали никогда. Потому и не отягощали свой разум мыслями, ответа на которые им знать было не дано.
И Зона пустила их. И не только пустила, но и снова выпустила целыми и невредимыми. И с того дня пошло-поехало! Пацаны зачастили в Зону, как по расписанию, каждый раз принося с собою какие-нибудь, пусть даже самые мелкие, но всё же необычные трофеи и находки. Всё найденное делили, или жеребьёвкой, или по взаимному согласию. И через весьма непродолжительное время оба они стали обладателями коллекций не совсем обычных предметов и вещей. Тут были и богато отделанные кинжалы, и простые боевые ножи, хрупкие фарфоровые вазочки и светящиеся в темноте статуэтки из молочно-голубоватого камня, серебряные кубки и золотые подвески, всё с тем же странным орнаментом и загадочными рунами. В общем, наши пареньки стали настоящими сказочными богачами, которым до поры до времени удавалось скрывать это своё весьма необычным способом полученное богатство.
Дальше, больше! Со временем Сергей стал безбоязненно ходить в Зону и один, безошибочно определяя благоприятные для этого дни. Он, словно научился чувствовать Зону каким-то особым, внутренним чутьём, чего не мог делать Николай. И она принимала необычного пришельца, дозволяя ему многое.
И вот однажды и вовсе случилось странное. На глазах у Николая, Сергей «провалился», намеренно шагнув за дверь последней комнаты, не смотря на протесты и предостерегающие крики друга. Ведь они оба уже были наслышаны от старших, чем всё это заканчивается. Но вечером того же дня, как ни в чём не бывало, Сергей пришёл на деревенские молодёжные посиделки.
На вопрос друга, где же он был всё это время, односложно ответил, что странствовал. С тех пор за ним и закрепилось это прозвище - «Странник». Сначала его так называли в шутку, а затем, когда он вторично «провалился» там же уже на глазах и других ребят, осмелившихся пойти в Зону с этими двумя путешественниками, его стали так называть восторженно-уважительно!
Да, ходить в Зону стали и другие ребята, знакомые Сергея и Николая, только им ходить в одиночку, без них, Зона почему-то никогда не позволяла. То выходную дверь вроде как заклинит, то фонари ни с того, ни с сего сами собой гаснут в тоннеле, то ещё какая неприятность. В общем, остальные пацаны, посвящённые со временем в тайну тоннеля и комнат, очень быстро поняли, что без провожатых дорога туда им заказана, как и то, что брать что-либо самим, без разрешения Сергея или Николая, в Зоне им не положено, опасно! Один пацанчик не послушал старших, и чуть было без кисти правой руки не остался! Захотел втихаря с подоконника подсвечник старинный забрать, а оконное стекло в это время возьми да и тресни! Вывалился из рамы приличный кусок и грохнулся на тот самый подоконник. Если бы малец руку вовремя не отдёрнул, всё, хана ручонке хиленькой, как бритвой бы кисть отрезало! А ты не тяни руки куда попало, сказал ему тогда Сергей. Другим повторять не пришлось, и так поняли, что с Зоной шутки плохи, она признаёт далеко не каждого в неё приходящего…

13
Так, как Сергею, в Зоне не везло больше никому! Другу Николаю он как-то под настроение и по большому секрету поведал, что когда «проваливался», выйдя за дверь последней комнаты «на улицу», встречался там, куда попадал, и с другими, подобными ему, Странниками, по-видимому, из каких-то других миров. Они-то в самый первый раз мысленно и  поведали ему о том, что для удачного возвращения в свой прежний, родной мир ни в коем случае нельзя пугаться, а нужно очень внимательно искать Путь. А уж Зона не бросит смельчака в беде и обязательно даст подсказку. Выглядеть это может по-разному: то как лёгкая струящаяся дымка, то как дрожащее в знойный день марево. Но подсказка, хотя тонкая и призрачная, всё равно будет, главное не пропустить её! И тогда ты точно вернёшься домой! Вот только где и как выйдешь в свой мир, заранее неизвестно, и предугадать практически невозможно.
То «выйдешь» далеко в поле, за околицей, то прямо посреди заброшенного ещё довоенного кладбища. А однажды, как рассказал Сергей, он «вышел» прямо посредине реки! Вот напугался-то тогда, плавает-то он не ахти как! Но со временем Странник как-то привык к таким непредсказуемым возвращениям из странствий-провалов, что даже разучился пугаться. Но всё равно, каждое предстоящее «странствие» вызывало у него меж лопаток противный холодок рефлекторного страха. А вдруг в этот раз больше не повезёт, и Зона не укажет пути обратно? Да, что ни говори, а ощущение не из приятных! Но Зона всё же манила, звала, и он шёл на этот её зов.
Шли годы. Ребята повзрослели, многие отслужили в армии, но походы в Зону не прекратили. И вот среди них появился тот, кого в скором времени все стали называть Ходоком. Валера не был местным, его родители приехали в посёлок, когда ему уже было лет шестнадцать-семнадцать. Поначалу он почти не общался со сверстниками, но отслужив срочную службу в железнодорожных войсках и вернувшись домой, как-то постепенно и незаметно для других сошёлся с ребятами помладше.
Уж чем он их привлёк, непонятно, только в скором времени у него уже была своя команда из нескольких ребят, с которыми он начал ходить в Зону. Именно «ходить»! И, как это ни странно, Зона сразу же приняла этого нагловатого новичка, причём дозволяла она ему гораздо больше, нежели всем остальным, включая и Сергея. Валера мог ходить в Зону раза по два в неделю и ничего! И что самое странное, из каждой такой ходки он всегда возвращался со значимым трофеем. Как правило, лишь с одним, но очень значимым! Его не интересовали пергаменты и прочая мелочь вроде простого холодного оружия. Он обязательно приносил только богато отделанные кинжалы и стилеты, небольшие боевые дубинки с чеканными серебряными накладками, дорогую серебряную посуду и много чего ещё.
Раз в месяц Валера уезжал со своими находками в областной центр и возвращался дня через два-три очень довольным и благодушным. Злые языки за его спиной поговаривали, что, дескать, там он навёл мосты с богатыми перекупщиками антиквариата, что работают, как правило, на очень именитых и влиятельных, но анонимных коллекционеров. Но как бы там ни было, Валера жизнью был доволен, да и его ребята тоже. Видимо, он с ними всё же неплохо делился.

14
Пару раз за всё это время в посёлок наведывались какие-то мутные личности и под видом учёных-археологов пытались хоть что-то разнюхать о Зоне. Но это было не так-то просто! Те, кто имел к ней хоть малейшее отношение, были не из болтливых, ну, а другие ничего особенного, кроме старых, послевоенных слухов, поведать-то и не могли.
Вскоре после их последнего визита в посёлок нагрянули в сопровождении начальника райотдела милиции строгие дядьки в светло-бежевых плащах и широкополых шляпах. Почти неделю посёлок гудел от возмущения, на допросы таскали всех подряд, от завуча и директора средней школы, до уборщицы из местного сельпо! Чего старались разузнать представители компетентных органов, так и осталось тайной, покрытой мраком и недомолвками допрашиваемых. А к исходу недели, глухой ночью, в новолуние, эти дядьки снарядились в Зону. Больше их никто не видел!
Начальник райотдела, что привёз непрошеных гостей, два дня метался по посёлку со своими подчинёнными, как угорелый, но так ничего и не выяснил. Гости эти как в воду канули! А ещё через два дня его самого забрали в областной центр другие строгие и молчаливые дядьки в плащах и шляпах. На этом всё и закончилось, и больше с тех пор в посёлок и в Зону никто из чужих не совался. Видимо, очень впечатлило всех любопытствующих последнее происшествие.
А Валериной команде Ходоков это было только на руку. И вскоре они возобновили свои коммерческие походы в Зону. И всё бы ничего, да только после этого в Зоне также бесследно исчезли ещё два паренька, на этот раз из местных. Пополз дурной слушок, что это Валера со товарищами устранил конкурентов-одиночек, по-дилетантски пытавшихся наладить свой небольшой бизнес. И, как говорили, у них это даже начало получаться, везунчиками оба оказались.
Странная штука эта Зона: одних и близко не подпускала, а к другим по непонятным причинам прямо-таки благоволила. По всей видимости, Валере не понравилось, что кто-то кроме него стал также удачливо и часто ходить в Зону…
Слухи слухами, а парни-то пропали и всё тут! А Сергей стал замечать, что Зона, словно бы, под негативным воздействием Ходоков начала как-то неуловимо меняться, причём не в лучшую сторону. Теперь он и сам старался ходить туда как можно реже, хотя и как прежде периодически чувствовал её зов.
А Валера становился всё наглее и развязаннее, словно почувствовав свою абсолютную безнаказанность. Ходки в Зону участились, но находить там артефакты становилось всё труднее. Его приятели теперь перебирали голыми руками весь мусор и хлам в комнатах, разве что через сито не просеивали, но и это не помогало. Зона словно исчерпала лимит на чудеса или просто не успевала их «воспроизводить». Ходоки злились, но ничего поделать не могли. А тут ещё другие парни вкупе с Сергеем сделали им последнее предупреждение, чтобы они хоть на какое-то время прекратили свои коммерческие рейды. Да куда там! Жадность и страсть наживы захлестнула их неокрепшие души…

15
- Сергей, осторожнее, Валера со своими Ходоками тут! – Маша, единственная девушка из всех, кто когда-либо ходил в Зону, тихонько придержала его за рукав куртки.
Они замерли у выхода из тоннеля в Зону. Девушка, или вышла незадолго до него, или уже была в Зоне ещё и до Ходоков. Потому-то и стремилась предупредить Сергея, у которого с Валерой в последнее время были весьма натянутые отношения.
До их чуткого молодого слуха доносились приглушенные голоса, по-видимому, из дальних, близких к выходу на «улицу» комнат. Похоже, что спорили, действительно Ходоки – то и дело долетали обрывки фраз, злобно брошенных Валерой своим спутникам.
- Я уже понял! – тихонько ответил он ей, - Давай-ка быстренько вали отсюда, а то боюсь, скоро тут будет жарковато!
Маша, ничего не ответив, бросила на его испуганный взгляд, бесшумно скользнула вокруг резной деревянной колонны и скрылась в соседней комнате, благо в некоторых из них было по несколько дверей. Сергей немного подождал, словно что-то обдумывал, потом решительным шагом двинул к Ходокам.
- Привет, Ходоки! Чего шумим? – Странник был, как всегда невозмутим и спокоен.
- А-а-а! Странник пришёл! – как обычно, с лёгкой издевкой и слегка гнусавя, протянул Валера, - Иди, странствуй, мы как-нибудь сами во всём разберёмся, нам третейский судья не нужен!
- Послушай, Валер, в последнее время Зона, если ты заметил, стала меняться. Не догадываешься почему?
- Опять за своё! Тебя-то это каким боком касается? – голос предводителя Ходоков зазвучал угрожающе.
- Валер, ребята, хорош «чесать» Зону таким «густым гребешком»! Вы что, реально не понимаете, что завтра сюда уже вообще можно будет не приходить? Да Зона и так уже не та, что пару лет назад, а вы всё усугубляете положение.
- Валер, Странник дело говорит! Может, правда, повременим пока? С голоду не помрём ведь, - начал было один его самых доверенных парней.
Но Валера был не тем человеком, который в подобных ситуациях мог согласиться с чужими доводами.
- Рот закрой! Или забыл, кто тебя сюда привёл в первый раз? Может быть он? – палец Валеры уткнулся в грудь Сергею.
Сергей неторопливо отвёл его руку в сторону.
- Слушай, Странник, последний раз по-хорошему прошу, вали отсюда! – вдруг обозлился Валера, - А ты, - ткнул он пальцем в сторону защитника Сергея, - уже должен быть «на улице»!
- Ребята, вы чего это задумали? - насторожился Сергей.
- Не твоё дело! – Валера грубо сгрёб ворот куртки Сергея, рывком потянул на себя и прошептал ему прямо в ухо:
- Не перестанешь лезть в наши дела, пожалеешь! Иль забыл, что в Зоне всяко бывает!
Затем резко и зло оттолкнул его к окну, за которым пуржила зима. Сергей облокотился на захламлённый подоконник. Сквозь трещину в непромытом стекле в помещение залетали снежинки и, тая на его руке, приятно холодили кожу. Неожиданно он почувствовал на себе чей-то взгляд с той стороны, из-за окна. Не привлекая внимания, Сергей плавно повернул голову и слегка вздрогнул от неожиданности. За окном, сбоку, невидимый никем другим в комнате, кроме него, стоял другой, чужой Странник!
Высокий бородатый мужчина средних лет в меховой накидке чуть покачал головой из стороны в сторону и приложил палец к губам. Затем медленно повернулся и также неторопливо скрылся в клубящихся вихрях снега.
Сергей тут же вспомнил, где встречал его раньше. Это было во время второго «странствия», когда он «провалился» в какой-то чужой город. Вокруг шли и бежали какие-то хмурые, болезненные люди в странных серых одеждах, чем-то отдалённо напоминающих, то ли индийские сари, то ли древнеримские тоги. Он растерялся и замер на одном из оживлённых перекрёстков. На него уже стали обращать внимание и подозрительно оборачиваться. И вот тут-то появился этот другой Странник.
Быстро схватив Сергея за локоть левой руки, он почти что поволок его вдоль улицы, за угол какого-то мрачного здания. И там, повернув лицом в сторону мусорных баков, подёрнутых странной туманной дымкой, легонько подтолкнул в спину, давая понять, куда идти, чтобы покинуть этот отнюдь негостеприимный мир…

16
Ходоки вместе с Валерой вышли в соседнюю комнату. Оттуда продолжали доноситься их приглушённые голоса, а Сергей всё стоял у окна, пытаясь понять, о чём же его хотел предупредить тот, другой Странник, и как он оказался в том зимнем мире за окном. Зона опять подкидывала сюрприз, разгадать который за пять минут было просто невозможно.
Сергей тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение. За окном уже никого не было, только снег, казалось, повалил ещё гуще, чем прежде. Немного подумав, Странник шагнул вслед ушедшим и предпринял последнюю безнадёжную попытку остановить Ходоков:
- Не вздумайте выходить «на улицу», для вас это очень опасно!
- Но ты же ходил и ничего! – казалось бы, уже успокоившись, ответил ему Валера.
- Зона обманчива, тебе ли этого не знать! Одумайтесь, парни! Потом будет поздно! Странники всегда возвращаются, а вот Ходоки не факт!
- Мы тебя услышали, Странник! Можешь больше не напрягаться по этому поводу, тебя это не касается! Вали отсюда пока мы добренькие, а то… - Валера сделал зловещую паузу, глядя Сергею прямо в глаза своим не мигающим, почти змеиным взглядом.
Сергей грустно вздохнул и, окинув Ходоков на прощанье беглым взором, словно бы запоминая всех их вместе и каждого в отдельности, вышел в соседнюю комнату. Вслед ему раздались редкие и какие-то напряжённые смешки.
Сергей неторопливо прошёл левым краем через все комнаты ко входу в тоннель и вдруг замер, спрятавшись за резной деревянной колонной в нескольких шагах от приоткрытой двери в тоннель. Через несколько секунд к ней быстрым шагом подошли Ходоки. Валера заговорил быстрым шепотом:
- Быстро бегите в тот конец и заблокируйте выход. Держитесь, как можно дольше, не дайте Страннику выйти из тоннеля!
- А как же ты? Ведь Зона скоро уже зазвенит, у меня ладони как огнём горят, а это верный признак! – испуганно ответил самый младший из Ходоков. Сергей его не знал, хотя и видел до этого пару раз.
- За меня не бойтесь, я в Зоне, как у бабушки в гостях! – глумливо хихикнул Валера.
Все рванули в тоннель. Валера же чуть придержал младшего, дождавшись, пока остальные убегут вперёд:
- Я немного задержусь, дождусь, когда Странник войдёт в тоннель и закрою его с этой стороны.
- Зачем? – не понял младший Ходок.
- А ты не замечал в тоннеле странный шелест? Это конечно не «колокольчики», и продержаться там можно гораздо дольше, чем здесь после того, как они «запоют». Но и там время ограниченно! Вот я и решил, пусть наш крутой Странник «провалится» в тоннеле, достал уже всех!
- Как же… - начал было младший.
- А вот так, нечего у меня поперёк дороги вставать! Помнишь тех двух друзей? Так же исчезли, в тоннеле!
- А ты? – снова не выдержал паренёк.
- А я через «улицу» выйду, уже пробовал, получается! – он ободряюще хлопнул его по плечу и подтолкнул к тоннелю. Испуганно оглянувшись на своего командира, Ходок рванул в мрачное чрево бетонного перехода…

17
- Слышал? – Сергей столкнулся с Машей лицом к лицу в соседней комнате, куда торопливо вышел мягкой кошачьей походкой.
- Ты что здесь делаешь, почему не ушла? – испуганно удивился он.
- Слышал? – девушка, не отвечая, повторила свой вопрос.
- И что?
- Как что, что делать-то будем? – в свою очередь испуганно удивилась она.
- Я через «улицу», а ты не знаю! Выход из тоннеля закрыт, стоит только сунуться, закроется и вход, а дальше ты сама всё слышала!
И в тот же миг в воздухе разлился еле слышимый мелодичный перезвон, словно запели малиновые колокола далёкого-далёкого православного храма.
- Ну, вот и всё! – выдохнул Сергей, - Время пошло!
Маша порывисто пошла к тоннелю, но уже через несколько секунд вернулась поникшая.
- Там Валера за дверью притаился, я ноги заметила!
- Всё, уходим! – безапелляционным тоном бросил Странник, направляясь к выходу «на улицу». Девушка, не раздумывая, устремилась за ним.
- А ты куда, если не секрет? – спросил он, не оборачиваясь.
- Туда же, куда и ты, Странник! – зло парировала она.
- Не боишься?
- Не боюсь!
- Ну, как знаешь!
Дверь распахнулась легко, пропуская в иной мир очередных Странников. Сергей с Машей остановились чуть дальше порога. Ничего необычного не происходило. Парень крепко держал девушку за локоть правой руки, не пуская дальше. Она удивлённо и непонимающе посмотрела на него.
- Стой здесь! Дальше ни шагу! Будешь меня слушать, авось и выберемся! – тихо и быстро успел вымолвить он, как дверь снова начала распахиваться. Кто-то ещё пытался выйти из Зоны «на улицу».
Но Сергей быстро навалился на неё снаружи и подпёр своим плечом. За дверью повисла зловещая тишина.
- Валера? – испуганно прошептала Маша, глаза её постепенно расширялись от ужаса.
Сергей молча кивнул, продолжая подпирать дверь, только для лучшего упора чуть наклонился и ноги расставил пошире. Снаружи в дверь тяжело ударили. Раз, два, три! Дверь, подпёртая крепким телом Странника, почти не шелохнулась. Затем из-за неё послышалась глухая брань и быстрый топот ног удаляющегося Ходока.
Сергей выждал пару минут, а потом открыл дверь и мягким кошачьим шагом пошёл следом. Через несколько метров он оглянулся на девушку:
- Стой и не двигайся, я скоро! Если пойдёшь дальше, «провалишься», и тогда я уже точно ничем тебе не помогу!
Маша испуганно схватилась за приоткрытую дверь, чтобы не качнуться и случайно не шагнуть «на улицу» дальше. Противный холодный пот тут же покрыл спину вдоль позвоночника. Она хотела что-то крикнуть вслед Страннику, но во рту предательски пересохло, а язык просто прилип к нёбу.
Сергей вернулся минут через пять, молчаливый и какой-то уж очень сосредоточенный, словно ходил минировать Зону. Девушке это не понравилось, противно засосало под ложечкой. Но, сдерживая любопытство, она всё же промолчала.
- Двинули! – серьёзно промолвил Странник и, взяв её крепко за руку, шагнул «на улицу» дальше, увлекая за собой.
Пространство вокруг как-то странно покорёжилось и исказилось, словно они входили в жарко натопленное помещение. Маша испуганно оглянулась. Дверь поплыла куда-то в сторону, постепенно растворяясь в колышущемся мареве. Она тихонько вскрикнула, но Странник продолжал уверенно тащить её за собой…

18
Они не торопясь шли по тихой улочке какого-то незнакомого посёлка. Маша уже немного успокоилась и вертела по сторонам головой.
- Где это мы?
- В каком-то мире, - спокойно ответил Сергей.
- А Валера куда делся?
- Пошёл через тоннель.
- Но он же закрыт с той стороны!
- Его проблемы. Не мы ж его закрывали, а его дружки, по его же приказу!
- Так ведь…
- Я сказал, его проблемы! – довольно жёстко оборвал девушку Сергей.
Солнце здесь стояло почти в зените, но свет его был каким-то неярким, нереальным, словно при полном затмении. И тишина. Она была не естественной, не звенящей, а просто ватно-глухой. Ощущение, будто попал в обитую войлоком комнату, и слова твои тонут в этом звуко-непроницаемом покрытии, отлетев едва-едва шага на три-четыре.
- Странный мир, глухой какой-то, - не выдержала Маша.
- Это что, бывает и хуже! – отозвался Сергей.
- Не хотела б я тут застрять.
- Не бойся, сейчас что-нибудь придумаем.
Через пару шагов после этих слов девушка резко остановилась, буквально впившись в правый локоть Странника. Он обернулся и, проследив за её остекленевшим взглядом, слегка усмехнулся. Метрах в двадцати по ходу и слева, на углу непонятного строения, напоминающего, то ли ангар, то ли склад, лениво опершись плечом о кирпичную кладку стены, стоял тот самый другой Странник, которого Сергей видел из окна «зимней» комнаты. Выражение его лица было бесстрастным, словно он привык их видеть здесь каждый день.
Сергей слегка кивнул, приветствуя его, как старого знакомого. Тот ответил таким же лёгким кивком, после которого одним лишь чуть приподнятым подбородком указал на незаметный переулок справа от них. Парень, также ни слова не говоря, свернул туда. Маша поспешила следом, испуганно оглядываясь на странного бородатого человека в меховой накидке.
Переулок, как ни странно, вывел их на ту самую улочку, что обычно виднелась из окна предпоследней комнаты. За высоким ажурным, с виду почти невесомым, металлическим забором действительно была улица их посёлка! И угол знакомого им обоим сарая, и бревенчатый дом! Ещё бы, ведь это был дом и сарай Сергея! Сомнений быть не могло, за забором действительно был их родной посёлок.
Маша инстинктивно дёрнулась в сторону сарая, нетерпеливо увлекая и Странника.
- Куда так торопишься? – его спокойный голос, словно ушат ледяной воды, вернул её в нереальную реальность.
- Давай попробуем перелезть здесь, - робко предложила она.
- Через что? – его ледяное спокойствие убивало в ней последнюю надежду на возвращение.
- Ты что, не видишь что ли? – взорвалась девушка.
- Вижу, но это вовсе не значит, что забор реально существует.
- Это как? – упавшим голосом переспросила Маша, - Хочешь сказать, что на самом деле его нет?
- Именно! Это может быть одна из хитроумных ловушек Зоны. Ты подходишь, делаешь всего один лишний шаг и «проваливаешься» вторично, в той реальности, куда ты и так уже «провалилась» из своей родной. И вот тогда вернуться назад будет  уже в два раза сложнее! Вот так и пропадают бесследно торопящиеся вернуться Ходоки, с каждым разом «проваливаясь» всё дальше и дальше от своей реальности!

19
Девушка молчала и лишь крепче сжимала руку Странника, плотно прижимаясь к нему плечом. Сергей несколько секунд покрутил по сторонам головой и уверенно пошёл вдоль «забора» в виднеющийся неподалёку тупичок. Здесь «забор» был пониже, потолще и не такой ажурный – просто грубо и наспех сваренный из остатков строительной арматуры, словно здесь недавно и наспех заделывали непонятным образом появившуюся брешь. С той стороны виднелся угол их старенького деревенского магазина-пекарни.
Сергей с трудом оторвал испуганную девушку от себя и мягко, словно матёрый хищник на охоте, прошёл вдоль этого странного места туда-сюда. Потом замер посредине, слегка нагнулся вперёд, лицом к «забору», будто что-то разглядывая. После чего облегчённо вздохнул и весело обернулся к попутчице:
- Ну, что, всё нормально, «переход» нашли! А ты боялась! – он легонько и шутливо толкнул её в плечо.
- Давай лезь, я подсажу!
Маша, поддерживаемая крепкими руками Сергея, испуганно полезла на эту шаткую конструкция, что, казалось, готова была рухнуть под её небольшим весом в любую минуту. Уже наверху, перебросив ноги на ту сторону, словно что-то вспомнив, она сосредоточенно обернулась к своему спасителю.
- А ты как же?
- Двоим через один «переход» нельзя – закон Зоны! Пойду искать другой.
- А если не найдешь? – спросила она, и сама испугалась своего вопроса.
- Ни каких «если»! Странники всегда возвращаются! Они ж не просто Ходоки! – с этими словами Сергей легонько подтолкнул её чуть пониже поясницы.
Девушка негромко вскрикнула и, потеряв равновесие, спрыгнула по ту сторону «забора». Удержаться на ногах она не смогла, а потому упала на четвереньки, беззлобно чертыхнувшись при этом. Затем быстро поднялась, отряхнула с джинсов пыль и обернулась. «Забор» дрожал в каком-то мареве, искажающем перспективу. Картина всё время менялась и постепенно тускнела, словно растворялась в воде, подёрнутой лёгкой рябью.
На той стороне пока всё ещё можно было разглядеть силуэт Странника, уходящего вдоль забора назад, к основной улице. Саму же её было уже не разглядеть – в конце переулка дрожала зыбкая тьма. Как только Странник скрылся в ней, Маша как-то разом ослабела и громко разревелась. Но стоило ей лишь сделать шаг в сторону «забора», как дрожащая пелена с лёгким щелчком разорвалась, а за ней уже не было ничего кроме, обыденной картины деревенских задворков: заросший куровником пустырь, покрытые пылью лопухи, да мычащее стадо где-то вдалеке, за околицей. Побагровевшее солнце уже клонилось к закату, близился вечер. А ведь они уходили в Зону ещё до обеда!
Маша, продолжая тихонько всхлипывать и подвывать, побрела вдоль сараев, будто всё ещё надеялась увидеть где-то между ними исчезнувшего Странника. Тяжёлое предчувствие холодной рукой сдавливало сердце. Она словно прощалась с ним…

20
Неделя пролетела незаметно. Немного придя в себя после пережитого, как-то раз вечером Маша решила сходить за хлебом к ужину. Войдя в тесное помещение магазина-пекарни, прямо у прилавка она неожиданно, лицом к лицу, столкнулась с Сергеем. Тот вёл себя, как ни в чём не бывало, по-деловому спокойно, словно ничего и не произошло, выбирал хлеб позажаристее.
- Ты-и-и? – испуганно прошептала Маша.
- Как видишь, - спокойно ответил Сергей.
- Валера не вернулся! – всё тем же испуганным шёпотом добавила девушка.
- Он сам выбрал свой путь, - всё так же спокойно ответил ей парень и, забрав с прилавка две буханки свежеиспечённого хлеба, неторопливо пошёл домой.
«Странники всегда возвращаются!» - вспомнила Маша и, немного подумав, тоже пошла домой, так ничего и не купив, даже хлеба, который был ей так нужен к ужину.

(29 сентября - 28 октября 2010 года, Тольятти)